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Diseño de la portada y contraportada: Alexia Jorques

Ilustración del autor: Manu López

Corrección: Olivia Monterrey / Violeta Moreno Triviño

Todos los derechos reservados.

ISBN: 9781077599802

Sello: Independently published

A mi tía-abuela, Irene.

Que predijo que sería escritor mucho antes de que soñara en crear mis propios mundos.

La ceremonia de los animales sagrados

PRÓLOGO

Las llamas danzaban con una fuerza resplandeciente, de tal manera que su luz ancestral iluminaba los jóvenes rostros. Los niños se sentaron alrededor de la inmensa hoguera. Algunos de los pequeños se sentían intimidados y otros, en cambio, contemplaban el fuego maravillados. El olor a madera quemada contrastaba con la suave brisa nocturna del bosque; era una noche especial. Para ellos, sería la entrada hacia una nueva etapa en la que pasarían a ser iguales que los miembros adultos de la tribu. A pesar de que sus edades rondaran los siete años, todos sabían lo valiosa que era la ceremonia de los animales sagrados. Dicho rito no solo era significativo para ellos, la Tribu del Bosque, sino también para el resto de su mundo: Akiiwan. Otros clanes, de la misma manera, celebraban el evento. Era la única forma de conseguir la protección de los tótems.

—Bien, jóvenes valientes —anunció Nidawi, el anciano chamán—. Como ya sabéis, hoy va a ser el día en que descubriréis cuál es vuestro animal protector. Así que no estéis nerviosos; sea cual sea la criatura que os escoja, recordad que lo importante es que os guiará a lo largo de vuestra vida.

Nidawi era el sabio que dirigía a los miembros de la comunidad, los ayudaba a encontrar su destino y su propósito; igualmente, ejercía de curandero y era quien se encargaba de realizar todo tipo de ceremonias. Sobre su cabeza y su cuerpo llevaba la piel de un lobo, sus largos cabellos canosos se confundían con el pelaje de la bestia. Las sombras que bailaban al son de la hoguera les daban a sus angulosos rasgos un aura de majestuosidad y su profunda mirada se mezclaba con la cabeza del animal. Resultaba intimidante para la mayoría de los presentes.

—¡Yo tendré el águila! —exclamó un crío de manera descarada.

El chamán frunció el ceño y lanzó una mirada hacia su dirección; el pequeño calló.

—Hasen, sin duda, el águila es una criatura majestuosa, pero que tu padre tenga ese tótem no quiere decir que te vaya a escoger. Recuerda que todas las criaturas son valiosas, nunca hay que menospreciar el poder que nos entregan nuestros antepasados. Por ejemplo, la hormiga puede parecer pequeña e insignificante y, sin embargo, posee una fuerza descomunal para su tamaño. Todos los seres, por muy distintos que sean, tienen una cualidad única y eso también vale para vosotros —les explicó a los pequeños para que entendieran lo que realmente importaba.

—¿La hormiga? Seguro que ese es el tótem de Tanok —repuso Hasen, y los demás niños le rieron la gracia.

Tanok, que estaba sentado en el lado opuesto, se sintió más inseguro y miró hacia abajo. Sus grandes ojos marrones amenazaban con derramar lágrimas en cualquier momento. Siempre se burlaban de él por ser un niño enfermizo, llorón y flacucho. Y, aunque nadie lo dijera, intuía que se mofaban porque su padre era un antiguo desterrado. Así era como llamaban a los descendientes de quienes habían sido expulsados de su región hacía bastantes años. Se consideraban conflictivos y malvados, aunque, en muy raros casos, había excepciones.

—¡Basta ya! —cortó, alzando la voz—. Es hora de empezar la ceremonia. Cuando yo diga vuestros nombres, vendréis a mi lado y arrojaréis estas semillas al fuego. Mientras yo recite unas palabras, en vuestra frente se manifestará el dibujo de un animal protector.

El ritual comenzó. La primera en ser llamada fue una niña que llevaba una larga trenza; estaba tan nerviosa que casi tiró las semillas encima de Nidawi. Una vez arrojadas, las llamas brillaron con intensidad, adquiriendo un tono más claro. El chamán pronunció unas palabras y en la frente de la joven apareció la figura de una cobaya. Nidawi la informó de cuál era su tótem y, antes de que acabara de hablar, el dibujo se desvaneció. Uno tras otro, fue descubriendo su animal. Hasta que, por fin, llegó el turno de Hasen y, como él había predicho, su criatura fue el águila, la misma que su padre, el jefe de la tribu. Alzó la cabeza con orgullo y le echó una mirada de superioridad a Tanok.

Al volver a su lugar, pasó cerca de este y le susurró al oído:

—Ya no queda nada para que te escoja la hormiga. —Tanok rehuyó su mirada, no se atrevió a mirarlo a la cara.

Al llegar su turno, se le formó un nudo en el estómago. ¿Y si de verdad le tocaba la hormiga? El sabio le puso las simientes en sus temblorosas manos y, sin querer, algunas se le cayeron. Se preocupó tanto que no se dio cuenta de que Hasen y otros niños se reían.

—No pasa nada, arrójalas al fuego —lo tranquilizó Nidawi al verlo tan tenso.

Con nerviosismo, lanzó las semillas y las llamas brillaron con más luminosidad de lo normal, lo que hizo que las risas pararan de golpe; todos lo miraban expectantes. El fuego pareció adquirir un tono distinto con matices oscuros. Hasta Tanok tuvo que retroceder por el susto que se había llevado; un poco más y casi se cayó de espaldas. El chamán no supo cómo interpretar aquello, se apresuró a observar la frente del pequeño. Vio como se dibujaba la forma de un ave.

—Tu animal protector es el gorrión —anunció.

¿El gorrión? Tanok se sintió algo defraudado, esperaba tener el tótem del puma o de cualquier otra criatura poderosa, pensaba que, así, los demás lo habrían respetado. Era peor que la hormiga: los gorriones eran pájaros insignificantes y, encima, tan comunes que se los podía encontrar en cualquier parte.

—Te pega más que la hormiga —se rio Hasen.

El chamán tuvo que volver a reñirle y continuó con el resto de los presentes. Una vez hubo acabado, con la ayuda de su magia apagó la gran hoguera. Se encontraban a las afueras del asentamiento, era esencial que los niños se hallasen a solas con él para realizar el ritual; de otra manera, los sentimientos de los familiares podrían interferir. La mayoría tenía muchas ganas de llegar junto a sus padres (sobre todo los más afortunados) para contarles con alegría cuál era su guardián; otros, como Tanok, solo querían entrar en su tipi y no volver a salir nunca.

La oscuridad de la noche era intensa; por mucho que el cielo estuviera estrellado, apenas se podían ver los gigantescos arces. Por eso, debían seguir al chamán con cautela. Al aproximarse, contemplaron cerca del centro de la tribu, al lado los tipis, que había una enorme fogata preparada para celebrar la fiesta, pero no todos los adultos parecían ubicarse en esa zona. Se congregaron en el lado opuesto de la aldea. Algo malo pasaba. Nidawi captó una energía hostil proveniente del poblado.

—Esperadme aquí y no os mováis —ordenó a los jóvenes, y se apresuró a ver lo que ocurría.

En cuanto se alejó, Hasen fue tras el chamán. Tanok tuvo un mal presentimiento y, a pesar de que su instinto le dijera que era mejor permanecer quieto, de la misma manera los siguió. No era algo propio de él, pero intuyó que debía ir.

Los habitantes contemplaban con caras de horror a un hombre alto y fuerte. A los pies de este se encontraba el cadáver de un muchacho de apenas veinticinco primaveras.

—¡¡Masawa!! ¿Qué has hecho? —chilló una mujer, desconcertada. Entre sus brazos llevaba un bebé. La criatura empezó a gemir con fuerza al percibir la tensión en su madre.

Masawa se sintió acorralado, pero, al ver el miedo reflejado en los ojos de su esposa, el pánico lo invadió. Ella parecía confusa, creyendo estar en una pesadilla. Ojalá pudiera explicarle lo que realmente ocurría.

—Yo... Yo… —apenas le salían las palabras.

Algunas personas comenzaron a tirarle piedras.

—¡Ha asesinado al pobre Shappa! —alertó otra persona.

—Sabía que no deberíamos habernos fiado de un desterrado. Nunca debimos confiar en él —despotricó otra mujer.

—¡No! No... es lo que parece. Él es… —Masawa quiso defenderse, pero una fuerza extraña lo paralizó por completo.

El chamán había usado su magia. Al ver el cuerpo del joven hombre, no pudo evitar que sus ojos se inundaran. Aun así, controló su ira. Podría acabar con su vida en cuestión de segundos, pero esperaría a escuchar el veredicto del líder. Masawa cayó al suelo.

—Muchos han visto cómo lo ha matado a sangre fría, merece ser sacrificado. En otra situación, se te habría juzgado. Lo siento, pero esa es la pena por asesinato y, en tu caso, por haber roto el pacto que te hacía miembro de nuestro clan. —El jefe hizo acto de presencia.

Tanok fue corriendo al lado de su progenitor y este entreabrió los ojos. La magia lo había debilitado bastante y no podía articular palabra. La mirada de Masawa se llenó de pena y culpabilidad, pero lo que más le dolió fue ver la carita de desconcierto de su hijo. Unos hombres arrastraron a Masawa, pero Tanok no quiso separarse de su padre.

—¡Papá! ¡No! —gritó, con lágrimas en los ojos.

Su esposa no entendía lo que pasaba, contemplaba aquel horror como si fuera una terrible pesadilla. El jefe de la tribu agarró al pequeño y este vio como se lo llevaban para no volver a verlo nunca más. Lo iban a matar como castigo, lejos de las miradas de todos, para que los niños que habían desobedecido al chamán, como Hasen, no visualizaran la ejecución.

El aire parecía haberse vuelto pesado, los miembros de la tribu observaban el oscuro panorama. Incrédulos, fueron testigos de cómo una celebración tan importante había sido mancillada por un acto tan violento. No podían llevarse a su padre y, menos, en ese día tan especial. Tanok gritó a pleno pulmón, intentando escapar de los fuertes brazos del jefe, mientras su pequeña hermana, igualmente, lloraba desconsolada.

class="calibre3" id="chapter-2">Un mal presagio

1

Una suave brisa, impregnada con la fragancia mañanera, se coló en el interior del tipi. Tanok dormitaba a gusto hasta que notó que el viento acariciaba su rostro. Poco a poco, se fue espabilando. Al examinar el interior de la tienda, comprobó que ni su madre ni su hermana se hallaban presentes. Entonces recordó que era posible que estuvieran ayudando a la tribu con los preparativos de la ceremonia de los animales sagrados. Había pasado una década desde que descubrió su tótem y de la muerte de Masawa; y aún seguía sintiéndose angustiado, como si hubiese ocurrido ayer. Nunca olvidaría la desesperación en la mirada de su padre. Poco le faltaba para ser un hombre, pero todavía se creía igual de patético que de niño. Aunque ya nadie se burlara de él, notaba que todos lo miraban con recelo, ya que cada día que transcurría su apariencia física recordaba a la de su progenitor. Su piel era igual de morena que la del resto del clan, pero su melena azabache y sus profundos ojos marrones, y hasta su altura, evocaban a Masawa; si no fuese porque era un chaval enclenque y delgaducho, sería la copia exacta de este. Atontado por el sueño, se colocó una cinta de cuero en la cabeza y se aseguró de tener bien puesto el taparrabos. Sin demorarse, salió de la tienda. Todos los habitantes parecían atareados de aquí para allá. Los rayos del sol le dieron de lleno en la cara, era un día maravilloso. El cielo estaba completamente azul y sin ninguna nube en el horizonte. El canto de las aves parecía darle la bienvenida; a lo lejos, vio un grupo de gorriones revoloteando entre los exuberantes arces. Aborrecía aquellos pájaros desde que descubrió que eran sus guías. En su infancia, se habían burlado mucho porque decían que era igual de pequeño y vulgar que los gorriones.

—¡No te quedes ahí parado y haz algo! —le espetó una anciana—. Los otros chicos de tu edad se han ido de caza, deberías tener vergüenza por ser tan perezoso. Tu madre y tu hermana han ido al arroyo a traer agua, al menos ve a ayudarlas.

Tanok enrojeció y asintió con la cabeza. Si no fuera por su timidez, le hubiera explicado que él quería ayudar, pero no lo habían despertado a tiempo. En vez de eso, prefirió dirigirse al río de inmediato; si no encontraba a su familia, podía aprovechar para darse un baño.

Se alejó de la aldea y entró en la espesura. La Tribu del Bosque debía su nombre a que habitaban en pleno corazón de la foresta de los arces. Puede que Tanok no se sintiera a gusto con la mayoría de los miembros del clan por su desprecio, pero el poder pasear entre los troncos de los árboles y mezclarse con la naturaleza compensaba todo eso. No soportaba estar rodeado de gente, se sentía asfixiado; la espesura le brindaba seguridad y bienestar, cosa que no cambiaría por nada del mundo. Sobre todo, hoy necesitaba ese respiro, pues la ceremonia le traía malos recuerdos. Caminó por el bosque hasta que escuchó el fluir del río. Las aguas cristalinas parecían llamarlo, en especial, aquella mañana de verano. Era un río ancho, pero no muy profundo en aquella parte, lo justo para poder tumbarse con comodidad. Observó su alrededor, pero no había rastro de su madre o de su hermana. Sin pensarlo, se lanzó, espantando a los peces que merodeaban cerca. El agua estaba tan fría que no pudo evitar exclamar por la fuerte impresión. La corriente era suave, así que, si iba con cuidado, no tendría por qué ser arrastrado. Pasó un buen rato contemplando la hermosura de aquel paraje, hasta que algo, o mejor dicho, alguien irrumpió su tranquilidad. Apenas se volvió, porque creyó haber advertido un sonido, y, de repente, vio a una figura tirarse en bomba. El chapoteo lo pilló desprevenido.

—¡Buenos días, Tanok! —exclamó un joven muchacho al emerger.

Era Surem, era un par de años menor que él y se podría decir que era una de las pocas personas de la tribu que le hablaba con total naturalidad. La verdad, eso no era algo tan raro, debido a que sería capaz de hablarle durante horas y horas hasta a una piedra; era de esos jóvenes que no podían estarse quietos. Vestía igual que el resto de los hombres de la tribu, es decir, con un taparrabos. A pesar de ser algo más bajo que Tanok, se notaba que su cuerpo era atlético, sus ojos marrones trasmitían vitalidad y su melena castaña la llevaba recogida en una pequeña coleta. Su carácter contrastaba con el de Tanok, quien sentía simpatía hacia Surem, pero no se sentía cómodo frente a alguien tan parlanchín. Su hermana sí que era muy amiga de él.

—Hola —contestó Tanok, algo molesto por la brusca interrupción de su paz.

—He ido a cazar con los demás, pero me han dicho que me fuera. Por lo visto, dicen que soy demasiado impaciente e inquieto, que mis bruscos movimientos asustan a las presas —habló, imitando una grave voz—. ¿Te lo puedes creer? Pero eso no me molesta, porque me he dicho: «Pues me voy al arroyo a refrescarme un poco», y luego te he visto… —Cuando comenzaba a hablar nadie podía pararlo.

Tanok fingió interés y asintió con la cabeza, pero en verdad había desconectado en la mitad de la conversación. Pocas eran las personas capaces de seguir el parloteo del muchacho. Aburrido, observó el agua y vio que había dejado su arco y su carcaj en la orilla. Le vino a la mente que el tótem de Surem era la ardilla. «Desde luego, es igual de vivaracho que esos animalillos», pensó.

—... entonces, vienes, ¿no? ¿Tanok? —comentó, expectante, mientras Tanok salía de sus pensamientos con brusquedad.

—¿Ir a dónde? —preguntó aturdido.

—Pues a cazar, yo te puedo enseñar. Mi hermano no para de decir que eres un inútil y un torpe a la hora de usar cualquier arma, pero yo creo que, en el fondo, no aguantas estar cerca de él, por eso eres tan patoso. No tienes que sentirte mal por eso, yo también lo reconozco: a mí me pone nervioso con sus aires de superioridad. Ya sé que no te ha tratado muy bien, pero me gustaría que le dieras una lección y le demostrases que eres mejor de lo que pareces —explicó acelerado.

Tanok empalideció. Nadie lo diría, pero Surem y Hasen eran hermanos. Aunque ya no se metiera con Tanok y prácticamente lo ignoraba, era sabido por todos que siempre le había tenido manía. Ahora, era un bravo cazador y un fuerte luchador, todos estaban orgullosos, sobre todo su padre, el gran jefe. Los jóvenes deseaban ser igual de buenos que Hasen; era inevitable que, al compararse con este, acabara sintiéndose más patético de lo habitual. Surem siempre tenía buenas intenciones, queriendo ayudarle a ser mejor cazador, pero Tanok ya se daba por perdido.

—Perdona, he de irme. —Salió apresurado del agua, casi corriendo, pues sabía que empezaría a perseguirlo. Cuanto antes lo esquivara, más tranquilidad tendría. No se encontraba de humor para aguantar sus tonterías.

—¡Espera! No te… vayas —murmuró al verlo salir.

Se mezcló entre los árboles; por suerte, conocía muy bien el bosque, por lo que no sería difícil esconderse. Siguió por un pequeño camino hasta que llegó a una zona donde había un gigantesco árbol. Exhausto, se sentó en la enorme raíz del arce. Podía estar tranquilo, ya que nadie lo encontraría: ese era su refugio secreto. Debajo de las raíces, había un gran hueco donde podía ocultarse si alguien se acercaba; eso sí, antes debía comprobar que no hubiera ningún bicho en el interior. Como estaba muy agobiado por lo de la ceremonia, decidió pasar buena parte de la mañana allí.

Al medio día, volvió a la aldea. Fuera de su tipi halló a su madre sentada, cosiendo unas prendas. Ella lo miró de arriba abajo con cara de desaprobación. La llamaban Kimana y era una mujer regordeta y bajita. Llevaba sus largos cabellos negros recogidos en una trenza.

—¿Dónde te habías metido? Nima lleva todo el día buscándote —lo riñó.

—Perdona, madre, fui a buscaros al río, pero perdí la noción del tiempo mientras caminaba por el bosque —le explicó, sintiéndose algo culpable.

Kimana, en el fondo, lo entendía muy bien y, para ella, era igual de duro tener que festejar un evento cuando solo recordaba la pérdida de su marido. Le indicó con un gesto que se sentara a su lado y, cuando lo hizo, ella le dio un fuerte abrazo. Fue muy duro criar a sus dos hijos sin Masawa; a pesar de que hubiera recibido la ayuda del clan, en el fondo, percibía que lo hacían porque debía de ser lo correcto. Nunca la trataron mal, pero intuía que los más jóvenes se cebaban con su pobre hijo. Para el chico, era reconfortante sentir el calor y el cariño de su madre.

—Nima debe de estar aún buscándote. Deberías ir a ver por dónde anda antes de que … —Kimana fue interrumpida.

—Mamá, sé cuidarme por mí misma, ya te he dicho miles de veces que soy mayor. —La joven hermana de Tanok apareció—. Y tú, ¿dónde te habías metido?

—También te busqué, pero no te encontré —se excusó su hermano.

Era una niña de unos diez años. Llevaba el pelo recogido en dos coletas. Había heredado todos los rasgos de su madre: la carita redondeada y el cuerpo algo rellenito, pero los ojos eran los de su padre, intensos y llenos de serenidad. Igual que su madre, llevaba un vestido hecho de cuero que la misma Kimana había confeccionado. Sin poder evitarlo, una sonrisa se dibujó en su rostro y se abalanzó sobre su madre y su hermano para abrazarlos.

—¡Os quiero mucho! —exclamó alegre.

—Yo también te quiero, mi niña —contestó dulcemente.

—Ten cuidado. No seas tan impulsiva —le reprochó Tanok.

Tal vez Nima fuera la única que sufría menos por el distanciamiento con los demás habitantes de la tribu, gracias a su fuerte carácter orgulloso y alegre. Aunque no recordase lo que sucedió hacía años, tenía muy claro que su padre no era una mala persona. Casi siempre se enfadaba con quienes dijeran lo contrario y, hasta más de una vez, defendía a su hermano. Puede que fuera pequeña, pero en su interior tenía la fuerza de un gran oso. Eso era lo que casi siempre le decía su madre burlonamente, a lo que ella siempre contestaba: «Mi tótem no es el oso, es el mismo que el tuyo: la mariposa». Ambas tenían el mismo símbolo, siempre se preguntó cuál era el animal protector de su padre. Pero este, al ser admitido en el clan como antiguo desterrado, una de las condiciones fue que nunca revelara su tótem, ni siquiera a Kimana, ya que el chamán y el jefe lo consideraban un animal oscuro y siniestro.

—Será mejor que me dé prisa. Quiero acabar de remendar estas prendas antes de que sea tarde. —Se apresuró a concentrarse en la faena—. Espero que me ayudéis.

Ambos se sintieron orgullosos de poder ayudarla. Les pasó dos prendas y agujas de hueso. Al cabo de un rato, Kimana vio que en los ojos de su hijo se veía reflejada la preocupación. Prefirió darles una pausa para tener una charla con ellos, ya que la tensión se notaba en el aire.

—Hijos, sé que es un día triste para nosotros. Hoy se cumplen diez años de la muerte de papá. Soy consciente de todas las habladurías, desde que lo condenaron hemos sufrido ese terrible dolor. Pero yo lo conocí bien y, a pesar de haber visto con mis propios ojos aquel horrible acto, solo puedo pensar que algo lo poseyó… —Tuvo que tomar aire para no echarse a llorar—. Es la única explicación lógica que le veo. Su pasado era oscuro, pero lo dejó todo atrás por nosotros. Solo espero que su alma haya encontrado la paz, ya que él me cuidó siempre con amor.

Era imposible recordar a Masawa sin conmoverse al evocar todos los momentos vividos. Las lágrimas cayeron por su rostro. Tanok y Nima se acercaron ella para darle su apoyo; ellos, igualmente, estaban a punto de ponerse a llorar. El calor de sus hijos le dio fuerzas para seguir.

—Tenemos que ser más fuertes y no aferrarnos al rencor. No podemos cambiar el pasado, aunque duela. Sé que él no hubiera querido que este día fuese triste. No debéis olvidar que los tótems nos protegen. Liberemos esa angustia. Los que nos han tratado mal deben darse cuenta de que no los necesitamos para ser felices. Hagamos un esfuerzo por no dejar que lo malo impregne el valor espiritual de este día —concluyó, aún emocionada.

Su hijo la entendía bien y daría lo que fuera por poder celebrar la jornada como los demás y ser aceptado. No obstante, solo percibía el rechazo, era distinto a los demás, no encajaba, era solo un endeble gorrión. Desde que murió su padre, dejó de creer en los animales guardianes; si de verdad los hubieran protegido, no habrían permitido aquella tragedia. A pesar de todo, no quiso decirle nada a su madre. Ella sufría, por eso no iba a replicar.

—Me esforzaré en sentir la magia de este día —contestó Nima, hablando desde el corazón —. ¡Por papá!

—Por papá —repitió Tanok en un débil murmullo.

Se volvieron a abrazar todos con fuerza. Kimana estaba segura de que Masawa se sentiría muy orgulloso de sus dos hijos.

Durante toda la tarde, el cielo azul se llenó de densas nubes. Eran oscuras y espesas, parecían amenazar con descargar una fuerte tormenta. Aún quedaba para que comenzara el ritual, pero Nidawi se sentía preocupado. En su interior, parecía presagiar que algo malo podría acabar pasando. El chamán, inquieto por si al caer la noche los pillaba la lluvia en medio del ritual, decidió ir a visitar el tipi del jefe para proponer adelantar la ceremonia. Este salió a recibirlo y escuchó atentamente su propuesta.

—No sería la primera vez que se adelanta por causas climáticas —reflexionó, clavando sus ojos color miel en las negras nubes—. No me parece mala idea, si ya lo has consultado con los espíritus.

—Sí, y todo parece indicar que sería lo apropiado —contestó Nidawi.

El jefe notó que había algo más que inquietaba al chamán, lo conocía desde hacía mucho y percibía muy bien los mensajes que se ocultaban en sus silencios. De todas maneras, comprendía que era mejor no intentar sonsacarle información, pues, si fuera algo realmente urgente, se lo acabaría anunciando.

—Entonces, me parece correcto. Ve a preparar lo que haga falta, yo avisaré a los demás —declaró con su solemne voz.

El gran jefe era uno de los mejores líderes que había tenido la Tribu del Bosque. Era respetuoso, pero también sabía en qué momentos tenía que ser duro. Pocos eran los que lo llamaban por su verdadero nombre, la mayoría lo nombraban gran jefe. No era un hombre alto y tampoco atlético, pero sí muy diestro tanto con las armas como con las palabras. Su padre había sido el anterior líder y se lo debía todo. Aprendió, gracias a su progenitor, la importancia del honor y el respeto hacia todos los seres vivos. Como la mayoría de su familia, el águila guiaba su sendero. Igual que su hijo Hasen. Esperaba que algún día fuera su heredero, pero había tenido que esforzarse mucho con su educación, le había costado demasiado inculcarle empatía y humildad. Mereció la pena, estaba seguro de que ni él mismo, a su edad, era tan fuerte y valiente. Su futuro era prometedor, si no se dejaba llevar por la vanidad.

Examinó de nuevo el cielo nublado y observó que las densas nubes se teñían del color rojizo del atardecer. Sin perder más tiempo, fue a anunciar al poblado que la ceremonia se iba a adelantar.

La gran hoguera ardía con tanta fuerza como en los anteriores años, los niño estaban sentados en círculo y el último joven se disponía a lanzar las semillas. Los colores del crepúsculo hacían brillar el cielo de una manera única y hermosa. El chamán, en su larga vida, jamás había visto tantas tonalidades y matices en el firmamento. Era una combinación de colores rosados y dorados. Se alegró de haber hecho el ritual a esa hora. Los espíritus querían que se contemplara el firmamento de aquella manera. Pronunció las palabras del ritual cuando el niño tiró las semillas. En su frente se dibujó una rana.

Ya todos los pequeños de la aldea se hallaban bajo la protección de los espíritus y el chamán se sintió aliviado y tranquilo de que todo hubiera acabado bien. Pero su calma no duró mucho: una extraña y gélida ráfaga apagó de repente el gran fuego sagrado. Tanto el chamán como los niños sintieron un siniestro cosquilleo, como si el frío calara hasta sus almas. Nidawi sabía que las llamas del ritual solo se podían apagar con sus poderes y él no había sido. El cielo seguía siendo igual de bello, pero el chamán ya no tuvo esa sensación de contemplar algo majestuoso. Presentía una fuerza maligna aproximándose, algo incluso más desagradable que lo acontecido hacía diez años: un mal presagio. Miró a los críos y comprobó que la mayoría tiritaba.

Todos aguardaban alrededor de la hoguera a que los niños regresaran, parecían a gusto con el adelanto de la ceremonia. Se respiraba un aire alegre y de felicidad entre los miembros del clan. Tanok se encontraba con su familia y, cómo no, Surem no paraba de hablar con Nima sobre lo bonito que se veía el crepúsculo. La verdad era que no había visto un atardecer con tantas tonalidades. Percibió la brisa cargada de humedad; seguramente, pronto iba a caer una copiosa tormenta. El resto de los aldeanos se hallaban tan centrados en la celebración que no estaban pendientes de ellos, lo cual era un alivio, pero, al observar al gran jefe y a Hasen, vio como el joven le echaba una mirada desafiante. Intimidado, apartó la vista, sus ojos color miel le parecían amenazantes. Era obvio que Hasen era más fuerte y Tanok no tenía nada que hacer.

Una brisa helada lo sacó de sus pensamientos, las llamas de la hoguera se apagaron con facilidad. Una intensa tensión cortó de golpe la alegría y la tranquilidad de los presentes, todos habían notado una desagradable sensación en sus corazones: como si algo terrible estuviera a punto de suceder. Parecía que la temperatura hubiese descendido unos cuantos grados. La confusión reinaba en el ambiente, algunas personas empezaron a mirar y a acusar a Tanok y a su familia como si lo ocurrido fuera culpa de ellos. El líder tuvo que intervenir.

—¡Calmaos! Esperemos a que Nidawi vuelva con los más jóvenes. No creo que esto sea culpa de nadie —alzó la voz y la multitud calló.

El chamán no tardó en llegar con los asustados chiquillos y les explicó lo que acababa de pasarles. Pudo comprobar que en el poblado habían experimentado lo mismo.

—¡Mirad el cielo! —exclamó Surem.

Los habitantes alzaron la vista y, por un momento, pensaron que era lluvia, pero no tardaron en darse cuenta de que del cielo caían ligeros copos de nieve. La mayoría de la gente parecía sorprendida. No se podían creer que nevara en plena estación estival.

—Es nieve… —advirtió Nima, sentada en el regazo de Tanok.

—¿Nieve en verano? ¿Qué está pasando? —preguntó su madre, inquieta.

El gran jefe miró al chamán para ver si este tendría alguna respuesta sobre aquel fenómeno, pero parecía tan confuso como los demás. El líder no tuvo más remedio que intentar calmarlos a todos, aunque él se sintiera igual de nervioso.

Al poco rato, el clima dejó de ser tan importante. Tres visitantes acababan de aparecer: una anciana, una adulta y un joven guerrero. Estaban llenos de heridas y cubiertos por los copos de nieve, era como si los hubiesen atacado. La pobre viejecita cayó al suelo. Algunos hombres fueron directos a ayudarlos. El gran jefe reconoció a los visitantes, eran miembros de la Tribu del Búfalo. Algo malo les había pasado, tal vez relacionado con los misteriosos cambios meteorológicos. Sin pensarlo, se acercó a echarles una mano, ya tendrían tiempo de hablar. Lo importante era curar sus heridas antes de que sus vidas corrieran peligro.

Los visitantes

2

Hasen cogió a la anciana entre sus brazos, siguiendo las órdenes de su padre, mientras la mujer y el guerrero los seguían. Decidieron trasladarlos a un lugar tranquilo para que descansaran y sanarlos.

—Será mejor que los llevemos al interior de nuestra tienda —ordenó el jefe—. Nidawi, por favor, prepara tus remedios curativos. Y tú, Surem, vigila que no entre nadie. Por ahora, deben permanecer tranquilos; cuando sepa más, iré a informar a los habitantes.

Ambos asintieron y lo obedecieron de inmediato. Al entrar en el tipi, Hasen colocó a la anciana con delicadeza sobre el suelo. El guerrero estaba lleno de heridas, pero parecía el menos debilitado en comparación con las mujeres.

—Gracias por ayudarnos —agradeció la anciana, desfallecida.

—Meda, no deberías esforzarte. Descansa, por favor, ahora curarán nuestras heridas —la tranquilizó la mujer.

Nidawi entró en la tienda acompañado por la esposa del jefe. Los dos traían varios cuencos y plantas; sin demora, se colocaron al lado de Meda y comenzaron a mezclar varias hierbas y a machacarlas con un mortero. Al acabar, las hojas se habían convertido en un líquido espeso. Con cuidado, el chamán lo extendió sobre las heridas de la señora. Asimismo, pasó el ungüento a los demás para que ayudaran a ponérselo a la mujer y al hombre. Una vez acabó de sanar a la anciana, habló:

—Hacía mucho que no nos veíamos. Lamento que nos hayamos vuelto a encontrar en estas circunstancias. No parecen heridas graves; más bien, estás exhausta por haber usado tu poder vital —le dijo a Meda. Al parecer, ambos se conocían desde hacía tiempo.

—He tenido que usar mis poderes para poder defendernos. —Todavía se sentía cansada, pero, poco a poco, su rostro pálido iba cogiendo color.

«¿De qué se habrán tenido que defender?», se preguntó Hasen. Su padre y el chamán parecían conocerlos. Él no sabía quiénes eran y no podía evitar sentir recelo hacia los inquilinos. Los examinó concienzudamente. La anciana vestía una túnica, pero era distinta a las que llevaban las mujeres de su tribu. En sus ropas había dibujos de flores y de animales. Su primera impresión fue que debía de tratarse de una curandera, igual que Nidawi. Lo supo porque llevaba un curioso collar hecho de huesos y colmillos, similar al que se había puesto su chamán en algunas ocasiones. Llevaba el pelo suelto y era totalmente blanco. Sus ojos castaños parecían los de alguien joven, cosa que le impresionó, ya que su rostro estaba surcado de arrugas. A pesar de la aparente fragilidad, se notaba que era una persona bastante fuerte, rebosante de juventud.

La otra mujer era distinta, su edad debía de rondar la cincuentena, su pelo negro iba recogido en dos trenzas y alguna que otra cana hacía acto de presencia. Llevaba un vestido hecho de cuero parecido al de las mujeres de su clan, pero, al mismo tiempo, era de otro estilo. Su rostro era duro y se la notaba cansada por todo lo que habían pasado. Al mirar sus ojos, ella también lo observó directamente. Eran de un marrón verdoso, como las hojas de los arces en otoño. Hasen supo inmediatamente que era una persona de voluntad.

Apartó la vista de la mujer para contemplar al hombre. Llevaba unos pantalones de piel y su pecho descubierto estaba lleno de sangre y rasguños. Si sentía dolor o molestias cuando le aplicaban el bálsamo, no pareció dar muestras de ello. Se trataba de un gran guerrero. Sus ojos negros emanaban un aura de fiereza. Su cabeza lucía medio rapada, lo que le daba un aspecto todavía más amenazador. Al instante, supo que, si tuvieran que enfrentarse, no tendría ninguna posibilidad. Hasen era fuerte y hábil, pero, en comparación con el guerrero, sería tan patético como Tanok. Tal vez, si se rapara la cabeza en lugar de tener sus oscuros cabellos tan largos, sería un poco más imponente para sus adversarios.

La conclusión de su análisis fue que los tres eran miembros de otra tribu, no eran personas cualesquiera, y habían sobrevivido al peligro. Fuesen quienes fuesen, debían de ser muy importantes. Algo malo debía de haberles pasado para que aparecieran en esas condiciones. «¿Habrá tenido que ver con el gélido viento?», reflexionó inquieto.

—Una extraña energía apagó las llamas del ritual. Todos hemos notado un poder oscuro que ha sido capaz de cambiar el tiempo. ¿Tiene que ver con eso? —indagó Hasen, ansioso por saber qué pasaba.

—Nosotros también hemos percibido ese poder, pero no sabemos si tiene que ver con el ataque de los desterrados… —explicó la mujer.

Todos alteraron sus rostros.

—¡¿Os han atacado los desterrados?! —se exaltó la esposa del jefe.

—Eso es terrible. Ellos no suelen venir a esta región. Por favor, explicadnos qué ha ocurrido, con todos los detalles —los animó el jefe.

—Ha sido terrible… —dijo la anciana—. Eran un gran grupo, atacaron nuestro poblado y empezaron a llevarse a la fuerza a las mujeres y a los niños. Nosotros hemos… —Meda tuvo que parar por el cansancio.

—Descansa, Meda, yo les contaré el resto —se ofreció su compañera.

—Gracias, Nayeli. —La anciana sonrió agradecida y cerró los ojos para recuperarse del mareo.

—¿¡Nayeli!? —Nidawi pareció sorprenderse al oír su nombre—. ¿No serás la hija de Soona?

—Sí, pero ahora no es momento de hablar de eso. —Se apresuró a relatar lo acontecido—. Como ha dicho la chamán, han atacado nuestro hogar. Nos pillaron por sorpresa durante la celebración del ritual. Muchos guerreros han caído; nosotros, gracias a sus poderes —señaló a la anciana—, pudimos aguantar un poco y llevar a algunas personas a un lugar seguro.

—Después de eso, decidimos venir aquí para alertaros de que pueden venir a atacaros, ya que Meda, al haber usado su poder, no podía contactar telepáticamente, pero nos siguieron por el camino. Gracias al gran espíritu, salimos vencedores por los pelos —continuó el guerrero por ella—. No sabemos el porqué del ataque, pero creo que traman algo demasiado peligroso. No suelen enfrentarse en grandes grupos.

—Opino lo mismo que Harvir —añadió el líder.

Permanecieron en silencio un buen rato para asimilar las terribles noticias. Los desterrados podrían atacarlos en cualquier momento. Debían dar la alarma al resto para preparar las defensas y reunir a todos los guerreros.

—Deberíamos alertar a la Tribu del Lago —propuso la mujer del jefe.

—En cuanto pueda, le mandaré un mensaje telepático a su chamán —contestó Nidawi.

—Las cosas que están pasando me inquietan, creo que es algo que no se puede solucionar de una manera normal —se atrevió a decir Nayeli—. Sabemos que no es habitual, pero creo que es tan peligroso para nuestro mundo como lo que pasó hace cincuenta y cuatro años.

Ambos chamanes miraron a la mujer con cara de sorpresa, el jefe y su mujer se miraron igualmente preocupados. Havir mantuvo su semblante inexpresivo. El que no entendía nada era Hasen, pero, al ver las demás caras, debía de tratarse de algo muy grave.

—Esa magia es algo muy serio, no se puede usar a la mínima para cualquier problema —expuso la anciana, inquieta.

—Además, tu madre ya arregló las cosas hace cincuenta y cuatro años. No es posible que Akiiwan corra un grave peligro. Suelen pasar largos periodos de tiempo entre cada vez que se usa esa gran ayuda —le explicó con paciencia Nidawi a Nayeli.

—Lo entiendo a la perfección, no propongo que hagamos uso de esa magia, pero, como mínimo, deberíamos consultarlo a los espíritus —dijo con un tono de preocupación.

Nidawi se preguntaba si los ancestros les indicarían si aquello podría protegerles, porque, si lo fuese, significaba que una amenaza perturbaría la paz de su mundo, como había ocurrido con anterioridad. No sabía qué hacer, se sentía desconcertado; por un lado, no iban a perder nada por intentarlo, pero, por otro, la sola idea de que fuera a necesitar ese tipo de ayuda le ponía los pelos de punta.

—Por ahora, iré acompañado por Hasen a alertar a los nuestros, para que se preparen para defendernos de cualquier peligro. —Miró a todos hasta que sus ojos se pararon en la mujer—. Comprendo tus inquietudes, Nayeli, y, si ambos chamanes están de acuerdo en consultar a los espíritus y si estos aceptan que deberíamos usar su fuerza, no nos quedará más remedio que preparar el ritual para encontrar a un guerrero que recorra el sendero de los tótems —claudicó el gran jefe.

El líder salió de la tienda junto a su hijo. El sol casi se había desvanecido en el horizonte; aun así, se apreciaba un leve tono rojizo y seguía nevando. El suelo se hallaba completamente cubierto con una ligera capa de nieve, era como si todo hubiese sido pintado de blanco. Los habitantes se habían resguardado del frío en sus hogares. Fueron tipi por tipi para que todos se reunieran. Los miembros de la tribu oyeron atentamente las malas noticias y a la mayoría no le sentó bien, pero comprendían que en estos casos lo mejor era colaborar. Los más fuertes se prepararían para vigilar el poblado por la noche entre ellos, Hasen. Le faltaba por contarles un suceso más, dudó si hacerlo o no, ya que no era seguro. Estuvo un rato en silencio, contemplando las caras preocupadas de su pueblo. Al final, optó por ser sincero.

—Cabe la posibilidad de que haya algo más oscuro y perverso detrás de todos estos acontecimientos, eso es lo que sospechamos. Nidawi, con la ayuda de Meda, chamán de la Tribu del Búfalo, consultará a los grandes sabios si debemos tomar la decisión de hacer el ritual del sendero de los tótems —intentó hablar de una manera serena para que no cundiese el pánico.

La multitud se quedó asombrada con aquella noticia, el jefe vio el miedo pintado en sus caras. Empezaron a hablar y a debatir si realmente sería apropiado. La tensión se respiraba en el ambiente.

—No han pasado ni sesenta años desde que la última guerrera tótem salvó nuestro mundo —chilló una señora frente al jefe.

—Pues a mí me parece bien. Si de verdad pasa algo tan grave, contaremos con la ayuda de los tótems —comentó Surem—. Además, me pregunto quién será el próximo en ser elegido. Yo porque no cumplo los requisitos, pero tiene que ser una pasada eso de ser un guardián tótem.

—¡Oh, cállate! —le espetó su hermano.

—Se trata de un asunto importante —cortó Nayeli, que acababa de salir del tipi alertada por el jaleo de fuera—. Ambos chamanes están a punto de contactar para saber las respuestas. Han podido comunicarse con la Tribu del Lago, han sido advertidos del peligro y del posible preparativo de la ceremonia —informó al jefe.

Tanok se encontraba cerca de la gente, con su familia. Había escuchado con atención y comprendía lo que suponía aquello. Al ver que no decían nada nuevo, prefirió volver a la tienda a cobijarse de las bajas temperaturas; su madre y su hermana se quedaron otro rato. Nada más entrar, se tumbó en el lecho y se tapó con la piel de búfalo que antes había usado de capa. Mirando el puntiagudo cono del techo, meditó sobre lo del ritual del sendero y sobre los guardianes o guerreros tótem.

Todos en las tribus cercanas gozaban de la bendición de los tótems y, a veces, los más fuertes o los que más sintonizaban con sus animales eran capaces de despertar poderes ocultos. Por ejemplo, Nidawi usaba el poder del lobo para amplificar sus habilidades y Hasen era capaz de agudizar su vista como un águila, pero los poderes de los guerreros tótem iba mucho más lejos. Por lo que él sabía, al celebrar el ritual, todas las personas mayores de veinte años podían ser escogidas al azar y el elegido debía emprender un viaje para encontrar el poder de otros tótems. Según lo que profetizasen, deberían encontrar un número determinado de animales sagrados. Al encontrar el poder de todas las criaturas, estas le brindarían su ayuda para resolver el problema que afectaba al mundo. Pero era una situación que rara vez se producía, podían pasar miles de años entre un guerrero y otro, por eso las circunstancias eran tan inquietantes. De ser verdad que necesitaran a otro elegido, sería la vez en que había pasado menos tiempo desde la última guardiana, Soona.

Había escuchado las historias de su viaje. Decían que fue escogida con veinticinco años, justo el día después de haber contraído matrimonio. Empezó su viaje sola, con la ayuda del búfalo blanco, y reunió once tótems más para concluir con el mal que los acechaba. Le parecía increíble que su hija estuviese en su tribu, pero sus pensamientos no fueron más lejos. Si algo malo los amenazase, esperaría a que el nuevo guardián los salvara. Él no tendría que preocuparse por nada que no fuera cuidar de su madre y de su hermanita. Con estos pensamientos, se durmió.

Otro ritual

3

Está claro que esto no es como pedir su ayuda para predecir las cosechas, pero tampoco es algo tan complicado —comentó Meda a Nidawi.

—Ya, pero te encuentras muy débil, puedo hacerlo yo solo…

—Juntos acabaremos antes —le cortó la chamán—. Ahora mismo debemos aprovechar cualquier oportunidad de anticiparnos a las circunstancias.

Nidawi no tuvo otra alternativa que hacer caso a la testaruda anciana; a pesar de su avanzada edad, su carácter era tan insistente como el de una adolescente. Para contactar con el gran espíritu, simplemente tenían que entrar en trance a través de la meditación. El chamán se recostó al lado de su compañera, ambos cerraron los ojos y se cogieron de la mano para concentrar sus energías. Harvir, que había estado con ellos, salió de la tienda para asegurarse de que estuviesen tranquilos y nadie los molestase durante el proceso. De manera telepática, avisaron al chamán de la Tribu del Lago para potenciar la comunicación. Al poco rato, los tres curanderos habían conectado sus almas como si fuesen una sola y así, de esta manera, canalizaron el poder espiritual.

Sus conciencias se fundieron en la infinidad del cosmos, ya no eran seres individuales ni físicos; sus mentes y sus sentimientos ahora eran solo las de un ser y, en esa inmensa calma, notaron la presencia refulgente de una poderosa entidad. No estaban en su mundo, sino en otra dimensión, donde todo era pureza. Los sentidos terrenales no funcionaban en este universo, solo podían comunicarse mediante el corazón. La fuerte presencia los envolvió con su sensibilidad, no hicieron falta palabras: el místico ser comprendió el motivo de la consulta. Hizo vibrar su opinión en lo más profundos de sus almas, una sensación tan intensa como profunda. Si su mensaje hubieran sido palabras, estas serían las más parecidas:

—En la penumbra del abismo se halla la luz, la claridad envuelta en tinieblas selladas. Vuestro mundo es esa luminosidad que corre peligro de ser engullida por las fuerzas malignas. Solo una persona de valiente corazón será capaz de devolver el equilibrio, con la ayuda de catorce bestias totémicas. Antes del alba, deberéis realizar el ritual… —No siempre resultaba fácil interpretar los mensajes del otro lado para los humanos; incluso para los sabios era posible que sus limitadas mentes no hubieran captado todos los matices del mensaje divino.

Pero, al menos, la respuesta había sido clara y directa, hasta sabían cuántos animales debería buscar el nuevo elegido o elegida. El ser les dio una cálida bendición y, poco a poco, los tres chamanes volvieron a su realidad.

Al abrir los ojos, cruzaron miradas preocupadas. El ritual debía celebrarse lo más rápido posible. Nayeli había tenido razón con su corazonada. Meda quiso levantarse para ayudar a Nidawi, pero este le insistió para que se quedara reposando. Después, fue a informar al jefe. Le contó todo y, al ver que el miedo se reflejaba en su rostro, le dijo unas palabras para animarlo.

—No temas. Es verdad que corremos peligro, pero los tótems nos ayudarán y eso, al menos, es algo bueno —lo consoló.

—Sí, ya sé que nadie está preparado para vivir en periodos de crisis, pero me preocupa que mi pueblo sufra. Los animales sagrados son nuestra única esperanza contra un mal que desconocemos. Hagamos, pues, rápidamente el ritual.

Todos los chamanes, sabios y jefes conocían los preparativos de dicho culto. Aunque no ocurriera a menudo, se les enseñaba todos los detalles para realizarlo. Nunca se sabía en qué periodos iban a necesitar ese poder, aunque pasaran miles de año desde que hiciera falta. No era tan complicado de preparar; en el fondo, se parecía a la ceremonia de los animales sagrados.

Los habitantes, después de haber tenido un terrible día lleno de desagradables noticias, no se sorprendieron al enterarse de que iba a celebrarse el rito del sendero de los tótems. Se les anunció que deberían salir todos al exterior y congregarse alrededor de lo que había sido la hoguera del centro del poblado.

Tanok dormitaba, hasta que su madre lo despertó para contarle lo acontecido. Aunque solo los mayores de veinte años podían ser escogidos, era obligatorio que todos los habitantes asistieran. Sin otra opción, se cubrió con la capa y siguió a su familia al centro de la aldea.

Una espesa capa de nieve cubría el suelo y, prácticamente, los habitantes se encontraban pegados los unos a los otros para mantenerse calientes y, aunque la mayoría fueran cubiertos con pieles, el frío seguía calándolos. El chamán tuvo muchos problemas para encender las llamas, que, desde que se habían apagado, no habían vuelto a alumbrar. Si hubiera tenido más tiempo, habría hecho otra hoguera, pero era vital apresurarse. Ni siquiera con sus poderes consiguió avivar ni una triste chispa, por lo que tuvo que recurrir a Meda, a pesar de que se hallara agotada. Uno de sus jóvenes aprendices la trajo con cuidado. Ambos ancianos se cogieron de las manos y usaron sus energías. Costó, pero una centella se materializó entre las ramas y, poco a poco, fue cogiendo fuerza hasta recuperar todo su poder. Nidawi sonrió satisfecho. Habló en voz alta para que todos se congregaran alrededor del fuego y se dispuso a explicarles en qué consistía el ritual.

—Esta ceremonia no es tan distinta a la de los animales sagrados. Yo me dispondré a recitar mis oraciones y arrojaré esta mezcla al fuego. —Mostró a la gente unos polvos brillantes—. Cuando la tire a las llamas, estas estallarán y una fuente enérgica emanará. El que sea elegido notará el símbolo totémico de su frente brillando con fuerza.

Todos estaban listos para comenzar. Nidawi se aseguró telepáticamente de que el chamán de la tribu distante se preparase, era importante que se sincronizaran. Si no fuera porque la aldea de Meda había sido atacada, ella misma se hubiera preparado en su poblado realizando el mismo proceso. Respiró hondo: era el momento. Empezó a recitar palabras en un antiguo lenguaje, palabras impregnadas de una magia ancestral y salvaje. Los presentes podían atisbar la fuerza que se ocultaba en esos versos. Las llamas parecían bailar al ritmo de sus oraciones; de repente, paró de recitar, abrió sus brazos, como si reconociera que se abría ante las maravillas de la vida, y arrojó la mezcla de partículas. El público lo observó expectante. Los polvos, al entrar en contacto con el fuego, brillaron con un resplandor dorado. Por un momento, la fogata adquirió tanta luminosidad que todos tuvieron que cerrar los ojos. El fuego había pasado de un color azul a volverse totalmente plateado. Un misterioso ente invisible se proyectó desde la hoguera hasta los habitantes, recorriendo a cada una de las personas, examinando sus consciencias.

Tanok notó que esa energía se posicionó frente a su madre; por un momento, pensó que ella iba a ser elegida. Al ver que el poder se desprendió de ella, respiró aliviado. Lo que no se esperaba era que la energía fuera a pararse en él. Percibió una extraña calidez, esa presencia estaba revisando cada rincón de su alma, pero no se sintió invadido; fue algo agradable. Lo pilló desprevenido cuando esa fuente de poder atravesó su interior. En su frente se plasmó el dibujo del gorrión y empezó a sentir un inmenso calor. Era una sensación tan intensa que tuvo que gritar por el dolor que lo invadió. El calor paró de golpe, un silencio se formó en la tribu. Tanok vio que todos lo miraban confusos y algunos, con mala cara. En su frente se veía el dibujo del gorrión, que brillaba con un resplandor dorado. Él no podía ser el elegido; solo tenía diecisiete años, era imposible.

—¡¡Es una maldición!! —gritó una persona, y el pánico cundió.

—Solo nos ha traído desgracias, como su padre —gritó Hasen enfadado.

—¡Ya vale! —Nidawi intentó calmar el ambiente, a pesar de que él se sintiera igual de confuso—. No tiene la culpa, no sabemos qué ha pasado.

Tanok estaba asustado y sintió que las lágrimas iban a invadir sus ojos. ¿Por qué le tenían que pasar estas cosas? Empezó a creer que de verdad que le habían maldecido. Le faltaba el aire, era asfixiante vivir rodeado de personas que lo despreciaban. Sin saber dónde, corrió intentando escapar de la multitud, pero, al pasar por al lado de Nayeli, percibió que lo agarraba del brazo.

—Espera, muchacho. —Lo miró comprensiva al ver sus ojos asustados—. Tu frente brilla, igual que mi madre me contó que el búfalo resplandeció en la suya.

El gran jefe se acercó con Hasen y no pudo evitar sentirse intimidado por su presencia.

—¿Cómo lo has hecho? ¿Has usado el poder de los desterrados? —preguntó Hasen furioso.

—Calla —ordenó su padre, que tampoco sabía qué pensar—. Ven a mi tipi, tengo que hablar seriamente contigo.

Un rato después, se hallaba en la tienda, frente al jefe, ambos chamanes y Nayeli. El pánico lo atormentaba por momentos y empezó a sentir un frío sudor. Lo miraron confusos.

—Está claro que, por la cara que tiene, él no ha provocado esto —lo defendió Nidawi, y Meda parecía opinar lo mismo.

A pesar de lo que pasó hacía diez años, nunca le había guardado rencor a Tanok. De hecho, aunque no tuviera tanta confianza, siempre lo había tratado como a los demás, aunque el muchacho no se sintiera cómodo con su presencia.

—Ningún menor de veinte había sido elegido hasta ahora. La gente no se contentará con que alguien tan joven lleve esta pesada carga sobre sus hombros. Repitamos el ritual —habló el jefe.

—Pero ¿no ves que le brilla el símbolo de su animal? Esto es obra de los espíritus. Tal vez esta vez sea alguien como él quien deba ser el nuevo guardián —lo defendió Nayeli.

—La presencia de los espíritus es palpable, de eso no tengo dudas. No creo que se pueda repetir el ritual. ¿Será capaz un chiquillo no solo de recorrer el sendero de los tótems, sino de aguantar tanta presión? —preguntó la anciana, preocupada por el destino de Tanok.

—Eso sin contar con que la mayoría de la gente lo desprecia por lo que hizo su padre. No será capaz de sobrevivir —comentó serio el jefe.

Tanok no se atrevía a hablar, su timidez y sus miedos se lo impedían. Parecía que estuvieran hablando de otra persona, no podía tratarse de él. Nayeli se acercó y le posó una mano sobre su hombro. El cálido contacto de su piel lo reconfortó.

—No te espera un destino fácil, pero a ningún guerrero le tocó un camino libre de peligros. Yo creo que, al menos, debemos tener fe en los animales sagrados —lo apoyó.

Estuvieron un buen rato debatiendo y no parecían ponerse de acuerdo. El joven seguía impasible, como un espectador. Era de él de quien hablaban, pero era tan cobarde que fue incapaz de decir lo que realmente latía en su interior. No quería abandonar la seguridad de la tribu para emprender un viaje lleno de riesgos. Tampoco se sentía satisfecho con su tótem. ¿Por qué lo habían elegido, si no tenía fe en los tótems y mucho menos en sí mismo? Su primer impulso fue volver a salir corriendo y refugiarse en el bosque para no salir nunca más. De hecho, es lo que estaba a punto de hacer, si no fuera porque su madre acababa de entrar en la tienda, angustiada.

—Por favor, no dejéis que mi niño emprenda el viaje, es muy joven —suplicó llorando.

—Opinamos lo mismo, Kimana —habló el chamán—, pero ni siquiera entendemos por qué ha sido escogido.

Kimana abrazó con fuerza a su hijo.

—Solo hay una manera de saber si de verdad es el auténtico guardián de los animales —habló Nayeli—. Mi madre también dudó de sí misma, pero no fue hasta que despertó el poder del búfalo blanco que supo cuál era su destino. Ella me narró sus inquietudes. Si no es capaz de pasar el desafío, podemos probar otra ritual.

Kimana se alteró al oír aquello. No quería que su hijo corriera peligro y mucho menos hacer una de esas pruebas. Nidawi tuvo que intentar poner calma en un ambiente plagado de inquietud. Tanok siguió sin hablar, las emociones negativas le habían bloqueado, su rostro era inexpresivo; solo a través de sus negras pupilas se podía atisbar el temor. Su madre lo conocía lo bastante bien como para imaginar el torrente de emociones que estaría viviendo en su interior.

Fueron interrumpidos por Hasen, quien había entrado de una manera brusca. Su padre iba a reprochárselo, pero se calló al ver su semblante de preocupación.

—Padre, nos ataca una gigantesca bestia —anunció alterado—. Defendemos el poblado como podemos, pero es demasiado fuerte, no parece ser un animal común.

Nidawi intuía de qué podía tratarse; en ese caso, iban a necesitar la intervención de sus habilidades mágicas.

—Llévame ante esa criatura, los demás será mejor que os quedéis en un lugar seguro —ordenó el líder de la tribu.

—Voy contigo —se ofreció el chamán.

Los mejores luchadores plantaban cara al inmenso lobo para contenerlo, algunos con antorchas en sus manos para ver en aquella noche oscura mientras otros lanzaban flechas con llamas, pero la criatura las esquivaba con demasiada facilidad. A primera vista, si no fuera por su gran tamaño, por los colores de su pelaje parecería una criatura corriente. Sus ojos brillantes estaban inyectados en sangre y su poderosa mandíbula había herido a más de un guerrero.

Cuando el chamán y el jefe hicieron acto de presencia, la criatura pareció examinarlos con atención y observó fijamente a Nidawi. Él advirtió que sus sospechas eran reales, notó la siniestra aura que emanaba: era un tótem oscuro. Había que ser muy poderoso para invocar a este tipo de animales, pero solo un hechicero desterrado podía llamar al siniestro ser. Le contó al gran jefe sus pensamientos.

—Hará falta mi poder para intentar derrotarlo —avisó el chamán al resto de hombres que se defendían.

Observó a la criatura y enfocó toda su energía mental en poder congelar sus movimientos. La bestia era más fuerte de lo que creía, pero, aunque no logró paralizarlo, al menos pudo ralentizar sus movimientos. Los luchadores aprovecharon para lanzar las flechas y clavar sus lanzas. Por primera vez en el asalto, el lobo se vio acorralado, pero, lejos de sentirse intimidado, se encabritó y, con saña, embistió a los hombres que estaban próximos. El conjuro de Nidawi se anuló. Era más fuerte de lo que se había imaginado; aunque estaba algo debilitado, seguía gruñendo y profiriendo mordiscos por doquier. De pronto, pegó un tremendo salto, pasando por encima de sus cabezas. Al instante, supieron hacia dónde se dirigía: al centro de la tribu.

—¡Va al poblado! ¡Tenemos que sacar a todos! —gritó el gran jefe.

El caos se apoderó de los habitantes del clan. Tanok y los demás habían salido del tipi al escuchar el alboroto.

—Tenemos que hacer algo —comentó la anciana, inquieta.

—Estás muy débil, no uses tu magia —la advirtió Nayeli.

Tanok sintió que su madre lo aferraba con tanta intensidad que casi le hacía daño. El poderoso lobo se aproximó hasta ellos. Era obvio que el monstruo iba a por el recién nombrado guardián. Los profundos y siniestros ojos examinaban el símbolo de la frente del muchacho, que aún resplandecía. Se abalanzó sobre él y Kimana. El chico cerró los ojos por instinto, preparado para el fin de su vida. Lo único que oyó fue el sonido de un impacto. Al abrirlos, vio que frente a ellos había una barrera mágica. Meda, a pesar de estar exhausta, usó la fuerza que le quedaba para protegerlos, pero eso la dejó tan cansada que se desplomó en el suelo. Nayeli y Harvir la levantaron como pudieron.

El monstruo se recuperó del aturdimiento, preparándose para un nuevo ataque, pero esta vez una gran descarga recorrió su cuerpo antes de que reaccionara. El chamán había aprovechado su distracción.

—¡¡Ahora, atacad todos!! —ordenó, y, casi al instante, un torrente de llameantes flechas cayó sobre el lobo.

Un intenso aullido de dolor ensordeció a todos los presentes. El monstruo estaba demasiado débil; Nidawi sabía que era ahora o nunca cuando tendría que destruirlo. Pero el animal reaccionó rápido y se desvaneció en el aire. Todos corearon por la alegría porque creyeron que lo habían eliminado. El chamán supo que no: la criatura había escapado usando su magia. Lamentó interrumpir las celebraciones y les contó la verdad.

—Ese monstruo va a volver y lo más probable es que la próxima vez venga acompañado. Las condiciones atmosféricas seguramente los hayan retrasado, por eso han enviado al lobo, para bajar nuestras defensas —dedujo el chamán.

—Entonces, huyamos a otra zona más segura —sugirió alguien.

—El problema es que el bosque no es seguro. Solo hay una manera de mantenernos a salvo y es confiar en que Tanok supere la prueba del gorrión. —Todos callaron al oír las palabras del chamán, lanzándole miradas de escepticismo—. Vendrán de un momento a otro, es nuestra última oportunidad.

Nidawi ignoró las quejas y las protestas. La situación era mucho más grave de lo que había previsto y, en este caso extremo, solo les quedaba una posibilidad que tal vez no fuera la más firme, pero ¿qué más podían hacer, si había hechiceros oscuros implicados? Se acercó a Tanok y a su madre y les dijo que quería hablar con ellos en privado. Nima, al verlos, también los acompañó. Entraron en la tienda del chamán. El chico no quería hacer ninguna prueba, solo pensaba en huir.

—Lo siento, pero toda la responsabilidad va a caer sobre ti —dijo finalmente—. Deberás escuchar con atención mis palabras.

—Él no está preparado —se negó su madre, con Nima abrazada a sus piernas.

—Lo sé, Kimana. Pero todos corremos peligro y él es nuestra única esperanza —intentó tranquilizarla—. Es importante que me escuches, ya que en este ritual tendrás mi ayuda, pero la búsqueda de los otros animales deberás hacerla solo.

El muchacho sintió un nudo en la garganta; quería hablar, pero las palabras se agolpaban en su faringe impidiéndole decir lo que realmente sentía. Sus piernas temblaban y un frío sudor resbaló por su rostro.

—No quiero ser un guardián —se atrevió a decir, con un hilo de voz.

Nidawi lo miró comprensivo, de buena gana se hubiera puesto en su lugar, pero no era en su frente donde resplandecía el gorrión, sino en la del joven.

—Si superas la primera prueba, podrás proteger las defensas de la aldea. Piensa en tu madre y en tu hermana. ¿Verdad que quieres que estén a salvo? —El chamán supo cuál era su punto débil.

Asintió. Si algo le pasara a su familia, jamás se lo perdonaría. Se consideraba insignificante y patético, pero nunca permitiría que a su madre y a su hermanita les ocurriera algo por su culpa. Puede que, una vez superada la prueba, no tuviera que hacer nada más.

—Te escucho —habló, mirando al suelo.

Nidawi se sintió satisfecho y se dispuso a contarle lo que debía hacer.

—Sabrás que, como elegido, deberás viajar en busca de la ayuda de los tótems; en tu caso, serán catorce. Hay muchas maneras en las que se mostrarán. De todos modos, cuando uno esté cerca, tu símbolo resplandecerá como ahora mismo. Hay muchas formas en las que pueden manifestarse, pero las más habituales son tres —explicó lentamente para que lo entendiera—. La primera es a través del mundo onírico. Deberás meditar frente a las estatuas totémicas, que son parecidas a la que hay en nuestra tribu. Al dormirte, soñaras con dicha prueba y, aunque todo parezca una ilusión, tu vida puede correr peligro. Tu primera prueba será esa.

»La segunda es mediante las personas. No tienen por qué ser gente con grandes poderes, pero algunas están muy unidas a sus animales sin saberlo. La manera en que se unen a ti puede surgir de varios modos, pero es algo que ocurre cuando menos lo esperas.

»La tercera es directamente mediante animales salvajes. No existe una manera de forzar esta unión y muchos guerreros incautos han caído bajo las garras de algunas bestias al obligar la entrega del don —matizó serio, para que el chico tuviese especial cuidado en esa situación.

»Para finalizar, cuando un tótem se una a ti, se convertirá en un tótem tan importante como el gorrión, ya que te brindará su apoyo. En tu cuerpo se reflejará otra marca como representación de esa unión. No solo eso: cada pacto despertará en tu ser un don especial que puede llegar a ser más potente que mis habilidades. Debes usar estas fuerzas con cabeza y no abusar de manera indiscriminada.

Cuando terminó de hablar le posó sus manos en sus hombros y le preguntó:

—¿Listo para tu primer pacto?

Asintió dubitativo; había comprendido lo que debía hacer, pero se sentía muy inseguro y dudaba de sus capacidades.

Siguiendo las indicaciones del chamán, se había sentado frente a la gran estatua de madera tallada en la forma de varias criaturas: el lobo, el águila, el oso y el salmón; uno encima del otro. Como había previsto Nidawi, se sentía demasiado nervioso como para poder concentrarse en la meditación, así que le había entregado un cuenco con un brebaje que lo ayudaría a dormirse. Su corazón latía con tanta fuerza que se imaginó que iba a salir de su cuerpo de golpe y, por si fuera poco, la mayoría del clan se encontraba fuera, observándolo, como esperando a ver su fracaso. Aunque fueran altas horas de la noche, nadie podía dormir por la inquietud.

—Adelante —lo animó el chamán.

Antes de beber la pócima, contempló a su madre y a su hermana, que lo observaban con miedo por lo que podría pasar. «Lo hago por ellas», se dijo para no dejarse llevar por el pánico. Con rapidez, bebió un gran trago y notó como de inmediato sus párpados pesaban más de lo debido. Lo último que vio fue la mirada de Nima, que intentaba trasmitirle ánimos. Su cuerpo dejó de ser tan pesado, lo percibió ligero y etéreo y, poco a poco, sintió que su conciencia se desvanecía en el universo onírico.

Alzar el vuelo

4

Arriba, abajo, izquierda, derecha; todo daba tantas vueltas que no sabía en qué dirección se encontraba. La sensación de ingravidez era intensa y real. En los primeros instantes, no fue consciente ni de quién era, así que se dejó llevar como si lo hubiera hecho desde que naciera. Nada le perturbaba; es más, Tanok percibía una emoción agradable. A su alrededor comenzaron a manifestarse los arces, como si un pintor los estuviese dibujando con acuarelas. Su cuerpo igualmente se materializaba y, poco a poco, fue bajando hasta caer al suelo con brusquedad.

La caída lo hizo espabilarse y recordó lo que tenía que hacer. El miedo fue la emoción que más lo atormentaba, no se olvidó de las advertencias del chamán. Respiró profundamente para serenarse y un embriagador olor otoñal recorrió sus fosas nasales. Examinó el bosque, atento; era el mismo que conocía en la realidad, salvo que los árboles tenían tonos rojizos y amarillentos. El suelo se hallaba cubierto de hojas secas y no de nieve. Dio un paso hacia adelante y las hojas crujieron bajo sus pies descalzos. Para ser un sueño, las sensaciones eran muy reales. Tal vez por eso su vida podría correr peligro. «Pero ¿qué tengo que hacer en esta prueba?», se preguntó, nervioso por no saber qué podría suceder.

A lo lejos, escuchó el piar de un gorrión y, automáticamente, fue hacia esa dirección. Lo vio entre las ramas de un arbusto: era pequeño y se trataba de un macho, lo reconoció por la mancha negra de su cuello. La criatura lo observaba con sus pequeños ojillos negros llenos de curiosidad, pero cuando se acercó el pájaro, este huyó de un modo juguetón. Decidió volver a seguirlo, hasta que llegó a un claro, donde se encontraban un montón de gorriones. De nuevo, se acercó con cuidado para no asustarlos, pero otra vez escaparon como burlándose.

Bastante manía les tenía a las dichosas aves como para tener que seguirlas todo el rato; se hartó y comenzó a enfadarse. Los tótems no servían para nada. Si en realidad lo hubieran protegido, no habrían dejado que su padre falleciera. En su interior bullía tanto resentimiento… Él no quería saber nada de esos estúpidos y atontados animales.

—¿De verdad piensas eso? —sonó una voz a sus espaldas.

Para su sorpresa, vio al primer gorrión mirándolo a los ojos.

—¿Has hablado? —preguntó dubitativo.

—Exacto —le contestó desafiante. Aunque no hubiera movido el pico, su voz había sonado igual que si hablara con las cuerdas vocales—. ¿De verdad piensas que te he abandonado?

El muchacho no supo qué decir, hablaba cara a cara con su propio guía. La situación se le antojó extraña. Permaneció un rato en silencio, hasta que el ave voló a la rama alta de un árbol.

—Somos pequeños e insignificantes. Es eso lo que piensas, ¿verdad? —acertó el animal.

—Sí, sois insignificantes. —Tanok se sorprendió por su repentina contestación llena de rabia.

—¡Eso es! Alza tu voz para que todos escuchen lo que hay en tu interior —lo animó—. ¿Sabes?, a pesar de nuestro tamaño, siempre podemos hacer que nuestro canto se escuche por todo el bosque y mucho más lejos. Si te hemos escogido es porque tienes mucho en común con nosotros.

Tal vez fuera por estar en la dimensión de los sueños que sentía que las emociones que más trataba de ocultar salían a la superficie con facilidad.

—Yo no soy como vosotros. —Se negaba a aceptar que tenía similitudes con esos patéticos seres—. Los tótems me habéis abandonado desde el momento en que mi padre murió y todos empezaron a rechazarme.

Sus ojos se empañaron de la ira y la tristeza que lo dominó.

—Eres tú quien nos ha abandonado. ¿Acaso no oíste nuestro canto cada mañana al despertar o cuando ibas de paseo al bosque para huir de tus temores? Siempre hemos estado contigo, aunque tú no nos quisieras escuchar —habló mientras sobrevolaba su cabeza.

—¿Cuál es mi prueba? —cortó Tanok, siguiéndolo con la vista.

—Deberás valorar la verdadera fuerza de tu voz y descubrir que, a veces, las cosas en apariencia pequeñas guardan una gran fuerza en su interior —sentenció. Su voz sonó más profunda y transcendental que al principio.

No entendió sus palabras, pero percibió que la fuerza de estas vibró en su corazón. En el mismo momento, una espesa niebla invadió la foresta. No fue capaz de ver los árboles, pues todo era totalmente blanco. Volvió a sentir que el mundo comenzaba a dar vueltas, pero, al contrario que al principio, esta vez sí que lo invadió un intenso mareo. Sin que él se diera cuenta, su cuerpo se encogió por momentos y cambió de forma. De golpe, la sensación paró y la niebla se despejó.

Aún aturdido, abrió los ojos y vio que descansaba en el extremo de la rama de un gigantesco árbol. Observó abajo y le dio vértigo. El suelo lleno de hojas parecía muy distante y, si cayera, el impacto sería mortal. Examinó su alrededor y vio que en medio de otra rama había un nido con polluelos. En su primera impresión, le parecieron que eran enormes, pero la realidad onírica lo sacudió de arriba abajo cuando intentó moverse. Su cuerpo ya no era el de un humano, era una cría de gorrión, por eso todo le parecía tan grande.

Vio como otros pajarillos salían del nido para aproximarse a él. Odiaba a los gorriones y, ahora, él era uno de ellos. «Qué prueba más irónica», pensó. ¿Qué finalidad tendría este reto? La madre de las criaturas hizo acto de presencia posándose en otra rama cercana. El pequeño que se hallaba a su lado estaba a punto de intentar volar, pero fue tan torpe que tropezó y empujó a Tanok; ambos cayeron repentinamente. Las hojas otoñales amortizaron gran parte del golpe, pero se sintió algo aturdido. La visión desde abajo fue bastante sobrecogedora. Los arces eran inmensos y, por primera vez, sintió terror por encontrarse en el bosque. Siempre había desconfiado de sí mismo por su falta de estima, pero, en aquel momento, realmente supo qué era sentirse pequeño. La madre bajó para ver cómo se encontraban y les pio para que hicieran el esfuerzo de mover sus alas.

Unos fuertes temblores los alertaron de que algo o alguien se aproximaba. El pequeño gorrión asustado por fin consiguió volar y se escondió en la corteza de un árbol. La amenaza se aproximó y comprobó que era un humano, que parecía perseguir a las aves. Tanok intuyó que no iba a tener buenas intenciones con ellos. No supo qué hacer, el desosiego lo invadía y le impedía reaccionar con claridad. Observó que la hembra no se apartaba de su lado y piaba como advirtiendo que no tocaran a su pequeño. El humano apartó a la madre de un manotazo y agarró a Tanok entre sus dedos. Pudo verle la cara al humano: era idéntico a él. Sus plumas sintieron un escalofrío. Lo único que lo diferenciaba de su rostro real era la expresión de maldad que se reflejaba en sus rasgos. La hembra no se rindió y voló cerca, atacándolo con picotazos.

Esa reacción hizo que el joven guardián se diera cuenta de algo. «Me está protegiendo como si fuera mi madre», pensó, abrumado al ver la constancia de la criatura: a pesar de ser diminuta, no se amedrentaba.

Había creído que los gorriones eran patéticos y todos los niños le habían hecho creer de pequeño que era su animal porque él era minúsculo y cobarde, pero estas aves no tenían nada de cobardes. Puede que no fueran tan rápidas e imponentes como las águilas y, aunque pasaban desapercibidas con facilidad, no necesitaban ser grandes para demostrar su valor. Su perspectiva sobre estos pájaros acababa de cambiar. No había un lugar donde no se pudiera escuchar el alegre canto del gorrión. Una intensa euforia invadió su cuerpo. Su versión malvada lo soltó de repente y, por instinto, alzó el vuelo.

Al principio, le costó mover sus alitas al unísono; cuando le pilló el tranquillo, disfrutó de las hermosas vistas del bosque. No hacía falta que nadie se lo dijera, sabía que acababa de superar la prueba. La euforia lo embargó, sintió que los poderes del gorrión habían despertado en su ser.

Mientras volaba, advirtió que la foresta volvía a difuminarse, todo se volvió oscuro y, de golpe, despertó. Se encontraba entusiasmado, pero cuando abrió los ojos las sensaciones positivas se esfumaron. Era de día, pero las densas nubes no dejaban apreciar la claridad de la mañana. El paisaje era desolador, la mayoría de tipis estaban totalmente destrozados, todo el poblado se encontraba casi en ruinas. Examinó a su alrededor y vio a Hasen peleando contra un fiero guerrero; sin duda, un desterrado. Parecía ser bastante fuerte, llevaba su cara cubierta por una capa de cuero, por lo que era imposible contemplar su rostro, e iba vestido con pieles y usaba una lanza. Hasen resistía con tesón, ya que era el único que podía luchar.

—¿¡Quién es el elegido?! —gruñó mientras le asestaba un fuerte golpe al hijo del jefe.

Hasen se sentía tan débil que tropezó y el impacto lo dañó. Miró hacía dónde se hallaba Tanok; parecía inquieto, pero no advirtió su presencia. El elegido lo contemplaba todo paralizado, pero ninguno de los dos parecía prestarle atención.

—Fuera de aquí, desterrado —lo amenazó Nidawi, que acababa de llegar del bosque—. ¿No tienes bastante con que los tuyos hayan destruido el poblado? ¿Para qué has vuelto? ¿Para buscar al guardián? Ha superado la prueba, su tótem lo protege.

El desterrado los miró con desprecio y supo que no encontraría al muchacho. No tuvo otra alternativa que retirarse. Las cosas no se quedarían así: tarde o temprano daría con el guardián tótem. Era muy obstinado y tenía claro que haría todo lo posible para acabar con su vida.

—El elegido morirá pronto —amenazó, y, por un instante, Tanok atisbó algo siniestro en el tono de su voz. Algo en él le resultaba familiar.

El desterrado se retiró hacia la espesura. Sabían que era inútil seguirlo, ya que la mayoría de guerreros habían caído; eran pocos los que habían sobrevivido al primer ataque de los exiliados. Tanok no entendía muy bien lo que había pasado, pero supo que todo aquello era por su culpa. Pensó en su familia y deseó de corazón que estuviesen bien.

Miedo

5

Hasen y el chamán cruzaron una mirada de preocupación. Nidawi se había asegurado de cubrir a Tanok con un conjuro protector para que ningún desterrado lo dañara, pero ahora el joven había desaparecido. No podían verlo por ninguna parte.

—¿Dónde ha ido Tanok? ¿De verdad lo protege su tótem? —El hijo del jefe se sentía inquieto y agotado.

—Lo cierto es que no tengo ni la más remota idea. Si ese desterrado ha vuelto a buscarlo, significa que aún no han dado con él. —Se aferró a esa esperanza.

Tanok seguía en shock, pero, al escuchar la conversación, se percató de que no lo veían. ¿Cómo era posible? Intentó observar sus manos, pero no las halló; sin embargo, era capaz de percibirlas. Se desplazó delante de sus miradas; seguían sin darse cuenta. Se trataba de algún tipo de magia.

—¿Hola? —preguntó.

El chamán y el joven se alteraron inquietos. Buscaron con la mirada de dónde había provenido el saludo, sin encontrar nada.

—Estoy aquí —pronunció Tanok tímidamente—. No sé qué me pasa.

—¿Tanok? ¿Te encuentras bien? Percibo que has despertado el primer don, eso es una buena noticia. —A pesar de ser palabras positivas, su voz sonó cansada.

—¿Dónde se ha metido? —interrogó Hasen de mal humor.

—Es la habilidad de pasar desapercibido. Los gorriones siempre revolotean en muchos sitios y, no obstante, solo las personas atentas son capaces de verlos. Por eso ahora es invisible —explicó.

El muchacho deseaba volver a ser visible, pero no encontraba el modo. El chamán le explicó que tendría que centrarse en su cuerpo, visualizarse a sí mismo como algo sólido y consistente. Siguió sus indicaciones y, con lentitud, su imagen se formó ante los ojos de los demás. Tanok se volvió a mirar las manos y suspiró aliviado.

—Aún te queda mucho por aprender; con la práctica, irás mejorando —le sugirió.

—No creo que sea el momento de hablar de tonterías, la situación es grave. Me da igual que el torpe de Tanok ahora tenga una nueva habilidad. Él es un cobarde y de nada servirá si no es el verdadero guardián. Por tu culpa, nos han atacado y se han llevado a las mujeres y a los niños —cortó con dureza.

Las palabras de Hasen terminaron por romper su minúscula alegría por haber pasado la prueba. «Mamá, Nima», se alteró de pronto, al saber que había una posibilidad de que su familia se encontrase en peligro.

—Gracias a él, ahora estaremos a salvo y los superviviente vol... —intentó defenderlo Nidawi, pero Tanok lo interrumpió.

—¿Les ha pasado algo a mi madre y a mi hermana? —interrogó alterado.

La mirada severa de Hasen y el semblante serio del chamán le transmitió preocupación.

Nidawi le contó lo ocurrido mientras el elegido superaba la prueba onírica. Los desterrados habían atacado en grandes grupos poco después de que entrara en trance. Meda, la chamán, tenía un mal presentimiento, así que había alertado a algunos miembros para que se ocultaran en el bosque a pesar de la oscuridad. Los guerreros se habían quedado y, entre ellos, la madre de Tanok, que no quiso perder de vista a su hijo; su hermana tampoco la abandonó. A pesar de todo, atacaron con fiereza a la tribu, junto con la criatura oscura. Por culpa de la bestia, hallaron a la mayoría de refugiados. La hechicera los defendió con sus poderes, pero solo consiguió salvar a unas pocas personas. La pobre anciana falleció por el agotamiento. Entre los supervivientes, también se hallaban el jefe, Nayeli, Harvir, Surem, unos pocos guerreros malheridos y algunas mujeres y niños.

El elegido se sobrecogió por las terribles noticias. Ya no era solo por su madre y su hermana, sino por la gente que había muerto. Meda había dado su vida. La carga de ser el guerrero tótem era demasiado pesada para un muchacho enclenque. Cayó al suelo de rodillas y comenzó a sollozar en silencio. Un torbellino de sensaciones angustiosas crecía en el interior de su pecho, las emociones lo devoraban por dentro, como los gusanos al comerse los cadáveres.

—Si aquí tenemos seguridad, me voy al bosque a avisar a los supervivientes. No quiero ver de nuevo a un crío llorón. —Las duras palabras de Hasen resonaron en el interior de su tormenta emocional, amplificando su dolor.

El chamán posó una mano sobre la cabeza del joven. Ahora mismo, las palabras de consuelo no servirían para nada, ya que él mismo se sentía tan devastado como el joven. Hasen también sufría, tapaba su dolor con una máscara de frialdad, pero, en el fondo, poco le faltaba para caer rendido.

Cuando pasó un buen rato, Tanok se levantó y, con los ojos llenos de lágrimas, contempló su tipi destrozado; pero ese dolor le pareció insignificante comparado con ver los cuerpos inertes de personas con las que se había cruzado ayer mismo. Era un panorama duro y cruel. ¿Qué querían esos malditos desterrados? ¿Por qué su vida había cambiado tanto? Hasta ese momento, no se dio cuenta de lo feliz que vivía a pesar de las críticas de los demás. La vida es efímera, pero nunca nos paramos a pensar en su valor, hasta que ocurren las desgracias.

Los sobrevivientes llegaron. Al verlos, se sintió culpable, pero, al contrario de lo que se imaginaba, ninguno salvo Hasen lo miraba juzgándolo. Había demasiado dolor como para preocuparse por lo que pasaría con el elegido, pues la mayoría había perdido la fe.

Harvir llevaba entre sus brazos el cuerpo de Meda. La mujer había entregado su vida y, a pesar de no conocerla del todo, sintió su pérdida en el alma.

—¡Tanok! —Surem fue corriendo hasta él y le dio un fuerte abrazo—. Estás vivo. Sabía que lo lograrías.

La mirada del chico había cambiado tanto en las horas trascurridas… El tormento de aquella noche parecía haberle afectado; aun así, sonreía aliviado, contemplándolo con admiración.

—El dibujo de tu tótem ya no brilla, ha desaparecido. —Se fijó en su frente.

Tanok estaba tan tenso que no había percibido el destello; el calor del símbolo había cesado.

El jefe se acercó al muchacho y lo miró con reconocimiento.

—Admito que has hecho un gran trabajo. El poder de tu tótem ha cubierto lo que queda de nuestro poblado con una barrera que nos mantendrá alejados del peligro. Gracias. —Tanok se sorprendió, era la primera vez que el jefe lo felicitaba—. No tengo nada contra ti, pero sigo pensando que eres muy joven para ser el elegido, aunque me has dejado claro que hay esperanzas.

—Eso, viniendo de mi padre, es todo un elogio. —Surem pasó su brazo sobre Tanok.

—Quedan tantas cosas por hacer… No hay tiempo que perder. Pronto debes emprender tu viaje —claudicó el líder.

El joven habría preferido no tener que viajar a ninguna parte, pero, dado que su familia y más personas dependían de él, no quería quedarse de brazos cruzados. Una voz en su interior le decía que era imposible que lo lograse, pero otra más pequeña y débil le gritaba que su familia lo necesitaba. Escuchó el cantar de los gorriones y se fijó en que un pájaro, muy parecido al macho del sueño, se posó frente a lo que quedaba de una tienda. Al rato, el animalillo voló. De todas las personas en Akiiwan, él sería el último que habrían escogido como salvador, pero, al menos, estaba dispuesto a comenzar su aventura; aunque lo más probable era el fracaso, el gorrión lo acompañaría. En aquel momento, prefirió acompañar a Nidawi, centrándose en curar a los heridos, aunque fuera para no pensar y distraerse.

Una hora después, el jefe, con sus dos hijos, se acercó a Tanok y al chamán. Tenían que hablar.

—Deberás partir en este instante —habló severamente—, yo mismo te acompañaré. Será lo más seguro para la tribu.

—Pero, padre, tú debes proteger el poblado. Es mejor que vaya yo con este inútil —replicó Hasen.

—Estás herido, lo único que harás es ponerte en peligro —saltó Surem—. Yo lo acompañaré, soy bueno con el arco y, además, nos llevamos muy bien, ¿verdad?

Tanok se sentiría mucho más seguro con la presencia del jefe que con sus hijos.

—Debo acompañarlo yo. Ambos sois jóvenes —su tono no admitía quejas.

—Pero, padre, te encuentras agotado de tanto luchar y reconoce que no eres tan enérgico como nosotros. —Surem lo había llamado viejo indirectamente, pero siguió parloteando a pesar de que lo fulminó con la mirada.

No paró de hablar y de exponer los motivos por los que Tanok estaría mejor junto a él. Hasen no paraba de quejarse, pero su hermano lo ignoraba. Los presentes estaban hartándose de su voz.

—¡Cállate, Surem! —gritó su padre—. Ve con él, pero recuerda que no es ninguna excursión.

Al final, cedió con tal de no escuchar hablar a su hijo menor.

—No es justo ni tiene sentido —protestó Hasen.

Tanok escuchaba la conversación inquieto; tener que pasar varios días y varias noches junto a Surem iba a ser una pesadilla peor que ser atacado por tótems oscuros.

—Yo pienso que, aun así, es una decisión adecuada. —Nidawi quería cortar el debate definitivamente. Miró al jefe—. Los supervivientes están inquietos y te necesitarán para sentirse seguros.

Nadie dijo nada frente a las palabras del chamán, aunque tenían sus propias opiniones. Ahora, lo importante era advertir a los jóvenes de los peligros del viaje, ya que, al final, el líder no los acompañaría y no tendrían la ayuda de alguien experto. Nayeli y Harvir se acercaron, dispuestos igualmente a hablar con el muchacho. Recibir tantas atenciones estaba abrumando a Tanok, era tal el agobio que necesitó alejarse e ir, al menos, a las afueras de la tribu. Lo miraron desconcertados. Surem intentó seguirlo, pero el chamán se lo impidió. Comprendía lo mal que tendría que sentirse, no había pasado ni un día entero desde que la paz de la tribu había sido perturbada. La soledad le vendría bien para despejar su mente y aclarar sus ideas.

—Es cobarde, seguro que se escapa —lo acusó Hasen.

—Deja de ser tan grosero —reaccionó su hermano.

—Necesita pensar, creo que la mayoría lo necesitamos —suspiró Nayeli por el cansancio acumulado y por lo mucho que añoraba a su hijo—. Ahora más que nunca, el mundo está en sus manos y la de los tótems. Lo mínimo que podemos hacer es ayudarlo no solo a encontrar sus nuevos animales guía, sino a que tenga fe en sí mismo. Porque, si no es capaz de creer en su fuerza, estaremos perdidos.

La mujer se retiró. Sus palabras calaron hondo en los corazones de los presentes. Hasta Hasen se sintió culpable por haber sido brusco en aquel momento. Ella necesitaba estar sola, pero, asimismo, algo en su interior la empujaba a buscar al joven.

El guardián tótem se hallaba sentado en una roca próxima al río, hacía tanto fresco que tiritaba; había olvidado ponerse la capa al irse tan deprisa. Las aguas parecían haberse coloreado de un plateado grisáceo por el reflejo de los nubarrones. Era extraño ver nieve alrededor del afluente, porque, normalmente, solía congelarse en las estaciones frías. Se fijó que al hielo le faltaba poco para derretirse; al menos, no nevaba. No quiso aceptar que esos cambios eran gracias a su ayuda y prefirió enfocarse en la ansiedad que le produciría abandonar su hogar y que su familia se encontrase en peligro.

—De nada sirve darle tantas vueltas —habló Nayeli a sus espaldas, al verlo inmerso en sus pensamientos.

Se quedó callado, pues la presencia de la mujer le parecía imponente. Su madre había sido la anterior guardiana y el mundo entero conocía sus hazañas, lo valiente que había sido al recorrer el sendero de los tótems. La anterior elegida había dejado el listón muy alto para cualquier héroe y mucho más complicado para alguien tan ridículo como un adolescente. Jamás lograría ser ni una cuarta parte tan valiente como la gran Soona.

—Me recuerdas tanto a mi hijo, debe de tener unos cinco años más que tú. A él también lo secuestraron —dijo con tristeza—. Si de mí dependiera salvarlo, me sentiría abrumada por la presión. Pero haría lo que pudiese, aunque me sintiera pequeña.

¿Pequeña la hija de la guardiana de los tótems? Le sonaron muy raras esas palabras. La mujer, al ver que el chico no era muy hablador, siguió:

—Soona murió cuando yo era una niña, para nuestro mundo ella fue la gran guerrera. Para mí, fue simplemente mi madre. Aún recuerdo las historias de su viaje. El amor por mi padre fue lo único por lo que hizo el viaje. Claro, que le daba miedo que nuestro mundo peligrara y que la gente sufriera. A veces, se necesita una emoción pequeña para que nos empuje a hacer algo grande —sus palabras hicieron pensar a Tanok en las similitudes con el gorrión.

Alzó su mirada y vio que a Nayeli le brillaban los ojos por la emoción de rememorar a Soona.

—Nadie cree que vaya a lograrlo, dicen que soy cobarde. Si mi familia no corriera peligro, huiría con el rabo entre las piernas como un coyote —habló exasperado.

—¿Y vas a dejar que los demás te digan cómo debes ser? Cariño, solo sé que los tótems nunca habían elegido a alguien tan joven y es verdad que más de uno ha caído durante el sendero. Pero ellos no eligen a cualquiera, tenlo claro. Los fracasos pueden parecer malos, pero de ellos aprendemos. Cualquier elegido está destinado a algo grande, por muy inseguro que se sienta. ¿Crees, acaso, que mi madre se sintió capaz de emprender el viaje? No, Tanok. —El chico se sintió molesto por las palabras de Nayeli, porque eran ciertas.

Nadie nace preparado para las catástrofes, ni siquiera los bravos guerreros que habían sido entrenados para la batalla. Nayeli, al ver que el joven parecía meditar sobre sus palabras, aprovechó para decirle algo más antes de irse.

—Además, has superado la primera prueba y eso, jovencito, te convierte en el guerrero más poderoso de tu tribu —añadió mientras se quitaba de su cuello un hermoso collar de cuentas de piedras negra, con tres plumas medianas de color blanco—. Ten, perteneció a mi madre. Tengo la certeza de que ella te habría entendido mucho mejor que nadie. Te protegerá durante el viaje.

—Gracias —murmuró Tanok, cohibido mientras la mujer lo colocaba sobre su cuello.

Sin entender el porqué de ese gesto, le hizo sentirse reconfortado y algo más seguro de sí mismo. Tal vez fuera la añoranza que sentía por su madre, ya que ella misma le habría dicho cosas parecidas. Imaginarse a la mítica Soona dándole su apoyo era algo que le costaba asimilar, pero pensar que en su pecho llevaba su mismo collar le hizo sentirse más próximo a la guardiana.

Poco rato después, se reunió con el chamán, listo para abandonar su hogar. Iba más abrigado para adaptarse a la temperatura. Tenía puestos unos pantalones y unas botas de piel y, por encima, una capa.

—Ya está todo preparado. —El chamán le lanzó un morral a Tanok y casi se le cayó—. Dentro tienes provisiones y brebajes; en general, lo que más puedas necesitar. Y una daga. Antes de que se me olvide: hay pócimas de sueño para las pruebas oníricas, pero no abuses de ellas.

Un acalorado Surem apareció corriendo hacia ellos.

—Espera, espera. ¿Dónde crees que te vas sin mí? —dijo bromeando. El chico lo tenía todo listo.

Los miembros de la tribu se acercaron. Tanok detectó pena y compasión en las miradas de la mayoría de supervivientes; se imaginaban que los jóvenes no lo lograrían.

—Tened cuidado. Cuando las cosas estén mejor por aquí, iré a buscaros —habló el jefe, dándole un abrazo a cada uno—. Recordad: primero, deberéis dirigiros al sur, a la Tribu del Lago. Allí hay una estatua tótem. Es posible que tengas que hacer otra prueba onírica y así, de paso, asegurarnos de que ellos estén protegidos —advirtió Nidawi.

Tanok se despidió de Nayeli algo cohibido y apenado. Los demás miembros solo le dirigieron la palabra a Surem. Hasen miró con frialdad a su hermano, rabioso por no haber ocupado su lugar por la lesión causada por el maldito desterrado.

Lo que inquietaba a Tanok no era la despedida, sino más bien abandonar la protección y seguridad que le había brindado el poblado. Ahora, tocaba avanzar más allá de los temores, por el bien de Akiiwan. Junto con la compañía de Surem, se adentró en la espesura del bosque, listo para meterse en la boca del lobo. En cada paso que daba, sentía el impulso de correr hacia atrás, de abandonar y de rendirse. Acarició las tres plumas del collar de Soona y algo en su interior se relajó; la imagen de su madre y su hermana en peligro vino a su mente. Saber que él era el único capaz de salvarlas le dio el valor para no pensar en los peligros que podían acecharlos.

Hacia lo salvaje

6

Llevaban un par de horas recorriendo el monótono paisaje lleno de arces. Para Tanok habría sido un paseo tranquilo y agradable si no fuera por lo hablador que era su compañero. Se mantuvo callado, en tensión constante por si aparecían enemigos. Hacía frío, pero la nieve que recubría el suelo ya no era tan espesa como en la mañana. Con paciencia, andaban por la resbaladiza tierra embarrada.

—Qué frío hace. —Tanok ya había perdido la cuenta de las veces que Surem se había quejado desde que salieron—. Hace tanto fresco que el sudor se congela en mi frente.

Iban igual de abrigados, pero el elegido prefería guardarse sus quejas y seguir andando. Surem continuó hablando, aunque su amigo no le contestara. En el fondo, era su manera de controlar la inseguridad que le producía la situación. Hablar le confería una falsa sensación de seguridad. Era mucho más joven que Tanok y, aunque manejara mejor las armas, en esencia, era un niño.

—¿Cuál crees que será tu siguiente tótem? Espero que sea un animal que te dé un poder de fuego; así, ahora nos mantendría calentitos. Cuando te vuelves invisible, ¿sientes la temperatura? —preguntó cambiando de tema.

—No, me siento igual que si fuera visible —contestó con sequedad.

—¡Ah! —respondió Surem pensativo—. ¿Paramos para descansar?

Ambos se encontraban agotados y esa era la única cosa inteligente que Surem había dicho durante todo el día. El suelo estaba húmedo, así que Tanok se apoyó en un árbol. Surem trepó por uno de los arces y se colocó en una rama no muy alta, como si fuera una ardilla. Del movimiento, algunas ramas superiores se agitaron y un montón de nieve cayó sobre el chico.

—¡Au! —se quejó.

A Tanok la escena le pareció muy graciosa, tanto que estuvo a punto de reírse a carcajadas, pero, igual que hacía siempre, prefirió ocultar sus emociones. Comieron algo de las provisiones que Nidawi les había preparado y, más tarde, cuando se sintieron mejor, siguieron hacía el sur.

Caminaron tanto rato atentos por donde pisaban y concentrados en sus propios pensamientos que la noche se cernió sobre ellos de manera tan rápida que los pilló desprevenidos. La foresta parecía un lugar distinto sin la protección de la luz solar, incluso cuando el astro rey se hallaba oculto por los nubarrones. La ligera claridad que se apreciaba era totalmente inútil a la hora de visualizar lo que tenían en frente. Parecía que, de un momento a otro, iban a surgir criaturas oscuras tras los árboles. Al elegido se le pusieron los vellos de punta con solo imaginárselo.

—Deberíamos buscar algún sitio para cobijarnos —sugirió Tanok inquieto.

—Todo está embarrado y no hay tanta luz como para ver si hay algún refugio —dijo Surem mientras inspeccionaba los alrededores. Su expresión cambió al tener una idea—. ¡Ya sé! Durmamos en los árboles, solo tenemos que buscar alguna rama que sea lo bastante sólida como para no caernos por la noche.

Lo dijo como si fuera la cosa más fácil del mundo, pero a Tanok no le pareció un gran plan. «¿Acaso tenemos otra alternativa?», se preguntó a sí mismo. Surem agitó un árbol y se apartó para que no le volviera a caer la nieve y, con la agilidad de una ardilla, escaló por el tronco, aprovechando la poquísima luz que había para localizar las ramas.

—¡Este arce es perfecto! Me encuentro sobre una rama muy sólida y, al lado, hay otra para ti —exclamó enérgico.

Tanok suspiró y, con torpeza, intentó subir, pero se resbalaba. Surem lo ayudó y, al poco rato, ya se encontraban los dos recostados en las grandes ramas. No había mucha altura, pero era inevitable sentir algo de vértigo.

Prefirieron no cenar nada aquella noche y descansar, aunque los sonidos del bosque eran tan espeluznantes que a Tanok le costaba conciliar el sueño. Surem, a pesar de todo, roncaba tan a gusto, en el árbol. Sí que era como una ardilla: se notaba que estaba en su medio. El elegido sonrió. Ojalá tuviera esa facilidad para dormirse. Habían pasado tantas cosas en tan solo un día que era imposible no sentirse asfixiado por lo ocurrido. Lo intentó, cerró los ojos durante un buen rato, pero nada. Descansar en un arce era incómodo, empezaba a notar que sus piernas se adormecían y le dolía la espalda. Por nada del mundo iba a moverse, aunque lo deseara ansiosamente. Hasta se planteó tomarse una de las pociones del chamán, pero era probable que solo sirvieran para los rituales y prefirió no arriesgarse. Uno de los misteriosos sonidos del bosque sonó cerca, demasiado cerca. Eso alertó sus sentidos, pero no vio nada en la penumbra. El ruido volvió a escucharse y lo identificó como un rugido. Unos ojos reflectantes asustaron al joven; se hallaban lejos, pero hubiera jurado que observaban en su dirección. Tal vez fuera un puma o algo peor. Intimidado por la penetrante mirada dorada, se concentró en volverse invisible, aunque no pudo comprobar si lo había logrado debido a la densa oscuridad nocturna, pues las nubes no dejaban pasar la luz de las estrellas.

Ralentizó su respiración por si la bestia podía olerlo; sin embargo, la mirada se esfumó en las tinieblas, pero eso no le tranquilizó. Había escuchado historias de personas de su tribu que habían sido atacadas por aquellos felinos; pocos eran los que habían sobrevivido a las poderosas garras de aquellas criaturas. Lo mejor sería permanecer despierto, eso no le costaría mucho, pero, según iba pasando el tiempo, el cansancio acumulado se fue manifestando. Sus párpados se hicieron pesados, justo ahora que deseaba permanecer despierto para hacer guardia. Su último pensamiento fue para su familia, antes de caer rendido.

Tuvo una noche plagada de pesadillas, llena de gigantescos lobos oscuros y desterrados. Soñó que atacaban a su familia y se dejaba cundir por el pánico. No podía moverse y cada vez que lo intentaba se volvía tan pequeño como un gorrión. Oía sus agudos gritos, pidiéndole ayuda. Una bestia se acercó a él, mirándolo con ojos dorados y sonriendo con sus afilados colmillos y, de un bocado, se lo tragó.

El chico despertó aturdido y con la mayor parte de su cuerpo dolorido. Ya era de día; miró a su lado, pero no encontró a Surem y tampoco sus cosas, lo que le indicaba que tal vez hubiera salido a husmear por los alrededores. Al observar hacia abajo, comprobó que estaba un poco más alto de lo que había imaginado la noche anterior. Con cuidado, intentó bajar, pero puso un pie en una rama bastante pequeña y se partió. El muchacho cayó de espaldas en todo el barro. Se hizo daño, pero se encontraba bien. La mayor parte de la nieve se había fundido y, al contemplar el cielo, comprobó que algunos rayos de sol se colaban entre las nubes, igual que si intentaran escapar de un asfixiante destino. Procuró quitarse el barro de la capa y de los pantalones, pero, a pesar de todo, quedaron muy sucios.

—¡Buenos días! He intentado ir de caza, pero no he encontrado ninguna presa —saludó Surem sonriente—. En su lugar, he visto que había bayas, así que he cogido unas cuantas. La pega es que no sé mucho sobre ellas. Algunas podrían ser venenosas. ¿Tú entiendes de estas cosas? Porque, si no sabes, será mejor que no nos las comamos y cojamos las provisiones que tenemos. Aunque había pensado que tal vez fuera mejor no abusar de las provisiones, ya que se conservan mejor y…

—Sí, sé distinguir las bayas —lo cortó.

Surem había traído un montón de pequeños frutos que había puesto dentro de su capa, aunque solo había de dos tipos: unas de color rojo brillante y otras de un amarillo pálido. El chico separó las rojas de las amarillas.

—Las rojas son comestibles, aunque no saben muy bien y te dejan la boca como seca —le explicó.

—¡Puag! —se quejó Surem al probar una de las bayas rojas.

—Las otras, posiblemente, sean venenosas; es mejor desecharlas.

Cogió un puñado de bayas rojas y, al romperse en su boca, el sabor amargo hizo que su rostro se contrajera en una mueca de asco. Estaban malísimas, pero, al menos, no eran tóxicas y, como había sugerido Surem, era mejor guardar las provisiones para más adelante, ya que se conservaban mejor.

—Sabes mucho de estas cosas, yo soy un negado para las plantas —rio.

Tanok había pasado más tiempo recorriendo los alrededores de la foresta que en la aldea. Además, cuando era niño su padre le enseñaba todos los secretos que podía ocultar el mundo vegetal. Miró hacia otra dirección para que su compañero no notara su tristeza.

—¡Ya está! Tú me enseñas sobre plantas y yo te enseño a usar el arco. ¿Eh? —Lo miró con sus ojos vivarachos, esperando que dijera que sí.

—Tal vez más adelante, ya veremos —contestó esquivo, no muy entusiasmado por tener que explicarle cosas y mucho menos por aprender a usar el arco.

Cuando a Surem se le metía una idea en la cabeza nadie podía pararlo, incluso cuando recogieron sus morrales para proseguir el camino siguió insistiendo. Como pasaba siempre al final, cedió para no escuchar más sus quejas. Era muy pesado y, si no fuera porque Tanok reprimía sus sentimientos, abría estallado gritándole.

Aprovecharon una zona donde había troncos para practicar.

—Fíjate cómo lo hago. Coges una flecha, la enganchas cerca de la cuerda y después la tensas. Sientes la flecha y te haces uno con ella, visualiza la puntería. ¿Ves como mi vista esta posada en el tronco? —Se dispuso a lanzarla, pero tuvo tan mala pata que pasó justo al lado del árbol y cayó al suelo—. Vale, es por el viento. No pasa nada. Prueba tú ahora.

El elegido nunca había cogido un arco. Intentó imitar los gestos que había usado Surem para tensar la cuerda. No se sentía nada cómodo. Al intentar tirar la flecha, esta no salió disparada y, simplemente, acabó en el suelo.

—No creo que esté preparado —dijo inseguro.

—Prueba de nuevo, es cuestión de práctica… —se calló de pronto, sin que nadie lo interrumpiera. Su cuerpo se puso alerta—. ¿Has oído eso?

Tanok escuchó atentamente: se oían unas pisadas y un grupo de gente hablando. Ambos se ocultaron tras unos arbustos. Entonces vieron de quiénes se trataba: desterrados. Los identificaron por el parecido que guardaban con los hombres que habían atacado su poblado. Vestían con taparrabos y el resto del cuerpo estaba pintado de colores rojos y negros, con dibujos bastante tétricos que simbolizaban el poder del mal. Eran cinco que llevaban a nueve mujeres y chicas como prisioneras. Las pobres tenían las manos atadas y las obligaban a caminar. Ellas vestían trajes y abrigos de pieles blancos; daba la sensación de ser prendas hechas para soportar bajas temperaturas. El color de sus rostros era algo más claro, lo que les indicaba que esas mujeres provenían de algún lugar bastante remoto de esta zona, posiblemente de la región gélida.

Al contemplarlas, Tanok recordó a su familia. ¿Por qué a las mujeres y a las más jóvenes? No entendía lo que pretendían hacer con ellas.

—Tenemos que ayudarlas —le dijo Surem silenciosamente.

—No creo que podamos —contestó, desanimado por la cobardía.

—Nos necesitan —insistió.

La ansiedad y el pánico recorrían el cuerpo del guardián. No se sentía capaz de plantar cara y, además, los superaban en número. No podría hacer nada, acabarían con ellos.

—Piensa en tu madre y en Nima. No son tan distintas a esas mujeres —le dijo Surem decidido.

Tanok asintió, sintiendo que sobre sus hombros le habían echado un enorme peso. Era como en su pesadilla: alguien corría peligro y él se veía impotente por el miedo. Surem reaccionó y le quitó el morral a su compañero. Rebuscó en él hasta que sacó una daga de hueso.

—¡Mírame a los ojos, guerrero tótem! —lo animó para contarle su plan—. Te volverás invisible y cortarás sus ataduras con la daga. Yo te cubriré desde aquí.

El elegido sintió que su pulso se aceleraba y sus piernas comenzaban a temblar. Cogió la daga con sus manos temblorosas y le entregó el arco. «Piensa en mamá y en Nima», se dijo a sí mismo, poco convencido, mientras imaginaba que su cuerpo se desvanecía en el aire.

—Adelante —dijo al ver que su compañero había desaparecido frente a su nariz, aprovechando para coger una flecha del carcaj.

Las mujeres parecían cansadas física y emocionalmente. Eso les importaba muy poco a los desterrados, pues ellos querían llegar a su destino y desembarazarse de sus prisioneras.

Tanok se acercó procurando no hacer ningún ruido. Habría sido fácil clavar su daga en el hombre que estaba en la parte trasera de la fila, pero era algo para lo que el muchacho no se sentía preparado. Con sigilo, se aproximó a dos que se hallaban en medio y, con torpeza, cortó una cuerda. La señora notó la extraña presencia, pero, al ver que sus ataduras se habían roto, casi gritó del susto.

—He venido a ayudaros, no grites —murmuró Tanok en su oído.

La señora se impresionó, pero, aun así, intentó mantener la calma. Poco a poco, las fue liberando mientras fingían seguir aprisionadas. Entonces se acercó a la última chica, que se trataba de una joven que rondaba la edad de Tanok. Al intentar cortar su cuerda, la chica se asustó y pegó un chillido que alertó a los desterrados. La joven se sorprendió al ser desatada y ver que las otras mujeres le decían con sus miradas que disimulara, pero fue tarde: un guardia se dio cuenta.

—¿Cómo te has liberado? —la interrogó sorprendido.

El elegido se puso tan nervioso que su poder se desvaneció, haciéndose visible para todos los presentes.

—¡A por él! —gritó el líder de aquella banda, confuso por su misteriosa aparición.

Tanok trató de volverse invisible, pero la tensión no se lo permitió. Su compañero lanzó una de sus flechas, que fue a parar al hombro del que estaba más próximo al elegido. Por la impresión del dolor, este dejó caer su lanza y una de las mujeres se la arrebató y, con destreza, lo golpeó dejándolo inconsciente. Luego, la señora le pasó el arma a Tanok, esperando que el supiera usarla mejor. Le dio la impresión de que pesaba bastante y que no sabría manejarla.

Su compañero intentó lanzar más flechas, pero los enemigos las esquivaron. Otro desterrado detectó dónde se ubicaba el arquero y fue a por él.

—Venga, ataca —lo animó la última joven que había liberado. Se dio cuenta de que sus preciosos ojos eran grises.

—No sé usar las armas —confesó tenso, con la lanza en una mano y la daga en la otra.

No parecían dispuestas a volver a dejarse capturar sin luchar, así que una de ellas, con su gran tamaño, empujó a otro hombre, y otra joven cogió la lanza y se defendió de los tres atacantes. El muchacho se sorprendió de lo fuertes que eran.

Surem se vio en serios problemas cuando el guardia lo encontró. Su única solución fue correr hasta acabar junto al resto del grupo. Estaban acorralados y no había escapatoria.

—¡Vaya par de salvadores! —comentó una mujer.

—¡Son muy jóvenes! —advirtió otra.

—¡Callaos, no podéis huir! —bramó el líder.

Tanok sabía que no tendrían que haber intentado nada, estaban destinados a fracasar en aquel rescate. Ahora, ya no podría salvar a nadie, ni siquiera a su familia. Los de su tribu no se habían equivocado al pensar que era un cobarde patético.

—¡Al menos han intentado ayudarnos! —gritó la chica de los ojos de luna—. Yo no me voy a rendir.

Pero el líder agarró a la muchacha y, con el filo de la lanza, le hizo un pequeño corte en el cuello y un hilillo de sangre resbaló lentamente, dispuesto a hacerle una gran herida si ellos no obedecían sus órdenes.

—Ahora no eres tan valiente —susurró cerca de su oreja, y a la chica casi le entró una arcada al sentir su fétido aliento.

—Deja a Niisa, por favor —suplicó una mujer.

Contempló a la joven que se estremecía entre los brazos del desterrado y, por un momento, su redondeado rostro le recordó a su hermanita, los momentos que habían pasado juntos, cuando ella lo defendía o él la consolaba en las noches de pesadillas. «¿Y si fuera Nima la que estuviera sufriendo esto?», se preguntó inquieto, rememorando lo que le había dicho Surem. Estas mujeres eran como las personas de su hogar. La desesperación le corroía en su interior, ya le daba igual lo que pasara con su vida. Suplicó con cada átomo de su cuerpo que alguien los ayudara, ellos estaban acorralados y no podían hacer más; rezar era la única esperanza. Una calidez emanaba de su frente, solo él lo sintió, pero el símbolo no llegó a iluminarse. La tensión dio paso a la calma. No sabía cómo, pero comprendió que las cosas iban a cambiar.

Se escuchó suavemente el piar de los pájaros, como si estos hubieran oído las silenciosas súplicas del muchacho. Entonces, para sorpresa de todos, una bandada de gorriones salió de entre los arces desde todas direcciones y fue directa a por los malvados. Niisa aprovechó la distracción para arremeter una patada en la espinilla de su captor y se separó de él. Las aves eran pequeñas, pero abundantes. Mientras los pájaros atacaban, el grupo aprovechó para huir lejos de los desterrados.

—¡Ha sido una pasada! —Surem contemplaba a Tanok con los ojos iluminados—. ¿Cómo lo has hecho?

El chico no supo cómo había ocurrido, simplemente entendió que le debían la victoria a su tótem.

—A mí no me mires. Han sido ellos quienes nos han ayudado —habló con modestia.

Las mujeres mostraron gratitud hacia los muchachos y muchas de ellas empezaron a abrazarlos con alegría. El elegido se volvía a sentir tan abrumado que se ruborizó; en cambio, a Surem le encantaba que lo considerasen un héroe.

—Debéis ir al norte, a nuestra tribu. —Tanok interrumpió las alabanzas de las mujeres—. Allí os encontraréis...

—Sí, sí. Seguid el río hacia arriba y acabaréis llegando a nuestra tribu. Han atacado el poblado, pero gracias a Tanok nadie os molestará —cortó entusiasmado Surem a su compañero.

—Gracias de nuevo, jóvenes —habló la que parecía la más anciana—. Estaremos en deuda con vosotros, pero, por vuestras palabras, me da la sensación de que vais a otro lugar. Deberíais volver a vuestra casa, si decís que allí no hay peligro.

—Es que tenemos la obligación de viajar para reunir a los tótems y salvar a todos del mal —dijo alegremente el muchacho.

Al elegido no le hacía gracia que su compañero desvelara su identidad a los cuatro vientos. Todas clavaron sus ojos en él y lo observaban entre confusas y fascinadas. Al menos, no había desprecio en sus miradas. La mujer de antes comprendió enseguida que la tarea que les esperaba a los chicos no era fácil; pensó que cualquier información sería útil, así que les contó qué les había ocurrido. Provenían de la región gélida, de la Tribu de los Iglús. Los desterrados les habían hecho lo mismo que a las otras poblaciones: secuestrar a las mujeres y a los niños. Las habían capturada y llevaban días caminando por el bosque, sin entender a dónde iban.

—¿Qué pretenden secuestrando a las mujeres y a los niños? —preguntó enfurecido Surem.

—Sea como sea, tenemos que unir fuerzas para pararlos —exclamó Niisa.

—Bien, elegido, debemos separarnos. En vuestro clan les diremos que os encontráis a salvo y que, sin duda, sois valientes. Gracias —sonrió la mujer.

Probablemente, nadie en el clan creyera que gracias a Tanok se hallaban a salvo, o eso pensaba el chico. Al menos, sería un alivio para el resto saber que Surem estaba seguro y pensarían que las cosas habían ido bien gracias al hijo del jefe.

Los caminos de ambos se separaron: ellas, al norte, y ellos, al sur. Surem parloteaba alegre describiendo una y otra vez todo lo que acababa de hacer, moviéndose de manera agitada. Mientras, el elegido hacía rato que había desconectado de los murmullos irritantes de su compañero y se sumergió en sus pensamientos, sin poder quitarse de la mente los hermosos ojos grises de aquella joven que le recordaba a su hermana. Ojalá llegasen sanas y salvas. Rezó también para que los gorriones velaran por su familia en donde estuviesen, aunque, tenía la seguridad de que escucharían aquella súplica y velarían por ellas.

Cada uno sumergido en su mundo interior, continuaron caminando en la espesura, a pesar de mantenerse alerta por si se cruzaban con los desterrados. Ninguno se percató de que había algo o alguien siguiendo sus pasos con un sigilo sobrehumano. Unos enormes ojos dorados analizaban todos los movimientos y gestos de los jóvenes sin perderse ningún detalle.

class="calibre3" id="chapter-8">El rugido

7

El sol ganaba su lucha contra la oscuridad. Pese a que todavía hubiese nubarrones, algunas partes se habían despejado mostrando el azul del cielo. Hasta la temperatura se había elevado unos cuantos grados. Una ligera brisa con esencia de verano acarició el rostro de los viajeros. Surem sonrió contento porque parecía que el clima volvía a la normalidad. Tanok escuchó con atención el sonido de las hojas al bailar en los árboles. Incluso él se sentía mejor. Quedaba mucho camino por recorrer y barreras que superar, pero algo en su interior crecía. No supo describir qué era aquello que vibraba en su pecho.

—¡Paremos a rellenar las reservas! —alertó de pronto Surem, que se había dado cuenta de que no le quedaba agua—. De paso, descansemos, que desde que hemos despertado no hemos parado.

De momento, habían viajado por el interior del bosque para sentirse cobijados por los arces, pero sin alejarse del río, que era la mejor manera de orientarse. El afluente desembocaba en un gran lago del sur, donde se encontraba la siguiente población. Unas de las ventajas prácticas de tenerlo cerca era poder calmar su sed siempre que lo necesitaran.

Tanok, conforme, asintió. Llegaron a la orilla; el agua era igual de cristalina que en la zona de sus hogares, salvo que parecía que en aquella parte había demasiadas piedras como para bañarse con comodidad, aunque Surem estaba dispuesto a correr el riesgo de tirarse al agua. Tanok se limitó a rellenar las cantimploras mientras miraba de reojo a su compañero.

—Yo de ti no lo haría —lo advirtió, pero fue tarde.

El muchacho intentó meterse en el agua, pero resbaló de pronto al pisar las piedras. El elegido suspiró exasperado: odiaba su actitud infantil e imprevisible. No se hizo daño, Surem comenzó a reírse.

—Es divertido, tienes que probarlo —insistió, riéndose a carcajadas.

El chico estaba loco. Una vez terminado de almacenar el agua, Tanok bebió un trago cogiendo el líquido entre sus manos. Disfrutó de la agradable sensación refrescante que recorría su garganta en cada sorbo. De paso, aprovechó para mojarse la cara y espabilarse, pues aún se sentía atontado por la incómoda noche y por el repentino rescate.

Un potente rugido resonó rompiendo el silencio forestal. Ambos jóvenes se miraron alerta. El elegido percibió una sensación cálida en su frente.

—Tu símbolo del gorrión está brillando —advirtió Surem.

—¿Qué ha sido ese sonido? —preguntó Tanok, más preocupado por el rugido que por su marca.

Era imposible que oyeran los sigilosos pasos de la criatura. Esta se acercó a sus espaldas y, con interés, los estudiaba con sus penetrantes ojos dorados. El ser emitió un leve rugido para alertar a los chicos de su presencia. Ambos se volvieron al mismo tiempo. Surem se apartó instintivamente, pero la criatura no parecía interesada en él. Su mirada intimidante estaba clavada en los ojos marrones de Tanok; el chico volvía a estar paralizado por el temor. Dejó de mirarlo a los ojos y se aproximó con lentitud, ahora parecía observar el símbolo de su frente. Era un ser de un tamaño imponente, con unas garras capaces de abrir la carne con suma facilidad. El muchacho se sintió asustado, pero al mismo tiempo maravillado por aquel hermoso animal. Sin duda, se trataba de la misma criatura que lo observaba durante la noche y no se había equivocado: era un felino. Concretamente un jaguar: su pelaje era en su mayoría negro, salvo por unas leves motas de un tono dorado. No era ningún tótem oscuro, porque no se percibía un aura siniestra, sino una criatura salvaje, pero no por ello menos peligrosa.

Surem estaba asustado. Al ver que el felino no atacaba a su amigo, pensó que sería su siguiente tótem, por eso su símbolo resplandecía. Por si acaso, llevaba el arco entre sus manos dispuesto a lanzar las flechas a cualquier señal de amenaza.

El jaguar pegó un salto y llegó a estar casi cara a cara con el elegido, pero este, por el susto, cayó de espaldas. El animal abrió sus fauces y mostró sus afilados colmillos. Su compañero no se lo pensó más: lanzó una de sus flechas. Falló alertando al felino. Surem corrió de pronto y agarró a Tanok del brazo para levantarlo. Dejaron sus cosas en la orilla; ahora mismo, eran más importantes sus vidas.

—¡Vayámonos de aquí! —chilló al ver que la criatura se desplazaba más rápido que ellos.

El elegido seguía en shock, sin reaccionar como debería; simplemente, se dejaba manejar por Surem. No sabía en qué dirección huir y subirse a los arces no serviría de nada, pues el gran felino les cortaba el paso con facilidad.

—¡Tienes que hacer algo! Usa tu magia o llama a los gorriones. —Surem sacudió a su compañero al ver que no reaccionaba.

—Nos va a devorar… —soltó de pronto, invadido por el pánico.

—¡Oh! ¡Venga ya! No es momento para ser dramático. —Surem se frustró por la situación y el comportamiento de Tanok.

Rugió amenazante, tenía la vista clavada en sus presas y no se marcharía hasta haber probado la tierna y dulce carne de los humanos. Deseaba rasgar sus pieles con sus afiladas garras y poder saciar su apetito.

—No creo que seamos una buena comida para ti, lindo felino —Surem habló nervioso, como si el jaguar fuera a entenderlo—. Si nos matas, el mundo correrá peligro y…

El animal no aguantó más y se lanzó sobre el brazo de Surem. Tanok por fin salió de su embelesamiento y cogió a su amigo por la muñeca, justo a tiempo. Los grandes colmillos le habían hecho una gran herida en su brazo, pero, gracias a Tanok, la cosa no empeoró.

Los ojos de la bestia parecían reflejar locura. Ahora que había saboreado levemente la sangre, deseaba más, el olor era embriagador. Los chicos estaban tan perdidos, como su instinto salvaje.

—¡Eh! ¡Tú! Métete con alguien de tu tamaño —sonó una voz femenina a sus espaldas, a la vez que una gran piedra redondeada golpeó uno de los costados del animal.

Los chicos contemplaron atónitos a la muchacha de los ojos de luna; no era ningún espejismo, se trataba de Niisa. Ninguno de ellos comprendía qué hacía allí la chica.

El animal, encabritado, fue directo a por ella y la joven no pudo evitar gritar asustada. Surem chilló y le tiró otro pedrusco para captar su atención.

—¡Ven a por mí si te atreves! —lo desafió.

El felino no sabía a quién de los dos perseguir, consiguieron confundirlo. Tanok contemplaba todo con un temblor en su cuerpo. Si su frente brillaba, debería tratarse de su siguiente tótem, pero una parte de él no se creía capaz de tener como espíritu protector a un jaguar. Era una criatura poderosa que seguramente no toleraría a nadie que estuviera a su altura. El animal cambió su vista hacia el elegido.

—Correré hacia la izquierda y tú, hacia la derecha, así lo aturdiremos más. Cuando dé la señal —susurró Surem.

Pero cuando su compañero lo avisó y echó a correr Tanok siguió inmóvil. La bestia se acercó al chico y, de nuevo, quedaron frente a frente. «Bien, si es mi tótem, no me hará nada», se dijo a sí mismo, y dio un paso tembloroso. El jaguar bramó con más rabia y dispuesto a abalanzarse sobre su presa, pero entonces el símbolo del gorrión brilló con tanta intensidad que el animal tuvo que retroceder. El muchacho se percató de que la criatura había dado marcha atrás y observó confuso su alrededor; ya se esperaba haber muerto entre las fauces de la fiera. La luz de su frente cesó y una frágil mariposa apareció revoloteando, con sus alas de un resplandeciente tono esmeralda.

De pronto, lo comprendió: su nuevo tótem era aquel ser. Siguiendo su instinto, alzó su mano y la pequeña criatura se posó con delicadeza entre sus dedos. Sintió una conexión especial con la mariposa, ya que era el espíritu protector de su madre y de su hermana. Un destello emergió del insecto y notó que esa energía se estaba materializando en la parte izquierda de su cuello. De repente, apareció un nuevo símbolo en esa zona, con la forma de su nueva guía.

«Yo te entrego el don de la metamorfosis. El poder para evolucionar está en ti», resonó una dulce voz en su mente mientras la mariposa se iba volando hacia los árboles.

Por un momento, había pensado que su nueva habilidad era el de poder cambiar de forma física, pero se percató de que el mensaje de la mariposa se refería a un cambio más profundo y espiritual. El guardián se notaba extraño, una parte de su alma se sintió en armonía con todo lo que había a su alrededor, incluido el gran felino. Contempló a la criatura y ya no tuvo miedo de ella. Al mirar sus ojos, experimentó una poderosa conexión.

«Tengo hambre…», captó los pensamientos del jaguar.

«No nos comas, tenemos una misión importante que cumplir para salvar el mundo». Sorprendido, proyectó sus pensamientos en la mente del animal.

El ser lo miró desafiante, rugió y, como si nada, les dio la espalda, pero antes de irse le dejó otro mensaje en su mente: «Por esta vez os dejaré tranquilos, pero si me vuelvo a cruzar con vosotros, os comeré».

Cuando el jaguar se marchó Surem fue directo a abrazar a su amigo.

—¡Guau! Es impresionante. ¡Tienes un nuevo tótem! ¿Cómo has hecho que se largue? ¿Cuál es tu nuevo poder? —preguntó curioso Surem.

El chico estaba todavía en tensión por lo ocurrido y no supo qué contestar, no se acababa de creer que hubiese hablado telepáticamente con un jaguar. Sabía que los chamanes eran capaces de contactar con otros seres vivos, pero para alguien como él era todo un milagro. Tal vez ese poder fuera un síntoma de que muchas cosas estaban evolucionando. «El poder del cambio», reflexionó en las palabras del espíritu.

—Qué bonito es el dibujo del cuello. —Niisa señaló la marca de la mariposa antes de que se desvaneciera.

—¡Un momento! ¿No deberías estar con las demás mujeres de tu clan? —advirtió Surem, y la chica miró en otra dirección, incomoda.

Tanok se preguntaba lo mismo.

—Bueno, veréis… —titubeó—. Es que, cuando os vi partir, me dio pena. Me pareció que tendría que ser emocionante viajar por todas las regiones en busca de los tótems. Aproveché que mis compañeras se distrajeron y me escabullí.

Los chicos se miraron extrañados, no estaban dispuestos a dejar que la muchacha los acompañara. Había algo en su excusa que no convenció del todo al elegido.

—No es un viaje seguro para nadie y mucho menos para una chica —explicó Surem—. Vuelve al norte.

—¿Perdona? Vosotros tampoco es que seáis unos fieros guerreros. Además, si no fuera por mí, esa bestia os habría devorado a la primera —se defendió.

—Si teníamos la situación controlada, ¿verdad, Tanok?

—Lo cierto es que, si no fuera por ella, habríamos muerto —admitió en voz baja.

Ella le sacó la lengua a Surem y este se picó.

—¿Ves?, tu amigo es más sensato. Me quedaré con vosotros; juntos nos será más fácil superar las adversidades.

Tanok, cansado de la actitud de los dos, sugirió que hicieran una pausa. De nada servía ponerse a discutir en aquel momento, todos se pusieron de acuerdo en que deberían recuperarse del susto. Preparó un ungüento sobre unas hojas y lo puso en el brazo de su inquieto compañero. Tuvo que pedirle más de una vez que se mantuviera inmóvil.

Niisa, a pesar de que ninguno de los chicos estuviera dispuesto a aceptar que los acompañara en el viaje, se sentía alegre porque no pensaba cambiar de opinión. Había pasado toda su vida en un lugar donde la nieve lo cubría todo, así que caminar por el colorido bosque le parecía algo fascinante. Entendía muy bien que no era un viaje de placer, pero, aparte de eso, algo en su interior le decía que tenía que viajar junto a los jóvenes y no era una simple corazonada, sino un motivo contundente.

Contempló a los dos jóvenes y le pareció que sus personalidades eran tan distintas que no encajaban. Tanok era callado y Surem, hablador. «Será un viaje muy divertido», sonrió para sí misma.

—¡Ah! Me escuece —se quejó el más joven.

—Te habría dolido menos si no te hubieses movido —contestó el elegido.

—¿Tenéis hambre? —preguntó Niisa, ignorando su pequeña pelea.

No tuvieron que contestar, sus estómagos ya lo hicieron por ellos.

Ella se ofreció a pescar algunos peces, cogió algunas ramas alargadas y, gracias a la daga de hueso, las afiló. Con suma destreza, las lanzó en el río; después de un buen rato, tenían una cantidad aceptable de peces. Encendió una hoguera y los preparó, aunque en su región era típico comérselos crudos.

—¡Que rico está! —exclamó Surem al darle un gran bocado.

—¿A que ahora no os parece mala idea que me quede con vosotros? Y no solo sé cocinar, también soy muy ágil. Aunque no sepa usar ningún arma, aprendo rápido.

Tanok también opinaba que la comida estaba riquísima y no dudaba de que la joven les sería muy útil en algunas situaciones, pero, por otro lado, no quería poner a alguien más en peligro por su culpa. Se le ocurrió otra idea y, aunque sus preciosos ojos grises lo ponían algo nervioso, se lo dijo de todas las maneras.

—Si supero la prueba de la siguiente tribu, este será un lugar seguro. Podrás acompañarnos hasta allí y, cuando nos vayamos, te quedarás con ellos.

Su compañero opinó que sería una buena idea. Niisa no tuvo más remedio que aceptar la propuesta del elegido, aunque ella pensaba acompañarlos de todas maneras hasta el final. Al menos, conseguiría algo más de tiempo para convencerlos de que la iban a necesitar. No tenía otra opción si quería conseguir lo que le habían pedido.

Con sus estómagos llenos y con energías renovadas, continuaron su caminata a través de la espesura. Caminaron durante horas hasta que llegó la noche; por suerte, encontraron una zona donde refugiarse sin tener que subirse a los árboles. Niisa, con su destreza, no tardó en encender una hoguera. Si no fuera por la situación y todos los peligros que les aguardaban, habría sido una agradable noche veraniega. La brisa era suave y algo cálida en comparación con el día anterior. Algunas estrellas se asomaban entre las pocas nubes que quedaban.

Para los tres, fue una velada apacible, aunque Surem y Niisa discutieran todo el rato. Al final, todos acabaron yéndose a dormir. Mientras tanto, Tanok contemplaba el firmamento, maravillado por la cantidad de constelaciones. A su hermanita le encantaba mirar las estrellas e imaginarse que volaba hasta ellas. El peso de su ausencia le oprimía el pecho y, de repente, sintió la necesidad de llorar. No quiso llamar la atención de sus compañeros, así que derramó sus lágrimas en silencio. Siempre había tenido a su madre y a su hermana a su lado cuidándolo y apreciaba todo el cariño que recibía, pero, hasta ahora, no se había percatado de lo importantes que eran para él, muchísimo más de lo que se hubiera imaginado. Entre lágrimas y estrellas, lentamente, acabó por dormirse.

La Tribu del Lago

8

El día despertó con un sol tan resplandeciente que era inevitable sentirse de buen humor. Los jóvenes se espabilaron con los cálidos rayos. Era todo un alivio contemplar cómo brillaba el bosque bajo el cielo azul.

El guardián reflexionaba sobre su viaje. Ya tenía el poder de dos tótems, lo que debería ser un orgullo para cualquier guerrero, pero, para el nuevo elegido, no era suficiente. Gorrión y mariposa, más criaturas minúsculas, seguro que Hasen se burlaría. Sin embargo, el gorrión le había demostrado su apoyo desde el principio y la mariposa era el símbolo de su madre y de Nima. Lo que le molestaba en realidad era no sentirse seguro de sí mismo. Se comparaba con los mejores cazadores de su tribu y volvían a entrarle dudas. Sabía que, aunque consiguiera un gran don, en el fondo seguiría desconfiando de sus capacidades. Entonces, ¿cuál era el auténtico problema? Hacía menos de una semana, habría pensado que volverse invisible y comunicarse con los animales le habría hecho ser mejor, pero ahora se daba cuenta de la gran responsabilidad que conllevaba. Le asustaba escarbar en lo más profundo de su corazón por miedo a las emociones que había enterrado a lo largo de su infancia.

Nada más acabar de desayunar algunas bayas, prosiguieron, pero esta vez continuaron por la orilla del río. Antes de que llegara el mediodía, contemplaron como el afluente desembocaba en un gigantesco lago, formándose una pequeña cascada. Bajaron hasta llegar al comienzo. Los tres se quedaron impresionados por el hermoso paisaje, era como admirar un gran espejo que reflejaba el cielo y los árboles.

—Este lugar me recuerda al océano —comentó Niisa, algo nostálgica al rememorar el inmenso mar que rodeaba su región.

—La Tribu del Lago —murmuró Tanok, al ver a lo lejos un montón de tiendas alrededor de una de las orillas.

—¡A por el siguiente tótem! —Surem le pegó una fuerte palmada.

El elegido puso cara de desagrado.

—¡Ten más cuidado! —gritó, sorprendiéndose a sí mismo y a su compañero.

Él nunca perdía el control de sus emociones, ¿qué le estaba pasando?

—Lo siento, perdona —murmuró algo cohibido Surem.

—Es que eres un pesado —contestó Niisa.

—Y tú, una entrometida. Menos mal que pronto te quedarás con la siguiente tribu. Así estaremos más tranquilos.

Tanok ignoró la pelea, añoraba la tranquilidad que le proporcionaba la soledad. Su mente percibió una curiosa sensación, miró hacia el borde del lago y comprobó que una pequeña perca amarilla nadaba con tranquilidad. Tardó en darse cuenta de que era el pez quien provocaba esa vibración en sus pensamientos, así que se relajó y abrió su alma para leer lo que la criatura iba a decirle. La mariposa se dibujó en su cuello.

«Ten cuidado, algo malvado ha entrado en el lago», le advirtió la perca.

«¿Qué ha entrado?», quiso saber más, pero el animal ya se había marchado. No se acostumbraba a la experiencia de comunicarse con otros seres, por eso no le pareció importante lo que le había contado. Tal vez se habría cruzado con un pez más grande y eso le daba miedo. Otros asuntos le inquietaban más, como la siguiente prueba.

Cuando llegaron a la aldea, contemplaron que el lugar era bastante similar a su hogar, salvo que los tipis eran algo más coloridos y había muchas canoas a la orilla del lago. Algunos guardias vigilaban los alrededores, pero, al ver a los muchachos, sonrieron como si estuvieran esperándolos. Uno de ellos le dijo a otro que fuera a avisar al resto. Al poco rato, un montón de personas les daban una cálida bienvenida. Fue algo impresionante, la gente no parecía extrañada por la juventud del nuevo guardián, para Tanok fue extraño ver como la gente no lo juzgaba. El gobernante de la tribu, que era mucho mayor que el líder de su hogar, se acercó a ellos acompañado de otro muchacho. Ambos vestían pantalones y camisas, bordados con pieles, y llevaban varias plumas en sus cabezas. Diversos collares de huesos decoraban el cuello del líder. Su joven acompañante, a pesar de vestir de un estilo parecido, se notaba que su rango era distinto. El resto de habitantes lucían vestimentas similares y sus rasgos físicos eran muy parecidos a los del clan de Tanok.

—Bienvenidos. Guerrero tótem, soy Cayuga, el jefe de la Tribu del Lago. Este de aquí es Chipewa, el curandero —se presentó.

—Hola, soy Tanok —contestó en voz tan baja que apenas lo oyeron.

—Yo soy Surem, el hijo del jefe de la Tribu del Bosque —se presentó entusiasmado.

—Yo Niisa, una viajera de la Tribu de los Iglús. Fui víctima de los desterrados.

Cayuga contempló al curioso grupo y los invitó a ir a un lugar más apartado donde poder hablar de varios asuntos. Los condujo a una zona próxima a las aguas donde habían dispuestos varios troncos en forma de bancos. Los cinco se sentaron.

El joven chamán les explicó que había contactado con la Tribu del Bosque y que todos se encontraban bien, que las mujeres rescatadas habían llegado sanas y salvo. A los dos chicos les pareció extraño ver que Chipewa fuera un poco más mayor que ellos; era tan distinto a Nidawi…

—Es un alivio. Si puedes contactar con ellos, dile a mi familia que me esfuerzo al máximo y que Tanok lo hace genial —le pidió.

—Por favor, diles a las mujeres de mi clan que me encuentro a salvo —habló Niisa.

—Tranquilos, lo haré tan pronto como me sea posible. —Miró al elegido—. Los preparativos del ritual están listos. En cuanto te recuperes del viaje, si te parece bien, procederemos con la ceremonia, Tanok.

El chico asintió, algo acongojado por los peligros que le aguardarían en el siguiente desafío.

—Por ahora, no hemos sido atacados, pero solo será cuestión de tiempo. Agradecemos mucho tu ayuda, guardián. Sabemos que las circunstancias son demasiado extrañas, pero, a pesar de tu edad, confiamos mucho en la elección de los espíritus. Tengo interés por saber con qué animales has unido tus fuerzas —indagó Cayuga.

—El gorrión y la mariposa —murmuró avergonzado, pero ninguno de ellos se mostró indignado.

—Es muy probable que tu tercer tótem sea la trucha, es el animal representativo de nuestro pueblo —comentó el chamán.

Conversaron sobre las medidas de seguridad que estaban tomando por si atacaban los desterrados; por eso se habían encontrado el poblado lleno de guardias. Tanok estuvo callado la mayor parte, aunque escuchaba atentamente. Observaba a Surem hablar y expresarse con tanta facilidad que no podía evitar sentir algo de envidia. Odiaba como sonaba su propia voz, siempre tartamudeando o hablando bajito; nadie le prestaba atención. En cambio, su compañero, aunque hablara todo el rato y fuera pesado, su tono siempre transmitía seguridad y alegría. Seguro que habría sido mejor guardián que él.

Niisa se dio cuenta de que Tanok se sentía incómodo. Le colocó una mano en la rodilla para trasmitirle tranquilidad, pero este se puso más tenso todavía. Desde el momento en que la rescató, le había transferido una sensación de ser un chico inseguro, pero intuía que, en el fondo, era más valiente de lo que se imaginaba, ya que, si no, no habría emprendido aquel viaje. Después de acabar la conversación, se pusieron de acuerdo en celebrar la prueba a la mañana siguiente.

Presentaron al elegido y a sus acompañantes al resto del poblado. La gente fue muy simpática con los tres, pero, aun así, el jefe tuvo que decirles que no los atosigaran, ya que el viaje los había agotado. Un grupo de personas se ofreció voluntariamente a ayudar a los viajeros a que se sintieran cómodos. Los condujeron a una tienda donde les habían preparado algunos alimentos compuestos por verduras, carne y pan de maíz. Tanok no estaba acostumbrado a que lo trataran tan bien, una parte de él no se sentía digno de recibir esa ayuda. Al acabar de comer, Niisa se fijó en su mirada distante. Aprovechó que Surem se hallaba distraído hablando con Chipewa para acercarse al elegido. Le preguntó si quería dar un paseo por la orilla del río y él respondió, tímidamente, que sí. Entendía que el muchacho agradecería alejarse de la gente.

Deambularon hasta el borde del lago sin salir de la aldea. Permanecieron callados durante todo el recorrido; le tocaría a Niisa romper el silencio.

—He percibido tu incomodidad delante de la gente —comentó lo primero que se le ocurrió, y Tanok se puso más tenso.

—No se me da bien relacionarme con las personas, soy un desastre: al final todos me aborrecen —dijo a la defensiva.

Ella lo cogió de la mano y Tanok se puso colorado al sentir su calidez. Nunca sabía cómo iba a reaccionar la joven; su gesto lo pilló desprevenido. Tampoco se le daba bien el contacto físico.

—No digas eso. En tu interior hay mucho más de lo que te imaginas y no me refiero al poder de los tótems. ¿Sabes?, yo también he sido muy insegura. Cuando perdí mis recuerdos… —Sus ojos grises se empañaron, pero se quitó las lágrimas antes de que él se diera cuenta.

—¿Perdiste tus recuerdos? —preguntó sorprendido.

—Sí, caí al mar y no recordaba nada cuando mi tribu me rescató. Nadie me conocía, no sabía cuáles eran mis orígenes y todos me despreciaban, salvo un matrimonio. Me cuidaron y me trataron como su hija. Perdona, no quiero seguir hablando de esto…

La joven se había puesto a llorar y Tanok intentó abrazarla, pero se sintió algo torpe.

—Lo que te quiero decir es que, con esfuerzo, conseguí abrirme a los demás y acabaron confiando en mí. Y pasará lo mismo contigo —habló al fin, entre sollozos.

Niisa se apartó con tacto y se limpió la cara con el agua del lago. Se sintió algo más despejada y sonrió a Tanok como si no hubiera estado llorando hace un rato. Sin duda, era una persona bastante curiosa, no se la imaginaba como una joven insegura y tímida.

—Me gustaría pedirte un favor —le pidió con delicadeza—. Sé que Surem me dirá que no, pero necesito viajar con vosotros. Hay alguien a quien debo encontrar…

Sus últimas palabras impresionaron al elegido. ¿Sería posible que ella también buscara a una persona importante, igual que él buscaba a su familia? Por la pena que se reflejaba en su mirada de luna, supo que sí. Quiso decirle que era un viaje lleno de peligros, que estaría segura en el poblado, pero entendió que no serviría. La joven ya sabía a qué atenerse, por eso se escapó tan precipitadamente de su grupo. Ninguna de sus compañeras la habría dejado ir.

—Lo entiendo, yo también estoy buscando a mi hermana y a mi madre. No será sencillo convencer al cabezota de Surem, pero entre los dos lo lograremos. —Sonrío al decir la última frase y Niisa no pudo reprimir su dulce risa.

—Gracias, Tanok. —Le dio un beso en la mejilla, cosa que lo dejo pasmado.

La chica volvió a las tiendas, pero Tanok se quedó pensando. Todavía notaba los cálidos labios de la joven. Niisa era una muchacha atractiva, pero, hasta entonces, el elegido nunca se había fijado en nadie. Siempre pensaba que iba a acabar solo, sin casarse y sin tener hijos. Y, ahora, de repente, una gran gama de emociones entraba en su vida, tanto positivas como negativas. Era muy pronto para enamorarse, la acababa de conocer hacía un día, pero un sentimiento cálido nacía en su pecho, contrastando con su intenso dolor. Un fuerte chapoteo en el agua lo sacó de su ensoñación, pero, al mirar hacia el borde del lago, no encontró nada. Empezaba a tener algo de calor, el sol recobraba su poder veraniego, y se fue al tipi, donde se encontraban todos, para resguardarse en la sombra.

La tarde trascurrió con normalidad, pero a Tanok se le antojó algo agobiante, ya que apenas tuvo tiempo para estar a solas y, al caer la noche, fue más de lo mismo. Aunque se hallase tumbado en un lecho cómodo, le costó conciliar el sueño. ¿Tendría tanta suerte en la nueva prueba onírica? ¿Qué cosas le ocurrirían? Y tampoco se quitaba de la mente la imagen de su doble gigante queriendo atrapar a los gorriones. En el plano de los sueños, cualquiera de sus mayores temores podría manifestarse en un mundo entero. Sus inquietudes lo hacían moverse de un lado a otro.

—No puedes dormir, ¿eh? —le preguntó Surem, adormilado—. Yo casi lo había conseguido, pero al oírte moverte me he espabilado. Seguro que la prueba sale genial, ya verás.

—No es solo la prueba lo que me asusta. Me aterra lo que pueda pasar después… —Recordó el ataque a su tribu.

Surem volvió a insistir en que todo saldría genial, pero, en el fondo, solo quería volver a dormirse. Tanok, al ver que su compañero no quería seguir hablando, intentó cerrar los ojos. No se lo podía reprochar, desde que partieron había pasado una cosa tras otra.

Unas horas después, se acabó adormeciendo más tarde de lo que hubiera deseado. La noche fue bastante larga, plagada de pesadillas y delirios. Al despuntar el alba, una calidez en su frente lo despertó: el símbolo del gorrión resplandecía, lo que quería decir que los preparativos para la ceremonia estaban casi listos. Se levantó y dejó a Surem en la tienda roncando.

Al ir al centro del poblado, comprobó que Cayuga y Chipewa ultimaban algunos detalles. La mayoría de las personas todavía descansaban plácidamente en sus tipis. La gran escultura de madera tallada con diferentes animales era tan imponente como la de su clan. Casi sentía el poder que emanaba del tótem, como si lo llamara.

—Estoy listo —afirmó, queriendo hacer la prueba antes de que el miedo lo hiciera huir.

Los dos se giraron sorprendidos por la llegada tan temprana del elegido. Por otra parte, era importante hacerlo cuanto antes.

Tanok trajo consigo el brebaje que le había preparado Nidawi. Siguió las indicaciones de Chipewa y se sentó frente a la escultura.

—Mucha suerte, guerrero —lo animó el chamán.

—Confiamos en ti, pero comprendemos que las pruebas son complicadas. Recuerda seguir tu instinto. A veces, los fracasos son lo de menos si los hemos hecho desde el corazón. —Tanok no entendió el consejo del jefe.

Agradeció el apoyo que le dieron. Se bebió el brebaje de un trago y el sueño comenzó a sentirse en todo su cuerpo de manera casi instantánea. Sus músculos se relajaron por completo. Ojalá se hubiera dormido así la noche anterior. Y, al sumergirse en el umbral onírico, percibió una presencia rodeándolo. No supo si era un espíritu benévolo o maligno, pues, antes de que pudiera pensar, su mente se diluyó en el inmenso océano de las ilusiones.

Actos y consecuencias

9

Intentó respirar, pero no fue aire lo que entró en sus fosas nasales, sino agua. Estaba sumergido en un gran abismo, una corriente helada lo arrastraba hacia lo más profundo. Necesitaba salir de ahí si no quería morir ahogado. Nunca había experimentado una sensación tan angustiosa. Algo rodeó su cuerpo: eran algas. Como si no tuviera bastante con la corriente, lo envolvían oprimiéndolo sin piedad. Apenas podía reaccionar. Se agitaba con violencia, pero sus esfuerzos solo servían para aumentar la fuerza de las aguas y la presión de las algas. Ya no había escapatoria, iba a morir sin tener la oportunidad de descubrir cuál era su objetivo. Su única opción era rendirse.

—La vida se escurre entre tus dedos como las gotas de la lluvia —oyó un susurro de una voz familiar.

Nima. Era su hermana. Procuró girarse, pero algo lo inmovilizaba y, al intentar hablar, el agua se coló en su boca. Se encontraba a punto de perder el conocimiento y quería saber si en realidad era ella.

—No te esfuerces, guerrero tótem. ¿O debería llamarte cobarde tótem? —rio maliciosamente.

No. Su hermana nunca le diría algo así. Debía de tratarse de otra retorcida prueba.

—Pronto todo acabará y tú perecerás en el lugar que te corresponde. El poder de la naturaleza es inmenso, nadie puede hacerle frente. Vas a morir. —Oír ese tono malvado y cruel en la dulce voz de la pequeña era algo que lo enfurecía.

Si no podía hablar con sus cuerdas vocales, se comunicaría con el poder de la mariposa; si antes no perdía el conocimiento. Era una situación muy incómoda, pero lo intentó: «Tú no eres Nima. ¿Qué quieres?».

—Quiero que tu vida se desvanezca en este gran lago. —De nuevo, soltó una carcajada impregnada de odio.

Por fin cayó en una cosa importante: si de verdad se encontraba en el mundo de los sueños, lo que vivía no solo era obra de los espíritus, sino de lo que se ocultaba en lo más remoto de su alma. «Siempre he temido que mi familia me despreciara como los demás"», pensó. Nunca había tenido motivos para creerse eso, pero, aun así, una parte oscura de su mente se lo repetía una y otra vez. Las algas, de repente, lo soltaron y las corrientes pararon. Pataleó y batió sus miembros con las pocas fuerzas que tenía. Su cuerpo subía despacio, parecía que jamás alcanzaría la superficie.

«La desesperación no tiene final», la voz de la niña retumbaba en su mente.

Al fin, su cabeza sobresalió de la superficie y, con alivio, pudo respirar, pero no fue un aire fresco, sino uno impregnado de un intenso olor a quemado. Contempló con horror como la población ardía. Nadó hasta la orilla y se volvió a encontrar con su hermana.

—Es por tu culpa —lo acusó, pero esta vez no parecía malvada, sino triste.

Se le partió el corazón al descubrir su tristeza. «No es real, es una prueba», se recordó, para no dejarse arrastrar por el extraño sueño.

Los llantos cobraron fuerza y le taladraron los oídos. A pesar de saber que no era Nima, percibió que su dolor sí era real. No podía seguir reprimiéndose, tenía que abrazarla y consolarla. Y eso fue lo que hizo. Su pequeño cuerpo era tan delicado y frágil.

—Lo siento mucho, ya sé que todo es por mi culpa —murmuró mientras la abrazaba.

El cuerpo de la niña se estremeció y, como si nada, se desvaneció en sus brazos. En su lugar, apareció una joven muchacha un poco más alta que Tanok. El chico no pudo evitar apartarse de golpe y retroceder. Sus cabellos eran muy largos y oscuros, con reflejos azules. Y sus ojos eran negros, pero no se trataba de un negro normal, eran como dos pozos infinitos llenos de oscuridad. Vestía una extraña túnica de color pardusco.

—Has desvelado mi auténtica apariencia. Veo que los tótems no han ido por el mal camino —habló con una voz más adulta, pero con ese tono maligno que la caracterizaba—. Será una lástima tener que matarte…

No comprendía nada. ¿Qué era lo que tenía que aprender esta vez? Los espíritus lo desconcertaban. La joven sonrió y sus ojos se volvieron de un color grisáceo, casi tan parecido como los de Niisa. A su alrededor emanaba un aura oscura que contrastaba con la luz de las llamas.

Sus sentidos ocultos lo alertaron. Esa joven no debería estar en la prueba. Ella no era una entidad benévola enviada por los tótems para examinar sus capacidades. ¿Podría ser un espíritu maligno que se habría colado en sus sueños? No quería rendirse sin tan siquiera haber luchado, pero su lado cobarde parecía ganar la batalla interior.

—Él se parecía a ti —soltó sin más—, salvo que era más alto y más fuerte. Lo llamaban Masawa.

Tanok reaccionó al oír el nombre de su padre.

—Él me mató, me arrojó a las aguas y me ahogó. Ahora, tú sufrirás las consecuencias del acto de tu padre —siguió hablando mientras caminaba alrededor del elegido.

No podía ser, su padre no podía haber matado a otra persona. Lo que pasó hacía diez años solo fue un accidente, o eso era lo que deseaba creer.

—¡Mientes! —titubeó.

Posó sus gélidas manos en sus hombros y, al acariciarlo, sintió un siniestro escalofrío. Intentó apartarla, mas su cuerpo no respondió. La joven de largos cabellos lo tenía bajo el influjo de algún encantamiento. Al no poder mover su cuerpo, intentó usar sus poderes, pero lo único que consiguió fue que sus dos símbolos brillaran. La luz que emanaba parecía dañar la vista de la malvada muchacha y por fin se liberó. Sin pensar, le pegó un fuerte empujón y consiguió tirarla al suelo. Echó a correr hacia lo poco que quedaba del poblado, aunque este estuviera consumiéndose por las llamas. Tosió al exhalar el denso humo; si seguía por ese camino, moriría por asfixia o, lo que era peor, consumido por el fuego. Otra vez su vida corría peligro y, de nuevo, la supervivencia dependía de las elecciones de sus actos.

—Las llamas nos rodean. Acéptalo, es el fin —se manifestó a sus espaldas.

Apenas podía percibir los restos de la tribu, pues se hallaban literalmente rodeados por una barrera de llamas. Se encontraban encerrados en un círculo de fuego.

—¡Ya es hora de que se haga justicia! —gritó con frialdad.

Sus emociones se desbordaban.

—¿Justicia? Yo no he hecho nada y no creo que mi padre sea quien te haya asesinado. O eso es lo que me gustaría creer —habló, con la respiración acelerada y lleno de dudas—. Lo condenaron cuando yo era un niño, dicen que él mató a un hombre. Yo nunca quise creerlo, aunque me dijeran lo contrario. Hay tantas cosas que no sé de su pasado. Yo... Yo...

Le dio un fuerte ataque de tos, ya que el oxígeno se acababa. Fue tan fuerte que se tiró de rodillas al suelo y la garganta le escocía por la sequedad. La piel le ardía por las altas temperaturas. Su fin se aproximaba.

Por un momento, le pareció ver un destello de compasión en la mirada de la doncella. Pero esta volvió a sonreír, satisfecha por el sufrimiento del elegido.

—Yo morí ahogada por las aguas; ahora, tú perecerás asfixiado por las llamas.

Ni el fuego ni el aire viciado eran lo que más le dolía al elegido, pues sabía desde el principio que estaba destinado a fracasar, pero la decepción de haber dejado a su familia sin esperanza… Eso era lo que más le dolía. Ya nada lo salvaría de la pesadilla, así que cerró sus ojos empañados de lágrimas, esperando la muerte.

Cuando ya daba todo por perdido, una pequeña tortuga avanzó lentamente, pero sin parar, hacia ellos. La mirada de la chica pareció alterarse al ver al animal. Como si nada, Tanok dejó de sentirse abrasado y el aire que respiraba estaba limpio. Al abrir los parpados, contempló a la criatura y se sintió protegido por una extraña energía. Pero lo que más le impactó fue ver como la joven parecía aterrada.

—No debes estar aquí —sonó una voz en la dirección de la tortuga.

—¡Has vuelto para atormentarme! —exclamó la mujer.

—Fuimos condenados, no puedes cambiar el destino; y mucho menos cargar todo tu dolor sobre este muchacho. Sea lo que sea que te hayan prometido, te están engañando —contestó mientras su caparazón brillaba.

Ya no había una tortuga; en su lugar, un hombre alto y fuerte apareció. Por la descripción, Tanok averiguó que, aunque la apariencia de aquella persona era parecida a su padre, no eran la misma persona. Probablemente, era ese hombre quien había ahogado a la joven, si es que no mentía. Parecía un guerrero de alguna tribu ancestral.

—¡No! Tú me traicionaste, confiaba en ti y te amaba, pero me mataste… —le reprochó.

—Esos seres han nublado tu mente, eso no fue lo que ocurrió —intentó que entrara en razón.

Tanok sintió que sobraba en aquel extraño panorama.

—¿Quiénes sois en realidad? —se atrevió a preguntar. Después de haber estado al borde de la muerte, sentirse tímido le pareció una tontería.

El hombre lo observó con respeto.

—Guerrero tótem, hace muchos años los espíritus de los animales sagrados me escogieron, igual que a ti. Estaba preparado para emprender el sendero, pero tuve que dejar a mi hermana enferma y sola. Al cabo de unos meses, desde que comencé mi viaje, me contaron que ella falleció. No pude con ese dolor y acabé arrojándome a las frías aguas del lago —le contó, sobrecogido por sus emociones.

Tanok se compadeció por el guerrero y entendió lo que estaba ocurriendo. Algún espíritu malvado había manipulado los recuerdos del fantasma de la joven muchacha para que se entrometiera en su prueba. Él tampoco sabría cómo reaccionar si descubriera que su madre y su hermana hubieran muerto. Sin miedo, miró a la muchacha. Atisbó que el aura oscura que la envolvía era todo su dolor condensado.

—Debiste de sufrir mucho. Tu hermano te dejó sola porque no tendría otra alternativa y pensaría que esa era la única manera de curarte. Lo sé por motivos parecidos: yo soy la única esperanza que mi familia tiene y muchas otras personas, igualmente, dependen de mí. —Sus palabras sonaron comprensivas.

De pronto, la mujer no parecía tan malvada. Su hermano se acercó y, después de tanto tiempo, quizás más de mil años, se abrazaron de nuevo. Una ligera lluvia caía del cielo, calmando las sofocantes llamaradas.

—Lo siento —se disculpó llorando—. Es tarde, no puedo volver atrás. Hice un pacto y, si no lo cumplo, mi alma estará condenada por toda la eternidad.

—No te rindas, hermana, siempre hay esperanza. Puede que ahora tengas que sufrir las consecuencias de tus actos, pero no estarás sola —procuró apoyarla.

La joven se apartó con cuidado y contempló a su hermano con tristeza. Ahora que había despejado las tinieblas de sus pensamientos, ya no había retorno. Volvería al dolor de la condena, pero, al menos, llevaría a su hermano en el corazón. Unas potentes llamas rodearon el cuerpo de la muchacha, que gritó agonizante. Tanok intentó acercarse, pero el hombre se lo impidió. Impotente, observó con preocupación como alguien que hacía tan solo unos minutos había sido una amenaza mortal era ahora una pobre víctima de sus decisiones.

—Es su destino, igual que será tu destino traer esperanza a Akiiwan —habló con solemnidad.

—Ella… ¿Hay algo que pueda hacer por ayudarla? —preguntó al fin.

—Puede que sí o puede que no, algunas situaciones están más allá de nuestros deseos. Siento que tu prueba haya sido truncada. Yo no solo soy un antiguo elegido; en su tiempo, la tortuga me protegió y, ahora, mi ser es uno con ella. Dadas las circunstancias, no has podido realizar la prueba como es debido, pero, a pesar de eso, te entrego su poder. —El hombre tocó la parte izquierda del pecho de Tanok.

Un cosquilleo cálido lo recorrió y, cuando apartó su mano, vio el dibujo de una tortuga.

—Recuerda, elegido, otro peligro te espera. Y, si consigues superarlo, te habrás demostrado a ti mismo que eres digno de tu nuevo don —le advirtió por última vez.

Quiso contestarle algo, decirle que deseaba ayudarlo a recuperar a su hermana y darle las gracias, pero sus cuerdas vocales no respondieron. En lugar de eso, notó una fuerte sacudida y todo el paisaje giró rápidamente. Inmerso en un torbellino, supo que iba despertar.

Atravesando el lago

10

Los rayos del sol de mediodía lo golpearon en la cara y abrió los ojos nervioso. Lo primero que hizo fue examinar el poblado; fue un alivio comprobar que todo se encontraba en orden y no como en sus pesadillas. Estaba algo desubicado, cuando vio a mucha gente frente él observándolo expectante y, cuando se dieron cuenta de que había despertado, la mayoría gritó de alegría y le dedicó una gran ovación. Surem se acercó corriendo y le dio un fuerte abrazo y esta vez Tanok no hizo nada por apartarlo. Niisa, igualmente, se aproximó a felicitarlo. Cayuga y Chipewa lo elogiaron y le dieron las gracias por haber protegido a su tribu.

—Lo has vuelto a conseguir —dijo Surem con energía.

—Qué bien que ya tengas el poder de la trucha —comentó sonriente Niisa.

El elegido negó con la cabeza y les comentó que su nuevo tótem era la tortuga. Los presentes parecían asombrados por el nuevo animal protector, menos el chamán.

—Que un tótem proteja a una tribu no quiere decir que sea esa criatura la que escoja a los guerreros. ¿Verdad que el ser que representa a tu tribu no es el gorrión? —explicó Chipewa mientras los demás lo escuchaban con atención.

Después de aquello, el clan celebró un gran banquete para el cual prepararon ricos manjares. Tanok fue el centro de atención durante el festejo. Mucha gente lo felicitó y, por primera vez en su vida, se sentía querido, a pesar de que eso le impactaba. La prueba lo había marcado tanto que percibía que sus esquemas interiores cambiaban de perspectiva. Todavía se cohibía ante las personas, pero empezaba a valorar el cariño y el apoyo que le daban.

La fiesta siguió incluso al atardecer. Encendieron una hoguera y muchos bailaron al son de los tambores. Tanok se limitaba a observar. Surem, Niisa y hasta otros miembros del clan le habían insistido para que se dejara llevar, pero él prefirió quedarse sentado. Al final, sus compañeros acabaron bailando juntos, los dos jóvenes se lo pasaban en grande.

«Todos necesitamos pasarlo bien y, por un momento, olvidar lo malo», se dijo a sí mismo para no sentirse culpable.

Cuando el cielo se hallaba totalmente cubierto de estrellas, el jefe y el chamán reunieron a los tres muchachos para hablarles de sus siguientes destinos. Expusieron que la mejor opción era atravesar el lago hasta llegar al bosque interior.

—¿El bosque interior? —preguntó Surem, algo inquieto—. Es el bosque que está rodeado por los dos ríos, ¿verdad? He oído leyendas sobre ese lugar.

Chipewa asintió. La mayoría había oído esas historias que decían que en esas tierras moraban monstruosas criaturas y que los hechiceros malignos practicaban sus terribles ritos. Niisa nunca había oído hablar de ese lugar, pero se atrevió a preguntar:

—¿Qué es lo que pasa en esa zona?

—Es probable que solo sean absurdas leyendas —contradijo Cayuga—. Lo único que tenemos claro es que en ese bosque habita un viejo ermitaño; algunos viajeros dicen que tiene habilidades superiores a las de los chamanes.

Los tres escucharon con atención. Un anciano con poderes especiales. Si tan fuerte era, ¿por qué habitaba solo en el bosque?

Chipewa les explicó que hacía tiempo intentó contactar con esa persona. Captó su presencia y, sin embargo, él no le contestó. No percibió ninguna fuerza maligna, pero tampoco benevolente.

—Y, aun así, aunque no os crucéis con el ermitaño, es el camino más seguro para llegar a la Tribu del Búfalo —siguió explicando el joven chamán.

—Fue destruida por los desterrados; seguro que aún merodean por esa zona —se atrevió a decir Tanok.

—El poder del búfalo no se ha extinguido y cabe la posibilidad de que tengas que hacer una prueba onírica. Sí, es muy peligroso, pero, tarde o temprano, tendrás que pasar por allí —contestó Chipewa al ver la cara de preocupación del elegido.

A pesar de todo lo que había sufrido estos días, todavía seguía sintiendo miedo a esas situaciones y se preguntó cuándo se acabaría de acostumbrar a los peligros.

—No se hable más: mañana cruzaremos el lago —exclamó Niisa.

—Ni hablar, tú no vas a ningún lado —repuso Surem—. ¿Verdad, Tanok?

El chico miró hacia otra dirección.

—Te aseguro que tiene un motivo de mucho peso para querer acompañarnos —la defendió, sin saber cuáles eran sus intenciones.

Su compañero puso cara de incrédulo. La chica sonrió alegre y le dio otro beso en la mejilla al elegido. Surem cruzó sus brazos mostrando su enfado; no quería que la cosa quedara así, pero, antes de que hablara el jefe, lo cortó.

—Pues si mañana partís, será mejor que os acostéis de inmediato, todo estará dispuesto para vuestro viaje y yo mismo os acompañaré en la travesía del lago. —Nadie puso objeciones. Después, todos se despidieron.

Cuando Tanok entró junto a Surem en la tienda, este aún seguía malhumorado. El elegido se sintió algo culpable, ya que odiaba cualquier tipo de conflicto. Intentó hablarle, pero le contestó con sequedad, diciéndole que prefería dormir. «Ya se le pasará», se dijo para no sentirse mal.

A pesar de la tensión que se palpaba en el interior de la tienda, el chico no tuvo tantos problemas para dormirse como la noche anterior. La prueba y los festejos lo habían dejado agotado. Como hacía cada noche, les dedicó sus últimos pensamientos a su madre y a su hermana.

Un nuevo día llegó y, con él, una extraña excitación en el ambiente. El jefe los había despertado temprano. Los miembros de la tribu habían proporcionado nuevos víveres y nuevas vestimentas para los muchachos. Las ropas de Niisa eran ahora más ligeras y apropiadas para un clima veraniego: llevaba un vestido con unos dibujos de peces bordados. Los chicos, asimismo, prefirieron quedarse con lo que tenían, pero, por si acaso, se guardaron las nuevas prendas. Según los nativos, eran vestimentas hechas para la batalla. Metieron sus pertenencias en los morrales.

Tres guardias los condujeron junto a las canoas y cada uno de ellos se montó en una distinta. Las embarcaciones eran preciosas, del color de la madera de los árboles y tallada con los mismos, con diferentes dibujos de los animales del lago. El jefe se colocó al lado de Tanok.

En el momento en que los hombres empezaron a remar, el elegido sintió una fuerte impresión a pesar de que las embarcaciones eran sólidas. Los recuerdos de la prueba eran recientes y no pudo reprimir el pánico por si caía al lago. Por un momento, le pareció revivir la angustia de ser envuelto por el agua. Sus compañeros, sin embargo, disfrutaban del viaje. Surem, aunque tratase de seguir de mal humor, acarició el agua emocionado. Niisa, de la misma manera, disfrutaba de aquel hermoso paraje, que, en parte y salvando las distancias, le recordaba a su hogar.

Ya casi se encontraban en la mitad del lago y todos, menos Tanok, estaban tranquilos y relajados. El elegido percibió que algo se movía por debajo de su canoa.

—¡¿Habéis notado eso?! —gritó alarmado, pero nadie parecía haberse dado cuenta.

—Cálmate, chico, seguro que son imaginaciones tuyas —le contestó Surem burlonamente.

Su estúpida sonrisa se borró de golpe cuando del agua emergió una criatura monstruosa, con un cuerpo recubierto de escamas verdes y sus ojos, igual de coloridos, reflejaban maldad. Era un gigantesco reptil, semejante a un caimán. Tanok recordó el mensaje de la perca y se maldijo a sí mismo por no haberle prestado atención.

El monstruo golpeó con su cola la embarcación donde viajaba Niisa y un guerrero y ambos cayeron al agua. La criatura casi atrapó a la joven con sus gigantescas mandíbulas, pero el hombre que la acompañaba la apartó a tiempo, siendo él quien quedó inmovilizado entre sus afilados dientes. Un grito de dolor taladró los oídos de todos. Cayuga se horrorizó al ver como el lago se teñía de la sangre de uno de sus mejores hombres.

—¡Niisa! ¡Acércate, rápido! —la apresuró Surem entre gritos para que se aproximara a su canoa.

Por suerte, la chica era una buena nadadora y pudo llegar a tiempo, mientras el caimán devoraba lo que restaba de su pobre víctima.

La escamosa piel de la criatura se manchó por el rojo de la sangre y ya no había rastro del guerrero. Se dispuso a hacer lo mismo con la canoa donde iban el elegido y el jefe; fue tan rápido que apenas tuvieron tiempo de reaccionar. Saltaron a las aguas y el depredador nadó hacia ellos para comérselos.

La pesadilla se volvía real. El monstruo se acercaba al guardián tótem, incluso contempló como habría sus fauces mostrando todo el potencial de sus dientes. Pero, cuando estaba a punto de morderle, algo curioso pasó. Siguiendo su instinto, Tanok alzó sus manos y, cuando el monstruo casi lo rozó, su morro se chocó con un escudo invisible. El muchacho percibió una calidez en la parte izquierda de su pecho, donde se encontraba el símbolo de la tortuga. Acababa de descubrir su nuevo poder, el de crear una barrera protectora.

El chico ya no se sentía tan inútil, por lo que intentó nadar torpemente para llegar al lado de Cayuga y poder cubrirle. La criatura se recuperó del impacto y se movió veloz. Por suerte, Surem tenía preparado su arco y lanzó varias flechas. La piel del reptil era tan resistente que apenas sentía el contacto; sin embargo, una de las saetas le dio de pleno en su ojo derecho. El caimán bramó encolerizado. Tanok llegó justo a tiempo al lado del jefe y pudo resguardarlo con otra barrera; así, evitaría las coléricas embestidas. Ahora, tenían que llegar hasta el otro hombre y a la canoa para protegerlos a todos.

Surem volvió a lanzar sus flechas, pero el monstruo se movía con tanta violencia que era imposible acertarle en el otro ojo. Se encontraba tan próximo a la embarcación que poco faltó para que la tirara.

Algo extraño le ocurrió al elegido. De una manera misteriosa, el símbolo de su frente se iluminó, como si le anunciara que su siguiente tótem se hallaba cerca. «¿Esa criatura es mi tótem? Imposible», pensó.

—Será mejor movernos —comentó Cayuga.

El joven se quedó absorto en sus pensamientos, sin entender por qué el dibujo del gorrión brillaba. El jefe lo arrastró al ver que el chico no reaccionaba.

El otro hombre que se hallaba en el agua, al percatarse de que el caimán se aproximaba a ellos, decidió llamar su atención a gritos. Funcionó: el elegido y Cayuga pudieron subirse de nuevo a la canoa, aunque estuvieran apretujados. Los lamentos del hombre alertaron de que su vida peligraba; la criatura le había arrancado un brazo de cuajo y se disponía a devorarlo, enloquecido por el dulce sabor metálico.

Tanok no quería mirar aquel macabro panorama, pero su símbolo brillaba más. Casi sentía que le ardía.

—¡¡Hay que ayudarlo!! —exclamó Niisa, aterrada.

—Aunque sea peligroso, tenemos que acercarnos. A ver si puedo darle en el otro ojo. —Surem tenía su arco listo.

Niisa, al descubrir que cerca del agua se encontraba el remo de las otras embarcaciones, lo agarró y se puso a remar para ayudar al otro hombre. El gigantesco depredador se había inmovilizado de repente mientras su víctima perdía mucha sangre y se retorcía de dolor. Surem aprovechó la situación para lanzar sus flechas, pero, de nuevo, falló. La chica, cabreada al observar que erraba el disparo, tiró el remo exasperada. La suerte quiso que acertara en el ojo sano del monstruo, mas el animal no se movió. Era como si algo lo bloqueara. De repente, la criatura se retorció de dolor. Parecía sufrir tanto… Hasta que la vida de aquel siniestro ser se extinguió por completo y su cuerpo se hundió despacio en las profundidades. Todos se miraron sin entender qué había pasado. Aprovecharon para subir al hombre herido.

El símbolo de la frente de Tanok ya no brillaba. ¿Tendría eso que ver con la muerte repentina de la criatura? No podía ser, él no había sentido que su cuerpo emanase energía; era igual que si lo alertara de algún tótem cercano. No tenían tiempo de pensar en eso ahora, debían ayudar a la pobre víctima y cortar su hemorragia.

Cuando llegaron a la orilla, el hombre estaba inconsciente y pálido. El jefe había conseguido romper una de sus prendas y la había puesto sobre el muñón a modo de torniquete.

—¡Debéis volver al poblado cuanto antes! —dijo Surem, preocupado.

—Elegido, ahora el resto depende de ti. —Cayuga se despidió rápidamente.

Cada segundo era crucial para la supervivencia de aquel hombre. Tanok se sentía fatal; por culpa suya, una persona había sacrificado su vida y otra había perdido una de sus extremidades, además de correr el riesgo de compartir el destino de su compañero. Vieron como los miembros de la Tribu del Lago se adentraban en las aguas.

—Por ahora, solo podemos rezar a los espíritus para que lo ayuden —murmuró Niisa.

—¿Entiendes ahora a qué tipo de peligros nos exponemos? ¿De verdad quieres seguir con nosotros? —espetó Surem, pero ella no contestó. Parecía que iba a llorar en cualquier momento.

—Vale ya, Surem. Aún nos queda un largo viaje y todos lo hemos pasado muy mal. Estoy preocupado, creo que ese tótem oscuro ha sido derrotado por algo mucho peor. Su muerte ha sido demasiado sencilla. Mi marca reaccionaba de manera extraña —comentó Tanok, señalándose la frente.

Los tres se quedaron pensativos.

—Desde que hemos pisado la orilla, tengo la impresión de que nos observan —añadió Niisa.

Los jóvenes apreciaron esa inquietud, pero ¿qué o quién los espiaba? Pese a que el bosque que se alzaba ante ellos era parecido e igual de hermoso que la espesura que habían recorrido, flotaba una energía tenue, pero hostil. Percibían como su vello se erizaba. En definitiva, llegaron a la conclusión de que algo peligroso se ocultaba entre los grandes y majestuosos arces.

Tanok suspiró turbado, eran demasiadas experiencias difíciles. Sus compañeros se pusieron a su alrededor y sintió que lo apoyaban.

—De nada sirve que nos quejemos. Me molesta que vengas con nosotros, pero no me queda más remedio que aceptarlo —se resignó Surem, tal vez por la expresión de culpa de la joven.

—Gracias, Surem —contestó Niisa.

—Seamos valientes y entremos. —Las palabras de Tanok sorprendieron a sus acompañantes, a pesar de su tono inquieto.

Dieron sus primeros pasos hasta adentrarse en el mar de troncos. Una gélida brisa los recibió. El elegido no percibió lo mucho que estaba cambiando. Solo podía seguir hacia adelante por el bien de todos y por las personas que habían sacrificado y sacrificarían su vida por él.

Peligro en la espesura

11

En apariencia, era como cualquier otro lugar de la región frondosa. Según iban avanzando, las extrañas vibraciones aumentaban. El silencio lo envolvía todo, interrumpido a veces por el baile de las hojas al son del viento. Una poderosa energía impregnaba cada rincón. Los muchachos prosiguieron cautos durante una hora, pero, al ver que no pasaba nada, bajaron la guardia. Tenían la impresión de que iban a volverse locos por la tensión que transmitía el ambiente, a pesar de que no hubiese ningún motivo inquietante. Por si fuera poco, aún no se habían recuperado del trauma anterior, lo que hacía todo más estresante.

Surem llevaba un buen rato callado, algo atípico en él. No podía quitarse de la cabeza los gritos de sufrimiento, y es que la imagen del hombre siendo devorado por el caimán se había grabado en sus pupilas. Había juzgado a Niisa por querer ir con ellos, a pesar de saber qué peligros correrían, pero ahora se cuestionaba si realmente él estaría preparado. Ni siquiera Tanok, que se suponía que era la persona más apta para este viaje, se sentía tan preparado. Empezaba a plantearse el error que había cometido por su impulsividad. Su padre habría hecho más que él, hasta Hasen habría sido más útil.

Niisa percibió la tensión en los muchachos. Ella, igualmente, casi se contagió por el desánimo, pero se negó a dejarse llevar por las emociones negativas. Debía hacer algo por levantar el ánimo de sus compañeros, así que se paró de pronto. Los chicos la miraron preocupados.

—¿Has oído algo extraño? —interrogó Surem, a punto de preparar su arco por si acaso.

Ella negó con la cabeza.

—No, pero me perturba este sitio. Aumenta la tensión que hay en nuestro interior, os veo más preocupados de lo habitual. ¿Por qué no nos sentamos un rato y lo hablamos? Nos vendrá bien para desahogarnos —sugirió con amabilidad.

Sus palabras sonaron como las de una madre y Tanok se dio cuenta de que echaba en falta tener los consejos de la suya. Por eso asintió conforme. El arquero se mostró reacio; habría dicho que no si su amigo no hubiera dicho que sí.

—Ha sido horrible ver el daño que ha hecho ese monstruo y me aterra pensar que otras criaturas vayan a aparecer —empezó Niisa—. Desde el principio, he sido consciente del peligro, pero una cosa es imaginárselo y, otra muy distinta, verlo ante tus ojos.

Surem se sorprendió al comprobar que él sentía lo mismo que la muchacha. El elegido entendió sus palabras, pero permaneció en silencio.

—Al menos, tú has sido consciente; yo me he comportado como un crío queriendo acompañar a Tanok y ahora me estoy arrepintiendo. Pensé que iba a ser un viaje lleno de aventuras y diversión —confesó avergonzado—. Qué ingenuo he sido...

El elegido creía conocerlo bien, siempre lo había visto alegre cuando jugaba con los otros chiquillos o intentaba sacarle alguna palabra. Ahora, se daba cuenta de que, en el fondo, seguía siendo un niño, aunque, eso sí, era mucho más valeroso que sí mismo. Ellos habían tenido alternativa y habían escogido acompañarlo. Pero, si de él hubiera dependido, no habría ido a ningún lado. Ya por eso le pareció que eran mucho más dignos.

—No sé por qué mi padre me dejó acompañarlo, no debí haberle insistido —se lamentó.

—Hemos llegado bastante lejos, dudo mucho que podamos retroceder. Si nos dejamos llevar por el miedo, haremos las cosas más difíciles —animó Niisa a los dos chicos—, pero, si cogemos esos temores y los usamos de la manera adecuada, nos darán las suficientes energías para seguir hasta el final. Aunque no pueda decirlo, tengo un motivo realmente importante para hacerlo y eso me da mucha fuerza.

»Igual que Tanok: él quiere salvar a su familia y al resto del mundo. Tampoco tiene que ser algo tan trascendental, solo tiene que ser algo que te dé ese empujón en los momentos duros. ¿Qué es lo que te impulsó, Surem?

Ambos escucharon su discurso emocionados y apreciaron como los ojos de la muchacha brillaban. Surem estuvo un rato dándole vueltas. ¿Qué pensamientos le darían fuerzas y energías durante el viaje? Al cabo de un rato de reflexión, lo tuvo realmente claro.

—Al principio, creía que iba a ser emocionante emprender la aventura junto con el elegido e imaginé que, si llegamos hasta el final, mi padre y mi hermano verían que soy tan bravo como ellos. Lo mismo pensé de ti, todos te valoraban tan poco… —Miró al chico—. Siempre he sabido que en tu interior hay mucho más y que, si lo conseguías, todos se darían cuenta. Mi motivo será no solo por el bien del mundo entero, sino porque voy a ayudar a una persona maravillosa.

Tanok estaba conmovido, pero no quiso expresar sus emociones. A pesar de eso, no pudo evitar que sus mejillas se sonrojaran. La chica los miraba sonriente porque había conseguido mejorar el humor del grupo.

—¿Tú que dices? —ella preguntó al elegido, para ver si se animaba a sacar lo que llevaba dentro, pero estaba algo cohibido.

—No se lo tengas en cuenta. Él es así —lo excusó Surem.

—Lo mejor será que continuemos —cortó Tanok, de pronto.

Las situaciones de este tipo lo ponían nervioso y lo hacían sentir todavía más patético. De pequeño, era su manera de escudarse del rechazo, fingir que todo le daba igual y, aunque por fuera era lo que trasmitía, en su interior gritaba su alma desconsolada. En ocasiones como esa, se sentía más vulnerable; no quería que nadie supiera sus verdaderas emociones. Adelantó a sus compañeros y siguió la marcha.

—Siempre ha sido así —le susurró Surem a Niisa.

—Me da tanta pena que se esconda tras una máscara —comentó ella.

Al menos, los tres se sentían, en parte, algo más despejados, a pesar de que la atmósfera de tensión se respiraba en el aire de la foresta.

Habían pasado ya más de tres horas cuando los rayos del sol se colaban con fuerza entre la espesura. Debía de ser medio día y comenzaban a tener hambre. Aprovecharon para recuperar energías. Después, el arquero se ofreció para vigilar y la joven aprovechó para dar una cabezadita. El guardián tótem decidió que era la ocasión para practicar sus poderes, así que se retiró a una zona donde nadie lo molestaría, o mejor dicho, donde Surem no lo molestaría.

El elegido respiró hondo y se visualizó invisible; luego, comprobó que sus manos no aparecían. De todos los poderes, ese era el que mejor se le daba, aunque, si se ponía muy nervioso, su don se anulaba. Al volverse visible, decidió practicar la comunicación con los animales, pero no atisbó ninguna criatura. Por primera vez desde que se habían metido en el bosque, se había dado cuenta de que no había ningún animal, ni siquiera insectos. Un siniestro escalofrío le recorrió la espalda. Decidió no darle más vueltas y usar su recién adquirido don.

Abrió las palmas de sus manos y estiró sus brazos; la energía corría desde el símbolo de la tortuga hasta sus manos. Aunque no la veía, notaba la fuerza manifestándose. Si se esforzaba lo suficiente, podía llegar a aumentar el alcance de su escudo. Consiguió expandirlo unos centímetros, pero le costó horrores, así que, exhausto, se reunió con sus compañeros.

—¿Qué tal con tus poderes? —preguntó Surem curioso.

—Bien —contestó únicamente.

—¿Solo bien? Tengo ganas de saber qué se siente al tener esas habilidades. Ojalá pudiera usarlas durante unos segundos. ¡Sería alucinante! —comentó enérgico. Tanok puso cara de exasperado.

—Habla más bajo, me has despertado —protestó la chica a la par que bostezaba.

—¡Uy, perdona! No sé cómo puedes dormir con todo lo que hemos pasado —soltó Surem con sarcasmo.

Ya estaban de nuevo, volvían a pelearse. El elegido no pensaba intervenir, así que los miró impasible. Montaban un gran escándalo. Si había alguien vivo en el bosque, seguro que los acabaría oyendo. Los pensamientos del muchacho no iban mal encaminados: había algo o alguien que los había descubierto y los observaba con curiosidad. Era sigiloso y no hacía ningún ruido para que no apreciaran que se encontraba allí.

—Deberías dejar de discutir, me duele la cabeza de escuchar vuestras protestas —se quejó Tanok.

Niisa miró a Surem y volvió su cabeza con presunción. El chico puso cara de burla.

—Tienes razón. Es mejor no perder el tiempo con tonterías ni con idiotas —espetó Niisa, diciendo lo último en voz baja.

Hacía un rato se había respirado entre ellos una complicidad casi íntima y, ahora, poco les faltaba para tirarse el uno encima del otro. Por eso, para el guardián, era uno de los motivos por los que no le gustaba interactuar con las personas. Las cosas a veces cambiaban muy rápido y las apariencias acababan por confundirlo. Era mucho mejor no arriesgarse y permanecer en una zona segura.

Volvieron a caminar. Gracias al calzado que les había proporcionado la Tribu del Lago, resultaba cómodo andar, a pesar de que tenían los pies y las piernas doloridos. Era mucho más sencillo sentir y enfocarse en ese dolor en sus cuerpos que pensar que, tal vez, iban directos a la boca del lobo.

Había pasado un buen rato cuando se percataron de que estaban completamente desorientados. Sabían que debían dirigirse hacia el norte, pero no lo tenían muy claro. Niisa y Surem comenzaron a discutir por eso.

—Tu mala orientación ha hecho que nos perdamos —le reprochó ella.

—Pero ¡si es el camino correcto! —repuso él.

—Y ¿cómo lo sabes?

—Sigo mi instinto de cazador

Tanok desconfiaba del instinto del arquero, pero prefirió no exponer su opinión por miedo a que las cosas se torcieran más. Todos callaron de pronto al oír unos pasos aproximándose y una carcajada.

—¿No os han enseñado a ser discretos? —Un hombre envuelto con pieles y con su cara cubierta por una capa apareció.

El elegido lo reconoció de inmediato: era el hombre que había peleado con Hasen y el que lo quería muerto a toda costa. «¿Es ese desterrado el ermitaño del que hablaba Chipewa?», se preguntó inquieto.

—¡Es un desterrado! —los alertó Tanok, y sus compañeros se pusieron en guardia.

Se acercó lo suficiente como para que lo vieran, pero lo justo para que no apreciaran sus rasgos. Lo único que se vislumbraba de su rostro eran sus labios, que sonreían de manera burlona. Cuando sus ojos se posaron sobre el guerrero tótem, la sonrisa se borró de golpe. Murmuró una maldición por lo bajo.

—¡Tú! —Señaló a Tanok. Su voz había sonado con un leve tono de sorpresa—. He de matarte, pero antes vas a venir a hablar conmigo.

Tanok se quedó inmóvil. Después de aquellas palabras, ni en sueños hablaría con él.

—Pero ¿qué te has creído? ¿Que puedes darnos ordenes como si nada? —Niisa le echó una mirada de enfado.

Surem tensó el arco y disparó, pero, justo cuando estaba a punto de darle, el desterrado, con gran habilidad, cogió la flecha con sus manos. Volvió a reírse con más fuerza al partirla en dos; al fin y al cabo, eran un grupo de chavales y no podían hacer nada. Con la otra, alzó su lanza en señal de que estaba dispuesto a usarla.

—¡Sois demasiado jóvenes! Vuestros esfuerzos serán inútiles —los advirtió.

Tanok seguía sintiendo miedo, pero no iba a permitir que este lo bloqueara. Recordó las palabras de la charla de Niisa y trató de usar la adrenalina que le generaba el temor para convertirla en fuerza. Se puso entre sus dos compañeros y los cogió de la mano. No tenía muy claro si iba a funcionar, pero había que intentarlo.

—¡Qué tierno! Agarras de la mano a tus amiguitos porque sabes que vuestro fin se acerca —se mofó, pero, al ver como los jóvenes se desmaterializaban en el aire, puso cara de asombro.

—No me soltéis, tenemos que alejarnos —los avisó en voz baja.

—Tus truquitos mágicos no te servirán.

—¡Cállate, fanfarrón! —exclamó Surem.

Por su grito, dedujo que se hallaban a su espalda. No le importaba que el elegido hubiera usado sus dones, podía ver las huellas que dejaban en la tierra. Aun así, se quiso arriesgar y dijo algo para provocarlos.

—Qué fácil es huir, ¿verdad? Seguro que, si hubieras podido, igualmente habrías huido del tótem oscuro que te envié. ¿Te gustó el regalito?

Tanok sintió que su corazón daba un vuelco, pero siguió andando. Sin embargo, a Surem le hirvió la sangre y, por instinto, le soltó la mano a Tanok. Ahora era visible ante los ojos del desterrado y este se apresuró a llegar frente a ellos.

El elegido se asustó al ver que se aproximaba a su compañero y, sin querer, tropezó. Al caer al suelo, se dio de bruces contra Niisa. Se encontraban expuestos por completo. El desterrado atrapó a Surem y posó la punta de su lanza cerca de su corazón, listo para clavársela si no cumplía sus advertencias.

—Vaya héroe. Ni siquiera eres capaz de salvar a tus compañeros. Te propongo un trato: ven conmigo y dejaré a tus amigos en libertad.

—¡No le hagas caso! ¡Ah! —La punta de la lanza había atravesado la piel de Surem por encima.

—¡¡Cállate!! El gran elegido debe elegir por sí mismo. Si sigues hablando, te perforaré el pecho.

Tanok no estaba tan cerca como para usar su escudo; no podía dejar que la vida de Surem corriera peligro. Optó por rendirse y hacer caso a su petición.

—Déjalo, iré contigo —murmuró, preso del pánico.

—Así me gusta —asintió conforme el desterrado mientras le pegaba un fuerte empujón a Surem.

Con la misma fuerza, se aproximó a Tanok y lo golpeó tan fuerte que lo dejó inconsciente. Era la única manera que tenía de asegurarse de que no usara sus poderes totémicos para escabullirse. Puso su cuerpo sobre sus hombros y, de nuevo, sintió que otra flecha iba hacía él, pero, gracias a la lanza, la apartó con facilidad. Se esfumó entre los árboles y lo último que vio fue a los amigos del elegido. Sus miradas reflejaban la derrota y eso le produjo una tremenda satisfacción. La vida del guardián era completamente suya, por fin acabaría con todo.

El arquero se maldijo a sí mismo.

—Tenemos que buscarlo. —El chico estaba a punto de tener un ataque de histeria.

—¿Cómo? Está claro que ese desterrado es más poderoso que cualquier hombre, ha desaparecido sin dejar rastro —comentó Niisa abatida.

Surem vio como los ojos grises de ella estaban desbordados de lágrimas. Habían hecho todo lo que pudieron y no era suficiente. Se sintieron derrotados por haberle fallado a su amigo.

El movimiento de las hojas de un matorral los alertó. ¿Habría vuelto el desterrado a por ellos? Atónitos, contemplaron que entre los arbustos se asomaba una imponente cornamenta. Un majestuoso ciervo apareció ante ellos. Su bello pelaje era de un marrón claro y su cabeza era de un tono más oscuro. El animal los observó curioso, con sus grandes ojos castaños. El ciervo volvió su cabeza y escucharon que alguien más se acercaba. Los dos jóvenes contuvieron el aliento desasosegados, sin entender qué podía significar aquello.

Wananda

12

Despertó con brusquedad, sintiendo una gran sensación de ahogo y un agudo dolor en las sienes. Quiso moverse, mas no pudo debido a que lo habían atado a un tronco y lo peor era que se hallaba a una gran altura, más que cuando había dormido en una rama. Una profunda sensación de vértigo se acumuló en su abdomen. En frente de él, lo vigilaba el desterrado, aún con su rostro oculto. Al ver que el chico había recuperado el conocimiento, sonrió y habló amenazante.

—Por fin has despertado, dormilón. Esta es la mejor manera que tenemos para hablar, sin tus trampas —comentó mientras veía como el elegido intentaba desatarse sin resultado.

—Déjame, desterrado. Por favor... —suplicó acobardado.

—Pero ¿qué? ¿El gran héroe de los tótems me está pidiendo que lo libere? No solo eres joven, sino también demasiado cobarde —se mofó—. Y deja de llamarme desterrado, puedes llamarme Nawat.

El chico apartó la vista, pero, al mirar hacia abajo, sintió que se mareaba. Si tantas ganas tenía de verlo muerto, ¿por qué no lo hacía de una vez por todas, en lugar de querer hablar con él? No creería nada de lo que le contase aquel hombre.

—Tu vida depende de la conversación que vamos a tener. En el fondo, me das pena, así que puede que no salgas tan malparado si quedo satisfecho. ¿Te parece bien o prefieres morir ahora mismo? —sugirió, orgulloso de ver como el chaval asentía intimidado—. Perfecto. Dime, tu nombre es Tanok, ¿cierto?

—Sí —contestó, sin entender qué pretendía.

—Entonces, ¿tu padre era un desterrado? —interrogó fascinado.

—Mi padre fue un desterrado, pero renunció al mal por mi madre —saltó, sorprendido de sí mismo.

—Vaya, vaya. Si al final vas a tener carácter y todo. —El tono de su voz tenía un matiz más suave—. Ya sé todo lo que quería. Ahora, te propongo un trato: podrás irte sano y salvo si renuncias al estúpido sendero de los tótems.

Era una oferta tentadora. Acabaría salvándose y se libraría de la pesada carga que llevaba encima. Sí, una oferta irresistible tal vez para el Tanok cobarde. De hecho, estuvo a punto de rendirse porque esa era la opción más sencilla. Dejarlo todo en las manos del destino y escapar a un lugar solitario para que nadie le reprochara sus elecciones. No obstante, en el interior de su alma había otra parte que bramaba de rabia, una parte que, a pesar del pánico y del peligro, no se echaría atrás. ¿De qué le serviría salir sano y salvo si no tendría a su lado a su familia? ¿De qué le serviría ver el amanecer cada día si muchas vidas habrían perecido por su culpa? ¿No sería esa una carga aún más pesada que ser el guerrero tótem? En ese preciso instante, se percató de que jamás renunciaría a esa responsabilidad, aun a sabiendas de que no quería ser un héroe. Prefería morir salvando a su familia y a todas las víctimas de los desterrados que abandonar.

Aunque no podía ver los ojos de Nawat, lo miró fijamente.

—No, prefiero morir antes que abdicar. —Puede que su voz sonara débil y titubeante, pero el hombre percibió que cada una de las palabras estaban teñidas de valor.

El guardián tótem había decidido y, si el chico quería morir, ¿quién era él para no concederle tal deseo? Preparó el arma, dispuesto a atravesarle la caja torácica.

—Bien, yo te mataré, chico. Esta será la mejor opción para todos.

—¡Hazlo, entonces! —lo apremió, con las lágrimas resbalando por su rostro.

Esta vez no iba a cerrar los ojos, puede que para muchos de su tribu fuera una deshonra que el último elegido muriera mientras lloraba, pero él se sentía satisfecho de no haber cedido como un cobarde. Al menos, tendría ese consuelo.

Lo que ocurrió en los siguientes momentos fue algo confuso. Tanok recordó que la lanza estaba a punto de atravesarlo cuando una flecha salida de la nada perforó la mano de Nawat. El desterrado exclamó de dolor y, sin darse cuenta, su arma cayó al suelo.

Tanok miró hacia abajo y comprobó con alegría que allí estaba Surem, junto a Niisa. ¿Cómo era posible que su flecha hubiese llegado tan alto? Entonces se fijó en que cerca de ellos había dos figuras más. Se extrañó al ver a un ciervo y a una persona mayor. Desde allí arriba, no podía apreciar bien los detalles. El desterrado se enfadaba y no quería retrasar más lo inevitable. Agarró con sus manos el cuello de Tanok y lo apretó con rabia. El elegido gritó al sentir aquel dolor opresivo.

—Lo siento, chico. Créeme, esto me duele más a mí que a ti —murmuró tan bajo que no lo escuchó bien.

Su compañero lanzó otra de sus flechas y un extraño poder la rodeó, haciendo que remontara a gran velocidad. Acertó de pleno en todo el hombro de Nawat, el dolor hizo que perdiera el equilibrio y resbalara por la rama. Si el elegido no hubiera estado atado, habría caído junto a él. El resentimiento de su garganta no le permitió sentir alivio cuando el desterrado cayó; jadeaba notando una gran irritación en los músculos de su cuello.

El cuerpo produjo un fuerte ruido al impactar contra el suelo; cayó cerca del curioso grupo. Tal vez para un hombre normal una caída de ese tipo hubiera sido mortal, pero el desterrado era mucho más poderoso que cualquier persona corriente. Se arrancó la flecha de la mano y después la de su hombro. Fue doloroso, pero, gracias a sus artes oscuras, su cuerpo sanaría rápido; simplemente, al cabo de unos días, tendría la piel llena de heriditas y magulladuras. De un modo instintivo, se levantó del suelo y los miró alerta. Su lanza se encontraba demasiado lejos como para poder alcanzarla, sabía defenderse de cualquier manera, por eso no era un problema. Además, unos chiquillos y una anciana no eran algo que lo atemorizara precisamente.

Examinó a la extraña señora. Su rostro estaba lleno de arrugas y era muy delgada. Sus cabellos eran largos, de un color plateado, su piel era igual de pálida que la nieve y sus ojos rojos resaltaban todavía más en contraste con su piel, confiriéndole un aspecto inquietante. Vestía ropas extravagantes, algunas pieles de animales, combinadas con elementos vegetales, como hojas. En su huesuda mano llevaba un bastón y a su lado se hallaba el ciervo. Por muy pintoresca que pareciera aquella mujer, no le producía ninguna sensación de peligro.

—¡Lárgate, desterrado! —espetó Niisa.

Nawat se fijó en el arquero; tenía que quitarle el arma a toda costa. Sin pensárselo, se abalanzó sobre el chico, pero la anciana, con una rapidez increíble hasta para un hombre como él, se interpuso entre ambos y, al alzar su bastón, una fuerza invisible lo arrojó hacia atrás.

—¡¿Qué demonios ha sido eso?! —Se arrepintió de haber subestimado a la anciana.

La mujer sonrió y lo miró con reproche.

—Vete de mi bosque si de verdad valoras en algo tu existencia —lo amenazó la anciana.

Comprendió que aquella mujer no era alguien normal, percibía que de su aura emanaba una poderosa magia que le resultaba demasiado familiar, una energía que había notado desde que penetró en aquel bosque. La miró desafiante. Estaba cansado de huir todo el rato en lugar de cumplir su misión.

—El elegido de los tótems debe morir. Si no lo hace… —Fue interrumpido por otra onda de energía.

Su cuerpo chocó contra un árbol. Con la nueva colisión, comenzó a sentir que el agotamiento le hacía mella; ni siquiera había desatado su verdadero potencial y ya se sentía debilitado. Esa mujer no era lo que aparentaba y entendió que, si no le hacía caso, ella lo aniquilaría. Se maldijo a sí mismo por haber fracasado de nuevo, pero se prometió que acabaría con el elegido, aunque con ello tuviera que sacrificarse. Les echó una última mirada y profirió un grito lleno de rabia. Iría hacia el norte, a lo que quedaba de la Tribu del Búfalo, y allí los aguardaría. De nuevo, se retiró entre los densos arbustos. Los dos muchachos se miraron aliviados.

—Hay que sacar a Tanok de allí arriba —alertó Niisa.

—Yo subiré —se ofreció Surem.

La anciana lo detuvo justo cuando estaba a punto de hacerlo.

—Es peligroso. Por muy ágil que seas, al mínimo traspiés puedes hacerte mucho daño. Yo lo haré —propuso con una voz que reflejaba el transcurso de muchos años, quizás demasiados.

—Pero … —Iba replicar, pero la vieja clavó sus ojos en él; no aceptaría un no por respuesta.

Si para él era algo peligroso, lo sería todavía más para una persona mayor. Aunque, desde que se habían cruzado con la extraña, habían comprobado el potencial de la fuerza que emanaba y que utilizaba con un dominio magistral. Sus poderes eran iguales que los de Nidawi, puede que hasta superiores. Pero una cosa era usar la magia y, otra, escalar por un gigantesco tronco. Asombrados, los dos jóvenes contemplaron como la insólita señora desafiaba las leyes de la naturaleza. Trepaba a una velocidad vertiginosa, sus habilidades iban más allá de las de cualquier persona ágil.

—¡Es alucinante! —Surem se quedó con la boca abierta.

—Desde que la hemos conocido, nos da una sorpresa tras otra. Espero que Tanok esté bien.

Cuando llegó al lado del joven, contempló con curiosidad el símbolo de su frente, que brillaba con fuerza. «Así que era verdad, este joven es el nuevo guardián tótem», reflexionó.

Tanok se sorprendió al ver a una persona mayor. Por un instante, pensó que tal vez era una desterrada, pero se tranquilizó al comprobar que lo desataba. La calidez de su símbolo lo advertía de que aquella mujer tenía relación con los tótems. Quiso hablar, pero se puso nervioso. Entre el cansancio y la leve sensación de mareo, cuando miró hacia abajo casi se desmayó de la impresión.

—Tranquilo, cógeme de la mano, bajemos poco a poco —comentó suavemente.

Bajaron con lentitud. El muchacho percibía que sus piernas temblaban. Como le disgustaba la sensación de no poder controlar su cuerpo en ese tipo de situaciones, colocó su pie donde no debía y casi se estrelló contra la tierra si no fuera porque la anciana lo agarró. Se sorprendió por su fuerza. Cuando llegaron a suelo firme, sus compañeros lo recibieron con entusiasmo.

—¿Te encuentras bien? ¿Te duele? —preguntó Niisa al ver su cuello enrojecido.

Tanok asintió, algo debilitado.

—Ese desgraciado se va a enterar la próxima vez. Pienso vengarme pero bien —musitó Surem rabioso. Había cogido la lanza del desterrado dispuesto a romperla, pero la anciana lo detuvo.

—La venganza no lleva a ninguna parte, jovencito. Es mejor guardar esto por si lo necesitáramos más adelante —lo riñó.

Surem miró a otra dirección, algo azorado.

—Si no nos hubiéramos encontrado con ella, tal vez no habríamos podido ayudarte —explicó Niisa, ignorando a Surem.

—Bien, joven elegido, no parece que tu vida corra peligro, pero no estaría de más ir a mi refugio para curarte las lesiones. Por cierto, soy Wananda y este es Ciervo —se presentó.

El animal se acercó a Tanok y le lamió la cara. Él retrocedió incómodo. Por un momento, se imaginó que su símbolo reaccionaría al mínimo contacto. Si el poder del tótem no se hallaba en el animal, solo quería decir que debía obtener su cuarto guía a través de la mujer. «¿Cómo será obtener el nuevo poder mediante una persona?», se preguntó.

Wananda era «el ermitaño» que vivía en los bosques. Fue una sorpresa descubrir que se trataba de una mujer. Ella se había encontrado con los jóvenes al escuchar el alboroto que habían armado. Mientras se dirigían al refugio, ella les explicó quién era. Había vivido muchos años en el bosque, se encargaba de cuidarlo y obtenía su sustento de la naturaleza. Pero no habló de lo que más les podía interesar a los jóvenes: ni de sus habilidades ni de su aspecto ni de su gran fuerza. Tampoco se atreverían a preguntar. Por ahora, parecía que estaba de parte de ellos y habían descubierto lo suficiente como para saber que era mejor tener a Wananda de aliada que de enemiga. El que más sentía curiosidad era Surem, que había batido su récord de permanecer callado. De buena gana, le habría preguntado por su piel pálida y por sus poderes. Niisa, sin embargo, se sentía cómoda ante su presencia, aunque apenas la conocía; agradecía su ayuda. Lo que más le preocupaba a la muchacha en aquel momento era el bienestar del guerrero tótem. Él caminaba, callado y agotado. Su símbolo, brillando. Tampoco se atrevieron a preguntar por aquello.

La anciana paró frente a un gigantesco árbol. Debajo de sus raíces había un enorme hueco parecido a una madriguera gigante. Por un momento, Tanok recordó su refugio secreto y echó de menos los días en que su única preocupación era esconderse en las largas tardes de verano para no cruzarse con nadie que lo criticara.

—Este es mi hogar —dijo Wananda con un tono de orgullo.

—¡¿Vives en una madriguera?! —Surem no pudo evitar que se le escapara la pregunta y, acto seguido, se arrepintió.

Niisa le echó una mirada de reproche. Hasta Tanok suspiró. Pero la anciana no parecía ofendida y se apresuró a entrar.

—Venid, entrad —los animó con alegría.

El hueco era lo bastante grande como para que pasaran los tres sin tener que agacharse. La primera en entrar fue Niisa, seguida por los otros dos. Contemplaron asombrados la curiosa cueva. Había una zona llena de cuencos parecidos a los de un chamán y, al otro lado, un lecho de hojas. Era un lugar sombrío y, a pesar de eso, entraba la suficiente luz. Era algo más espacioso que dos tipis juntos. El ciervo se quedó fuera, esperándolos. La mujer rebuscó entre sus cacharros hasta que encontró todo lo que necesitaba, cogió un par de boles y un puñado de hojas secas y los colocó encima de unas piedras. Vertió agua de una vasija y, después, acarició las rocas con sus manos. Estas elevaron su temperatura, adquiriendo una tonalidad rojiza. Los chicos la observaban sin perderse ningún detalle de lo que hacía. Cuando el agua comenzó a hervir, echó las hierbas.

—Estoy preparando un caldo curativo —explicó—. Nos sentará bien a todos y, además, calmará cualquier dolor.

Tanok no podía más con la intriga, era como si el símbolo lo instase a preguntar. Era algo poco propio de su personalidad y la sola idea hacía que su corazón se acelerase. A pesar de eso, lo intentó.

—Mi marca está brillando, puedo percibir que me alerta de que usted tiene una poderosa energía en su interior.

Wananda dejó de prestar atención a la cocción de las hierbas y posó sus ojos rojos en el dibujo del gorrión. No podía seguir fingiendo que no lo veía. Había sabido que, tarde o temprano, el nuevo elegido acabaría llegando hasta ella y ese día era hoy.

—Así es, joven —asintió—. Ahora mismo podría coger tus manos y transferirte todo mi poder para despertar tu nuevo tótem, pero me niego a concedértelo sin más. Ya te habrá explicado tu chamán las maneras de obtener el poder de los espíritus de los animales. Igual que en tus pruebas oníricas, quiero que superes un nuevo reto. No será tan difícil como las de tus sueños, pero me asegurará de no cometer un nuevo error.

Sus palabras le sentaron como si un árbol se le hubiese caído encima. ¿Es que no había tenido bastantes pruebas hasta ahora? Estaba harto. Si podía darle el nuevo poder con facilidad, ¿por qué quería complicarle más las cosas? Por supuesto, prefirió callarse todas sus emociones, pues se sintió intimidado cuando su roja mirada examinaba su reacción. Por un momento, el semblante de la anciana se tornó compasivo y a Tanok le pareció vislumbrar una inmensa tristeza. Casi parecía que le estuviera leyendo la mente.

La prueba

13

Wananda los había acogido para que pasaran el resto de la noche en su madriguera. Ella se quedó vigilando en el exterior junto a Ciervo. Los chicos se habían negado a dejar que la anciana pasara las horas al raso, pero, dada su testarudez, no lograron que cambiara de opinión. No habían vuelto a sacar el tema sobre la prueba que debía afrontar el elegido, aunque el muchacho no paraba de darle vueltas en su mente.

La ligera lluvia daba la bienvenida a una nueva mañana. Los jóvenes se despertaron poco a poco, al oír las gotas caer. La anfitriona entró, trayéndoles algunos frutos. Todos desayunaron en silencio. Al acabar, Wananda se dirigió a Tanok.

—Espero que hayas recuperado todas tus energías, porque vendrás conmigo a realizar el examen.

—¿A dónde iremos? —preguntó Surem, inocentemente.

—Lo siento, jovencito, pero el elegido y yo estaremos solos —contestó con naturalidad.

—Pero puede ser peligroso separarnos ahora, no sabemos si los desterrados se encuentran cerca —replicó Niisa algo agobiada.

—Tranquilos, si permanecéis en mi hogar, mi magia os protegerá. En cuanto a mí y al elegido, nadie nos molestará —los tranquilizó.

Tanok no se sentía tan seguro. Aunque Wananda fuera muy poderosa, más bien era aquello lo que más lo atormentaba. Odiaba que todo tuviera que pillarlo desprevenido. La anciana le avisó que iban a salir ya; el chico quería llevarse su morral, pero esta le dijo que no tendría que cargar con nada, excepto con la lanza que había perdido su enemigo. Al cogerla entre sus manos, sintió un escalofrío al pensar en cuántas personas indefensas habrían perdido la vida atravesadas por el arma.

Cuando salieron, el aire parecía ser muy pesado: demasiado cargado de humedad.

—Sígueme, iremos por esta zona —le indicó, como si la lluvia no le importara.

Era cierto, para ella era vigorizante notar las gotas resbalar por su piel. En cambio, para el muchacho era una sensación incómoda y, encima, no paraba de resbalarse por el barro. La mujer paró y esperó pacientemente a que se levantara.

—La naturaleza es fuerte e indomable. Si luchas contra ella, siempre acabarás perdiendo. Aún no sabes aprovechar el potencial que te brinda. Es como tu símbolo —señaló su iluminada frente—: al igual que te avisa de un poder cercano, tienes otros sentidos que armonizan con el medio ambiente y estos te informan en cualquier parte. Percibo que tu alma se halla cerrada ante todas las maravillas que te rodean, tal vez por miedo —su voz sonó apenada.

—Lo lamento —murmuró al sentirse inútil.

—No tienes que disculparte, sé que tú no has escogido este camino, igual que los anteriores guerreros. Pero lo que me inquieta es que algo ajeno a los espíritus llegue a manipularte. Todavía eres muy vulnerable y no te puedo entregar mi don sin asegurarme, por supuesto. —Su mirada parecía evocar un tiempo lejano, un tiempo en el que cometió demasiados errores.

El chico no dudaba de que tuviera sus motivos para desconfiar de su valía, ya que hasta a sí mismo le costaba aceptar su propio potencial. Wananda notó que el chico se desanimaba.

—Venga, muchacho, estoy segura de que, si te abres a las fuerzas que te rodean, serás capaz de superarte —lo animó, pero Tanok no parecía demasiado convencido.

Siguieron caminando sobre la tierra embarrada. Tanok procuraba poner sus pies donde los había colocado la anciana. Era sorprendente su manera de moverse, no parecía que resbalaran, era como si el suelo se volviera firme donde ella colocaba sus plantas. Su rostro no reflejaba ninguna muestra de hacer esfuerzos, todo lo contrario al chico, que, aunque anduviese por los mismos lugares, sus zapatos acababan hundiéndose.

Pararon al llegar a una zona donde se abría un gran agujero en el suelo. En parte, era parecido a la madriguera donde vivía la anciana, pero esta era mucho más grande. El agua entraba formando pequeñas cascadas. Tanok apreció que se trataba de una especie de túnel o gruta subterránea. Iba a ser complicado entrar por el húmedo suelo, eso pensó, pero la anciana no se amedrentó: con la misma facilidad con la que había andado entre el fango, se sumergió en el interior. El joven suspiró inquieto, no tendría más remedio que entrar, pero, al dar el primer paso, resbaló sintiendo como su cuerpo caía como por un tobogán. La anciana lo esquivó antes de que la empujara.

Cayó por el oscuro túnel hasta que, de repente, paró en la penumbra. Sus ropas se empaparon por completo y percibía que en aquel lugar hacía más frío de lo normal.

—¿Te encuentras bien? —Escuchó como la anciana se acercaba. Fue fácil ver dónde se encontraba por la luz de su frente.

—Sí —mintió, sintiendo los nuevos moratones de su cuerpo. Se levantó como pudo con la ayuda de la lanza.

Wananda pronunció unas palabras en un lenguaje desconocido y, de pronto, aquel lugar dejó de ser oscuro. Unos extraños cristales que se hallaban incrustados en las paredes empezaron a emitir destellos, hasta iluminar por completo la gruta. Como había imaginado, se trataba de una caverna más grande de lo que podía aparentar por fuera. En las paredes rocosas y en el techo se podían apreciar las raíces de algunos árboles. Una fina capa de agua proveniente del exterior cubría toda el suelo. Pero lo que más destacaba, a parte de los curiosos minerales, era que la gruta se encontraba llena de pinturas de animales y, a juzgar por la tonalidad de los colores, fueron dibujados hacía muchísimo tiempo.

Tanok se quedó pasmado al mirar aquellos dibujos. Apreció entre ellos animales como un oso, un lobo, un águila y otras criaturas que no había visto nunca. Una de ellas era un extraño felino con unos grandes colmillos y la otra era parecida a un oso, aunque su fisionomía poco tenía que ver; le daba la sensación de que era mucho más grande. Tuvo la necesidad de acariciar la superficie de las pinturas, pero se detuvo al percatarse de que sus manos húmedas podrían estropearlas.

—Estas criaturas poblaron el mundo en los tiempos anteriores a los ancestros. ¿Verdad que son maravillosas? —Su pregunta sonó a una afirmación.

El chico asintió fascinado.

—¿Quiénes las hicieron? —Sintió curiosidad.

—Estos dibujos llevan aquí desde antes de que yo llegara al mundo. Probablemente, los antiguos chamanes las hicieron. Este lugar está cargado de magia. —Se notaba en sus palabras el respeto que le producía el curioso santuario—. ¿Nunca te has preguntado por qué los tótems nos ayudan?

La pregunta lo pilló por sorpresa. Desde pequeño, se había criado con la cultura de que los animales y los humanos debían vivir en armonía para ayudarse mutuamente, pero él había dejado de creer en esos poderes hasta hacía poco. Nunca se había planteado por qué los espíritus los guiaban cuando se avecinaba una gran catástrofe.

Wananda, al ver que el muchacho se quedó pensativo, tomó la palabra.

—Hubo una época en que no me lo cuestionaba. Creía en los guardianes de los tótems, pensaba que ellos eran los seres más cercanos a los espíritus que podía haber en Akiiwan. Pero la verdad es que no son tan distintos a cualquier persona. Confié en un valiente guerrero que fue elegido, pero acabó fracasando —dijo con un tono de tristeza—. Él fracasó y el mundo perdió todas las esperanzas. Lo peor fue la decepción que sentí. Con la edad, he aprendido que todos lo hacemos lo mejor que podemos y que es mejor no esperar nada de nadie.

Sus palabras resonaron en las paredes. Tanok no daba crédito a lo que acababa de escuchar. La última guardiana de los tótems fue Soona, era imposible. El anterior a ella, según él recordaba, habría vivido hacía poco más de mil años. La ermitaña parecía muy mayor, pero ¿tanto como para tener más de un milenio? Se sintió intimidado por su presencia. ¿Quién era ella en realidad? La mujer percibió el temor en la mirada del muchacho. Relajó su rostro para tranquilizar al muchacho, ella solo quería guiar al nuevo guardián por el buen camino.

Ella captó su lenguaje corporal y supo que se impacientaba por saber qué era lo que debía hacer. Entonces lo condujo hasta el final de la caverna. Había otra pared rocosa igualmente llena de pinturas; todos eran animales, menos un gran dibujo que representaba la silueta de una persona. Era igual de grande que un ser humano.

—Tu prueba va a comenzar. Acércate. —Lo guio hasta el dibujo de la figura.

Por un instante, tuvo la sensación de que la imagen eran de las mismas medidas que él. Wananda volvió a pronunciar las extrañas palabras y la figura comenzó a brillar. Tanok retrocedió impresionado. La silueta se proyectó fuera de la pared y comenzó a coger consistencia. Dejó de ser una imagen plasmada para convertirse en una persona de carne y hueso, al menos en apariencia. No era una persona cualquiera, había adquirido el físico del guerrero tótem. Le recordó tanto a su doble que había querido dañar a los gorriones… Su expresión reflejaba todo lo opuesto a su verdadera personalidad. Parecía seguro de sí mismo y fiero. También llevaba una copia de la lanza.

—La mejor manera de saber si eres digno de heredar el don del ciervo es superándote a ti mismo. ¡Lucha, elegido! —lo apremió.

Su doble no perdió ni un segundo y atacó. Tanok, con torpeza, usó la lanza para parar el ataque de su adversario. Volvió sus pasos para esquivar las rápidas embestidas. Él nunca había peleado cuerpo a cuerpo con nadie y en aquel momento se arrepintió de no haber practicado a lo largo de su vida.

—¿Ya te rindes? ¿Tan pronto? Todos sabemos que tú no eres un guerrero, déjame ganar y yo seré tu verdadera personalidad —se mofó el doble.

—Si me pides que te deje ganar es porque al menos tengo una posibilidad. —Tanok reunió valor e intentó atacarlo, pero su rival lo esquivó de tal manera que el elegido resbaló.

El suelo acuoso iba a suponer una desventaja para su inexperiencia. El doble, valiente, se dispuso a clavar la lanza antes de que su enemigo se levantara, pero falló cuando el verdadero Tanok proyectó un escudo. Al ver que se despistaba por unos segundos, aprovechó para volverse invisible.

—Qué mal, qué mal. Haces demasiadas trampas —musitó con una sonrisa burlona.

El rival se había percatado de que el agua del suelo le indicaba dónde se encontraba el Tanok real. En un instante, usó su lanza y le pegó en los pies. Tanok cayó de nuevo al suelo y perdió la invisibilidad. La punta de la lanza rozaba su cuello.

—Me lo has puesto muy fácil —rio satisfecho el otro.

El falso Tanok contempló con superioridad su semblante serio; sus ojos enrojecidos parecían a punto de ponerse a llorar. Pero el impostor no se imaginaba qué rondaba por la cabeza del chico y mucho menos cómo iba a reaccionar.

—Sí, adelante, mátame. No eres el primero que lo intenta, últimamente todo el mundo se empeña en acabar con mi vida. De todos los que dudan sobre mi valía, yo soy el primero que piensa que no sirvo como elegido. Pero ¿sabes una cosa? Si acabas conmigo, también acabarás contigo y con todas las esperanzas. Si tú eres mi otra mitad, ellas también son igual de importantes para ti —estalló de pronto.

Tanok agarró la lanza de su rival, dispuesto a ser él mismo quien se autolesionara con tal de detener a su adversario. De hecho, estuvo a punto de hacerlo, si no fuera por los gritos nerviosos de Wananda.

—¡Basta! —gritó la anciana, y su doble se desvaneció, volviendo a plasmarse en la pared.

Parecía enfurecida y el chico intuía que había suspendido la prueba. Allí, tendido en el suelo, se sintió patético. Por la expresión de la ermitaña, no se atrevió a mirarla.

—De todos los elegidos que he llegado a conocer, eres el primero que ha reaccionado así a una de mis pruebas. No sé si creo que eres más valiente de lo que imaginaba o que, en el fondo de tu ser, te mueve una locura alimentada por la desesperación. Pero he captado en tus emociones que te impulsa algo mucho más fuerte que tus miedos —explicó la anciana.

El chico no supo entender si eran palabras de admiración o de reproche. Alzó la vista despacio, todavía nervioso, y vio que la sorpresa se reflejaba en el rostro surcado de arrugas de la mujer.

—He fallado, ¿verdad? —preguntó abatido.

—Lo cierto es que la has superado. —Sonrió y sus arrugas se marcaron más—. No habría imaginado que te enfrentarías de esa manera a tu rival. En el momento en que te vi, supe que eras una buena persona, pero las buenas personas no son las que siempre acaban consiguiendo sus objetivos. Vi tu falta de valor y temí que fueras una presa fácil ante las manipulaciones. Me acabas de demostrar que tu determinación es más fuerte de lo que aparentaba.

Tanok se sentía confuso, él había actuado de una manera desesperada e impulsiva, aunque, si la ermitaña decía que había aprobado la prueba, no iba a contrariarla.

—Entonces, guerrero, ¿listo para recibir el tótem del ciervo? —le preguntó.

—Sí, ¿qué tengo que hacer?

Wananda le tendió las manos con las palmas hacia arriba y el chico colocó las suyas por encima. Vio como cerraba sus párpados a la par que respiraba de manera profunda y la imitó. Notó una calidez en su piel, una energía ancestral emanaba de ellas. No fue tan distinto al recibir el poder de los otros animales, salvo que, por un segundo, percibió que su alma y la de Wananda se unían. Fue un instante corto, pero lo suficiente como para advertir la larga vida llena de sufrimiento de la mujer. Si hubiese durado más tiempo, habría acabado apartando sus dedos con brusquedad. Todo el poder se concentraba en su rodilla derecha. A través del tejido de su pantalón, se podía ver como brillaba. Si hubiese llevado la zona despejada, habría comprobado como se había dibujado un símbolo en forma de ciervo.

La anciana retiró el contacto y el chico abrió los ojos. Al contemplarla, vio que la hasta entonces poderosa mujer se encontraba algo mareada y a punto de caerse. Por suerte, la agarró antes de que eso pasara. Era como si se hubiera vuelto todavía más mayor.

—Tranquilo, se me pasará —le aseguró para tranquilizarlo.

Tanok intuyó que era por haberle otorgado el don del ciervo y se sintió culpable por ello.

—Es por mí culpa, ¿verdad?

—Todo esto tenía que pasar. Gran parte de mi poder estaba ligado a los tótems, yo ya sabía que, tarde o temprano, esto acabaría por ocurrir —murmuró con voz cansada.

Salieron de la cueva; ella se apoyó en el joven. Cuando la lluvia golpeó la cara de Tanok, algo extraño le ocurrió. Lo primero que sintió fue una calidez en la rodilla derecha y después, al respirar el aire impregnado de tierra húmeda, sintió como su sentido del olfato se expandía. Captó el olor de la tierra, de los árboles, el olor de Wananda y el suyo propio, pero los percibió por separado, advirtiendo cada matiz. Eso le asustó y, de repente, sus sentidos auditivos igualmente se abrieron. Escuchó el sonido de la lluvia amplificado, como si cada gota que cayera a la tierra fuera una gran roca impactando contra el suelo. Las fuertes sensaciones lo aturdieron.

—Relájate —le recomendó en voz baja, pero escuchó sus palabras como si las hubiera gritado—. Parece que el don del ciervo se ha manifestado en tus sentidos.

Poco a poco, fue escuchando que el tono de su voz recuperaba una tonalidad normal. Con cada nueva habilidad que recibía, se sentía abrumado por la responsabilidad de tener que aprender a controlarla. Era algo que lo agobiaba, sobre todo porque sabía que, en algún momento, acabaría perdiendo el control.

Una vez se aseguró de que su don no iba a saltar por sí solo, siguieron el camino hasta llegar al refugio. Allí, lo recibieron sus compañeros con cara de alivio.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó Surem al ver que la anciana parecía debilitada.

Niisa se colocó al lado de Wananda y ayudó al elegido a llevarla al interior de la madriguera.

—No ha pasado nada grave. Los jóvenes de hoy en día os preocupáis por cualquier cosa —reprochó mientras se tumbaba sobre su lecho de hojas.

Ella les explicó que su amigo había superado la prueba y que, por ello, parte de su energía vital se había transferido al guerrero tótem. Niisa le entregó un cuenco lleno del caldo que había sobrado de la noche anterior y la anciana lo agradeció.

Comprendía que, por mucho que recuperara sus fuerzas, su final se aproximaba. Antes de partir, debía compartir su historia para trasmitir su único legado.

Los jóvenes vieron como el semblante de la anciana se volvía más serio de lo habitual.

—Chicos, sé que pronto llegará mi hora. —Todos entendieron a qué se refería.

—Estoy segura de que te recuperarás. —Niisa no quiso perder la esperanza.

—Si hace falta que nos quedemos un poco más para ayudarte… —murmuró Tanok.

La ermitaña se conmovió por que los chicos se preocuparan por ella.

—Solo me gustaría pediros una cosa más. Antes de iros, ¿me haríais el favor de escuchar mi relato? —Casi parecía una súplica.

Ellos asintieron y se fijaron en que cuando la anciana clavó en ellos sus ojos rojizos empezaban a humedecerse. La mujer hizo un esfuerzo por rememorar la historia de su vida.

—Llevo viviendo bajo el cielo de Akiiwan tantos años que ya perdí la cuenta, mas nunca olvidaré mis orígenes. Quiero compartir esta historia con vosotros porque sé que el héroe tótem debe aprender de mis errores —narró con la voz temblorosa—. Yo era una curandera de la Tribu del Lago. En aquel entonces no habían desterrados, todos vivíamos en armonía. Hasta que una terrible desgracia amenazó nuestro mundo.

»Un poderoso chamán decidió usar el poder de los tótems para hacer el mal. Era perteneciente a una tribu de la región desértica. Quiso hacerse con el control de todas las tribus y el resto de chamanes decidimos que era hora de convocar a un elegido de los tótems. Fue elegido un joven de mi tribu, un hombre fuerte y alto. Yo misma lo había visto crecer desde que era un recién nacido. Me sentí muy orgullosa.

»El elegido estaba muy unido a su hermana, que por desgracia se encontraba enferma, y tuvo que partir sin poder cuidar de ella. —Se quedó un rato descansando la voz y continuó—: Ella falleció en manos de la enfermedad y cuando el guardián se enteró no pudo soportar tanta angustia y acabó quitándose la vida.

Al escuchar aquello, Tanok notó como se erizaban todos los pelos de su cuerpo. Conocía aquella historia y le sorprendió descubrir que Wananda formaba parte de ella. Deseó de todo corazón que los dos hermanos hubieran encontrado la paz. Él tampoco sabría qué hacer si a su hermana le sucediera algo tan horrible.

—Su tótem era la tortuga… —comentó en voz baja, poniendo su mano sobre dicho símbolo.

La mujer siguió narrando su historia.

—Akiiwan había perdido todas las esperanzas con la muerte del guerrero. Yo había tenido fe en él, por eso me derrumbé cuando supe la noticia. Había superado varias pruebas, pero el dolor de la pérdida había sido más fuerte. Sentí una gran decepción por haber creído tanto en él. La moral de la tribu se derrumbó. Todos parecían haber perdido la esperanza. Yo no quise resignarme… —Tomó aire—. Busqué la manera de acabar con el chamán oscuro y mis esfuerzos dieron resultados. Pero tuve que sacrificar algo valioso para aumentar mis poderes. El ciervo era mi tótem y, tal vez, sin él no hubiera podido hacer aquel terrible pacto sin sucumbir en mi oscuridad.

—¿Terrible pacto? —preguntó Surem—. ¿Qué hiciste para poder derrotar a aquel chaman? ¿Fue algo tan horrible?

—¡Surem! Deja que ella nos cuente la historia —lo riñó Niisa.

Wananda siguió, aunque su relato estaba llegando a su fin. Inquieta, posó sus manos sobre su barriga; por unos segundos, todos pensaron que le dolía la zona abdominal.

—Perdí la esperanza de la criatura que más dependía de mí. En aquel momento, pensé que era mejor sacrificar a mi hijo no nacido que condenarlo a vivir en un mundo dominado por el mal. Ahora me arrepiento. Ninguna vida merece ser usada como moneda de cambio y mucho menos para despertar un poder maligno. —La anciana comenzó a llorar, sin mover las manos de su vientre.

Los jóvenes escucharon asombrados sus palabras. La ermitaña había sacrificado la vida de su hijo para pactar con un espíritu maligno que la ayudara a acabar con las amenazas. Puede que muchos la hubieran juzgado, pero los tres jóvenes intuyeron que la vida de su pequeño no fue la única consecuencia negativa. Niisa la abrazó para consolarla.

—No había otra alternativa… —murmuró, con la vista perdida—. Al pactar con los espíritus de las tinieblas, ellos lanzaron una maldición sobre mi hijo y sobre mí. Tenía el poder para derrotar al mal y la inmortalidad, pero me condené a la culpabilidad por lo que le había hecho a mi bebé.

—Hiciste lo que creíste conveniente. Sin ese sacrificio, habríamos perdido ante la oscuridad —dijo Surem para animarla.

—Pero el mal ha vuelto. Y esta vez desconozco su origen. Ahora, al haber entregado el tótem al elegido, mi maldición se ha deshecho y ya puedo dejar esta vida material. Mi misión ha concluido, solo espero poder encontrar a mi pequeño en el otro lado… —Rompió a llorar.

Ellos no entendieron muy bien lo que pretendía, pero tenían claro que no podían hacer nada. Wananda sabía lo que decía y aceptaba por completo su destino. Ella había hecho todo lo que se encontraba en su mano; ahora, todos sus esfuerzos y responsabilidades habían recaído sobre el nuevo guerrero. La paz de Akiiwan dependía de él.

A la mañana siguiente, cuando todos despertaron, no se sorprendieron de que la anciana no se hallase por ninguna parte. Ni siquiera encontraron al ciervo. Ella había abandonado su refugio para adentrarse en el corazón del bosque a esperar con paciencia, donde la muerte la llevaría hacia un nuevo viaje. Un viaje donde por fin se reuniría con la criatura que tanto había echado en falta.

La Tribu del Búfalo

14

Dos días habían trascurrido desde que partieron del hogar de la misteriosa anciana. Según siguieron su recorrido, fueron notando que la intensa energía que impregnaba cada parte del bosque se iba disipando, como si se tratara de una refrescante brisa que despejaba una calurosa tarde de verano. La flora parecía recuperar su verdor intenso, incluso vieron algunos animalillos cruzarse en su recorrido. Era un alivio poder escuchar el canto de los pájaros, en lugar del misterioso silencio de cuando habían llegado. De hecho, Tanok contempló un grupo de gorriones juguetear cerca de ellos. Aunque no lo reconoció ante sus acompañantes, eso lo hizo sentirse reconfortado. No había que ser muy listo para notar que el bosque recobraba su vida porque Wananda ya no se encontraba entre ellos. Había pagado un alto precio para recibir en partes iguales un gran don y una poderosa condena, por eso su energía no destruía el medio ambiente, pero tampoco permitía que fluyera el torrente vital. La maldición estancaba el poder de la esencia de la naturaleza y toda esa energía negativa se había liberado.

Los jóvenes pararon al ver que ante ellos se abría un río de aguas cristalinas. Era mediodía y aprovecharon para hacer un pequeño descanso para comer y beber.

—Debe de ser el afluente de nuestro río —comentó Surem mientras cogía agua entre sus manos para bebérsela.

—Espero que todos estén bien en la tribu —pensó Tanok en voz alta.

—Llevamos tantos días viajando que parece que hemos recorrido una gran distancia, pero en realidad nos encontramos muy cerca de nuestro hogar. Solo tenemos que seguir la orilla hasta que desemboque en nuestro río y atravesarlo —habló con la boca todavía llena de agua y se mojó. Niisa puso cara exasperada.

—No te callas ni debajo del agua —se burló ella.

—¡Cállate, pesada! Hablaba con Tanok, no contigo —espetó irritado.

—Así que ¿ahora tendremos que cruzar el río y seguir hacia el norte para llegar a la Tribu del Búfalo? —preguntó Niisa al elegido mientras ignoraba a Surem.

El chico asintió, sin sentirse convencido de que fuera seguro. Por muy tranquilas y cristalinas que parecieran las aguas, algo lo inquietaba; habían tenido dos días demasiado serenos. Desde que había emprendido el sendero de los tótems, había ocurrido un peligro tras otro. No dudaba de que la siguiente amenaza los esperaba a la vuelta de la esquina. Recordó a Nawat y un escalofrío recorrió su espalda.

—¿Otra vez dándole vueltas a algo? —comentó Niisa al ver su ceño fruncido.

—Lo estás haciendo todo muy bien. Con cada tótem eres más fuerte y esos malditos desterrados no tendrán nada que hacer contra ti —lo animó Surem.

—Tenéis razón, pero es que en poco tiempo hemos pasado por tantas cosas malas que me cuesta asimilarlo. No sé si tendremos tanta suerte la próxima vez y temo que algo le haya pasado a mi familia. —Por primera vez, habló con franqueza ante sus compañeros. Poco a poco se iba abriendo a ellos.

—Es verdad que han pasado cosas terribles... —quiso decir algo positivo, pero las imágenes de aquel guerrero siendo devorado por el caimán vinieron a su mente. Aun así, intentó respirar hondo y centrarse para convencer al elegido de que lo estaba haciendo bien—. Has superado muchos de tus límites y, créeme, si mi hermano te viese ahora mismo, te tendría mucha envidia. Seguro que ahora mismo tú puedes con él, eres muy fuerte y tienes muchos poderes. Claro, que seguro que sin ellos también serías capaz de derrotarlo. Ya verás cuando te enseñe a usar el arco. Serás el mejor; bueno, el segundo mejor después de mí, claro…

—Vale, vale. Creo que Tanok se ha quedado con el mensaje. No hace falta ponerse pesado —lo paró Niisa, que comenzó a reírse.

—¿Ahora de qué te ríes? —preguntó indignado Surem, poniéndose rojo.

La situación fue tan absurda que hasta Tanok se le escapó una carcajada. Sabía lo pesado que era y lo bobo que podía llegar a ser, pero, en el fondo, sus tonterías infantiles eran lo que le parecía tan gracioso.

Surem y Niisa se miraron sorprendidos, nunca habían visto al elegido divertirse. Fue un alivio ver como, lentamente, los muros de sus miedos y sus temores se iban rompiendo.

Reposaron unos minutos más y se dispusieron a cruzar las aguas. El mayor peligro era el de pisar las resbaladizas rocas. De hecho, la pobre Niisa puso uno de sus pies en un mal lugar y cayó golpeándose el trasero. No fue nada, pero se hizo algo de daño. Surem se burló. Los dos volvieron a discutir y Tanok se apresuró ayudarla a levantarse.

—¡Deberías aprender de él! Mala persona —le gritó.

Surem le sonrió con malicia.

Los sentidos de Tanok se agudizaron de repente y gritó al oír las fuertes palabras de sus amigos. Se colocó las manos en sus orejas. Todavía no dominaba la expansión de sus sentidos.

—¡Dejad de pelearos! —bramó, sintiendo que sus tímpanos iban a estallar mientras que su rodilla se iluminaba.

Cuando advirtió que sus compañeros callaron, escuchó otros sonidos. Más allá de los animales que correteaban por el lugar, del cantar de las aves y del aleteo de estos, percibió voces humanas. No entendía nada porque la información le llegaba distorsionada. Supo enseguida que eso era debido a que se hallaban algo alejados. Probablemente, venían de la Tribu del Búfalo, pero, por lo que sabía, habían sido atacados. Tenían que ser sus enemigos.

Sus compañeros lo observaban sin hacer el menor ruido, temiendo molestarlo o interrumpirlo, ya que ahora se encontraba con el cuerpo en tensión, concentrado en algo que sus simples oídos humanos no podían captar.

—Desterrados… —murmuró en voz baja, y sus compañeros se alarmaron.

Miraron hacia todas las direcciones, alerta, por si aparecían de la nada.

—Están lejos —los tranquilizó al ver que Surem había preparado su arco—. He oído voces en la distancia, es posible que vengan de la tribu. No sé cuántos son, pero seguramente nos superen.

Los sentidos de Tanok volvieron a la normalidad. Miró a sus compañeros con seriedad, sus rostros reflejaban desconcierto.

—Tenemos que ir allí para encontrar el siguiente tótem, pero, si son tantos desterrados como dices, no podremos hacer gran cosa. —Surem parecía desanimado.

—¡Oh, venga! ¿No se supone que tú eres el más entusiasta de los tres? Yo creo que deberíamos acercarnos con cuidado y trazar un plan —intentó convencerlos Niisa.

Era muy fácil decir aquello, pero realizarlo era una tarea bastante arriesgada. Por muchos poderes que tuviese el elegido, no podrían enfrentarse a una multitud. A pesar del riesgo, decidieron desplazarse hacia el poblado llevando mucho cuidado para no ser descubiertos. Puede que no fuera lo más inteligente, pero ¿qué otra alternativa tenían?

La tribu se encontraba más próxima de lo que se habían imaginado. Lo malo era que se situaba en una zona donde los árboles ya no podrían protegerlos. Lo que quedaba del poblado se hallaba al linde del bosque y no se atrevieron a salir de la espesura. Contemplaron desde la distancia lo poco que quedaba del esplendoroso hogar de la anterior guardiana. El viento traía consigo un fuerte olor a cenizas y a muerte. Las llamas lo habían consumido todo, los tipis que quedaban en pie eran de los desterrados. Vieron como un grupo de gente iba de aquí para allá vigilando los alrededores. Aunque la Tribu del Bosque había tenido más suerte: poco le había faltado para acabar como sus vecinos. Para Tanok y Surem, fue un paisaje desolador que les recordaba el objetivo primordial de aquel viaje. El arquero sintió como su sangre hervía de rabia e impotencia. ¿Qué derecho tenían ellos para destrozar tantas vidas? Apretó los dientes y sus puños hasta hacerse daño con las uñas. Tuvo que contenerse para no sacar su arco y lanzar flechas por doquier.

—Malditos desterrados —despotricó Surem por lo bajo.

—Si salimos del bosque, nos expondremos. Será mejor que volvamos —sugirió Tanok, sintiendo como su corazón palpitaba de puro terror.

—Antes de regresar, deberías usar tus poderes para averiguar algo más —le recomendó Niisa.

Lo intentó, pero sus piernas temblaban y un sudor frío recorría su frente. Pero, por mucho que tratara de hacerlo, el pánico era mucho más fuerte que sus dones. Se sintió abatido por no conseguir despertar sus habilidades cuando más lo necesitaba. En aquellos momentos, se odiaba más que nunca por no poder estar a la altura de las circunstancias.

Iba a disculparse ante sus compañeros para decirles que no era capaz cuando un grupo se congregó en la parte de la tribu que era visible para ellos. Estos desterrados parecían distintos, comparados con el primer grupo con el que se habían cruzado. Sus ropas hechas de pieles y sus pinturas corporales eran más sencillas, destacando las tonalidades blancas y grises. Los lideraba Nawat, que se encontraba de espaldas, pero, a pesar de eso, lo reconocieron. Al contrario de lo habitual, llevaba la capucha bajada y pudieron contemplar que sus cabellos eran grises. Pero, antes de girarse, volvió a taparse el rostro. No debían de ser más de diez desterrados y entre ellos también había algunas mujeres. Iban armados con arcos, hachas y lanzas. Los tres jóvenes comprobaron de primera mano que, si debían enfrentarse a ellos en aquel momento, acabarían perdiendo. Aunque, por primera vez, tenían la ventaja de sorprenderlos a ellos, no se sintieron mejor.

El primer impulso del elegido fue retroceder unos pasos, pero tuvo tan mala suerte que tropezó con una raíz y chocó contra un tronco. El ruido que produjo fue tan fuerte como para delatar su situación a sus enemigos.

Lágrimas y dolor

15

El estruendoso sonido proveniente de la zona arbórea alertó a Nawat y a los suyos. Por fin habían llegado; tener paciencia había merecido la pena. El desterrado estaba ansioso por cumplir su tarea. Todos se pusieron alerta, a la espera de recibir órdenes de su líder.

—Parece que nuestros invitados acaban de llegar. ¡Id a por ellos! —ordenó Nawat, deseoso por acabar con la vida del elegido.

Surem se apresuró a ayudar a Tanok a levantarse y Niisa los alertó de que los desterrados los habían localizado. Se dirigían hacia ellos.

—¡Deprisa, vuélvenos invisibles! —lo apremió su compañera.

—No puedo… —murmuró Tanok, preso del pánico.

—¿Cómo que no puedes? —casi le gritó el arquero.

Los desterrados ya habían llegado a ellos, rodeándolos. El encapuchado se sentía satisfecho: después de todas las veces que se había cruzado en su camino, por fin iba a lograr su propósito. Había temido el nuevo don del guardián, pero, por suerte, las cosas habían sido favorables para su misión, lo que le demostraba que aquel muchacho enclenque distaba de ser el gran héroe que salvaría Akiiwan. Sus compañeros inmovilizaron a los tres jóvenes. Todos menos Tanok opusieron resistencia. El elegido parecía encontrarse en shock. Una parte de él deseaba con toda su alma usar sus fuerzas para salvar a sus amigos, pero la otra parte volvía a sentirse pequeña e inútil. El miedo le jugaba de nuevo una mala pasada y esta vez de nada le iba a servir pensar de manera positiva.

—Me alegro de volver a veros —fingió alegrarse Nawat.

—Pues nosotros, no. —Nissa casi le escupió.

—Venga, jóvenes héroes, el mundo depende de vosotros. Debéis demostrar más valentía y orgullo. —Se río de manera exagerada.

—Estúpido cobarde —lo insultó Surem.

Nawat ignoró los reproches de los muchachos y ordenó a los suyos que los llevaran al centro del poblado. Una vez dentro, Tanok pudo comprobar a primera vista los destrozos que habían causado; fue mucho peor de lo que imaginaba. La tierra estaba manchada de sangre y cenizas y un olor intenso y fétido se coló bruscamente en sus fosas nasales, causándole unas terribles nauseas. Contempló con horror una montaña de cadáveres en estado de descomposición; la mayoría eran de guerreros. Frente a ellos, yacían los pedazos de lo que quedaba de la estatua de los tótems.

Aquel momento lo marcó. Desde el primer peligro, había sido consciente de lo dura que era la realidad, pero, al ver aquellas imágenes, hizo que una parte se revolviera con fuerza al imaginarse los cuerpos de su madre y de su hermana, demostrándole que la destrucción no tenía límites. Mientras lo ataban a un gran poste de madera, permaneció impasible, invadido por el tormento, y sintió como las lágrimas resbalaban por su rostro. A sus compañeros, igualmente, los ataron a otros postes. A pesar de que se removían con furia, no servía de nada.

Cualquiera que viera al elegido llorar pensaría que era por cobardía; eso fue lo que pensó Surem, abatido, cuando estaba amarrado por completo. El encapuchado también creyó lo mismo, pero tuvo que ocultar su decepción. ¿Sería tal vez que, en el fondo, había esperado más valentía de aquel muchacho? Era cierto que Tanok era víctima de sus miedos, pero sus lágrimas reflejaban mucho más de lo que aparentaban. En cada gota que se derramaba de sus ojos, los sentimientos oscuros se convertían en la pena de aquellos que habían perecido por culpa de la violencia. No lloraba por sí mismo, sino por las pobres víctimas y por todas las cosas que ignoraba, como si su alma percibiera el sufrimiento de aquellos que perdieron la vida sin haber podido evitarlo.

—Deja de llorar como una niña. Una persona que llora es alguien cobarde e indigno que, por su estupidez, pone en peligro a los suyos. —Las palabras de Nawat ya no eran de burla, sino frías, igual que hielo.

Niisa se contagió de la angustia, más preocupada por lo que podría ocurrirle a Tanok que por sí misma. Ella se encontraba atada entre los dos chicos; aun así, se arriesgó a darle ánimos.

—Tienes que ser valiente —le susurró.

Tanok miraba al suelo con aparente indiferencia, como si hubiera perdido todas las esperanzas de salir airosos frente a sus enemigos. Siguió sollozando y eso enfureció todavía más al encapuchado. Perdía la paciencia. Entre sus manos tenía su recién recuperada lanza y no dudó en golpear el costado del elegido con la parte de madera. El chico profirió un grito de dolor.

—¡A ver si así aprendes a callarte! —bramó con ira.

Un gran silencio lo invadió todo. Hasta los desterrados parecían aguardar con tensión los siguientes mandatos de su líder. Nawat observó fijamente a Tanok, aun a riesgo de que viera su rostro, pero el joven no se atrevió a mirarlo a la cara.

—Ya es hora de quemarlos —alzó la voz, para que todos lo escucharan—. Preparadlo todo.

El resto de miembros empezaron a colocar ramas, hojas y trozos de tela entre los pies de los jóvenes. Niisa, aterrada con aquella perspectiva, se puso a llorar. Surem, sin embargo, gritó encolerizado, intentando agitarse. Las cuerdas que se ceñían sobre su figura le hacían más daño. Cuando estuvieron rodeados de objetos inflamables, una mujer le entregó una antorcha a Nawat.

—Hasta aquí ha llegado el final del sendero de los tótems. Te advertí de que lo dejaras, pero no quisiste obedecerme. Ahora, tendrás que asumir las consecuencias —habló con frialdad, pese a que, si hubiesen podido contemplar su rostro, habrían visto una gran pena reflejada en su mirada.

Lanzó la antorcha en la parte donde se encontraba el arquero y se giró para no observar como la pequeña llama crecía, devorando los materiales que habían colocado. En el fondo, no deseaba ver el fuego consumir la vida de los muchachos. Una parte de su ser lamentaba que las cosas acabaran de aquella manera. Eran demasiado jóvenes y tampoco se merecían una muerte tan dolorosa; odiaba que los inocentes pagaran por las crueles decisiones que otros tomaban. Por eso no quería contemplar la macabra escena. Bastantes atrocidades guardaba en sus recuerdos y otras tantas que se había visto obligado a hacer. Por muy doloroso que fuera, era la única opción. Lamentó no tener tiempo ni valor para matarlos de una manera mucho más rápida e indolora. Los crujidos de la leña bajo el fuego le produjeron escalofríos.

—Vayámonos, antes de que ellos vengan —alertó a los de su clan, más preocupado por salir de allí antes de que las llamas devoraran al elegido y a sus amigos que por si los acababan descubriendo.

Cuando se retiraron, Nawat tampoco tuvo valor para girarse. Ya se encontraban lo bastante lejos, pero su conciencia no estaba tranquila y, como si de sus propios remordimientos se tratasen, escuchó un grito de dolor proveniente de la hoguera que habían dejado atrás. Su cuerpo se estremeció.

—Lo siento, Tanok —se lamentó cuando nadie podía escucharlo.

La pequeña llama de la antorcha no había tardado en crecer, devorando con ansia las ramas y los restos de tela, adquiriendo más vida y fuerza. No tardó en alcanzar a su víctima más próxima, Surem. El arquero notó como el intenso calor se aproximaba. Sus zapatos de piel entraron en contacto con el fuego, destruyéndolos con demasiada facilidad mientras también subía por sus pantalones y el denso humo lo asfixiaba. Ya era tarde: las llamas habían lamido su piel y lo devorarían. El dolor era tan intenso que su alarido fue sobrecogedor. Su alma se estremecía agónica, las sensaciones eran tan fuertes que deseó la muerte.

El fuego se acercaba a Niisa, que ya empezaba a sentir como la fogata la rodeaba, igual que el pánico que le producía oír los gritos de su compañero. Tanok ya no lloraba, permanecía quieto y desesperanzado. La situación le era tan familiar… En la prueba de la tortuga había tenido la suerte de que lo rescataran, pero esta situación era real, no un sueño. ¿Ahora quién los salvaría? Nadie lo haría, ni el don de la tortuga ni los gorriones ni un rescate misterioso. Las llamas no tardarían en acorralarlo. Puede que fuera por el humo o tal vez por los nervios, pero sintió un intenso mareo. Los ojos le escocían, su visión se tornó borrosa y su consciencia se perdía entre el oscuro humo. El aire tóxico invadió sus pulmones. Lo último que oyó fueron los gemidos de Niisa y los gritos de horror de Surem. Apenas percibió como el símbolo del gorrión se iluminaba.

Planicies blancas

16

El calor envolvía su cuerpo, un calor agradable y reconfortante. Se encontraba tumbado con los ojos cerrados y se sentía muy bien, tan protegido… Por nada del mundo hubiera abierto los ojos, pero era inevitable que las escenas que acababa de vivir se agolparan en su cabeza. «¡Surem! ¡Niisa!». Recordó de pronto cómo estuvieron a punto de morir. Abrió los ojos repentinamente, acosado por la incertidumbre. Con sorpresa, observó que había aparecido en el interior de un tipi; era amplio y agradable y el suelo se hallaba recubierto de pieles. ¿Los habría rescatado alguien poco después de quedar inconscientes? Se levantó del suelo, dispuesto a salir de la tienda, y, cuando lo hizo, comprobó como la nieve cubría el suelo.

Si no fuera por la extraña situación, habría preferido quedarse en el interior de la tienda. Salió en busca de sus compañeros. Sin embargo, se encontró con otras personas que deambulaban por aquel extraño poblado.

—Joven, deberías descansar y recuperarte del todo —le comentó un señor mayor. Vestía atuendos parecidos a los que usaban en su tribu en las épocas invernales.

¿Habría vuelto a su casa? ¿Qué pasaba? ¿Cómo se había salvado de la hoguera? Las preguntas se amontonaron en su mente, pero solo se atrevió a preguntar por lo que más le preocupaba.

—¿Qué lugar es este? ¿Ha visto a dos personas de mi edad, un chico y una chica?

El hombre lo examinó pensativo.

—Te encuentras en la Tribu del Búfalo. Ella te encontró inconsciente y te llevó hasta su tienda, pero lamento decirte que no había nadie más contigo. Te noto cansado, vuelve a abrigarte —le aconsejó.

—¿Ella? ¿Quién es ella?

—Vuelve al tipi, no tardará en volver y podrás conocerla —contestó con paciencia.

Resignado, volvió al interior del acogedor refugio. Intentó ordenar sus pensamientos para ver si se aclaraba. Pese a que aquel señor hubiese afirmado que se hallaba en la Tribu del Búfalo, era demasiado improbable, aunque el paisaje recubierto de nieve era bastante similar. Descartando la opción de haber viajado a través del tiempo, solo se le ocurrieron dos teorías: la primera, que había fallecido y se encontraba en la dimensión de los espíritus; y la segunda, al haber caído inconsciente, automáticamente haber ido a parar al mundo onírico. La segunda opción le parecía la más acertada o, al menos, la más esperanzadora.

Alguien removió las telas de la puerta y entró. Era una mujer poco mayor que él. Su belleza era sobrecogedora, sus cabellos castaños resplandecían con destellos rojizos, iban sueltos y algunas plumas lo adornaban. Sus hermosos ojos verdosos se posaron sobre el muchacho. Tanok se sintió intimidado ante su imponente presencia.

—Me alegro de ver que ya te has recuperado —habló con la dulzura de una madre.

El elegido se sentía demasiado cohibido como para poder contestarle algo coherente. Apartó la vista de su bello rostro y observó su cuello. Lo que vio lo dejó asombrado y, sin pensarlo, posó las manos sobre su propio pecho, donde se encontraba el collar que le había regalado Nayeli. La joven dama llevaba otro similar.

Ella también se percató de aquella casualidad. Vio que el muchacho parecía preocupado y sonrió para transmitirle paz. Y funcionó, Tanok se sintió mejor. Empezaba a ver las cosas con claridad. Sus teorías se confirmaban.

—Eres la gran heroína Soona, ¿verdad? —Esta vez sí que se atrevió a mirar mejor su rostro y distinguió como algunas de sus facciones eran parecidas a las de su hija.

—Así es, guerrero Tanok —respondió en un tono solemne.

Aunque ya se esperaba esa contestación, se sorprendió aún más por todo lo que implicaba encontrarse cara a cara con la anterior guardiana tótem.

—He muerto. —Tanok no tenía dudas de que había fallecido.

—Todavía no, joven héroe, pero me temo que la muerte está más próxima de lo que crees. Tu vida y la de tus amigos dependen de si superas la prueba.

Un destello de luz iluminó su alma: aún podía salvar a sus compañeros. Pero entonces eso quería decir que su cuerpo físico se encontraba ahora mismo rodeado por las llamas. No debía perder más tiempo porque si no…

—Tranquilo, el tiempo en este mundo trascurre de manera muy distinta al de tu realidad. —Pareció leer su mente para tranquilizarlo.

—¿Cómo es posible que haya acabado en el mundo de los sueños, si no he hecho el ritual? —preguntó, temiendo saber si la prueba iba a ser más complicada por haber surgido en aquellas circunstancias.

—Escúchame, Tanok, esta prueba no es solo un desafío. Igual que las demás, deberás aprender algo nuevo sobre el pasado. Yo te guiaré a lo largo de esta dimensión, ya que el tótem dispuesto a ayudarte es el del primer animal sagrado que me guio en mi sendero: el búfalo blanco. —Hizo una pausa para que Tanok asimilara toda la información.

El muchacho se quedó impresionado, no se creía ser merecedor de recibir la ayuda del mítico búfalo blanco. Soona prosiguió con sus explicaciones.

—En circunstancias normales, tendrías que haber realizado el ritual como siempre, pero el gran espíritu me ha permitido intervenir en tu ayuda. Si no te hubieras quedado inconsciente, no habría podido traer tu alma hasta aquí. Confío en que puedas superar el desafío, porque, si lo haces, protegerás a mi tribu y mis hermanos podrán volver a sentirse seguros en su tierra. Vosotros tampoco tendréis que preocuparos por las llamas —su alegato le trasmitió seguridad, pero su expresión cambió al pensar en sus siguientes palabras.

»Hay algo que se escapa de la comprensión de los animales sagrados, ellos no saben cuál es la amenaza que puede destruir Akiiwan y eso los inquieta. Temen que ese poder destructivo aniquile todas las fuerzas de la naturaleza. Son muchas las veces que nuestro mundo ha corrido peligro, pero esta vez es la primera en que ni ellos son capaces de ver lo que está pasando. Algo oscuro repele sus poderosas fuerzas. Voy a ser sincera contigo: no todos los espíritus tótem creen que tú seas el elegido adecuado. Por supuesto, los que te han entregado su poder confían en ti y hay muchos dispuestos a ayudarte, siempre y cuando te consideren digno.

Aquel comentario no lo pilló por sorpresa; desde que salió escogido, no había creído en sí mismo para realizar esa tarea, así que mucho menos iba a pensar que los grandes espíritus iban a confiar en él. Comprendía a la perfección que algunos seres dudaran de su fuerza.

—No me refiero a que no te crean capaz de cumplir esta tarea —se explicó mejor—. Cuando ellos eligen a un guerrero, siguen su instinto y puede que esa persona lo logre o no. Ellos son conscientes de las consecuencias cuando hacen esa elección, pero sintieron que otra energía interfería en el momento de elegirte.

Tanok abrió los ojos de par en par. ¿Qué podía ser más fuerte que los animales sagrados como para influenciar sobre esas decisiones? Ahora entendía muchas cosas, ya sabía por qué no se sentía a gusto con el título de guardián. Su inseguridad había alentado esa creencia, pero sabía que había otros motivos.

—Nunca debí ser el verdadero elegido… —comentó abatido. Por ahora, comprendía totalmente que jamás podría salvar a sus amigos.

—No —alzó la voz. A Tanok lo pilló desprevenido—. Ellos no saben si ese poder era negativo o positivo, pero mientras un tótem como mínimo crea en ti, seguirás siendo un auténtico elegido. Por lo que sé, ya son cuatro los que están de tu parte y hay muchos otros dispuestos a acompañarte en tu sendero si les demuestras tu valor. Aún te quedan otras criaturas por encontrar para despertar el gran poder. Mi viaje no fue fácil, también tuve mis momentos de dudas e inseguridades, pero logré salvar Akiiwan.

—¿Cómo fue tu sendero? —Tanok quería conocer mejor su historia.

—En eso consistirá tu prueba, pero, en lugar de oír mis palabras, será mejor que lo veas por ti mismo. —Sonrió de una manera enigmática.

Por ahora, todo había sido tan real y en apariencia tan sólido… Casi se había olvidado de que soñaba. El interior de la tienda empezaba a diluirse como una pintura que se borrase bajo la lluvia. Los colores se difuminaban, se mezclaban, todo se tornaba borroso, pero nuevas tonalidades se iban manifestando ante su mirada. La única que se mantenía estable en aquel océano colorido era Soona, quien permanecía a su lado. Su semblante tranquilo calmaba los nervios que le producía aquella vertiginosa marea.

Los pigmentos se fueron agrupando, trazándose en aquel paisaje cual lienzo. Nuevas formas se definían: el horizonte, las montañas y algunos árboles. Los colores caóticos se fueron congregando de manera ordenada. Algunos se fueron extinguiendo y el blanco predominaba. Tanok agradeció ver que el panorama acababa de completarse, el desordenado baile de arcoíris lo abrumaba.

Podían contemplar un paisaje muy distinto al de los bosques que el elegido había conocido. Había árboles, pero el resto del paisaje era plano y se encontraba despejado, totalmente recubierto de nieve. A lo lejos, se podían avistar algunas montañas. Los copos caían arrastrados por la ventisca.

—Todo empezó en este lugar, aunque yo no lo descubriría hasta un tiempo más tarde —le mostró.

Tanok casi le preguntó por lo ocurrido cuando observó que, entre las densas nubes, varias llamas aparecieron en el horizonte. Nunca había visto bolas de fuego en el cielo y lo primero que se le ocurrió fue que las estrellas o el mismo sol caían desde las alturas. La bola se iba haciendo más grande conforme se aproximaba. Quiso correr al ver que se acercaba a ellos. De nuevo, volvieron a aparecer más esferas ígneas. Soona lo detuvo. La primera roca cayó a unos metros donde se encontraban ellos. Una fuerte explosión los sorprendió y la tierra tembló de manera violenta. La onda expansiva fue tan poderosa que casi llegó a tirarlos al suelo.

Ella le indicó que se aproximara, pero Tanok no parecía muy convencido; aun así, no replicó. La heroína caminaba segura y decidida, dejando tras de sí sus huellas. En cambio, el chico anduvo con precaución, siguiendo temeroso sus pasos mientras observaba en la distancia las llamas que recubrían lo que fuese aquello.

Una vez llegaron lo suficientemente cerca, Tanok pudo percatarse de que se trataba de una inmensa forma rocosa más grande que cualquier tienda. Había dejado un colosal cráter. Todavía se hallaba recubierta de llamas y la nieve de su alrededor se había fundido.

—¿Qué es? —preguntó, incómodo por el calor que desprendía y que le recordó lo cerca que se encontraban de la muerte.

—Me hallaba tranquila en mi poblado cuando ocurrió. Este lugar está próximo y, por suerte, solo dos de estas misteriosas rocas cayeron cerca de nuestro hogar —dijo, refiriéndose a las tribus de ambos—. Hubo gente herida, pero eso no fue lo más peligroso.

Levantó su mirada hacia el horizonte; otros meteoritos iban a impactar y Tanok gritó alarmado, pero ella no se movió. Con sencillez, le dirigió una sonrisa. Su serenidad lo ponía en tensión. ¿Es que acaso quería que las gigantescas rocas los aplastaran? Miró hacia el cielo para ver si aún tenía posibilidad de salir corriendo antes del impacto, pero, para su sorpresa, comprobó que se habían quedado estáticas, como si el tiempo se hubiera congelado.

—Tranquilo, todo esto forma parte de la memoria de los espíritus.

—Pero ¿cómo es posible?

—Tanok, si te estoy mostrando el pasado es para que entiendas mi historia personal. Yo tampoco supe a lo que me enfrentaba, todos estábamos atemorizados por las rocas que caían del firmamento.

—Pero ¿cuál es el objetivo de mi prueba? ¿Tengo que pelear con lo mismo contra lo que luchaste en el pasado? —interrogó, ansioso por descubrir su verdadero objetivo.

—Eres joven e impaciente. Deberás descubrir tú mismo lo que debes hacer en esta ocasión. —Soona se acercó a la gran piedra.

El fuego ya no recubría su superficie y la antigua guardiana pudo tocarla con sus propias manos. El chico la contempló extrañado, ella hizo un gesto indicándole que se aproximara más. Al examinar la superficie rocosa, Tanok se dio cuenta de que en algunas partes sobresalía algo reluciente de aspecto vidrioso y de una tonalidad oscura. Un misterioso mineral que emanaba una intensa energía. El chico sintió deseos de tocarlo y comprobó que su tacto era frío, a pesar de que hacía unos segundos estaba recubierto de fuego. No supo decir si ese era el verdadero tacto de aquel material o si era un efecto del mundo de los sueños.

—Esta piedra… Siento que emana una energía —afirmó el guardián al notar un cosquilleo en las palmas de sus manos.

—Así es. Sus propiedades son un misterio incluso para los curanderos de nuestras tribus. Sin embargo, los desterrados adivinaron cómo usarlo en su propio beneficio —su dulce voz se volvió seria.

—¡¿Los desterrados?! ¿También te enfrentaste a ellos? ¿Qué hicieron? —exclamó, impresionado por sus afirmaciones.

—Uno de ellos descubrió cómo usar la materia, bloqueando la magia de los tótems y formando un ejército para que invadiera nuestra región.

Antes de que ella pudiera aproximarse más, se oyeron unos pasos en la fría nieve. Era un hombre recubierto por oscuras pieles y de largos cabellos. Por su apariencia, Tanok supo que era un desterrado y se puso firme, pero, al comprobar que este no podía verlos, se tranquilizó.

—Él fue a quien tuve que enfrentarme para proteger nuestro mundo, pero… ¿Alguna vez te has preguntado quiénes eran los desterrados? ¿Por qué nos tienen tanta rabia? —le cuestionó Soona.

No era la primera vez que el muchacho lo había pensado, pero, al comprobar en primera persona todo el daño que estaban causando, simplemente pensaba que hacían lo que hacían porque eran malvados. Todos menos su padre; él había demostrado a su clan que era buena persona, al menos hasta aquel terrible acontecimiento. Nunca supo nada del pasado de su progenitor, ya que el jefe y el chamán pactaron que Masawa nunca debería hablar de sus orígenes con nadie, ni siquiera con su familia.

Siempre recordaría a Masawa como el bravo guerrero y el gran padre que era, por mucho que Tanok no entendiera lo que había ocurrido en su infancia.

—Tú eres medio desterrado. —Lo sacó de sus pensamientos—. Eso demuestra que no todos son malas personas, pero tal vez deberías comprender mejor sus orígenes para desvelar parte del misterio de su comportamiento.

—¿Me lo vas a mostrar? —preguntó inseguro.

—Ojalá pudiera mostrarte todo lo que sé y lo que no sé. Por ahora, esto es todo lo que he podido enseñarte. Aunque te cueste creerlo, cuando te miro a los ojos, me veo a mí misma dejando a mi familia atrás para darles esperanza. Nunca pensé que lo lograría, pero ellos me mostraron el verdadero camino de mi alma. Deja que ellos te guíen —su voz sonaba triste.

Tanok adivinó que se refería a los tótems. Parte de su mensaje le conmovió, pero todavía se resistía a tener fe en sí mismo.

El paisaje volvió a cambiar, esta vez de manera mucho más rápida. Sus cuerpos se elevaron y sobrevolaron las estrellas. A su alrededor se manifestaron once hermosas criaturas. De entre ellas, solo pudo distinguir un enorme búfalo de un pelaje tan blanco y tan puro como las estrellas. Soona voló hacia su lado y acarició su suave pelaje. «Es su primer tótem, el búfalo blanco», pensó Tanok, recordando todas las historias y leyendas que había escuchado sobre ellos.

La criatura lo observaba con sus bellos ojos oscuros. Le trasmitió ternura y amor… Jamás había experimentado tantos sentimientos al contemplar una mirada. Era una sensación tan bella y sagrada que por nada del mundo habría apartado la vista. De repente, se sintió muy bien. Percibió como si una pequeña chispa de esperanza brillara con una fuerza que iluminaba cada rincón oscuro de su alma. «¿Por qué ya no siento miedo?», se sorprendió a sí mismo con esa pregunta, pese a que una pequeña parte de su ser se negaba a dejarse llevar por esa sensación.

«¿Tendrías miedo de los rayos del sol o de la lluvia?», las preguntas del búfalo resonaron en su corazón.

—El sol puede llegar a quemar mi piel y la lluvia puede acatarrarte —su mitad cobarde contestó por él.

«Entonces, ¿acaso temes el placer por saber que vas a sentir dolor? La vida conlleva la muerte, igual que la destrucción lleva a la creación. Son las dos caras del ciclo», respondió con otra pregunta.

Tanok percibió la sabiduría que emanaban sus pensamientos. En realidad, era eso lo que no soportaba, el bien o el mal, la luz o la oscuridad; el contraste de la dualidad. Temía a la vida porque sabía que, tarde o temprano, acabaría; no quería abrir su corazón a los demás por temor a perderlos. Era más fácil dejarse llevar por la oscuridad y echar la culpa a los demás por juzgarlo. Él mismo se estaba dando cuenta de que jamás lo había pensado desde esa perspectiva.

—Si quiero lograr mi reto, he de confiar en mí mismo. Que lo consiga o no o que decepcione a los demás no es importante. Primero, debo creer que soy capaz. Aunque no lo logre, no importará, porque me habré esforzado haciéndolo de la mejor manera. —Por primera vez en su vida, sus palabras sonaron con seguridad.

Sabía que en algún momento volvería a dejarse llevar por su oscuridad, que caería, pero eso ya no le importó. Las cosas no iban a salir siempre como él deseaba, siempre sería más importante la actitud que tomara para superar las adversidades.

—Así es, joven guerrero tótem, yo creo en ti —le confirmó Soona.

«La única manera de llegar a tus sueños es soñando. Tienes que creer en la ilusión para crearla», lo aconsejó el búfalo blanco.

—Gracias, ahora sé que debo esforzarme no solo por los seres a los que quiero o los que tengo que ayudar, sino por mí. —Sintió como una inmensa carga abandonaba sus hombros.

—Ese es el verdadero poder de la vida, por eso te ofrezco mi don —la voz de la guardiana y los pensamientos del búfalo blanco se volvieron uno.

El símbolo del gorrión brillaba con fuerza. Soona y el espíritu se convirtieron en una nebulosa estrellada. En el centro del antebrazo derecho de Tanok, se dibujó un búfalo y la hermosa nube fue absorbida por el símbolo. Sintió que sus fuerzas se renovaban, dispuestas a plantar cara a quien se entrometiera en su camino.

Al despertar, notó el calor de las brasas bajo sus pies. El fuego de la pira se había apagado. Por suerte, las cuerdas se calcinaron y no le costó liberarse. Alterado, comprobó que Niisa había perdido el conocimiento. Tenía quemaduras leves y la mayor parte de su ropa permanecía intacta. Surem, del mismo modo, yacía inconsciente en el suelo, pero no había tenido tanta suerte: sus vestimentas habían quedado totalmente destruidas y mostraba una piel llena de llagas y en carne viva.

—¡Surem! ¡Niisa! —gritó al ver el estado de sus amigos.

Niisa recuperó la consciencia al instante. Tanok se colocó al lado de su compañero.

—¿Cómo estás? Tenemos que ayudar a Surem —se dirigió a Niisa.

—Me duele todo, pero creo que me encuentro bien. Sí, ayudémoslo. Surem, ¿nos puedes oír? —preguntó nerviosa.

No respondió y tampoco se movía. Nada lo hacía reaccionar. Ambos jóvenes cruzaron sus miradas inundadas de pánico. Las quemaduras eran demasiado graves, pero se negaron a creer que su amigo había perecido. Los ojos de ambos se llenaron de lágrimas.

—¡Por favor, contesta! —exigió Niisa desesperada.

El cuerpo de Surem permaneció impasible, sin dar señales de vida.

La cascada

17

Los rayos crepusculares bañaron el horizonte, recubriendo lo que quedaba de la Tribu del Búfalo con un manto rosado de desesperanza, recordando a las brasas que lo habían devorado. Sí, el elegido había superado la prueba y, ahora, este lugar estaría protegido. Pero ¿de qué servía todo eso, si no podía borrar las huellas del dolor y devolver a sus habitantes a la vida? Rememoró los pensamientos del tótem de Soona. En aquel instante le era imposible creer de una manera tan profunda. Decidió seguir luchando, pero era inevitable que sintiera una fuerte pena por la pérdida. Contemplaba el cuerpo inerte de Surem. Había sido siempre una persona alegre que transmitía energía y, a pesar de haber aborrecido su personalidad, era como si le hubieran arrancado un trozo de su alma. Ahora, se daba cuenta de lo importante que era. Nunca había tenido verdaderos amigos; tal vez por eso, desde el principio, nunca quiso abrir su corazón a nadie. Era demasiado tarde, se percataba de que él había sido su amigo. No: un hermano. Desde antes de ser escogido, siempre se había mostrado más abierto que cualquier otro miembro de su tribu. Niisa se convulsionaba a su lado, sus preciosos ojos plateados se habían desbordado. Para ella, también había sido un duro golpe. Las lágrimas de la chica se derramaron sobre las quemaduras de Surem, provocando un pequeño gemido en este. Los dos pegaron un brinco al notar la leve reacción de su amigo. El torrente de sensación se llevó la tristeza de golpe, dejándolos con un sentimiento de alivio al comprobar que aún permanecía con vida. Su respiración apenas era imperceptible y casi no se le notaba el pulso. Debían reaccionar cuanto antes.

—¡Vive! —exclamó Tanok.

—¡Hay que hacer algo! Se encuentra demasiado débil —advirtió Niisa, todavía llorando.

Su estado era demasiado delicado como para moverlo, por lo que los dos jóvenes no quisieron arriesgarse. Tanok intuyó que la vida de su amigo solo dependía de él. Sus manos temblaban; recordó que su nuevo símbolo había aparecido en el centro de su antebrazo derecho. Clavó su mirada ahí. Debía confiar y rogar para que el don que le había entregado el último espíritu le fuera de ayuda. Por una vez, apartó sus pensamientos de temor y se centró únicamente en su compañero. Aguardó unos segundos más, pero seguía sin ocurrir nada. Aun así, no quería rendirse tan pronto. Cerró los ojos e hizo una inspiración profunda. Para su sorpresa, sintió calor en la piel, donde se encontraba una de las marcas, pero no era el búfalo quien se manifestaba. Niisa vio como en el cuello de Tanok aparecía el dibujo de la mariposa.

El elegido se dejó llevar por las sensaciones que le producía el tótem mariposa, pues su aura lo guiaba para descubrir su nuevo don. Su alma, su cuerpo y su espíritu se abrieron al poder de la metamorfosis. Estuvo a punto de perder la concentración cuando el intenso poder que emanó en lo más profundo de su ser lo abrumó por unos instantes. ¿Qué era aquella fuente desbordante de energía que se ocultaba en su ser? Centró sus pensamientos en Surem y notó como su mente se expandía. Y entonces supo que el poder del búfalo blanco se hallaba determinado por la fuerza de la abundancia. Sonrió cuando sus párpados se abrieron. La seguridad se reflejaba en sus ojos marrones. El símbolo de su cuello dejó de relucir para dar paso al dibujo del búfalo en su antebrazo.

Canalizó todo el poder que rebosaba en su interior y lo proyectó de sus manos al cuerpo de su amigo. Desde fuera, no se podía apreciar el torrente mágico. Niisa seguía creyendo que no ocurría nada, pero el elegido sentía las fuertes vibraciones. Poco a poco, las heridas de Surem se fueron curando, como si el nuevo poder hubiese acelerado su capacidad regenerativa. En cuestión de segundos, su piel se encontraba totalmente sana. Cuando finalizó se notó muy cansado de golpe.

—¡¡Es un milagro!! —exclamó Niisa admirada.

—Estoy agotado… —suspiró Tanok, dejándose caer.

El arquero abrió los ojos, demasiado aturdido como para entender lo ocurrido. Su cabeza daba vueltas. Niisa contempló a los dos chicos; aunque sus vidas se hallaban fuera de peligro, todos se encontraban igual de exhaustos.

—He notado mi cuerpo destrozado y me sentía fatal… —habló fatigado Surem—. ¿Qué ha pasado exactamente?

La muchacha propuso que todos fueran al río a refrescarse y a recuperarse. Ya que no se encontraban tan lejos, tardaron poco en llegar. Todos bebieron ansiosos, aliviando su sed, todavía recelosos por si Nawat se encontraba cerca. Habían perdido casi todas sus pertenencias, excepto el arma de Surem y un morral donde todavía quedaban algunas provisiones. A pesar de eso y del cansancio, entre los tres se respiraba una atmósfera de felicidad, tal vez por la alegría de haberse salvado de las garras de la muerte.

Mientras se recuperaban, Niisa le explicó todo lo ocurrido al arquero. En su voz se reflejaba un orgullo que le pasó desapercibido al joven.

—Gracias por salvarme la vida, Tanok —dijo aún mareado—. Te debo una disculpa.

—¿Por qué? —preguntó aturdido.

—Por haber dudado de ti. Por un segundo, he creído que eras un cobarde egoísta y que mi hermano siempre había tenido razón. Ahora, el que se siente como un estúpido soy yo, nunca debería haber dudado de ti. Eres una gran persona, no como yo. Tal vez por eso siempre te he envidiado. —Necesitaba sincerarse para aliviar su culpabilidad.

Las primeras frases no le sorprendieron. Comprendía que la gente pensara eso de él; sin embargo, nunca se hubiera imaginado que alguien pudiera tenerle envidia y mucho menos el jovial hijo del jefe de la tribu.

—Yo nunca he pretendido ser un héroe. Si me esfuerzo es por ayudar a las personas que quiero, no puedo evitar que el miedo me domine y, a veces, actuar de la peor manera. —Casi sonaba a una disculpa.

—Pero eso es natural y humano. El hecho de que tu estés haciendo todo esto, a pesar de tu carácter tímido y de tus miedos, te hace todavía más valiente. Eso es lo que envidio de ti. El miedo te dominará y te controlará; sin embargo, eres capaz de avanzar para ayudar a los demás. —Surem lo admiraba.

Ambos jóvenes percibían que algo había cambiado en el elegido, aunque no supieran explicar qué era. En especial, aquel cambio parecía fascinar a Niisa, que, de vez en cuando, le sonreía y clavaba sus ojos de luna en él. Tanok apartaba la mirada para que nadie notara el rubor de sus mejillas. Su corazón daba un vuelco con cada mirada.

Dentro de unas horas anochecería y también pensaron en un lugar donde resguardarse. Siguieron la orilla del río, hacia el norte. Mañana, a la luz del día, ya pensarían en su siguiente destino. El cielo se hallaba completamente estrellado cuando llegaron a una zona donde una cascada caía sobre las aguas. Había demasiada oscuridad como para determinar a qué altura se encontraba. Una pendiente rocosa elevada rodeaba aquella zona; si querían subir, tendrían que escalar la superficie. Dado que la zona cercana a la cascada era una superficie que aparentaba ser segura, decidieron descansar allí. Se tumbaron al ras del duro suelo e intentaron conciliar el sueño, todos menos la muchacha, que se ofreció para hacer guardia. Surem, después del agotamiento por lo que había vivido, no puso objeciones.

No es que fuera el lugar más cómodo del mundo, pero el guardián tótem estaba tan cansado que no tardó en dormirse, escuchando de fondo el intenso ruido que producían las aguas.

Durante el trascurso de la noche, se removió inquieto entre pesadillas y despertó de pronto, con el rostro empapado de un frío sudor, y tuvo que levantarse porque se sentía aturdido. Comprobó que Niisa se había quedado dormida. Su frente se iluminó de pronto, sin entender el motivo. Un rugido lo alertó de que algo se aproximaba con sigilo y se dio la vuelta para descubrir en la lejanía unos deslumbrantes ojos dorados. Volvió a rugir, pero esta vez con más fuerza y, con tremenda agilidad, corrió hasta colocarse frente a su figura. El jaguar era imponente y majestuoso. Tanok miró a sus compañeros, pero estos seguían durmiendo, ajenos a la amenaza del gran felino. Tuvo la sensación de que el animal era mucho más siniestro que en su último encuentro. Pero, si el símbolo del gorrión lo alertaba, tal vez fuera por algo. Intentó reprimir el tembleque de sus piernas y dio un paso al frente. La fiera le mostró su mortal dentadura, advirtiéndole que no se aproximara. Tanok se quedó inmóvil y el felino dio vueltas alrededor de él como, si lo examinara.

—¿Eres el siguiente tótem? —preguntó, a la vez que intentaba proyectar sus pensamientos en la mente de la criatura.

No recibió ninguna respuesta.

En lugar de dar muestras de haberlo entendido, el jaguar se abalanzó sobre su espalda. Tanok chilló al sentir sus afiladas garras adentrándose en su carne. El dolor era insoportable e intenso. Aquel monstruo lo devoraba vivo.

—Despierta, despierta —oyó la dulce voz de Niisa.

Al abrir sus ojos, contempló el semblante de preocupación de su amiga. Había sido un sueño; en parte, se sintió aliviado, pero las sensaciones habían sido tan reales como escalofriantes.

—Tranquilo, ha sido una pesadilla —su voz suave le recordaba a su madre.

—Ha sido horrible —murmuró mientras se ponía de pie, dispuesto a enjuagarse la cara en la orilla.

Todavía era de noche y la débil luz del firmamento guio al chico hasta el borde del río. Mientras cogía el agua entre sus manos, por unos segundos casi le pareció haber visto dos resplandores dorados. Enseguida supo que eran su imaginación y el cansancio quienes jugaban con sus sentidos. Al volver, se sentó al lado de la joven.

—Aún tienes tiempo de descansar —le sugirió ella.

—Creo que por mis nervios me sería imposible. Yo me quedaré vigilando, descansa tú —se ofreció.

Niisa negó con la cabeza.

—Me temo que yo siento lo mismo. ¿Por qué crees que me ofrecí a vigilar? Ojalá tuviera la facilidad de algunos para conciliar el sueño. —Miró con descaro a Surem, quien se hallaba recostado, respirando profundamente.

Ambos rieron a la vez. Sus miradas se volvieron a cruzar, pero Tanok cortó el contacto al instante. Aunque apenas pudiera apreciar su rostro por la oscuridad, la tenue luz de las estrellas se reflejaba en sus bellos rasgos. Niisa no le dio importancia, ya se había acostumbrado a su timidez.

—Agradezco que me hayas dejado acompañaros en este viaje. Las cosas están siendo más peligrosas de lo que había imaginado, pero yo tampoco me rendiré —dijo con determinación.

Tanok sentía curiosidad por descubrir cuáles eran los verdaderos motivos de ella para acompañarlos en aquel viaje. Él, desde luego, tenía muy claros los suyos. Pensó en su madre y su hermana, en los momentos que habían pasado juntos. Rogó con intensidad para que los tótems las protegieran estuviesen donde estuviesen. Niisa notó su melancolía.

—Es duro echar de menos a alguien —acertó.

—Las añoro tanto… Pero lo peor es la incertidumbre, ni siquiera sé si están vivas —sus palabras temblaron por las emociones.

Ella intentó consolarlo; sus dulces palabras era un cálido bálsamo para su corazón. El chico, poco a poco, se abrió a ella y le contó algunos de sus temores, pero no todos, ya que había cosas que prefería guardarse para sí mismo. Niisa también se abrió y, juntos, se pasaron la noche hablando sobre sus regiones, sobre lo que más les gustaba, como si ningún peligro amenazara su mundo. En aquel momento, Tanok se sintió como un chico normal y corriente. Era agradable notar como sus muros se iban derrumbando, aunque fuese de manera lenta.

Poco antes del amanecer, los dos notaron todo el cansancio acumulado. Tanok se ofreció de nuevo a vigilar y Niisa aceptó resignada, con un bostezo. Aun así, los párpados del elegido se tornaron muy pesados y se dijo a sí mismo, mientras admiraba las estrellas para despejarse, que debería ser fuerte, pero no sirvió de nada. A pesar de todo el esfuerzo que hacía para mantenerlos abiertos, acabaron por cerrarse solos.

El canto de los gorriones y el agradable olor a fruta recién cortada despertaron los sentidos del elegido.

—Buenos días, dormilón —lo saludo un sonriente Surem—. No se puede confiar en las mujeres para vigilar.

Tanok vio a Niisa dormida plácidamente.

—En verdad, yo hice el relevo, pero me dormí —confesó en un tono de disculpa.

—Ya, ya. Tú siempre tan amable, no hace falta que la defiendas. —No se creyó su excusa.

—Es la verdad —dio por zanjado el tema.

Al cabo de un rato, Niisa se despertó y, juntos, desayunaron las pocas provisiones que les quedaban, sentados en el suelo. Comentaron sobre cuál sería la mejor opción: volver a la Tribu del Bosque para recuperarse o, tal vez, seguir por el norte en busca de los siguientes tótems. Si decidían seguir por el norte, lo iban a tener difícil para escalar las rocas y ver qué había más allá de la cascada, y la otra opción, a pesar de parecer la más sensata, conllevaba el riesgo de cruzarse con otros desterrados. Era un hecho que iban a necesitar más comida y nuevas ropas. Tanok y Niisa habían tenido mucha suerte, ya que el fuego apenas había destrozado sus prendas. Surem se había llevado la peor parte: su calzado se había convertido en cenizas, como algunos pedazos de tela de sus pantalones y su camisa. Con lo poco que le quedaba, había improvisado un taparrabos igual a los que llevaban en su tribu en las épocas más calurosas.

Durante la conversación, Tanok se distrajo admirando la cima de la cascada; le fascinaba la majestuosidad y la fuerza con la que caía. Hasta pudo observar como los rayos del sol se filtraban hasta convertirse en una lluvia de colores. Pocos eran los miembros de los clanes que se habían adentrado en los límites de la cascada. Traspasar esa frontera conllevaba alejarse un paso más de lo que Tanok había conocido. De un modo inesperado, sintió como la marca del gorrión se iluminaba, pero duró apenas unos segundos, lo suficiente como para creer que había sido un engaño de su mente. A pesar de eso, los entusiasmados pálpitos de su corazón le confirmaban que acababa de recibir una señal. Se levantó de golpe y sus amigos pararon la conversación extrañados.

—Debemos seguir hacia el norte. —Señaló el agua con determinación.

—Tanok, es una locura. No sabemos qué podemos encontrarnos allí arriba, es mejor que antes vayamos a recuperarnos a nuestro hogar. Estoy seguro de que se alegrarán de tener noticias nuestras. —Surem intentó que entrara en razón.

—Por extraño que te parezca, opino lo mismo que Surem. Es lo más sensato. —El arquero frunció el ceño al escuchar las palabras de la muchacha.

—Ya sé que no es una elección segura, pero he sentido que los tótems me indicaban que esa es la dirección que debemos tomar.

Ambos cruzaron sus miradas dudosas, pero se guardaron sus quejas y objeciones; si los animales guiaban al guerrero, ¿quiénes eran ellos para contrariarlos?

—Esto no va a ser una tarea fácil —se quejó Surem, al contemplar las pendientes escarpadas.

Tuvieron que escalar con calma y cuidado. Las piedras eran resbaladizas, poco sólidas, y a la mínima pisada se desprendían. Más de una vez ocurrió: el pobre guardián, que iba más abajo, se tragó una dolorosa lluvia de guijarros. Se habría caído si no fuera porque agarró una raíz en el último momento. Él no fue el único que estuvo a punto de tropezar: Niisa, que ya llevaba mucha ventaja, no pudo evitar mirar abajo para comprobar qué tal les iba a sus compañeros y una fuerte sensación de vértigo encogió su estómago hasta tal punto que casi perdió el conocimiento.

Con las manos enrojecidas y con más rasguños, llegaron arriba. Surem ayudó a Tanok en su último tramo.

—Apenas siento las palmas de mis manos ni las plantas de mis pies. Ha sido horrible. —El arquero era el que más había sufrido debido a la falta de protección de sus escasas prendas—. ¡Anda, el gorrión brilla!

—Qué bien. Entonces, vamos por el camino correcto. —Niisa miró la luz de la frente de Tanok.

Los jóvenes admiraron el hermoso paraje que se abría ante sus ojos. El río seguía mezclándose en el horizonte; aunque no hubiera tantos árboles, la vegetación predominaba por doquier. Y, a lo lejos, pudieron divisar como se alzaba una gran montaña. No obstante, su momento de regocijo no duró mucho, pues, cerca de la otra orilla y en las aguas, un conjunto de osos había estado pescando tranquilamente, hasta que la llegada de los humanos los interrumpió.

Los oseznos salieron corriendo a ocultarse en la espesura y algunos se subieron en los pocos árboles que había. Los adultos clavaron sus ojos con atención en los chicos.

El más grande se acercó a ellos y se alzó sobre sus dos patas, bramando con rabia. La poderosa criatura conseguía su propósito: intimidar a los humanos para que se largasen. Pero ellos no tenían a donde huir, no sería tan fácil bajar. A pesar de que su frente brillase con intensidad, el elegido se arrepintió de haber seguido su instinto.

La garra del oso

18

El oso era una de las criaturas más poderosas de Akiiwan y, sin duda, el símbolo de los valientes. Cualquier miembro de su clan bajo la protección del oso se consideraba alguien destinado a ser un valeroso luchador. En aquel momento, el elegido no pensó en lo que simbolizaba, más bien en el riesgo que suponía. Se olvidó por completo del brillo de su frente. Los demás animales adultos acorralaron al grupo. El tamaño de las criaturas era formidable y el espeso pelaje oscuro les confería un aire desafiante. El líder continuaba erguido sobre sus dos patas, bramando con fuerza a la par que observaba a los humanos con sus penetrantes pupilas oscuras. Los otros seres imitaron la conducta de este, gritando al unísono.

Tanok procuró serenarse. Su primer instinto fue levantar una barrera; no obstante, al estirar los brazos, no ocurrió nada. Sus fuerzas estaban bastante mermadas. Había usado toda su vitalidad para despertar el poder curativo del búfalo blanco a la hora de sanar a su amigo. Procuró mantener la calma, a pesar de que el miedo recorría su cuerpo. Expandió las fronteras de su mente y miró directamente al oso. Tragándose sus miedos, intentó establecer contacto telepático. Fue un alivio comprobar que el don de la mariposa no requería tanta energía.

«No vamos a haceros daño, solo queremos pasar», le trasmitió con la poca tranquilidad que albergaba su interior.

«Largaos de aquí, dejadnos tranquilos. Si no os marcháis, acabaremos con vosotros», los pensamientos del oso sonaron con tanta intensidad como sus bramidos.

El elegido, sorprendido por la furia de su contestación, no pudo impedir dar un brusco respingo hacia atrás. Se encontraba al borde del precipicio y casi a punto de caer; sin embargo, gracias a los rápidos reflejos de Surem, pudo agarrarlo a tiempo evitándole así una dolorosa caída.

—Gracias —musitó, conteniendo el aliento.

Niisa se hallaba un metro más adelante que los chicos, próxima a la orilla del río. El pánico la paralizaba por momentos. Una de las criaturas se acercó a ella. Su mente le gritaba que corriera o que se situara junto a sus compañeros, pero su cuerpo no reaccionaba a las órdenes de su cerebro. Durante aquellos segundos eternos, comprendió los ataques de pánico de Tanok.

—¡Niisa! Acércate a nosotros —la avisó Surem.

—El miedo la bloquea. —Tanok comprendió lo que le pasaba.

La chica contempló como el animal se disponía a impactar sus garras contra su cuerpo.

Surem agarró su arco y cogió una flecha del carcaj, con pulso firme. Sin pensarlo, se colocó junto a su compañera y lanzó la saeta. Golpeó una de la patas de la criatura, sin llegar a perforarla. El oso retrocedió profiriendo gritos de amenaza. El líder de la manada no se amedrentó y golpeó con fuerza el arma de Surem. El arco se escurrió de entre las manos del muchacho.

El elegido vigilaba los movimientos de sus compañeros. Si el arquero se giraba para coger su arma, correría el riesgo de que el oso lo atacara. Sus amigos estaban perdidos, de nuevo todo dependía de él. Su corazón bombeaba sus miedos, llevándolos por todo su sistema nervioso. Poco le faltaba para quedarse paralizado como la muchacha. Tuvo la extraña percepción de que el tiempo se ralentizaba.

«¿Qué puedo hacer ahora? No quiero que mis amigos mueran y tampoco volver a caer en mi desesperación», se preguntó a sí mismo.

Por suerte, no tardó en recibir una señal que avivaría su espíritu de guerrero. Entre ellos y los osos, un pequeño gorrión atravesó el campo de visión de todos. En un momento como aquel, donde la tensión se podía cortar con una daga, casi nadie advirtió su pequeña presencia. La criaturita cantó con un piar tan fuerte que hasta el líder de los osos desvió la vista unos segundos de los muchachos para ver qué había sido aquel grito.

El alma del guardián se llenó de fuerzas porque supo que su tótem principal le infundía valor. «Si un ser tan pequeño puede distraer a un gran oso, yo puedo defender a mis amigos», intentó convencerse de que, si quería, podía.

El gran oso se había olvidado con rapidez del pajarillo y se centró en los humanos. Dispuesto a atacarlos con sus garras. Surem se puso frente a Niisa para protegerla y observó la cara del animal sin temor. Si se encontraba a punto de morir, lo haría como los grandes guerreros de su tribu.

Algo se removió en las entrañas del guardián. Sin razonar, corrió unos pasos al frente y se abalanzó sobre sus amigos, empujándolos para apartarlos de las terribles garras. Ahora, era él quien se hallaba expuesto a la amenazante criatura, pero, aunque no le quedasen fuerzas, se esforzó por despertar el poder de la tortuga. Sintió la energía que emanaba del símbolo y que, lentamente, le recorría a través de los brazos. Antes de que la barrera se manifestara, percibió como las afiladas garras osunas se clavaban sobre su hombro izquierdo. Tanok profirió un intenso gemido. La sangre salpicó el rostro del animal y se derramaba por su brazo. Después, resbaló hasta la orilla, tiñendo las aguas del río. El guardián cayó de rodillas, pero volvió a alzar sus manos. Reprimió el intenso ardor de su palpitante herida y esta vez consiguió manifestar un escudo que los protegería a todos.

Apenas tuvieron tiempo para respirar aliviados. El escudo se evaporó cuando Tanok sintió un fuerte pinchazo sobre sus cortes. Solo le quedaba una opción: suplicar para que la criatura les perdonara la vida.

La senda del oso

19

Tanok volvió a insistir con el don de la tortuga. Concentrarse resultaba un suplicio. Abatido, agachó la cabeza a modo de sumisión. En aquel momento, le vinieron a la mente las palabras de Nidawi: «No existe una manera de forzar esta unión y muchos guerreros incautos han caído bajo las garras de algunos animales al intentar obligar la entrega del don». El chamán tenía razón, salvo que él no había querido conseguir la facultad del oso a la fuerza.

Miró a sus compañeros, tumbados sobre la tierra con cara de terror. Niisa abrazaba a Surem con fuerza. Por unos segundos, Tanok sintió unas punzadas en su pecho no más fuertes que las de su herida, pero lo suficiente para sentirse desconcertado.

Casi cedió al miedo cuando los rugidos lo sacaron de sus pensamientos de rendición e inseguridad. Tanok no se atrevió a mirarlo; no obstante, no tuvo otra opción, pues la fiera insistió. La curiosidad pudo al temor; total, se encontraba a punto de morir, ¿qué más importaba? Al contemplar de nuevo a la manada, se llevó una gran sorpresa. Las criaturas ya no se encontraban a la defensiva, todo lo contrario: se mantenían relajadas. Incluso el elegido juraría que la mirada del líder brillaba con aire de dignidad.

Por si acaso, ninguno de los tres se atrevió a moverse, pero los osos no volvieron a atacarlos. Para su asombro, el gran oso aproximó su cabeza a la de Tanok y, por un instante, se imaginó que le mordería, pero se sobresaltó al notar que la bestia le lamía la cara con su gigantesca lengua.

Los humanos se sintieron desconcertados.

«Enhorabuena, guerrero tótem, la fuerza es una cualidad digna de los osos, pero la mayor virtud de ese poder es usarlo para proteger a nuestra familia o a aquellos que más lo necesiten». Su voz sonó con la misma firmeza que antes, pero con una tonalidad más suave.

—¿Esto era una prueba? —preguntó confuso.

Sus compañeros, al ver el símbolo de la mariposa, entendieron que había entrado en contacto telepático. Expectantes, escucharon al elegido.

«Por mi parte, creo que has demostrado el potencial de un verdadero luchador. Hasta el gran espíritu de los osos está de acuerdo. Pero aún dudas de lo que acabas de vivir, ¿acaso prefieres que te realice otra prueba?», le contestó el animal.

—No, no. Si creéis que he superado este reto, me fio de vuestro criterio —se apresuró a contestarle, ya que no tenía ninguna intención de repetir lo que acababa de pasar.

«Bien, pues levántate, hagamos el pacto que unirá la energía totémica con tu alma humana».

Se levantó con dificultad. El hombro le dolía demasiado. Inconscientemente, colocó su mano derecha sobre su herida, provocándose más daño y manchándose de sangre. No dejaba de ser irónico: la criatura que le había provocado esa herida, ahora, le iba a hacer entrega de una nueva facultad. Niisa y Surem, al comprobar que el chico se había incorporado y que los osos se relajaron, se acercaron para comprobar el estado de su compañero.

—¿Qué ocurre? —interrogó el arquero, todavía inquieto.

—Era una prueba de los tótems —musitó Tanok, aguantando las ganas de gritar.

—Esa herida tiene mala pinta, debemos curarte de inmediato. —Niisa contemplaba con horror la sangre semicoagulada.

«Siento mucho haberte atacado, tenía que seguir mi instinto salvaje para poder asegurarme de que eres el auténtico héroe. Cuando te haya entregado tu nuevo poder, parte de tu energía vital se restaurará y podrás usar la virtud del hermano búfalo para sanar parte de la lesión». El oso se preparó para compartir su esencia.

Tanok les explicó a sus amigos lo que el oso le acababa de contar y les pidió que se apartaran.

El peludo animal se posicionó delante del guardián tótem y mantuvieron contacto visual, como si, de alguna manera, sus espíritus se unieran gracias a esa conexión. El dibujo del gorrión resplandecía con intensidad sobre su cabeza y percibió como otra parte de su cuerpo brillaba con el mismo vigor. Se trataba de la palma de su mano izquierda. Al mismo tiempo, parte de su ser se nutría de aquellas sensaciones, recargándose a la par.

Cuando la trasmisión finalizó, Tanok examinó atónito el dibujo del oso que relucía en su palma mientras, poco a poco, se apagaba hasta disminuir en su totalidad. No lo volvería a ver hasta que usara su nueva habilidad.

«Adelante, sánate con la ayuda de nuestro hermano», lo animó.

No perdió ni un segundo. Todavía no controlaba a la perfección el arte de la curación, pero centró su mente donde había aparecido la marca del búfalo blanco y, casi al instante, esta se materializó. Posó la mano derecha encima de su hombro, sin llegar a tocarlo, y percibió una cálida sensación que emanaba de esta. El agradable efecto le evocó los primeros rayos de sol de una fría mañana invernal, ligeros a la par que reconfortantes.

No pudo curar su herida por completo, ya que sus fuerzas no se encontraban instauradas en su totalidad, pero, al menos, la mayoría de desgarros estaban casi cerrados. Era probable que le quedase una gran cicatriz, pero, lejos de horrorizarle, le ilusionaba tener una señal que demostrara su acto de valentía. Seguro que hasta el mismísimo Hasen, que siempre presumía de todas sus cicatrices, habría sentido envidia de él.

—Menos mal que la cosa solo ha quedado en un susto —resopló Surem.

—Bien hecho, Tanok. Después de esto, no deberías tener dudas de que eres un verdadero guerrero. —Espontáneamente la joven le dio un beso en la mejilla.

El héroe tótem enrojeció al sentir los tiernos labios de la muchacha. Apenas tuvo tiempo de asimilar esta sensación cuando sintió que el arquero le daba una fuerte palmada en la espalda.

—Eres un campeón. En la tribu, todos los que te han criticado van a alucinar cuando conozcan al gran Tanok, el guerrero tótem que fue capaz de plantar cara a un gigantesco oso y derrotarlo con sus propias manos y salir indemne… —vociferó entusiasmado.

—Vale ya. No lo he derrotado, lo único que he conseguido es defenderme y tampoco es que haya salido bien parado. Si hubiese sido una batalla a vida o muerte, dudo mucho que ahora mismo estuviésemos aquí tan tranquilos —lo cortó.

«Tengo claro que, de no haber sido por tu cansancio, me habrías derrotado usando todo tu potencial. Recuerda que, siempre que puedas, deberás descansar, ya que tus facultades dependen de tu energía interna». Tanok hizo caso de las palabras del oso.

—Ahora que has conseguido un nuevo poder, ¿deberíamos volver a la Tribu del Bosque? —consultó Surem, sin haberse percatado de la conversación mental.

—No pienso bajar ese escarpado precipicio ni loca. Ya he tenido bastante con subirlo y con la prueba de los osos.

—Algo me dice que deberíamos viajar hasta esa montaña —Tanok meditó pensativo, contemplando el monte que se erguía formidable en el horizonte.

«Haces bien, joven elegido. Vuestros enemigos rondan las zonas cercanas a las tribus de la región. Aunque también debéis saber que en la montaña os esperaran más enfrentamientos. Esos humanos irrespetuosos han invadido todos los lugares. Mi instinto me advierte de una presencia hostil. Deberéis ser precavidos en todo caso», lo advirtió, y el chico, de inmediato, se lo contó a sus compañeros.

Niisa ahogó un grito y Surem maldijo a los desterrados.

—Al menos se encontrarán a salvo en las tribus gracias a la protección de los tótems —dijo Niisa a modo de consuelo.

—No perdamos más tiempo y dirijámonos a la montaña. Todavía es temprano, ya descansaremos cuando nuestros cuerpos nos lo pidan. —El arquero casi chilló, ansioso por no quedarse de brazos cruzados.

La chica iba a replicar, pero, al escuchar el asentimiento de Tanok, prefirió no decir nada. No es que se sintiese cansada, pero, en parte, no se había recuperado de la tensión acumulada por el supuesto ataque osuno.

«Dejad que os acompañe hasta la falda de la montaña. Conozco bien la zona y, con mi ayuda, llegaréis antes», se ofreció, y, desde luego, Tanok no iba a negar un apoyo tan valioso. Sus amigos también opinaron lo mismo cuando el guardián tradujo sus pensamientos.

Los tres jóvenes siguieron con cautela los pasos del animal, alertas por si sus enemigos andaban cerca. Agradecieron tener de guía al oso, ya que, con cada paso que daban, la vegetación reducía su tamaño y el terreno se volvía más pedregoso. En la distancia, pudieron comprobar como la montaña era más imponente a medida que se aproximaban a ella. Después de unas cuantas horas, los humanos se sintieron agotados, sobre todo Surem. No era una experiencia agradable tener que caminar descalzo sobre la superficie irregular. Sus pies se encontraban al rojo vivo, pero, a pesar de eso, aguantó bastante hasta que tuvo que pedir que parasen.

—Dice que no nos queda nada para llegar. Aunque nuestros rivales estén allí, será mucho más fácil encontrar refugio en una cueva. —El guardián volvió a hacer de intérprete.

—Pero ¡mira cómo tengo los pies! Me duelen un montón. Solo me quedan dos opciones: descansar o que tú me cures, pero, dado que necesitas recuperarte para volver a usar tu don, creo más conveniente la primera opción —repuso, algo irritado.

—Sabes que, si Tanok te pudiera curar, lo haría. Tal vez deberías ponerte el calzado de alguno de los dos e ir turnándonos …

Antes de que Niisa siguiera hablando, Tanok escuchó un nuevo mensaje de la criatura. Le sugería llevarlo sobre su lomo. Se lo hizo saber al chico y pareció entusiasmarse con la idea de montar sobre un oso. Olvidando por momentos su dolor, impulsivamente subió sobre el animal de un salto. Este bufó a modo de reproche y Niisa, del mismo modo, le espetó que tuviera más cuidado.

Antes de caer la noche, llegaron a las proximidades de la ladera y allí pudieron encontrar una cueva donde reposar, tal y como les había sugerido el animal. Pero, cuando creyeron que podían descansar en paz, un aullido estremecedor resonó con potencia fuera de la caverna. Tanok y Surem sintieron como un frío hielo recorría su piel al reconocer el espeluznante sonido. El oso, que había permanecido tumbado, se incorporó de pronto y se puso a la defensiva. Él también había percibido la oscuridad que proyectaba ese terrible alarido.

Emboscada

20

—Dice que permanezcamos en el interior de la cueva —avisó a sus compañeros de lo que acababa de trasmitirle el animal.

—Yo también saldré. —Surem se colocó al lado del oso, con su arco preparado para la acción—. Hasta que no te hayas recuperado, no podrás defenderte. Además, alguien debe cuidar de Niisa.

—¡Eh! Sé defenderme sola. —Cogió una piedra del suelo, demostrando que, a la mínima amenaza, la lanzaría contra sus adversarios.

Tanok iba a decir algo cuando otro aullido resonó justo enfrente de la cueva. Sin pensarlo, agarró a la chica y, juntos, se adentraron en lo más hondo de la caverna. Mientras, el arquero y el animal salieron de allí. Aunque el elegido estuviese asustado, odiaba tener que ocultarse. Si no se encontrara tan agotado, podría defenderse y no ser un estorbo. Lo único que podía hacer era cuidar de Niisa y, a pesar de eso, tampoco se veía capaz. La gruta no era tan profunda, pero encontraron un buen escondite tras una estalagmita.

Con el arco tenso, Surem examinaba los alrededores. El sol se ocultaba y, de momento, el humano no podía vislumbrar el entorno con nitidez. La vista del oso tampoco era demasiado buena en las sombras. No supieron de dónde provenía, pero ambos notaban que algo los vigilaba. Pero ¿desde dónde? El chico miraba ansioso en todas las direcciones. La criatura agudizó sus sentidos y su potente olfato detectó el inconfundible olor de la oscuridad. La criatura de las tinieblas se encontraba mucho más cerca de lo que habían creído en un principio.

Un leve rugido los alertó de que aquel ser se hallaba tras ellos y se giraron a la par, inquietos. Por fin, el monstruo se había mostrado ante ellos, o eso pensaron cuando vieron dos puntos de un rojo sangriento, brillando en la penumbra del atardecer. Los miedos de Surem se habían confirmado; aunque apenas percibía la figura del ser, reconoció la mirada demoníaca del lobo oscuro. Era el mismo que había atacado su poblado. Con furia, lanzó la flecha que llevaba ya lista un buen rato para ser disparada. La musculatura de su antebrazo se tensó y, al relajarse, la saeta se proyectó con rapidez.

Con agilidad, la fiera esquivó el ataque de una manera casi insultante. Analizó al humano con su mirada, pero dejó de prestarle atención al oír los rugidos del gran oso. No tuvo dudas de que el animal era el más peligroso de los dos e ignoró por completó al joven, fijando su concentración en el otro adversario. Ambas bestias cruzaron sus miradas. En el lobo, se reflejaban dos pozos sin fondo llenos de oscuridad y, en el oso, se vislumbraba un destello de supervivencia y orgullo. Surem, al contemplar las dos criaturas, se sintió tan pequeño e insignificante que, al instante, supo que dos fuerzas opuestas estaban a punto de estallar.

El oso perdió los estribos y, con un furioso bramido, se lanzó sobre el ser de oscuridad. El humano, al ver que el enfrentamiento había dado comienzo, se apartó a una distancia prudente. Sus ataques iban a ser inútiles para derrotar a la bestia, pero, al menos, podía ayudar a su peludo compañero. Para ello, debía observarlo todo con atención y lanzar sus flechas en los momentos adecuados. Era vital concentrarse para que sus tiros fueran certeros y no golpear a su aliado por error, tarea que iba a resultar algo complicada por la falta de iluminación. El oso aprovechó la confusión de su embestida para clavar sus garras en el costado del lobo. A pesar de haberle dado de lleno, su rival no se inmutó. Era como si no hubiera sentido nada. El lobo lo miró con sus ojos asesinos y le mordió con rabia una de las garras. El can se apartó a toda velocidad mientras su contrincante profería un grito de dolor.

Surem vio que una de las criaturas se había colocado encima de la otra, pero no distinguió cuál. Al ver los dos destellos rojizos, comprendió que era el monstruo quien llevaba ventaja. Su corazón latía a mil por hora, preso por la rabia. Cogió otra flecha y respiró hondo. Su único punto de referencia eran los ojos, una diana adecuada. Al fin y al cabo, no iba a ser la primera vez; si había podido acertar en otras ocasiones, ¿por qué no iba a conseguirlo de nuevo? Suplicó a los espíritus con todas sus fuerzas para afinar su puntería, pero, cuando soltó la cuerda, perdió a su objetivo. Un fuerte quejido lo avisó de que su flecha había alcanzado a una de las criaturas. Su respiración se aceleró frenéticamente, víctima de la incertidumbre.

En el interior de la caverna, Niisa estrechaba la mano de Tanok con nerviosismo. Los dos escucharon el inquietante quejido proveniente del exterior, que había retumbado con fuerza dentro de la cueva. La chica, asustada, se abrazó a Tanok y él se sintió incómodo al notar la calidez de su redondeado cuerpo. Aunque no podían ver nada, el chico se imaginó sus preciosos ojos grises humedecidos. Pero ¿qué podía decirle para consolarla? ¿Que todo iría bien? Si él estaba más asustado que ella. Además, ya había aceptado que el sendero de los tótems se hallaba lleno de momentos como aquel.

—No soporto esconderme sin hacer nada. —Se apartó de pronto—. Salgamos y hagamos algo. Aunque sea lanzarle piedras a la criatura que esté fuera.

La muchacha se estremeció al recordar el brutal ataque que vivieron en el lago, pero le podía más la angustia de la incertidumbre y, además, la impotencia de la espera la consumía lentamente. Si aquel ser no iba a matarla, acabaría muriéndose antes de un ataque de nerviosismo.

El elegido iba a replicar que lo más seguro era aguardar a que las cosas se calmaran y que volvieran sus compañeros, pero, por unos segundos, se dio cuenta de que cabía la posibilidad de que no regresaran. Se quedó unos instantes absorto en sus pensamientos.

Niisa no esperó ninguna respuesta por parte del elegido, así que dio unos pasos aferrando una roca entre sus manos, lista para salir.

—Espera, voy contigo.

La joven respiró aliviada al saber que Tanok iba a acompañarla. Mientras atisbaba la poca luz que quedaba, oyeron unos pasos aproximarse. Era Surem, que apareció intranquilo e inquieto.

—No sé si le he dado al oso o al demonio, ambos siguen enfrentándose… —soltó, preso del pánico.

—¡¿El lobo?! —repitió Tanok agitado, rememorando el enfrentamiento que tuvo con el chamán.

Si Nidawi, que era poderoso, no fue capaz de acabar con la bestia, ellos tampoco podrían en aquel estado. Tanok percibió que una conciencia externa se adentraba en el interior de su cabeza para trasmitirle un mensaje. Supo de inmediato que se trataba del oso y saber que aún vivía le produjo una sensación esperanzadora.

«¡Deprisa, salid de aquí de inmediato! Otros humanos se acercan». Sus pensamientos habían sonado preocupadamente débiles, como distorsionados; no obstante, había captado el tono alarmante de su mensaje.

—¡Nos dice que tenemos que huir, creo que los desterrados andan cerca!

Al salir de su efímero refugio, las penumbras los recibieron. Hacía un buen rato que los rayos solares se habían extinguido, dando paso a una noche más oscura de lo normal. Los rugidos y bramidos los alertaron de que las bestias seguían peleando, pero ¿quién llevaba ventaja? Los tres tenían el corazón en un puño, ansiosos de que fuera su aliado el que se alzara con la victoria.

—¿Dónde vamos? —preguntó Niisa angustiada.

—¡No vais a ir a ninguna parte! —Una fría voz heló la sangre de los jóvenes.

Los desterrados acababan de llegar y los habían descubierto en el peor momento. Todos llevaban antorchas y el líder, encapuchado, se acercó a ellos. Otros desterrados aprovecharon su desconcierto para inmovilizarlos por la espalda. Los chicos apenas tuvieron tiempo para reaccionar y tampoco opusieron resistencia. Eran solo tres contra una veintena. Sin las facultades de Tanok recuperadas y sin la ayuda del oso, la derrota estaba asegurada. El elegido empezaba a comprender que lo mejor que se podía hacer en esas circunstancias era mantener la calma y esperar el momento apropiado para actuar, si es que llegaba.

—Parece que se trata del guerrero tótem y sus acompañantes —se percató el desterrado que estaba atando las muñecas del elegido.

—Eso parece. Llevadlos al campamento y que la jefa haga con ellos lo que crea conveniente —ordenó el líder encapuchado.

Los jóvenes sintieron un escalofrío al reconocer la voz de Nawat. Si parecía sorprendido de que hubiesen sobrevivido a la hoguera, no dio ninguna señal. Su comportamiento era extraño, actuaba como si fuera la primera vez que se los encontraba. ¿A qué se debía ese cambio de actitud? La última vez parecía desesperado por acabar con ellos y, ahora, reaccionaba con una frialdad indiferente. ¿Acaso se trataba de otra persona con una voz parecida?

No tuvieron tiempo para pensar. Los desterrados les dieron empujones para que andaran. Por lo visto, tenían la intención de llevarlos hasta su propio campamento. El arquero se negó avanzar y Nawat lo golpeó con el filo de su lanza.

—Anda, niñato, si no quieres separarte de tus amiguitos tan pronto —le espetó.

Surem no tuvo más remedio que levantarse y seguir las órdenes de sus captores, por mucho que lo enfureciera. Hacía rato que se habían dejado de escuchar los gruñidos de las bestias y eso los inquietó. El oso no había aparecido para ayudarlos, lo que solo podría significar que había perecido bajo las enormes fauces del monstruoso ser. Los desterrados los arrastraron lejos, hacia el monte, de modo que no pudieron comprobar cuál había sido el destino de su aliado. Después, los obligaron a subir las escarbadas pendientes de la montaña. Las luces de sus antorchas apenas alumbraban el traicionero suelo. Más de uno dio un traspiés, especialmente Surem. Los desterrados no les daban ni un respiro; por un momento, temieron que iban a seguir caminando hasta llegar a la cima. Al poco tiempo, comprobaron que no. Cuando llegaron al campamento, vieron que estaba iluminado por varias hogueras. Un montón de hombres y mujeres los recibieron, pero no de la mejor manera. Fue sobrecogedor comprobar que existían más desterrados de lo que ellos se habían imaginado. Todos ellos los observaron con desprecio, pero sin decir nada. Las miradas y las expresiones de sus rostros le hicieron recordar a Tanok cuando en su propia tribu lo criticaban, aunque aquellas caras hacían parecer alabanzas las críticas de su infancia. No solo había miedo en sus semblantes, sino que destacaba un odio profundo y hostil.

Los de su región no toleraban a los exiliados; sin embargo, tampoco sentía una aversión igual a la que ellos manifestaban. Si no fuera así, nunca habrían dejado que el padre de Tanok formase parte de la tribu. Lo que más temía era que los desterrados fueran malvados porque sí y que su padre de verdad hubiese asesinado a aquel muchacho. Las palabras que le dijo Soona se colaron entre sus pensamientos. De todas formas, iba a conocer de lleno a sus enemigos. Por ahora, se limitaría a examinar aquel siniestro lugar.

En general, parecía un clan igual que cualquier otro. Había muchas tiendas hechas de pieles, pero hasta ahí se acababan los parecidos, pues la disposición era caótica. Algunos de los tipis parecían construidos de cualquier manera. Lo que más impactó a los jóvenes fue ver que en el centro de la población había una gran hoguera, con los restos de las víctimas que habían perecido bajo las llamas, similar a las ruinas de la Tribu del Búfalo. Los terribles recuerdos del fuego devorándolos se amontonaron de golpe en sus mentes, haciendo que sus entrañas se sacudieran de puro terror.

Los condujeron hasta una gran tienda, mucho más grande que cualquier tipi que hubieran visto en sus vidas. A diferencia de los demás hogares, este estaba mejor construido; sin duda, se notaba que su interior lo ocupaba alguien importante.

—Podéis retiraros, yo los conduciré ante la jefa —anunció Nawat, y el resto de sus acompañantes se retiró.

Nawat golpeó la piel que hacía de puerta y escucharon una fuerte voz femenina diciéndoles que pasaran. El encapuchado obligó a los jóvenes a que entraran primero. Un fuerte olor dulzón a hierbas aromáticas y a incienso golpeó sus rostros cuando entraron en la tienda.

Una joven muchacha sonrió cuando vio lo que había traído Nawat. La joven parecía estar satisfecha. Vestía con pieles y sus cabellos oscuros, levemente rizados, destellaban con un tono cobrizo. Su mirada, de un castaño tan claro como las hojas de otoño, examinó detenidamente a cada uno de sus visitantes. Era delgada y de una estatura normal. Había algo en sus pupilas que producía una intimidación casi instantánea, a pesar de que, en apariencia, parecía una chica normal. Cualquiera podía atisbar que, tras su semblante, se ocultaba algo espeluznante.

—¿Cuál de estos es el gran elegido de los tótems? —dijo lo último con sarcasmo.

—El más alto —contestó Nawat con un tono respetuoso, algo poco habitual en él, y más teniendo en cuenta que se dirigía a una muchacha tan joven.

—¡Qué bien, qué bien! —exclamó con alegría, acercándose a Tanok y analizándolo con una morbosa curiosidad.

Él miraba al frente, manteniendo su cara inexpresiva. Aquella muchacha le parecía repulsiva y descarada.

—No está mal, es guapo —comentó mientras acariciaba su rostro. La primera reacción del elegido fue dar un paso hacia atrás—. No, no. Tú no vas a ningún lado, necesito conocerte más.

Su tono de voz le produjo una intensa aversión.

—Mi señora, ¿qué hacemos con el guerrero y sus acompañantes?

Ella fulminó al encapuchado con una expresión de disgusto por haber interrumpido su singular examen. Suspiró exasperada y contempló a los otros dos como si acabara de advertir su presencia. Ambos se encontraban igual de incómodos que su amigo, pero, en concreto, Niisa sintió unas intensas ganas de decirle cuatro cosas bien dichas a esa descarada. Ver que la desconocida se tomaba demasiadas confianzas la exasperaba.

—Bien… —musitó pensativa—. La chica gordita deberá ir con el resto de mujeres. Atadla en otra tienda y, cuando pueda, la mandaré al norte. Y los dos varones, quiero que los ates mejor y me los dejes aquí en la tienda. Quiero conocerlos más y divertirme un poco… —Su aguda risa era insoportable.

Niisa no pudo contenerse más y estalló.

—¡Eres una estúpida creída y una cobarde! ¡Todos los desterrados lo sois!

La mujer puso cara de indignación y, sin meditarlo, le pegó un fuerte tortazo en su redondeada mejilla.

—Llévate a esta insolente. Si no fuera porque debemos mantener con vida a todas las mujeres y a los niños, yo misma la estrangularía.

Nawat siguió sus órdenes y arrastró a la chica al exterior. Todos los esfuerzos y sacudidas de la muchacha fueron inútiles. La pobre lloraba. A Tanok y a Surem se les encogió el alma al ver como su amiga era apartada.

Ambos se quedaron a solas con la temible desconocida, que los miraba en la penumbra de su tienda. Solo una tenue luz proveniente de unas pequeñas antorchas mostraban su sonrisa pícara, que no presagiaba nada bueno.

—Me alegro tanto de poder conocer por fin al misterioso Tanok, el elegido adorado por los tótems. Dime, ¿cuántos animales te han entregado sus dones?

Tanok se negó a contestar. Captaba entrelíneas que había una curiosidad siniestra y casi sádica en su interrogatorio.

—Te he hecho una pregunta, así que responde —exigió casi gritando, pero Tanok, de nuevo, permaneció en silencio—. ¿Es que acaso te niegas a hablar con desconocidos? Pues bien, te diré que mi nombre es Tala y que soy una de las líderes de los desterrados. Y quienes me desobedecen lo pagan caro.

Su precioso rostro mostraba una mueca de odio, casi se le marcaba la vena de la sien. No era una persona acostumbrada a que le llevasen la contraria.

—No te va a decir nada —espetó Surem.

—Anda, si estaba aquí el acompañante masculino del guerrero —fingió sorprenderse—. Sois unos muchachos testarudos. Bien, no me dejas otra alternativa...

La modulación de su voz hizo que ambos se alteraran. De todos los desterrados que se habían cruzado, esta joven chica era la más siniestra. Ya no solo porque en apariencia no parecía malvada, sino que, debido a eso, no lograban entender cómo en un cuerpo tan aparentemente frágil se ocultaba una maldad tan intensa. Ella captó que los dos se habían intimidado y eso la hizo sentirse poderosa. Adoraba ejercer tanto poder sobre los hombres y le producía un inmenso placer el hecho de que el mismo héroe de los tótems se encogiera ante su presencia

—Bizhiw, despierta, cariño. Voy a necesitar tu ayuda para hacer hablar a mis nuevos amigos —llamó con dulzura.

Algo se removió en lo más profundo del tipi, algo que había estado dormitando en un rincón, pasando inadvertido. La extraña criatura se despertó relajada, tomándose su tiempo para estirar su columna sobre sus cuatro patas. La sombra danzante de las llamas proyectó sobre las paredes la gran figura de un felino. Por un instante, Tanok creyó que se trataba del jaguar negro que lo acosaba en sus pesadillas, pero, según ese ser se acercaba, pudo comprobar como su tamaño se encogía. Lo primero que apreciaron fueron sus intensos ojos rojizos que tanto recordaba al de los del inmenso lobo.

—¡¿Qué?! ¿Esa cosa tan pequeña nos tiene que asustar? —se burló el arquero.

El guardián percibió el poder negativo que emanaba aquel ser y supo que debían andarse con mucho cuidado. Tala no dijo nada y se acercó a Bizhiw acariciando su cabeza. Ahora que el animal se aproximó a ellos, pudieron admirarlo en su esplendor. No era ni la mitad de grande que una pantera, pero tampoco era demasiado pequeño. A primera vista, podría parecer inofensivo, pero su intensa mirada daba a entender todo lo contrario. Su pelaje era de un pálido rojo moteado.

—Os presento a Bizhiw. Mi tótem, el lince rojo. —En la frente de Tala, vieron que se materializaba una marca en forma de lince.

Tanok se sorprendió de ver aquello. Había escuchado leyendas de que algunas personas podían manifestar una fuerte unión con sus tótems hasta el punto de despertar alguna clase de poder, nada comparado con los guardianes, pero no se imaginó que una desterrada fuera capaz de estar tan unida a los tótems. Pensaba que ellos no eran capaces de usar un poder tan sagrado.

—¿Sorprendidos? Pues si no me confiesas cuántos animalitos te han ofrecido su ayuda, haré que mi adorado felino devore a tu amigo —lo amenazó duramente.

—No le digas nada. Esta criatura tan patética no me aterra.

Intuía lo peligroso que debía de ser el lince rojo. A pesar de que su amigo no creyese que fuera una amenaza, sus sentidos lo alertaban del peligro. Era mejor confesar y no arriesgar su vida.

—Si te lo digo, prométeme que no le harás nada —lo advirtió con una voz temblorosa.

—Claro —sonrió.

El chico suspiró, sintiendo que se encontraba al borde de un gran abismo.

—Seis, tengo el poder de seis tótems —confesó, pero no estaba dispuesto a decirle ni los animales que eran ni los dones que le habían entregado.

—¿Tan pocos? —Casi parecía indignada—. En fin, Bizhiw no devorará a tu amigo; al menos, por esta noche. Por hoy, has comido bastante y no quiero que te dé una indigestión. Mañana temprano podrás desayunarte al humano.

Rio con malicia. El felino maulló conforme, restregando su rostro y su cuerpo por las piernas de su protegida.

—Sois una pérdida de tiempo, me voy a enviar a vuestra amiguita lejos de aquí. —Se marchó como una niña aburrida de sus juguetes nuevos, seguida de los gráciles movimientos del felino.

—Desgraciada, como le toque un solo pelo a Niisa… —bramó Surem indignado.

—No va a hacerle nada. Dijo algo de que no podían hacer daño a las mujeres y a los niños. —Desde que había oído aquello en boca de Tala, la llama de la esperanza se había vivificado.

—Entonces, quiere decir que tu madre y tu hermana todavía viven… —murmuró con algo de alegría.

Asintió, deseando que igualmente se hallasen en buenas condiciones.

—Debemos salir de aquí. Intenta dormir, a ver si tus fuerzas se restablecen y puedes romper estas malditas cuerdas —le sugirió Tanok.

El pecho del guardián tótem era un hervidero de emociones y supo con certeza que conciliar el sueño iba a ser casi imposible. El rostro de su madre y de Nima aparecían en sus pensamientos con tanta nitidez y viveza que su corazón dio un vuelco enérgico. A pesar de todos los males, pensó ilusionado: «Ahora sé que vivís, prometo que me esforzare todavía más por salvaros».

Aunque sabía que no iba a dormirse, cerró los ojos procurando serenarse. Al menos, tenía que hacer unos esfuerzos para que sus energías se restablecieran y poder usar sus habilidades para huir.

No habían pasado apenas unos segundos cuando alguien irrumpió con brusquedad en el interior de la tienda. El elegido abrió los párpados sobresaltado. El encapuchado acababa de entrar aferrando su lanza, apuntando a Tanok. Si su rostro hubiera sido visible, ambos jóvenes habrían visto el extraño brillo que reflejaban sus ojos: un destello de locura desesperada.

—Me aseguraré de matarte de una vez por todas y esta vez lo haré bien. —El Nawat obediente y sumiso de hacía un rato había dado paso al terrible enemigo que conocían.

Sin demorarse, se dispuso a clavar la lanza en el cráneo del elegido. Tanok tuvo el reflejo de cerrar los ojos, pero se esforzó por mantenerlos abiertos. Contempló como la afilada punta estaba a punto de atravesar su frente, justo donde se manifestaba su símbolo principal. Entonces el arma se paró a unos escasos milímetros que separaban su piel de la punta. Su marca brilló y algo más extraño ocurrió. En la frente de Nawat, se manifestó otro símbolo tótem, pero este era de un color oscuro, igual que la marca de Tala. Se trataba de un ave, pero no pudieron advertirlo. El desterrado tuvo un fuerte espasmo y se sacudió con tanta violencia que su capucha cayó atrás desvelando su rostro. Sus glóbulos oculares eran totalmente blancos, sin atisbo de sus pupilas. Como si contemplara una terrible dimensión, su rostro se encogió de dolor. No obstante, eso no fue lo que más impresionó al elegido: fueron las facciones de su rostro lo que más le impactó. Su cabellera larga era de un color gris y llevaba en la cabeza una cinta con algunas plumas de colores oscuros. Una profunda cicatriz atravesaba su rostro de arriba abajo.

Después de tantas convulsiones, los ojos de Nawat volvieron a la normalidad, mostrando unos iris castaños con ligeros toques dorados. Aquella mirada le confirmó a Tanok todas sus dudas, sacudiendo y destrozando sus esquemas mentales. Nunca olvidaría ese rostro y mucho menos su mirada. La conmoción lo había dejado pálido.

—Padre… —musitó, casi asfixiado.

Huida

21

Tanok, asombrado, contempló su mirada, una mirada que no veía desde que se lo arrebataron con brusquedad de su lado. ¿Cómo era posible que su padre hubiera sobrevivido a la condena? ¿Tal vez había logrado engañarlos a todos? No podía creer que aún viviera. De pequeño, había imaginado muchas veces que regresaba de manera milagrosa y que toda su familia volvía a ser feliz. Pero aquello no era una de sus fantasías infantiles, su padre se encontraba frente a él y, lo que era peor, había intentado matarlo más de una vez. ¿Por qué?

El desterrado parecía sobrecogido; miraba con cara de asombro y confusión al guardián. La imagen que había tenido de él había cambiado en tan solo unos segundos. La realidad de su mente se había hecho añicos y ya no tenía claro qué era lo que debía hacer.

—Debéis escapar —murmuró de pronto, de una manera fría.

A Surem le dio mala espina la reacción de su enemigo, pero había escuchado las palabras de su amigo y, aunque no recordara los rasgos de Masawa, contemplaba la mirada de asombro del elegido. Algo no andaba bien. No tenía sentido que su asesino quisiera liberarlos porque sí.

—¿Eres de verdad el padre de Tanok? —Preguntó lo que su compañero deseaba saber con fervor.

El hombre ignoró la pregunta y, a pesar de saber las consecuencias que iban a producir sus actos, con la punta de su lanza rasgó las cuerdas de los prisioneros; primero, al elegido y, después, a su compañero.

El arquero se levantó de golpe y Tanok permaneció inmóvil como si ahora sus cuerdas fueran invisibles.

—No hay tiempo que perder. Largaos de aquí, antes de que os descubran —apremió, a pesar de ver sus miradas confusas.

—Esto es muy raro, intentaste matarnos y, ahora que has tenido unas extrañas convulsiones, de repente decides liberarnos. ¿Cual es el truco? ¿Intentas jugar con nosotros? —espetó Surem, desconfiado.

El guardián tótem se levantó de golpe.

—Padre… —titubeó conmocionado—. ¿Eres tú realmente?

—Sé que os debo muchas explicaciones. Hasta ahora, había pensado que era lo correcto, pero me equivocaba. Me comporté como un idiota pensando que hacía lo adecuado, sin haberme parado a escuchar todas las señales. Apenas queda tiempo… Por favor, huid de aquí. —Los jóvenes no podían creer que Nawat les suplicara.

—Pero… —Tanok tenía tantas preguntas en su cabeza, pero Nawat lo interrumpió.

—No malgastéis el tiempo. Iros ya. Tanok, te prometo que en cuanto me sea posible te diré toda la verdad, pero, por ahora, te hago entrega de mi lanza.

El chico sostuvo el arma entre sus manos, sin entender por qué hacía aquello. Surem estaba en tensión. Podría tratarse de una trampa, pero no dejaba de ser una oportunidad para escapar. El arquero tiró del brazo de su amigo y lo empujó fuera de la tienda. Tanok quiso resistirse, necesitaba saber más sobre su padre, ansiaba descubrir la verdad. Había tantas cosas que no entendía.

La noche cerrada los recibió cual manto protector. El aire fresco casi helado les quitó la somnolencia que les habían producido los perfumes de la tienda de Tala.

—Hay que rescatar a Niisa —lo apremió Surem con urgencia.

Las palabras de su amigo lo apartaron de golpe de la burbuja de dudas, devolviéndolo bruscamente a otra realidad.

—No podéis enfrentaros a ella. Tala la habrá enviado lejos, huid —habló tras ellos Nawat.

—No vamos a abandonarla —se negó Tanok.

Oyeron el sonido de unos pasos aproximarse y se escondieron tras la tienda. Nawat distrajo a sus compañeros para que no husmearan por allí. Los jóvenes escucharon la conversación y descubrieron que, en efecto, Niisa había sido enviada lejos.

El elegido no soportaba la idea de que su amiga sufriera el mismo destino que su madre y su hermana. Se maldijo a sí mismo por no haberlo impedido. No, no debía pensar de aquella manera. Si no, volvería a ser tan cobarde como antes.

—Debemos irnos de aquí. Por ahora, no podemos hacer nada por ella —murmuró Tanok inquieto.

Surem pensó lo mismo. Si los descubrían, ya nada podrían hacer por su amiga.

Con sus cabezas llenas de dudas, miedos, preocupaciones y preguntas sin respuesta, los jóvenes salieron con sigilo del campamento, dispuestos a ir hacia la cima de la montaña, sin saber si era el camino correcto.

Impotente, Niisa miraba los trazos y dibujos que Tala hacía sobre la tierra. El lince rojo reposaba tras ella. Había colocado arena, hojas y plumas. La desterrada estaba concentrada en el misterioso ritual, no apartaba la vista del complejo diseño. Murmuró algunas palabras y, de repente, el enigmático círculo se iluminó tenuemente. Sonrió satisfecha y, después, clavó su fría mirada en su prisionera. Niisa se estremeció.

—Tienes suerte de ser mujer, si no, tu cuerpo habría sido pasto de las llamas o el desayuno de mi querido Bizhiw. —Señaló la gran hoguera que había cerca y acarició al felino.

El animal ronroneó, sin moverse de su sitio.

—No me das miedo —la desafió, aunque por dentro estuviera aterrada.

—Gordita, no tientes tu suerte —casi gruñó.

Furiosa, Tala se acercó a Niisa y la agarró de sus cabellos. La muchacha gritó sorprendida y la desterrada la arrastró con brusquedad al centro del círculo. La chica cayó de golpe sobre el dibujo, haciéndose daño en la espalda. La arena, las hojas y las plumas permanecieron intactas, como si una poderosa fuerza las mantuviera fijas sobre la superficie.

—Será mejor que te pierda de vista, antes de que no pueda contenerme y estrangule tu rechoncho cuello. Aunque el destino que te aguarda no es mejor que este. —Aquella mirada iba a poblar sus pesadillas durante mucho tiempo.

Niisa intentó con todas sus fuerzas salir de la siniestra circunferencia, pero su cuerpo no respondía. Una magia oscura la paralizaba por completo, ni siquiera podía hablar. Tampoco pudo apartar la mirada del rostro de la malvada hechicera. Tala admiraba orgullosa el gran poder que ejercía sobre su presa. Qué fácil sería hacer que su sistema respiratorio dejase de funcionar con un simple gesto de sus manos. Sería todo un espectáculo ver como la joven se ahogaba lenta y dolorosamente. Un cosquilleo placentero recorrió su cuerpo al imaginarse aquella deliciosa exhibición; lástima que no pudiera cumplir su fantasía. Las órdenes de sus superiores eran claras y concisas: contrariarlas significaba una condena peor que la muerte.

En lugar de asesinarla, se limitó a murmurar unas palabras en un idioma que solo los desterrados hechiceros conocían. Alrededor del círculo, brotó un abismo de una densa niebla gris. Niisa quiso gritar, pero sus cuerdas vocales seguían bajo el conjuro. La neblina envolvió su cuerpo, ya no podía contemplar nada de su entorno. Al entrar su piel en contacto con la bruma, sintió un intenso frío. Apenas notó como su cuerpo era absorbido, ya que algo la adormeció al instante.

Cuando la niebla se despejó, la desterrada observó que sobre el círculo ya no se encontraba la joven muchacha.

—Me consuela saber que tarde o temprano morirá. Ahora, es cosa de ellos. Vayamos a ver a nuestros invitados —le dijo dulcemente al lince.

Lo que no imaginaba era que sus invitados no estarían allí esperándola.

Los primeros rayos matinales se proyectaban sobre las rocas, provocando extrañas figuras oscuras. Los fugitivos, que llevaban la mayor parte de la noche subiendo las cuestas de la montaña y a veces escalando por algunos tramos, se pusieron nerviosos al ver las sombras. Se sentían tan cansados que sus cabezas no reaccionaban con normalidad. No había sido fácil subir por el escarpado monte en plena noche ni soportar las bajas temperaturas. El miedo y la esperanza eran las emociones que los impulsaban a seguir adelante, pese a que sabían que tarde o temprano debían descansar.

A pesar de haber recorrido un buen trecho, todavía les quedaba para llegar a lo alto y, además, bajar por el otro lado. Ni siquiera sabían si iban por el buen camino.

Tanok se sentía tan agotado que, sin darse cuenta, cerró los ojos mientras caminaba, lo que lo llevó a pisar una roca traicionera. Su tobillo se torció, haciéndolo caer de golpe. Surem paró de pronto para socorrer a su compañero.

—¿Te has hecho mucho daño? —le preguntó.

—No. Creo que podré... ¡Ah! —gritó al intentar levantarse.

—No podemos continuar así, es inhumano. Debemos descansar, habrá algún lugar seguro en esta maldita roca.

Con cuidado, lo ayudó a levantarse.

—Apóyate en mí —le ordenó Surem mientras Tanok lo rodeaba con su brazo.

—Gracias, Su... —iba agradecerle su ayuda cuando un gruñido sobrecogedor resonó demasiado cerca.

Los chicos cruzaron sus miradas, inquietos. El sonido volvió a repetirse con el eco de la montaña. Ambos habían reconocido aquel bramido casi de inmediato. Sus enemigos los buscaban y no eran los únicos: el gigantesco lobo los acompañaba.

—Busquemos un refugio de inmediato —se apresuró a decir Surem.

Desde el cielo

22

No sabían cuánta distancia los separaba de la monstruosa criatura y tampoco pensaban quedarse quietos para comprobarlo. Tanok se apoyaba en Surem y, juntos, continuaron avanzando. Era vital encontrar algún lugar para que el elegido recobrara sus fuerzas.

Agradecieron la claridad del nuevo día, pues eso les facilitó la búsqueda de una zona segura. No tardaron en encontrar una oquedad oculta tras unos matorrales. Con cuidado, el arquero ayudó al elegido a tumbarse. No es que la cavidad fuera muy grande, a duras penas cabían los dos, pero, a falta de algo mejor, era suficiente.

—Duerme —le ordenó Surem al ver su cara de cansancio.

Tanok quiso replicar. Lo cierto era que no quería dormirse porque, con todo lo que acababa de vivir, sabía que sus sueños se llenarían de pesadillas. En cuestión de segundos, sus párpados le pesaban tanto que acabó por rendirse. Su amigo, al ver que se había dormido, también quiso hacer lo mismo. De hecho, estuvo a punto.

—No, debo mantenerme despierto —se dijo a sí mismo en voz baja, y bostezó.

Debía vigilarlo, sin la ayuda de sus poderes no saldrían de esta. Examinó el tobillo de Tanok, se encontraba enrojecido e inflamado. Tal vez en el monte encontraría alguna hierba curativa para bajar la hinchazón. Salió del agujero sin intención de alejarse mucho. El paisaje, bañado por la luz del nuevo día, le facilitaba ver todo con mayor claridad. Con su mirada, investigó la vegetación del entorno. Al pasar por allí la noche anterior, le había dado la sensación de que la tierra era árida y seca. Tal vez lo fuera en comparación con el frondoso bosque de su región, pero la vegetación resplandecía con un leve tono verdoso. Había muchos matorrales, hierbajos, hasta algunas paredes y rocas estaban cubiertas por una fina capa de musgo.

Detectó un par de plantas medicinales, una de ellas, ideal para calmar los dolores de cabeza y la fiebre, cosa que en aquel momento no le serviría para nada, y la otra, para calmar las hinchazones. El problema era que las hojas de aquel arbusto debían hervirse en agua y dejarse enfriar para, después, aplicarlo sobre la zona inflamada. Desechó la idea, ya que el fuego delataría su posición.

De nuevo, escuchó los bramidos y supo que no tardarían en detectarlos. Seguro que los sentidos del monstruo eran superiores y sería cuestión de tiempo que los encontraran. Entró en el refugio, con cuidado de no despertar a su amigo.

Esperó cerca de media hora. Se seguían escuchando los rugidos, ya muy próximos. Encima, empezaba a advertir el murmullo de varias personas. No tuvo otra opción que despertar a Tanok.

—Andan cerca, voy a salir. —Cogió su arco y el carcaj.

Su compañero, que se hallaba atontado, abrió los ojos de golpe.

—No, es una locura. Tú solo no vas a poder enfrentarte a ellos.

—Lo sé, pero es la única manera de distraer su atención de este lugar. Descansa hasta que puedas usar tus poderes para curarte, ya que no puedo hacer ningún remedio para sanarte.

Iba a replicar, pero Surem se fue antes de que pudiesen hablar. Era un suicidio, ninguna persona normal podía enfrentarse al monstruo y salir victorioso. Trató de levantarse. Por mucho que le doliera el tobillo, no podía dejarlo solo, debía ayudarlo. El dolor era tan intenso que tuvo que volver a dejarse caer.

El arquero caminó con sigilo, escondido entre los escasos matorrales. No se había equivocado: sus enemigos se hallaban próximos. El grupo lo encabezaba el gigantesco ser y no había rastro ni de Tala ni de su lince y tampoco se encontraba Nawat.

La criatura puso sus orejas puntiagudas en tensión y olfateó el aire. De golpe, giró su cabeza en la dirección donde Surem se escondía. Sintió que su mirada feroz le helaba la sangre. A pesar del cansancio, instintivamente sacó una de sus flechas y la lanzó en dirección al lobo, intentando darle en los ojos. El monstruo la esquivó y Surem disparó otras dos, mas no dieron en el blanco. Los otros se habían percatado de su presencia y fueron a por él. Quiso tirar otra saeta, pero, para su desgracia, se dio cuenta de que no quedaban flechas en el carcaj.

—Ríndete y dinos dónde se esconde el guardián de los tótems —le ordenó un hombre.

—¡Nunca! Puede que acabéis conmigo, pero jamás derrotaréis al héroe de los tótems —exclamó orgulloso, dispuesto a dar su vida para salvar la de su amigo.

El lobo pareció ignorarlo y se retiró a buscar a Tanok. El elegido se encontraba más cerca de lo que ellos creían. Surem sonrió por dentro al ver que el animal se alejaba en la dirección opuesta.

—El tótem oscuro no tardará en dar con él. Matemos a este mocoso —gruñó otro desterrado, con ganas de pelea.

Tanok escuchaba todo lo que ocurría. Las palabras de su amigo le conmocionaron. De nuevo, se sintió pequeño e insignificante. ¿De qué servía tener habilidades especiales si no podía usarlas cuando más las necesitaba? Estuvo a punto de gritar para delatar su situación, con la intención de que dejaran en paz a su amigo, cuando escuchó un fuerte sonido proveniente de las alturas. Era muy distinto a un aullido, era un chillido agudo a la par que fuerte.

Desde la oquedad, se podía apreciar un trozo de cielo y allí vio al ser que había producido el sonido: se trataba de un águila. Volaba orgullosa oteando el horizonte, ajena a todo el barullo que acontecía bajo sus plumas.

De pronto, Tanok tuvo una idea. Recordó el momento en que los gorriones lo ayudaron atacando a los desterrados. Debía al menos intentar contactar con la mente de la elegante ave. Como el don de la telepatía era el que menos energía requería, no perdía nada por intentarlo. A pesar de que el animal ya no era visible, visualizó en su mente su imagen y le trasmitió su mensaje. La marca de la mariposa, al aparecer en su cuello, lo hizo sentirse seguro.

«Águila, necesito tu ayuda», suplicó ansioso.

Pasaron unos segundos y no recibió respuesta. Iba a rendirse cuando, de pronto, notó la energía en su mente.

«¿Qué puede querer de mi un humano? No confío en vosotros, he visto lo que habéis hecho en la montaña». Las imágenes de las barbaridades que habían causado los desterrados se proyectaron en su conciencia.

«Yo no soy como ellos. Soy el guardián tótem», comentó. con la esperanza de que sirviera de algo. De nuevo. el silencio. De repente, notó que el animal examinaba su conciencia para comprobar si decía la verdad.

«Es cierto, noto bondad en tu corazón», confirmó el ser emplumado.

«Por favor, necesito que pidas a todos los animales que habitan en el monte que me ayuden. Los desterrados están atacando a mi amigo», pidió, temiendo recibir una negativa.

«Haré lo que pueda, pero debes comprender que no todos querrán poner en peligro sus vidas...». A modo de afirmación, Tanok escuchó su poderoso chillido.

El arquero estaba tan tenso que no se percató del ave que sobrevolaba en círculos por encima de ellos. Arrojó su arco a modo de rendición; era inútil pelear sin poder defenderse. Solo deseaba alejar a los desterrados de allí. Procuró no dar señales que delataran el escondite de Tanok. Sus enemigos sonreían burlones ante la aparente sumisión del muchacho.

No tenía escapatoria.

—Venga, dinos de una vez dónde se encuentra el elegido —escupió impaciente uno de los desterrados.

—No, ya os he dicho que no os voy a contar nada. Antes prefiero morir. —Los miró desafiante.

—Entonces, tu muerte será lenta y dolorosa —amenazó un desterrado tras él.

Aprovechó que sus enemigos perdían la paciencia para echar a correr e intentar superar a los desterrados. Sus esfuerzos fueron inútiles: un fornido guerrero lo agarró y lo empujó al suelo con una facilidad insultante. Surem estaba a punto de recibir una patada en su estómago cuando vio una sombra arrojarse sobre la cabeza de su atacante.

Atónito, apreció como una imponente águila lo defendía. De inmediato, aprovechó la situación para quitarle la daga al desterrado y, de paso, recuperar su arco. Los demás también quisieron reaccionar, pero se vieron rodeados por más aves, mayormente gorriones. Surem entendió que debía de tratarse de la ayuda de Tanok.

—Gracias… —murmuró en voz baja.

Se dispuso a aprovechar cada segundo para alejarse al lado opuesto. Los desterrados, al darse cuenta de que escapaba, trataron de perseguirlo. Al menos lo intentaron, ya que el ataque de los animales les dificultaba bastante la labor. El chico suspiró satisfecho al ver que habían caído en su trampa. Era primordial alejarlos de allí y, luego, hacer que perdieran su rastro. Por suerte, se le daban bien este tipo de tareas, por algo su tótem era la ardilla. Podía ser veloz y escurridizo si se lo proponía.

Un rato después, se hallaba oculto tras unas enormes rocas. No salió de su escondite hasta que se aseguró de que lo buscaban en el lugar equivocado. Dando pasos sigilosos, volvió al otro escondrijo, donde se encontró a Tanok descansando.

—Es increíble: el guerrero tótem durmiendo a pierna suelta mientras yo alejo a los malos. Tranquilo, yo me quedaré vigilando … —Un gran bostezo emergió de su boca.

Se apoyó en la pared opuesta. Al poco rato, él también cayó rendido al sueño. No se despertaron hasta media mañana, cuando un fuerte chillido los desveló a ambos. Cuando despertaron se encontraron con la penetrante mirada del águila. Los chicos estaban aturdidos, pero se espabilaron a los pocos segundos.

«Marchaos de aquí, esos terribles humanos y ese ser oscuro andan cerca», los alertó.

Tanok tradujo su mensaje. Tuvieron la intención de darle las gracias por su ayuda, pero, cuando se quisieron dar cuenta, la majestuosa criatura había desplegado sus alas y ya volaba lejos.

—Entonces, vayámonos. ¿Cómo tienes el tobillo? ¿Puedes curarte?

—Me siento algo mejor, creo que sí que podré —asintió, dispuesto a autosanarse.

Enfocó sus pensamientos en su inflamación y en el lugar de la marca del búfalo. Notaba todo el cansancio acumulado y, aun así, el símbolo reaccionó. La energía brotaba cálida por todo su cuerpo de una manera tenue y algo débil. El alivio fue casi instantáneo.

Tanok apoyó el pie para comprobar si le dolía el tobillo y, efectivamente, sintió una pequeña punzada, pero era algo soportable. Cada vez le costaba menos manifestar sus dones y eso, en parte, le sorprendía. No había sido fácil, pero tal vez la esperanza de salvar a su familia y a Niisa le daba fuerzas para continuar. ¿Para qué negarlo?, la imagen de su padre tampoco se le quitaba de la mente. Tenía tantas cosas que preguntarle… y, ahora que sabía que vivía, por fin podría despejar las confusiones de su mente. Eso le asustaba y al mismo tiempo le emocionaba.

Salieron con cautela, con la intención de seguir hasta llegar a la cima, y, una vez allí, bajarían. El terreno se volvía más complicado y abrupto. De nuevo, Surem tuvo que soportar el martirio de ir descalzo. Tanok, al ver que su amigo sufría, tuvo una idea. Se quitó su camisa.

—¿Qué haces? No es momento para desnudarse —le preguntó, entre bromeado y extrañado.

Con la afilada punta de la lanza, rasgó las mangas y se las tendió. Este aún seguía mirándolo raro mientras se volvía a colocar su camiseta.

—Ya sé que no es el mejor calzado, pero al menos puedes improvisar una protección para tus pies —le explicó.

—Vaya, es alucinante. ¿Cómo no se me había ocurrido antes? Si no se hubiera quemado, te habría pedido que rasgaras mi ropa y no la tuya. Muchas gracias.

—No hay de qué —contestó, con las mejillas sonrojadas. No muchas personas le habían dado las gracias a lo largo de su vida.

El arquero se colocó la tela y anudó las mangas en torno a sus pies. En otra ocasión, si no corrieran peligro, habría hecho una broma sobre lo ridículo que le sentaba aquello. Continuaron subiendo y escalando, sin descansar siquiera para tomar un respiro. El aire de la montaña era más denso y frío, pero eso no detuvo su determinación. Antes de que se hubieran dado cuenta, habían alcanzado la cima. El sol todavía resplandecía con fuerza, por lo menos durante un par de horas más.

—Mira, es… —dijo Surem contemplando el panorama.

—Increíble —terminó el elegido.

Contemplar el paisaje que habían dejado atrás era curioso. Ver el frondoso bosque desde una perspectiva tan lejana y parte de las planicies del este los conmocionaba. El radiante sol hacía que la espesura pareciera mucho más verde de lo que era. Ninguno de los dos había viajado tan lejos de su hogar; sin embargo, nunca hubieran soñado que lo admirarían desde la distancia, añorando su cálida protección. Otra cosa que maravilló a los jóvenes fue la pureza que emanaba aquel paraje. El silencio, apenas interrumpido por los sonidos de la naturaleza, era tan inmenso y a la par tan lleno de paz…

—Todo parece tan pequeño —murmuró Surem al ver el bosque.

Tanok no quiso decir nada más, pues no quería que aquel hermoso silencio fuese interrumpido por nada del mundo. Por unos segundos, se olvidó de todo y se dejó llenar por el poder de la naturaleza. Su verdadera esencia vibraba con el entorno, como si todo lo que viese se hallara conectado a su alma y, por lo tanto, debía respetar sus leyes pacíficas. Surem, igualmente, se sintió como su amigo, pero su curiosidad le pudo más. Se giró para vislumbrar el paisaje que había a sus espaldas.

Atónito, admiró el contrastado panorama del otro lado. Si su tierra era verde y frondosa, aquel nuevo horizonte era el lado opuesto. No se apreciaba ningún tipo de vegetación, todo estaba recubierto de arena de un tono rojizo y superficies rocosas y, a lo lejos, se vislumbraba un gran grupo de mesetas.

—Así que esto debe de ser la región desértica —musitó Surem sorprendido.

Tanok se giró y pudo ver con sus propios ojos lo que había impresionado a su compañero.

No tuvieron demasiado tiempo para seguir examinando la nueva región: un estridente aullido rompió el delicado silencio de una manera brusca. Se pusieron en guardia cuando vieron aparecer al inmenso lobo.

El arquero intentó coger una de sus flechas, pero se topó de nuevo con su vacío carcaj. Profirió una maldición. Tanok, en cambió, agarró con fuerza la lanza entre sus temblorosas manos.

La bestia los analizaba con precaución, sus rojizos ojos reflejaban su intensa sed de sangre. Un diferente bramido sorprendió a los jóvenes. No había venido de la bestia, sino de sus espaldas. Otra criatura hizo acto de presencia y los chicos la reconocieron enseguida. Una oleada de entusiasmo los invadió cuando miraron al oso. Se sintieron aliviados al ver que había sobrevivido. El animal los miró y los jóvenes percibieron que su felicidad se desvanecía, dando paso al terror. Sus esperanzas se quebraron al observar su intensa mirada rojiza, igual que dos refulgentes brasas llenas de la maldad del lobo. Un poder maligno emanaba de cada parte de su cuerpo. Esos malnacidos habían corrompido su pureza, convirtiéndolo en algo parecido a su demonio lobuno.

Las bestias dieron vueltas alrededor de sus futuras presas. Los dos jóvenes pegaron sus espaldas la una contra la otra, atentos a los movimientos de las fieras.

Un nuevo horizonte

23

—No creo que salgamos de esta, debemos huir —musitó Tanok, casi sin aliento.

Por mucho que colocara la lanza de Nawat al frente, procurando parecer amenazador, un torbellino de emociones le controlaba. Surem hubiera preferido decirle que debían ser fuertes y plantarles cara, pero ¿cómo luchar contra adversarios que les llevaban tanta ventaja?

La bestia se posó frente al elegido, gruñendo a la vez que le mostraba sus desgarradores caninos. Percibió su aliento caliente, impregnado del olor de la sangre de sus anteriores víctimas. Los muchachos se estremecieron.

—Ha sido un placer haberte acompañado en este viaje —habló el arquero, intentando contener su pánico.

De inmediato comprendió que su amigo estaba a punto de cometer una locura, una locura que podía costarle la vida. Algo se removió en sus entrañas. No, no iba a permitir que pusiera en peligro su existencia, ya había perdido a bastantes personas. Esta vez no iba a quedarse esperando a que el animal le atacara o a que Surem hiciera algo, o que un milagro le sacara de manera mágica del peligro. Hasta ahora no había sido consciente de la suerte que había tenido. En lugar de esperar a que pasara algo, tomó la iniciativa y se tiró sobre el lobo.

El animal reaccionó al instante abriendo sus fauces de par en par, pero cuando creía que estaba a punto de despedazar al humano, su dentadura se topó con la dura madera de la lanza. Clavó sus sangrientos ojos en los de él. Vio reflejado el pánico en sus pupilas, sin embargo un leve destello de valor contrastaba con la expresión de incertidumbre de su rostro. El elegido se sorprendió por lo que acababa de hacer. Una extraña aura emanaba de él.

Le dio un fuerte empujón y la bestia no tuvo otra opción que soltar el palo de la lanza y retroceder. Con cautela, la criatura examinó con atención al joven, para entender qué era lo que había cambiado tan repentinamente en su actitud. A los pocos segundos percibió un tenue brillo procedente de su mano izquierda.

Tanok no dejaba de observar a los dos animales, el oso se había mantenido inmóvil analizándoles como si fuera un simple espectador. Su respiración se había acelerado y su corazón latía rápido. Percibía el temblor de sus piernas, el intenso nerviosismo, tanto en sí mismo como en Surem. Apenas fue consciente de la calidez que emanaba de su mano. Deberían escapar, era la única y la mejor opción. No obstante, dos emociones se estaban enfrentándose en su interior. Por un lado el miedo volvía apoderarse de sus sentidos, y por el otro una poderosa descarga de adrenalina, que le alentaba a luchar.

El lobo no espero más y corrió hacia el otro humano. Tanok de inmediato apartó a su amigo de un golpe. Apoyó con firmeza su arma en la tierra y se agarró a ella, levantando su cuerpo y aprovechando el impulso para atizarle con sus piernas furiosamente. La bestia cayó sobre sus patas delanteras, aturdida. Con una agilidad impropia de él, clavó la afilada punta en su costado. La criatura se retorció en intensos aullidos. Con maestría, el elegido se apartó y fue al lado de su compañero.

—¡No sabía que supieras luchar tan bien! Que calladito te lo tenías —exclamó admirado, olvidando por unos segundos peligro.

—Yo no… no sé cómo lo he hecho. —Se sentía desconcertado por todo lo que acaba de hacer, hasta que por fin se percató del símbolo que relucía en su mano izquierda.

—El poder del oso… —musitó incrédulo.

Volvió a mirar a las bestias: el lobo se había recuperado del golpe y estaba dispuesto a volver a la carga. El oso, igualmente, parecía haber reaccionado y estar listo para atacar. Ahora el guardián debía enfrentarse con la misma criatura que le había entregado su nueva habilidad, qué ironía más triste. Esos miserables habían mancillado el alma del orgulloso animal.

Tanok se enderezó, colocando la lanza en posición de ataque, dispuesto a dejarse llevar por la adrenalina que irradiaba su interior.

—Ten cuidado, aunque puedas usar tu nuevo don es muy arriesgado —le avisó Surem.

—Es nuestra única oportunidad —sentenció al mismo tiempo que se abalanzó sobre el lobo.

El arquero se alejó hasta un lugar más seguro, mientras con impotencia observaba el enfrentamiento. Jamás se hubiera imaginado ver a Tanok moverse con maestría y determinación, ni siquiera su hermano era capaz de luchar de aquella manera, pese a que era uno de los mejores guerreros de su tribu. Un poder superior le guiaba en cada movimiento y controlaba sus músculos, y aún así no dejaba de ser el mismo niño inseguro con el que había intentado jugar en el pasado. El mismo que había recibido tantos desprecios. Surem aplaudió por dentro, admirado al ver que por fin el chico sacaba su verdadero carácter. Aunque a veces hubiera dudado de él como guerrero tótem, siempre había creído que era una buena persona.

De pronto, vio que su amigo caía dando vueltas. Tenía serios problemas para mantener a raya a sus adversarios.

—¡No es un enfrentamiento justo! —gritó a pleno pulmón el arquero, lo que hizo que las criaturas se distrajeran.

Tanok acabó tendido sobre el suelo cuan largo era, y apenas le quedaban fuerzas. Las garras del oso estuvieron a punto de atravesar su piel de nuevo, cuando Surem había gritado. Aunque él no hubiese pensado hacer nada, su cuerpo, propulsado por la fuerza mágica, tomó la delantera. El repentino movimiento sorprendió al elegido, no sabía muy bien cómo funcionaba aquella facultad. Simplemente sus músculos respondían como si fueran los de un luchador veterano, lo cual no dejaba de ser inquietante para alguien de carácter calmado.

Su cuerpo saltó de inmediato sobre la espalda del gran lobo. Al sentir su denso pelaje, percibió la gran maldad que emitía. Aquello intimidó al chico, pero no a la energía que manipulaba su fisionomía. A toda velocidad colocó su lanza alrededor de su garganta, con la intención de estrangular al siniestro lobo. Este no dejó de moverse y de dar cabriolas, sin embargo el guerrero se mantuvo firme y bien agarrado sobre su lomo.

El oso poseído, al ver que su compañero se encontraba en apuros, quiso atacar. Pero su cuerpo aprovechó la situación y se soltó de pronto del lobo. Por lo tanto, las afiladas garras del oso se toparon con la carne del lobo. Tanok sonrió satisfecho, a él nunca se le hubiera ocurrido una estrategia tan elaborada en pocos segundos.

La bestia bramó encabritada y por instinto mordió al oso, apartándolo con brusquedad. Estaba furioso, muy furioso. Aquel ser comprendió la jugarreta del guardián tótem, y le lanzó una mirada rencorosa. Se hallaba demasiado debilitado y decidió que había luchado bastante. El lobo se retiró, pero no sin antes lanzarles una nueva mirada de advertencia.

—¡Eso! ¡Huye, cobarde! —vociferó Surem.

Tanok se estremeció. Había algo en la mirada del animal que le resultó inquietantemente familiar. No tuvo tiempo de pensar en aquello, se vio cara a cara con el oso. Había intentado enfocarse en el lobo, ya que le resultaba más fácil centrarse en la criatura que tanto odiaba. Pero el oso, a pesar de que era la segunda vez que se enfrentaban, les había ayudado. Comprendía que la esencia de su ser no era malvada, la oscuridad lo corrompía. No era un demonio, igual que el ser oscuro.

No supo si era por el cansancio, el miedo o por la rabia que sentía por los que habían perturbado al noble animal, pero el dibujo de su mano izquierda se desvaneció. De nuevo volvía a ser el mismo de siempre en sus movimientos. Se sintió desvalido e inútil. Contra aquel sentimiento de impotencia se negaba a luchar. No era que se quisiera rendir, ¿pero cómo luchar contra el que había sido su aliado?

—No puedo… —titubeó, retrocediendo unos pasos inseguros.

El ser le mostraba los dientes, y parecía contento por oler el pánico que expedía. Se estremeció de placer al comprobar que le llevaba mucha ventaja.

«No te rindas ahora, si de verdad eres el elegido debes de ser capaz de ver más allá», sintió una fuerte voz resonando en su conciencia. Cuando oyó los chillidos provenientes del cielo entendió de dónde venía el mensaje.

—¿Ver más allá? —repitió pensativo.

De pronto entendió que no iba a necesitar ningún poder para poder ver en profundidad, volvió a mirar a la amenazante bestia directamente a los ojos. Al principio solo observó el reflejo rojizo maligno que todo lo empañaba, pero no tardó en apreciar un leve destello de luz. El ser que le había ayudado aún seguía allí en alguna parte de su espíritu. «Está sufriendo», entendió de pronto.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó en voz baja, proyectando su pregunta al águila que sobrevolaba en círculos por encima de su cabeza.

Sintió la calidez del símbolo de la mariposa en su cuello y al poco rato recibió la respuesta: «Su cuerpo ha sido corrompido, mas su alma todavía se mantiene pura. Solo una cosa puedes hacer antes de que su verdadera esencia caiga en la eterna oscuridad», dictaminó con claridad el ave. Tanok entendió a lo que se refería y se le heló la sangre en las venas. Por un momento había creído que podía de verdad ayudar al animal y ahora solo le quedaba un camino. Una decisión oscura y difícil, una inmensa carga que pesaría sobre sus hombros el resto de su vida.

—No puedo —casi gritó.

No recibió respuesta del águila, pero sí del oso. Le empujó violentamente contra el suelo, por suerte solo le había embestido con su cuerpo y no con sus zarpas. El animal se aproximó, pero él se quedó inmóvil sobre el suelo. En aquel instante su odio hacia los desterrados se acentuó todavía más, pero los sentimientos contradictorios lo bloqueaban por completo.

De pronto su amigo se lanzó encima del animal para detener su siguiente ataque, esto le hizo recobrar el instinto de supervivencia.

—¡Apártate, Surem! —le avisó.

—Escapa, Tanok, yo lo distraeré.

—No seas idiota, no tenemos a dónde huir —intentó hablar por encima de los bramidos de la bestia.

El oso dio una fuerte sacudida y con suma facilidad se deshizo de Surem. Parecía enfurecido con este y por unos segundos dejó de prestar atención a Tanok.

«Su alma está a punto de perecer por completo», de nuevo escuchó los pensamientos del águila. «Tu deber como guardián es salvar su espíritu».

«Pero yo no puedo …», el ave escuchó su respuesta y chilló con fuerza.

—¡No puedo matarlo! —alzó la voz al mismo tiempo que sintió un intenso escalofrío.

La fiera acorraló a Surem hasta el borde de la montaña, y comprendió de inmediato que debía elegir entre la vida de su amigo o la del animal. Tenía claro que iba a salvar a Surem.

—Espíritu del oso, sé que aún vives. Ojalá pudiera hacer algo por salvarte, ojalá pudiese encontrar una mejor solución. Sé que debo acabar con tu vida, pero si una parte de tu esencia sigue intacta, te ruego que seas fuerte y que opongas resistencia, por favor… —Se le quebró la voz.

El animal no dio respuestas de inteligencia, seguía acercándose más y más a su víctima.

«No es fácil, lo sé. A veces no tenemos la alternativa, al tener que elegir lo mejor para otros. Guerrero tótem, yo te ayudaré a liberar el alma de mi hermano». La voz sonó con fuerza y solemnidad. Las sombras de sus alas pasaron en frente de él, y el majestuoso pájaro aterrizó. De pronto percibió una fuerte conexión con aquella criatura, un vínculo tan inquebrantable como el círculo de la vida. La luz emanó de su frente y enseguida comprendió el poder de aquella unión. El águila le entregaba parte de su espíritu, una nueva luz se manifestó debajo de su camisa. Si hubiera llevado su torso al descubierto hubiera apreciado cómo se definía el dibujo del águila en la zona de su plexo solar. Percibió cómo una parte de su energía anímica se había restaurado. El animal alzó el vuelo y se alejó. Había cumplido su misión.

«Recuerda que la fuerza de tu corazón puede hacerte volar grandes distancias, incluso sin la necesidad de tener alas», le trasmitió mientras se alejaba.

El oso iba a abalanzarse sobre Surem. Tanok se dejó llevar por las sensaciones que emergían del nuevo símbolo. Y de repente comenzó a percibirse ligero, tan liviano que casi creyó que su cuerpo se disolvía. Lo que ocurrió después fue bastante confuso, fuertes corrientes de aire rodearon su cuerpo. Sintió que su figura se desvanecía en las potentes ráfagas, como si un tornado le estuviese engullendo. Todo pasó a tanta velocidad que apenas fue consciente de lo que acababa de ocurrir, solo entendía que ante él se hallaba postrado Surem como si le hubiera cogido de repente para salvarlo. ¿Qué había pasado? Su compañero estaba a salvo, pero no comprendía lo que había pasado. No se encontraban frente al oso. El animal había tropezado al intentar abalanzarse sobre el humano, pero este había sido apartado de golpe por el viento. La criatura dio un traspiés, con la mala suerte de tropezar y caer por la pendiente.

El guardián tótem se levantó de golpe, pero ya era tarde: sobre el oso se habían desplomado un montón de rocas. Bajó la cuesta rápidamente, el animal había muerto. Las lágrimas empañaron su rostro, a pesar de saber que era algo inevitable. Se echó la culpa por su muerte, por ni siquiera entender lo que acababa de pasar. Con tristeza acarició el pelaje de la criatura, y su mano izquierda brilló. Ya no sintió la energía maligna en los restos de su alma.

Sintió una sensación de calidez en su pecho.

«Gracias por salvarme», notó un leve murmullo entre sus pensamientos, aunque sonó muy débil supo al instante que se trataba del espíritu del oso.

—Has hecho lo correcto, y me has vuelto a salvar la vida. —Surem posó la mano en el hombro de Tanok.

—Esos desterrados … —habló entre lágrimas—. ¿Acaso no son conscientes del dolor que están causando en todo Akiiwan?

—Yo tampoco entiendo cuál es su propósito, pero te aseguro que si de mí dependiera, se iban a enterar.

Estuvieron un buen rato en silencio, contemplando el cuerpo del oso.

—Espero que puedas descansar en paz, ahora que tu alma es libre —deseó de corazón.

Ambos volvieron a la cima. Tanok contempló el vasto desierto rojizo que se abría en el horizonte. «Un nuevo horizonte, tan lejos de mi hogar y todo lo que conozco», pensó con nostalgia.

—Algo me dice que debemos ir allí —comentó Surem.

—Yo siento lo mismo, tal vez encontremos las respuestas que buscamos y la manera de salvar a las víctimas de nuestros enemigos. —Pronunció la última palabra con resentimiento.

Había tantas cosas que no comprendía, y tampoco sabía lo que acababa de ocurrir con su nuevo poder. No obstante, sin la fuerza de los tótems, no hubiera llegado tan lejos. Estuvo agradecido por contar con el apoyo de los animales sagrados.

Sin dejar de mirar el paisaje, notó de nuevo la energía emanar de su plexo solar. Como si una gran tormenta se hubiera disparado de golpe. De inmediato agarró con brusquedad el brazo de Surem. El viento los envolvió a ambos, su amigo le miró confuso, pero el elegido comprendió que debía dejarse llevar por aquella inmensidad. Donde se encontraban los dos muchachos, quedó el vacío y una intensa corriente de aire.

El silencio volvió a reinar en la cima de la montaña, solo los profundos chillidos del águila embellecieron aquel ambiente ancestral. El protector de la montaña le había entregado un nuevo regalo al elegido, para ayudarle a llegar a su nuevo destino. Mientras sobrevolaba el cielo del atardecer con sus majestuosas alas, contempló satisfecha cómo la ráfaga de viento se dirigía hacia el horizonte del desierto.

La tribu del desierto

24

Estaba seguro de que en aquel momento su cuerpo viajaba disuelto en la fuerte ráfaga que se dirigía al desierto, y de que en ese instante su fisionomía era inmaterial, sin embargo, podía ver el vasto panorama que se abría ante sus ojos inexistentes. La sensaciones eran un torrente vertiginoso que solo podía comparar con lo que había vivido en las pruebas oníricas. Todo ocurría a tanta velocidad que apenas tenía tiempo de pensar en que recorrían mucha distancia a una gran altura, y que si recuperaba su cuerpo de repente, la caída sería mortal. Una cosa era usar su poder en combate y otra muy distinta usar todo el potencial para desplazarse. El guardián, a pesar del vértigo, se dejó llevar y confió en el regalo del águila.

Surem en cambio, se quedó totalmente aterrado, él nunca había sentido nada parecido y de haber tenido sus cuerdas vocales, sus gritos se hubieran escuchado en cada rincón del paisaje. Deseaba con todas sus fuerzas recuperar su cuerpo y pisar el suelo firme. El chico no lo pasaba tan bien como se hubiera imaginado.

Convertidos en viento, apenas se percataban de las altas temperaturas del inhóspito paraje. Si hubiesen tenido que recorrer aquella distancia en sus formas normales era muy probable que hubieran sucumbido al abrasador calor. Ni se imaginaban lo afortunados que eran por viajar de aquella forma.

Entre tanta arena, rocas y algún que otro cactus, atisbaron un pequeño pueblo. Y lo que era aún más curioso, habitado por seres humanos. ¿Qué clase de personas vivirían en una tierra tan calurosa y peligrosa? ¿Tal vez desterrados? Lo mejor sería aterrizar en algún lugar cercano, y examinar el entorno sin que se percataran de su presencia. Eso fue lo que pensó Tanok, no obstante aún no controlaba su nuevo don con tanta precisión. Se dirigían en picado hacia el centro del poblado. Los habitantes se sorprendieron al ver cómo se manifestaba una fuerte racha de aire. Algo muy extraño en su región. Tanok y su amigo apenas vislumbraron los rostros de asombro, a pesar de que los rozaron con tanta fuerza que algunas personas cayeron al suelo. Procuró desplazarse de aquel lugar para no causar más problemas. El elegido quiso frenar pero solo consiguió trasladarse a la zona exterior, lo cual por una parte fue una alivio, porque evitó destrozar sus curiosos hogares.

Una vez estuvieron en una zona abierta, Tanok intentó visualizarse con solidez, de la misma manera en que intentaba volverse visible cuando usaba la habilidad del gorrión. Al fin y al cabo con ambos poderes era invisible, la única diferencia era que el torrente de energía era mucho mayor con la magia del águila. Lo único que podía contemplar era la densa polvareda que se creaba a su paso, interrumpiendo su visibilidad.

La ansiedad se apoderaba de su ser al ver que era incapaz de controlar el torrente energético. La arena se agitaba con violencia a su alrededor. Surem, igualmente inquieto, empezaba a intuir que su amigo perdía el control. A pesar de estar tan cerca de él, no era capaz de trasmitirle sus palabras y eso le ponía aún más en tensión.

Al final Tanok se cansó de dejarse arrastrar de forma caótica, y gritó enfurecido deseando que todo parase. Era imposible que escuchase algo más que la furia del viento, pero aquel simple acto le sirvió para descargar toda su negatividad.

—¡Quiero que pare! —Se sorprendió a sí mismo al oír sus fuertes gritos.

Sintió alivio al percatarse de que volvía a ser una persona de carne y hueso, por instinto quiso verse las manos igual que cuando volvía a ser visible. La polvareda de su alrededor se fue calmando con lentitud. No le importó que su boca se llenara de arena. Era muy agradable sentir que recuperaba el control de su cuerpo. Incluso por unos segundos se le antojó agradable el calor abrasador. Una vez que su alrededor se despejó, asombrado vio que frente a ellos había un gran cactus con varios brazos.

—¡Ha faltado poco! —comentó Surem tras él—. Un poco más, y hubiéramos acabado llenos de pinchos. No quiero imaginarme lo doloroso que hubiera sido.

—Por poco… —respondió, sintiéndose culpable por haber perdido el control sobre sí mismo.

—Siempre había querido saber qué sentía un guardián tótem al usar su magia, pero te aseguro que después de lo que he vivido, no quiero saber nada más de tus poderes ni nada por el estilo. —Aunque sus palabras sonaron a broma, Tanok intuyó que hablaba en serio.

Examinaron el entorno desde una perspectiva más terrenal y comprobaron que la superficie era mucho más irregular de lo que se habían imaginado desde los aires. Entre la rojiza arena había muchos guijarros y algún que otro matorral seco. El sol pegaba con fuerza a pesar de que anochecería en un par de horas, y Surem fue el primero en notar lo ardiente que era la superficie, el calzado improvisado apenas lo protegía.

—Con este calor deberíamos buscar un refugio antes de convertirnos en eso. —Surem señaló el esqueleto de una res, que había tenido la mala fortuna de morir deshidratada.

—Hace demasiado calor, este lugar no tiene nada que ver con nuestro hogar —dijo con nostalgia, notando todo el cansancio acumulado.

—¿Qué tal si vamos al poblado que casi destruimos? —propuso Surem.

No habían aterrizado demasiado lejos, lo justo para que los habitantes no notasen sus presencias. Esperaban que no asociaran su visita a la misteriosa ventolera, aunque el elegido no estaba seguro de que los recibieran con los brazos abiertos. Por lo que había examinado en el caótico vuelo, le había dado la sensación de que eran personas sencillas, pero no dejaba de ser peculiar que un clan viviera en una tierra tan hostil. ¿Por qué vivirían en este lugar? Esta región se consideraba como territorio de sus enemigos. Había demasiadas posibilidades de que ellos igualmente lo fueran.

Una vez cerca pudieron contemplar el curioso poblado, vieron que las estructuras de sus tipis tenían la misma forma cónica, pero construidas con algún tipo de barro o arcilla. Sus habitantes se congregaron en el exterior al verlos llegar. Los más pequeños sentían curiosidad por saber quiénes eran ese par de extraños. En cambio, los adultos parecían estar alertas y con cara de pocos amigos. Si eran desterrados, no tenían nada que ver con los que se habían cruzado. Había todo tipo de personas, desde niños hasta ancianos, y sus ropajes se asemejaban a los de las tribus forestales, salvo que llevaban otro tipo de pieles.

Uno de los habitantes dio un paso al frente, era una mujer de mediana edad. Su larga cabellera estaba adornada con plumas, lo que indicaba un rango de importancia. Su expresión era seria y su ceño se hallaba fruncido.

—¡Largaos de aquí forasteros! —les advirtió cuando estuvo frente a ellos.

—Por favor, necesitamos un lugar donde descansar, aunque sea para resguardarnos durante la noche. Venimos desde muy lejos y estamos exhaustos por todos los peligros que hemos tenido que pasar. —Surem intentó convencerla.

Ella no parecía dispuesta a ceder ante los dos forasteros, que no le inspiraban ninguna confianza.

—He dicho que os marchéis, si no lo hacéis llamaré a los guerreros, y dudo mucho que en vuestro estado seáis capaces de salir victoriosos —amenazó con frialdad.

Tanok se mantuvo callado. Aunque por fuera parecía impasible, por dentro ocultaba un hervidero de emociones que le superaban. Surem en cambio se encontraba tan cansado y harto que explotó.

—¡Es injusto! ¿Sabes quién es él? Es un gran héroe que lucha por salvarnos a todos de oscuras amenazas. Hemos tenido que pasar por situaciones terribles, y separarnos de nuestros seres queridos —estalló sacando toda su rabia.

La mujer no pareció sorprenderse, más bien pensó que exageraba, su identidad le era indiferente. No estaba dispuesta a poner en peligro a los suyos solo porque dos desconocidos de los bosques del sur le pidieran refugio. Se dio la vuelta con frialdad, dispuesta a volver con los suyos.

El arquero estuvo a punto de volver a gritar, pero su amigo le detuvo.

—No insistas más, esta gente no quiere problemas —dijo con un hilo de voz.

—¡¿Y acaso nosotros sí?! Seguro que están compinchados con los desterrados, o hasta puede que lo sean —Surem necesitaba echar toda la tensión acumulada.

Comprendía su reacción, pero él se hallaba igual de saturado. Desde que emprendió su viaje los interrogantes no dejaban de aumentar, igual que los peligros y las situaciones como esta.

—Cálmate, busquemos un refugio antes de que caiga la noche —sugirió poco convencido de que pudieran encontrar un lugar cuanto menos seguro.

Poco convencidos, dieron la espalda al poblado examinando las superficie arenosa-rocosa, pero solo atisbaron a ver un paisaje decorado con algún que otro cactus, no parecía que fuera a ser fácil encontrar una caverna. Ambos echaron de menos los grandes arces, en un terreno tan amplio y despejado, se sintieron desprotegidos sin la seguridad que les brindaba el bosque.

Cuando todo parecía perdido escucharon tras ellos que alguien se aproximaba con sigilo. Los chicos lo habían oído pero no habían visto nada. Se pusieron alertas, pero al ver que no había nadie siguieron su paseo por ninguna parte. Se pararon de golpe al escuchar un leve chistar, proveniente del gran cactus con el que casi impactan.

—¡Eh, vosotros dos! Venid —les pidió una voz tras la planta.

Los jóvenes se miraron desconcertados y dudosos. Había sonado tan bajo que casi no estuvieron seguros de que se tratase de una jugarreta del agotamiento. En cualquier caso no podían arriesgarse sin saber quién se ocultaba.

—Acercaos, forasteros —casi sonó a una suplica desesperada.

—¿Quién eres? ¿Y por qué te escondes? —se atrevió a preguntar Surem, desconfiado.

El extraño asomó su cabeza tras uno de los brazos, y su cara quedó al descubierto. Aunque el sol se ponía, pudieron ver sus rasgos con claridad. Era un hombre anciano y por sus vestimentas juzgaron que era un habitante de la tribu. Se habían mostrado hostiles al verles llegar. ¿Por qué ahora uno de ellos querría entrar en contacto? Tanok sospechó que se ocultaba para que los demás miembros de su clan no le viesen, y que si se aproximaba a ellos era porque quería algo a cambio. ¿Pero qué podía querer un hombre tan mayor?

El anciano no parecía estar seguro de que hablar con los extraños hubiera sido una buena idea, pero su rostro reflejaba tal preocupación, que parecía no tener alternativa.

Los jóvenes se mantuvieron en silencio, observándole con cautela. Surem, al comprobar que el desconocido estaba tan tenso como ellos, tomó la iniciativa.

—Venga, dinos qué quieres —rompió con brusquedad el incómodo silencio.

El cansancio afloraba su lado más borde, y era normal, cualquiera que no hubiese dormido desde hacía horas estaría igual de irritado.

El habitante del desierto se sintió algo intimidado, pero aún así tomó aire y comenzó a explicarse:

—Necesito vuestra ayuda. Mi hija hace rato que fue al desierto, y todavía no ha vuelto. Estoy muy preocupado de que se haga de noche antes de que ella vuelva —habló nervioso, sin estar seguro de que estos jóvenes fueran a acceder sin más.

Captaron impaciencia en sus palabras, se notaba su desesperación. Aquello le recordó a su familia. «Hay tantas personas por las que estoy preocupado… ojalá estén bien», pensó intranquilo.

—¿Por qué íbamos a ponernos en peligro por vosotros? En cuanto hemos llegado no nos habéis ayudado —espetó el joven.

—Bueno… yo… —iba a hablar pero el irritado muchacho le volvió a interrumpir.

—Es injusto, pero qué morro tienes.

Tanok se sintió muy identificado al ver la mirada triste de aquel anciano, pero era lógico que antes de emprender cualquier acción debieran tomarse un descanso. Surem le dio la espalda y Tanok le siguió.

—Esperad… Si me ayudáis, a cambio os dejaré descansar en mi hogar —suplicó desesperado—. Y además no tendréis que preocuparos del resto de mi clan. En mi juventud fui un gran guerrero y todos me respetan. Puede que no se lo tomen con alegría, pero no podrán quejarse.

—¿Si tanto te respetan, por qué no te ayudan a buscar a tu hija? —se adelantó Tanok a su amigo.

—Todos saben que el desierto es muy peligroso durante la noche, y creen que es un gran riesgo. —El anciano parecía haber perdido la esperanza de recibir algún tipo de ayuda.

Algo se removió en las entrañas del elegido.

—Te ayudaremos —dijo poco convencido, impulsado más por la compasión que por el intelecto.

El arquero iba a quejarse, pero el llanto de alivio del anciano le detuvo.

—Gracias, gracias —sollozó de alegría.

Surem fulminó al guardián con una mirada asesina, y este se encogió de hombros, pensando en que no había alternativa. Por mucho que la idea le pareciera alocada y arriesgada, seguiría al elegido donde fuera, aunque eso sí, en cuanto estuvieran solos, tenía claro que le iba a decir unas cuantas cosas.

El hombre, que decía llamarse Hakan, les explicó que su hija había partido a medio día. Temía que hubiese tenido un golpe de calor o que le hubiera atacado algún coyote. Les indicó la dirección en la que partió. Antes de que se marcharan, le dio a Tanok una pulsera hecha de huesos para que se la mostrara a su hija, así sabría que iban a buscarla en nombre de su padre.

Hakan vio cómo los jóvenes se dirigían hacia el peligroso desierto. El cielo rosado mostraba algunas estrellas titilantes, preludio de que el manto nocturno no tardaría en arropar la ardiente región. Rezó para que no se toparan con ninguna amenaza, y tampoco se sintieran intimidados por la criatura que la acompañaba. No les había comentado aquel pequeño detalle por si sentían tanta desconfianza como el resto de su clan, ese era el mayor motivo por el que se negaban a ayudarle. Albergaba la esperanza de que los forasteros encontrarían a su hija, y la traerían sana y a salvo.

La misteriosa criatura

25

Fueron en línea recta en la dirección que Hakan les había indicado. Caminaron durante un buen rato, y aún así la noche había llegado antes de lo previsto. Surem fruncía el ceño mostrando su descontento y lo incómodo que se sentía al andar entre el terreno irregular. Tanok se mantuvo callado, pocas veces había visto a su compañero de mal humor. Llevaba mucho tiempo sin hablar y eso le inquietaba más aún. Temía que estallara de un momento a otro, lo que menos le apetecía era escuchar una reprimenda explosiva. Cuanto antes encontraran a la mujer, antes podrían descansar en un lugar seguro.

Lo necesitaban, eran tantas dudas y preocupaciones las que le invadían, que dormir le ayudaría al menos a aligerar esa carga. Por unos segundos estuvo a punto de cerrar sus ojos, pero los quejidos de su amigo lo alertaron. Era normal, las temperaturas habían descendido de manera considerable y cada vez se hacía más costoso el recorrido.

—Eres un loco si quieres que vayamos a buscar a una desconocida en este estado. Por el gran espíritu, ¿no te das cuenta? ¡Estás muerto de sueño!

—Ya lo sé. Es la única manera de encontrar un lugar seguro para descansar —contestó cansado.

Iba a decirle todo lo que no le había dicho durante el camino cuando algo le llamó la atención. Al principio la escasa visibilidad le hizo pensar que se trataba de una roca, aunque le dio la sensación de que se movía ligeramente. ¿El agotamiento les estaría jugando una mala pasada?

—¿Qué es eso? —preguntó Tanok, como si hubiese leído sus pensamientos.

Se acercaron con sigilo, aunque era imposible pasar inadvertidos, por aquella zona no había ni un cactus para ocultarse. La falta de luz le impidió apreciar que tras la sombra que aparentaba ser una roca, había otra figura abrazándola. Con rapidez la segunda silueta se movió y pudo atisbar a los forasteros.

—¿Quiénes sois? —preguntó con tristeza y a la vez alerta.

La sombra se incorporó, y pudieron vislumbrar sus curvas y su perfil femenino. Tenía menos años de los se habían imaginado en un principio.

—¿Eres la hija de Hakan? —preguntó el arquero, más ansioso por volver a la tribu que por el estado de la desconocida.

—¿Cómo conocéis el nombre de mi padre? —La mujer intentó ver sus rostros, ya que sus voces no le eran familiares.

La escasa luz de las estrellas y de la luna solo le dejó ver sus sombras. Eran jóvenes, probablemente tuviesen unos cinco o seis años menos que ella. No sabía quiénes eran, pero su cabeza se hallaba más preocupada por otro motivo. Al escuchar los gemidos provenientes de la figura que había a sus espaldas, ignoró a los forasteros.

—Por favor aguanta un poco más … —le susurró a la criatura, sin poder retener las lágrimas.

—¿Estás bien? —preguntó el elegido con timidez.

—Largaos, no sé quienes sois, ni por qué conocéis el nombre de mi padre. Pero está claro que no podéis ayudarme —habló afligida.

—Exacto, es tu padre quien nos ha pedido que fuéramos a buscarte, está muy alarmado porque no has vuelto —le explicó el arquero, y añadió—: Si no nos crees, nos ha dado su pulsera, para que sepas que venimos de su parte.

Le hizo un gesto a su amigo para que se la diera a la chica. Este se sintió desconcertado e inseguro por el gran ser que yacía acurrucado al lado de la hija de Hakan, sus pasos dubitativos se adelantaron con cautela. La joven sin levantarse cogió la pulsera que le tendió el elegido. La examinó con atención, y comprobó, que en efecto, era la suya. «¿Estos jóvenes dirán la verdad?», se interrogó preocupada. Una de las leyes que se les inculcaban a los habitantes del desierto era no confiar en los desconocidos.

Tanok vio cómo la criatura movió su cabeza, pudo ver que su morro era largo y ancho. Sus grandes ojos, aunque no eran reflectantes como los de un felino, resplandecían con un tono febril bajo la luz de los astros. Aunque la escasa iluminación no le permitía ver a la criatura por completo, podía confirmar que nunca antes había visto ningún ser como aquel.

Retrocedió impresionado por su imponente aspecto, aunque aquella criatura se encontraba demasiado debilitada como para atacar.

—Tranquilo, es bueno, pero se halla muy enfermo. Me temo que… —se le quebró la voz al pensar que le quedaba poco tiempo de vida.

—¿Qué le ha ocurrido? ¿Qué es? —se acercó Surem curioso.

—Una serpiente venenosa… No creo que aguante mucho... —comentó abatida.

Tanok entendió que la conexión que los unía a los dos era un vínculo muy fuerte, se podía advertir esa pena tanto como el olor de la arena, eran tan intenso como la fuerza del desierto. Se encontraba demasiado cansado para usar el don de la curación, pero tal vez fuera la única esperanza para aquel ser misterioso.

—Tal vez pueda ayudar, o al menos intentarlo —se ofreció con un hilo de voz.

—Estás demasiado extenuado como para usar tu poder, eso te va a perjudicar —se preocupó Surem.

—Por favor, si puedes hacer algo por ayudarlo te lo agradeceré —se levantó de golpe, desesperada.

—Haré lo que pueda. —Se dispuso a intentarlo.

Ella le explicó que la serpiente le había mordido en una de sus patas delanteras, pasó bastante tiempo desde que aquello había ocurrido y era muy probable que la ponzoña se hubiera extendido por la mayor parte de su organismo. Tanok intentó ver dónde se ubicaba su herida apenas vislumbró su delgada y alargada pata. Al mirar fue capaz de comprobar que había una parte bastante inflamada.

Abrió las palmas de sus manos y las acercó a la zona sin tocarla. Suplicó para que la esencia del búfalo se manifestara. La hija de Hakan observaba con atención lo que hacía, en otra ocasión se hubiera cuestionado sus capacidades. Estaba tan desesperada, y casi había dado por perdido a su fiel compañero, aquel desconocido era la última oportunidad que tenía de sobrevivir.

El elegido cerró los ojos, en lugar de percibir que sus poderes fluían, sentía que se iba a quedar dormido. Apenas podía concentrarse en despertar su habilidad. «Poder del búfalo, ayúdame», suplicó en sus pensamientos. La mujer intuyó que el joven debía de esforzarse mucho. A pesar de que no entendía lo que quería hacer, posó sus manos sobre las suyas, con la intención de darle fuerza.

El guardián abrió los ojos desconcertado por el tacto de las manos de la muchacha. Percibió que la energía se removía en su interior. Casi tuvo la sensación de que la marca del gorrión se había iluminado con levedad, el cansancio le nublaba los sentidos, y aún así se empeñó el doble. Lo que sí que percibió con claridad, fue el dibujo del búfalo, iluminándose de una manera tenue y suave, pero distinguió esa fuerza con total nitidez. ¿Cómo era posible que su poder se hubiese manifestado al entrar en contacto con la piel de la desconocida?

El animal apreció que algo emanaba de las manos del elegido, esa vitalidad entraba por la herida de su pata, y recorría todo su cuerpo. Casi al instante se notó algo mejor. Aliviado, la criatura emitió un curioso ruido e intentó levantarse sobre sus cuatro patas.

Tanok rompió el contacto y se apartó de un modo repentino al ver que aquel ser se incorporaba. La joven se aproximó aliviada y lo abrazó.

—Todavía no está recuperado del todo, pero lo que acabas de hacer le ha dado las suficientes fuerzas para poder levantarse. No sé quienes sois, pero os estoy eternamente agradecida —La joven podía respirar aliviada, al menos ya no había peligro de muerte.

Tanok enmudeció, no podía apartar la vista de aquella majestuosa criatura. Poco tenía que ver con los tótems oscuros, su apariencia emanaba un aura de nobleza y elegancia. La poca luz le impidió verlo en su esplendor, y aún así le pareció hermoso.

—¿Qué clase de ser es? —Surem no pudo reprimir su curiosidad.

—Ahora no es momento de explicaciones, deberíamos irnos de aquí antes de que haga todavía más frío —advirtió siendo consciente de lo traicionera que era la región durante la noche—. Mañana tendremos tiempo de hablar de muchas cosas.

Los muchachos asintieron conformes por abandonar aquel siniestro paraje. Ella los guio hacia su hogar. No hablaron mucho durante el recorrido, solo cruzaron unas pocas palabras. Descubrieron que el nombre de la joven era Noya, pero fueron incapaces de sacarle información sobre su extraña compañía.

Al llegar al poblado Hakan los esperaba ansioso. A pesar de su edad salió corriendo a recibir a su hija. Se alegró de ver que los extranjeros habían cumplido su parte del trato. Otros habitantes salieron en cuanto vieron a los chicos, entre ellos la mujer que parecía ser la jefa. Pero Hakan interfirió antes de que protestaran por su presencia. A regañadientes aceptaron que pasarían la noche en su poblado, pues no podían negar la petición del que había sido uno de los grandes luchadores del pasado.

Una vez dentro de la peculiar tienda de barro, se tumbaron en el suelo. La curiosa construcción era mucho más espaciosa de lo que aparentaba en el exterior. Hakan les sirvió un rico guisado. Estaba muy agradecido con los forasteros. Noya, al acabar de cenar, cogió unas mantas y salió al exterior para pasar la noche con la criatura.

—Agradecemos mucho tu ayuda, pero hemos pasado tantas cosas que necesitamos reponernos —dijo Surem abatido.

A Tanok le dio la sensación de que la expresión de su amigo parecía haber envejecido de pronto. Se preguntó si su rostro también habría cambiado de aquella manera, lo más probable era que sí.

—Por supuesto, tened estas mantas. Os ayudarán a manteneros calientes —les ofreció el anciano.

El elegido y su compañero se tumbaron en el fondo de la estancia. Por fin pudieron cerrar sus ojos, sin preocuparse de que algo los fuera a acechar, al menos en la vida real, porque sus pesadillas sí que estarían impregnadas del dolor, miedo y horror del que habían sido testigos.

Los primeros rayos de sol se percibían en el horizonte. Noya contemplaba el paisaje meditativa, apoyada sobre el costado del animal, y agradecida por seguir al lado de la hermosa criatura. Pasó toda la noche vigilando que estuviera bien. El forastero había hecho un gran trabajo, pero solo logró alargar su tiempo de vida. Por fortuna fue suficiente para poder aplicarle un remedio que había neutralizado todo el rastro del veneno. Respiró el aire refrescante del alba, como si quisiera aprovecharlo antes de que el calor lo hiciera asfixiante. Pasó sus manos sobre las suaves crines de la criatura, y esta relinchó alegre. No podía estar más gratificada por su compañía.

Alguien salió de la casa de barro, era uno de los forasteros, el que tenía el don de la sanación. Era normal que los habitantes del desierto desconfiaran de los extranjeros de los bosques, ¿pero cómo despreciar a su salvador?

Tanok había pasado una noche terrible, por mucho que hubiera dormido apenas había descansado. La presión y la ansiedad mermaban la poco confianza que tenía. Noya lo saludó y le invitó a sentarse junto a ellos. Estaba incómodo ante la presencia del ser que se recostaba tras la joven. Con la iluminación matinal pudo observar con más detalle a la criatura. No se parecía en nada a lo que hubiese visto antes, de hecho si hubiera tenido que compararlo con un animal, hubiese sido con un perro enorme y esbelto. Ni siquiera esa comparación era exacta. Su morro era alargado y redondeado, y sus orejas pequeñas y puntiagudas. Sobre su nuca llevaba algo parecido a una cabellera. Su pelaje corto era de un negro intenso. Al menos supo que se trataba de un animal y no de algún ente oscuro.

También los primeros rayos del sol le permitieron observar con más detalles a Noya. Como había intuido era algo mayor que él. De fisionomía delgada y fuerte, se notaba que su cuerpo lo había curtido el clima hostil, su piel era algo más oscura que la de los habitantes de su región. Su larga cabellera era azabache adornada de blancas plumas. Pero lo que más destacaba era su mirada marrón que relucía con una belleza salvaje que recordaba al astro solar. No se parecía a ninguna otra chica a la que hubiera visto antes, ni siquiera a Niisa. El recuerdo de su amiga le golpeó devolviéndole a la cruel realidad. Debían rescatarla de los desterrados, igual que a su familia y al resto de víctimas.

Ella notó la preocupación en su rostro.

—Es poco habitual ver a viajeros, y mucho menos tan jóvenes, además de provenir de los bosques —comentó pensativa—. No sé cual es vuestro objetivo, pero seguro que tiene que ser duro. Intuyo que has sufrido mucho.

—¿Cómo sabes que venimos de los bosques? —preguntó incómodo, no le apetecía enfocar la conversación en lo mal que lo pasaba.

—Vuestra piel y vuestras curiosas vestimentas os delatan, si queréis sobrevivir al desierto vais a tener que prepararos mejor. Pero no os preocupéis, mi padre y yo os ayudaremos. Lo que hiciste ayer hará que siempre esté en deuda contigo —su voz sonó sincera, y aunque él no lo supiera Noya no solía ser tan abierta con las demás personas.

La joven comprendía lo que era el sufrimiento y el dolor, por eso al ver el rostro del elegido supo que llevaba un gran peso sobre su alma. Percibió lo duro que debía de ser su viaje. Tanok permaneció callado, más preocupado por su lucha interior que por timidez.

Noya mantuvo la mirada hacia el horizonte, observando la montaña que separaba las dos regiones, siempre se preguntó que había más allá de esta tierra seca y yerma. El desierto había sido su hogar desde que nació y siempre lo llevaría en el corazón. El forastero despertaba emociones que llevaba tiempo intentando reprimir. «¿Por qué ahora?», se preguntó mientras escuchaba relinchar a su compañero.

—¿Qué clase de animal es? —se atrevió a preguntar.

—Ni siquiera yo misma lo sé. Un día cómo si nada apareció, todos le temieron, pero yo me sentí fascinada al verlo. Hay quienes dicen que se asemeja a los caballos, a una criatura que habitó estás tierras en épocas del pasado. Al instante sentí que algo me unía a este majestuoso animal, y comprendí que solo había llegado para estar conmigo. Era como el regalo de alguien especial. —Sus ojos oscuros se tornaron vidriosos.

El guardián entendió que la fuerza que los unía a ambos era tan poderosa como su unión con los tótems. No quiso hacer más preguntas sobre aquel tema, debido a que percibió que era invadir sus más íntimos recuerdos.

—Es hermoso, ¿verdad? —comentó satisfecha.

Asintió embobado al contemplar sus oscuros ojos tan expresivos. Hizo ademán para tocar al animal, pero se detuvo al percatarse de que sería algo impropio de su actitud. Noya lo vio y le animó a que lo acariciara.

—No te hará nada, él sabe que lo ayudaste. Solo desconfía de aquellos que le temen, como el resto de mis vecinos.

Convencido por las palabras de la joven, posó sus manos con suavidad por el cuello del caballo. El tacto aterciopelado le dio una sensación agradable, y el animal parecía disfrutar de sus caricias. El elegido sonrió fascinado.

—¿No crees que esta criatura tiene el poder de aliviar las penas? —preguntó Noya casi sin pensar.

—Ojalá la vida fuera tan sencilla, y las únicas preocupaciones fueran simplemente estar con las personas que queremos para siempre… —reflexionó Tanok.

—Te entiendo a la perfección, se nota que echas de menos a alguien muy importante —se atrevió a tocar el tema de nuevo. Como si sintiera la necesidad de desprenderse de una carga que oprimía su pecho—. Yo también he perdido a alguien querido. A mi marido …

Su declaración abrumó a Tanok. No supo el motivo pero la presencia del muchacho la animaba de un modo inconsciente a liberar sus temores. Tal vez no solo sanara las heridas, sino que igualmente tenía el poder de curar su alma. Podía atisbar que bajo la apariencia de inseguridad, se ocultaba un intenso poder. «¿Por qué este chico parece ignorar por completo la fuerza que se esconde en su interior?».

—Siento lo de tu marido —dijo de corazón.

—No tienes por qué. Sufrí bastante por su ausencia, aunque a veces le echo mucho en falta. Sé que siempre permanecerá vivo en mi interior. De hecho, perdí todo la esperanza, y estuve bastante deprimida. Con ganas de abandonar, entonces fue cuando llegó un nuevo amigo. —Acarició las crines del caballo al decir la última frase—. Supe que era él quien, de alguna manera que desconozco, hizo venir a esta criatura a mi lado. Cuando cabalgo sobre su lomo, me siento libre…

—Tiene que ser emocionante —comentó impresionado por las cosas que había vivido Noya. Parecía ser tan fuerte y tan segura de sí misma…

Algunos de los habitantes comenzaban a despertarse, por suerte los ignoraban por completo. Respetaban a Hakan, aunque no aprobaran sus acciones. Él mismo se las tendría que apañar solo si los forasteros le daban problemas. Así habían actuado cuando Noya trajo a aquel ser. A Tanok no le importó que les ignoraran, ya estaba acostumbrado a que le hicieran el vacío, pero le sabía mal por Noya y su padre.

—No te preocupes por ellos. Así suelen ser con las cosas que desconocen, son gentes sencillas y solo quiere mantenerse seguros —le explicó al ver su rostro de preocupación.

Rato después, Hakan y Surem despertaron, el anciano preparó un suculento desayuno con los restos de la cena del día anterior. El sol pegaba con fuerza, de modo que los cuatro comieron en el interior de la choza. El caballo seguía descansando, a la sombra que le proporcionaba el edificio.

Tanto los viajeros como ambos familiares, empezaban a coger algo de confianza. Ni ellos eran unos jóvenes problemáticos, ni los otros eran unos anfitriones antipáticos. Hakan era un hombre muy amable y curioso, no tardó en preguntarles por el motivo de su viaje. El elegido le contó por encima y con pocos detalles su camino como guardián de los tótems. En esta región confiaban en el poder de la naturaleza, pero al contrario que sus vecinos del sur no poseían la bendición de los tótems. Por eso Noya no había oído hablar nunca de la leyenda de los guerreros tótems, Hakan sabía algunas cosas y comprendía que esa era un gran motivo de conflicto. Si los demás se enteraran de quiénes eran en realidad, los echarían sin piedad, por mucho que contaran con su protección. Les advirtió de que no dijeran cuál era su condición al resto de la tribu.

—Vuestras vidas correrán peligro si los demás se enteran de qué significa ser el guardián de los tótems, sobre todo si descubren que eres enemigo de los exiliados. Mantened el secreto en silencio, y marchaos de aquí cuanto antes. —Su rostro amable había cambiado por completo.

—Padre, ¿qué quiere decir todo esto? Nos han ayudado, no puedes echarlos de aquí sin más —le reprochó.

—Hija, les estoy agradecido por su ayuda. Como tú, he podido comprobar que son personas honradas, pero no dejan de ser los enemigos de nuestra tierra. Les ayudaré en lo que pueda, pero cuanto más tiempo pasen aquí, más peligro correremos todos —habló cómo si los forasteros no estuvieran delante.

—Tranquilo, nos iremos ahora mismo, lo último que queremos es causaros problemas —les interrumpió Tanok.

Surem opinaba lo mismo.

—No, el sol pega con mucha fuerza durante el día, y debéis prepararos bien para atravesar el desierto —se quejó Noya.

—Está bien, hoy les ayudaremos y les daremos lo que necesitan. Pero mañana antes del alba deberán largarse —contestó fríamente Hakan.

Revelaciones

26

Hakan no quiso que ninguno de los viajeros saliera de la tienda, cuanto menos fueran vistos, mejor. Él y su hija se ocuparon de traer nuevas ropas y víveres. Los jóvenes no veían bien aquel cambio de carácter repentino en el anciano. Noya parecía igual de extrañada, pero conocía bastante bien a su padre como para saber que iba en serio. Pensaba que unos chicos tan jóvenes no podían ser un peligro para la comunidad.

Después de comer, los aventureros se habían puesto las nuevas prendas. Estaban hechas de pieles que no les eran familiares, de textura fina. Era extraño ir totalmente cubierto con el intenso calor, pero eso era lo ideal para protegerles de los ardientes rayos del día y del frío viento nocturno. Se notaba que eran adecuadas para largos viajes en el desierto.

Hakan decidió darles una charla sobre el peligro de la región. Debían de estar atentos por donde pisasen ya que sería fácil caer o resbalar por las traicioneras rocas. Les recomendó que antes de llegar la noche buscaran algún sitió para resguardarse. Y aunque llevasen cantimploras con agua, deberían procurar beber siempre de los cactus, era la mejor manera de que les duraran los suministros. Con paciencia les explicó el proceso para que no se dañaran con las espinas.

—¿Qué hay más allá del desierto? ¿Hacia el norte? —quiso saber Tanok.

—La mayoría de los miembros del clan conocemos a la perfección cada rincón del desierto, pero pocos conocen las tierras que se ocultan tras las grandes mesetas del cañón. Solo sé que de allí vienen los que vuestra tierra llamáis desterrados. —Su semblante era severo.

—¿Entonces vosotros no sois desterrados? —preguntó Surem sin pensar.

Tanok le echó una mirada de desaprobación, pero el anciano ni se inmutó. Se limitó a explicar con paciencia:

—Pese a que nuestros orígenes sean los mismos nosotros no somos como ellos, no obstante en vuestra tierra siempre seremos mal vistos. Nuestro clan ha tenido que pagar un alto precio para mantenerse donde está. A cambio de paz, ni pertenecemos a un bando ni a otro. Nos limitamos a respetar las normas del gran espíritu.

—¿Entonces no todos los exiliados son como los asesinos a los que nos hemos enfrentado? —Pensó en su padre, en Nawat.

Reflexionó sobre el tema. Debía de ser él, si no nunca le hubieran ayudado a huir. ¿Pero entonces por qué apoyaba al enemigo? Todo era muy confuso, necesita saber más sobre los desterrados. Si no todos deseaban destruir el mundo, significaba que no eran tan distintos a los clanes de los bosques.

Hakan, al ver la confusión en sus rostros, sintió compasión y les narró una historia que pocas personas conocían. La leyenda del origen de todos los conflictos de los habitantes de Akiiwan.

—Hubo un tiempo en que nada era lo que parecía, en que la oscuridad había perdido el equilibrio con la luminosidad, en la que nuestros hermanos repudiaban y odiaban a la madre naturaleza —comenzó a narrar—. Los cambios bruscos del ambiente, los terremotos, las tempestades, las catástrofes naturales, hicieron que los humanos de la antigüedad construyeran grandes ciudades de piedra para rechazar a la madre tierra. Todo parecía empeorar para nuestra raza, incluso las personas que conservaban algo de cordura habían perdido la esperanza, pero no todas las criaturas pensaban como nosotros los humanos. Los animales siguieron teniendo fe.

»Por mucho que los dañáramos, maltratáramos, o lo usáramos como meros objetos ellos siguieron dándonos su amor y cariño, sin importarles el suplicio que les hacíamos sentir. No hicieron nada para defenderse, simplemente aguantaban con paciencia. Poco a poco se fueron extinguiendo la mayoría de las especies, el dolor de esta gran pérdida despertó de la ilusión a aquellas personas dispuestas a sanar un mundo herido.

»Así fue como poco a poco se fueron reuniendo varios grupos de personas para unirse en busca de la paz y el equilibrio mundial —Noya se asombraba, su padre nunca le había contado aquella historia—. Algunos de los espíritus de los animales extintos, conmovidos por el esfuerzo que estaban haciendo, decidieron usar sus poderes para otorgarles diferentes dones a estos humanos.

»Los puros de corazón usaron sus nuevos poderes para despertar amor y compasión, y así de esta manera aliviar la aflicción que habían causado. Otros usaron esta magia para controlar y manipular a las personas que habían aniquilado la naturaleza, pero el fuego no se puede apagar con fuego. Aunque a los destructores del medio ambiente no les quedó más remedio que rendirse, y acabaron por renunciar. Aquellos que consiguieron sus metas a la fuerza no se conformaban con haber erradicado el mal, querían más y ansiaban usar sus nuevos dones, por eso se enfrentaron con los otros guardianes. Pero las fuerzas fueron igualadas, así que no les quedó mas remedio que retirarse junto al bando de los que habían creído sus enemigos, y unidos esperarían para atacar a los guardianes de luz.

»El mundo volvió a ser un lugar de equilibrio durante varias épocas. El culto por los animales se extendió en los humanos. Vivimos en paz y armonía con nuestros hermanos —los forasteros escuchaban atentamente, muchas cosas coincidían con lo que conocían— que poco a poco volvieron a habitar nuestro mundo, haciendo que surgieran nuevas criaturas. Así fue como comenzó el origen de la leyenda de los animales sagrados como se conoce en las tierras del sur.

»Aquellos que usaron el poder oscuro se retiraron a las grandes ciudades de nuestros antepasados, y los que usaron la fuerza de la luz volvieron al seno de la naturaleza. De ahí el comienzo de los conflictos en los dos lados de la humanidad —concluyó.

Tanok necesitó unos segundos para retener aquella información. Todo esto le daba un enfoque nuevo a todo lo que había vivido. Si en su región los tótems de luz los protegían, significaba que los desterrados de las ciudades de piedra gozaban de la protección de los animales oscuros. Todo encajaba, por eso sus enemigos les atacaban con la manifestación de los tótems. El lobo, el caimán, el lince rojo; las criaturas con las que se habían enfrentado eran seres oscuros. Aquella conclusión hizo que se estremeciera. Pero había otra duda que le asaltaba y dejando su timidez a un lado, le peguntó a Hakan:

—Mi padre era un desterrado, ¿cómo es que le admitieron en una tribu de los bosques?

—No sé cómo es el caso de la región del sur, pero en nuestro clan todos aquellos que vengan del norte, y decidan desprenderse de la oscuridad, son bienvenidos. Todos nuestros antepasados descienden de ellos, pero no sé nada más.

—Yo puedo contestar a esa pregunta —habló Surem—. Como hijo del jefe, sé que si una persona de la tribu se enamora del habitante de otro clan, y el sentimiento es recíproco esa persona puede pasar a ser de la comunidad. Obviamente, deberá pasar una serie de pruebas por parte del jefe y del chamán. En el caso de los desterrados es igual, Nidawi debió de determinar que tu padre fuese digno.

Su madre nunca le había contado nada, ya que formaba parte del pacto de su progenitor. Nunca supo cómo se llegaron a conocer. Era algo muy insólito, que dos personas de dos regiones tan remotas se llegaran a enamorar. Ahora que su padre seguía vivo debería preguntarle a él mismo por aquellos detalles.

El arquero vio la inquietud de su amigo, y colocó una mano sobre su hombro.

—Estoy seguro de que todo tendrá una explicación —le susurró.

Hakan recogió los cuencos, ya había hablado de más con los forasteros. Aunque por fuera aparentaba ser hostil para que se fuesen cuanto antes, era inevitable preocuparse por ellos. «Demasiado jóvenes para cruzar el páramo, hasta el norte. A pesar de ser el elegido de los tótems, las probabilidades de supervivencia son nulas. Qué lastima… », se dijo para sí mismo.

La noche trascurrió con calma y pudieron descansar. Antes del amanecer, Noya se encontraba junto al caballo. Había mejorado bastante su salud, así que decidió salir a dar un paseo para acompañar un poco a los forasteros.

—No sé, puede ser peligroso y... —intentó hablar Tanok, pero Surem le interrumpió.

—¡Eso es un arco! ¿Es que acaso sabes usarlo? —exclamó al ver que un arco y su carcaj reposaban en la espalda de la chica.

—Claro que sé usarlo. Soy la mejor arquera de la tribu. He visto que también tienes uno, aunque dudo mucho que vayas a superarme ahora mismo —le sonrió de un modo provocativo, retándole mientras agarraba su arco y lanzaba una de las flechas contra un cactus.

Surem se encendió con la provocación y fue corriendo a buscar su arco, pero cuando volvió parecía estar desanimado.

—¡No es justo! No me quedan flechas —se quejó.

—Por eso ahora mismo no podrás superarme. —Noya rompió a reír y se subió al lomo de su corcel—. ¿Entonces qué? ¿Os animáis a acompañarme a buscar alguna presa fácil? Tranquilos, no me alejaré tanto como el otro día, y tampoco os acompañaré tan lejos. Y por supuesto te dejaré flechas para que me demuestres qué tal se te da.

A Tanok no le apetecía nada arriesgar la vida de la muchacha, pero Surem estaba tan encendido por el reto que asintió desafiante. No tuvo más remedio que acompañarlos.

Noya cabalgaba a gusto y con soltura, los forasteros nunca se hubiesen imaginado subir encima de aquella criatura. Por mucho que supieran que no era un ser malvado, el porte del caballo les imponía, y la presencia de la amazona aumentaba esta sensación. Tal vez por eso se extrañaron al verla tan a gusto sobre el animal. Su larga cabellera ondeaba con el viento matinal, confiriéndole un aura de salvaje libertad. La contemplaron asombrados, cuando tensó su arco sin titubeos. Al parecer había encontrado una presa. Sus movimientos seguros y firmes, emanaban un intenso atractivo potenciado por el cielo anaranjado.

La saeta salió directa cayendo cerca de unas rocas. Surem sonrió con malicia.

—¡Ja! Has fallado —se burló.

—No te precipites —sonrió complacida, estaba segura de haber acertado.

Se aproximaron hacia donde había caído la saeta, y en efecto la punta atravesaba la cabeza de una serpiente cascabel. Surem enrojeció furioso.

—Vaya puntería —susurró Tanok.

Nadie de una tribu de los bosques hubiese sido capaz de acertar a tanta distancia.

—Ha sido suerte —comentó Surem.

—Estoy deseando ver qué tal se te da a ti —sonrió ignorando su enfado. Hacía tanto que la amazona no se lo pasaba tan bien…

Mientras ella guardaba su presa en el morral le desafió a darle a la calavera de un animal que había a unos metros de distancia. El chico lo intentó pero no dio en el blanco hasta el quinto intento. Al verlo apurado y enrojecido de la cólera, casi estuvo a punto de reírse. Prefirió contenerse, y recordarse que su torpeza podría ser sinónimo de muerte en las áridas tierra.

—Eres muy impulsivo, y te aceleras demasiado. Debes relajarte y centrarte donde quieres que vaya la flecha. Lo primordial es percibir que tu cuerpo está libre de tensión cuando sueltas la cuerda —le aconsejó.

—¿Qué vas a saber tú? —explotó enojado, no toleraba que una mujer le diese consejo.

—En mi tierra solo sobreviven los más fuertes, aquellos que son capaces de dejar a un lado sus emociones y abrirse a la voz del desierto. ¿Que qué sé yo? Te diré que he visto hombres más fuertes que tú perecer abrasados por el ardiente sol. No dejes que tu orgullo te impida aprender —su voz sonó firme y sin ningún tono de burla.

Sabía muy bien de lo que hablaba, tal vez más de lo que hubiese querido saber. Recordó a su marido, y estuvo a punto de derramar unas lágrimas. Dirigió su vista a la salida del sol para que los extranjeros no se percatasen de que se había emocionado.

Tanok aplaudió por dentro, el sermón no solo era aplicable a su impulsivo compañero, sino para sí mismo. A pesar de que solo les superarse en unos cuantos años, se notaba que la vida le había hecho madurar a golpes.

Los tres se mantuvieron en silencio, un silencio teñido por las palabras de Noya. Era incómodo y profundo. De golpe, la furia del arquero se había esfumado dejando paso a la incertidumbre. Aún así su orgullo le instó a seguir callado y mantener su pose.

Un relincho del caballo rompió el silencio, parecía estar agitado por algo.

—Tranquilo, tranquilo —le susurró Noya en su oído—. ¿Qué es lo que ocurre?

La tensión se adueñó del ambiente, de pronto habían olvidado de que estaban hablando. Los cuatro notaron una intensa energía oscura. Tanok sintió cómo su corazón se aceleraba, apretó con fuerza la lanza, hasta sentir que sus dedos le dolían. Odiaba la sensación de que algo amenazante rondase tan cerca y sin poder saber de qué se trataba.

—Deprisa, vuelve a casa —le advirtió Surem.

—No voy a dejaros solos —contestó, aún acariciando al animal para calmarlo.

—Hazle caso. Jamás me perdonaría que a ti también te pasara algo. Bastantes personas han sufrido por mi culpa. —Tanok intentó hablar con frialdad, pero sus ojos delataron sus sentimientos.

La advertencia del elegido le hizo comprender que algo malo iba a ocurrir. Esa mirada tan intensa no dejaba lugar a las dudas. Ella también había creído que muchas personas habían sufrido las consecuencias de sus actos. No estaba dispuesta a ser ninguna carga en la memoria de los forasteros. Sin otra opción, obedeció sus órdenes.

—Por favor, tened cuidado. Tampoco quiero que algo os pase por mi culpa —se despidió.

El animal se encontraba ansioso por escapar a un lugar más seguro. Vieron cómo se alejaban al galope, y a pesar del miedo, no se podía ocultar la magnificencia del porte de ambos. Noya había galopado rápido en otras ocasiones, pero era la primera vez que iba a tanta velocidad. Podía sentir las emociones de su compañero como las suyas propias. Jamás lo había visto tan aterrado.

Un fuerte estruendo la sorprendió, giró para ver de que se trataba y atisbó un relámpago a punto de impactar contra ellos. Por suerte los reflejos del caballo fueron más rápidos que el destello eléctrico, y lo pudo esquivar en el último segundo. El movimiento fue tan brusco que la criatura resbaló y la amazona cayó unos metros cerca de su amigo.

Tanok y Surem vieron lo ocurrido desde la distancia. Se aproximaron lo más rápido posible. El cielo se hallaba despejado y no había oscuras nubes. ¿Entonces por qué se manifestaban truenos sobre sus cabezas? La única respuesta que se les ocurría es que debía de ser obra de la magia negra de sus enemigos.

El animal se levantó sobre sus cuatro patas, pero Noya al intentar incorporarse notó un fuerte dolor en su tobillo. El caballo se puso a su lado, haciendo el amago de protegerla de la electricidad que se arremolinaba sobre sus cabezas.

—¿Qué está pasando? —preguntó aterrada, intentando levantarse apoyándose en el animal.

Vio cómo otro rayo estaba a punto de impactar, esta vez no tenía escapatoria. Deseó con todas sus fuerzas que al menos el caballo huyera, pero este se mantuvo firme a su lado. Se abrazó por instinto a las fuertes patas cuando iba a golpearla. Inesperadamente, una fuerte racha de viento fue lo primero que sintió. Para su sorpresa a la par que la brisa se despejaba vio cómo el cuerpo de Tanok se manifestaba delante de sus propios ojos.

—¡No! ¡Aparta! —gritó al ver que el rayo iba caerle encima.

Mas en lugar de escucharla, el chico alzó sus brazos. Un poderoso estruendo resonó con rabia cerca de su cabeza. Igual que si el rayo hubiese chocado con algo sólido.

El arquero aún seguía corriendo para acercarse, era una suerte que su compañero hubiese podido convertirse en viento y haber protegido a Noya. Paró de golpe cuando percibió que una gran sombra había pasado por encima de él. Miró hacia arriba y abrió la boca al ver que lo que había manifestado la corriente eléctrica se dirigía a gran velocidad hacía el elegido.

—¡¡Tanok!! ¡¡Cuidado!! —En cuanto se hubo recuperado de la impresión, gritó con todas sus fuerzas para alertarlos del gran peligro que se aproximaba.

No había hecho falta escuchar sus gritos para darse cuenta de que un temible ser se dirigía hacía ellos. Era imposible no verlo. De pronto se sintió tan pequeño como si hubiese sido la cría del gorrión de su primera prueba. De todas criaturas a las que se había tenido que enfrentar, aquella era la más grande de todas. Hacía parecer a los anteriores enemigos pequeños insectos. Y lo que más le sorprendía era que no se trataba ni de un cuadrúpedo, ni de un reptil. A primera vista daba la sensación de que era una gigantesca águila, salvo porque su plumaje era completamente oscuro, y debía de ser más de diez veces más grande que una. Su vuelo era tan veloz que en apenas unos segundos percibió cómo se agitaba el aire a su alrededor. Con maestría, el ser aterrizó frente a ellos, generando tanto viento al hacerlo que casi los empujó hacia atrás. El caballo relinchó asustado, pero no se movió del lado de su compañera.

Tanok, atónito, analizó al ave: pudo apreciar que aunque su porte era muy similar al de un águila, su cuerpo era al mismo tiempo más robusto y firme. Su pico parecía más afilado y fuerte. Al ver los ojos de la criatura supo que no se trataba de ningún tótem oscuro, pero sí atisbó que una fuerza hostil lo poseía. El mismo poder maligno que se había apoderado de su amigo el oso controlaba al imponente pájaro. Se puso tan nervioso que apenas pudo concentrarse para contactar telepáticamente. Aunque su mirada no trasmitía ninguna emoción benevolente, debía de estar en un estadio de intensa oscuridad. No estaba seguro de si iba a poder liberar su alma, aunque hubiese sido un gran guerrero con todos sus poderes, no hubiese sabido cómo plantar cara a semejante fiera.

La criatura profirió un agudo graznido. Era un sonido tan intenso que tuvo que taparse los oídos.

—Es el pájaro del trueno… —Noya alzó la voz por encima del chillido.

El elegido conocía algunas de sus leyendas, y en su tribu se consideraba una criatura sagrada. Pocos eran los que habían tenido la suerte de ser bendecidos con su tótem, de hecho era algo muy insólito. Cuando creía que los desterrados no podían llegar más lejos, estos le sorprendían de nuevo. ¿Tan poderosos eran cómo para poder corromper una criatura tan legendaria? Cada vez tenía menos claro a qué se enfrentaba, y más temores hacia sus adversarios.

El animal actuó tan rápido que el elegido apenas pudo reaccionar. Un fuerte golpe de aire lo empujó contra el suelo. Vio que sus enormes garras pasaron cerca de su rostro. Un relincho de dolor, le alertó del sufrimiento del caballo.

—¡¡No!! —chilló Noya, al ver que el ave había agarrado a su corcel.

El pájaro del trueno se elevó hacía las alturas con el pobre animal entre sus garras.

—¡¡Por favor, ayúdale!! —la joven sacudió de manera histérica a Tanok.

El guardián tótem salió de su trance al sentir que la joven le sacudía con violencia, derramando sus lágrimas. Aturdido miró hacía arriba, el ave se encontraba muy lejos. Su intención era arrojar a su pobre víctima.

—¡Ayúdale con tu magia, por favor, por favor…! —se le quebró la voz.

Ni siquiera convertido en viento sería tan veloz, les separaban demasiada distancia. Negó con la cabeza, no podía hacer nada. Noya aferró las manos del muchacho, se sentía tan asustada que ya no le salía la voz. Sus ojos suplicantes se desbordaban. El contacto le produjo un cosquilleo que le hizo despertar.

—¿Cómo he podido estar tan ciego? —se preguntó para sí mismo.

Ahora que contemplaba sus intensas pupilas, lo comprendió. La angustia que había estado acumulando por todas las cosas ocurridas, de alguna manera afectaban a sus dones. Tal vez eso había estado bloqueando su flujo energético. Como confirmación de lo que acababa de sentir, su frente se iluminó. Noya vio un dibujo en la frente del forastero. La joven estuvo a punto de apartar sus manos, pero escuchó en algún lugar de su mente que la voz de su marido le instaba a mantener el contacto.

Surem ya se encontraba cerca de ellos, pero no apartó la vista del pájaro del trueno. A pesar que desde abajo parecía un pequeño punto negro desde la lejanía, escuchó su potente chillido y observó que abría sus garras soltando al pobre caballo.

Ruinas del ayer

27

El pájaro del trueno observaba de un modo macabro cómo su presa caía directa sobre su objetivo. Con suerte chocaría contra ellos y los aplastaría.

—¡Apartaos! Va caer encima de vosotros —gritó Surem alarmado, pero ni Tanok ni Noya le escucharon.

Al ver su reluciente símbolo entendió que se hallaban en trance. Deseó que el proceso acabará cuanto antes para que se pusieran a salvo.

Ninguno de los dos rompió el contacto visual, ni de sus manos. Eran conscientes de lo importante que era estrechar ese vínculo, puede que fuese la única posibilidad de salir con vida. Noya percibió un color intenso en los iris del elegido, algo en lo más profundo de su ser se removía. Una fuerza que al parecer siempre había estado ahí, pero ahora advertía su presencia. Un poder salvaje y libre se desataba a través de sus palmas, e iba a parar al cuerpo de Tanok. Él notó esa potencia abrumadora, casi le pareció sentir las emociones de sus viejos recuerdos. Por un segundo pensó que invadía sentimientos ajenos, pero al captar una fuerte descarga en su tobillo, comprendió que estaba atrayendo todas las vivencias que guardaba la muchacha en su corazón. Le había dado la sensación de ser una mujer fuerte, pero ahora se daba cuenta de que todas las personas escondían sus emociones o sus miedos, a pesar de que por fuera aparentasen otra cosa. Él no era el único, a pesar de que su timidez lo hacía más evidente.

Sin necesidad de verlo, supo que en su tobillo había una nueva marca. Su octavo tótem era el caballo, y sin saber cómo, debía de usar ese poder para salvarlos. Miró hacía el cielo, el animal caía a una gran velocidad, pero se encontraba a demasiada altura. Eso no le impidió convertirse en aire e intentar alcanzarlo para amortiguar su caída.

Iba lo más rápido que podía, y sabía que a más altura el impacto sería mortal. «Tengo que alcanzarlo y convertirlo en viento», se dijo a sí mismo.

Para su sorpresa la gigantesca ave detectó su presencia y con una sacudida de sus alas le hizo perder el control. La corriente que había generado le había dejado tan aturdido que afectó a su sentido de la visión, y al mismo tiempo lo apartó.

«No lo conseguiré a menos que pueda ser más veloz», aquel pensamiento vibró en su interior, y a modo de señal percibió que un símbolo se iluminaba en su tobillo. No entendía lo que ocurría, pero sin saber cómo se encontró embistiendo al pájaro del trueno. Si ya de por sí con el don del águila sentía que era rápido, el poder del caballo había multiplicado su potencial. Aprovechó el aturdimiento para volar junto al caballo, en cuestión de segundos pudo rodearlo con su brisa y convertir su materia.

A gran velocidad se dirigió a tierra firme junto a sus compañeros. Al alcanzar la arena, se materializó. Se sorprendió a sí mismo montado en el lomo del caballo, por uno instantes pudo sentirse poderoso, y comprendió todo la fuerza que emanaba del animal. Este pareció relinchar agradecido, y el elegido acarició su cuello. Se acercó junto a su amiga.

—Me has salvado de nuevo —sollozó emocionada.

—No pierdas ni un segundo, debemos irnos de aquí. —El arquero la ayudó a levantarse.

Tanok bajó del animal y le echó una mano. Juntos consiguieron montar a Noya al lomo del caballo.

—Volved a la aldea —les sugirió la chica.

—Huiremos —le tranquilizó Surem—. Pero debemos distraer a la criatura, si no irá a por todos nosotros.

—Pero… —iba a replicar la joven, pero el caballo galopó de pronto.

Era como si el animal hubiese recibido algún tipo de mensaje. Tanok vio la cara de preocupación en su amigo.

—Le he dicho que le lleve a un lugar seguro. Siento que tengamos que despedirnos de una forma tan brusca.

—Yo también, debemos impedir que la siga. Pero dudo mucho que podamos eliminar a esa bestia.

Tuvieron que lanzarse al suelo al ver que el ave casi los embiste. El guardián se hizo daño al darse en la rodilla con una roca. Por el rabillo del ojo percibió cómo pasó por encima de sus cabezas, por suerte ni siquiera había conseguido atraparle. El grito que profirió Surem le indicó que él no había tenido tanta suerte.

La criatura le había aprisionado en sus garras, a pesar de que se agitara y pataleara para liberarse, sus esfuerzos eran inútiles. Tanok se apresuró a usar su habilidad, en cuestión de segundos se hallaba a su altura. Al contrarió que antes, la bestia se desplazó hacia el este, como si intentara huir del guardián. Tuvo la sensación de que planeaba rápido, sin embargo, incluso usando ambos dones notaba que le costaba seguir su ritmo.

Graznó con fuerza intentando provocarlo y le lanzó uno de sus ataques eléctricos. Uno de los rayos le atravesó de lleno. El golpe le provocó intensos calambres. Tuvo suerte de hallarse en su forma aérea, aquel ataque hubiera sido mortal para cualquier persona. Temió recuperar su cuerpo humano, pero se empeñó en centrarse en ayudar a su amigo.

Con persistencia, lo siguió a la par que esquivaba sus ataques, todavía no se acostumbraba al poder del águila, a veces perdía la perspectiva y no sabía ni a que dirección se dirigía.

Las sensaciones eran tan vertiginosas que había perdido la noción de la distancia que habían recorrido, probablemente ya estarían bastante lejos de la aldea del desierto. El monótono paisaje apenas cambiaba: rocas, arena, matorrales y cactus se repetían de forma constante. Sus energías comenzaban a fallarle, usar dos habilidades a la par lo agotaban.

La criatura paró en el aire manteniéndose inmóvil con sus alas, su penetrante mirada invadida de tinieblas se clavó sobre el elegido. Aquel ser intuía que las fuerzas del héroe le iban a abandonar, lo que parecía alegrarlo.

Surem hacía rato que permanecía quieto, de nada le serviría escapar de sus garras si iba a morir aplastado. El viento que notó le alertó de que su amigo se hallaba cerca. Ojalá consiguiera ayudarlo igual que había hecho con el corcel de Noya. De repente notó que la presión de las garras se aflojaba. Graznó al soltar al chico. Tanok se apresuró a hacer lo mismo que en el anterior rescate, pero por desgracia, su vitalidad flaqueó de pronto y recuperó su consistencia.

Ahora él también caía hacía la tierra, apenas apreció las ruinas que había más abajo de él. Buscó a Surem, que estaba más próximo a impactar. De un modo inexplicable, el ave volvió a coger a su víctima entre sus garras. La esencia malvada que había poseído a la criatura legendaria se mofaba del chico.

Tanok hizo acopio de las pocas fuerzas que le quedaban y pudo evaporarse. Aprovechó para aterrizar antes de volver a flaquear. Se encontraba exhausto y el aire ardiente le oprimía los pulmones. Su enemigo volaba en círculos sobré él graznando en su cabeza.

«Si quieres volver a ver a tu amigo deberás viajar al norte, sin demora», percibió una voz inquietante en su mente.

¿Qué pretendía entrando en contacto telepático? Le suplicó que dejara en paz a su amigo.

«Si no llegas antes de una semana, él morirá.», lo amenazó mientras se alejaba hacia el norte.

Tanok no podía creer lo que ocurría. Primero su familia, luego la destrucción de su clan, el secuestro de Niisa, y ahora también se habían llevado a Surem. ¿Por qué hacían aquello? Era injusto. ¿Acaso todas las personas que le importaban iban a acabar mal por su culpa?

Gritó, preso por la ira, la incomprensión, y por lo mucho que odiaba que las cosas se torcieran de esta manera. Su voz retumbó en las paredes que había tras él. En aquel instante se halló tan tenso por el dolor que rompió a llorar, se dejó caer, olvidándose del mortífero sol y sin observar el paisaje que le rodeaba. Ya nada le importaba, había perdido por completo todo atisbó de esperanza. Qué iluso había sido por creer que podía salvar el mundo y a los suyos. Daban igual sus esfuerzos y progresos, siempre volverían los desterrados para destruir todos sus logros.

Cedió a la oscuridad de su alma. Si no fuera por su estado de aflicción hubiese podido estudiar las edificaciones ruinosas que había a sus espaldas. Sus sentidos se hallaban tan afectados que apenas percibieron la energía que emanaba de aquel misterioso lugar, energía que hizo que la marca del gorrión se iluminara. Cuando se dio cuenta de que su símbolo brillaba, decidió ignorarlo.

—¡Estoy cansado de seguir el sendero de los tótems! ¡De nada sirven mis esfuerzos! ¡Todos sufren por mi culpa! —vociferó preso por la negatividad.

Sus palabras de rebeldía fueron engullidas por la inmensidad desértica. ¿Qué importaba su opinión o sus verdaderos sentimientos? Siempre serían pisoteados y menospreciados por los otros. Tenía claro que las cosas siempre acabarían de la peor manera. Eso era lo que en el fondo creía, aunque últimamente se hubiese esforzado por sacar un valor que no había en su interior. Se hartó de interpretar el papel de guardián de los animales sagrados. Ellos le habían prestado sus dones. Pero... ¿Dónde estaban en aquel momento? Justo ahora que más necesitaba sus poderes, le habían fallado… los tótem le habían vuelto a fallar.

A modo de respuesta, oyó un piar. Desconcertado, alzó su cabeza, y encima de los escombros de un muro halló a un gorrión con una oscura mancha en su cuello. El pajarillo lo observaba con sus diminutos ojos negros, volvió a piar y dando saltitos se colocó frente al elegido.

Se sorprendió, desde que estuvo en la montaña no había visto a ningún gorrión. Reconoció enseguida al pequeño ovíparo, era el mismo que siempre había aparecido en los momentos en que se sentía perdido. La criaturita ladeaba la cabeza y con curiosidad observaba al muchacho. Parecía juguetear.

No sabía cómo reaccionar. Hizo el amago de hablar, pero el gorrión voló de pronto tras él. El chico se giró para ver dónde se había colocado, y lo vio encima de una gran estatua de piedra con una forma totémica. Se sobrecogió al contemplar aquel lugar con detenimiento.

Aquellas ruinas debían de tener miles de años. Era la primera vez que veía algo parecido, habían montón de muros construidos con ladrillos de arcilla. Casi todas las paredes estaban derruidas. Pocas edificaciones se mantenían intactas, sobre todo las que se unían junto a las piedra de aquella meseta; le costaba distinguir dónde empezaban los ladrillos y dónde las rocas naturales. En algunas partes había extraños muros circulares que parecían albergar una gran profundidad. Y en medio de aquellas ruinas se alzaba el tótem de piedra.

¿Sería esto lo que llamaban la Ciudad de los Ancestros? No, no podía ser. Los desterrados no se encontraban en ninguna parte.

Sus temores le habían abrumado hasta el punto de dejarlo ciego ante la belleza de aquel misterioso entorno. La culpabilidad le azotó por haber perdido la perspectiva.

—De nuevo me he dejado llevar por la desesperación y eso me ha hecho olvidar el resto. No sé que pasará en el futuro, pero sé cual es el paso que tengo que dar en el presente —dijo mientras se levantaba.

El gorrión pió satisfecho y tan misteriosamente como había llegado se fue con su alegre vuelo.

—Gracias. —Los tótems nunca le habían abandonado, era su falta de fe la que le había engañado.

Avanzó un pasó y contempló la estatua. El noveno tótem le aguardaba, pero antes debería prepararse para una nueva prueba onírica. La primera que haría solo, sin ningún tipo de ayuda, ya que tampoco disponía del brebaje somnífero de Nidawi, lo había perdido en el incendio.

Después de tanto sufrimiento, ¿sería capaz de entrar en trance por sí mismo y relajarse para despertar la esencia de la estatua?

Pinturas del pasado

28

Rebuscó con persistencia en el morral, pero solo encontró las provisiones que Hakan le había entregado. Eso le confirmó lo que sospechaba: había perdido el remedio. Por lo que el chamán de su tribu le explicó antes de emprender el sendero, solo tenía que meditar para entrar en el estado de calma. Ahora le tocaría hacerlo por sí mismo sin ningún tipo de ayuda. Se suponía que debía dejar su mente en blanco, pero aún palpitaba la adrenalina en su cuerpo.

Resopló agobiado, al menos se disponía a esforzarse, eso era más de lo que tenía hace cinco minutos. Volvió a contemplar la estatua y el resto de los muros, con la punta de sus dedos acarició la superficie de la muralla. El viento y la arena habían erosionado bastante la pared, aunque leves se podían apreciar unos curiosos dibujos, representando a unos hombres. Le recordó a la cueva donde la había llevado la ermitaña de los bosques, no obstante, se hallaban tan desgastados que no podía corroborar de que fueran obra del mismo autor. Decidió centrarse, de nada servía quedarse todo el rato pensando en qué debía hacer. Su frente estaba empapada y notaba que la temperatura se elevaba por momentos. Los ropajes que le habían proporcionado en el clan del desierto le protegían de una insolación, pero las partes de piel expuestas se enrojecieron. Se refugió tras la sombra de uno de los muros circulares, si no hubiese sido por el calor se habría colocado ante la estatua.

Apoyó su espalda y procuró relajar sus músculos, a la vez que despejaba sus pensamientos. Pese a que al intentar hacerlo todo lo vivido se agolpaba en su cabeza y su pulso se aceleraba, el sudor que resbalaba por su frente igualmente le irritaba. ¿Cómo iba a poder relajarse si se ponía nervioso?

—Venga, debo conseguirlo —habló para sí mismo.

Estuvo unos minutos con los ojos cerrados, concentrándose en el resplandeciente símbolo del gorrión. Consiguió relajarse un poco, mas no le sirvió para entrar en trance. Desesperado se levantó y se secó las gotas de sudor. La marca había dejado de brillar.

Su irritación debía de estar interrumpiendo sus pocas capacidades para lograr el ritual. Debía de faltar poco para el mediodía, y para que las temperaturas se elevasen más. No podía permanecer más tiempo expuesto. Sin saber qué hacer observó el círculo de ladrillos, su interior era como un pozo bastante grande. Posiblemente era muy profundo, se fijó en que había unas escaleras de madera que habían sobrevivido al clima desértico. Un pensamiento rondó por su cabeza, a pesar de saber cuán arriesgado era, pensó que al menos se resguardaría del calor. No era algo propio de él, pero aun así, se acercó a las escaleras. La palmeó con sus manos para asegurarse de que era bastante resistente. Le dio la sensación de que sí, entonces con delicadeza intentó bajar por ella. Según descendía paso a paso, notó que la temperatura también. Era un alivio sentirse fresco. El clima del desierto no era apropiado para los habitantes del bosque.

Intentó bajar un peldaño más, pero sus pies se toparon con la nada, eso le hizo desestabilizarse y estuvo a punto de caer en la profundidad, sino fuera porque en el último segundo se agarró a la madera. La escalera dio un fuerte crujido, el movimiento había sido tan brusco que contempló cómo se resquebrajaba ante sus ojos.

—¡¡Ah!! —gritó al sentir que su cuerpo caía.

A pesar del agotamiento, centró sus energías y pudo convertirse en aire el tiempo suficiente para amortiguar el golpe. Ya iban dos veces en el mismo día. Chocó contra el frío suelo de espaldas, el impacto no le hizo daño pero el choque fue tan fuerte que le dejó unos segundos sin respiración. Luchó por recomponerse, echó en falta apoyarse con la lanza. La había tenido que dejar para poder descender. La luz del sol entraba por encima, pero el ambiente era fresco húmedo. Lo malo era que se encontraba atrapado, al menos, hasta que recuperara su energía para poder salir volando.

Lo que le faltaba, no solo no había logrado entrar en trance, sino que ahora iba perder más tiempo. Mientras tanto sus enemigos seguían atormentando a sus seres queridos. Hizo un esfuerzo por no dejarse llevar por esas sensaciones. Debía mantener la compostura, tal vez si se esforzara, encontraría alguna salida u otra escalera que le llevase al exterior. Recordaba haber visto otros círculos de piedra. Al examinar los muros se fijó en que había un túnel, no tenía otra opción así que se adentró con cautela. La nueva zona era mucho más sombría, y solo llegaban retazos de luz de donde había caído. El túnel había sido excavado directamente en la roca y aunque no hubiera tanta claridad, Tanok intuyó que las paredes estaban repletas de pinturas. Cada vez había menos luz, así que retrocedió a la parte anterior. Se percató de que en el suelo había un palo de madera, para su sorpresa se trataba de una antorcha. De nuevo buscó en el morral por si podía encontrar algo con lo que encenderla, halló dos piedras. Era extraño, antes al buscar la pócima no se había fijado en ellas, pero no le dio importancia. A pesar de su torpeza consiguió generar una chispa. Volvió al túnel, esta vez más seguro al llevar una antorcha entre sus manos.

Ahora sí que pudo observar lo que ocultaba la oscuridad, su intuición no le había fallado. Las paredes se encontraban llenas de dibujos que continuaban a lo largo del pasillo. El diseño era distinto al de la cueva del bosque, estos parecían bastante antiguos, y no representaban animales. En ellos había pinturas de personas, algunas parecían normales, pero otras eran mucho más altas y con una gran cabeza. Casi dudó que fuesen humanos. ¿Qué misteriosa tribu habitó esta región? Aquellas imágenes peculiares le indicaban que eran bastante distintos de los clanes que conocía.

Continuó andando mientras miraba fascinado los muros que parecían representar una historia de un ayer olvidado. Las nuevas imágenes mostraban a sus habitantes contemplando las estrellas, o mejor dicho, a algo que parecía venir del cielo.

Ladeó la cabeza desconcertado, en cada paso que daba veía algo nuevo. Los miembros de dicho clan habían entrado en contacto con algo proveniente del firmamento. ¿Tendría que ver con el misterioso meteorito que provocó el anterior conflicto? Siguió observando y descubrió que no. No eran rocas inertes lo que habían llegado desde las nubes, sino otros seres. Aquellos que eran más altos y tenían una gran cabeza. ¿Qué clase de sabiduría habían compartido esas criaturas con los habitantes de las ruinas? ¿Tenía acaso que ver con los tótems?

Preguntas y más preguntas. Tanok se hartaba de tantos hechos extraños y misteriosos. Mejor sería ignorar aquellas estampas y continuar su búsqueda de una salida al exterior. Se topó con un nuevo mural, donde veía que la vida de sus habitantes había prosperado en abundancia. Si sus vidas cotidianas eran tan prosperas, se preguntó: ¿Qué era lo que había hecho desaparecer a estas gentes?

Llevando cuidado en no perderse, siguió el pasillo hasta que desembocó hasta otra sala circular igual que la de antes. Comprobó que daba al exterior, pero no había ningún tipo de escalera. Lo que sí llamó su atención fue ver que sus paredes estaban decoradas, pero con otro tipo de diseños. No representaban a personas, sino a otro tipo de animal. Eran dibujos de serpientes, las había de todo tipo, algunas ocupaban mucho espacio. Tanok solo había visto dos o tres tipos de serpientes a lo largo de su vida, y ninguna de aquellas le era familiar. Algunas realmente parecían aterradoras dado su tamaño.

Un crujido resonó en forma de eco por las paredes. Atónito vio cómo el techo del pasadizo por donde había entrado se derrumbaba tras él. El fuerte estruendo le dio un buen susto. Por suerte se encontraba lo suficiente alejado como para que ninguna roca le dañara. Se maldijo a sí mismo por haber sido tan impulsivo y tan irresponsable. Ahora sí que no podría volver a la primera sala. El túnel se llenó de escombros, y él solo no podía quitar las inmensas piedras. Su única opción era ir por el otro lado, aún a riesgo de otro derrumbamiento.

Aferró la antorcha hacia el frente y anduvo con delicadeza. No encontró ningún dibujo en las paredes, hasta que llegó a la sala contigua. Las serpientes se hallaban de un modo exacto representadas igual que la otra estancia. Lo único que las diferenciaba era que había otras dos vías, una la izquierda y otra a la derecha. Aquel lugar era un laberinto. Un esqueleto tendido en el suelo le confirmó que muy pocas personas habían logrado escapar. Desesperado, hizo el amago de retroceder. ¿Pero a dónde? El elegido estaba atrapado. Las cuencas vacías de la calavera evocaban el terror de los ojos que la habían habitado. Consternado observó que su ropas se hallaban desgastadas, no obstante dedujo que eran similares a las de los habitantes del desierto, el pobre llevaría años perdido. No era miembro de la misteriosa cultura que veneraba a las serpientes y los seres de las estrellas.

De nada iba servirle seguir observando con pavor los restos de la víctima, si no quería acabar igual. Ante él se abrían dos caminos: izquierda y derecha. No adivinaba qué le deparaba cada uno de ellos, dubitativo estuvo un rato pensando qué hacer. Que más daba lo que eligiera, seguiría igual de perdido. El símbolo de la mariposa brilló débilmente.

Un mensaje telepático se reprodujo en su mente: «Los humanos, siempre pensando las cosas una y otra vez. A veces podéis llegar a ser tan divertidos, pero otras me dais dolores de cabeza con vuestros tormentos mentales. Por eso prefiero alejarme de vosotros».

Alarmado se giró y buscó la precedencia del emisor. A su alrededor no había nadie. ¿Quién había hablado? Se sintió inquieto y alzó la antorcha igual que si fuera su lanza.

«Ten cuidado con eso, si no quieres acabar chamuscado. Si me buscas, estoy más abajo detrás de ti», respondió de manera despreocupada.

El elegido siguió sus indicaciones, su primera impresión fue pensar que había una cuerda en el suelo. Acercó la antorcha y pudo ver con claridad que se trataba de una serpiente. No era inmensa, pero sí de suficiente tamaño como para imponer respeto. Había visto antes a aquella especie en los bosques, pero no sabía que podían habitar en el desierto. Se tranquilizó un poco al saber que no era venenosa, más bien dócil. El color de sus escamas llamó su atención, eran negras y a lo largo de su esbelto cuerpo le envolvían anillos blancos. El contraste de su piel le confería un aire peculiar.

—¡Una serpiente! —exclamó al verla.

«Aparta eso de mí, si hubiera querido acabar achicharrada estaría en la superficie. ¿No crees?». La criatura le observaba con sus diminutos ojos de reptil y sacando de vez en cuando su lengua bífida.

—Pe-perdón —murmuró confuso.

«¿Qué haces aquí?», le preguntó Tanok sin rodeos.

«Qué desconsiderado, y qué falta de modales. Verás, me temo que he acabado perdiéndome, y al verte pensé que podrías ayudarme. Pero me temo que tú estás más perdido que yo, ni siquiera has podido detectar mi presencia. De un humano cualquiera me lo esperaría, pero no del héroe de los tótems», respondió la sierpe con un tono sarcástico.

—¿Cómo lo has sabido? —se sorprendió tanto que habló por su boca.

«Rezumas energía totémica por cada poro de tu piel, por eso esperaba que pudieras ayudarme. A parte de eso, pareces un humano normalucho. ¡Ainss! Por cierto, te agradecería que no gritaras, las estructuras del lugar son inestables», asintió a su petición.

El hecho de que hubiera una serpiente en medio del laberinto no le tranquilizaba, aunque por otra parte echaba de menos la compañía de alguien. ¿Pero por qué un reptil iba necesitar la ayuda de un muchacho? Se suponía que eran seres que sabían orientarse muy bien. Su presencia le planteaba muchas dudas, dudas que estaba dispuesto a aclarar en seguida. Le preguntó por aquello.

«Humanos y vuestras preguntas existenciales: ¿Quiénes somos? ¿Cuál es el propósito de la vida? ¿Por qué una serpiente no puede orientarse con facilidad? La respuesta a la última pregunta es que hay algo que aturde mis sentidos y necesito encontrar mi nido cuanto antes. No me gustaría que mis bebés nacieran solos». A pesar de su tono de ironía se notaba su gran preocupación.

Se arrastró por el suelo con la intención de acercarse a Tanok, este retrocedió de pronto al notar que se arrimaba a sus pies.

«¿Quieres quedarte quieto?», le reprochó. «Necesito subir a tus hombros para ver mejor, tal vez con lo poco que queda de mi orientación y con tu altura, lleguemos hasta el nido». Tanok le lanzó una mirada de escepticismo. Sabía que debajo de aquella piel tan exótica se ocultaban unos músculos fuertes y letales. No se fiaba de que acabara envolviéndose en su cuello e intentara estrangularlo.

El reptil adivinó sus pensamientos y le aseguró de que no intentaría asesinarle, por el momento.

Consternado la cogió en su mano libre, y esta se subió por su antebrazo hasta llegar a su espalda, el tacto de sus escamas le impactó, produciéndole un escalofrío. Era mucho más suave de lo que imaginaba, ligeramente gomosa y a la vez firme. La ayudó a colocarse en sus hombros, aun así no pudo evitar tensarse. «Relájate, puedo notar la rigidez de tu cuerpo. Solo tienes que decidir si ir a la izquierda o la derecha». Parecía divertida por saber que camino iba tomar.

«¿Cómo sabré cuál es el sentido correcto? ¿Y si me equivoco?», preguntó inseguro.

«Lo primero, cariño, cambia esa actitud. Mal empezamos si eliges el camino con esos sentimientos. No me creo que los tótems te hayan ayudado siendo tan pesimista», la respuesta sonó despreocupada, pero el elegido comprendió lo importante que era cambiar su actitud.

Aquel animal era el más peculiar de todos los que se había encontrado, empezaba a habituarse a aquel carácter tan despreocupado y a la vez tan alerta. Intentó relajarse todo lo que podía una persona en su misma situación con una sierpe en los hombros y después de haberse perdido de una manera estúpida en un laberinto. Analizó las dos salidas y sin pensarlo fue a la derecha.

Tras atravesar el túnel llegó hasta otra sala idéntica, pero con otras tres salidas. Sorprendido quiso retroceder, pero la tierra parecía inestable y la serpiente le animó a seguir adelante.

«Pero hay más caminos, temo que nos estemos perdiendo todavía más».

«En esta sala no hay nada raro, ¿no? Seguro que la siguiente será igual», le dijo ansiosa por no perder más tiempo.

Inseguro se decantó por el túnel de la izquierda. Una fuerte ráfaga de aire le sorprendió y su antorcha se apagó de pronto. Guiándose con el tacto de las paredes rocosas tuvo la sensación de llegar a la nueva habitación, pero esta vez no había un techo descubierto, y sin la luz no podía guiarse. Eso no fue todo, percibió cómo algo se arrastraba cerca de sus pies y luego rozó sus piernas. Pensó que era su compañera que había debido de caer al suelo, pero al rato se percató de que aún seguía sobre sus hombros. La sierpe estaba en tensión.

«No te muevas», transmitió alertada por la inquietante presencia.

Obedeció sus ordenes, pero por otra parte intentó usar el don del ciervo. Con los sentidos agudizados tal vez pudiera encontrar el camino. Sin embargo no surgió ningún efecto, su energía vital era demasiado débil. La persecución del pájaro del trueno le había mermado bastante.

El nerviosismo aumentaba, podía notar cómo su nueva compañera estiraba su cuello percibiendo algo que sus limitados sentidos humanos eran incapaces de percibir. Tanok se ponía nervioso por momentos. Puede que sus poderes no funcionasen y no era capaz de captar nada con sus sentidos, pero a pesar de eso lo que le había rozado hacía pocos segundos seguía en la misma estancia.

«No estamos solos, hay otra criatura que no logro identificar». La serpiente confirmó sus temores.

«¿De qué tipo es? ¿Corremos peligro?», transmitió impaciente.

«Otra vez con más preguntas. Ya que te encantan los grandes interrogantes, te haré otro: ¿Saber las respuestas te va a ayudar a sentirte mejor?». Su contestación le pilló desprevenido, ya que nunca se lo había planteado de aquella manera. Tenía claro que saber lo qué se escondía en la oscuridad era dañino, le pondría más nervioso, por lo cual tendría menos posibilidades de escapar ileso. La sierpe interrumpió sus reflexiones, comunicándole lo que había podido detectar.

«Siento que debe de haber cuatro salidas, pero solo sé dónde están dos de ellas. Mi visión térmica detecta una en el centro justo enfrente de...». No pudo acabar.

El elegido, inquieto, fue directo al frente, con sus manos detectó la pared y una leve brisa de calor, posiblemente procedente del desierto. Sin pensárselo entró en el túnel, y aceleró sus pasos al notar ruidos provenientes tras él.

No se sorprendió al ver que el nuevo lugar era igual que el anterior, lo que sí lo impactó fue ver que las pinturas brillaban con una luz anaranjada y emanaban un intenso calor. Agradeció la iluminación, pero se inquietó al ver que el techo se hallaba cubierto.

«Humano insensato, no me has dejado acabar. Iba a decirte que uno de los pasillos podía ser una trampa. Y ahora, genial, nos encontramos en la trampa», oyó su irritante pensamiento siseante.

—Lo-lo siento —dijo en voz alta, olvidando por unos segundos que debía hablar telepáticamente.

«La culpa es mía por confiar en un humano supuesto elegido por los grandes espíritus. Qué se le va a hacer. Hace tanto calor aquí dentro, que pese a mi visión térmica veo las cosas borrosas». Comprendió que las misteriosas fuentes de calor habían sido las causantes de que el reptil no pudiera orientarse sin dificultades en el laberinto.

Otra vez, otra encrucijada que lo obligaba a tomar un nuevo camino entre los cinco que se alzaban ante el. ¿Encontraría la salida en aquel lugar? Si cada vez se abrían nuevas entradas, sentía la angustia de que iba a estar atrapado toda la eternidad.

Podía escoger de manera aleatoria, pero siguió su intuición y cerró los ojos. Procuró concentrarse igual que si fuese a utilizar sus habilidades totémicas, pero no visualizó ninguna de sus marcas. Se centró en las sensaciones que emanaban de su cuerpo y de su alma. Tuvo un pálpito, sin saber cómo, intuyó que debía caminar a la segunda puerta a la derecha.

Suspiró angustiado al comprobar que de nuevo apareció en una sala circular con los mismos dibujos iluminados, pero sin ningún camino. Quiso dar marcha atrás, pero no halló la puerta. No era que el techo se hubiera derrumbado, era como si nunca hubiera habido nada.

«Aquí hace demasiado calor, vamos a achicharrarnos», pensó Tanok olvidándose de que había trasmitido su pensamiento a la serpiente. Pensó que le respondería con uno de sus peculiares comentarios, pero no hizo nada.

Las temperaturas se iban elevando considerablemente, y el aire le quemaba.

El reptil se deslizó de sus brazos con elegancia y cayó al suelo.

«Gracias por conducirme a mi nido, después de todo no eres tan inútil». El animal se desplazó hacía al interior de un recoveco del suelo.

—¡No, espera! —gritó al sentirse traicionado—. Te he ayudado, no me dejes aquí…

La criatura había desaparecido y Tanok permaneció quieto, al borde del colapso. Qué ingenuo había sido por confiar en la serpiente. Si había habido una posibilidad de salvar a sus amigos, a su familia y al mundo, ahora ya no quedaba atisbo de esperanza.

«Que pesimista, por favor. ¿Ya te rindes? Si te incomoda morir abrasado, despiértate y todo habrá acabado. De nada sirve aferrarse al dolor. Puede que tu sentido intuitivo no sea tan malo, pero creo que vas a necesitar una pequeña ayuda para mejorarlo». Casi parecía escuchar la risa de la serpiente.

«¿Despertarme? ¿Esto es un sueño, la prueba onírica… ?», se sorprendió.

«Claro, solo tú eres capaz de pasar una prueba sin enterarte, estúpido mamífero. De sangre caliente tenías que ser», se mofó disfrutando de su sensación de incredulidad.

Un calor distinto a las sofocantes paredes se plasmaba en la muñeca de la mano derecha. Asombrado, vio la marca de una serpiente. Era verdad, aquel ser no era un simple reptil, sino uno de los tótems, que además le había brindado su apoyo.

De golpe abrió los ojos y se encontró tumbado en el mismo lugar donde había intentado entrar en trance. El sol le pegaba con fuerza y el muro que le había dado cobijo ya no le protegía con su sombra. Tenía mucho calor, tal vez por eso en su sueño percibía su piel irritada. Todavía no se lo creía, habría jurado que se encontraba despierto. Aturdido, se levantó y buscó un rincón con sombra. De su morral sacó la cantimplora y bebió un trago refrescante.

Por el rabillo del ojo le pareció ver algo que se deslizaba entre unas rocas, cuando miró con atención no captó nada. Pero sonrió, porque supo que debía de haber sido una serpiente de rayas blancas y negras.

—Gracias —murmuró. Con un nuevo don tendría más posibilidades de alcanzar su objetivo.

Bajo el sol

29

No era medio día y sin embargo el sol brillaba con ardiente intensidad. Todavía aturdido y atontado por el confuso reto, buscó una nueva esquina con sombra para reposar. Trató de poner en orden el entramado de pensamientos que rebotaban en su cabeza. Por un lado se sentía satisfecho de haber encontrado a un nuevo animal sagrado, cada vez estaba más cerca de cumplir la predicción del chamán. Solo le faltaba hacer el pacto con cinco tótems más para estar bajo el poder de los catorce y así ser lo suficientemente poderoso para poder vencer la oscuridad que acechaba su mundo. Desde que fue elegido se consideraba un fracasado, ahora podía estar orgulloso de haber llegado tan lejos y seguir vivo para contarlo. Pero, por otra parte, y por mucho que estuviese siendo un guardián decente, como persona era inevitable sentirse un perdedor. Desde pequeño había sufrido por el rechazo de sus vecinos, pero ahora mismo comprendió el auténtico dolor de la soledad. Las pocas personas que se habían preocupado por él y le habían dado apoyo se encontraban lejos o en peligro de muerte. Añoraba tantas cosas, pequeños detalles que en su momento no supo valorar cómo se merecía: tener palabras inspiradoras en un momento tan duro, sentir el reconfortante abrazo de su madre, la alegre risa de su hermana, la dulce mirada plateada de Niisa, y aunque pareciese mentira, hasta echaba en falta el infinito parloteo de Surem. Daría cualquier cosa por volver a vivir aquellas experiencias, y el hecho de saber que por su culpa se encontraban en peligro, y que cabía la posibilidad de que jamás volvería a verlos… Su alma se desgarraba de pena...

Se puso en pie y refrescó su garganta con un largo trago de la cantimplora. Necesitaba moverse y hacer algo, por poco que fuera, para poder escapar de sus heridas. Su nuevo destino era el norte, hacia la misteriosa Ciudad de los Ancestros. Aunque se sintiera desorientado, decidió arriesgarse y usar su recién adquirido poder. Se concentró en la marca de la muñeca e hizo lo mismo que cuando estuvo en los túneles. El símbolo reaccionó a sus pensamientos y supo dónde se encontraba la dirección adecuada. Dio un paso hacía allí, pero la nueva habilidad le hizo percibir otra cosa.

—¿Hacia el este? —preguntó para sí.

La intuición le decía que antes debía viajar hacia el este. ¿Pero que encontraría allí? No conocía el desierto y supondría un gran riesgo. Cuando quiso desechar aquella idea, su corazón palpitó con fuerza. Debía dirigirse aquella dirección, podía sentir que era algo vital, sin ningún motivo aparente, pero con la certeza de que era el camino correcto. No era solo la intuición de la serpiente, sino sus propias emociones las que le guiaban. Por primera vez en su vida, decidió confiar en sí mismo e ir por un sendero en apariencia peligroso. Sin más dilación, sus pies dieron pasos decididos hacia un nuevo rumbo.

¿Estaría haciendo el elegido lo correcto? Lo adivinaría tarde o temprano. Ya que seguiría andando hasta que se topara con lo que fuera que intuía que iba a encontrar.

Había trascurrido un tiempo, aunque Tanok había perdido totalmente la percepción de este. Al menos supo que habían pasado algunas horas por la posición del sol. Sus rayos eran más fuertes según iba avanzando. Podía notar el calor en la planta de sus pies, ni si quiera su calzado era capaz de aislarle de la infernal tierra. Las gotas de sudor caían como lágrimas deslizándose por su rostro, y empapando su figura. Lejos de sentirse refrescado, la incomodidad ganaba esa batalla. Su mirada se enturbió por los destellos de claridad. Su cabeza empezó a dar vueltas, pero él ignoró todas las incomodidades y continuó su marcha aferrándose a la intuición. ¿Qué más podía hacer? Mientras le quedara vitalidad en su cuerpo, en su mente y en su espíritu, seguiría hasta llegar a su destino.

Nada le detendría, era como si su mente insegura se hubiese encogido y escondido en alguna parte remota de su ser, dejando paso a una inmensa fuerza que guiaba sus pasos a pesar de que hacía rato que su cuerpo no podía más. Ni siquiera se dio cuenta de que a veces el símbolo de la serpiente se manifestaba. Una ligera brisa de aire sofocante acarició su rostro, lo que le abrumó por completo. En ese momento se percató de lo mucho que le escocía la garganta y de la sed que tenía. Cuando quiso buscar su cantimplora se percató de que solo una triste gota resbaló hasta sus labios. De repente todo el cansancio que había estado reprimiendo, volvía arremeter con intensidad. Sus piernas temblaron y su vista se nubló.

«Tal vez este destino sea mejor que el que me esperaba en el norte. Tal vez perecer bajo el sol abrasador, sea mejor que morir a manos de los desterrados. Perdonad mi fracaso… lo siento...», fue lo último que pensó en su mente antes de perder el conocimiento.

Los buitres volaban en círculos sobre el cuerpo del muchacho, ni siquiera sus graznidos fueron capaces de alertarlo. Las aves estaban dispuestas a aterrizar y darse un banquete. Una de ellas se adelantó y se acercó al delgado cuerpo. Las presas como aquella escaseaban en una región tan hostil, el animal se disponía a aprovechar la situación para comer todo lo que pudiera antes de que llegaran los demás. Pero cuando su pico estuvo a punto de rozar la piel de Tanok, una sombra a sus espaldas le hizo huir despavorido. Los buitres eran animales carroñeros, bastante arriesgada era la vida en el desierto como para tener que luchar con adversarios mucho más fuertes. El ave alzó el vuelo antes de que el misterioso depredador le incluyera también en su menú.

La cueva de las respuestas

30

Lo primero que Tanok notó fue que todo daba vueltas a su alrededor, y unos fuertes pinchazos en las sienes. Casi parecía que su cabeza iba a estallar. Con lentitud abrió los párpados y confuso contempló el techo cavernoso. Estaba tan atontado que tardó unos segundos en recuperar la memoria. Lo último que recordaba era que había perdido el conocimiento tras caer sobre la tierra ardiente. Tardó otros segundos en ubicarse y darse cuenta de que se encontraba en una caverna, donde la temperatura era agradable. ¿Pero cómo había llegado hasta allí? Preocupado intentó apartar la manta que había sobre su cuerpo para incorporarse, procurando no tropezar.

—Yo de ti seguiría tumbado y descansando —le ordenó una voz grave, que le resultaba demasiado familiar.

Se percató de que el hombre se hallaba en la entrada de la cueva, la fogata que había a sus espaldas proyectaba su sombra, la gran capa que llevaba le impedía identificar la silueta de su salvador.

—¿Quién eres? —su voz sonó más floja de lo que pretendía.

—Tampoco deberías hablar, estás débil. No se si en realidad eres consiente de la locura suicida por la que acabas de pasar —le reprochó.

—Presentí que debía ir en esta dirección. —Observó la cara interna de su muñeca derecha.

—Si tantas ganas tenías de huir de tus responsabilidades de guerrero, yo hubiese escogido una muerte más rápida y menos dolorosa. —De pronto reconoció su voz y se estremeció.

El hombre, al ver el semblante de sorpresa del muchacho se dio cuenta de que había sido identificado. Sin ningún temor se aproximó hasta él para que no le quedara ninguna duda.

—Nawat… Padre… —murmuró sobrecogido.

El desterrado observó su rostro, y no pudo evitar sentir que su corazón se encogía. Ahora que le había descubierto, no tenía motivos para ocultarle nada, pero por otra parte cuanto menos supiera menos riesgo correría. Además, el chico había escogido un camino diferente, y el hecho de que pensara en rendirse, aunque no quisiera admitirlo, le decepcionaba. Dudó antes de hablar. Todavía no estaba preparado para conocer toda la historia.

—¡¿De verdad eres mi padre?! —preguntó sacando toda la fuerza que le quedaba, su voz retumbó por las paredes de la caverna.

El hombre le mostró una medía sonrisa plagada de sarcasmo, que el muchacho no supo interpretar.

—Hay muchas cosas que no sabes, Tanok. A pesar de que a estas alturas deberías apreciar que la vida puede llegar a ser muy dura y cruel. Cuando crees que lo tienes todo, te lo arrebata y te deja sin nada. Los verdaderos guerreros saben esto, y no se rinden. Luchan para recuperar lo que les ha sido arrebatado. Los cobardes huyen cavando su propia tumba. —Su voz grave sonaba más imponente con el eco—. Solo aquellos que tienen el valor de vivir, tendrán la oportunidad de descubrir.

Nawat le dio la espalda y volvió afuera. Se sentó junto a la hoguera. Contempló con atención el efusivo baile de las llamas, escuchando con atención los crujidos de la madera. ¿Por qué el fuego no podía hacer arder sus preocupaciones?

Tanok permaneció unos minutos en silencio. Su cabeza le dolía con intensidad. Se notaba febril, aún asimilaba que si seguía vivo era gracias al desterrado. Con esta eran dos las veces que le había salvado, aún así los intentos de asesinato ganaban la cuenta. ¿Aquel extraño poder tendría algo que ver? Recordó el momento en que vio su cara por primera vez.

Inspiró profundamente, y volvió a intentar levantarse del suelo. Aguantó como pudo todas las molestias, intentando apoyarse en la pared antes de desvanecerse, pero su debilidad le hizo caer cuan largo era.

El extraño salvador, al escuchar el golpe, se levantó y vio al chico esforzándose para ponerse en pie. Obstinado, negó con la cabeza. La tozudez del joven le resultaba familiar, suspiró resignado y le ayudó.

—Vuelve a descansar, ¿o es que tantas ganas tienes de morir que…? —le iba a reñir pero Tanok se adelantó.

—No pienso morirme, sin al menos haber intentado ayudar a mi familia y saber todas las respuestas. —Aunque su murmullo sonó en voz baja, el hombre comprobó su equivocación.

Aquel chico era mucho más valiente de lo que aparentaba, lo notó en la pasión que trasmitían sus palabras. «Alguien que se rinde no intentaría levantarse para encontrar respuestas», se dijo a sí mismo.

—Eres un cabezota, ¿eh? Sí no te repones no podremos concluir la conversación que tenemos pendiente. Descansa y cuando estés mejor hablaremos. —Al ver que el elegido le miraba con escepticismo, añadió—: No te preocupes, yo me quedaré aquí, no iré a ninguna parte.

Tanok no tuvo más remedió que volver a tumbarse, se encontraba tan cansado que tampoco le supuso un gran esfuerzo conciliar el sueño. El hombre posó su mano en la frente del chico, su temperatura había bajado pero seguramente tendría fiebre.

Deseó que se recuperara lo más rápido posible. Era injusto que el destino de su planeta recayera sobre alguien tan inexperto. Ojalá él pudiera destrozar los planes de sus enemigos.

Salió otra vez de la cueva y respiró el gélido aire nocturno. Admiró el cielo repleto de estrellas y pudo comprobar cómo relucían las galaxias lejanas. Tener al guardián tan cerca le traía tantos recuerdos… recuerdos que creía enterrados. El frío aire de la noche le despejaba de sus temores y de sus dudas. A lo lejos, en el horizonte resonó un sonido agudo, similar a un aullido. Se tensó por unos segundos, pero al escuchar con atención se tranquilizó. Era probable que se tratara de algún coyote que vagaba por el desierto. Al menos en aquella cueva oculta se mantendrían resguardados de cualquier peligro, ni siquiera los tótems oscuros encontrarían aquel paraje.

Tanok, ajeno a todo lo que ocurría en el exterior, dormía en profundidad. Por su frente resbalaban gotas de sudor y a veces su rostro se contraía, incomodo. La fiebre le provocaba pesadillas delirantes.

Al amanecer despertó confuso, y con intensas migrañas. Solo recordaba que unos ojos felinos le atravesaban de una manera desafiante, igual que si le juzgaran y le reprocharan sus fracasos. Se sentía tan culpable que tardó unos segundos en darse cuenta que sus ojos se inundaron de lágrimas. La angustia le había provocado un fuerte nudo en la garganta.

Al ver al muchacho despierto se acercó, sus profundas ojeras delataban que había pasado una noche terrible. Vio que Tanok puso sus manos sobre su garganta, dedujo que tendría sed. Le ofreció un cuenco con un curioso líquido verde.

—Ten, bebe —le ofreció Nawat.

Tanok le miró con desconfianza.

—No me mires así. Tranquilo, es una infusión que he preparado con las hierbas que traías en tu morral.

No tuvo más remedio que bebérselo. El desterrado le aconsejó que comiese algo, y le aproximó un palo que atravesaba algún tipo de roedor que no supo reconocer. Tenía tanta hambre que no pudo rechazar el alimento. Cuando acabó, analizó el rostro que tanto se parecía al de su padre. Ya no tenía intención de esperar. Puede que estuviera cansado, pero eso no le impidió ser persistente.

—¿Eres mi padre?

El hombre sonrió, sin duda aquel muchacho que le miraba con determinación, poco tenía que ver con el chico que intentó secuestrar. Había madurado, el dolor y las pruebas de la vida le habían convertido en todo un hombre, a pesar de que ni él mismo fuese consciente. Supo que no aceptaría más evasivas. Ya era ahora de contarle parte de la verdad.

—Siento decirte que no soy Masawa —le confesó.

Al oír aquello, su determinación se esfumó dando paso, tal vez, a la decepción.

—Pero… pero, te pareces tanto a él… —tartamudeó—. Un momento. ¿Cómo sabes su nombre?

—Porque yo conocía muy bien a tu padre. Éramos hermanos gemelos… —calló unos segundos para que asimilara la respuesta.

Tanok empalideció. No se lo esperaba, aquella revelación aclaraba algunas cosas, pero no despejaba sus dudas. Se sentía más confuso.

—¿Eres mí tío? —preguntó incrédulo.

Asintió con la cabeza.

—No tienes por qué creerme, pero no dejará de ser la verdad. Tu padre y yo nos criamos en la Ciudad de los Ancestros, éramos desterrados, pero él se cansó de aquella vida. Era un buen hombre, no dejes que nadie te haga creer lo contrario.

—¡¡Aaahhh! —Tanok gritó enfurecido, el dolor de cabeza crecía por momentos, pero la rabia y la tristeza superaban las dolencias físicas—. ¡Intentaste matarme! ¡No te creo! ¡Nada tiene sentido!

Su reacción hirió a Nawat, pero no podía reprochárselo. Todo lo que le acababa de echar en cara era cierto. Había actuado de aquella manera porque creía que era lo correcto, y las cosas se volvieron más difíciles cuando descubrió que el elegido de los tótems era su propio sobrino.

—¿Crees que ha sido fácil para mí? —contestó con tristeza—. Si intenté matarte es porque pensaba que no tenía otra opción, creía que era lo apropiado hasta que tuve una premonición.

Tanok recordó el momento en que los ojos de Nawat se tornaron blancos, cuando vio su rostro por primera vez… ¿De verdad había tenido una visión en aquel momento?

Nawat le contó que desde que nació fue bendecido o maldecido con el don del cuervo. No sabía cómo pero ese poder se manifestaba de vez en cuando, mostrándole imágenes. El elegido había oído hablar de casos en los que algunas personas, al estar tan unidos a sus animales sagrados, acababan desarrollando algún tipo de habilidad, igual que los dones de los guerreros tótems, pero menos poderosos.

—¿Qué viste? Debió de ser algo impactante, tanto como para convencerte de liberarnos —preguntó casi con rabia.

—Lo que vi me hizo creer que quizá tuvieras alguna posibilidad. Mis imágenes no suelen ser tan claras, pero te vi a ti. En tus hombros había un gorrión, pero lo que más me chocó fue ver la determinación en tu mirada. Frente a ti había una criatura terrible, pero tú no tenías miedo.

Sus palabras se le antojaron surrealistas, aquello parecía una mentira. Pero reflexionó sobre los verdaderos planes de sus enemigos, necesitaba saber todo lo que Nawat conocía. Albergaba sus dudas de que se tratara de su tío, pero no podía negar que si hubiera querido matarlo antes, no estarían conversando en aquel momento. Observó con atención sus pupilas, era marrones con un toque dorado, era imposible que esos ojos no le rememoraran a su padre. Aunque lo perdió cuando era un niño, tenía grabada en el corazón su mirada. Apartó aquellos pensamientos y le interrogó acerca de los planes de los desterrados.

—Yo solo soy un simple subordinado, y no sé tanto como me gustaría. Pero sospecho que si están secuestrando a las mujeres y a los más jóvenes, posiblemente se trate de un sacrificio. —Paró al ver que Tanok abrió los ojos de par en par y se puso en pie, a pesar de su mareo.

—Debo ir salvarlos —comentó de un modo apresurado.

—No vas a ir muy lejos en ese estado, siéntate. No he acabado.

Suspiró preocupado y volvió a recostarse sobre la manta. Nawat continuó explicándole:

—Por el momento las mantendrán con vida. Solo sé que te necesitan a ti, aunque desconozco el motivo. Eso me aterra, vi en otra visión algo terrible. Te hallabas inconsciente y tumbado en un altar de piedra, en la cima de una de las pirámides de la Ciudad de los Ancestros. Alguien te clavaba una daga en el pecho. —Un escalofrío le recorrió al rememorar la visión.

Tanok se estremeció y puso su mano en el plexo solar.

—De todos modos debo ir allí, para intentar… —Nawat le cortó.

—Tengo mis dudas de que sea lo correcto, mi última premonición no garantiza nada. Lo que está claro es que ellos quieren que vayas, sí o sí. ¿No crees que ese terrible lobo o el caimán, no eran capaces de acabar contigo y tus amigos? —le reveló con seriedad.

La confirmación le hizo sentir tan abrumado como si se ahogara en un profundo lago, como si las llamas quemaran su piel. Aquellas experiencias no le hicieron sentir tan mal como ahora. Se dio cuenta de lo ingenuo y estúpido que había sido. De pronto comprendió que los exiliados habían jugado con él, sus torturas y sus ataques solo eran una provocación para animarle a seguir. Claro que podían haberlo matado, sus poderes le daban ventaja, pero su falta de experiencia le hacía una presa demasiado fácil. Por eso se habían llevado a sus amigos, para ellos eran unos simples anzuelos para pescar al guardián. Su inseguridad, y los precipitados acontecimientos le habían impedido evaluar cada situación con frialdad. Por eso Tala, esa maldita líder de los desterrados, le había preguntado por los tótems que guiaban sus sendero.

—¡Quieren que haga pactos con los totems! ¿Por qué? ¿Qué debo hacer ahora? —se preguntó para sí.

—Me alegro de que por fin te des cuenta, pensaba que si yo te mataba no alcanzarían su plan. Siento haberte hecho pasar por todo esto, debes elegir qué camino debes tomar. Mis visiones no tienen por qué cumplirse, el futuro puede tener varios senderos. —Por primera vez su voz se le antojo cálida y familiar.

Los ojos del elegido se empañaron de lágrimas, pero no eran por miedo o pena. Las gotas que resbalaban por sus mejillas estaban llenas de rabia.

—No sé qué debo hacer… —comentó abatido.

—Los buenos guerreros no lloran —le reprochó.

—Yo no soy un verdadero guerrero, ni si quiera sé si soy el verdadero elegido de los tótems —cansado le dio la espalda y se tapó con la manta. Me siento mal y necesito descansar.

Nawat se arrepintió de haberle dicho aquello. Ahora que intuía que las cosas eran peor de lo que se imaginaba, entendía que necesitaba tiempo para trazar un nuevo plan. El hombre tenía claro lo que debía hacer desde el principio, y vengaría la muerte de su hermano.

Tanok se mantuvo inmóvil durante bastante rato, había intentado dormirse pero al cerrar los ojos su pulso se aceleraba y advertía que su pecho iba estallar. Aquella sensación era nueva para él, era peor que su inseguridad o sus mayores miedos, comprendía que debía de hacer algo antes de perder la esperanza. ¿Pero qué? Lo único que le había dado fuerzas en seguir su aventura, era la fe en que podría como mínimo rescatar a su madre y a su hermana.

Nawat apoyaba su espalda contra la pared mientras observaba la luz de la hoguera entrando en el interior de la caverna. Su semblante parecía pendiente de las sombras cambiantes que proyectaba, pero en su interior palpitaba el temor del destino de su sobrino. Hubo una época en que había odiado a los habitantes de los bosques y a sus tótems. Hacía muchos años nunca hubiera creído que las cosas pudieran cambiar tanto, el don del cuervo le mostró algo que cambiaría su vida y la de su hermano para siempre. Todos los días se lamentaba de haberle hablado a Masawa sobre su visión. Por un momento habían creído que podrían ser felices y olvidarse de su legado oscuro. Al menos había deseado que su hermano lo fuese.

«Qué equivocados estábamos, Masawa. Siento todo esto, ojalá hubiera podido proteger a tu familia. No tuve el valor de acercarme hasta ellos cuando te asesinaron. Ni siquiera sé si puedo proteger a tu hijo». Se sorprendió al ver que una lágrima cayó hasta el suelo.

Reprimió sus emociones, acercarse tanto a su sobrino despertaba fantasmas que deberían seguir encadenados en lo más profundo de su ser. Se reprochó a sí mismo ser tan débil. No tuvo más tiempo de pensar en ello, un dolor invadió su sien derecha y unos fuertes calambres recorrieron su cuerpo. Las sacudidas eran tan intensas como siempre, y a pesar de convivir con su poder desde la infancia, las visiones siempre le pillaban desprevenido.

Algo terrible se manifestó en sus pupilas volviéndolas tan pálidas con la nieve. Unas terribles imágenes le alertaron de que el peligro se encontraba más cerca de lo que imaginaba. Cuando finalizaron las escenas, se tuvo que reponer unos segundos de los fuertes mareos. Debía partir inmediatamente para evitar que aquella profecía se cumpliera. Observó las mantas que ocultaban a Tanok, no sabía si estaba durmiendo o no. Decidió irse de allí sin decirle nada.

—Espera —oyó un murmullo afónico.

—He de irme. Te prometo que volveré pronto —le mintió.

El elegido intuyó que no le contaba toda la verdad. Estaba tan aturdido que la soledad no le asustaba, lo que le inquietaba era que intuía que su tío corría peligro.

El desterrado quería irse cuanto antes, cada segundo era importante, por eso puso cara de exasperado cuando su sobrino habló de nuevo:

—No hace falta que me mientas más. Sé que tienes prisa, solo quiero darte las gracias por haberme salvado. —Aunque su voz sonó algo fría, Nawat comprendió lo difícil que había sido para él abrirle su corazón.

Por eso le contestó con sinceridad.

—Por si no vuelvo pronto, he almacenado víveres y en el interior de la cueva encontrarás un pequeño manantial. Sé fuerte, pase lo que pase recuerda que tu padre vela por ti y tu familia —le dijo mientras salía al exterior.

Pocas horas quedaban para el amanecer. Comprendió que debía aprovecharse de la oscuridad para pasar inadvertido. Tanok, sin levantarse de su lecho, vio cómo Nawat se iba. Tuvo la extraña y angustiante sensación de que aquella podría ser la última vez que sus caminos se cruzaran. Aquel que había creído su enemigo mortal, ahora era su único aliado, aunque nunca lo reconocería delante de él. ¿Qué debía hacer? Se volvió a tapar con las mantas de piel, como si aquello lo protegiese de su futuro desconcertante, y se dejó arrastrar por el cansancio febril.

El guerrero salvaje

31

La luna llena resplandecía con todo su fulgor, aquella noche se podía avistar el horizonte del desierto con nitidez. Había trascurrido una jornada desde que Nawat partió, y durante ese tiempo Tanok permaneció en el mismo lugar. El cansancio y la depresión le habían sumido en un profundo letargo, pero ahora su estómago reclamaba alimento. Sin más remedio se levantó y buscó por el suelo los víveres que su tío le dejó. No le hizo falta la luz de la hoguera, ya que los destellos lunares se colaban por la entrada. Aun así decidió encender una fogata para resguardarse del frío nocturno.

Sentado frente a las llamas comió con calma. Ya no le dolía la cabeza y tampoco tenía fiebre, a pesar de tener algo de fatiga. Admiró el gran astro circular, desde los bosques no había visto una luna llena tan imponente. Qué pequeños debían verse los problemas desde allí, ojalá pudiera huir junto a sus seres queridos y protegerlos del peligro. Tenía la sensación de que hiciera lo que hiciera todo iba a salir mal.

Unos aullidos agudos resonaron en la distancia, Tanok se estremeció al recordar al lobo demoníaco. Por si acaso agarró la lanza con fuerza. La marca del gorrión reaccionó a los aullidos iluminándose. «Otro tótem, no», pensó al recordar que cuantos más poderes adquiriera, más deseable sería para los desterrados.

—¡Aléjate, no quiero saber nada de ti! —se atrevió a gritar enfurecido, como si tuviera la necesidad de soltar toda la rabia acumulada.

A modo de respuesta aquel animal aulló con más intensidad. Se escuchó inquietantemente cerca.

Volvió al interior de la cueva, adentrándose en lo más hondo para no tener que escuchar a aquel ser. Pero el animal siguió alzando su voz durante el resto de la noche, como si se tratara de un llanto que viaja por la brisa nocturna hasta llegar al corazón de la luna.

Tanok al principio pensó que debía de tratarse de una manada de lobos, los sonidos eran muy similares, pero cuanto más lo escuchaba se percataba de las diferencias.

Cuando el sol despertó ya no se escuchaban ruidos en el horizonte. El elegido apenas había podido descansar, los bramidos le recordaban al dolor que se resquebrajaba en su interior. Casi le parecía sentirlos en su mente. Aquel día tampoco hizo nada, dejó que las horas pasaran con la esperanza de que Nawat volviera, tal vez a él se le ocurriría un plan mejor. Sin embargo, la noche volvió de nuevo antes que su pariente. La luna permanecía casi tan radiante como ayer, y bajo su resplandor volvió a emitirse la melodía salvaje.

El joven notó que su frente se iluminaba con intensidad. Un aullido destacaba por su cercanía, sonaba fuera de la cueva. Una de esas criaturas le esperaba en el exterior. No estaba preparado para enfrentarse a su siguiente tótem, y mucho menos después de descubrir que todo era una mentira. Había sido un esclavo a merced de sus enemigos, creía que hacía lo correcto siguiendo su corazón, pero sus buenas intenciones no ayudarían a nadie.

Unos ojos brillaron en la entrada, el elegido pudo ver su perfil canino. Sus orejas puntiagudas y su larga cola espesa. Su figura a contraluz, le dejó claro que se trataba de un coyote. Su mirada reflejaba la luz del símbolo de su frente.

—Lárgate, no quiero tus poderes. ¡Vete! —le gritó enfurecido.

El coyote no retrocedió y le mostró sus fauces como advertencia. Tanok se posicionó con la lanza enfrente. El miedo ya no le importaba, hiciera lo que hiciera estaba perdido, con un poco de suerte el animal acabaría con sus disgustos.

—No necesito tu ayuda —volvió a encararle.

El animal clavó sus brillantes ojos en la marca del muchacho, y de repente se relajó. Para sorpresa del elegido se tumbo en el suelo.

—¿Qué quieres? He dicho que te largues, si no me enfrentaré a ti —advirtió al mismo tiempo que le proyectaba sus pensamientos.

«Si fuera una hiena, ahora mismo me troncharía de risa», le respondió con un tono travieso y vivaz. Aunque no fuera una voz física pudo percibir su intensidad.

—¿Qué es una hiena? —interrogó extrañado.

«¿Y a quién le importa eso? Por mucho que busques no hallarás ninguna en Akiiwan, tal vez viajando por un portal interdimensional…». Tanok no entendía nada, encima se enfadó más, en cambio la criatura parecía estar divirtiéndose.

«No pongas esa cara, sí estoy aquí es porque ya eres todo un guerrero tótem, pensaba prestarte mi ayuda, pero creo que ser un héroe se te ha debido de subir a la cabeza. No a cualquiera se le presenta el gran espíritu del coyote», respondió con orgullo.

—Todos los tótems que se me han aparecido han sido a través de sueños o de otros animales. ¿Quieres decir esto que tú no eres un simple animal? —Tanok cambió su semblante, no se esperaba un contacto tan directo con un ente sagrado.

Lo observó con atención, ahora que sus emociones se habían calmado por la impresión, pudo detectar el poder que emanaba el canino. El ser se alzó mostrando su porte salvaje, casi le pareció atisbar su intensa aura.

—Siento haber sido tan brusco, es que me he sentido tan mal y perdido… —se excusó, no porque sintiera miedo ante el espíritu.

«Te tomas todo muy en serio, siempre tan preocupado por todo, y dándole mil vueltas. La vida es un cambio constante, a veces se sube y otras se baja. No es tu culpa, las circunstancias, el destino, la casualidad o las obligaciones, no son las que dictan el auténtico sendero», aquellas palabras hubieran sonado con más sabiduría si el animal no hubiera estado dándole vueltas alrededor del elegido y rascándose de manera despreocupada con su pata trasera.

—Dices cosas que no entiendo muy bien, ningún otro ser sagrado se parece a ti —habló sin quitarle la vista.

De repente el animal saltó y agarró su lanza. Le pilló tan de sorpresa que el animal se la quitó. Empezó a correr hacía el exterior de la cueva, Tanok le persiguió unos segundos después, algo desconcertado.

«Eso es porque soy un tótem único, y si quieres descubrir mi poder tendrás que demostrar que eres rápido», dijo con picardía.

Tanok refunfuñó. No estaba precisamente para ese tipo de juegos. Por suerte la luna seguía llena, y le facilitaba la visualización. Notó que se cansaba al correr, todavía se notaba fatigado. Su respiración era pesada y cargante. El animal le llevaba unos cuantos metros de ventaja. Le persiguió hasta que llegaron a una colina rocosa. Tanok frenó de manera repentina, intentando recuperar su aliento. El coyote soltó la lanza hacía su dirección, y por poco pudo cogerla al vuelo.

Aulló contemplando el gran astro, eufórico y embriagado por la belleza de la noche.

El guardián pensó que el tótem debía de estar loco.

«¿Lo sientes, elegido? ¿No es magnífico sumergirse con la alegría de la libertad?». El chico le observaba escéptico aún con la respiración agitada.

—¿¡Qué libertad!? ¿Es que he tenido opción de elegir, y mis seres queridos también? No puedo sentirme libre cuando soy esclavo de los desterrados, de los tótems y de mis miedos —respondió encolerizado.

«Veo que el resto de mis hermanos han hecho un buen trabajo contigo. Ya no eres el niño asustado que se escondía en las faldas de su madre, y tampoco eres el adolescente que resignado emprendió el sendero de los tótems, el guerrero salvaje está saliendo a la luz. Aún no te has dado cuenta, pero te has vuelto poderoso. Ahora elige tú el nuevo camino, te doy la posibilidad de abrir esa nueva etapa en tu vida». Después de decir aquello, aulló de nuevo a la luna.

—Solo son palabras. ¡Haga lo que haga mis seres queridos están en peligro! —exclamó desesperado.

Casi le pareció vislumbrar una sonrisa en las fauces del animal, con la luna reflejada en sus pupilas doradas captó un curioso sentimiento.

«Has pensado con la lógica: si hago esto estoy perdido, y si hago esto otro... error, de nuevo todos muertos. Visto así todo está muy negro, pero que más da, hagas lo que hagas… ¿has pensado lo que quieres realmente para ti? Que las personas que ames estén bien, es muy bonito. Te honra como persona, pero no puedes salvarte a ti mismo». Ni siquiera su tono vivaz era capaz de quitarle la importancia que tenía el discurso.

—¿Me estás diciendo que actúe de manera alocada, y que intente lo que más quiero, a pesar de que sea una trampa? —Tanok negó con su cabeza—. Te expresas de una manera particular, pero yo no le veo sentido.

«Sí no puedes con tus temores, échalos de tu mente». Aquello sonaba muy sencillo, pero practicarlo era complicado.

—¿Cómo puedo conseguirlo?

«Aúlla a la luna, grita con todas tus fuerzas, canta como lo haría el gorrión, pero echa toda esa basura de tu cuerpo, de tu mente, y de tu espíritu. Te han enseñado que la realidad solo puede ser de una manera, pero yo te demostraré que si la alegría recorre tus pensamientos, tu vida se moldeará igual que el aire bajo las alas del águila». De nuevo, aquello le pareció simple palabrería.

Las cosas estaban de la peor manera, por muy positivos que se tornaran sus pensamientos, dudaba mucho que sus problemas se esfumasen. El coyote le insistió para que se desahogara y se liberase de todos sus temores, solo de aquella manera podría sacar al auténtico guerrero que permanecía oculto enterrado en sus inseguridades, en lo más profundo de su corazón.

Una parte de sí se mostraba escéptica, le era imposible comportarse de una manera tan impulsiva e infantil, más sabiendo que muchas personas sufrían a manos de sus enemigos. Pero de pronto algo se resquebrajó en su interior: si el coyote quería oírle, se iba a enterar. Ya estaba bien de que le tomaran el pelo.

—¡Qué fácil es decir todo eso! Saca lo que llevas dentro, cree en ti mismo y todo irá bien. Los hombres de verdad siempre son valientes —estalló—. Yo siempre he sido un cobarde, y de la noche al día, por arte de magia, debo comportarme como un gran guerrero. ¿Y total, para qué? Para ayudar a los exiliados en sus misteriosos y perversos planes. Estoy harto, de todo. Solo soy una persona normal y corriente; ni más ni menos.

La ira de sus palabras resonó por el desierto, a modo de respuesta en la distancia escuchó a otros coyotes aullarle. El animal, le miraba con atención, parecía estar satisfecho.

«¿A que te sientes mejor? Ya no tienes que soportar la carga del dolor nunca más, estás listo para recibir mi bendición, a pesar de que aún no sepas controlar a la perfección el resto de los dones». Ahora sí que su tono sonaba dignamente como el de un gran espíritu.

No entendió muy bien el motivo, pero en parte se notó aliviado. ¿Tendría razón el tótem? Dudaba, no obstante al menos comprendió que guardarse las cosas en el interior le hacia daño. Tampoco estaba seguro de querer recibir un nuevo don. El animal intuyó su inseguridad y le comentó que era libre de aceptar o no el nuevo poder. La brisa helada no contribuía de manera positiva; tiritando bajo la luna llena y las estrellas, miró su rostro canino. ¿De verdad su magia le iba a dar la oportunidad de empezar una nueva etapa? Puede que ese fuera el problema, ya no era el mismo joven que dio los primeros pasos en el sendero, y sin embargo seguía actuando de aquella manera. Ya no tenía muy claro quién era: ni cobarde, ni valiente. Por una vez, la verdad destacó en sus pensamientos, una idea que rondó por su mente desde hace tiempo.

—Si tengo que morir, que al menos sea intentando ayudar a los demás —habló con seguridad.

«Celebro que por fin te des cuenta, pero antes de entregarte mi don, debo advertirte que pondrá a prueba tu esencia. Controlarlo será importante. Aunque, bueno, ya lo descubrirás en tus propias carnes». Tanok percibió que el coyote no le contaba toda la verdad, pero no le importó.

La criatura se colocó a su lado de un salto, admirando la marca de su frente entrecerró los ojos e inspiró la esencia de aquel lugar. Su bramido vibró con potencia, esta vez el elegido notó el poder que había estado conteniéndose. Algo en su alma se estremeció de nostalgia al recibir la esencia de la noche. Una ligera luz le envolvió, y en su brazo derecho se concentró la magia. Aunque no lo pudo ver por las mangas largas, entendió que ahora tenía una nueva marca. Un símbolo que manifestaría la figura de un coyote al usar su nueva facultad.

«Usa la magia con sensatez. Y aunque al principio te cueste, intenta divertirte», le aconsejó.

Tanok quiso preguntarle qué quería decir con lo de «intenta divertirte», pero la criatura había desaparecido por completo. Lo buscó con la mirada pero no la halló. ¿Habría sido un sueño provocado por la fiebre? No sería la primera vez que aparecía en el mundo onírico y no se enteraba. No tuvo que darle más vueltas a todo lo que había pasado, el símbolo del coyote resplandeció. Captaba toda la energía desatándose y envolviendo todos los músculos. Su cuerpo se estremeció de placer y se deleitó con la fragancia del desierto. Ya no le afectó el frío, le poseyó una intensa euforia. Sin poder controlarse, aulló como si se tratara del mismo coyote.

Algo se liberó en su interior, aquel hechizó lo dominaba. Perdía el control, ante la locura que se desataba en sus venas. Apenas pudo pensar con claridad antes de dejarse invadir por el espíritu del guerrero. Ya nada le preocupaba, solo disfrutar de los secretos que se ocultaban bajo la luz de la luna. Guiándose por su instinto salvaje, volvió aullar.

Vida o muerte

32

Al abrir los ojos sintió un profundo aturdimiento, muy diferente a las sensaciones de la fiebre. Los rayos del sol se colaban por la entrada de la caverna. «¿Qué ha pasado?», se preguntaba mientras observaba a su alrededor. Todo parecía estar en orden, y lo último que recordaba después de recibir el don fue que su cuerpo se quedó preso de una intensa euforia. Enrojeció cuando los hilos de su mente empezaron a enlazarse. Jamás en su sano juicio se hubiera atrevido a hacer el loco en mitad del desierto. Aunque había sido una experiencia excitante, prefirió no pensar mucho en lo ocurrido. Había cosas mucho más urgentes. No tenía noticias de Nawat desde que se marchó. Lo mejor sería esperar un día más, si no llegaban noticias partiría de inmediato a la Ciudad de los Ancestros. Las palabras del coyote no le garantizaron nada, pero al menos no se rendiría. «Empecé haciendo este viaje para ayudar a los demás, ahora lo haré por mí. Porque si los demás no están bien, yo tampoco lo estaré». Pensar de aquella manera le motivaba.

A pesar de que tenía planeado no salir de la cueva en todo el día, no iba a estarse con los brazos cruzados. Salió fuera para aprovechar la ocasión de practicar sus habilidades, cosa que no había hecho desde el principio del viaje. Y usarlos a tientas no le ayudaba en las batallas, bastante le había pasado factura. Comenzó por volverse invisible, era el más sencillo, debido a que fue el primer don. El escudo energético de la tortuga, igualmente, lo dominaba con facilidad. Junto con la telepatía, aunque lamentaba no poder usarlo para contactar con la Tribu del Bosque, eran los tres dones que mejor dominaba. El problema vino con el poder del ciervo. Sus sentidos se ampliaban de tal manera, que podía escuchar de un modo estruendoso cómo una brisa movía la tierra, el ligero olor a humedad de la cueva se convertía en una sensación más intensa. Se enfocó un buen rato en usar esa habilidad y consiguió buenos resultados. La facultad del águila fue mucho más difícil, no controlaba su cuerpo cuando se convertía en aire. La energía física se agotaba en seguida, supo que necesitaría más que un día para dominarlo sin desgastarse. Hizo una pausa.

Después de comer y descansar retomó el entrenamiento. Esta vez comenzó con las habilidades del oso, la más útil en un enfrentamiento cara a cara. Fue agradable comprobar que no le era tan difícil como creía, sus músculos se movían con una gran destreza y los movimientos que ejecutaba con la lanza eran ágiles. Hasta se atrevió a usar el arco de Surem, y su puntería llegó a alcanzar una gran distancia. Era asombroso cómo la energía que emanaba de su palma izquierda manejaba su figura. Exhausto de tanto ejercicio, manifestó el poder del búfalo para calmar sus agujetas. Sin tregua, usó la magia del caballo. Despertar la capacidad fue sencillo, pero modular la velocidad era otra cosa. Le costaba mantenerse atento a dónde pisaba y ver qué tenía en el frente. Tropezó y resbaló unas cuantas veces, cuando tuvo la mala pata de estamparse con un cactus decidió que ya había tenido suficiente por hoy.

Pasó el resto de la tarde a quitándose las molestas espinas y usando parte del poder del búfalo para sanarse. Recibió la noche encendiendo la fogata y preparando algo para cenar. Sin noticias de su tío, intuyó sin la necesidad de usar la magia de la serpiente que no volvería. Por eso cuando acabó la cena dejó todo preparado: las provisiones, las reservas de agua, las hierbas medicinales y las armas. Al alba partiría y reanudaría el sendero de los tótems, aún le quedaban por conocer a los nuevos animales guardianes, si quería tener una oportunidad de salvar el mundo.

Le costó conciliar el sueño ya que no se quitaba de la cabeza el estado de Nawat, por mucho que intentara consolarse diciendo que estaría bien le invadía un mal presentimiento. Por el momento era la única persona que podría guiarlo en la Ciudad de los Ancestros. Deseó poder encontrarlo por el camino. Antes de caer dormido dedicó sus últimos pensamientos, como hacía todas las noches, a su madre, a su hermana y a sus amigos.

No esperó a que el sol despertara, y se fue inmediatamente antes del amanecer. La sensación de que algo terrible iba a ocurrir le había despertado antes de tiempo. Cargado con el morral lleno, con el arco y el carcaj en su espalda, y apoyando la lanza en su mano derecha, reemprendió su viaje hacia el norte. Desconocía qué le depararía el futuro, pero presentía que por muy difícil que se tornara, no estaba solo. Los animales sagrados velarían por él.

Se alegró de haber partido temprano, ya que el frío intenso de la noche se disipaba y todavía no había aparecido el mortal calor. Las temperaturas eran perfectas. Admiró cómo el sol se asomaba entre las mesetas, proyectando curiosas sombras y coloreando el horizonte con un bello arrebol. Podía viajar por todos los rincones del mundo, y jamás hallaría dos amaneceres idénticos. Cada aspecto y detalle hacían de cada uno de ellos algo especial. «Las cosas podrán irnos mal, pero no por ello el sol deja de brillar», reflexionó a la par que caminaba con cuidado para no resbalar al bajar una pendiente llena de guijarros.

De manera espontánea un estremecimiento recorrió todo su cuerpo, un cosquilleo proveniente de la muñeca derecha. La silueta de la serpiente apareció, avisándole de que algo no andaba bien. A su alrededor no habían señales de peligro. Cuando se difuminó el símbolo, usó los sentidos del ciervo, pero nada indicaba que le estuvieran acechando.

—Debe de tratarse de Nawat —murmuró asustado.

Como la anterior vez intuyó que debía seguir una dirección concreta, sin entender el motivo, comprendió que su tío se encontraba en peligro. Una idea cruzó su mente, apremiado decidió usar el poder del águila y el del caballo para llegar con urgencia. No había tiempo para pensar en su falta de experiencia. Antes de convocar los poderes, algo inesperado reaccionó, un calor proveniente de su brazo derecho emanó energía. Él no tuvo intención de usar la magia del coyote, y a pesar de intentar reprimirlo, su energía alegre le invadió. Ya era tarde, en su totalidad el coyote se había apoderado de su ser. Una sonrisa amplia se dibujo en su rostro y respiró el aire suave de la mañana. Se notó tan reconfortado… pero no olvidaba que su tío corría peligro.

En su interior ya no había dos mitades, la alegría del canino había envuelto toda su conciencia con un manto enérgico. Tanok seguía pensando como Tanok, pero al mismo tiempo como el coyote.

—Alguien necesita nuestra ayuda. Hermanos caballo y águila, voy a necesitar vuestra fuerza —habló como si aquello lo divirtiera.

Sus ojos marrones chispearon satisfechos, al percibir sobre su cuerpo los tres símbolos. Era la primera vez que usaba tres facultades, pero no le dio importancia, nada malo iba a ocurrir, pensó despreocupado. Eufórico se extasió al captar que su forma se disolvía en el ambiente volviéndose uno con el aire del desierto. Un potente tornado emergió catapultándole con rapidez hacía el cielo. Tal vez motivado por el don del coyote o porque realmente estaba madurando, se sintió libre y sin ataduras. A pesar de la situación se tomó el lujo de dar vueltas y piruetas. El paisaje desértico pasaba a toda velocidad bajo sus ojos; pero no necesitaba ver para saber su destino. Desde aquel lugar podía captar una intensa presencia maléfica. Más al frente detectó un grupo de desterrados que acorralaban a Nawat, y junto a ellos, el pájaro del trueno.

El hombre se defendía como podía, aferraba un hacha tomahawk y esquivaba los ataques de sus adversarios. Se encontraba muy débil y la intervención de la gran ave aseguraba por completo su derrota. Pero a pesar de ello, seguía manteniéndose en pie. Al ver esa fuerza, Tanok se conmovió.

Velozmente se lanzó en picado y rodeó a su tío en un tornado, de manera que él pudiera permanecer en el interior sin sentir las consecuencias de las ráfagas. Las grandes corrientes apartaron con brusquedad al resto de los rivales, llenando sus ojos de tierra. Nawat se sorprendió al ver que de pronto el tornado había parado y cuando la polvareda se hubo disipado vio que sus enemigos estaban en el suelo, y lo más desconcertante, ver a su sobrino ante él con una pose defensiva y con aire de fiereza.

—Cinco humanos y un pájaro legendario mancillado, contra un guerrero. No, eso esta mal, muy mal. No es una batalla justa —dijo indignado, con una actitud casi arrogante.

—¡Es el elegido! —exclamó un guerrero, ya en pie.

El ave chilló alertada, pero todos se quedaron observándole por unos segundos, sin saber muy bien que hacer.

—¿Qué pasa, tengo monos en la cara? No recuerdo tener el poder del mono, pero seguro que sería interesante. Así tendría un poder del que vosotros os podréis aprovechar más adelante —soltó con sarcasmo, imitando los gestos de un primate.

Nawat le observó desconcertado por su actitud, se comportaba de una manera ajena al chico que había dejado en la cueva. Los desterrados se quedaron igual de confusos, mirándose entre ellos.

—Debes irte, es peligroso —le advirtió su tío.

—No, esta vez no huiré. Debes descansar, yo solo podré con ellos —habló con seriedad.

Nawat suspiró aliviado, al ver que a pesar de esa extraña aura que le rodeaba seguía siendo el mismo joven de buen corazón. Un fuerte dolor atravesó su espalda. Sus rodillas le fallaron por la conmoción, y no pudo evitar caerse.

—¡Nawat! —Intentó ayudarle a levantarse, pero se dio cuenta de que una flecha había dado de lleno en su espalda.

—Deprisa, acabemos con el traidor —espetó uno de ellos.

—¿Qué hacemos con el héroe? Las ordenes eran claras respecto a mantenerlo con vida. —El hombre ni siquiera se molestó en disimular sus intenciones, al saber que el elegido se encontraba al corriente.

—Matémosle también, ahora que sabe que lo necesitamos es posible que intente huir —le contestó furioso.

—Pero Tala lo dejó muy claro… —respondió el que le había lanzado la flecha.

—Diremos que quiso escapar, ya que el traidor le contó toda la verdad, y al intentar retenerlo tuvo la mala suerte de toparse con mi lanza —bramó furioso.

—Callaos, cobardes —ordenó Tanok con suavidad, sostenía entre sus brazos a su tembloroso tío—. Dais lástima. No soy capaz de entender vuestros motivos, pero si tenéis que hacer daño a otros para alcanzar vuestros planes, eso automáticamente os convierte en escoria. ¡¡Asesinos!!

Tanok tardó en darse cuenta de que el símbolo del coyote ya no brillaba cuando dijo aquellas palabras, pero volvió a relucir cuando se levantó. Debía de captar la atención de todos, pájaro incluido para alejarlos de su pariente. Posiblemente le habían dañado en un órgano vital, y necesitaba un lugar con calma para poder sanarlo.

—¿Sabéis que hago yo con los cobardes? —preguntó un destello malicioso en los ojos, espero por si se atrevían a contestar, pero como no dijo nadie nada, les gritó—. Pues les presento a mi amigo el valiente.

Con la destreza del oso corriendo por sus venas, y moviendo su lanza con agilidad, le quitó el arco al desterrado. Y cuando lo tuvo entre sus manos se aseguró de partirlo en dos. Otra intentó atacarle por la espalda, mas su instinto detuvo el golpe proyectando un escudo, ni siquiera tuvo la necesidad de girarse. Por muy diestro que fuera no dejaba de ser un enfrentamiento injusto, si seguía combatiendo cuerpo a cuerpo, tarde o temprano acabarían agotándolo. Tampoco tenía pensado apartarse de su familiar. Se mantuvo firme y parando cada golpe, el ave chillaba inquieta, sin formar parte de la batalla. «Debe de estar bajo un conjuro que solo le permite aceptar órdenes», adivinó indignado por aquella idea. No respetaban nada. La rabia le dio más energía, no le dejaban tregua. Volvió a convertirse en un tornado, mucho más violento que la anterior vez, cobijando a Nawat desde el interior. Uno de sus rivales tuvo la mala suerte de caer por un precipicio. Enfurecidos, ordenaron al ave del trueno que atacara al elegido. El ser diabólico que tomaba el control de su alma se encontraba ansioso por derramar la sangre del guardián de los tótems.

Unos rayos cayeron sobre su forma eólica, y aunque la electricidad se disipó, no tuvo más opción que volver a ser humano. El símbolo del coyote impidió que se acongojara.

—Es una lástima que una criatura tan majestuosa tenga que seguir órdenes de unos simples mortales. Pero tranquilo, yo te liberaré de tal aflicción —comentó sonriente.

—¡Destrózalo con tus rayos! —bramó un desterrado animando al ave.

El guardián siguió sonriendo, y cuando el rayo cayó cerca proyectó el escudo mágico. Para su sorpresa se reflejó y le dio plenamente a uno de sus enemigos. Por algún motivo, la influencia del coyote potenciaba el resto de facultades, aunque no podía negar que sus fuerzas se agotaban. Pensó que debía de seguir usando las habilidades de una sola vez, pero cuando intentó anular la fuerza del coyote notó que esta no quería abandonarle. Había tomado el control por completo, y ni siquiera podía oponer resistencia.

—Soy el guerrero salvaje, y hasta que mis enemigos no hayan perecido, no pienso abandonar la diversión —gritó preso por la locura de la batalla.

Su mente reaccionó rápido creando una nueva estrategia. Debía conseguir que el pájaro usara todas sus energías, y para ello debía provocarlo. Contempló a Nawat, que se mantenía con los ojos cerrados, su rostro se tornó pálido, se debatía entre la vida y la muerte. «Aunque sea una lástima, tendré que acabar la batalla cuanto antes», se planteó Tanok, influenciado por el tótem. Por mucho que le doliera, y conllevaba un gran riesgo, debía atacar de un modo directo a la criatura emplumada.

—Esta va por ti, Surem. —Puso la lanza bajo su costado, agarró el arco de su amigo y atacó a los desterrados que quedaban en pie.

El poder del oso y del coyote hicieron que sus tiros fueran certeros. A uno le atravesó el corazón, y cayó desplomado. Al otro decidió dejarlo con vida, pero bastante debilitado para que no escapara.

Ahora se encontraba cara a cara con el pájaro. Se alzó, transformado en aire, y furioso impactó contra sus alas. La criatura chillaba inquieta lanzando rayos por doquier. Aunque aquello lo consumía pudo materializar la barrera de la tortuga y hacer que todos los ataques se volvieran en su contra. Los truenos no podían dañarlo, pero sí que le distrajeron. No dejaba de ser un ente casi divino, así que acabó aceptando que no sería capaz de aniquilarlo. Solo le quedaba una posibilidad. Aún a varios metros de altura, se volvió humano y se aferró a las plumas de su espalda. Intentó sacudirse para quitarse al muchacho de encima. Entonces Tanok convocó la energía sanadora del búfalo y puso parte de la suya para potenciar sus efectos. Cuando fue poseído, el oso no pudo sobrevivir, no tenía por qué volver a pasar lo mismo. La esencia purificadora salía del símbolo de su antebrazo derecho, envolviendo por completo la figura del pájaro del trueno. Sus alas se agitaban enloquecidas, era como si la magia sanadora, estuviera dañándole. De pronto dejó de moverse. El ser legendario había quedado inconsciente bajo el poder curativo. Tanok se inquietó, caían en picado y tarde o temprano acabarían impactando contra la tierra. Había agotado todas sus reservas vitales, no podía convocar a los tótems para salvarse, ni siquiera la marca del coyote brillaba. El vértigo se agolpó en su estómago, y tuvo la sensación de que su corazón saldría de su pecho. Ya no se sentía tan valiente.

Veía la superficie rocosa peligrosamente cerca, no pudo reprimir un grito de horror. Justo en el último momento la criatura tensó sus alas y con maestría volvió a alzarse. El chico estaba desconcertado. Contuvo el aliento estremeciéndose al pensar que el ser diabólico había vuelto a dominar su alma, sin embargo el ave dio un par de vueltas oteando el cielo bañado por el sol matinal. Eran movimientos majestuosos y firmes, no había nada de la brusquedad de la batalla. Tanok suspiró dichoso al percatarse de que aterrizaba sin oponer resistencia. Inclinó su figura para que el joven pudiera bajarse de su lomo. Sin ningún temor contempló sus ojos, ya no había ninguna duda. Su mirada no reflejaba el color de la sangre, sino unos iris anaranjados, llenos de una sabiduría mucho más ancestral que la de cualquier chamán. Le transmitieron agradecimiento, pero tuvo que romper el contacto al recordar que la vida de su familiar estaba en el límite.

Lo halló a sus espaldas inconsciente y moribundo. Se encontraba apoyado de perfil, todavía con la flecha en su espalda. Un escalofrío le recorrió al ver que le habían perforado de lado a lado. La sangre había teñido de un rojo escarlata su torso desnudo y su espalda. De inmediato intentó convocar el poder del búfalo, pero no ocurría nada.

Un chillido a sus espaldas le recordó que el pájaro del trueno seguía ahí. Procuró contactar telepáticamente, pero ni siquiera pudo. Percibía que tenía la intención de querer decirle algo.

—No puedo entender tus pensamientos, mis reservas están agotadas. Por favor, si puedes ayudarme a salvar su vida. Te estaré agradecido —suplicó abatido.

El ave chilló y desplegó sus alas. Un torrente eléctrico emergía de sus plumas. Tanok notó que su piel se estremecía al sentir la sutil emanación. El pájaro del trueno le transmitía su propio poder. Fue distinto a los otros pactos, ya que no sintió que se manifestaba ninguna marca. Cuando el proceso finalizó, el elegido se percibió distinto, pero no supo ver qué había cambiado.

«He canalizado parte de mi vitalidad, yo también estoy agotado, así que no ha podido ser una gran cantidad. No me corresponde ser tu tótem, pero te he bendecido. Ahora tus virtudes serán más fáciles de manejar. Es mi manera de darte las gracias por haber salvado mi esencia», pudo sentir sus pensamientos ya que había recuperado parte de sus poderes. No perdió ni un segundo en ayudar a su tío.

Abrió sus manos y la vibración sanadora brotó hacia donde se encontraba la herida. Nawat abrió sus ojo al sentir la calidez recorriendo su cuerpo. Vio cómo su sobrino se esforzaba en salvar su vida, pero supo que era algo inevitable. Su destino estaba escrito, el cuervo se lo había mostrado, a pesar de que había tratado de evitar que Tanok arriesgara su vida. Se hallaba tan débil, pero gracias a la curación tuvo las suficientes fuerzas para hablarle.

—Tanok, estás cansado, déjalo. No va a servir... —musitó.

Él no quiso parar, debía salvarlo a toda costa. Puso todo su empeño, no obstante su energía se bloqueó de pronto.

—Tengo que salvarte, tal vez si te preparo algún remedio… —Le contempló desgarrado, con lágrimas resbalando por su rostro. Buscó las hierbas que guardaba en el morral.

—Hay tantas cosas que me arrepiento de no haber podido contarte… Durante la mayor parte de mi vida he sido guiado por los sentimientos de venganza, y no sabes cuánto me arrepiento… —un ataque de tos le detuvo, a pesar de que Tanok le dijo que guardara sus fuerzas continuó hablando—: Hagas lo que hagas guíate por los sentimientos que te hagan sentir bien, no cometas mis mismos errores.

Tanok lloraba, no quería que aquellas fueran sus últimas palabras. La mirada vacía de su tío pareció emocionarse al ver algo que él no podía observar. Fue en ese instante en que su alma se quebró, y supo que hiciera lo que hiciera no podría salvarle.

—Masawa… —murmuró emocionado—. Has venido a buscarme…

Levantó su mano, como si quisiera agarrar la de su hermano gemelo. El elegido se conmocionó, las lágrimas se desataron como si fueran la lluvia.

—Tanok... Tu padre está orgulloso de ti. —Con debilidad se quitó dos de las plumas negras que llevaba en su cabeza y se las entregó, después de aquello exhaló su último aliento.

—No me dejes, por favor… —El joven se desgarró al sentir que había perdido de nuevo a su padre.

Al agitarse su cuerpo, advirtió que una luz brotaba de su pecho, un poder tótemico se manifestaba. Apenas apreció la energía hasta que sintió que se dibujaba el símbolo de un cuervo en su sien derecha. Era el último regalo de Nawat. Permaneció un buen rato llorando, cogiendo su mano. El calor empezaba a hacerse notar, y los animales carroñeros no tardarían en aparecer. Tras él, el pájaro del trueno lo contemplaba de forma respetuosa.

Con determinación, el elegido se levantó, se secó los ojos y se colocó las plumas de cuervo en su cinta junto a las del águila. Había desahogado sus penas, a pesar de que el dolor palpitaba en su corazón. Se prometió a sí mismo que seguiría los consejos de su tío. Observó su cuerpo inerte, él solo no podría preparar un rito funerario. Pero al menos se quedó tranquilo por su alma, ya que entendía que había vuelto junto a su padre. Su cuerpo volvería a la naturaleza.

Miró al ave, casi se había olvidado de su presencia.

«Debo partir para recuperar mis fuerzas, pero antes me gustaría hacerte otro favor. Te guiaré sobre mi lomo hacia el norte. Cerca de la salida de la frontera del desierto», se ofreció el ave a pesar de su baja forma. Tanok aceptó agradecido.

Sobrevolando el paisaje a lomos de la criatura mítica, el guardián de los tótems se hizo otra promesa: Pasara lo que pasara, no dudaría nunca más de ser el elegido. Y como guerrero tótem se esforzaría en traer la paz sobre Akiiwan.

El pájaro del trueno le había posado a unos kilómetros próximos a la frontera. Tanok agradeció sus esfuerzos y se despidieron. El ave volvía al corazón del desierto, donde probablemente se encontraba su refugio. Un nuevo destino se abría ante él, después de un par de horas caminando dejaba tras de sí el mortífero desierto. Entre las grandes mesetas y elevaciones, le recibió un paisaje tan rocoso como en el desierto, salvo que la superficie era en mayoría plana. Era como si hubiese pulido las rocas. A pesar de que la temperatura era fresca, no había atisbo de vida, ni siquiera plantas. Era curioso porque aparentaba ser un lugar más seguro que el páramo que había dejado atrás, pero no le transmitía esa sensación. Por eso se mantuvo alerta. Se dio la vuelta para otear por última vez el horizonte, con la intención de contemplar el lejano panorama. Con certeza presentía que la siguiente región sería la más peligrosa de todas.

El graznido del cuervo

33

Sus pasos resonaban en las paredes del desfiladero, las mesetas se encontraban tan pegadas que casi parecía un pasillo. Examinó la parte de arriba y comprobó que eran bastante elevadas, agradeció que le protegiera de los rayos solares. Nunca había contemplado un lugar parecido, con curiosidad pasó su mano por unas de las superficies lisas, y le sorprendió que estuviese tan fría. Todavía quedaba un largo camino para llegar a la famosa Ciudad de los Ancestros. Ni siquiera estaba seguro de que tuviese que atravesar la zona, hasta que su energía no se restableciera no podría consultarlo con el don de la serpiente. Prosiguió, ya que debía mantenerse activo a toda costa, si no acabaría cediendo al cansancio

Tala, sentada en un trono de rocas acariciaba con dulzura a su fiel compañero, Bizhiw. En apariencia parecía relajada y de buen humor, pero los que la conocían bien, sabían que solo se comportaba de aquella manera cuando algo la enfadaba. Hacía rato que advirtió cómo la maldición que habían lanzado al pájaro del trueno se quebraba. Lo había pagado con sus subordinados, sin embargo temía que sus superiores estuvieran al corriente. Los golpes y patadas que había proferido a sus compañeros eran gestos benevolentes comparado con lo que serían capaces de hacerle sus jefes.

—Tendría que haberme ocupado yo misma de matar al traidor —le susurró al oído con dulzura. El lince ronroneó con gusto al notar sus caricias.

Uno de sus hombres entró en el templo donde ella descansaba, irrumpiendo con su aparente serenidad. Le lanzó una mirada de reproche y disgusto.

—He dicho que nadie me moleste durante toda la mañana —espetó rompiendo su falsa calma, hasta el felino le lanzó un bufido.

—Perdóneme, pero la gran Aiyanna se dirige hacía aquí —tartamudeó nervioso.

Se levantó de inmediato. Tala empalideció al escuchar su nombre, imaginaba que tarde o temprano vendría alguien a reprocharle su fracaso, pero no se imaginó a la gran Aiyanna. Era la mayor autoridad, todos la temían y respetaban. Su presencia hacía estremecer a cualquiera, incluida ella.

—Deprisa, ayúdame a preparar algo para que se sienta cómoda —le apremió.

Pero el hombre no tuvo tiempo ni de moverse. Entró una mujer alta y esbelta. El vestido de piel negra decorado con flecos se ceñía sobre su silueta femenina, resaltando su figura. Sus largos cabellos eran de un negro más intenso que la oscuridad del inframundo, pero lo que más destacaba era su mirada verde y su pálida piel, que contrastaba con los tonos oscuros de su ropa. Aparentaba ser más mayor que Tala, aunque seguía pareciendo joven pesa a que su edad era todo un misterio. La desterrada se quedó paralizada al contemplar su imponente presencia. No se esperaba que fuera a venir tan rápido.

—No será necesario —cortó con una voz clara y cristalina.

—Aiyanna… —pudo murmurar.

—Solo he venido a atender unos asuntos, me iré enseguida. —Sonrió y clavó sus pupilas en la cabizbaja Tala.

Era la única persona a la que veneraba tanto que ni siquiera se atrevía a mirarla directamente a los ojos, y mucho menos osaría contemplar la marca maldita de su frente. De un modo espontáneo, notó que la fina mano de su jefa acariciaba su rostro y la obligaba a alzarlo. No quiso oponer resistencia, pero le costó. Estuvo obligada a sostener su mirada, esforzándose por no cerrar los párpados. Su rostro era bello, pero advertía que tras su cara de porcelana se ocultaba una intensa maldad.

—Estoy muy descontenta. Por tu culpa casi todos nuestros planes han corrido peligro. ¿Sabes que es importante que el héroe llegue hasta aquí? —le preguntó sin tensar su hermosa cara.

Tala asintió, sintiendo como temblaban sus piernas. De repente Aiyanna le profirió una fuerte bofetada y la empujó hacía el trono. El felino se escabulló y se ocultó en lo más profundo del templo, hasta su aura maligna era capaz de aterrar a un tótem. La joven se mantuvo inmóvil, eso era lo mínimo que podía hacerle. Otros habían tenido una muerte cruel y peores castigos por menos.

—Eres una de las mejores guerreras y hechiceras, por eso seré benevolente. Pero como el guardián decida huir, o buscar otra manera de derrotarnos… Yo misma te arrancaré tu precioso pelo ondulado y la piel a tiras. —Así era ella podía amenazarte, pero nunca perdía la compostura ni la calma al hablar.

Era como si en el fondo le diera igual el destino de su súbdita, había vivido tantas cosas que casi nada podía hacerla perder los nervios.

—¡Y tú no te quedes ahí plantado! —le reprochó al guerrero que se había mantenido como una estatua desde su llegada—. Vete ahora mismo, y vigila a todos los presos. No quiero que nadie intente quitarse la vida.

El hombre salió corriendo, preocupado de no enfurecerla más.

—Tala, Tala… —susurró con negación—. Espero por tu bien que siga el sendero de los tótems…

Y se marchó con su caminar decidido. Tala necesitaba recuperar el aliento, todavía sentía que le fallaban las piernas. No era una simple intimidación o terror. Aiyanna emanaba una intensa energía que le hacía sentir como un miserable insecto. Admiraba que una mujer fuera capaz de someter a cualquiera, pero en el fondo envidiaba todo su poder. Anhelaba descubrir la manera de conseguir esa fuerza. Intuía que provenía de la marca maldita de su frente, tan similar a los símbolos que se aparecen a los que recién descubren sus tótems, salvo que ese siniestro dibujo se mantenía de forma permanente. Ni siquiera las marcas del elegido eran visibles todo el rato. ¿Pero de qué criatura se trataba? Nadie la conocía, ni siquiera se parecía a un animal. Los rumores murmuraban que era un emblema demoníaco.

El guardián tótem había caminado hasta caer la tarde, aunque sus pies y sus músculos se agarrotaban el siguió, propulsado por la determinación. El extraño pasillo había desembocado en un gran valle rocoso, con la superficie igual de lisa que antes. Estas rocas presentaban un color grisáceo que poco tenía que ver con las arenas rojizas del desierto. La noche no tardaría en caer, posiblemente no fuera el rincón más seguro de Akiiwan, pero aún así buscó con la mirada un refugio para resguardarse. No había cuevas, pero sí extrañas piedras en forma de rectángulos que se asemejaban bastante a columnas. Al antiguo Tanok le hubiera aterrado tener que pasar la noche en un sitio tan expuesto. Lejos quedaba ya aquel joven que se asustaba por tener que dormir en un árbol. Se aproximó a la figura y vislumbró que no eran simples bloques. Había dibujos y jeroglíficos que no supo interpretar. Sospechaba que debían de ser obra de los primeros que habitaron Akiiwan. Sin darle más vueltas, preparó una fogata con algunas ramas que su tío le había dejado en el morral. Cenó cuando el cielo fue cubierto por las estrellas. Hacía frío pero cerca del fuego, se sintió cómodo. Con el estómago lleno le reconfortaba notar que iba recuperando fuerzas. Se apoyó en el antiguo monumento, necesitaba descansar, y esperaba que su instinto le despertara en caso de peligro.

El dolor y los malos recuerdos no habían abandonado sus sueños, no obstante hacía tiempo que no descansaba tan bien. Notaba que se había reconciliado con una parte de sí mismo que había estado reprimiendo. El simple hecho de haberse aceptado a sí mismo a pesar de sus defectos, hacía que fuera más positivo frente a la adversidad.

A la mañana siguiente, cuando terminó de recoger sus cosas algo singular ocurrió, su cuerpo se estremeció igual que si recibiera una corriente eléctrica y el símbolo del cuervo apareció en su sien. Casi le pareció escuchar un graznido en sus tímpanos.

—Por favor, no huyas, deja que te ayude —escuchó una dulce voz, que le resultó dolorosamente familiar.

Una voz que a pesar de que no escuchaba desde hace tiempo, recordaba a la perfección. Sus ojos se empañaron de lágrimas y se giró de inmediato para buscarla. Sus pupilas no lo engañaban ella se hallaba frente a él, pero no era como la recordaba. Era algo más delgada y joven, pero sus rasgos seguían siendo amables y su rostro mantenía la determinación y el cariño que siempre habían reflejado.

—¿Mamá? —preguntó melancólico, sintiendo un gran deseo de abrazarla.

Un profundo secreto

34

El paisaje ya no era el mismo, las rocas habían sido sustituidas por un paraje verde y frondoso, que le era bastante familiar. No podía creer que se encontrara en su hogar, el bosque cercano adonde se asentaba su tribu, el lugar donde había pasado el resto de su infancia. ¿Qué ocurría? Su madre permanecía delante suya, pero no podía verlo. Su dulce mirada estaba empañada de preocupación. Tanok se quedó atónito, casi parecía un sueño. Todo era tan nítido y real… y aun así se le antojaba todo muy extraño. Era reconfortante volver a respirar el fresco aire tan lleno de vida. Por eso tardó en percatarse de que la energía fluía por su sien derecha, entonces entendió que aquello debía de ser una visión. ¿Habría tenido su tío el mismo tipo de premoniciones?

Su madre dio un paso al frente, creyó que iba a chocar con él, pero le atravesó por completo confirmando sus sospechas de que se trataba de una ilusión. Intentó concentrarse en lo que quería mostrarle el cuervo.

—Vete, es lo mejor, si los miembros de tu tribu nos descubren, será peligroso —la voz masculina hizo que el elegido diera un salto.

Era su padre, se mantenía tendido en el suelo, e igual que su madre era más joven. ¿Por qué habían aparecido sus progenitores? Por lo que sabía Nawat, veía acontecimientos del futuro, pero lo que contemplaba debían de ser hechos trascurridos en el pasado mucho antes de su nacimiento. Ver a sus familiares juntos le produjo una intensa emoción de nostalgia. Intentó centrarse, el tótem seguramente le enseñaba aquello por algún motivo.

—No me importa, aunque parezcas un desterrado, no eres mala persona. Tú me salvaste de la jauría y por esos tienes esas heridas. Deja que te ayude, seguro que si hablo con el chamán te sanará, es una persona muy comprensiva. —Kimana intentó convencerlo.

Entonces se fijó en que el tobillo de Masawa estaba lleno de heridas, como si alguna bestia le hubiera mordido. Dio un paso con la intención de querer ayudarlo, pero paró al recordar que nada de lo que pasaba formaba parte de su presente.

La joven madre del elegido ayudó a levantarse al forastero, apoyando sus brazos en sus hombros.

—Gracias, muchacha. Pero dudo mucho que en tu poblado me vayan a aceptar, los desterrados no somos bienvenidos —dijo conteniendo el dolor de su pierna.

Ella le instó a que no malgastara su fuerza quejándose, que ya encontraría una manera de que en su clan no se lo tomaran tan mal. Su hijo los siguió en la espesura, el paisaje no había cambiado mucho desde la última vez que se convirtiera en el guerrero tótem. También los tipis y el resto del poblado se mantenían en el mismo sitio, quitando algunas diferencias. Reconoció algunos rostros de sus vecinos, a pesar de su juventud, y a otras personas más mayores que no supo identificar. Todos se agolparon al ver a Kimana ayudando a un forastero. Algunas personas empezaron a murmurar; a pesar del tiempo ese tipo de cosas no cambiaban.

El gran jefe, un hombre anciano que Tanok identificó como el padre del actual líder y el chamán se acercaron a su madre para pedirle explicaciones. Nidawi igualmente era más joven, pero sus atuendos eran similares a los del presente, hasta la piel de lobo reposaba en su cabeza. Ambos se mantenían serenos y pacientes, a pesar de que la tensión era palpable.

—Mientras iba a buscar plantas en el bosque; una jauría de lobos me atacó y gracias a él, estoy aquí para contarlo —les explicó.

—Es un exiliado —afirmó preocupado Nidawi.

—Sé que en estas tierras mi presencia no es grata, no quiero causaros molestias, será mejor que me vaya. —Pero al intentar irse Kimana se lo impidió.

—Kimana, sabes muy bien que los desterrados son peligrosos, por culpa de ellos Akiiwan casi perece en la oscuridad —recalcó el anciano jefe—. Si es cierto que te ha salvado la vida, le perdonaré la suya pero en cuanto esté sanado, tendrá que marcharse.

Ninguno de los dos le contrarió.

Tanok volvió a escuchar el graznido del cuervo y vio que todo a su alrededor cambiaba. Ante sus pupilas pasaron imágenes a gran velocidad sobre lo que había pasado con sus padres, pero pudo apreciarlas una a una. La curación de Masawa fue más larga de lo que habían previsto, mientras más cuidaba Kimana del desterrado, más se unían los lazos de ambos. Poco a poco el amor fue surgiendo entre ellos, aunque ninguno de los dos se atrevía a admitirlo. Supo que su padre había abandonado a los suyos porque no entendía sus ideales y odiaba sus pérfidas costumbres. La única persona con la que se llevaba bien era su hermano gemelo, que gracias a su don le había dicho que si huía a la región frondosa podría hallar la paz. Lo que no había esperado era encontrar todo aquello en una persona que le producía unas emociones tan intensas. Cuando se curó del todo tuvo que partir, pero Kimana se negaba a dejarle ir sin antes confesar sus emociones. Masawa se sentía tan abrumado por su sinceridad, que al final acabó revelándole su amor. De ese modo la pareja decidió hablar con el chamán y el jefe, que aunque al principio se mostraran reacios, le dieron la oportunidad de mostrar su valía; y así lo hizo, a cambio de no revelar su tótem ni volver con sus enemigos.

El torbellino de imágenes cesó como si estuviera en el mundo de los sueños. De nuevo todo se volvió a estabilizar, se encontraba en el interior de un tipi, era su hogar. Dedujo que habrían pasado unos años, sus padres eran más maduros, pero no se hallaban solos. Kimana sostenía a un bebé en su pecho, se quedó sorprendido en reconocer a Nima amamantándose. Cuando vio al niño que comía plácidamente de un cuenco, sintió una emoción contradictoria. No podía creer que aquel pequeño, se convertiría en un guerrero tótem. Masawa parecía distraído admirando a su hijo, parecía preocupado por algo, y Kimana lo notó.

—Llevas así desde que has vuelto del bosque. ¿Qué ha ocurrido? —le interrogó.

—No, es nada. Tranquila —le mintió.

—Más te vale, está noche es muy importante para el pequeño Tanok. Por fin sabremos cuál será su tótem —le sonrió a su pequeño.

El niño se ruborizó, pero parecía estar contento. Tanok recordó la ilusión que le hacía imaginarse tener a un poderoso tótem para que los demás niños le respetaran. «Si supieras cuántos animales te van a brindar apoyo, no te preocuparías por lo que piensan los demás niños», se dijo a sí mismo, añorando lo feliz que se sintió en aquel instante concreto.

Cuando los pequeños acabaron de comer, Kimana se los llevó, debían preparar algunas cosas para la ceremonia de los animales sagrados. El elegido decidió quedarse con su padre, si aquella noche era la del ritual, significaba que eran sus últimas horas de vida. Se estremeció al pensar en ello, ojalá pudiera evitarlo. No obstante, todo lo que veía solo era una ilusión del pasado.

Gracias a la habilidad del cuervo pudo descubrir qué rondaba en su cabeza. Adivinó que cuando fue a cazar en el bosque se encontró con Nawat, si le había visitado era para advertirle que corría peligro. Había visto en una visión a un habitante de la tribu, usando un poderoso conjuro. Masawa lo identificó como un vecino llamado Shappa. Era probable que aquel hombre podría poner en peligro a todo el clan. Su padre decidió que hablaría con él, debía de adivinar si eran ciertas las predicciones de su gemelo. Por nada del mundo permitiría que alguien pusiera en peligro la vida de su familia.

Aquella revelación fue un bálsamo para el alma de Tanok, nunca había dudado de la inocencia de su padre, pero no había podido evitar dudar por lo que había ocurrido. Se alegro de saber que sus intenciones eran buenas; pero lo que por una parte le aliviaba le devolvía un fuerte golpe. Su progenitor podía haber vivido. ¿Quién era ese tal Shappa? Su nombre le sonaba, ya que algunas personas crueles no paraban de repetirle que el pobre joven era una buena persona, que no se merecía morir de una manera injusta. Con fervor deseaba saber la verdad de lo que ocurrió la noche en que su vida cambió, aunque fuera doloroso. Se sintió preparado, la verdad debía salir a la luz.

—Padre, Nawat… No dejaré que vuestras muertes sean en vano —habló decidido.

Masawa esperó un buen rato antes de salir. No quería cruzarse con su esposa, todos estarían atareados con los preparativos de la ceremonia, por lo cual era el momento idóneo. Tanok estaba tan intrigado que de un modo inconsciente le siguió cauteloso, a pesar de que nadie pudiese verlo. Atardecía y todos los habitantes colaboraban para preparar el ritual. Recordar aquella noche le despertaba sensaciones desagradables. Masawa detectó a Shappa, se hallaba preparando leña para la gran hoguera. Antes de acercarse se cercioró de que nadie no rondara cerca. Cuando lo comprobó se aproximó preguntándole si podía hablar con él a solas.

—¿Va todo bien, Masawa? —Se desconcertó, ambos se conocían de vista; pero nunca habían mantenido una conversación más allá de lo necesario.

—Sí, claro. Solo quería consultarte una cosa que ocurrió mientras cazaba. Me he cruzado con un gran felino, y por suerte pude esquivarlo; parecía bastante peligroso —le comentó, para que no sospechara.

Shappa parecía relajarse al ver que le hablaba de un tema que controlaba. Eso no era algo que extrañara al antiguo desterrado, a pesar de que era un miembro más del clan algunas personas se ponían tensas ante su presencia.

—Debe de tratarse de un jaguar, es habitual que ronden por las zonas menos pobladas, tal vez te hayas alejado bastante. Has tenido suerte.

Siguió dándole conversación, mas no encontró ningún motivo que le hiciera sospechar que pudiera ser una fuente de peligro. La descripción que le había indicado su hermano era exacta a la de su vecino. ¿Acaso había otra persona de rasgos parecidos? El guardián escuchaba todo con atención, tampoco encontraba motivos que le delataran. Lo que tenía claro era que aquella noche ambos morirían, mientras un pequeño niño acabaría con el alma rota. Cuando su progenitor vio que no iba a sacar ninguna conclusión, se despidió antes de que empezase a sospechar. Esta vez Tanok no le siguió, se quedó con el misterioso hombre. Algo le decía que espiándole acabaría por descubrir algo.

Todo parecía normal, acabó de colocar los leños y salió de la tribu, dirigiéndose al claro donde llevarían a los niños para el ritual, consigo igualmente se llevó unos troncos. Iba solo, todo parecía normal, colocó las maderas y encendió el fuego sagrado, siguiendo cada paso a la perfección.

—¿Quién anda ahí? —Shappa se alertó.

Tanok se mantuvo rígido, por unos segundos pensó que le había escuchado, pero al mirarle no captó su figura. Sin embargo parecía observar a alguien quien se ocultaba tras los arboles. La misteriosa persona dio un paso al frente. Se trataba de una fémina, desprendía un aura de belleza y oscuridad. El elegido captó una extraña sensación de pánico, a pesar de que se encontraba en una ilusión. Shappa también se sintió aterrado y desconcertado; ¡pero si solo era una mujer!

—Tranquilo, sigue con tu rutina —le sonrió.

—¿Quién eres? —la observaba desconfiado.

Ella se aproximó y arrojó un extraño saco en las llamas, el fuego ardió con intensidad adquiriendo un extraño brillo. El elegido recordó que cuando él tiró sus semillas había ocurrido lo mismo. ¿Quién era ella? Desde luego, no una buena persona.

—¿¡Qué le has hecho al fuego de los tótems!? —Shappa quiso enfadarse, pero por algún motivo su compañía le intimidaba.

—Tranquilo, he bendecido las llamas; para que el héroe de los tótems pueda salvar al mundo de la destrucción —rio con aparente dulzura.

—¿Qué estás diciendo? Soona ya salvó el mundo —reprochó, tenía la intención de huir para avisar a Nidawi, pero sus piernas no reaccionaron.

La dama se aproximó, y ambos pudieron ver sus finos rasgos, sus intensos ojos verdes y la inquietante marca tatuada en su frente. En su rostro se dibujó una sonrisa, estaba satisfecha de ver el pánico reflejado en las pupilas de su víctima.

—Tranquilo, pequeño —le acarició el rostro—. Tu tótem es el caimán, eres perfecto para ser el nuevo guardián. El destino que te aguarda será grande, y albergarás grandes dones. Todo Akiiwan te pertenecerá.

El siniestro dibujo de su frente desprendió oscuridad y en la frente de Shappa se manifestó la marca de su animal protector. La energía negativa recorría su cuerpo y aniquilando su alma. El hombre sonrió al sentirse tan poderoso.

—Estoy a tus ordenes, mi señora. —Se inclinó ante ella.

Tanok sintió impotencia, al ver con que facilidad había doblegado su voluntad. ¿De qué servía poder ver todo aquello si no podía cambiarlo y salvar las vidas que habían sido usadas con un perverso fin?

—Mejor llámame Aiyanna. Tengo ordenes para ti: mata a aquel que vivió en la Ciudad de los Ancestros, su presencia puede ser un peligro para que te alces como el nuevo héroe. Espera al momento apropiado, si las cosas salieran mal, deja margen para el siguiente plan —ordenó con seriedad.

Su esclavo asintió y se marchó. Aiyanna observó las llamas con orgullo. Sus pupilas reflejaron una tristeza que al elegido no le pareció inadvertida, pero también brillaban con perversidad. La mujer se aproximó al fuego y con sus manos acarició la hoguera. Reprimió el dolor y admiró cómo el fuego quemaba su mano. Al retirarla, algo confuso ocurrió: la marca maldita relució y las heridas de su mano desaparecieron instantáneamente.

—No sé quién o qué eres, pero has visto de lo que soy capaz. Nada puede destruirme —se dirigió a Tanok amenazante.

El chico se quedó helado, ¿cómo podía captar su energía si estaba en medio de una visión? El pánico que le invadió fue tan intenso que tuvo el deseo de volver a la realidad.

La magia del cuervo reaccionó a su petición, y de repente el bosque al atardecer pasó a ser un valle rocoso. Necesitó unos segundos para ubicarse, y se apoyó en el monumento rectangular. Bebió un trago de la cantimplora y pudo tranquilizarse. El solo pensamiento de saber que esa misteriosa mujer pudiera captar su aura a través del tiempo y el espacio, le atemorizaba. No fue difícil atar cabos de lo ocurrido aquella noche; ni su padre ni Shappa habían tenido la culpa. Era probable que el hombre habría intentado matar a Masawa, pero este se había defendido hasta acabar con él. Esa mujer sabía que el antiguo desterrado debía morir, si su esclavo no sobrevivía todos acabarían culpándole y condenándole a muerte. Además, le demostraría que no era un persona digna para heredar los poderes tótemicos.

¿Quién era esa bruja? ¿Y qué profundo secreto se ocultaba tras la siniestra marca? ¿Por qué quería convertir a Shappa en guardián tótem? Tenía que llevar cuidado, más todavía después de comprobar que era tan poderosa como para percibir parte de su consciencia a través de una premonición. Aiyanna era la culpable de la muerte de su padre, estaba dispuesto a tragarse los temores que despertaba esa mujer y vengarse. Se lo debía a su padre, a su tío y al resto de las personas que le importaban. Era la única manera de encontrar las respuestas y acabar con todo de una vez.

Gracias a la bendición del pájaro del trueno, notó que su energía se había recuperado antes de lo habitual. Tenía muchas ganas de llegar a la famosa ciudad y plantarle cara a su destino. Convocó el poder del caballo y gracias a su velocidad recorrió el resto del valle. Percibió que su dominio había mejorado hasta el punto de tener un mayor autocontrol. Corrió decidido y dispuesto a que nada le detuviera, a pesar de saber que iba directo a las fauces del lobo.

La ciudad de las pirámides

35

Propulsado por la velocidad del caballo, dejó atrás el misterioso y monótono valle. Al principio el paisaje era exactamente igual en casi todos sus rincones. Temió haberse perdido pero pronto encontró la salida. El panorama había cambiado de un modo drástico, igual que su clima. El ambiente era húmedo, y unas exóticas, aunque escasas plantas le daban la bienvenida. Frenó de golpe, impresionado por lo que veían sus ojos.

—No puede ser… —murmuró todavía recuperando el aliento.

Aquel rincón del mundo poseía una magia única. La Ciudad de los Ancestros no se parecía a nada de lo que hubiera visto con anterioridad. Ni siquiera coincidía con la imagen que se había formado en su cabeza. La urbe era mil veces más grande de lo que hubiera previsto. Un montón de pirámides escalonadas se abrían ante él, destacando en el horizonte una más grande que el resto. Estaban construidas con unas rocas del mismo tono que las del valle, y hasta el suelo lo cubrían miles de baldosas. ¿De verdad los desterrados vivían en un lugar tan majestuoso? Las edificaciones rezumaban poder y fuerza, tanto positivas como negativas. Pensaba que cuando llegaría sus enemigos estarían alertas, pero todo era tan grande que en aquella zona no había nadie.

En la gran pirámide. Debían de estar allí, lo intuía.

La edificación desprendía una intensa energía que cualquiera podía captar, si iban a tramar algo perverso aquel sería el mejor lugar. La esperanza de saberse más próximo a su familia le animó a dirigirse hacía allí, a pesar de las largas distancias. Cuando quiso moverse sintió el don de la serpiente. Le alertó de que sería mejor dirigirse a la zona este. No desconfió de la intuición y se dejó guiar hasta que llegó hasta un pequeño templo. En apariencia era igual que el resto de edificaciones, salvo que más pequeño. De cerca pudo apreciar que se hallaba decorado con diversos relieves representando a un animal que no había visto nunca, también había estatuas en sus esquinas representando a la criatura. Era un ser grande con gigantescas patas, dos pequeñas orejas, dos alargados y afilados colmillos… y lo que más destacaba: una alargada trompa. La gran puerta de piedra reaccionó ante la presencia del elegido, abriéndose de par en par. El chico retrocedió sobresaltado, pero al ver que no ocurría nada, tomo la iniciativa de entrar con cautela. El interior no tenía nada que ver con lo de fuera, había esperado encontrar un lugar oscuro, en cambio la estancia era luminosa. La amplitud de la habitación se encontró con las mismas estatuas del animal del exterior. Una gran fuente adornaba el centro del templo. Captó que era un lugar sagrado, y sin saber el motivo, supo con seguridad que ninguna presencia hostil podía penetrar sus sólidas paredes.

—Así es, este templo es un refugio contra la oscuridad. —Una voz etérea resonó.

—¿Quién o qué eres? —se inquietó Tanok, y agarró la lanza con fuerza.

—Tranquilo, guardián tótem. Soy el espíritu que protege el templo, mi misión es traer suerte a quienes me visitan —respondió con paciencia.

Tanok se quedó un rato meditando sobre si podía ser peligroso; aunque la serpiente lo había dirigido hasta allí, ser precavido no estaría de más. Reflexionó y después le preguntó:

—¿Eres el espíritu que representa al animal del edificio?

—Antaño fui un poderoso tótem, que guiaba a los guerreros pacientes y confiados. Pero ahora solo soy una sombra de lo que fui, un eco del pasado. Mis hermanos perecieron y extintos se hallan… mis fuerzas han sido reducidas… —Al escuchar aquello el chico se percató de que la misteriosa voz sonaba algo debilitada.

—Lo siento mucho. Me hubiera gustado ver a tus hermanos, parecen animales sorprendentes —se sinceró.

—Y lo eran. los mastodontes se hubieran ofrecido encantados a guiarte en tu viaje, por eso yo ahora te concedo este refugio, a ti y todos los que lo necesiten.

Cuanto más escuchaba la extraña voz, más tranquilo se sentía entre las paredes del santuario. Aprovechó la ocasión para pedirle información acerca de la ciudad, y el ser espiritual le respondió complacido.

Le explicó el pasado de la Ciudad de los Ancestros. Los humanos la habitaban y vivían en armonía junto con los animales. Cada templo representaba y honraba a una criatura distinta. La gran pirámide simbolizaba la unión y el equilibrio de todos los seres. Aquel hecho contrastaba con la historia que Hakan le había relatado. Posiblemente con el paso de los años la narración se habría alterado, tal vez por eso ambas versiones diferían en los acontecimientos, aunque como comprobó más adelante la esencia era la misma. Algo ocurrió en el pasado, que desencadenó un gran odio hacía la naturaleza, de ahí que los humanos se refugiaran en la inmensa urbe, renegando de la madre tierra y apoyándose en las fuerzas oscuras. Algunos animales intuyeron que estaban bajo una influencia que anulaba su sentido común, por eso algunos como el mastodonte, intentaron ayudarlos. Pero aquel gesto desinteresado se tornó en su contra, provocando su desaparición.

—Después de eso más especies se extinguieron … —Tanok meditó en voz alta—. Sí, conocía esta historia, de ahí surgieron los tótems. Pero hay algo que no entiendo. Si los primeros protectores fueron animales extintos, ¿cómo es que mis tótems son criaturas que existen hoy en día y tú no puedes ceder tu poder?

—Han trascurrido muchos años de aquello, y muchas especies que vivían decidieron igualmente ayudar a los humanos, cuando vieron que no todos eran perversos. Por eso volvieron.

—Cuanto más lo pienso, no soy capaz de ver que los humanos y los animales seamos tan diferentes. Todos compartimos el mismo mundo, ¿por qué los desterrados quieren romper este equilibrio? —Temió estar haciendo demasiadas preguntas, pero necesitaba las respuestas.

—No estoy enterado de los planes de aquellos que viven en la actualidad entre las pirámides, pero es probable que no sean tan distintos a sus antepasados. Mucho antes de que se construyese la ciudad, este lugar era la frontera entre dos mundos —respondió sin variar su débil tono.

El joven que reposaba sobre el muro de la fuente, casi cae en el agua al escuchar la extraña respuesta. ¿Una frontera entre dos mundos? Otra respuesta que atraía más interrogantes. No había que ser muy listo para atar cabos. Dedujo que lo que hubiese en el otro plano debía de ser algo importante para sus enemigos, puede que algo a lo que todavía no habían podido acceder y por eso tramaban atrapar al elegido. Le expuso lo que pensaba y su respuesta volvió a resonar en las paredes, sin salir de un sitio concreto, pero oyéndose en todos los rincones:

—La ciudad fue construida para simbolizar la unión de la naturaleza y todos sus hijos, el amor ha mantenido nuestro mundo protegido, pero los actos de maldad están quebrando esta protección. Siempre han querido romper la balanza, ansiosos por más poder, a pesar de desconocer las fuerzas sombrías que se ocultan en ese mundo.

No necesitó oír otra explicación, cada vez tenía las cosas más claras. Ya no era por la paz del planeta, ni por sus seres queridos, algo que iba más allá de su comprensión acechaba la armonía de las criaturas que habitaban Akiiwan, y todo por el mero capricho de ser los más poderosos. ¿De qué servía destacar y controlar a los demás a la fuerza? Tanok no podía entenderlo, él había sido débil y delicado, pero siempre tuvo claro que su familia le apoyaba a pesar de sus defectos. Nadie se merecía sufrir, y mucho menos por culpa de la codicia e imprudencia de otros. Sintió mucha lastima por el espíritu que vivía atrapado en el interior del templo, ¡qué injusto que sacrificios como el suyo pasaran inadvertidos para los desterrados!

—No te preocupes por mí. Yo elegí mi destino, y sé que no ha sido en vano. El hecho de que tú hayas llegado hasta mí lo demuestra. A mi refugio no puede llegar la oscuridad, descansa tranquilo. —Su voz le trasmitió paz.

El humano le dio las gracias y observó las cristalinas aguas de la fuente. A pesar de haber pasado milenios, seguía manteniendo su frescura. Pudo observar su propio reflejo, y se extrañó al ver su rostro. Poco tenía que ver con lo que había visto en el río de su poblado, el agua le mostraba a un muchacho decidido y valiente, casi un hombre. Las plumas del águila y las del cuervo, colocadas sobre su cinta le daban un aire guerrero, tan similar a su padre. Había vivido tantas cosas que ahora se daba cuenta de que no solo había cambiado por dentro, sino también por fuera. Ya no se avergonzaba de su reflejo, y no porque ahora fuera más valiente, sino porque había aprendido a aceptar sus defectos y a admitir sus cualidades.

Ojos de luna

36

Tala se paseaba inquieta observando las celdas donde retenían a sus víctimas. Había sentido la presencia del elegido al entrar en su territorio, eso la había tranquilizado. Al menos hasta que de repente dejó de percibirlo. Eso la inquietó. ¿Dónde se habría metido? No podía desaparecer como si nada. Probablemente se tratara de alguno de sus truquitos tótem, se decía para relajarse. Se detuvo en frente de una de las cárceles, donde intentaban reposar un montón de mujeres. Una de ellas se mantenía alerta y clavó sus ojos plateados en la desterrada.

—Deberías dormir, pronto vendrá tu héroe a salvaros —se burló.

Niisa no contestó, había adelgazado bastante, a pesar de que allí no les faltaba ningún tipo de alimento. Tala al ver que la ignoraba pegó un golpe a las rejas de madera y despertó con brusquedad a las agotadas prisioneras. Algunas de las mujeres se aterraron con su presencia, ellas también estaban hartas de tantas presiones.

—Odio que me ignoren —sonrió con malicia.

—Eres una malcriada, por mucho poder que tengas eso no te hace mejor que nadie —le encaró una niña.

La desterrada se partía de risa.

—Créeme, que al menos soy mucho más fuerte que tu hermano, y sin necesidad de los tótems. —Les dio la espalda aburrida.

La pequeña se enfadó al oír aquello y estuvo a punto de soltarle una grosería, Niisa la calmó antes de que se metiera en más líos.

—Nima, tranquila. De nada sirve provocarla más, aunque tienen prohibido hacernos daño, esa bruja es una loca que sería capaz de asesinarnos por placer.

La niña asintió, y otras mujeres igualmente le aconsejaron de que mantuviera la serenidad.

—Tengo fe en Tanok, pero odio esperar a que alguien nos rescate —reprochó abatida.

—Todas te entendemos, claro que queremos huir, pero ya lo hemos intentado y con todos esos guardias es imposible —contestó una muchacha de la misma edad que Niisa.

Nima echaba de menos a su familia, había sido separada de su madre nada más llegar a la ciudad. La incertidumbre de no saber cómo se encontraba le producía una gran aflicción. Los primeros días había estado llorando casi todo el rato, consolada por las otras mujeres. Sin embargo, toda la angustia se había convertido en desesperación por huir. Casi había perdido la esperanza, hasta que los captores metieron a Niisa en su celda. Al saber que ella había viajado junto a su hermano, sintió de nuevo la esperanza. Nunca dudó de sus capacidades, por eso fue un alivio confirmar que Tanok ya contaba con el apoyo de otros tótems. En especial le hizo ilusión descubrir que su propia guía, la mariposa, le brindaba protección. Era como si el vínculo de ambos se hubiese fortalecido.

Niisa abrazó a Nima, la chica no tenía mucho que ver con su hermano. Era muchísimo más avispada y activa. Llevaba razón: no podían esperar a que la rescataran. ¿Pero cómo escapar de una manera segura? Eran demasiados e iban armados. En su cabeza resonaba otra preocupación más, desde que se unió al viaje del guardián su única misión era llegar hasta la Ciudad de los Ancestros. No obstante, no había podido conseguir su objetivo, a pesar de estar allí, y eso le dolía. Al abrazar a la pequeña, una parte de sí se sintió reconfortada por su calidez, pero a la otra le traía demasiados recuerdos.

«Conseguiré escapar, y os encontraré», se animó a sí misma. Un destelló de emoción empañó su mirada de luna.

El sol proyectaba las sombras de las pirámides y Surem las contemplaba desde su solitaria celda. Se hallaba bastante demacrado, su presencia no era importante para sus planes, por eso no le alimentaban de un modo correcto. Tala también se paseó frente a él, esta vez acompañada por Bizhiw. El lince rojo observaba al humano con atención y maullaba ansioso por probar su carne.

—Tranquilo, pequeño. El héroe de los tótems ya está en la ciudad, pronto podrás comerte a este inútil —acarició la cabeza del felino.

El arquero abrió los ojos de par en par. Aquella noticia pareció devolverle algo de energía.

—¡Tanok está aquí! ¿Lo habéis capturado? —preguntó ansioso.

La bruja le dedicó una sonrisa burlona y no le contestó, volviendo a darle la espalda moviéndose igual que su amigo felino. Que manía le tenía a los amigos del héroe, y cómo disfrutaba haciéndoles rabiar. Preferiría torturarlos y asesinarlos con sus propias manos, si no fuera porque la misma Aiyanna había ordenado mantenerlos con vida. Según ella, para poder manipular a Tanok en caso de que los planes se torcieran. Al menos, le consolaba saber que cuando todo pasara tendría la libertad de hacer con ellos lo que le viniera en gana. Con solo imaginarse sus macabras muertes le entraba risa. Bizhiw rozó sus piernas y maulló, al ver sus rojiza mirada comprobó que la criatura ansiaba lo mismo.

Todavía le quedaba algo de tiempo libre, y prosiguió el paseo. Ver a todas las víctimas encerradas en sus cárceles de madera, desperdigadas alrededor de la imponente pirámide, le producía una siniestra satisfacción. Era la mayor edificación de la ciudad, y la que más energía emanaba. Un poder mancillado por la sangre de víctimas inocentes, el interior del monumento era un lugar maldito, pero allí se hallaba el portal del otro mundo, y sus puertas solo se abrirían ante una gran masacre. Tala esperaba con impaciencia ese momento. Se paró ante una celda donde únicamente había una prisionera.

—Hola, Kimana. ¿Has podido descansar con tranquilidad? —interrogó con maldad.

—Teniendo en cuenta el estado de la cárcel, la verdad es que se podría decir que sí —contestó con paciencia y amabilidad.

Era una cosa que odiaba de la madre de Tanok, ella nunca perdía los estribos, parecía tomarse todo con calma. Daba igual lo cruel que fuese, ella siempre respondía con una sonrisa y cordialidad. Esperaba que reaccionara de otra forma.

—Tu pequeño acaba de fallecer bajo las garras de Bizhiw, pero puedes estar tranquila, su muerte ha sido lenta y dolorosa. —Le clavó los ojos desafiante.

Mas Kimana le sostuvo la mirada decidida y tranquila.

—A pesar de la dureza de tu vida, aún eres muy joven —habló más apenada por la desterrada que por lo que le había dicho—. Los vínculos que unen a una madre y a sus hijos son tan fuertes como lo es el lazo de nuestros tótems. Si algo malo le hubiera pasado a Tanok, lo hubiera sentido. Él está bien.

Se colocó las manos en el pecho y pudo advertir con seguridad que su hijo permanecía con vida.

—¿Cómo estás tan segura? —casi gritó exasperada, no había manera de alterarla, y sin embargo, ella sin hacer nada le provocaba una intensa furia.

—Simplemente lo sé, igual que sé que está cerca. Tala, en el fondo de tu dolor hay una pobre chica insegura. Por favor, no dejes que las fuerzas del mal te controlen, tú eres una persona fuerte. —Kimana hablaba con sinceridad.

—¡Cállate! ¡Vieja rechoncha! ¿Qué sabrás de mí? —explotó enfurecida—. Muy pronto morirás, igual que tus hijos y el resto de tus conocidos.

Furiosa se retiró, seguida por su desconcertado felino. No lo entendió, pero parecía que iba a llorar. Esa maldita señora era capaz de remover emociones que no sabía que ocultaba. Necesitaba serenarse, y se retiró al edificio donde descansaba. No quería que su subordinados la vieran tan insegura, y mucho menos sus superiores.

Niisa, concentrada, examinaba los barrotes de madera. ¿Cómo era posible que fuera un material tan resistente? Muchas de las prisioneras habían intentado romperlas con sus propias manos, pero se acabaron haciendo daño. Incluso los guardias las habían mirado con burla. Como si no les preocupase los más mínimo. Tanto confiaban en que nadie sería capaz de escapar. Ella intuía que tarde o temprano, tendría la oportunidad, debía de tener fe y paciencia. Había pasado por cosas mucho peores, al menos en su cabeza guardaba recuerdos con los que comparar sus experiencias. Y sí, una vez pudo salir a adelante, sin recordar nada y gracias al apoyo de las personas que la cuidaron. Había sido muy duro no evocar su pasado, pero si algo había aprendido era que el único momento importante era el presente. Estaba dispuesta a seguir, por el cariño de todas las personas que había conocido después de aquel accidente en las heladas aguas.

A Tala le hervía tanto la sangre que casi estuvo a punto de pegarle una patada a su felino. ¿Qué le pasaba? Reprimir sus ansias de destrucción le hacia daño. Necesitaba una víctima y hacerla sufrir, era irónico tener tantos prisioneros y tener que esperar para matarlos. Seguramente si buscaba a alguno que nadie echara en falta, podría desahogar sus penas y sentir la adrenalina. La idea le produjo un estremecimiento, iba en contra de las normas; pero eso la instaba todavía más a desearlo. Además, no había opción: acabaría perdiendo el control de sí misma o torturaba a algún desgraciado. A pesar de que Aiyanna no lo toleraría, sería algo que beneficiaria a los suyos.

—Tampoco tiene por qué enterarse —dijo decidida, y Bizhiw maulló conforme.

Aquella noche se disponía a salir de caza. Sabía muy bien dónde buscar. Ya que le tenía bastante manía a la amiga del héroe iba a pagarlo con alguien de su región. No eran muchas las personas provenientes de la Tribu de los Iglús, por eso no tardó en encontrarlos. Todos dormían con tranquilidad en la celda, dos pequeños captaron su atención. Un niño y una niña, que dormían abrazados. ¿Quién iba echar de menos a esos enanos? Sonrió de una manera siniestra. Gracias a sus poderes pudo entrar en la celda sin que nadie se percatase, y con brusquedad despertó a los niños. Ambos se asustaron, pero sus gritos se ahogaron en el aire, como si la desterrada los hubiera insonorizado. Los arrastró a la fuerza agarrándolos con violencia por sus brazos. Ellos la siguieron sin más remedio, el lince también intimidaba a los pequeños.

Los condujo hasta una zona alejada de los demás, donde nadie los vería, ni escucharía. Deseaba oír sus gritos de dolor y regodearse en su sufrimiento. Los niños permanecieron paralizados por el terror. Tala aprovechó la ocasión para pegarle un fuerte empujón a la niña y Bizhiw se dispuso a abalanzarse sobre el varón.

Niisa despertó sobresaltada al percibir una fuerte taquicardia. Algo la reclamaba, un intenso presentimiento de que las personas que más quería corrían peligro y la necesitaban.

—Kanuk, Nivi… —murmuró con el corazón a mil por hora.

Ellos eran la única razón por la que había querido acompañar al elegido y llegar hasta la urbe. Desesperada comprendió que debía de salvarlos, intentó romper los barrotes pero no reaccionaban. Las lágrimas caían por su rostro, podía percibir su propio dolor, la conexión de una madre con sus hijos era tan fuerte como el poder de los tótems. Desgarrada, no tuvo otra opción que suplicar a los animales sagrados que habían guiado al elegido que la ayudaran. Buscó en su interior todas sus fuerzas para pedir ayuda, soportando el suplicio. A pesar de sus gritos, nadie en la celda parecía despertarse, era como si hubieran caído bajo el influjo de un hechizo. De repente captó que los espíritus habían respondido a su petición; una fuerza se removió en su interior envolviéndola con una ola plateada. Su cuerpo se desvaneció en el aire, y en cuestión de segundos apareció frente a sus hijos, la bruja y su lince.

Presa de la rabia, contempló a Tala maltratar a los niños. Un poder misterioso la inundó y sus ojos de luna brillaron emanando una luz argentada. La desterrada y el lince apenas tuvieron tiempo a reaccionar. Una onda expansiva los empujó, dejándolos inconscientes. Niisa se apresuró a ver el estado de sus pequeños.

—¿Mamá? —la niña aún seguía asustada.

Su hermano quedó inconsciente. Niisa comprobó que había llegado justo a tiempo, sus heridas no parecían graves, al menos las físicas. Levantó al pequeño, y abrazó a la niña. Debía llevarlos a un lugar seguro.

—Tranquila, Nivi. Se pondrá bien, vayamos a un lugar seguro. —La cogió de su manita y aceleraron el paso en busca de un refugio.

Tala despertó un rato después, no comprendió lo que acababa de pasar, pero había visto a Niisa. ¿Cómo había llegado hasta ella? ¿Y qué clase de poder había invocado? Esos misterios no le importaron lo más mínimo, la furia palpitaba en sus venas. Solo quería ir a buscarla para matarla con sus propias manos. Las consecuencias eran lo de menos.

Reencuentro

37

El enfrentamiento final que decidiría el destino de su mundo se llevaría a cabo tarde o temprano. Tanok era consciente, y por eso había aprovechado el refugio para descansar el resto de la noche. La energía positiva del lugar había hecho que recuperase casi todos sus poderes, haciéndole descansar en profundidad. No recordaba haber dormido tan relajado desde que partió de su hogar.

—Gracias por acogerme en tu santuario —le agradeció antes de partir.

—Es mi deber amparar aquellos que lo necesiten, no tienes por qué agradecérmelo. Ve con cuidado, ya que te aguarda un peligro tras otro —le aconsejó.

Al salir del templo le sorprendió la humedad que había en el ambiente, densas nubes oscuras adornaban aquella extraña mañana, haciendo juego con el lúgubre aspecto de las edificaciones del pasado. Eso no le intimidó, ansiaba llegar hasta la gran pirámide, aunque fuera para contemplar a sus seres queridos por última vez. Escuchó el piar de un ave, y no se sorprendió al ver un gorrión frente a él. Sonrió tranquilizado por su presencia.

—Sí que es verdad, que aparecéis en todas partes. Creo que os debo una disculpa, nunca debí menospreciaros, gracias a vosotros he aprendido a aceptarme y a hacer valer mi propia voz.

Volvió a piar y observó a Tanok con sus ojillos negros. Ladeó la cabeza de manera juguetona y de un salto planeó hasta sus manos. Con delicadeza acarició su minúscula cabeza y el pajarillo se dejó hacer, hasta que decidió que debía alzar el vuelo. El chico contempló cómo se alejaba entre las pirámides, no pudo evitar sonreír al recordar el tacto suave de sus plumas. De pronto algo se agitó en su interior y una corriente invadió su cuerpo, la marca del cuervo le mostraba una visión. Fue distinto a la última vez, visualizó rápidas imágenes en sus pupilas. Veía a Niisa huir cogiendo a un niño en sus brazos y de su mano la acompañaba otra pequeña. Les seguían el lince rojo y Tala, que parecía muy enfurecida.

—Niisa está en peligro —se alertó, pero trató de mantener la calma y pedir ayuda a la serpiente.

Al ver el brillo en su muñeca tuvo la intuición, y a pesar de que todo parecía un laberinto, se metió entre las callejuelas. No tardó en dar con su amiga, parecía cansada, como si hubiera estado huyendo toda la noche. Ella no se percató de su llegada, hasta que la llamó.

—¡Tanok! —Se paró en seco, casi le pareció un espejismo.

Había visto tantas cosas extrañas, que ya no se fiaba de nada. Se quedó un rato mirándole, aferrando a sus pequeños con un ademán protector. Sus preciosos ojos plateados reflejaban miedo, y el muchacho lo notó.

—Tranquila, soy yo. He visto en una visión que Tala te perseguía. —Dio un paso hacía ella, pero retrocedió aturdida.

—No te pareces al Tanok que conozco. ¿Cómo sé que no eres una ilusión?

El elegido maldijo a los desterrados por haberle provocado ese pavor a su amiga.

—Niisa, soy el chico que conoces. Por favor, sígueme antes de que venga Tala. —Le tendió la mano.

—Dime algo que lo confirme… —Apartó su mano con brusquedad. Niisa deseaba creer que era él, estaba tan atemorizada que necesitaba una prueba.

—Me contaste que querías acompañarnos por un motivo en especial, pero nunca me lo dijiste. Además, tú me diste valor cuando me asustaba por mi inseguridad y por mis miedos —le confirmó.

La joven aliviada, se abalanzó entre sus brazos, aún con el chiquillo sujeto. Tanok le correspondió al abrazo. Ella se emocionó tanto que se le escaparon algunas lagrimillas. El elegido había cambiado tanto y parecía tan seguro de sí mismo, que casi no le había reconocido.

—Venga, conozco un lugar donde podréis manteneros a salvo —les animó.

La pequeña Nivi le observaba sin decir una palabra, parecía tan alto que le daba miedo, pero al ver a su madre tranquila no desconfió. Los guio hasta el templo del mastodonte. Niisa se percató de la energía que emanaba de ese lugar, y se sorprendió al escuchar que la esencia benévola les daba la bienvenida.

Tanok, al verlos cansados, compartió sus víveres. Cuando estuvo más recuperada puso a su amigo al corriente de lo que había vivido encarcelada, y él también le contó el resto de su sendero desde que se separaron.

—Es increíble, son tantas cosas… el viaje te ha hecho madurar —le observó admirada.

—Los tótems me han guiado, y si soy así ahora se lo debo a ellos. Ahora que sé que has visto a mi hermana, tengo más claro que nunca que debo ir hasta la gran pirámide.

—¿Aunque sepas que es una trampa?

—Exacto. Mi tío y mi padre han perdido sus vidas por intentar acabar con esto.

—Todavía me cuesta creer que Nawat fuese pariente tuyo…

Kanuk interrumpió a su madre.

—¿Mamá, dónde estamos? ¿Hemos muerto? —preguntó con inocencia.

Niisa lo tranquilizó dándole un beso en la mejilla, y le susurró que habían sido rescatados. Tanok se extrañó, había creído oír que el niño le había llamado mamá… entonces lo entendió todo. Ella trataba a los niños con mucho cariño, más que el de una persona preocupada, sus gestos eran similares a los de Kimana al cuidar de él y de su hermana. Le sorprendió que fueran sus hijos, Niisa era cercana a su edad, y esos niños debían de tener tres primaveras, lo que significaba que debió darles a luz siendo demasiado joven. De pronto entendió: «Ellos eran el motivo por el que quería acompañarnos a pesar del peligro. Por eso no nos contó de qué se trataba, por miedo… o tal vez por vergüenza», adivinó. Niisa enrojeció al ver el semblante pálido de su amigo. Ahora entendía los motivos de sus actos, y por qué había sido cariñosa y comprensiva.

—Sé que te debo una explicación, pero pensé que no lo entenderías. —Niisa iba a volver a llorar.

—No me debes ninguna explicación. Somos amigos, tú me apoyaste cuando me perdí en mis miedos, y ahora me toca a mí devolverte el favor —le sonrió.

Ella le agradeció su apoyo, le acarició la mano. Se miraron con complicidad. En aquel instante, Tanok se dio cuenta de lo mucho que había echado de menos tener a alguien a su lado. En especial la compañía de Niisa. A pesar de que sus mejillas se ruborizaron no apartó la vista. Su corazón latía deprisa, la que apartó la vista acalorada fue ella. Sus pupilas marrones habían abrumado a la joven con su intensidad. Espontáneamente Tanok percibió que la energía recorría su cuerpo, era el preludio de otra visión. Fue como sentir miles de pequeñas agujas en su piel, un helado escalofrío le mostró imágenes del pasado de su amiga.

Casi pudo percibir cómo el hielo crujía bajo sus pies y el temor de ver a los dos niños hundirse en las heladas aguas. Veía cómo Niisa nadaba con fuerza, intentando aproximarse para rescatarlos. Después de aquello vio que un matrimonio la ayudó a salir con los pequeños, pero ella había caído inconsciente.

—¿Estás bien, Tanok? —le preguntó preocupada, al ver que su rostro empalideció.

—Sí —dijo recuperando el aliento—. He tenido una visión sobre tu accidente, te he visto rescatar a tus hijos …

Niisa se quedó un rato pensando, los poderes de Tanok habían evolucionado de manera asombrosa.

—Por algún motivo, es posible que por el impacto del agua, no recuerde nada de mi vida anterior después de aquello —se emocionó—. Lo único que tenía claro era que debía protegerlos a toda costa. Ni siquiera en la Tribu de los Iglús nos reconocían al principio. Era como si procediéramos de otra zona.

—Debió de ser muy duro, igual que lo fue para mí. Lo que importa es que ahora estáis a salvo y aquí no os pasará nada.

—Sé que no tienes otra opción, pero ojalá pudieras quedarte… —dijo con sinceridad.

Sus palabras le pesaron, pero el guardián no iba a abandonar.

—Sería más sencillo dejarlo todo, pero me he prometido llegar hasta el final. Además, Tala debe de estar rondando cerca, y me sentiría más tranquilo si me aseguro de mantenerla lejos de aquí.

Cada segundo era importante, debía de salir casi de inmediato. Niisa odiaba tener que separarse tan pronto, pero no iba a entrometerse en el destino de su amigo. Sin otra opción, le contempló irse y deseó con todas sus fuerzas que lograra salir victorioso. «Todos te necesitamos», susurró para ella.

Tanok no necesitó ningún poder para detectar a su enemiga. Les esperaba fuera del templo. Tala estaba molesta, sus poderes habían sido inútiles al intentar penetrar las paredes del santuario. La magia benévola que cubría el edificio lo hacía infranqueable para las personas de la oscuridad.

El elegido alzó su brazo con la lanza, dispuesto a defenderse al menor ataque. Tala se sobrecogió al ver al muchacho. No podía ser el mismo chico que capturó en el campamento de la montaña, había madurado. «El inútil va de sobrado porque tiene el poder de nuevos animalitos», se dijo a sí misma, pero por algún motivo eso no la relajó.

—Ya eres todo un hombre, guerrero tótem —espetó a modo de saludó—. Eso solo quiere decir que tienes nuevos poderes. ¿Me dirás cuáles son?

El tono de su voz asqueó a Tanok.

—Será mejor que lo descubras por ti misma —espetó, a la par que su cuerpo convertido en aire la arrojaba contra la pared.

El chico volvió a ser sólido, pero unos fuertes arañazos le sorprendieron. Gritó dolorido, se había centrado en ella olvidándose de su tótem. Lo apartó con un golpe de su lanza. Tala se había recuperado y manifestaba un conjuro. Sorprendido advirtió que el sentido de la serpiente le indicaba que se moviera, pero fue tarde: una espesa y tóxica niebla de color oscuro le envolvía. Su cuerpo permanecía inmóvil.

—Interesante, te has convertido en aire. No hace falta que me digas el nombre de tus mascotas, ya lo descubriré cuando te lleve ante mis jefes —chilló contenta.

Aiyanna no se enfadaría, y además había sido demasiado fácil. Por mucho que tuviera nuevos poderes y más autoestima, seguía siendo un novato. Qué iluso, le quedaba mucho por aprender y Tala sonrió complacida. Tanok se esforzaba en despertar el resto de sus habilidades, pero no respondían. Era como si algo anulara toda su energía.

—¡Déjale en paz! —exclamó Niisa que acababa de salir del refugio.

Al escuchar el barullo, había decidido ir a socorrerlo, pero antes se aseguró de que los pequeños no salieran bajo ningún pretexto. La bruja comenzó a partirse de risa, todo estaba saliendo de maravilla. Ella solo había querido divertirse con unos mocosos, y ahora podría hacerlo con el elegido y su querida amiga. El guardián tótem había llegado a la Ciudad de los Ancestros, así que la habitante de la Tribu de los Iglús ya no le servía de cebo. Podría matarla lentamente, y disfrutar del horror que provocaría en su amigo. Su carcajada resonó por las paredes de los edificios.

—¿Qué vas ha hacer? ¿Clavarme tus uñas? —se burló al ver que no iba armada, y acto seguido provocó otra niebla tóxica que envolvió su cuerpo.

No tuvo que contenerse con ella, lo que hizo que la muchacha se estremeciera. Sus gritos dolorosos se escucharon por encima de las carcajadas de Tala. Impotente y perturbado, Tanok se esforzaba en romper el hechizo, mas nada daba resultado. El cuerpo de la muchacha se convulsionaba notando calambres en sus músculos. De pronto su figura se desplomó, sus ojos plateados permanecieron abiertos mirando a la nada, esta vez sus hermosas pupilas ya no brillaban.

—¡Niisaaaaaa! —Tanok sintió cómo su corazón se desgarraba.

Furia y venganza

38

No podía creerlo, deseaba con todas sus fuerzas que hubiera perdido el conocimiento. El chico aulló furioso y la marca de su brazo derecho se iluminó, a pesar del poder del coyote no consiguió liberarse. Cuanto más se oponía más notaba que el aire no entraba en sus pulmones. Ansiaba ayudar a Niisa.

—Qué poco aguante, yo que quería divertirme un poco más. —Tala fingió tristeza.

Clavó sus ojos en el elegido, qué lástima no poder hacer lo mismo con él. Pensándolo mejor, todavía le quedaban los niños, si es que decidían salir de su escondite. Intentó acercarse al templo pero la misma barrera de antes la detuvo. Se volteó exasperada. El semblante de su captura hizo que se relajara.

—Por mucho que te resistas jamás te librarás de mi poder, mi hechizo está imbuido con un maleficio que ni los mismos espíritus pueden contrarrestar.

—¡Niisa! ¡Niisa! Por favor, despierta —exclamó ignorando a la desterrada.

—Me temo que su amiga no despertará nunca. Pobrecita, ¿verdad, Bizhiw? —susurró con sorna.

—¡Eres una maldita! ¡Bruja sin corazón! —susurró con rabia, y con un brillo de ansiedad en su mirada.

—Será mejor que te lleve ante mis superiores. Se van a poner muy contentos.

Cuando Tala se acercó al elegido, dispuesta a llevárselo, unas poderosas olas de energía la sorprendieron. Era el mismo destello plateado que apareció cuando Niisa se había materializado fuera de la celda, un aire fresco y con un intenso olor marino envolvió el lugar. La desterrada frunció el ceño, y al girarse vio que la corriente procedía del cadáver de la muchacha. Aquella extraña brisa oceánica envolvió la figura de Tanok despejando por completo la oscura niebla. No se cuestionó lo que pasaba y aprovechó la ocasión. Los poderes tótemicos unidos con su rabia, le impulsaron a atacarla. Los reflejos de Tala fueron rápidos y los pudo esquivar a tiempo, a pesar de sentirse confundida.

—¿Cómo es posible? —espetó cabreada.

—Ríndete, estúpida.

Tanok usando el poder del coyote y el del oso, le golpeó con fuerza en las piernas, haciéndole perder el equilibrio. El felino defendió a su protegida y le bufó, Tanok le gruñó con rabia, intentando atravesarlo con la lanza, peros sus movimientos ágiles esquivaban cada golpe.

—Odio los gatitos poseídos por el mal —rugió, y manifestó un escudo cuando se lanzó sobre él.

Se movió con rapidez usando la fuerza del caballo, pero esta vez proyectando sus poderes con moderación a pesar de utilizar la facultad del coyote. Fue tan veloz que pudo aturdir al felino, y golpearlo con brutalidad. Tala estuvo a punto de lanzar un hechizo, pero las densas olas argentadas se arremolinaron a su alrededor. Aturdida, contempló cómo una gruesa escarcha se solidificaba en sus pies. Una extraña fuerza congelaba sus piernas.

—¿Pero qué…? —apenas pudo articular palabra.

El guardián tótem quedó preso de la ira y al ver que su enemiga no podía huir, se dejó llevar por la sed de venganza y la furia. Embravecido, se dispuso a perforar su pecho.

—Esto es por Niisa y por lo que le habéis hecho a mis seres queridos… —Entonces algo lo detuvo.

Una misteriosa voz resonó: era fuerte, poderosa y le resultaba familiar, similar a la del templo, salvo que era mucho más consistente y femenina. Su tono era bastante parecido al de Niisa.

—Detente, elegido, el odio y la venganza no te llevarán a nada.

Encima del cuerpo de Niisa la envolvían varias olas plateadas y adquiriendo la figura de un animal acuático. Su forma le recordó a un pez, aunque era muy diferente. Aquel ser tenía una piel lisa y plateada, y un alargado hocico. Tanok no había visto una criatura como aquella, por eso no supo identificar que se trataba de un delfín.

—Niisa… —murmuró Tanok; la percibió en el aura de la entidad.

—Ella solo es una víctima, si intentas acabar con su maldad usando la violencia, no serás tan distinto a aquellos que crees tus enemigos —le aconsejó.

No entendió muy bien lo que pasaba, pero sus palabras hicieron que se relajara, y que la ira que guardaba en su corazón se desinflara. Clavó su mirada en el ser semietéreo, su aura argentada irradiaba paz y dulzura.

Tala se maldecía por el giro de los acontecimientos, ahora era ella quien permanecía atrapada.

—Entonces, ¿qué hago? Por su culpa han muerto muchas personas, incluida Nii… —se le quebró la voz—. Por favor, dime que eres Niisa.

—Me temo que la persona que tú llamas Niisa ya no existe como tal, pero su esencia sigue vibrando en mi interior. —Su mirada reflejaba la verdad.

Atónito se percató de que el cuerpo de su amiga se había desvanecido, como si hubiera vuelto a su verdadera esencia. Confundido analizó al delfín, Niisa y aquella criatura no podían ser el mismo ente, ¿o sí? No entendía nada, y sin embargo, su corazón le dictaba que ella estaba bien.

—Debes aprender a perdonar, te has vuelto valiente y has dejado que la furia te guiase. Eso está bien porque has seguido tu instinto, pero no dejes que solo un sentimiento te domine. ¿Recuerdas el enfrentamiento con el oso? —le preguntó y él asintió con la cabeza.

—No pude salvar su alma, hasta que vi más allá de lo que se reflejaba en su mirada.

—Entonces supiste que necesitaba tu ayuda. ¿No has pensado que los desterrados o los que llamas malas personas ocultan sus verdaderas emociones? Todos tenemos un pasado, a veces doloroso.

Tanok examinó a la bruja luchando por liberarse del hielo, y cómo le lanzaba miradas rencorosas. Le costaba creer que una mujer tan sádica guardase sentimientos o atisbos de humanidad. Por el contrario no le costó entender que el tótem lince estaba poseído. La criatura yacía inconsciente.

—Los animales no han elegido su destino, los humanos sí —sentenció con odio.

—No te cuesta nada empatizar con los animales y tus seres queridos, pero olvidas que tus enemigos también sienten. Yo soy el tótem delfín, y te hago entrega de un nuevo don, para que seas capaz de ver las emociones de tus contrarios. —Apenas había asumido que Niisa se había convertido en un animal, cuando declaró que era un tótem.

Su frente se iluminó, de ella emanó una corriente de energía plateada, notó el frío agolpándose en la parte derecha de su abdomen. Se dibujó la marca del delfín y casi al instante captó las emociones de la criatura. Lo primero que sintió fue una intensa seguridad, nobleza, cariño, pero no tardó en percibir una parte que conocía muy bien: Niisa. Era verdad, su amiga formaba parte de aquel espíritu. Entonces comprendió los miedos y las dudas de cuando ella había perdido los recuerdos. Se alegró de saber que Niisa seguía existiendo en el corazón del tótem.

—Niisa, me alegro de que estés bien. —Al instante percibió su respuesta emocional.

—Usa la magia con ella —le sugirió el tótem.

—No estoy seguro de querer saber lo que ella oculta —soltó tajante.

Tala lo miraba con recelo, hacía rato que había desistido en liberarse. Esos malditos, la habían acorralado y encima su tótem felino tampoco la ayudaba. El guardián no debía descubrir las emociones que albergaba en su corazón.

—Ni se te ocurra —le advirtió amenazante.

Tanok no tenía intención, pero el símbolo brillaba y pudo sentir su furia y su enfado. Notar esa conexión con su enemiga le revolvió el estómago. La notó frustrada y acorralada.

—Para ti esto es como un juego. Te molesta sentirte como tus víctimas —habló con rabia, como si fueran sus propios sentimientos.

—Deja de hurgar en mi interior. —Sin poder evitarlo, pensó en su pasado y una gran pena se reflejó en el rostro de Tanok—. No sigas…

El elegido se giró hacia el espíritu acuático, le abrumó y solo había captado una pequeña parte del lado secreto de su corazón. Fue lo suficiente para percatarse de que en el fondo, su mala vida la había llevado a escoger un sendero equivocado. No era excusa, pero sin embargo, ¿acaso él mismo hubiera acabado recorriendo el mismo camino si hubiera vivido en las mismas circunstancias? Se compadeció.

—Ahora lo entiendes, tu corazón y el de tus enemigos es el mismo, ambos laten llenos de vida. —Tanok dejó que las palabras de sabiduría llenaran su interior.

Bizhiw se hacía el dormido, y había esperado el momento apropiado para liberar a Tala. Ahora que el guerrero hablaba con aquella criatura, saltó de pronto y con sus afiladas garras rompió el hielo que la aprisionaba. Tala, confundida, recuperó la compostura y se preparó para lanzar uno de sus potentes ataques. Tanok tuvo la suerte de ser rápido y proyectó el escudo de la tortuga. Había sido todo tan precipitado y confuso… pero la desterrada apenas se dio cuenta de que su ataque lleno de ira había rebotado en el escudo, hasta que sintió el dolor de su propio maleficio. Gritó de manera aterradora, sintiendo cómo el mortal veneno recorría sus venas. De algún modo el lince rojo podía captar su dolor y el también se estremecía.

Tanok la observaba horrorizado.

—No me mires así… —musitó, luchando contra las molestias.

—Tal vez pueda curarte. —Él también notaba su miedo, y no pudo evitar ofrecerse a curar a su enemiga.

—No me compadezcas… ¡Ah!

Aún así convocó el poder del búfalo blanco y dejó que su magia envolviera su cuerpo. Sin embargo, fue inútil, la joven dio un último espasmo y se quedó inmóvil. Había sucumbido ante su propio odio. Bizhiw todavía maullaba dolorido, al menos con el felino el poder curativo hacía efecto. El alma del tótem se liberó del mal que lo aprisionaba, el vínculo que establecía con Tala, una vez roto, contribuyo a purgar su oscuridad. Su mirada volvió a reflejar el brillo de sabiduría de los espíritus.

—Has hecho lo que has podido —le animó el delfín.

—Era mi enemiga, pero he captado todo su pena y sus miedos. —Aún le abrumaba lo acababa de pasar.

«No nos damos cuenta, pero nuestros propios actos siempre acabaran volviendo a nosotros. Gracias, por liberar mi alma, y la suya. Yo mismo te concedería mi don, si no estuviera tan agotado», habló mentalmente el lince rojo.

—Gracias, tal vez debas descansar y recuperarte —le aconsejó Tanok.

El felino se despidió y se marchó, en busca de tranquilidad. Su alma había sido bastante distorsionada y tardaría un tiempo en recuperar su propia fuerza.

Tanok se volteó y contempló al delfín.

—Niisa, te puedo sentir. ¿Qué eres exactamente?

Para su sorpresa el delfín adoptó la forma de la joven, aunque ya no era humana, su aura emanaba destellos plateados.

—Ahora recuerdo todo lo ocurrido, y el por qué de mi falta de memoria. Nivi y Kanuk jugaban en la orilla del hielo, era tan fino que se rompió bajo sus pies. Yo nadaba por allí con mi verdadera forma, pero no pude hacer nada siendo un delfín. Aquellos niños permanecían solos, sus verdaderos padres murieron al intentar ayudarlos…

—Te convertiste en humana solo para salvarlos. —Tanok se conmovió, y ella asintió.

—Era la única manera, renuncié a mis recuerdos y a mis poderes de tótem para encargarme de ellos. Pero ahora sé el verdadero motivo: mi destino siempre ha sido guiarte, y sin mis niños jamás hubiera llegado tan lejos del mar. He cumplido una de mis misiones, pero aún tengo que cuidar de mis pequeños —dijo sonriente.

—Gracias, Niisa. —Sin poder evitarlo Tanok se abrazó a ella, lo había pasado tan mal cuando había creído que la había perdido…

Al menos, comprendía que viviría para siempre en el espíritu del delfín y como guardián tótem siempre estarían unidos. Dejándose llevar por la emoción, ella también apoyó su cabeza en su hombro. Tanok vislumbró la calidez de sus emociones y sin poder evitarlo, dejándose llevar por su corazón palpitante, su boca buscó a la suya. No necesitó el don de la empatía para sentir todo el cariño y el amor que se trasmitía. Fue un beso algo torpe e inocente, pero lleno de ternura.

Con brusquedad cortaron el contacto, Tanok estaba algo azorado y Niisa incómoda. Aquello no debía ser lo correcto, pero ninguno de los parecía arrepentido.

—Es probable que esto no sea lo apropiado, pero quiero que sepas que eres importante para mí, más allá de todo este caos—se declaró Tanok.

Niisa, a pesar de su aura brillante, se emocionó. Lo que más temía era romperle el corazón. Los lazos que la unían a él eran poderosos, sin embargo sus emociones eran distintas.

—Yo también siento lo mismo, pero no de la misma manera que tú. Soy más que una humana, y aunque nuestra unión sea muy fuerte, no podré corresponderte de esa manera —se sinceró, a pesar de temer ofenderle.

—Lo entiendo, y por eso te respeto. —Estaba ligeramente decepcionado, pero la alegría de saber que ella se encontraba bien le reconfortaba.

Ambos se despidieron y aún sintiendo el calor de sus labios, Niisa volvió a cuidar de sus pequeños hasta que estuvieran a salvo del todo. Tanok decidido se dirigió hacia la gran pirámide. A veces los sentimientos amorosos podían ser duros, pero el verdadero amor era desinteresado. Por eso con sencillez se alegraba de haber caminado a su lado aunque fuera en una pequeña parte del sendero de la vida. Y se aseguraría de hacer lo que hiciera falta para garantizar un futuro pacífico, donde todos los niños pudieran vivir felices.

Oscuridad

39

La gran pirámide escalonada se erguía en el horizonte; según caminaba en su dirección se daba cuenta de que era más inmensa de lo que aparentaba. Pudo advertir que posiblemente era una de las edificaciones más antiguas de todo Akiiwan. Mientras iba avanzando se percató de que las calles permanecían desiertas, a pesar de que se notaba que hacía un rato que por allí habían transitado personas. ¿Dónde habían ido? No se sentía cómodo, se habían retirado a propósito. Lo que confirmaba que sabían de su llegada, y con probabilidad estaba justo donde ellos querían.

Continuó hasta alcanzar el enorme templo. No le sorprendió comprobar que seguía igual de deshabitado. Las prisiones que la rodeaban se encontraban abiertas y vacías, un escalofrío le recorrió al pensar que su madre y su hermana habían pasado tanto tiempo encerradas en un lugar tan horrible. Lo que era todavía más espeluznante fue ver que había un montón de celdas, la base de la pirámide era tan amplia que apenas podía calcular su diámetro desde el frente, y aun así se hallaba repleta de cárceles. Clavó su mirada en el monumento, su tamaño era vertiginoso y pudo percibir la energía maligna que desprendía. Su totalidad no era escalonada como parecía de lejos, se segmentaba en varias partes que sobresalían, siempre respetando la fisionomía, y la decoración de las esquinas y los perfiles se asimilaban a los de una serpiente; a pesar de que el día estuviese nublado, podía apreciar las sombras que se proyectaban y recordaban a las del reptil. En las paredes había un montón de símbolos esculpidos en la piedra, marcas tótemicas, semejantes a las que se manifestaban en su cuerpo al usar sus habilidades. De hecho, reconoció algunos de los dibujos como la tortuga o el cuervo, pero había miles por cada una de las especies que habitaban su mundo.

Hubo un tiempo en que representaba la unión de los humanos con los animales, las plantas… con la naturaleza. Tanok sintió un profundo respeto por aquel lugar, a pesar de que el equilibrio hubiese sido perturbado por las tinieblas. Los desterrados debían de permanecer ocultos en otras casas. Centró su mente, aunque su corazón latía por el nerviosismo. Miró decidido la inmensa escalinata que parecía elevarse hasta la infinita cima.

Llegar a lo más alto iba a ser agotador y tardaría un buen rato. Cabía la posibilidad de usar sus poderes para subir, pero algo le decía que sería muy arriesgado. Cuando su pie izquierdo estuvo a punto de posarse en el primer escalón, un estruendoso rugido le sorprendió. Había sonado tras su espalda, peligrosamente cerca. Al girarse vio unos intensos ojos con destellos reflectantes. La criatura era imponente y musculosa, y su negro pelaje contrastaba con las manchas moteadas de un tono dorado. La fiera se abalanzó sobre él, pero por suerte proyectó un escudo justo a tiempo. Tanok se quedó mirando al jaguar negro, no podía ser la misma criatura que le había rondado desde el comienzo de su viaje, ¿o sí?

No detectaba ninguna energía maligna y no había tiempo para pelear con un animal feroz. Sus únicas opciones eran defenderse o intentar contactar con el animal.

—No tengo tiempo para esto, tengo que ayudar a mi familia —le transmitió, sin sentirse intimidado por la bestia.

«Has aceptado la luz, pero no a la oscuridad», le respondió de un modo enigmático con un tono furioso.

—¿Qué quieres decir? Eres el mismo jaguar que nos atacó en el bosque, ¿verdad? —Cuanto más lo observaba más seguro estaba.

Clavó sus ojos felinos en el muchacho y le contestó mostrándole sus afilados colmillos. Tanok no entendía la reacción de la bestia, no parecía guiarse por su instinto salvaje, era como si estuviera enfurecido, o algo más. ¿Pero qué pretendía?

—No quiero pelear contra ti —le suplicó mientras se protegía con otra barrera.

«Acepta la oscuridad que late en tu interior», sintió la afirmación junto a su rugido.

—Jamás aceptaré la maldad. —Tanok se enfadó.

Esta vez intentó crear otro escudo pero el felino fue más rápido y se tiró encima de él, haciendo que cayera de espaldas. Los colmillos se encontraban a escasos centímetros de su rostro. Tanok sintió cómo su corazón bombeaba y su cuerpo temblaba. Aun así le miró directamente a sus pupilas rasgadas. Había algo familiar, una parte de su ser parecía reconocer a la esencia del animal. Una esencia a la que había añorado desde que era un niño. Comprendió entonces lo ciego que había estado el principio, sus inexperiencia le habían impedido comprender la importancia de esta criatura. A pesar de estar bajo sus garras, ya no sintió temor. El jaguar pareció notar su relajación y se retiró despacio, sin quitarle los ojos de encima.

El elegido se conmovió y no podía tampoco dejar de mirar a la fiera que representaba al tótem de su padre.

—Siempre has estado protegiéndome desde las sombras. —Sonó a una afirmación más que a una pregunta.

La criatura no contestó, pero Tanok no necesitó respuestas. La esencia que desprendía era oscura, pero no maligna. Supo que si quería avanzar debía de aprender una valiosa lección. ¿Pero cómo aceptar las sombras, si la luz había sido la única aliada?

«No has aprendido nada del tótem delfín o del coyote. Luz y oscuridad forman parte del equilibrio. Tú como guerrero debes sentir ambas partes y asimilarlas, has tardado en aceptar tu fulgor, pero ahora rechazas tus tinieblas», comentó el espíritu.

—He aceptado mis defectos y mis limitaciones, ¿acaso no basta?

«¿De que te sirve aceptarte a ti mismo si rechazas a los demás? Siente la empatía del delfín, recuerda a la hechicera», le planteó.

Tala había despreciado la bondad y había usado el poder negativo. Comprendió que no había equilibrio en su ser, y que al fin y al cabo era una persona con un pasado duro. Reflexionó en silencio hasta que comenzó a entender: «Si quiero derrotar a mis enemigos, debo estar del lado de la luz, pero si quiero avanzar debo comprender mi oscuridad para entenderlos a ellos», dijo para sí mismo, y el animal captó sus pensamientos.

Se acercó con agilidad y se sentó delante suya, un brillo de esperanza se reflejaba en sus ojos felinos. Su frente se iluminó, la marca del gorrión le avisaba de que se hallaba preparado para recibir la ayuda de un nuevo tótem.

—¿Vas a ser mi siguiente animal protector? —Se asombró, por tener el mismo tótem que tuvo su padre.

«Elegido, se te llama así porque los grandes espíritus te han escogido para guiarlos, guardián porque debes proteger tanto a los humanos como a los animales, y guerrero porque debes luchar para defender lo que más amas. Yo, el espíritu del jaguar, te concederé un don único, que solo podrás usar solo una vez, será suficiente, y despertará en el momento apropiado», declaró convirtiéndose en una energía pura y fusionándose con Tanok.

El símbolo del jaguar se materializó en su gemelo izquierdo, a su alrededor no había rastro del inmenso felino. Supo que la criatura ahora vivía en su interior. Luz y oscuridad… no entendía el concepto, pero comprendía que debía expandir su mente y abrirse a nuevas perspectivas.

Con un nuevo poder palpitante, y el hecho de saber que estaba más unido a su progenitor gracias al felino, pisó el primer escalón. Despacio pero decidido, subió cada peldaño esperanzado con cambiar el mundo.

La cima

40

Exhausto, llevaba casi recorrida la mitad de la pirámide, no había parado ni un segundo para descansar, ansiaba encontrar a su familia. Cada escalón se le hacía eterno y a pesar de las quejas de sus rodillas, continuaba con perseverancia. Al llegar a la mitad se percató de que era una de las partes que se segmentaban. Había mucho espacio y varias entradas al interior del templo. Tampoco se asombró de ver un montón de celdas, lo que sí le sorprendió fue comprobar que en ellas había gente. A pesar de que apenas le quedaba aliento, fue corriendo hasta llegar al lado. Reconoció algunos de los rostros demacrados como los de sus vecinos y habitantes de otras zonas. Sus expresiones eran confusas, no estaban seguros de si lo que veían era realidad.

—Elegido, por fin te has dignado a aparecer. —Se giró alertado, y le sorprendió un numeroso grupo de desterrados.

Le acorralaron, supo que habían permanecido ocultos para sorprenderle, pero él no se intimidó, se dispuso a luchar. Miró cada uno de los rostros de sus enemigos, sus indumentarias eran totalmente diferentes a las cualquier tribu, vestían extrañas telas de colores entre oscuros y pálidos, que contrastaban con plumajes coloridos.

—No tienes escapatoria —se burló un exiliado, y los demás se rieron.

Estuvo a punto de convocar la fuerza del águila, pero se quedó parado cuando el grupo se abría para dejar pasar a alguien. Ella caminaba con elegancia y alzando su rostro con orgullo. Recibió al muchacho con una media sonrisa al detenerse. Tanok la contempló absorto por su belleza, era la misma dama que había visto en la visión del día de la muerte de su padre. Un escalofrío le recorrió al ver el misterioso símbolo que había en su frente y sentir la intensa aura maligna que desprendía. ¿Qué clase de ser representaba? ¿Y por qué desprendía tanta energía?

—Me alegro de verte cara a cara —habló con firmeza y seguridad—. Encantada de conocerte en persona.

Se mantuvo callado.

—Teníamos dudas de que fueras capaz de llegar hasta aquí, esa estúpida de Tala casi mete la pata, pero al menos ha recibido su merecido —soltó con indiferencia—. Eres poderoso, puedo percibirlo, ya casi está todo preparado para el gran sacrificio.

—¡¿El gran sacrificio?! —exclamó, al comprobar que las teorías que se había planteado eran ciertas.

—Sí, y tú eres el elemento principal. Será un espectáculo digno de contemplar y tendrás el privilegio de vivirlo en primera fila.

A pesar de abrumarse por ella, no pudo evitar mirarla directamente a los ojos, en cuanto lo hizo se arrepintió. Por mucho que quisiera apartar la vista, algo lo retenía. Eran como dos pozos sin fondo que ocultaban un gran secreto, un secreto muy antiguo. Intuyó por sus pupilas que había vivido mucho más de lo que aparentaba.

—¿Te sientes fascinado? Seguro que te preguntas cuál es mi secreto y el motivo de que te provoque un escalofriante terror. Eres el protector de Akiiwan, por eso tú más que nadie debes notar que no soy una humana normal y corriente. ¡Encarceladlo! —espetó de pronto, y satisfecha apartó la mirada.

Al romperse el contacto visual, Tanok pudo recuperar la movilidad, y se dispuso a usar sus habilidades. No obstante, sin darse cuenta había usado el poder de la empatía. Y de repente percibió las emociones de la misteriosa dama. Una oleada de tristeza y rencor le sobrecogieron de golpe, eran unas emociones tan fuertes que tuvo que inclinarse de rodillas. Jamás en su vida se había sentido tan mal, ni en aquellos momentos que pensaba que se encontraba al límite. Sin entender muy bien lo que ocurría notó cómo sus ojos se humedecían. ¿Cómo era posible que aquella mujer albergara tanto dolor, y no aparentarlo?

—¿El don de la empatía? Eso es hacer trampa; ni siquiera tu angustiosa muerte será tan horrible como el rencor que guarda mi alma maldita —concluyó fascinada porque alguien más fuera capaz de percibir su tristeza.

El chico quedó tan aturdido por las sensaciones que no pudo resistirse cuando los exiliados lo arrastraban y le arrojaron al interior de la celda. Los prisioneros se apartaron, intimidados. Aiyanna observó al joven desde fuera y luego se dirigió a sus súbditos.

—Preparemos todo para el ritual, a medianoche convocaremos las fuerzas oscuras y por fin, de una vez por todas, los desterrados tendremos nuestra ansiada venganza. —Todos aclamaron sus palabras con alegría.

Según se iba alejando, la magia de la empatía disminuía y podía ser más consciente de sus propios pensamientos. Tardó unos segundos en reaccionar y darse cuenta de que los demás prisioneros lo observaban. Los que eran sus vecinos le miraban, decepcionado. Hizo caso omiso e intentó convertirse en aire para salir de la jaula. No obstante cuando notó que el dibujo iba a aparecer en su plexo solar, un fuerte calambre le alertó de que algo no iba bien, acto seguido la descarga de energía se disipó como si algo lo hubiera anulado.

—No intentes usar uno de tus truquitos —se burló el guardia que vigilaba las celdas—. ¿Ves este colgante? Su conjuro supera al de los tótems y los anula por completo. Hagas lo que hagas, tu existencia pronto acabará.

Examinó con atención la piedra ovalada que pendía sobre su pecho: era de un negro llamativo y brillante. Había algo familiar en aquel mineral, pero no cayó en lo que era. Tampoco percibió que tuviera alguna energía especial. El guarda le dio la espalda y continuó con la vigilancia.

Una vecina de mediana edad soltó un comentario despectivo:

—Nunca debimos confiar en el hijo de un desterrado, está claro que has mancillado el honor de los espíritus y ahora todos pagamos las consecuencias...

Tanok le lanzó una mirada de rencor, la señora se calló al ver la dureza de su semblante. Era la primera vez que reaccionaba ante las críticas de alguien de su poblado. Y con sinceridad, aunque fue liberador, ahora mismo era lo que menos le importaba. Debía escapar de la celda y liberar a todos. ¿Pero cómo?

—Parece que te has vuelto más prepotente —despotricó una anciana.

—Ni me he vuelto más prepotente, ni soy un inútil —explotó—. Puede que cuando comenzara mi viaje fuera torpe e inseguro, pero he pasado por muchas cosas para llegar hasta aquí. Os aseguro que no pienso rendirme, y me da igual lo que me digáis, mi prioridad es sacaros de aquí y liberar a mi madre y a Nima.

Lo dijo tan convencido que nadie se atrevió a replicarle. Era evidente que había madurado y parecía haberse vuelto más poderoso. Por algún motivo, tenerle cerca les hacía sentirse más tranquilos.

—Nos alegramos de que estés con nosotros, llevas el mismo colgante que Soona —se fijó una joven que parecía ser procedente de la Tribu del Búfalo—. Por favor, sácanos de aquí…

No le hizo falta el poder del delfín para percibir la desesperación de la muchacha. Se compadeció porque deseaba ayudarles lo más rápido posible, seguramente estaban hartos de pasar tanto tiempo encerrados y comprendía esa desesperación. Por mucho que tuviera ganas de sacarlos del cautiverio, no podía hacer nada, su situación era la misma. El hecho de haber pasado por tantas situaciones arriesgadas le había dado la seguridad de que lo mejor que podía hacer era esperar y confiar en los tótems. Dudaba que un simple pedrusco pudiera detener la esencia de los espíritus sagrados. Todo lo que pensaba se lo hizo saber a la muchacha y a los demás.

—¿Habéis visto a Aiyanna? —escucharon que un joven se acercaba al guardia.

—Ha ido a ultimar los detalles para el rito.

—Ya veo, es posible que el hechicero llegue pronto, por eso la busco —le respondió.

Tanok pudo observar al chico con preocupación, por sus ropas y el tono de su piel, dedujo que no era un desterrado. Parecía alguien proveniente de su misma región. Su aspecto era rechoncho y llevaba una melena que llegaba hasta los hombros. Comprobó que la joven que se hallaba a su lado parecía tensa, como si hubiera conocido al chico. Cuando este se marchó en busca de su líder, Tanok le preguntó al respecto. La muchacha puso cara de tensión.

—Es un traidor, ni su nombre merece la pena ser pronunciado —fue lo único que dijo.

Las horas trascurrieron entre la angustia y la incertidumbre, demasiado rápido desde el punto de vista de Tanok. Era más de medianoche, y durante todo el tiempo había visto a los captores moviéndose frente a las celdas. Aiyanna volvió a aparecer acompañada de su séquito, y del misterioso joven. Ordenó que lo sacaran, aunque Tanok quiso oponerse el influjo maldito le impidió defenderse. El rostro de la mujer bajo la luz de las antorchas era perturbador, su semblante era como una máscara, imposible de adivinar qué pensaba.

—Llevadlo a la cima. Despojadle de sus vestimentas —les mandó mientras lo retenían.

Cuando lo subieron hasta la cima de la pirámide, le quitaron la ropa y le colocaron un taparrabos, de un tejido muy distinto al de su clan. Por suerte no le despojaron ni del colgante de Soona, ni de la cinta con las plumas del águila y del cuervo. Por unos segundos tuvo la sensación de que el muchacho traidor observó con recelo su colgante. El lugar había sido decorado con varios pedestales donde ardían llamas y en el centro una gran piedra pulida de manera cuadrada. Lo arrastraron hasta allí y lo obligaron a tenderse encima. Cuando quiso levantarse, percibió una fuerte atracción que le mantenía preso.

Poco a poco los enemigos fueron llegando, trayendo consigo algunas mujeres y menores. Tanok percibió un escalofrío al reconocer a una de las niñas.

—Nima —apenas pudo murmurar al notar la energía opresora.

Casi le pareció un espejismo, pero sin duda era ella, su hermana. La niña soltó una exclamación e intentó quitarse de encima al hombre, pero este era mucho más fuerte.

Aiyanna hizo acto de presencia y observó cada detalle con atención para asegurarse de que todo transcurría como estaba planeado. Una vez asegurada se dirigió a todos:

—Esta noche marcará un antes y un después en Akiiwan. El planeta que conocemos va a cambiar totalmente: nosotros, y no los tótems, tendremos el control sobre nuestro mundo. Los que nos han discriminado sufrirán un cruento castigo. —Todos vitorearon, ella les hizo callar y prosiguió con el discurso—: Como sabéis, para el primer ritual debemos sacrificar al elegido y a trece almas inocentes, esto nos permitirá cumplir la primera parte. Después iremos matando uno a uno a todos nuestros prisioneros. Así, con su dolor y su sangre, despertaremos el mal que se oculta bajo la gran pirámide.

Aiyanna estaba excitada, parecía ansiosa por que empezase el ritual, Tanok lo percibió en el tono de su voz. Tuvo la sensación de que esperaba aquel momento desde hacía bastantes años. El chico procedente del sur se acercó a ella para avisarle de que el hechicero llegaría pronto. El elegido se hallaba tumbado, pero lo contemplaba todo con atención, al menos gracias a las antorchas podía ver con claridad la cara de tristeza de su hermana. Se le partía el corazón, tantos esfuerzos y ahora que la veía ni siquiera podía abrazarla. Nima se sentía aterrada de ver que su hermano había sido capturado, y no le quitaba los ojos de encima. Suplicaba por dentro que los tótems le ayudaran.

Una brecha de luz se materializó frente a todos, una energía capaz de alterar el espacio y el tiempo, era similar una espiral de energía con una tonalidad anaranjada. De la fisura dimensional salió una persona. Las sombras se proyectaban a contraluz y el elegido no pudo distinguir los rasgos.

—Por fin he podido llegar, he tenido que ir con demasiadas precauciones para que no advirtieran mi ausencia. —Se inclinó ante Aiyanna.

El guardián sintió un escalofrío al reconocer aquella voz. No podía ser… no podía creer que precisamente él les hubiera traicionado.

—Hola, Tanok —le saludó con malicia, y pudo ver sus facciones con claridad. Ya no podía albergar dudas, y sin embargo le costaba creer que fuera él de verdad.

—No puedes ser tú … —articuló conmocionado.

Entonces lo supo, había tenido una pista delante de sus narices, pero justo hasta ese momento no había atado los cabos. Él era el verdadero traidor de su tribu, y con probabilidad, junto a Aiyanna, uno de los culpables de la muerte de su padre o su asesino.

El falso elegido

41

—Bien, el ritual puede empezar cuanto antes —apremió Aiyanna, consciente de que sería un proceso bastante largo.

—Por supuesto mi señora, pero antes creo conveniente explicarle al salvador el propósito de todo. Ya que, al fin y al cabo, su vida pronto acabará —habló el recién llegado.

—Debemos empezar cuanto antes —protestó el chico joven.

—Umi, yo también tengo prisa, pero el falso elegido debe al menos saber el motivo del ritual. —Sonrió, consciente de lo mucho que sufriría.

Tanok no quiso escuchar las palabras de un grupo de mentirosos, lo único que le importaba era que no le hiciesen daño a su hermana. Pero el traidor se acercó frente a él, dispuesto a contarle la verdad sobre la mentira de su viaje.

—Siempre habías sido un muchacho muy débil, y hasta dudaste de que serías capaz de reunir a los animales, de hecho solo te ha faltado por encontrar uno… has conseguido el poder, pero no eres poderoso —le susurró al oído—. Yo mismo te animé a que emprendieras el sendero de los tótems. Eres la única esperanza que tiene Akiiwan —fingió con un tono dramático—. Nunca imaginé que fuera tan fácil engañar a los espíritus para que te escogieran a ti…

—¡Cállate, Nidawi! —gritó Tanok, sintiéndose asfixiado por la energía que le mantenía pegado a la piedra.

El chamán de la Tribu del Bosque le ignoró y siguió narrando los planes, que hasta entonces habían permanecido ocultos para el muchacho, secretos que hubiera preferido no descubrir por la boca de un infiel. Había sido una de las personas en las que más había confiado, y ahora le confundía su engaño. Se sintió estúpido por no haber sospechado antes que el siniestro lobo había sido obra suya. Tantas cosas habían pasado, y tantas pérdidas, que no le importó realmente no ser el verdadero guardián. Había conseguido cosas que creía imposibles, y ya solo por eso no se amedrentaría ante sus palabras.

—Necesitábamos que tú encontrases a los animales sagrados, ya que por tu debilidad nos sería más fácil arrebatártelos a ti en lugar de a alguien que hubiera sido seleccionado con honestidad. Tu magia es la clave, no solo para despertar a la criatura que fue sellada bajo el templo, sino para poder controlarla… —el chamán fue interrumpido.

—Exacto, yo seré el héroe destinado a tus poderes. Y ahora, comenzaremos el ritual —apremió Umi.

Se mantuvo en silencio, esperaba que de un momento a otro ocurriese algo que cambiara su suerte. Tenía fe en los tótems. Aunque él fuera el falso guardián, los animales sagrados le habían guiado y ayudado. Además, ya había tenido sus sospechas de que había un error en su elección. No iba a perder la fe en aquel instante.

Los desterrados comenzaron a preparar el ritual, para la suerte de las víctimas, el proceso iba a ser largo. El chamán debía entrar en trance antes de comenzar. El hombre estuvo meditando hasta el amanecer. Umi se impacientaba pero no se atrevió a decir nada. Aiyanna en cambio permanecía en apariencia tranquila, esperando con paciencia. El elegido no dejaba de mirar a su hermana para trasmitirle lo mucho que la quería y que estuviera tranquila; ella, preocupada, permanecía inmóvil en los brazos del guardia.

Cuando el anciano abrió los ojos todos miraron expectantes, él miró a su jefa y le dijo:

—Ya es el momento, primero debemos sacrificar al elegido y hacer el traspaso de poderes; una vez que haya transcurrido con éxito, ofreceremos a trece víctimas inocentes en cada hora —sentenció, y sus palabras fueron como una pesada losa que se estrellaba en el pecho de Tanok.

Unos súbditos le entregaron un trozo de piel que parecía cubrir un objeto, Nidawi lo desenvolvió con delicadeza. El destello del sol se reflejó en aquel elemento, con la cabeza tumbada Tanok no pudo ver de qué se trataba. Lo que sí dedujo es que el misterioso objeto había sido fabricado con el mineral oscuro, lo cual no era un buen augurio.

El chamán lo alzó hacia el cielo y pronunció unas palabras en un lenguaje ancestral. Por un momento la cosa se iluminó. Pudo apreciarlo con claridad, se trataba de una daga fabricada por completo por el extraño cristal. Cuando finalizó las oraciones llamó a Umi, y este se acercó con rapidez. Antes de entregarle el arma, le sugirió que repitiera las palabras del ritual. Había estado estudiando con atención cada paso para que la ceremonia fuese un éxito, por ese motivo se sabía las palabras de memoria.

Las pronunció con seguridad y firmeza. Fuera lo que fuera lo que estaba diciendo, ponía los pelos erizados a todos los presentes. Una brisa maligna envolvía el lugar, cargando la misteriosa daga y los amuletos ovales que llevaban colgados los guardias. Umi se arrodilló, mostrando respeto al sentir la recarga maligna.

—Los espíritus oscuros nos conceden su bendición, ya es hora de que los desterrados volváis a gobernar, y el resto sean castigados —dijo alzando el arma, y miró fijamente a los ojos del elegido.

—Muy bien, adelante. —El chamán parecía ansioso.

El muchacho observaba sin más alternativa, cómo Umi se disponía a clavarle el arma donde latía su corazón. Salvo que en lugar de estremecerse, por primera vez en su vida confió. Había hecho todo lo que estaba en sus manos, y como había pensado con anterioridad, si tenía que morir moriría con dignidad. Lo que lamentaba era que su hermana contemplaría aquel horror.

—¿De verdad crees que es lo correcto? —le preguntó para ganar tiempo.

Umi le ignoró, se concentró para sacrificar a su víctima. Nima se puso tan nerviosa que no podía aguantarse más. Tuvo que gritar:

—¡Tanok! ¡Dejad a mi hermano! —Rompió a llorar.

Los griteríos de su alrededor le eran indiferentes y con frialdad se dispuso a clavar la daga. El guardián cerró los ojos, pero cuando creyó que iba a ser herido, sintió un torrente energético en su gemelo izquierdo. La daga que portaba Umi se resquebrajó y reventó en miles de esquirlas. Tanok notó que su poder había sido liberado. Se convirtió en viento y se puso de pie sobre la roca. La esencia del jaguar se expandía en su ser, de algún modo aquel don le había liberado del influjo del misterioso mineral. Todos se quedaron desconcertados. Aiyanna fulminó al chamán con su mirada, este parecía perturbado como si no esperase lo que acabase de ocurrir.

—¿Qué está pasando? —preguntó Umi a la mujer.

—Un nuevo poder le está protegiendo de la joya de las estrellas —dedujo el chamán.

El guardián tótem se dejó envolver por sus poderes, iba a necesitar ser rápido para salvar a su hermana y al resto. Aunque fuera un riesgo, usó dos habilidades más aparte de las del jaguar: el coyote, pues iba a necesitar sus rápidos reflejos, y el oso para tener mejor destreza en la lucha.

—Son cosas del directo, la vida está llena de imprevistos —se burló influenciado por el canino.

—¡Cállate, falso elegido, yo soy el verdadero guardián! —gritó Umi.

—¡No! Cállate tú y vuelve con tu mamá. Puede que yo tampoco sea el verdadero protector de nuestro mundo, pero desde luego no pienso dejar que vosotros hagáis más de las vuestras.

Pegó un saltó y apartó de golpe al guarda que retenía a su hermana. Ella le abrazó con fuerza. Tanok apenas pudo disfrutar del momento que tanto había anhelado porque corrían peligro.

—¡Basta, o mataremos al resto de víctimas! —le amenazó la mujer.

—Si lo hacéis no podréis llevar a cabo vuestro siniestro ritual —replicó Tanok.

—Yo de ti no estaría tan seguro. —Nidawi convocó a su tótem.

Un gran lobo se manifestó en el aire entre una espesa niebla. Se estremeció al volver a ver aquella criatura maligna y al recordar todo lo que había hecho. Con un solo gesto del chamán, la bestia se abalanzó sobre una pobre mujer y con fiereza la devoró con sus afilados colmillos. Nima se abrazó con más fuerza, apartando la vista y gimiendo aterrada. Los gritos de la víctima revolvieron las entrañas del guardián. Hasta Aiyanna se indignó al ver aquel masacre.

—Ríndete, u otra persona sufrirá tus aires de grandeza. —Nidawi le sonrió de un modo macabro.

Enfrentamiento

42

Tanok permanecía inmóvil, sin dejar aferrar a su hermana, dispuesto dar su vida por ella. No iba a permitir que nadie más fuera asesinado, ¿pero qué podía hacer para ganar tiempo? Él era solo uno frente a una multitud, no era justo. Nidawi lo miraba con atención, listo para ordenar a su tótem atacar al mínimo atisbo de rebeldía. La mujer observó al chamán, parecía enfurecida.

—Esto no es lo que se suponía que iba a pasar —le reprochó.

—No cambia nada, aún estamos a tiempo de hacernos con sus poderes y despertar al espíritu oscuro —le aseguró el chamán, pero ella no parecía convencida.

—Entonces ríndete, Tanok —bramó Umi, el traidor se había aproximado al hechicero.

El gran lobo clavaba sus sanguinarios ojos en su hermana, ávido por devorarla, y el chico percibió un escalofrío. Hiciera lo que hiciera estaría condenando a vidas inocentes.

—Por favor espíritus tótems, os necesito más que nunca, ayudadme —suplicó en voz baja, pero Nidawi le escuchó.

El anciano comenzó a reírse.

—¿No te enteras? Los tótems nunca te ayudarán porque han sido engañados, el verdadero elegido murió asesinado hace tiempo, y le conocías bastante bien…

No supo si era verdadero o falso, pero advirtió que deseaba sacarle de sus casillas. Hizo caso omiso y se mantuvo firme, suplicando mentalmente una ayuda divina, que parecía no acudir.

—Tú lo has querido, ya es hora de que devores a otra víctima —ordenó, a pesar de que Aiyanna le advirtió de que no lo hiciera.

Pero cuando estuvo a punto de atacar a un muchacho de la edad de su hermana, una flecha atravesó el aire a toda velocidad, dándole de pleno en el ojo. El lobo aulló enrabiado y se dirigió al lugar desde donde había provenido el ataque. Tanok aprovechó el momento de incertidumbre. Unas fuertes ráfagas de aire envolvieron a los desterrados, uno a uno, apartándolos con violencia de sus prisioneros. El mismo guardián se sorprendió por lo que acaba de hacer, había pensado en convertirse junto a su hermana en aire, pero al sentir el poder del águila la fuerza se había desplegado de una manera diferente. ¿Sería por la bendición del ave del trueno, o a causa del extraño magnetismo de la zona? En todo caso le vino muy bien. Aiyanna, al ver lo que pretendía, usó su magia. Un torrente rodeó al chico. Supo que si iban a tener que enfrentarse debería usar la totalidad de su esencia.

Otra flecha se dirigió a ella, pero pudo esquivarla con su fuerza.

—¿Habéis montado una fiesta y no me invitas? Pues que sepáis que no me parece nada bien, el mundo es de todos y jamás podréis detener al gran héroe Tanok. Y mucho menos a mí, al gran y único…

El guerrero tótem se preguntó cómo había hecho para escapar. El muchacho parecía estar demacrado y delgado, pero había un brillo de esperanza en sus ojos. En cualquier caso era un alivio saber que estaba bien.

—¿Cómo te has escapado? —le interrogó Umi cada vez más nervioso.

—Eso ya no importa, solo son dos mequetrefes. —Nidawi miró al lobo y el animal gruñó—. Ya es hora de pararle los pies, y finalizar el ritual de una vez por todas.

—No estés tan seguro, ¿crees que me he escapado yo solo? —sonrió Surem con picardía.

Aiyanna se enfureció tanto que estuvo a punto de proyectar una descarga fulminante sobre el joven, pero justo cuando iba a hacerlo una brecha energética se abrió ante ellos. El pasaje dimensional era similar a aquel que había abierto el chamán. Salvo que de él aparecieron una lluvia de flechas ardientes. Una poderosa magia parecía dirigirlas hacia los desterrados. Aiyanna y Nidawi no tuvieron problemas en detenerlas, y Umi tuvo que ocultarse tras ellos. El resto de sus súbditos no tuvieron tanta suerte. Después de la lluvia, un grupo de hombres salieron de la brecha. El guardián reconoció algunos miembros de su propio hogar entre ellos Hasen y el gran jefe, además de otros guerreros de los clanes vecinos. Y por último aparecieron Chipewa, el hechicero de la Tribu del Lago, y Nayeli, la hija de la elegida Soona.

Fue un alivio sentir que no se encontraba solo, ahora sí que iba a tener esperanzas de liberar a los prisioneros y derrotar a sus enemigos. No tardaron en aparecer más exiliados, el enfrentamiento acababa de empezar. Con rabia, los habitantes del sur se defendían. Tanok tranquilizó a su hermana, debía sacarla de allí, igual que al resto de personas. Todos parecían concentrados en la batalla. Tanok se volvió invisible, junto a su hermana, y se dispuso a sacar de allí al resto. Las víctimas se habían agrupado, por lo que no tuvo ningún problema en proyectar varios escudos para repeler el ataque del lobo.

—Venid conmigo, soy el elegido —les alertó—. Salgamos de aquí, yo os protegeré.

Al escuchar su voz se alarmaron, pero al ver que una corriente de aire detuvo las fauces del lobo, se apresuraron a salir. Al pasar tras Surem, también le avisó. Iba a necesitar su ayuda para salvarlos.

—¡Venga, vamos! —Surem se ofreció para guiarlos en medio de la batalla, mientras Tanok despejaba el camino.

No tardaron en bajar con las enormes escaleras, para su sorpresa, el elegido comprobó que había más guerreros aliados peleando. Sonrió al ver que los suyos habían planificado aquel ataque. Cuando llegaron abajo, sin soltar a Nima, se volvió visible. En aquella zona no le haría falta ocultarse. Además, los suyos también se defendían con valor. El lobo los había perseguido, pero los guerreros aliados lo distraían.

—Tenemos que liberar a los demás prisioneros. —Pensó en su madre.

—Tranquilo, el ataque ha distraído a los guardias y seguramente Noya haya liberado a la mayoría —le calmó Surem.

—¿Noya? —preguntó extrañado, al recordar a la amazona.

—Es una larga historia. Pongamos en lugar seguro a los demás.

Conocía el lugar apropiado y los condujo hasta el templo del mastodonte. Niisa los recibió aliviada. Surem se alegró del reencuentro pero se extrañó al ver que de ella emanaba un aura plateada.

—Es otra larga historia. En resumen… ella es un tótem —sonrió Tanok incomodo.

—¡¿Un tótem?! ¿Pero cómo es posible que… ? —Niisa le interrumpió.

—Ahora no es momento, debéis buscar al resto. Es posible no quepamos todos aquí, pero el espíritu del mastodonte nos protegerá —claudicó Niisa.

Nima se abrazó con fuerza a su hermano, no quería perderle de vista, sabía que iba a correr un gran peligro. Le miró de un modo intenso con sus ojillos brillantes:

—Por favor, quédate… —Algunas lágrimas se escapaban por sus mejillas.

—Nima, me necesitan, y debo encontrar a mamá —le contestó dulcemente, mientras acariciaba su cabeza—. Antes de que te des cuenta, volveremos a estar juntos de nuevo, y nada nos molestará.

La niña asintió, aunque deseaba con todas sus fuerzas retenerlo a su lado. Antes de marcharse volvió a darle un fuerte abrazo. Tanok y Surem se apresuraron a buscar a Noya, que se encargaba de liberar al resto de prisioneros. Volvieron a la zona de la gran pirámide, pero esta vez rodearon hacia la parte trasera. Desterrados y aliados, peleaban con rabia, pero igualados. No se sabía cuál de los dos se alzaría con la victoria.

No tardaron en dar con Noya, que iba montada a lomos de su inseparable amigo equino. Una multitud se hallaba a sus espaldas y un grupo de guerreros la protegía de los ataques enemigos. Parecían tener serios problemas para defenderse, y para colmo el animal oscuro de Nidawi les había encontrado, causando bastantes molestias.

—¡Aprisa, nos necesitan! —Apenas terminó de articular la frase cuando Surem notó una fuerte ráfaga.

El elegido aprovechó cada segundo, se dirigió raudo a ayudar los prisioneros. El lobo le detectó cuando lo envolvió en un tornado. Consiguió apartarlo, pero la bestia se incorporó rápida. El ser clavó su ojo sano en el muchacho y, mientras aullaba, proyectó una oscura sombra que salió disparada hacía él, envolviéndole y bloqueando sus movimientos. El fulgor maligno era asfixiante, él no era el único que había aumentado su vitalidad. Paralizado, contempló el halo de maldad que su cuerpo emanaba. Hizo acopio de todas sus fuerzas y gracias a la influencia del jaguar pudo anular su energía. Justo a tiempo creó un escudo, haciendo que su hocico chocara de modo sonoro. El arquero le atacó por la espalda.

Un relinchó del caballo de Noya les advirtió de que los desterrados se hallaban demasiado cerca de las personas inocentes.

—Yo distraigo al monstruo, ve a ayudarlos —le apremió su amigo.

Dudó por unos segundos, Surem sería incapaz de salir victorioso frente al tótem maligno. Se propuso liberarlos y volver cuanto antes a socorrerlo. Corrió con la fuerza del caballo y se posicionó frente a Noya. Delante de ellos provocó unas fuertes ráfagas que hicieron volar a todos los desterrados por los aires. Tanok se asombró por la potencia del ataque, aunque no podía pasar por alto el cansancio; nunca había usado tan seguido sus facultades y eso le pasaba factura. Los guerreros se abalanzaron sin piedad sobre sus enemigos. El elegido se estremeció por la fiereza de sus aliados, algunos asesinaron con crueldad a sus rivales. Aquello le horrorizó, tenía claro que ellos eran sus contrincantes, pero la violencia solo generaba más violencia. «No somos tan distintos a ellos si nos dejamos llevar por la ira», reflexionó sobre las palabras del jaguar.

—Gracias, Tanok. —Noya, le sacó de sus pensamientos.

—¡Hijo, hijo! —Se escuchó a una mujer gritar, abriéndose paso entre los prisioneros.

Apenas la escuchó, pero cuando la vio sintió que toda la tensión se liberaba de pronto. Sus ojos se empañaron, emocionados. Había ansiado tanto el reencuentro que casi pensó que contemplaba una visión. Madre e hijo se fundieron en un emotivo abrazo. Al sentir su calidez, supo que era real.

—Siempre supe que lo lograrías, mi niño… —sollozó aliviada—. Siempre he tenido fe en ti.

—Te he echado tanto de menos… me alegro de que estés bien. —Disfrutó del cálido abrazo.

Un aliado gritó que Surem se encontraba en apuros. Ambos se separaron, pero se miraron a los ojos. Kimana se alegró de verlo sano y fuerte, su pequeño era todo un hombre, y un gran guerrero. Su padre estaría orgulloso de verle ahora mismo.

—Tengo que ayudarles. —Lamentó no poder seguir hablando con su madre, pero los aliados estaban peleando junto a Surem.

—Lo entiendo. Ten cuidado, cariño. —No pudo evitar darle otro abrazo.

—Yo los llevaré a un lugar seguro —le aseguró Noya, para tranquilizarlo.

Tanok le explicó cómo llegar al santuario del mastodonte, y acto seguido volvió al enfrentamiento contra el lobo. Por el rabillo del ojo observó cómo Noya se alejaba junto a su madre y los demás. Su corazón se encogió, pero confiaba en que todo saldría bien.

El tótem malvado era bastante poderoso y a pesar de superarle en número, seguía teniendo ventaja. El viento que convocaba solo servía para detener sus ataques. Todo parecía inútil, y además el animal deseaba huir del enfrentamiento. Parecía más interesado en seguir a los prisioneros.

—¡Hay que evitar que vaya tras Noya! —alertó Tanok al resto.

La bestia embravecida observó con su único ojo al guardián, comprendía que mientras estuviese cerca sería un incordio. Bramó molesto, y un aura oscura le rodeó por completo, ignorando las flechas que se clavaba en su pelaje, proyectó de nuevo una emanación de energía maligna hacia el elegido. El muchacho intentó usar la fuerza del jaguar, pero su magia tuvo un efecto distinto. El aura oscura envolvió su cuerpo, y sintió cómo este se desvanecía lenta y dolorosamente frente a sus compañeros. El tótem aulló complacido por haberse deshecho del elegido y de un salto se dirigió hacia donde escapaban los fugitivos. Lo último que contempló antes de desaparecer fue la cara de preocupación de Surem.

El secreto de Umi

43

Envuelto en el aire asfixiante y denso, Tanok se sacudió con la intención de liberarse. Cuando la niebla se despejó, se dio cuenta de que el tótem malvado le había teletransportado hasta la cima de la gran pirámide. A su alrededor contemplaba horrorizado cómo algunos de los suyos yacían muertos, todavía continuaba el enfrentamiento. No halló a Aiyanna por ninguna parte. Nidawi lanzaba sus descargas y Chipewa las contrarrestaba, aún así el chamán sonrió con malicia cuando comprobó que Tanok apareció donde él quería. El chico se incorporó aturdido, apenas le quedaban fuerzas para usar su magia, tuvo la destreza de coger el hacha de uno de los fallecidos y pudo defenderse a tiempo de uno de los atacantes. Con furia le golpeó en el hombro. Sin el poder del oso para guiarle se notó torpe, y a pesar de eso se las apañó para esquivarlo y llegar hasta los suyos. El desterrado fue atacado por la lanza de Hasen.

—Vaya, vaya… pensaba que habías escapado como un cobarde —le recriminó el hijo del jefe.

—Ayudaba a los fugitivos, pero ese maldito lobo me ha traído de vuelta, están en peligro… —comentó ignorando la puya.

Hacía bastante que no se veían, pero el hermano de Surem comprobó lo mucho que había madurado. Ya no parecía tan torpe e inseguro, pudo advertirlo por sus gestos y el tono de su voz: se había convertido en un guerrero digno. Sus movimientos reflejaban una gran determinación. Aunque no lo reconocería nunca ante él, aplaudió el modo en que había madurado.

—El chamán del lago no va aguantar mucho más, es demasiado poderoso —le avisó. El guardián vio horrorizado cómo una gran flecha había golpeado al jefe de la tribu.

—Padre… —Sin pensarlo, Hasen se fue de su posición, y se dispuso a ayudarle.

Tanok también le siguió y pudo protegerse con el escudo de la tortuga.

El hombre cayó de espaldas, la hija de Soona que se hallaba tras él quiso ayudarle. Los jóvenes se acercaron e intentaron socorrerle. La herida era grave y había dañado algún órgano vital. A pesar de su debilidad, el elegido convocó el poder del búfalo blanco, menos mal que lo hizo a tiempo. No se recuperó en su totalidad, pero su vida no corría tanto peligro, a menos que siguiera en medio de la batalla.

Umi había sido quien había lanzado la flecha. Nayeli lo miró a los ojos, no podía creer lo lejos que había llegado.

—¿Por qué haces esto? —gritó la hija de Soona, con lágrimas en los ojos.

Por la emoción e indignación que reflejaba el tono de su voz, supo que se conocían. ¿Umi podría ser un habitante de la Tribu del Búfalo? El chico parecía amedrentado por las palabras de la mujer, pero fingió frialdad.

—Es lo correcto… —repuso indiferente.

—No sabes lo que dices, aún estás a tiempo de salvarte… —Parecía estar suplicándole.

—Esta es la única manera de salvarme, siempre he sido infravalorado y ninguneado por todos, pues ahora estoy demostrando de lo que soy capaz. Hasta ese flacucho te ha parecido más digno que yo, hasta tiene el amuleto de la abuela —protestó señalando a Tanok.

El elegido acarició el colgante de cuentas y plumas que le había regalado Nayeli al comienzo de su aventura, el mismo que había pertenecido a la anterior guardiana de los tótems. Pensó en lo que querían decir las declaraciones de Umi. «¿Ese chico es… es el hijo de Nayeli?», se preguntó aturdido. Por eso sus rasgos le habían resultado familiares. No entendía muy bien por qué alguien con un linaje tan digno podía tener motivos para despreciar a los suyos hasta el punto de traicionarles. Ni siquiera él, que era mitad desterrado, había deseado que nadie sufriera por su culpa. Canalizó el poder de la empatía, necesitaba comprender su punto de vista. Sintió sus miedos e inseguridades, sensaciones que conocía demasiado bien, pero también albergaba un intenso odio y una siniestra ambición de poder.

Aturdido, intentó desconectarse, pero el poder del cuervo le mostró retazos de su pasado. Vio parte de su infancia, todos los de su poblado esperaban que fuera un gran guerrero, pero según fue creciendo se convirtió en alguien torpe y vago. Los habitantes parecían decepcionados por su actitud y siempre le trataban como un lastre. Hasta sus padres le presionaron para que fuera alguien mejor. Tanok reflexionó sobre la visión, en el fondo no era tan distinto a Umi. Ambos juzgados y criticados por su sangre, uno destinado a ser un guerrero valiente y el otro a traer desgracias, no dejaba de ser irónico cómo el destino había cambiado las tornas.

Comprendió sus vivencias, pero no su actitud egoísta y tan poco considerada. Ajeno a la discusión y la batalla, abrió los ojos, volviendo al presente.

—Umi, sé cómo te sientes, pero todo esto no te servirá para ser mejor. La venganza no te lleva a ninguna parte —habló intentando que razonara.

Nayeli agradeció su ayuda.

—¿Qué sabrás tú? Ahora que tienes superpoderes, te crees un auténtico héroe, pero todo es una farsa. Si hicimos creer a los espíritus que tú eras el verdadero guerrero, ha sido precisamente por tu inutilidad. A mí en cambio me han escogido, porque estoy destinado y soy digno de poseer más poder que la gran Soona. —Pronunció el nombre de su abuela con desprecio, su mirada reflejaba locura.

—¡Cállate, cobarde! Puede que Tanok no haya sido un ejemplo de fuerza, pero él ha llegado hasta aquí. Por muchas habilidades que le concedan los animales sagrados te supera con creces —repuso Hasen harto por la actitud creída de Umi.

Era la primera vez que decía algo bueno de él, y Tanok se sintió raro al saber que el hijo del gran jefe le apoyaba. El traidor frunció el ceño dispuesto a lanzar otra flecha, pero Tanok pudo proyectar un escudo a tiempo. Se concentró tanto en proteger su parte delantera, que se olvidó de cubrir sus espaldas. Todo ocurrió demasiado rápido: Aiyanna se materializó tras él, apareciendo entre una espesa bruma negra. No tuvo tiempo a reaccionar, un intenso dolor atravesó su espina dorsal y percibió cómo una afilada daga penetraba en su costado. El arma hervía en su piel, succionándole la vitalidad. El elegido cayó cuan largo era, convulsionándose y bramando.

—¡Nidawi! ¡Umi! ¡Deprisa, comenzad el ritual! —gritó pletórica por haber dañado al chico.

Hasen intentó empujarla, pero ella le lanzó una descarga energética que hizo que saliera despedido. El jefe de la tribu intentó levantarse para ayudar a su hijo, pero Nayeli le detuvo. El hombre seguía débil y cualquier ataque haría que su vida volviera a peligrar. Nidawi, que hasta ahora había permanecido luchando con el otro chamán, le lanzó un poderoso contraataque que le dejaría inútil el tiempo suficiente. Había estado conteniendo todo su poder por si llegaba un momento como aquel.

El chamán y el nieto de Soona se acercaron al cuerpo dolorido del falso elegido, ya nada podía hacer para defenderse. La daga mineral robaba toda su esencia y los poderes tótemicos. Un escudo proyectado por Nidawi los envolvió, era vital que nadie se entrometiera. Aiyanna se apartó para que ambos pudieran concluir el ritual. Umi se agachó y agarró el pomo del arma, un cosquilleo revitalizante estaba envolviendo la palma de sus manos. El muchacho y el hechicero pronunciaron los mantras al unísono. Ambos se centraron para que nada les distrajera, a pesar de los gritos ensordecedores que profería Tanok. Según pronunciaban su siniestro conjuro, más se retorcía, agonizante.

El nuevo elegido

44

El enorme lobo avanzaba a gran velocidad hacia la joven. Por muy rápido que fuera el caballo, los fugitivos se quedaban exhaustos y no podían ir a más velocidad. Kimana observaba cómo la amazona se colocaba frente a ellos con la intención de protegerlos. Noya tensó su arco dispuesta a atacar, pero la fiera esquivaba con destreza todas las flechas. El caballo relinchó, nervioso.

—¡Corred! —les gritó al ver que el tótem demoníaco se aproximaba.

Surem y los demás guerreros corrieron tras sus pasos, lanzaron sus saetas, y a pesar de que algunas le dieron de lleno en la espalda, la criatura no hizo muestras de sentir dolor.

—¡Estúpido engendro! ¡Métete con alguien de tu tamaño! —despotricó Surem.

El animal solo le profirió un gruñido, y el chico al ver que su intento de distracción había sido inútil le lanzó otra saeta, su carcaj estaba casi vacío. Los demás hombres intentaron rodear a la bestia.

Kimana corría junto a los demás, pero de repente tuvo que parar, una sensación angustiosa se agolpó en su pecho. Un mal presentimiento asoló su corazón. Con total seguridad supo que algo le había ocurrido a Tanok. Apenas se percató de que dos lágrimas bordeaban sus mejillas. Una de sus vecinas al ver que permanecía inmóvil, le intentó coger del brazo, pero se quedó paralizada y sus pupilas miraban a la nada. Ajena a todo lo que ocurría a su alrededor, cerró los ojos y puso sus manos sobre su pecho, como si aquello pudiera sanar su dolor.

El lobo ya había alcanzado a Noya y a su montura. Solo unos centímetros los separaban. El corcel retrocedió sobre sus pasos, intimidado, pero sus cascos tropezaron y el animal cayó llevándose consigo a su amazona. La bestia aulló de placer, la joven había quedado atrapada bajo el cuerpo del caballo, las cosas no podían haberle salido mejor. Abrió sus fauces de par en par, ya nada le impediría saciar su sed de sangre.

Había sido una suerte que Aiyanna hubiera guardado otra daga de cristal oscuro. Umi aferraba el pomo de la vibrante arma, la emanación era tan intensa que a veces se veía tentado a soltarla, pero sabía muy bien que el dolor merecía la pena. Un irritante calor irradió su frente, era como si le estuviesen quemando con un candente metal, y a pesar de que gimió, siguió aguantando. Recibía el poder del gorrión. No fue la única sensación de quemazón que percibió sobre su rojiza piel, más dolores invadieron su fisionomía: en el cuello, el pecho, la rodilla, el antebrazo, la palma de su mano, el plexo solar, la sien, la espalda, la muñeca, el brazo, el abdomen, el gemelo y su tobillo. Poco a poco en el lugar donde le ardía, se iban manifestando los símbolos tótemicos, justo en las mismas zonas donde antes se habían dibujado en el cuerpo de Tanok.

—¡Resiste! —le gritó el chamán, al ver cómo su aprendiz se estremecía.

—¡Ya queda menos! —le animó Aiyanna.

Empezaba a creer que el dolor lo estaban provocando los tótems, a modo de venganza. Pero por nada del mundo dejaría escapar esa oportunidad. Después de todas las cosas que había tenido que pasar en la vida, ahora por fin tendría la recompensa que se merecía. Ahora todos le tratarían como el auténtico elegido que le habían exigido ser. Ni su famosa abuela había tenido tanto poder. Una nueva era se avecinaba en Akiiwan, en la que él sería uno de sus líderes. Todos los que le habían repudiado y criticado, se doblegarían ante su dominio.

Poco a poco el dolor fue cesando, y la sensación de mitigación fue precediendo a la vitalidad. La daga ya había dejado de emanar energía. Umi se sintió poderoso, en su interior percibía la gran fuerza que se arremolinaba en sus extremidades, como si le pidiera con ansia ser utilizada.

Nidawi dejó de proyectar el escudo y observó a sus antiguos compañeros, y sus nuevos aliados.

—¡Inclinaos ante la supremacía del nuevo héroe de los tótems! —exclamó como si fuera una orden.

—¡Eso, inclinaos ante mí! ¡Yo soy mejor que el inútil impostor! —Alzó la voz, y le pegó una patada al cuerpo inerte de Tanok.

—¡Jamás! Nunca nos rendiremos sin haber luchado, antes preferimos morir —le desafió Hasen.

—Como queráis —susurró Umi, con una sonrisa maliciosa.

Nayeli sentía que su corazón se quebraba en mil pedazos, su cabeza le decía que debía decirle que parara, pero estaba tan sobrecogida que de sus cuerdas vocales no salían las palabras. Aquel chico no se parecía en nada a su pequeño, en su mirada no se reflejaba la inocencia del niño que jugaba a su lado, ahora sus pupilas relucían ávidas de venganza.

Una fuerte ráfaga de aire salió dirigida hacia Hasen, arrojándole hacia las alturas, y después despidiéndole hacia la gran escalinata. El golpe fue tan fuerte que perdió el conocimiento.

Aiyanna contempló extasiada cómo el inútil de Umi había conseguido convertirse en alguien invencible en cuestión de minutos. Él había conseguido su objetivo, ahora le tocaba a ella. Por fin haría realidad lo que había anhelado desde hacía milenios.

—Ya es hora de comenzar los sacrificios, matadlos y liberad las sombras que fueron selladas en el interior de la pirámide —dijo al chamán y al nuevo elegido, con un tono desesperado.

Nidawi negó con la cabeza y Umi se rio. La mujer no entendía la reacción de sus compañeros.

—Me temo que ya es tarde para comenzar las ofrendas, los planes se han torcido y las mayoría de las personas inocentes han escapado —le explicó el chamán con paciencia, aunque por algún motivo eso no parecía preocuparle.

Aiyanna quedó desconcertada y decepcionada. ¿Por qué se comportaban de aquella manera? La situación era grave, pero allí se mantenían ellos, tan tranquilos. Si pensaban que ella se iba a quedar de brazos cruzados, sin obtener lo que le habían prometido lo tenían claro.

—Hicimos un pacto … —se quejó.

—No es cosa nuestra que las cosas hayan ocurrido de diferente forma, por lo tanto el pacto no se ha roto por nuestra culpa —volvió a hablarle con paciencia.

Su mirada fulminó al chamán, su modo de hablar hacía que su sangre hirviera. Y gritó enfurecida:

—¡Me prometisteis que me quitaríais la vida! Debe de haber otra manera, tal vez con esa maldita daga… —exigió desesperada.

La vida de Aiyanna no había sido nada fácil, el hecho de haber nacido bajo una misteriosa marca maligna hizo que todos la repudiaran con odio. Empezando por sus padres, que la abandonaron nada más nacer, y de quienes nunca supo nada. Había vivido muchos años, más de los que podía contar. Su marca tótemica era una maldición, no solo confería una gran oscuridad, sino también la inmortalidad. Desde que tenía uso de razón, siempre se había odiado a sí misma y de hecho había intentado suicidarse, pero aquel poder siempre se lo impedía. Su corazón se había llenado de odio, un odio intenso a todos los seres vivos, que podían morir en cualquier momento. Por eso cuando el chamán le propuso pactar con las fuerzas malignas a cambio de obtener su ansiada muerte, no dudó ni un segundo en unirse. No le debía nada a Akiiwan, un mundo que la había despreciado desde el momento de su nacimiento.

Se sentía traicionada de nuevo, enfurecida, no estaba dispuesta a dejarse engañar.

—No va a funcionar, pero si tantas ganas tienes de que lo intente… —comentó Umi, de manera engreída.

Se agachó para recoger la daga, que yacía cerca del anterior elegido. Ya no había ninguna energía emanando del pomo, se hallaba totalmente inerte, como Tanok. Aquel pensamiento le hizo sonreír. Se acercó a ella, por primera vez no se intimidó por la misteriosa marca de su frente. Ahora él era igual de poderoso, y no había nada que envidiar. Con furia, le clavó el puñal. Aiyanna gimió y la miró de manera rencorosa. Al extraerle el arma, pudo ver ante sus ojos cómo la herida se cerraba con facilidad.

Se sintió engañada.

—Sois unos cobardes mentirosos, pagaréis las consecuencias. Si yo no puedo fallecer seréis vosotros los que tendréis ese privilegio —espetó en voz alta, y sus palabras se oyeron en todo lo alto de la pirámide.

Hacía rato que los desterrados llevaban ventaja a los aliados, a pesar de que ellos resistían con estoicismo, cada vez eran más las bajas.

—Déjate de tonterías —contestó con frialdad el chamán—, para haber vivido tantos años, eres un poco ignorante. Con el poder demoníaco, matarte hubiera sido cuestión de segundos. Pero deja que te confiese un secreto. No hacía falta ningún ritual de muerte, todo esto ha sido una farsa para atraer a todas las tribus y conseguir el poder del elegido.

Aiyanna hizo amago de hablar, pero Umi la interrumpió.

—Yo en tu lugar no estaría tan tensa, aún tienes un papel importante en este asunto —comentó con malicia.

Nayeli, que había estado contemplando la escena horrorizada, salió de su trance. No podía seguir culpándose por el modo en que Umi se comportaba, debía responsabilizarse e intentar que entrara en razón.

—Umi, cariño... —se le quebró la voz—. Tú no eres así, eres una buena persona, por favor…

Intentó ignorar las palabras de su madre, pero no pudo, ya que el poder del delfín se activó y pudo notar, aunque fuera unos segundos, el dolor de su madre. Se vio tentado por su angustia, pero la rabia y el ansia de venganza fueron más fuertes.

—Lamento que tengas que ver esto, madre, pero yo no soy como la gran Soona. He sufrido mucho y ahora tengo el lugar que me merezco. Y estoy dispuesto a hacer lo que sea por mantener mi nuevo rango. —La codicia brillaba en sus ojos.

—¿Matarías a tu propia madre? —le preguntó desafiante.

—Estoy dispuesto a asesinar a quien haga falta con tal de ser el verdadero elegido. —No alzó la voz, sin embargo la frialdad de su tono produjo un escalofrío a todos los presentes.

Nayeli sintió que su sangre se helaba. Aquel chico ya no era su hijo, era un cuerpo sin alma consumido por sus propios miedos y controlado por la oscuridad.

Los espíritus tótem

45

La luz contra la oscuridad, el día contra la noche. En aquellos instantes, el destino de un mundo entero estaba en juego, o puede que mucho más. Las sombras parecían ganar aquella batalla. Sin embargo, el observador era capaz de sentir el contraste de colores que el enfrentamiento provocaba. Los matices iban más allá del blanco, el negro o el gris. Algo trascendental se ocultaba bajo todo aquello. Desorientado, los paisajes se difuminaban, la orientación y la gravedad hacía rato que habían dejado de tener sentido, igual que el dolor y el pesar. Aún seguía en Akiiwan pero algo había cambiado, ya nada le retenía ni le limitaba. La verdadera esencia de Tanok era libre en su totalidad. Percibía que sus emociones estaban por encima de todo aquello, pero eso no le impidió captar la angustia de los suyos, con la diferencia de que en su nueva forma lo asimilaba de una manera profunda. Sobre todo destacaba el pesar de Nayeli. Los sentimientos de una madre son intensos, había pocas cosas en el universo que fueran más desgarradoras que cuando el vínculo de una madre y su hijo se rompen.

Tanok ya no podía hacer nada por ellos; en su nueva condición entendía que la vida era mucho más que la ambición. Su alma solo podía avanzar hacia otro camino, su vida había acabado y había cumplido su misión. No lamentaba aquel desenlace, ya que desde esa perspectiva sentía que había dado lo mejor de sí mismo. Debía cruzar al otro mundo y unirse al gran espíritu, pero antes, inevitablemente, pensó en su madre, y de pronto en su estado inmaterial apareció ante ella. Vio cómo el gigantesco lobo atacaba con fiereza a sus aliados, su amigo Surem intentaba distraer su atención. Kimana permanecía en pie, paralizada con las manos en el pecho. Supo que algo se agitaba en su interior, ella lo captaba. Intuía que su hijo ya no pertenecía a este mundo. Un destello de coraje se reflejó en su rostro. Desde su dimensión Tanok intentó trasmitirle que se encontraba bien, que ella debía seguir adelante por su hermana. La mujer pareció notar en su inconsciente el mensaje de su hijo. Pero en lugar de huir, decidió encararse a la bestia. Sin temor, agarró una de las hachas que había en el suelo y se la arrojó al animal. Los demás fugitivos que no habían ido lejos, al ver su acto de valentía decidieron imitarla. Estaban hartos de huir y ver cómo se esforzaban sin salvarse. La esencia del muchacho confió en que lo lograrían, supo que el momento había llegado. Una hermosa luz envolvió el paisaje, rodeándolo y llevando su espíritu a una nueva dimensión.

Ante él se abría un nuevo universo, un paraje tan hermoso que no se parecía en nada a lo que había visto en vida. Tuvo la sensación de que se encontraba en la cima de una inmensa montaña, donde podía ver con claridad como si fuera de día, pero también contemplar las estrellas en el firmamento. Ni en sueños había tenido una experiencia tan real ante un lugar ilusorio. Aún así le hubiera sido imposible explicar con palabras las sensaciones que le producía aquel lugar. Se percató que podía percibir su cuerpo como si estuviera vivo, se observó las manos y pudo sentirlas sólidas. La paz vibraba en su corazón, y supo que se encontraba en armonía con aquel lugar. De hecho, descubrió que siempre había estado unido a aquel universo, incluso en los momentos en que creía perder la seguridad.

Frente él aparecieron trece figuras a su alrededor, no las distinguió con claridad, pero percibió que podía confiar en ellas. Las trece personas se tornaron más nítidas, eran de diferentes edades y sexos, y se sorprendió al reconocer alguna de ellas.

—Bienvenido a la tierra de los espíritus —le saludó un niño que se posicionaba delante de él.

Su sonrisa pícara y ojos vivarachos, le trasmitieron alegría. Tanok no tardó en reconocerse a sí mismo ante el misterioso infante, era exactamente igual que cuando era un niño.

—No temas, elegido, algunos de nosotros hemos adoptado formas humanas que te son familiares —le contestó una mujer similar a Soona.

—¿Pero quiénes sois? —No se inquietó en ningún momento, pero tuvo la necesidad de preguntarlo, aunque sospechaba la respuesta.

—Te hemos acompañado en tu sendero y te hemos brindado nuestro apoyo —respondió una niña similar a Nima.

Tanok sonrió al descubrir lo que sospechaba, ¿pero por qué habían adoptado una forma humana? Sin decir nada miró a todos una a uno, entre ellos reconoció a su padre y a su tío. Se alegró de volver a verlos. También se asombró al ver a Wananda, la anciana que le había entregado el poder del ciervo, y al antiguo elegido que había sido guiado por la tortuga. Cuando vio Hasen y a Noya, al principio temió por sus vidas porque pensó que igualmente habían fallecido, pero al prestar atención supo que no eran ellos. La chamán de la Tribu del Búfalo estaba presente. Hubo dos personas que no reconoció: una muchacha de rasgos finos y mirada calculadora y un hombre delgado y de cabellos largos de color trigo, con una mirada que reflejaba picardía. Todos vestían unos atuendos ceremoniales.

—Has hecho un buen trabajo, elegido —le habló el hombre parecido a su padre.

—No me arrepiento de lo que he logrado, pero me hubiera gustado que las cosas salieran mejor. Lamento que os hayan engañado para haceros creer que yo era el verdadero guardián, y que vuestros poderes estén en malas manos —se disculpó decaído.

Niisa se acercó y le sonrió. Sin lugar a dudas era la misma que había conocido en vida, salvo que percibía con más claridad su verdadera alma.

—Posiblemente hubiera sido otro el elegido más apropiado, pero las fuerzas oscuras se han equivocado en algo: tú siempre fuiste el verdadero héroe de los tótems, a pesar de ser el más joven de todos—le confirmó.

Tanok asimiló las palabras de su amiga, ahora ya no importaba que fuera él. Le habían usurpado los poderes totémicos, y no tenía otra alternativa. Su nuevo hogar era convivir entre los espíritus, solo deseaba que sus seres queridos tardaran en visitarlo.

—Ya no depende de mí el destino de Akiiwan, solo espero que mis compañeros puedan sobrevivir.

—Te equivocas, no todo está perdido —dijo de un modo burlón el muchacho del cabello de trigo.

Antes de preguntarle, la otra desconocida también le contestó:

—¿Por qué crees que hemos adoptado esta apariencia ante ti? —preguntó de manera enérgica.

—No entiendo lo que queréis decirme. Yo ya no puedo hacer nada, ni siquiera he sido capaz de hallar el decimocuarto tótem. —Una punzada de preocupación lo asoló, pero por otra parte se notaba tan cómodo en su nuevo estado, que una vida terrenal le parecía un vago recuerdo distante.

—Todavía no es tu momento, volverás al mundo, pero antes de olvidar debes recordar qué fue lo que te impulsó a luchar —le contestó la persona que se asemejaba a su tío.

«Antes de olvidar debo recordar qué me impulsó a luchar…». Meditó y evocó el recuerdo de la inseguridad que percibió cuando todos le miraron por ser escogido en la ceremonia. Habían pasado tantas cosas a lo largo del sendero de los tótems… muchas personas y lugares, que ahora formaban parte de su corazón. Desde el principio, a pesar de sus miedos, siempre se había esforzado en ayudar a sus seres queridos. Entonces observó de nuevo a los tótems que habían adoptado una apariencia humana, seguramente para algo más que mostrarle su nuevo destino. ¿Pero qué tramaban?

—¿Preparado para volver al sendero? —le preguntó el tótem gorrión en forma de niño.

Asintió, pasara lo que pasara acabaría retornando a la rueda de la vida. Niisa volvió al lugar del círculo y las trece personas parecieron concentrarse. El tótem gorrión comenzó a entonar las palabras de aquel misterioso ritual, de un modo consecutivo los demás espíritus recitaron sus frases, y al mismo tiempo insuflaron el corazón de Tanok de ánimo.

—El vuelo del gorrión marcó el inició de tu viaje interior…

—El aleteo de la mariposa te demostró que en ti residía el poder de la transformación…

—Los lentos pasos de la tortuga te enseñaron a ser constante y paciente…

—La agudeza del ciervo amplió tu percepción de la vida…

—El búfalo te enseñó que no hace falta cubrirse con su piel para sentir el calor de los demás…

—El valor del oso te enseñó que en ti habitaba un fiero guerrero…

—La vista del águila te demostró que podías alcanzar cualquier frontera distante con tu determinación …

—Los cascos del caballo te dieron la velocidad para adelantar a tus temores...

—La intuición de la serpiente te descubrió el instinto latente en tu interior…

—El aullido del coyote te trajo la alegría que creías olvidada…

—El graznido del cuervo te llevó a ver sin tus ojos…

—El amor del delfín te preparó para ver el corazón de tus hermanos…

—Las garras del jaguar te protegieron ante las sombras de la ignorancia...

—Nosotros somos los trece tótems y tú eres el único al que aceptamos como guardián. —Sus voces se mezclaron, un torrente de energía vital estaba envolviendo a Tanok—. No importa que otros te hayan arrebatado las fuerzas que te entregamos, los verdaderos dones aún siguen latentes en tu alma...

El torbellino enérgico se fundió con su esencia, podía percibir la fuerza de sus trece tótems. Sus cuerpos se desvanecieron en la emanación y por unos instantes sus catorce almas se volvieron una, algo tiró de su espíritu con brusquedad, llevándole a un túnel abismal. Tanok estaba preparado para volver al mundo material. Preparado para volver a vivir.

Trece aliados

46

Umi abrió sus brazos extendiendo el poder aéreo sobre sus rivales. La magia del chamán de la Tribu del Lago era inútil frente a la fuerza de los tótems. Los guerreros aliados no tuvieron otra opción que rendirse. Todos excepto Hasen, quien acababa de recuperar el conocimiento. A pesar de que le doliera el costado, seguramente por tener alguna costilla rota, decidió enfrentarse al malvado elegido.

—No te rindes, eres demasiado persistente. Yo haré que desistas de tu fanfarronería —articuló con malicia.

Acto seguido se convirtió en aire, apareció en cuestión de segundos frente a Hasen y le profirió un fuerte empujón. Este reaccionó rápido y le pudo hacer un rasguño con su lanza. No era una herida grave, pero aún así aquello enfadó al traidor. Convocó la curación del búfalo y sanó la insignificante herida. Furioso, desató otra corriente, que con violencia golpeó al joven guerrero. Esta vez Hasen se estrelló contra sus aliados, la conmoción fue tan dolorosa que intuyó que se había dañado varios huesos.

—Eso te pasa por contradecir mis órdenes. Al siguiente que se le ocurra desafiarme le pasará lo mismo.

Aiyanna le contemplaba asqueada, tanto poder y era incapaz de arrebatarle la vida. Nidawi en cambio parecía satisfecho al ver la actitud arrogante del nuevo guardián. No aparentaba preocuparle que aquel joven le superara con sus habilidades mágicas, era como si exactamente estuviera pasando lo que esperaba. ¿Pero qué perversos planes escondía en su mente? Ya era oficial, los desterrados habían ganado la batalla. Akiiwan les pertenecía, la era de los tótems y de la luz había caído en declive. Las fuerzas oscuras dominarían todas las regiones del mundo.

Justo en el momento que todo parecía perdido, un pequeño y a la vez potente sonido captó la atención de todos los presentes. Todos miraron allá donde se encontraba el cuerpo inconsciente de Tanok: cerca de su rostro había un pajarillo, en concretó un gorrión. Umi al verlo no pudo evitar reírse y burlarse:

—¡Qué gran milagro! El tótem gorrión ha venido ayudaros —se mofó.

Mas el ave siguió piando con fuerza como si tratara de llamar a alguien. Umi volvió a reírse, pero sus mofas no le duraron mucho. De repente vio una veloz sombra y un agudo chillido taladró sus oídos, algo desde el cielo le golpeó con sus afiladas garras. Su sonrisa se borró de golpe, encima de él un águila planeaba amenazante. ¿Qué significaba aquello? Las dos aves no fueron los únicos animales en manifestarse. Una tortuga avanzaba con paciencia hasta dirigirse al lado de Tanok.

—¡Los tótems se han manifestado en sus formas físicas! —le alertó el chamán—. Aunque no posean todas sus fuerzas, debes tener cuidado.

—¿Cómo lo han hecho? —Aiyanna más que inquietarse tuvo curiosidad, pero en el fondo ya nada le importaba.

Hasen entreabrió los ojos e intentó levantarse. Al escuchar los chillidos del águila, supo que debía ignorar el dolor. Su propio guía sagrado luchaba frente a él, y no iba a quedarse de brazos cruzados. Los pocos guerreros que aún podían luchar, esperaron con paciencia el momento oportuno.

Umi enfurecido lanzó rachas de aire contra el águila, pero la criatura se adaptó enseguida, después de todo, aquel poder provenía de ella. Estaba tan concentrado en el tótem que no se dio cuenta de que otra ave empezó a picotear su cabeza a la vez que graznaba. El cuervo no parecía amedrentarse con las manotadas del muchacho.

Mientras tanto, una serpiente de rayas blancas y negras se deslizaba con lentitud por el suelo de piedra. Dado su pequeño tamaño se reunió junto a la tortuga y el gorrión.

Umi seguía peleando con las dos aves.

—¿Es qué no pensáis ayudarme? —recriminó a los desterrados y al chamán.

Nidawi prefirió ver cómo el elegido se desenvolvía con sus recién adquiridos poderes. Los guerreros quisieron ir a socorrerle, mas una imponente criatura les cortó el paso. Su rugido era intimidante igual que sus colmillos. Clavó sus ojos felinos en ellos, dispuesto abalanzarse sobre sus adversarios. La presencia del jaguar oscuro era aterradora.

El gorrión seguía piando y cuando una inmensa criatura de un pelaje tan blanco como la nieve apareció, el pajarillo voló hasta posarse sobre su cabeza.

Nayeli se maravilló ante la presencia de la nueva bestia. Por unos segundos olvidó la aflicción de su corazón. La presencia del tótem que había guiado a su madre le trasmitió paz. El búfalo blanco agachó su cabeza hasta la del muchacho, y le trasfirió la esencia curativa.

Poco a poco su corazón volvió a latir y la sangre a circular por sus venas. La herida que le había proferido la muerte se cerró con lentitud. El alma de Tanok fue llenando el espacio que había dejado en su cuerpo. De golpe abrió los ojos y respiró una gran bocanada de aire. El contraste de haber estado en una forma etérea a volver a la realidad carnal, le dejó unos segundos inmóvil hasta que se adaptó. Sus extremidades se quejaban, doloridas, pero por algún motivo el sentir el aire insuflando vida en sus pulmones le reconfortó. Sorprendido, al incorporarse contempló a los animales que le rodeaban. El gorrión se posó sobre su hombro, la serpiente se deslizó por su brazo hasta llegar a su cuello. Acarició el suave rostro del búfalo y le dio las gracias. Entendió por qué en la otra dimensión se le habían representado con apariencia humana: se preparaban para manifestar su forma animal en la realidad.

Kimana desafiaba a la bestia con la mirada, ya no temía a sus mortales fauces. Los demás fugitivos siguieron su ejemplo. Noya y el caballo también permanecían frente a ellos, tensando el arco para disparar. La criatura se encontraba rodeada, pero eso no le impresionó. Por mucho que le superaran en número, su poder era inmenso, y el chamán alimentaba su aura en la distancia. Estuvo a punto de lanzarse, pero un destello esmeralda llamó su atención. Una mariposa revoloteaba hasta posarse delicadamente sobre los cabellos de Kimana.

Un fuerte relinchó resonó. Al principió la amazona creyó que se trataba de su montura, pero impresionada admiró cómo otro hermoso caballo de un pelaje marrón, galopaba furioso hacia el lobo. Los humanos se apresuraron para dejarle paso. Noya observó absorta a la criatura, pudo notar la energía que desprendía, la verdadera esencia de un espíritu libre. Casi le pareció sentir la presencia de su difunto marido. La emoción le devolvió el coraje, y se dispuso a luchar. El nuevo animal distrajo al tótem maligno.

—Deprisa, aprovechemos la situación para ir al refugio —gritó para que todos la escucharan.

Kimana y los demás fugitivos asintieron. La amazona los guio. La madre de Tanok se sintió tranquila al sentir la fuerza de aquellos misteriosos animales, parte de su esencia le recordó a su hijo. El lobo intentó esquivar las coces del caballo embravecido para seguir a los prisioneros, pero otro cuadrúpedo le cortó el pasó. Era un ser esbelto y delicado, pero a la vez fuerte y con una hermosa cornamenta. El ciervo bufó, y agachó su cabeza para intimidarle con sus cuernos.

Surem se quedó boquiabierto, al instante entendió que no eran seres normales y corrientes. Eran los espíritus sagrados que habían guiado a Tanok en su sendero. Sonrió por el milagro, no todo estaba perdido.

—Iré a ayudarles. —Surem animó a los guerreros para que siguieran a sus protegidos.

—Estar aquí es peligroso, ven con nosotros —le contestó un hombre.

—Todo irá bien, los tótems me protegerán —respondió, mientras la mariposa esmeralda se posaba entre sus manos.

Los guerrero se alejaron, y Surem se quedó a solas con las bestias. El lobo había desistido en perseguirlos. Los entes de luz le igualaban y debía concentrarse para no salir vencido.

—Estás tomando de tu propia medicina, estúpido chucho —le insultó, a la par que le lanzaba una flecha.

Volvió a aullar con rabia, y recibió otro aullido más agudo como contestación. Otro canino había aparecido en escena. El coyote correteó veloz y se abalanzó sobre su espalda, mordiéndole el lomo. El monstruo se revolvió, intentando quitarse al molesto canino.

Surem se giró asustado cuando tras él escuchó un bramido. Por unos segundos se inquietó ante el imponente oso, pero al sentir su aura majestuosa se tranquilizó. El animal portaba entre sus fauces una lanza, la reconoció como el arma que le entregó Nawat a Tanok. La cogió entre sus manos.

—En cuanto vea a mi amigo, se la daré.

El oso le asintió con un resoplido, y se dirigió a ayudar a sus compañeros. El lobo se vio en apuros, los cuatro animales le tenían rodeado. El ciervo había conseguido asestar un duro golpe con su cornamenta, tan potente que no pudo reprimir un quejido. Cabreado intentó morderle, pero el oso se adelantó y le pegó un golpetazo con sus garras.

—Ríndete, ellos son más fuertes que tú —desafió a la fiera.

Mas la criatura no iba a someterse con facilidad, había estado conteniendo su poder energético. Igual que hizo con el anterior elegido dejó que un aura oscura envolviera su cuerpo. Los tótems retrocedieron al percatarse de las tinieblas. Surem intuyó que su ataque iba a ser demasiado intenso, debía reaccionar de inmediato. Al preguntarse qué podía hacer, la mariposa revoloteó y se colocó en la lanza que tenía en sus manos.

—¿Quieres que se la arroje? —le preguntó al insecto. A pesar de no obtener una respuesta física intuyó que sí—. La verdad es que no se me da bien tener puntería y…

Iba a seguir dudando, hasta que vio que sus alas relucieron con destellos que rodearon el arma. No hacían falta palabras, Surem captó su intención. Tendría fe. El gran lobo lanzó las sombras, los aliados lograron esquivarlas menos el caballo y el oso. El chico no esperó a que el enemigo contraatacara, una misteriosa fuerza impulsó su brazo y la lanza salió disparada. Directa y mortífera, todo ocurrió con rapidez. Un desgarrador aullido rompió el silencio, el arma había atravesado la totalidad de su pecho hasta salirse por el lomo. Los tótems, libres, atizaron al monstruo hasta que este se consumió con lentitud en su oscuridad. Surem escuchó horrorizado sus gritos, hasta que se desvaneció en la nada. Los animales sagrados fueron liberados en el acto, y el chico se aproximó para recoger la lanza, que se mantuvo limpia. Aquello confirmaba sus sospechas de que no se trataba de un ser normal, ni siquiera de un tótem. ¿Entonces que clase de demonio era? Imaginarse la respuesta le perturbó.

Las cuatro bestias posaron su vista en la gran pirámide.

—Gracias, por ayudarme. Ahora echémosle una mano al gran héroe —comentó con decisión.

Tanok se notaba entumecido. Cuando quiso incorporarse, contempló una mano ante él. Alzó su rostro para ver quién era y halló a una sonriente Niisa que le daba la bienvenida. Ella le ayudó a incorporarse.

—Niisa… ¿Qué haces aquí? ¿Y tu familia?

—Ellos están bien, ya no me necesitan. Ahora mi misión consiste en protegerte, y como imaginarás, he adquirido esta forma por cuestiones prácticas. Si fuera un delfín no podría desplazarme. —Sus ojos plateados le trasmitieron valor.

Sus animales protectores siguieron enfrentándose a Umi. Tuvo serios problemas cada vez que el jaguar se cruzaba en su camino. El viento era capaz de aturdir a las aves, así que huía del felino convirtiéndose.

Nidawi sintió que algo se quebraba en su interior, una descarga le atravesó de arriba hasta abajo. El vínculo con su criatura había sido destruido. El chamán maldijo a los espíritus, ya no parecía tan calmado. Miró con atención a Tanok. ¿Cómo era posible que hubiera vuelto a la vida? Ya no era el elegido, sin embargo, los entes sagrados se habían vinculado a él para manifestar sus formas físicas. Si el humano volvía a morir, era probable que sus aliados se desvanecieran.

—Umi, debes matarlo de nuevo —le advirtió.

El traidor le escuchó, seguía huyendo de los ataques del jaguar. De nuevo se convirtió en aire, dispuesto a asaltar al anterior elegido. Tanok no temió, aguardó con paciencia el ataque. El piar del gorrión, el siseo de la serpiente, la tortuga que se mantenía cerca de sus pies, y el calor de Niisa le trasmitieron la confianza que necesitaba.

Cuando estuvo a punto de recibir el impacto, el búfalo se interpuso frente a ellos, recibiendo el golpe. Cuando volvió a ser normal, por un momento sintió remordimientos por haber hecho daño al tótem de su abuela. Pero la ambición volvió a dominarle.

—Tus mascotas ya no podrán protegerte… —Un relinchó le interrumpió.

El resto de los tótems habían llegado, junto a Surem que cabalgaba a lomos del caballo.

—Tanok, esto te va a hacer falta. —Le pasó la lanza mientras descabalgaba y él la cogió al vuelo.

Fue reconfortante recuperar el arma de su tío. Surem fue inmediatamente a ayudar a su hermano; cuando lo vio inconsciente, temió por su vida, pero para su suerte todavía respiraba.

Los trece tótems rodearon a su protegido, envolviéndole con su presencia. Umi no pudo evitar sentirse intimidado por la fuerza que desprendían en conjunto. ¿Por qué si él tenía todos sus poderes, ese chico delgaducho e inútil parecía el autentico héroe de los tótems? Un aura de grandeza lo envolvía, no solo los desterrados lo notaron, sus aliados captaron la fuerza que emanaba de él. Hasta Aiyanna, que había vivido varios siglos, jamás había contemplado algo como aquello. Tanok se posicionó en el centro, agarrando su lanza y con una expresión fiera. En aquel momento la conexión entre los catorce se había fortalecido hasta el punto de ser casi como un solo ser.

Fuerzas oscuras

47

Impulsado por la habilidad del águila, Umi volvió a manifestar una corriente con la intención de apartar a Tanok de los animales. Pero de nuevo el búfalo se colocó frente a todos a modo de barrera. El cuadrúpedo aguantaba estoicamente a pesar de gemir. Acto seguido, el cuervo y el coyote le rodearon. Nidawi decidió intervenir y proyectar una onda energética contra el águila, que asestó a la primera. El ave, al recuperarse, fue directa a contraatacar.

—Debéis marcharos todos de aquí —gritó Niisa a los aliados.

Surem, que llevaba a Hasen a rastras, estuvo de acuerdo. Se hallaban demasiado débiles para encarar al elegido traidor y al malvado chamán. Ellos habían hecho todo lo que podían, ahora el destino estaba en manos de los tótems y de Tanok.

El oso, el ciervo y el caballo les cubrieron durante la huida, menos a Nayeli que se negó a moverse. Niisa permaneció al lado de la mujer, percibió su aflicción.

—Da igual que huyan, están destinado a sucumbir tarde o temprano. —Umi rio de un modo sádico, la facultad del coyote le había embriagado.

Tanok temió que perdiera el control de sus poderes, si para una persona con buenas intenciones era caótico, para alguien cegado podía ser peor que un gran cataclismo. El traidor sonrió al captar sus pensamientos, y a gran velocidad intentó atacarle. El chico alzó la lanza, pero por culpa de la clarividencia pudo predecir su ataque y bloquearlo proyectando un escudo.

—No tienes nada que hacer… —Solo unos centímetros los separaban.

El águila, al ver que corría peligro, le dio la espalda al chamán para socorrerle, pero fue un error. Nidawi le asentó un golpe paralizante, que le mantendría fuera de juego. Por suerte el jaguar se pudo abalanzar sobre Umi y separarlo, clavando sus garras en su pecho. El guardián oscuro se escabulló convirtiéndose en aire. Cada vez estaba más exhausto, aunque intentaba fingir que sus fuerzas se mantenían.

—Por favor, Umi, ¿no te das cuenta de que estas haciendo daño a tu madre? —le recriminó Niisa, que no paraba de sufrir las emociones de Nayeli.

—Sí, esto es una locura. Sé que en el fondo eres una buena persona, al fin al cabo eres familiar de Soona. —Tanok hizo un nuevo intento para que entrara en razón.

—¡¡Cállate!! —gritó Umi, tan furioso, que hasta las venas de sus sienes se hincharon—. ¿Qué vas a saber, falso guerrero? Ni siquiera has logrado encontrar el número de tótems que habían profetizado los espíritus. Por mucho que tus animalitos te ayuden, has fracasado.

—En eso te equivocas. Puede que haya cometido muchos errores, pero te aseguro que no me arrepiento de haber llegado hasta aquí. Fui inseguro, pero todos los pasos que he dado los he dado impulsado por… —Umi le interrumpió.

—Por el amor a tus seres queridos, la amistad o por el equilibrio de la naturaleza. Me dan igual tus motivos, tus emociones no me importan. Solo quiero volver a verte muerto. —Canalizaba toda su rabia.

Los tótems cercanos volvieron a rodear a su protegido, pudieron notar la sobredosis de energía que emanaba el cuerpo del elegido traidor. Era tal el poder, que parecía a punto de estallar.

Un llanto desgarró el tensó silencio, las lágrimas de una madre que había perdido la esperanza. Niisa la abrazaba para darle apoyo. El búfalo blanco se aproximó a su lado al sentir su tristeza, la mujer contempló los brillantes y hermosos ojos del animal. En ellos pudo atisbar la esencia de su madre. «¿Qué he hecho mal?», se recriminó.

—No debes perder la esperanza, tu hijo ha sido manipulado… —le animó Niisa.

Nayeli se levantó con determinación. Su corazón estaba roto, ¿pero iba a estar lamentándose todo el rato? Tuvo muy clara su respuesta, si no hacía nada jamás se lo perdonaría. Dirigió su mirada a su hijo, o mejor dicho a lo que quedaba de él y le habló con claridad:

—Umi, tú no eres de esta manera. Si alguna vez te exigí demasiado, fue porque creía que era lo mejor para ti. Lamento haber sido tan severa, lo siento tanto…

Su hijo sintió todo su dolor e inconscientemente algunas lágrimas se derramaron por su rostro. Negó con la cabeza intentando reprimir la empatía.

—Lo lamento, madre, pero ya es un poco tarde para eso. Mi único destino es la grandeza —dijo sus últimas palabras en voz alta.

Se esforzó por usar los trece dones a la vez, ya que pensaba que aquello le haría mucho más invencible. Los símbolos se manifestaron por su cuerpo, provocándole un intensó dolor. Ya era tarde para retroceder…

La risa del chamán se escuchó por encima de sus gritos. El anciano se acercó despacio pero con pasos firmes.

—Has sido un completo inútil, Umi. Tu propia codicia te está consumiendo, esa es la mayor diferencia entre Tanok y tú. Él es muy generoso como para sucumbir por egoísmo, por eso yo te escogí a ti —comentó de manera enigmática.

—¿Qué quieres decir? —Umi apenas pudo articular las palabras.

La revelación de Nidawi había hecho que Tanok y los demás se pusieran alertas.

—Eso ya no te incumbe, ya que tú no vas a vivir para verlo. —Cerró sus párpados y alzó las palmas de sus mano ante el cuerpo vibrante de Umi.

—¡¿Qué tramas, estúpido viejo?! —le preguntó Aiyanna.

Pero este no respondió, se limitó a pronunciar las palabras del oscuro ritual. De su cuerpo emanó una sutil sombra, parecida a la de su compañero lobuno. La misma oscuridad envolvía al traidor, fue algo similar a lo ocurrido cuando le arrebataron la esencia a Tanok.

La tierra comenzó a temblar violentamente y el chamán alzó sus brazos hacia el cielo. Umi se desplomó, y Nayeli fue corriendo para asegurarse de que estaba bien. Se alivió al sentir su débil pulso. Ahora el hechicero clavó sus ojos sobre Aiyanna. Por primera vez en su vida, la mujer captó el terror en estado puro. Un aura demoníaca la envolvía, ella intentó moverse pero la había paralizado con su magia. Ni siquiera pudo quejarse cuando volvió a pronunciar el siniestro mantra.

Tanok y los tótems supieron que debían pararle a toda costa, pero una inmensa barrera infranqueable se lo impidió.

Aiyanna percibió la marca de su frente vibrar y un chorro de energía emanar hasta el interior del chamán. Notaba cómo todos sus poderes vitales la abandonaban y tuvo la esperanza de que por fin dejaría de ser inmortal.

Nidawi notó que las fuerzas volvían a él, por fin después de tantas vidas había recobrado casi la totalidad de su verdadero ser, un poco más y liberaría la maldición sellada en el centro de la pirámide. Otro fuerte temblor de tierra asoló la zona, fue tan intenso que pensaron que la edificación acabara por derrumbarse.

Las marcas totémicas de la pirámide se iluminaron de un modo intenso, irradiando la maldad que había sido sellada hacía varios milenios. El hechicero recibió con los brazos abiertos la esencia demoníaca. Por fin volvía a sentir que su ser se completaba de nuevo.

Aiyanna notó que le flaqueaban las fuerzas, pero eso lejos de asustarla, la alegró. Por fin iba a quitarse la vida, aún mantenía cerca la daga. No temió a clavársela con rabia en la zona de su corazón. No obstante, aparte del dolor al extraerla, lo único que ocurrió fue que su herida sanó. Se enfadó. ¿Cómo era posible, si ya no tenía sus habilidades mágicas?

El chamán la miró a los ojos.

—Tu inmortalidad es algo que va más allá de mi magia —se limitó a contestar, aunque le daba igual lo que ella pensara.

Intentó acercarse, pero la empujó con una fuerte onda. Cayó cerca de Tanok.

—¿Cómo has podido? ¡Me has engañado de nuevo! —gritó histérica, si no podía morir se iba disponer a entrometerse en sus planes.

—Nada de lo que hagas podrá detenerme, mi auténtico potencial ha sido liberado, por fin vuelvo a ser yo. El sello que aprisionaba mi verdadera alma se ha resquebrajado igual que vuestros sueños y esperanzas. —Su voz sonó diferente, más grave y oscura, como si perteneciera a otro mundo.

Los presentes sintieron un escalofrío al descubrir la verdadera naturaleza del chamán. ¿Cómo era posible que él fuera el mismo ser de las tinieblas que había sido sellado por sus antepasados? Nidawi los observó y supo que su dominio era tan grande que había sido capaz de leer sus mentes. Dio un paso hasta Tanok, y se detuvo cuando el jaguar le rugió. Se limitó a reír y se dispuso a contestar sus dudas.

—Los estúpidos de tus ancestros creyeron que me habían atrapado, pero solo habían capturado la única esencia de mi potencial. Claro que eso me debilitó lo suficiente para no estorbarles, pero mi conciencia seguía intacta. Por eso pude encarnarme en cuerpos humanos, y conservar todos mis recuerdos —explicó como si aquello lo aclarara todo—. No es la primera vez que causo estragos, de hecho hace cincuenta y cuatro años estuve a punto de alcanzar mi objetivo. Pero la gran elegida Soona se entrometió en mi camino, aunque gracias a ella averigüé que la clave estaba en los tótems.

—Fue entonces cuando hiciste todo este montaje, nos hiciste creer que el mundo corría peligro y que hacía falta un nuevo elegido —escupió Tanok, al descubrir la verdad—. Me cuesta creer que nadie se diera cuenta de tu naturaleza.

Volvió a reírse.

—Porque soy capaz de reprimir y manipular mis recuerdos a mi antojo, de esa manera nadie percibe mi esencia diabólica y mucho menos el gran espíritu. Puedo ocultar mi aura hasta el punto de parecer sincero frente a los demás, ante cualquiera.

—¡Maldito! —le chilló Aiyanna—. Tú has usado mi maldición a tu favor. Eres un desgraciado.

—De todos modos a ti no te servía de mucho. Sabes que si pudiera matarte, lo haría. Pero ese condenado tótem misterioso impide tu muerte. Fue tan fácil convencer a tu madre para hacer el pacto y salvar el mundo… —Su revelación enfureció a la mujer.

—¡Mientes! Intentas provocarme.

—Eso ya no importa, cuando el mundo acabe, puede que tú también desaparezcas. Por fin podrás cumplir tu sueño. —Le dedicó una sonrisa perversa.

Los animales se tensaron al sentir su ánima, el jaguar rugió y las demás criaturas le corearon cada una con su característico sonido. Tanok supo que ninguno de ellos iba permitir que ese maldito ser destruyera Akiiwan. Sin temor, clavó sus pupilas sobre el causante de todos los males de su mundo. Con una voz firme y segura le dijo:

—Jamás vamos a permitir que nada malo le ocurra a nuestro planeta, y ten por seguro que como guardián de los tótems, voy a proteger a todo lo que amo con mi vida. —Percibió el apoyo de los guías totémicos.

—Es hora de que vuelvas al lugar de donde provienes —habló esta vez Niisa.

Tanok no necesitó tener los poderes de los tótems para sentirse el verdadero elegido. Corrió hacia él dispuesto a pegarle con la lanza, pero para su asombro el chamán se elevó unos metros. El águila y el cuervo eran los únicos que podían alcanzarle. Pero su habilidad era tal que los esquivaba con demasiada facilidad. Todo ocurrió rápidamente: con una fuerte onda dejó a ambas aves fuera de juego. El búfalo se aproximó hacia el cuervo y el águila y pudo sanarlos.

El héroe notó a la serpiente inquieta, el gorrión se colocó en su cabeza.

—La serpiente quiere que la lances hacia Nidawi cuando esté cerca —le tradujo Niisa.

Él asintió, pero temió por la vida del reptil. La oportunidad no tardó en aparecer, Nidawi se acercó peligrosamente. El animal pasó sobre su brazo y Tanok lo lanzó con fuerza. La serpiente se las apañó para agarrarse en su cuello y estrangularlo con sus potentes músculos. Eso desestabilizó su levitación y las demás criaturas aprovecharon para arrinconarlo. El jaguar y el oso atacaron con sus garras, las dos aves volvieron a proferir picotazos, el ciervo le asestaba golpes con su cornamenta, el coyote mordiscos y el caballo coces. Casi parecía que habían logrado amedrentar su maldad. En cambio, el demonio apenas había liberado su verdadera capacidad. En cuestión de segundos proyectó una onda expansiva que alejó con violencia a los tótems, su cuerpo de anciano volvía a levitar y cualquiera que viera su expresión de enfado se habría sentido intimidado.

Tanok quiso ir a atacarle, ignorando su instinto de supervivencia, pero Niisa lo detuvo.

—Es muy fuerte, deja que nosotros seamos quienes nos enfrentemos a él —le aconsejó.

Hizo un amago de reproche, pero los pitidos del gorrión le interrumpieron, el pajarillo se posó sobre el hombro de la chica. La mariposa también se colocó sobre su cabeza. La tortuga avanzó con sus lentos pasos junto a ella.

—Espera, no voy a dejaros solos…

—Tanok, mientras sigas vivo nosotros podremos estar en este mundo. Además, ellos necesitan tu ayuda. —Señaló a Nayeli, quien abrazaba a su hijo; y también a Aiyanna que permanecía en trance con su mirada vacía.

Impotente contempló cómo los animales se levantaban estoicamente y volvían a la carga. Su amiga proyectó un rayo plateado hacía el chamán, pero este los deshizo con un simple gesto. Después de todo lo que había vivido, odiaba tener que quedarse de brazos cruzados, viendo a los espíritus que le habían guiado sacrificarse por el equilibrio. Sin magia, era una persona normal y corriente, no podía hacer nada. Ni siquiera fue capaz de encontrar el último tótem. Una idea atravesó sus pensamientos, como un rayo de luz que podía aclarar su desesperación. Quizás no todo estaba perdido.

El último tótem

48

Las nubes se acumulaban sobre la gran pirámide, como si el intenso poder las atrajera. No eran simples nubarrones, había algo siniestro en ellas. Aquel fenómeno meteorológico se asemejaba bastante a lo que el elegido vivió al comienzo de su viaje. Pero Tanok se concentró en la idea que rondaba su mente desde hacía unos segundos que apenas advirtió el cambio del cielo. Observó a Aiyanna con atención. La mujer parecía en trance e impotente, el chico entendió su desesperación. La empatía del delfín le había mostrado una pequeña parte de su dolor, un dolor que reflejaba una larga y cruenta vida. Las cosas iban a cambiar para ambos.

—Aiyanna… —la llamó al acercarse.

Sin contestar, la mujer alzó su rostro marcado por una expresión fría. Al contemplar el misterioso símbolo de su frente, un escalofrío recorrió su piel. A pesar de que sus fuerzas hubieran mermado, la marca maldita retenía su extraño influjo. Se obligó a sí mismo a mantener la mirada.

Mientras tanto los tótems seguían luchando, o mejor dicho, resistiendo. El demonio era bastante poderoso y estaba claro que si las cosas seguían igual, acabarían perdiendo.

La antigua líder de los desterrados no comprendió lo que pretendía el muchacho.

—¿Se puede saber qué haces? —le preguntó desganada, al ver que él la observaba con determinación.

Respiró hondo para ordenar sus ideas, y le explicó lo que tramaba:

—Sé que te han engañado y que tu vida no ha sido fácil. Pero intuyo que puede que haya una posibilidad de detener a Nidawi.

—¿Cómo? —murmuró desconcertada.

—Cógeme de las manos y mírame a los ojos —le instó.

A ella ya le daba igual todo, así que no perdía nada por intentarlo. Al principio tuvo que concentrarse en no apartar la vista de sus profundos ojos, pero cuando pasaron unos segundos intuyó que su teoría no iba desencaminada.

De todos los animales sagrados solo cinco se mantenían firmes, el resto se hallaban demasiado agotados. El jaguar peleaba con fiereza, aunque apenas lograba alcanzarlo. El águila planeaba persistente, asestando algún picotazo. El oso luchaba con valentía. El cuervo aguantaba, a pesar de sus escasas fuerzas. Niisa usaba sus conjuros, pero el hechicero demoníaco le reflejaba todos los ataques. La chica delfín sentía que sus fuerzas escaseaban, y que tarde o temprano el vínculo que los mantenía unidos a esta dimensión se acabaría rompiendo.

Tanok agarraba con firmeza las manos de Aiyanna, no estaba seguro de cómo hacerlo pero se concentró igual que si hiciera un ritual sagrado. Sin la magia de los tótems, le era difícil saber si hacía lo correcto. La mujer comenzaba a percibir la energía en las cálidas manos del joven, sin entender lo que pasaba sintió una fuerte conexión. A pesar de la intensidad, se mantuvo inmóvil.

—Sois unos seres cabezotas, ya nada va a impedir que protejáis vuestra dimensión. —Nidawi se enfrentaba solo a dos animales sagrados, los demás yacían exhaustos.

Niisa y el jaguar no aguantaban más. Se hallaban tan agotados que el demonio pudo esquivarlos con facilidad. Se encaminaba en dirección al elegido, pero cuando estuvo a punto de alcanzarlos una poderosa luz los detuvo. ¿Qué ocurría? Aquella intensidad aturdió a Nidawi.

Tanok percibió el torrente que se proyectaba desde Aiyanna, y la mujer captó el potencial proveniente del muchacho. La conexión entre ellos había aumentado. Fue como si el tiempo se hubiese detenido alrededor, y solo existieran ellos dos envueltos en una dimensión luminosa.

—¿Qué está pasando? —preguntó, aturdida por advertir calor en su pecho.

—Una maldición te ha acompañado durante toda tu vida, tu madre fue engañada mucho antes de tu nacimiento. —Tanok habló, pero su voz sonaba diferente como si otro ser hubiese tomado prestado su cuerpo—. Ella también fue víctima a de una maldición, igual que tú.

—¿Qué quieres decir? ¿Quién eres?

—Wananda creyó hacer lo correcto, pero el demonio la engañó, ella pensaba que sacrificando a su primogénita podría salvar el mundo. —ignoró sus preguntas, y continuó hablando—: Mas el demonio te despojó de tu única familia, y te utilizó como recipiente para albergar una de las criaturas más poderosas, Yana Amaru. Sabía que una vez sellada en tu interior te concedería la inmortalidad, así él podría acceder a tus habilidades en el momento que más lo necesitara.

Empezó a entender los detalles que había ignorado durante toda su vida, las revelaciones le produjeron sensaciones encontradas, pero el odio hacia Nidawi había incrementado. Todo el sufrimiento, todo el dolor, tanta desesperación habían sido causadas por la misma persona… o mejor dicho, ente demoníaco. Qué ilusa por haber pensado que el que había destrozado su existencia, iba a ayudarla. El espíritu que poseyó al elegido había vuelto a ella, era la criatura misteriosa que el chamán selló en su interior.

—No temas, no todo está perdido —esta vez volvía hablar Tanok.

—Elegido de los tótems, siento haberte causado tantos problemas… si hay algo que pueda hacer por ti, estoy a tu entera disposición —se ofreció, no solo impulsada por la venganza, sino por enmendar todos los errores que había cometido en su vida.

—Sí, ayúdame a cumplir la profecía de los espíritus, ayúdame a conectar con el último tótem.

Nidawi estaba cegado por la intensa claridad, los tótems notaron que el fulgor restauraba sus fuerzas. El demonio intentó lanzar otro ataque oscuro, pero la luminosidad neutralizaba sus ofensivas.

Ajenos a lo que pasaba en el exterior, Aiyanna y Tanok se concentraron. El símbolo de la frente de la mujer brillaba intensamente. El elegido sintió que esa fuerza recorría hasta llegar a su cuerpo, a diferencia de las demás uniones las sensaciones eran más dolorosas, al fin y al cabo no dejaba de ser una esencia oscura. El brillo se despejó y el chamán pudo ver qué hacían. Nunca hubiera imaginado que ocurriría algo así. Intentó arremeter de nuevo, pero el jaguar le detuvo. Los demás tótems reprimieron su debilidad e intentaron protegerlos a toda costa. El guardián sintió de nuevo que algo brillaba en su frente, pero esta vez era el símbolo de un tótem que desconocía.

El demonio enfurecido quiso arrojar un hechizo sobre el felino, pero cuando estuvo a punto de darle, la criatura se desvaneció en el aire. El resto de los tótems fueron desapareciendo uno a uno, Niisa fue la última en irse, pero antes de esfumarse le dedicó una sonrisa enigmática. Nidawi pensó que había conseguido aniquilarlos, pero por la expresión alegre y esperanzada de la joven antes de huir, entendió su error.

Tanok percibió cómo uno a uno los símbolos de sus tótems se manifestaban en su piel: había recuperado sus dones, de nuevo volvía a ser el guardián de los tótems. Catorce eran los animales sagrados que había reunido a lo largo de su viaje: gorrión, mariposa, tortuga, ciervo, búfalo, oso, águila, caballo, serpiente, coyote, cuervo, delfín, jaguar y Yana Amaru. El héroe había llegado al tramo final de su sendero, la profecía se había cumplido. No conocía lo que pasaba cuando los elegidos reunían todos los animales, pero sí tuvo claro que su misión era pararle los pies a Nidawi.

Aiyanna sonrió al ver que Tanok había recobrado sus poderes y al percatarse de que nada oscuro habitaba en su interior. Posiblemente había perdido la inmortalidad, pero no quiso quitarse la vida. No después de lo que el chico le había enseñado. Podía esperar un poco más. Intuía que aún podía serle de ayuda.

—Es inútil, aunque hayas encontrado a los catorce tótems mi potencial es mucho mayor —le desafió.

—Te equivocas. Si tu fuerza hubiese sido mucho mayor, haría ya tiempo que hubieses acabado conmigo. —Un aura de poder le envolvía—. Yo, que fui guiado por los espíritus; yo, que me convertí en guerrero; yo, que prometí guardar el equilibrio entre humanos y animales… mi senda ha llegado a su fin y he cumplido mi objetivo. La esencia del gran espíritu recorre mi cuerpo y la fuerza de todos los habitantes de Akiiwan.

—Solo te doy la razón en una cosa. Tu senda ha llegado a su fin… igual que tu vida. —Su sonrisa se borró al ver el semblante serio del héroe.

Tanok se concentró y comenzó a recitar unas palabras que brotaron de su boca, como si un ente de otra dimensión le susurrara al oído:

—Gran fuerza de la vida y de la muerte, esencia de los animales sagrados, dame la fuerza para aniquilar a la oscuridad que acecha la paz. —Mientras oraba, la marca misteriosa se manifestó en su frente.

Utilizaba el don entregado por su último tótem. Un torrente entre luminoso y oscuro se acumulaba tras él, percibía la vitalidad que emanaba del símbolo. Yana Amaru se manifestaba en su forma física. Una imponente criatura apareció tras él, profiriendo un grito característico, diferente a cualquier especie que habitara el planeta. La leyenda contaba que los dioses los crearon para ahuyentar a unos terribles monstruos, pero una vez que estos aniquilaron a las criaturas, fueron ellos los que trajeron problemas a la humanidad. Nidawi observó al ser que una vez había liberado, no era la primera vez que se enfrentaba a aquel engendro, pero ahora parecía más potente debido a la fuerza del resto de los tótems.

La bestia sobrevoló hasta posicionarse al frente de su adversario. Tanok admiró su extraña fisionomía, era como si una misteriosa divinidad hubiese cogido varias partes de animales diferentes y los hubiera juntado para crear a Yana Amaru. Su cuello y su cabeza eran exactos a los de una llama, sus garras delanteras y sus alas, similares a las del águila, las patas traseras y el tronco escamoso era como el de un robusto reptil, y la cola idéntica a la de una inmensa anaconda. A pesar de la variedad de su cuerpo, un color entre oscuro y grisáceo teñía su pelaje, plumas y escamas.

Sin duda era un digno adversario para el demonio. Impulsado por el instinto, Yana Amaru placó al hechicero, en cambio este intentó fulminar a la criatura con rayos. Tanok intervino en la batalla, con el don aéreo le fue fácil alcanzarle y producirle algunos rasguños con la lanza.

Pasaron varios minutos, o quizás horas, y las fuerzas estaban muy igualadas. Aiyanna y Nayeli contemplaban la batalla expectantes y con el corazón en un puño. Hacía rato que la madre había arrastrado a su hijo y se había ocultado tras una pared derruida para cobijarse de los ataques. Nidawi era muy poderoso, sus fuerzas demoníacas igualaban el enfrentamiento. Aquella batalla podía durar toda la eternidad. Entonces Aiyanna tuvo un presentimiento. ¿Por qué los antepasados no pudieron mandarlo a la dimensión de donde provenía, en lugar de sellarlo? Después de un rato, se le ocurrió una teoría. Aquella criatura había separado su consciencia de su poder. Mientras hubiera una parte de él viviendo en Akiiwan, sería imposible enviarlo de vuelta. Por eso los ancestros se vieron obligados a sellarlo, tal vez con la esperanza de que alguien en el futuro lo lograra. Esa persona podía ser perfectamente el nuevo héroe de los animales sagrados. La esencia del demonio se encontraba completa, si había un momento apropiado era aquel.

—Jamás le podrás derrotar —gritó Aiyanna para que pudiera escucharle—. La única manera de acabar con él, es mandándole de vuelta su mundo.

El guerrero escuchó sus palabras y notó cómo Nidawi se volvía más furioso. Quería acabar con ellos antes de que lo intentaran, lo que confirmó las sospechas de la mujer. Tanok reflexionó. ¿Pero cómo podía devolverlo a su dimensión? Yana Amaru sintió sus interrogantes y le contestó: «Existe una manera, pero supone un sacrificio», le reveló. Todo encajaba. Comprendió que el plan principal de Nidawi era abrir ese portal para atraer a más demonios, ofreciendo vidas inocentes. Con tal de impedirlo, se encontraba dispuesto a dar su existencia de nuevo.

—Estoy preparado para lo que haga falta —le respondió a su tótem.

La criatura bramó al sentir un fuerte golpe. El ser cayó de manera estruendosa por la cima, fue tan fuerte el impacto que parte de las piedras se resquebrajaron. El elegido fue directo a su lado, llegó en unos segundos gracias al don del caballo. Miró a sus ojos y entendió que estaba bien, y que era el momento para abrir el portal.

—Jamás os lo permitiré. —Su voz resonó con intensidad.

Ignoró su gritó furioso y se concentró, ya no importaba lo que pasara a su alrededor, debía mantener su mente en blanco. Percibió la fuerza de sus criaturas al notar cómo aparecían los símbolos en las zonas de su cuerpo. Le entregaban la fuerza que necesitaba. Yana Amaru también hacía lo mismo. Aquel ritual suponía un gran riesgo, todo o nada, si el hechicero los llegaba a atacar sus planes hubieran sido inútiles. Por eso el demonio se apresuró y lanzó un rayo mortífero que iba directo hacía su víctima. Lo que no tuvo previsto es que otra persona lo interceptaría por él.

Aiyanna gritó al notar el dolor, un dolor que se le antojó placentero. Por fin iba a cumplir su sueño, y al mismo tiempo saldaría su deuda con el elegido. Ante sus pupilas brillantes pasaron imágenes de su larga existencia: el maltrato y la soledad la habían asediado en toda su niñez, pero cuando se hizo mujer las cosas empeoraron. No había nadie a quien recordar, nadie a quien echar de menos… sin embargo, su último aliento de vida le recordó su error. Entonces la evocó, el trascurrir del tiempo y la sed de venganza habían ahogado su memoria, tal vez el único retazo que hizo de su existencia algo más dulce: la única mujer que había amado, hasta que su cruenta maldición se la había arrebatado, como todo lo que le importaba. Ahora todo quedaría atrás, descubriría la tierra del más allá y su alma se purificaría. Lo único que lamentaba era no haber aprovechado su vida para ayudar a quienes se sentían rechazados por la sociedad, igual que lo había sido ella, en lugar de alimentar su odio.

Tanok apenas escuchó el último grito de la mujer, gracias a su ayuda habían ganado el tiempo suficiente para abrir el portal. Su vida también se escurría entre su cuerpo igual que la fuerza de los tótems, se consumía de la misma manera, alimentando el portal. Iba a ser una muerte muy distinta a la anterior, esta vez iba a tener tiempo de pensar en todo lo que dejaba atrás. «He cumplido mi deber como elegido y como persona». Pensó en que su familia le recordaría con orgullo. Dedicó sus últimos pensamientos a todas las personas que había conocido a lo largo de su vida. Y en lo feliz que le hacía pensar que todas ellas vivirían en un mundo tranquilo y en paz. Dos lágrimas empezaron a caer por sus mejillas, imaginarse a su madre y a su hermana felices le reconfortó.

Nidawi intentó alejarse, desesperado, pero algo lo atraía. Ya no podía hacer nada, una potente claridad envolvía al héroe y a su último tótem, ambos se estaban fusionando. A medida que la luz se hacía más intensa, poco a poco la vida de Tanok se iba apagando junto a las de sus criaturas. Ya no importaba el dolor. «Mamá, Nima, Surem, Niisa, tótems… gracias por haberme dado valor». Visualizó sus rostros y también los de todas las personas que había conocido en su camino.

—La vida es un sendero que merece la pena recorrer… a pesar del dolor, cada paso nos hace más fuertes. —Aquellas fueron sus últimas palabras antes de que su existencia se uniera con la de los catorce animales sagrados.

Una vez unidas sus esencias, la luz fue más resplandeciente que el sol. Nidawi quedó paralizado unos segundos por su magnificencia, de entre ella apareció una inmensa espiral dimensional. Se negó con todas sus fuerzas, pero la atracción de su verdadero mundo era demasiado intensa, ahora que nada le anclaba en Akiiwan. Los ecos provenientes de la otra dimensión eran desgarradores y siniestros, pero sus bramidos fueron aún peores cuando fue arrastrado con violencia.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Nayeli, la única persona que había contemplado lo ocurrido. Aferraba a su hijo, abrazándolo, temió que el agujero abismal se lo arrebatara de su lado. Por suerte nada ocurrió. Cuando el demonio fue absorbido por completo, el resplandor se desvaneció. Ya no había nada, ni el cuerpo del elegido, ni el de Yana Amaru. Todo había acabado, habían tenido que pagar un alto precio, pero el sacrificio mereció la pena.

La mujer se quedó inmóvil dejándose envolver por el silencio, una calma que se le antojó triste y esperanzadora. Visualizó a su madre. Soona había salvado al mundo como Tanok, pero ella tuvo la suerte de poder vivir para contemplar el fruto de sus esfuerzos. Sin poder evitarlo, rompió a llorar, tal vez por la tensión acumulada, por el recuerdo de su madre, por los actos del valiente guardián o por poder vivir para contarlo. Ni siquiera su llanto era capaz de perturbar el silencio ancestral.

Los habitantes de Akiiwan podían descansar tranquilos gracias al gran héroe Tanok.

El final del sendero

49

Umi se despertó por el llanto de su madre, su cabeza le daba vueltas, y tardó unos segundos en ubicarse. Lo último que recordaba era cómo el chamán le robaba toda su vitalidad. Por la calma que envolvía el ambiente, dedujo que todo había terminado. ¿Quién habría salido victorioso? Al posar la vista sobre su madre, rememoró su actitud cruel hacia ella, y un gran remordimiento le embargó. Nayeli, al verlo consciente, le abrazó con fuerza y le dio muchos besos.

—¡Oh, mi pequeño! ¡Estás bien, estás bien…! —Agradeció a los espíritus que su hijo estuviera con vida.

No supo qué decir. A pesar de sus actos, ella seguía queriéndole. La culpabilidad ahogó su pecho, dando paso a una profunda tristeza. ¿Cómo había podido dejarse llevar hasta tal punto? ¿De qué manera la inseguridad y sus miedos le habían arrastrado hasta dañar a la persona que más quería? Era inevitable que se sintiera patético. Había pensado que teniendo más poder conseguiría olvidarse de sus responsabilidades, pero ya era tarde para volver atrás. Siempre había sido el muñeco que Nidawi manejaba a su antojo. Una mera herramienta, con la única finalidad de alcanzar su perverso objetivo.

Ni siquiera tuvo el valor de mirarla a la cara, el arrepentimiento hacía que se sintiera avergonzado por todo lo que había hecho. Ya era tarde para cambiar el pasado, pero también para echarle la culpa a Nidawi. Por mucho que le hubiese manipulado, él no hubiese llegado hasta allí si no hubiera querido.

—No tengo perdón, madre, ni siquiera sé como disculparme —se atrevió a decir.

Debía asumir las consecuencias de sus actos. No podía olvidarse de las palabras del elegido, ni del brillo en su mirada. Lo que le hizo pensar en cómo se encontraría. Deseó que hubiese podido neutralizar al enemigo.

A modo de respuesta, ella le abrazó con fuerza y le dijo:

—Sé que no eras tú. Ese maldito demonio te controlaba, he visto de lo que era capaz. El elegido ha tenido que sacrificar su vida para devolverlo a su mundo.

—¡¿Qué?! ¿Tanok ha muerto voluntariamente para salvarnos? —La respuesta le abrumó.

—Sí, hijo. —Casi se le quebró la voz—. Él y sus tótems se han entregado al máximo, incluso esa misteriosa mujer se interpuso para defenderlos. Sin duda sus hazañas serán tan dignas de recordar como las de Soona.

Umi reflexionó al respecto. Le costaba creer que Tanok hubiera entregado su vida, a pesar de haber sufrido tanto. Sin duda él sí que era alguien valiente, a pesar de sus miedos seguía adelante. No tuvo que preguntarse qué era lo que le impulsaba, ya que al sentir la calidez de su madre lo entendió. Por eso en aquel instante se prometió que no volvería a dudar. Tomaría ejemplo del héroe y asumiría sus errores.

Se levantó del suelo, y acto seguido ayudó a su madre a incorporarse. Desde la cima de la pirámide el paisaje era desolador. Gran parte de la estructura estaba derruida, por fortuna seguía manteniéndose en pie, y la zona de la escalinata se hallaba en su mayoría intacta. El enfrentamiento debía de haber sido terrible.

Ante las ruinas algo llamó su atención, con cuidado se aproximó y puso a un lado parte de los escombros. Nayeli, al mirarlo, supo que ahí era donde se encontraba el elegido antes de abandonar el mundo. Umi, sorprendido cogió entre sus manos algo y se lo mostró. Ella no se podía creer que a pesar de la cruenta batalla, aquel objeto se mantuviera intacto.

Con cariño, acarició el colgante de su madre, mientras que Umi lo sostenía.

—Creo que deberías tenerlo tú —se lo ofreció.

—No, hijo. Es a ti a quien pertenece.

—Soy un traidor, indigno de poseer algo de la gran Soona. Sería una deshonra. —Después de todo el mal que había causado, sentía que no se lo merecía.

—Te equivocas, Umi. Estoy seguro de que tanto tu abuela como Tanok, estarían de acuerdo de que ahora mismo deberías ser tú el propietario del amuleto. Todos nos merecemos una nueva oportunidad —habló con seriedad.

Entonces comprendió por qué se lo ofrecía. Lo aceptó, y con delicadeza se lo puso sobre su cuello. De esta forma, no olvidaría a los dos héroes, ni los errores que había cometido. Era la única manera que tendría de seguir adelante.

—Gracias, madre. Te prometo que a partir de ahora, enfrentaré las consecuencias de mis actos. Sean cuales sean, ya no huiré como un cobarde.

Días después todo el mundo supo lo que había ocurrido gracias a Nayeli. Akiiwan se hallaba a salvo, pero muchas personas habían muerto, ya fuera de un bando o del otro, y todavía quedaban muchos prejuicios que derruir. Todos los gobernantes habían decidido que ya era hora de dejar de discriminar a los desterrados, de hecho, hasta alguno de ellos se habían unido a las tribus. Umi consiguió convencer a la mayoría de ellos, a pesar de que algunos creyeron que su mala actitud fue influenciada por la oscuridad, él como se había prometido se esforzaría en hacer del mundo un lugar mejor. Saber que Aiyanna y Tanok habían dado su vida le motivó a ser una mejor persona. Por supuesto estaba decidido a asumir el castigo que le correspondiera, incluso la pena de muerte.

Dos meses habían trascurrido desde el enfrentamiento que puso fin a los pérfidos planes del ser oscuro. Aquella mañana podría haber sido cómo cualquier día de otoño, pero no lo era. Akiiwan se hallaba a salvo, y pese a que todavía quedaba trabajo para que se recuperara, la paz se respiraba en el ambiente de la Tribu del Bosque. No era una paz alegre, ya que estaba impregnada por la melancolía, igual que la ligera brisa que anunciaba la cercanía de la estación invernal.

Muchas personas se congregaron en el centro del poblado, celebrando un homenaje al gran Tanok. Habían asistido personas de todos los rincones, incluso algunos antiguos desterrados. Todos escuchaban con atención las palabras del jefe anfitrión, que daba las gracias a todos por haber acudido. Kimana y Nima le escuchaban desde la primera fila, pero no pudieron contener las lágrimas cuando empezó a hablar sobre el guardián. Se habían imaginado que podía haber perdido su vida, fue un duro golpe cuando se lo confirmaron. Estaban orgullosas de todo lo que había logrado, sin su sacrificio todos hubieran perecido. Como madre iba a ser duro, pero si algo sabía es que el vínculo de una madre y un hijo es algo que ni la muerte puede romper. Para la pequeña Nima era mucho peor, ya que al verlo usar sus poderes había tenido fe en que saldría ileso. Kimana la abrazaba con fuerza, siempre se tendrían la una a la otra.

Surem se encontraba cerca de ellas, pero por muy raro que pareciera, en aquel momento las palabras sobraban. Pensar en su amigo también le partía el corazón, eran tantas vivencias… y prácticamente habían madurado juntos. Hasta añoraba las peleas tontas con Niisa. Cómo iba a echarlos de menos. Se alegró de haber tenido fe en cada momento, y haber dado los primeros pasos junto a ellos.

Tras la ceremonia, todos se sentían satisfechos por las hazañas del elegido. Muchas fueron las personas que dieron sus condolencias a Kimana y Nima. Hubo un momento en que la pequeña no aguantaba más. Tanto oír hablar de su hermano, la hacía sentir su ausencia aún más dolorosamente. Abrumada por sus emociones, la niña salió corriendo.

—Tranquila, Kimana. Yo iré a hablar con ella —se ofreció Surem.

Ella, agradecida, asintió con la cabeza.

La encontró cerca del riachuelo, sentada sobre una gran roca. Era curioso, fue justo el mismo lugar donde meses atrás se había encontrado con Tanok tan despreocupado nadando sobre la superficie. A pesar de que sus vidas habían cambiado de un modo brusco, aquel paraje seguía manteniéndose igual, a excepción del cambio de estación.

Nima lloraba desconsolada, y al joven se le partió el corazón. ¿Pero qué podía hacer o decir? Ella ni se giró cuando escuchó sus pasos sobre las hojas secas para sentarse a su lado. Sin contar nada admiró el curso de las aguas, y se dejó envolver por su sonido y el olor fresco de la naturaleza. A pesar de que su amigo estuviera ausente, podía imaginarse que de repente saldría del agua y se escondería en los recovecos de la foresta. Eso era lo que más le angustiaba, que estuviera presente en cada rincón de sus recuerdos. Se imaginó que para la pequeña debía de ser mucho más duro.

Antes de que sus lágrimas cayeran, se las quitó con las manos. Observó a la frágil Nima y sintió el impulso de decirle algo para calmar su afición.

—Debes estar contenta por tu hermano, le debemos tanto…

—¿De qué me sirve estar orgullosa? Ya no le tengo a mi lado, él no va a volver... —La joven le miró a su rostro. Pudo advertir que sus ojos se pusieron irritados, y sus mejillas se sonrojaron.

—Lo sé, pero te puedo asegurar que en cada momento del viaje no dejó de pensar en vosotras. Sabes… si aceptó ser el guerrero de los tótem, fue por eso. Si se sacrificó no solo lo hizo por el mundo, sino para que tú y tu madre pudierais vivir una vida tranquila. —No quería llorar, pero su voz se rompió. Aún así, siguió hablando—. Claro que debes estar triste, y echarle de menos. Pero no te dejes llevar por la amargura, cuando todo esto pase, debes vivir... debemos vivir. Sí, porque si ambos estamos aquí hablando, es gracias a Tanok. Por eso cuando todo se calme, voy a esforzarme al máximo para que él este orgulloso de mí.

Nima se emocionó todavía más, sus palabras le calaron. Al observarla, se juro a sí mismo que cuidaría de ella. Nunca sustituiría a su hermano, pero pensaba tratarla de la misma manera. En el fondo la consideraba parte de su familia.

—Gracias. Lo que has dicho es muy bonito. —Tras ellos apareció Kimana, que lo había escuchado todo.

Sonreía, aunque la tristeza se reflejaba en sus pupilas. Fue a abrazar a su niña, el muchacho al contemplarlas sintió admiración por ellas. Comprendió de dónde había sacado Tanok su determinación. «Puedes estar contento, las has salvado. Y no te preocupes, yo me encargaré de que ambas estén bien», pensó como si su amigo estuviera presente.

Algo curioso ocurrió entonces, un grupo de gorriones piaron con alegría, haciendo que la pequeña dejara de sollozar. Los tres, al ver a los pajarillos, se mantuvieron en silencio. Un gorrión macho se puso frente a ellos, ladeando su cabecita y dando saltos juguetones. Y un amago de sonrisa se atisbó en el rostro de Nima. Todos supieron que era un mensaje de los tótems, confirmando que el héroe se encontraba a salvo.

—Tanok... —pronunció Nima, y la criatura alzó el vuelo, piando.

Desde otra dimensión, se alegró al saber que su madre y su hermana captaban su cariño. Unas manos se posaron sobre su espalda, y se giró. Al ver su simpática sonrisa, él también sonrió.

—Estarán bien, ellas son mujeres muy fuertes —le afirmó Masawa.

—Lo sé, padre. Pero no puedo evitar añorarlas.

—Todo el mundo se va a encargar de cuidarlas, es una de las ventajas de ser pariente del gran elegido Tanok… —Esta vez habló Nawat.

—Por un lado me alivia saber eso, solo espero que no las agobien. Aunque estoy seguro de que Surem se encargará de que estén tranquilas.

—Como dice tu padre, son fuertes y además tu conexión con ellas jamás se romperá. Aunque Surem podría ser un poco pesado —rió Niisa, que presentaba su forma humana.

Asintió riéndose. Confiaba plenamente en su amigo, y por parlanchín que fuera, les vendría bien su vitalidad y optimismo. Además, él tampoco las iba a dejar solas, igual que nunca había estado solo. Recordó todas las veces que Masawa le había ayudado desde el lado invisible. Estiró su cuello y observó el reluciente firmamento, casi tuvo la sensación de ver varias constelaciones.

En aquel mundo era imposible sentirse abandonado, todos los tótems se hallaban presentes, incluso algunos de sus seres queridos. También se alegró de encontrarse con Aiyanna, y presenciar el reencuentro con su madre. Wananda le debía muchas explicaciones, pero tenía toda la eternidad para aclarárselas. Al liberarse su hija de la maldición, el equilibrio se había restaurado. Por lo tanto, el anterior elegido que fue guiado por la tortuga, pudo volver a reunirse con su hermana. Ya no había cadenas oscuras que retuvieran su alma. Lo que más sorprendió al muchacho fue descubrir a todas las personas que había ayudado gracias a su viaje. Desde una perspectiva energética, supo que todas las veces que había dudado, y sin embargo, siguió esforzándose a pesar de que pareciera inútil, asimismo habían dado sus frutos. Cada gesto o acto proveniente del corazón tenía la fuerza de alumbrar la más profunda de las tinieblas, nada había sido en vano.

Mientras admiraba las estrellas, rodeado por los suyos, Masawa le observó. Al mirar a su primogénito, sintió una gran admiración. Había cuidado muy bien a su familia y del mundo. Por eso supo que su gran sacrificio merecía una recompensa.

—¿Entonces cuál va a ser tu nuevo sendero? —le preguntó enigmáticamente.

—¿Sendero? No te entiendo.

—Lo entenderás dentro de poco. Recuerda que el fin de un camino, es el comienzo de otro nuevo… —volvió a decir con tono misterioso, y pasando su brazo por encima de los hombros de su hijo.

La leyenda de Tanok

EPÍLOGO

Diez años habían pasado en Akiiwan, y las tribus se habían adaptado mucho mejor que en otras épocas. Era cierto que aún había ciertos grupos de personas que mantenían los ideales de los desterrados, pero eran unos pocos. En general la mayoría de habitantes habían aprendido de la anterior crisis. Y aunque poblaciones como la tribu del desierto se mantenían al margen, la mayor parte de las comunidades se trataban con respeto. Era un periodo propicio para las nuevas generaciones. El nacimiento de una nueva criatura en el mundo era un gran acontecimiento, motivo de festejos y alegrías. Y por esa razón en la Tribu del Bosque era un día especial.

En el interior de un tipi, una mujer daba a luz. Fue un parto algo complicado y largo, pero el dolor no fue nada comparado con la paz que percibió al abrazar entre sus brazos a la pequeña criatura; ahora la madre mantenía al recién nacido sobre su pecho. Era tan pequeño, y a la vez tan maravilloso… uno de los milagros que la vida le regalaba.

—Es un varón —sonrió la comadrona, que también era la abuela del pequeño—. ¿Cómo lo llamarás?

Siempre lo tuvo claro desde el primer momento. Si se daba el caso de ser un niño, lo había hablado mucho con su marido, y también se pusieron de acuerdo. Quería pronunciar su nombre por primera vez delante de su cónyuge, así que le dijo a su madre que le dejara pasar. El jefe de la tribu entró, algo nervioso. Sintió que sus vellos se erizaban al contemplar a la criatura y a su exhausta esposa. La comadrona cogió al pequeño en sus brazos, y se lo entregó a su padre. Este fue uno de los pocos momentos en que se había quedado mudo, algo poco habitual en él. Lo observó embelesado, y tuvo miedo de que se escurriera entre sus brazos. Con mucho mimo se lo entregó a su esposa. Acarició las mejillas del pequeño y le dio un beso a su mujer.

—Y bien… —la comadrona estaba ansiosa por saber el nombre de su nieto—. ¿Cuál es el nombre?

—Se llamará igual que su tío: Tanok. —Emocionada, una lágrima resbaló por su mejilla. El pequeño pareció notar su tristeza y le colocó su manita en la cara.

Todos se sentían muy emocionados por la nueva vida que había florecido. Aquel pequeño viviría en un mundo donde su único destino sería ser lo que él eligiera, donde el amor y el respeto serían las bases de su educación. Sus padres le enseñarían a amar a la naturaleza y a los animales. También escucharía las hazañas de su tío, el joven inseguro que se convirtió en un poderoso guerrero. Escucharía la leyenda de cómo consiguió la ayuda de catorce tótems, y salvó Akiiwan. Una leyenda que reflejaba que la vida es un sendero que merece ser recorrido, cada obstáculo una prueba que nos hace más fuertes. Todos lo contemplaban felices, cuando un canto de gorrión se escuchó en el exterior de la tienda. El bebé sonrió al escuchar a los alegres pajarillos.

SOBRE EL AUTOR

Fraax Fair es el seudónimo que Fran JM Carmona usa para escribir obras de género fantástico o ciencia ficción. Le apasionan los animales, la literatura, los videojuegos, la creatividad y las historias de superación. Ha participado en varias antologías: 152 Rosas Blancas (Divalentis), donde su relato La Sacerdotisa de Vesta fue seleccionado en el II Certamen de Divalentis. Deseo eres tú (Kelonia Editorial), Broken Hearts (Ediciones Babylon), donde participa con otros grandes autores nacionales. Estas dos últimas obras recaudan fondos para fines solidarios.

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