Katie tenía que averiguar si aquellas manos que la acariciaban habían empuñado el arma de un asesinato. Tenía que averiguar si los labios que la besaban y le susurraban palabras de amor servían también para proferir gritos de odio. Tenía que averiguar si aquel hombre que era su amante era también el peor enemigo de su patria. Y si descubría que la verdad era lo que temía, tenía que decidir de qué lado estaba y a quién iba a traicionar. Katie Phillips era una hermosa joven campesina que vestía pantalones vaqueros y conducía una segadora cosechadora. Gary Simmons, un granjero guapo y trabajador, ejemplo de amabilidad y honradez. Vivían en un pueblecito, símbolo de los principios que hicieron la grandeza de los Estados Unidos. Pero ninguno de los dos eran lo que parecían y aquella tierra, en el corazón de los Estados Unidos, encubría un volcán de maldad a punto de estallar como los fuegos artificiales del 4 de julio.

Leonore Fleischer

El sendero de la traición

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Titivillus 25-11-2020

Título original: Betrayed

Leonore Fleischer, 1988

Traducción: Francisco Martín

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO 1.
Kraus

La atmósfera del estudio radiofónico estaba saturada del humo de los cigarrillos y apestaba a olor de ceniceros repletos. Por mucha refrigeración que pudiera aportar el tronado sistema de aire acondicionado, resultaba insuficiente para contrarrestar aquella canícula de principios de verano peculiar de Chicago y eliminar el humo que flotaba entremezclado con la humedad en torno a la calva de Kraus. Estaba ante el micrófono, sudoroso, sin chaqueta ni corbata y abierto el cuello de la camisa, con voz ronca de cansancio y a punto de concluir la jornada de su turno de cuatro horas seguidas.

No cesaban las llamadas, si bien en la última hora habían disminuido un poco. El habitual grupito de observadores de platillos volantes; una mujer que juraba haber sido raptada por alienígenas de la galaxia y llevar en sus entrañas un hijo de Plutonio; un hombre que quería hacer saber al mundo que la compañía telefónica le acosaba y le había puesto un micrófono en el baño. Comunicantes solitarios de ambos sexos que llamaban con la esperanza de ser escuchados, gente que oía la radio mientras trabajaba, en el coche a la vuelta del trabajo o simplemente mientras no hacía nada. Hombres y mujeres con problemas, curiosas creencias y tercas opiniones —casi siempre por falta de información— deseosos de oír su propia voz por la radio. Muchos de ellos, simples excéntricos.

Dan Kraus atraía a los locos: formaba parte de su repertorio. «Controversia», decían en los anuncios de la emisora cuando hablaban de su programa. «Si quiere controversia, la charla más ágil, fresca y polémica de la ciudad, sintonice Dan Kraus de la WLD de Chicago, la voz del Medio Oeste». Los directivos estimulaban a Kraus para que fuese deslenguado y polémico; se había convertido en un «personaje», un personaje rentable. La gente sintonizaba la emisora por gusto de oír la última barbaridad que se le había ocurrido; Kraus insultaba a los oyentes y estos volvían a llamar como auténticos masoquistas. La mayor parte de su audiencia era gente corriente, hombres y mujeres normales, inteligentes, pero rara vez telefoneaban para expresar opiniones normales e inteligentes. Además, eso a nadie le habría interesado.

Por cada llamada telefónica cuerda, normal y aburrida, se producían por lo menos seis de tipo irracional procedentes del denominado sector de lunáticos, ese filón de amas de casa hoscas y beligerantes que siempre tienen el dedo metido en el dial, que adoran participar en las polémicas radiofónicas y a las que no importaba verse abocadas al ridículo por parte de Dan Kraus con tal de oír en las ondas el sonido de su propia voz.

Kraus inhaló profundamente un camel, lo aplastó en un cenicero y se enjugó el sudor de los ojos. En el verano de Chicago, los auriculares son un tormento: apelmazan el sudor en la cabeza y el cuello; hasta su hirsuta barba estaba bañada en sudor. Un sudor que se difundía a partir del entrecejo por aquel rostro de hombre maduro surcado de arrugas. Sin embargo, curiosamente, a él no le molestaba gran cosa el calor y la humedad. Al fin y al cabo solo una ostra irritada produce perla, y Kraus consideraba sus palabras perlas cuando menos, si no oro de ley. Su irritación procuraba a la emisora buenos ingresos en publicidad y él tenía su buen sueldo semanal en consonancia con los índices de audiencia.

—Nos quedan veintiún minutos y la temperatura es de veintisiete grados —gruñó a sus oyentes—. Bien, ¿sabéis de qué vamos a hablar esta noche? ¡De judíos! —Su voz grave confería a las palabras un tono explosivo—. ¡Antisemitismo! ¡Odio! Sé que entre los buenos y amables gentiles hay muchos que odian a los judíos. Y tenéis redaños para hablar de ello, ¿a que sí? No os avergüenza hablar de vuestras convicciones, ¿no es cierto? —añadió con sarcasmo deliberado para provocar un aluvión de rabiosas llamadas.

Sonriendo desdeñoso al micrófono, Kraus se imaginaba a los oyentes más incultos de la audiencia crispados de rabia y conteniendo a duras penas su odio. Le complacía tirarles de las cadenas de su fanática imbecilidad.

—Escuchan ustedes a Kraus, de la WLD, la voz del Medio Oeste, noventa mil watios, emitiendo desde Chicago, Sicago, o como quieran llamarlo. Y ¿saben una cosa, amigos? Yo soy judío. Vamos, muéstrenme lo valientes que son. Llamen a este judío y hablaremos sin pelos en la lengua; ahora mismo.

Nada más entrar en sintonía la cinta de los anuncios, Kraus cerró el micro y sacó del bolsillo de la camisa un camel sin filtro; lo encendió, dio una profunda chupada y se rascó la espalda por debajo del cuello de la camisa empapada de sudor. Cuando estaba en el aire, siempre le atenazaba aquella tensión y, a pesar de sus veintidós años en la radio, nunca lograba relajar los músculos.

Al otro lado del cristal de la cabina, el técnico de sonido, Bob Reilley, se dio la vuelta hacia el cuadro de controles.

—Esta noche te estás buscando un lío, Dan —se le oyó decir medio en broma a través del intercomunicador.

—¿Sí? —respondió con amarga sonrisa—. Que se jodan si los molesta —añadió señalando el teléfono con todas las líneas iluminadas—. ¿No ves? Sabía que saltarían a la primera. Es el calor. El verano de Chicago y el señuelo de los judíos. Mejor combinación no hay.

Concluyeron los anuncios y Kraus conectó el micrófono y pulsó con el dedo el primer botón del teléfono.

—¡Hable! —ordenó.

—Mire, lo que ha dicho de los judíos… —comenzó a decir la voz de la llamada, una voz anciana, débil y cascada, tras la que se adivinaba el ruido de los cansados huesos.

—Sí, ¿qué?

—Que son portadores de enfermedades, eso. Y las difunden por ahí. Todos tienen sífilis.

—Lo dirá en broma, ¿no? —replicó Kraus dejando escapar un bufido con una carcajada de asombro.

—¡No, señor! ¡Yo no bromeo con esas cosas! —se oyó decir a la voz débil, revigorizada por la indignación.

—A ver si lo entiendo —replicó Kraus sin ocultar la burla en su voz—. Usted detesta a los judíos porque son sifilíticos.

—Exactamente.

—¿Y cómo sabe que todos los judíos tienen sífilis?

—Lo dice la Biblia —respondió la voz, ya con mayor aplomo—. En el Génesis concretamente…

—No me venga con el rollo de la Biblia —interrumpió Kraus—. Eso es un bestseller como Peyton Place. —Y pulsó el siguiente botón, cortando al comunicante.

La nueva voz era la de un adolescente. El muchacho comenzó a largar indignado una farragosa historia sobre una chica judía con la que quería salir, pero «la puta» le había dado calabazas. Kraus le dejó decir otras tres frases antes de cortarle, aunque no de modo tan insultante como lo había hecho con el pesado de la Biblia. Aquel muchacho parecía más que apenado; Kraus se lo imaginó con uñas sucias, la cara llena de granos y un resentimiento tremendo.

El siguiente comunicante era de los que a él le gustaban. Uno de tantos del país, ignorante pero obcecado, con ideas tan absurdas cuando se oían por las ondas, que no requerían comentario alguno por parte de Dan Kraus. Aquella mujer era concretamente el factor principal de la alta tasa de audiencia de aquel programa: una tonta para morirse de risa. A Kraus le encantaban aquellos oyentes que eran como turistas acomodados de otra galaxia.

—Los judíos son el demonio, ¿sabe?, con cuernos y rabo y todo eso.

—¿Usted ha visto alguno? Me refiero a un demonio. ¿Un judío con cuernos?

—Pues no, pero esos tipos son muy listos. Saben esconder el rabo y llevan unos curiosos sombreros redondos para taparse los cuernos. Pero tenerlos, los tienen. De eso no hay duda.

—Yo soy judío, pero no llevo sombrero. ¿Dónde están mis cuernos?

—Mire, supongo que se los habrá afeitado o lo que sea, porque, desde luego, los tendría de nacimiento.

—¿Es que me llama demonio? —inquirió Kraus sonriendo en la gloria—. ¿No le da miedo de que vaya a donde usted vive, la coja y me la lleve al infierno?

Se oyó un leve grito de espanto de la mujer y el clic al colgar el teléfono precipitadamente.

—Ya verán cuando llegue la noche de las brujas —añadió Kraus con una alegre carcajada—. Me pondré mi traje rojo de demonio, me enteraré de dónde vive esa señora y cuando me abra la puerta le voy a dar un viaje con mi tenedor que va a necesitar una buena transfusión. Permanezcan a la escucha; vamos a dirigirles unos consejos comerciales y luego volveremos a abrir la centralita para que los genios que hay entre los oyentes nos den su opinión sobre el pueblo elegido. Al que, les recuerdo, yo pertenezco.

Lanzó una mirada de reojo al gran reloj de pared del estudio y vio que quedaban cinco minutos. No estaba mal. Las llamadas no cesaban; era uno de sus programas más animados y nunca acababa de asombrarse de la cantidad de ideas falsas y patrañas destructivas, que para tantísima gente eran como el Evangelio, que ni se las cuestionaban.

—¡Hable!

—Solo quería decir que eso del holocausto es una pura exageración —comenzó a decir una voz de mujer al otro extremo del hilo.

—¿Una exageración? —La mirada de Kraus se cruzó con la de Reilley y ambos movieron la cabeza con incredulidad.

—¡Ajá! —prosiguió la oyente—. Bueno, claro que murieron algunos judíos; pero son cosas de la guerra. También murieron muchos soldados americanos.

Kraus se concedió un segundo para tragarse aquella perla de historia revisionista.

—¿Y qué me dice de las cámaras de gas? —inquirió con voz tranquila.

La mujer no se amilanó por la pregunta.

—Eso fue porque había que despiojarlos. Fue como llevarlos a una limpieza en seco —respondió.

A Kraus le maravillaba con infinita tristeza que semejante ignorancia pudiese deambular por ahí perfectamente calzada. Era inconcebible que una lección histórica de tal trascendencia, de tan monstruosa magnitud, fuese radicalmente ignorada por tan amplios sectores de la población mundial. Por muy habituado que estuviese a habérselas con imbéciles —y obtenía unos ingresos de seis cifras precisamente por tratar con imbéciles—, su complaciente sinceridad le causaba asombro. Insultarlos, dirigirles invectivas, cortarles la comunicación en medio de una frase, le procuraban una satisfacción, sí, pero una satisfacción muchas veces mermada por la pena y la perplejidad. Gottenyu, pensaba amargamente; pero ¿de dónde saldrían aquellos imbéciles? ¿De qué mundo eran?

—¿La he oído bien? ¿Limpieza en seco, ha dicho?

—¡Ajá! Llevar algo a la tintorería no hace daño alguno. A veces encoge un poco, pero se puede seguir usando.

—Señora, hágame un favor y cuelgue. Es usted tan tonta que causa pavor. No tengo nada que decir; nada. Por nada del mundo se la podría convencer a usted de que está totalmente equivocada en todo lo que ha dicho; absolutamente en todo. Aunque se me presentase aquí llena de pies a cabeza con nieve reciente, no lo aceptaría como indicación del tiempo que hace —replicó, y cortó furioso la llamada.

Con gesto de disgusto, Dan Kraus cerró el micrófono y se quitó los auriculares. Había momentos en que las personas como aquella, cerradas, obcecadas y profundamente ignorantes, podían con él. Momentos en que ya no le divertía su trabajo, en que le resultaba algo lamentable y cruel. Sus veinte años de radio y sus cincuenta de experiencia vital no le bastaban para exonerar a su cansado espíritu de momentos como aquellos, en los que la frustración y la desesperación se sumaban al asco. Menos mal que su turno había acabado. Le dolían terriblemente el cuello y los hombros.

El técnico de sonido ponía ya la sintonía de fin de programa. Kraus cogió su arrugada chaqueta del respaldo de la silla, miró el tablero para comprobar que no había encendida ninguna luz roja y cogió del cenicero un cigarrillo encendido. Se sentía vacío. Qué ganas tenía de irse a casa, darse una ducha, tomarse tranquilamente una copa, escuchar algo de música, comer un bocadillo y concentrarse en un buen libro. Estaba leyendo una biografía del presidente Truman y tenía ganas de volver al libro y sumergirse en la normalidad de su mundo íntimo.

—Casi bloquean la centralita —dijo Reilley con una sonrisa.

—¿Qué toca mañana, Bob? —inquirió Kraus, cansado.

—Transexuales —contestó el técnico de sonido.

—Dios bendito —comentó Kraus con sonrisa desmayada.

Era de noche cuando salió del estudio, pero seguía haciendo calor. Del lago Michigan no llegaba el más leve soplo de aire; la humedad le pesaba sobre los hombros. Chicago. En invierno frío como una puta y en verano caliente como una perra. En cualquier época del año el viento del lago cortaba como un cuchillo. Pero a él le encantaba la ciudad y no viviría en ninguna otra ni por dinero.

Cruzó el aparcamiento de la emisora; un aparcamiento poco iluminado, pero él sabía perfectamente dónde tenía el coche. Su apreciada joya relucía en la penumbra. Su hijo y su querida: un Cadillac de 1969 color crema. Le encantaba aquel coche, y el afecto que reprimía con las personas lo derrochaba con el Cadillac, un modelo con tapicería de cuero rojo y cómodos y amplios asientos, con neumáticos blancos, capaz de ponerse a ciento cincuenta sin una vibración. Y, además, no consumía mucho. No había nada que le hiciera tanta ilusión como aquel coche. ¿Qué más se podía pedir?

Absorto en su coche, Dan Kraus no podía darse cuenta de que no estaba solo en el aparcamiento. ¿Cómo iban sus cansados ojos de cincuenta años —irritados por el humo del tabaco, doloridos por lágrimas no vertidas y por la estupidez y depravación humanas— a atisbar en la oscuridad aquel vehículo de tracción a las cuatro ruedas, aparcado junto a la salida?

Absorto exclusivamente en llegar a casa, ¿cómo iba Dan Kraus a saber que, segundos después de que su Cadillac saliera del aparcamiento, aquel coche se pondría en marcha y le seguiría? ¿Quién diablos va a molestarse en seguir los pasos a un personaje de la radio, aun siendo una figura polémica y cáustica? ¿A quién puede importarle? ¿Quién se va a tomar tan en serio al personaje y a lo que dice?

Kraus recorrió los cuatro kilómetros entre la emisora y su apartamento sin mirar el retrovisor. Y aunque lo hubiese hecho no habría advertido que aquel mismo coche le iba siguiendo todo el camino detrás de otros dos coches.

Dan Kraus vivía en un bloque de apartamentos de lujo, nuevo y bien vigilado. En el vestíbulo había una serie de guardas privados de seguridad uniformados y una enorme consola desde la que se controlaban por circuito cerrado de televisión todas las plantas. Kraus no era tonto; los tiempos eran un desastre. Los robos y los atracos eran cosa corriente en Chicago y en todo el mundo. Nunca estaba de más prevenir.

Le habría venido bien ser algo más paranoico. Aunque, probablemente, tampoco. Nada podría haberle salvado: ni los vigilantes, ni las cámaras del vestíbulo, ni su bocaza, ni sus ingresos de seis cifras; tampoco el asco cansado que sentía por el mundo, ni sus repentinos, breves y esporádicos estallidos de simpatía. A pesar de todo eso, estaba condenado.

Kraus detuvo el reluciente coche en el aparcamiento subterráneo dentro del rectángulo numerado que le correspondía, un espacio por el que pagaba un cincuenta por ciento más de lo que le costaba mensualmente el alquiler del piso. Cuando se apeaba del Cadillac oyó un clic. Un simple clic.

Como no le interesaban las armas, Dan Kraus no podía saber que aquel clic era el sonido de la primera bala del peine de treinta y dos que se aloja en la recámara de la metralleta de asalto Ingram Mac10, una arma automática ligera de corto alcance; cuatro kilos de metal negro y brillante de maligna potencia. Dan Kraus tampoco podía saber que aquel leve clic sería el último sonido que oiría.

No oyó el sordo impacto de las balas de nueve milímetros que le destrozaban el cuerpo, pues el arma disponía de un silenciador para anular su ladrido. Y así pasó de la vida a la muerte con un estremecimiento espasmódico bajo el impacto de los proyectiles, una muerte sembrada por la fatídica lluvia de un peine completo de munición; treinta y dos balas, de las cuales veinte como mínimo dieron en el blanco.

Kraus no vio el rostro del que le disparó, y quizá fuese un alivio, pues aquel hombre sonreía mientras apretaba el gatillo, y aquella sonrisa habría bastado para helarle a cualquiera la sangre en las venas.

No había tenido tiempo de ver a su asesino para preguntar por qué y temblar ante la respuesta. Porque la respuesta era «odio». Allí, contemplándole, estaba aquel odio hecho carne, aquel mismo odio por el que Dan Kraus recibía un sueldo por evocarlo, azuzarlo, provocarlo, reavivando sus rescoldos; aquel odio que le procuraba unos ingresos de seis cifras.

Kraus no vio su querido Cadillac salpicado de sangre. Nunca se tomaría aquella ducha, ni aquella última copa, ni podría terminar el libro. Nunca supo hasta qué extremo se habían tomado en serio sus palabras, cosa que, curiosamente, le habría complacido.

Cuando la Mac10 escupió el peine vacío y el cuerpo destrozado quedó desmadejado en un charco de sangre, el silencioso exterminador bajó la mano armada y dio una palmadita al silenciador como felicitándole por el buen trabajo. Sus labios dibujaron una sonrisa. Buena caza; limpio abatimiento de la pieza. El animal estaba muerto, su cadáver lleno de impactos por los que brotaba la sangre que manchaba el suelo de cemento del garaje.

Los embotados pies del asesino se aproximaron al cadáver de Kraus; en la mano izquierda enarbolaba un aerosol de vulgar pintura roja, pintura color sangre.

El último insulto, el agravio final. En el techo blanquísimo del Cadillac, ya salpicado por la sangre de su propietario, el asesino trazó tres letras con pintura roja. El brazo, protegido por la manga de la guerrera de camuflaje, era fuerte y firme, las letras claras, de buen tamaño para que los despreocupados las leyesen y reflexionasen. Un mensaje de tres letras para definir lacónicamente la muerte súbita y brutal de un hombre.

ZOG, enunciaba la pintada.

ZOG.

Aquella no fue más que la primera muerte.

CAPÍTULO 2.
Katie

La conocida canción de George Jones Corazón roto y dolorido brotaba a raudales por la radio del vehículo, tan cálida y dulce como una crema para pasteles. Katie Phillips arrugó la nariz y meneó su morena cabeza. Entre el quejido continuo de la música country y el imparable parloteo de Betty Jo Babcock se le estaba levantando un dolor de cabeza que comenzaba a martillearle tenazmente entre sus cejas morenas. Agarró con más fuerza el volante de la furgoneta.

El calor y el polvo que levantaba la lenta y torpe procesión de vehículos agrícolas mixtos —enormes cosechadoras pensadas para recoger el trigo, trillarlo y limpiarlo, y el traqueteo del convoy de media docena de camiones con plataforma y camionetas— por la serpenteante autopista de dos vías no contribuían precisamente a paliarle la cefalea. Llevaba mojado el pañuelo rojo enrollado a su esbelto cuello y una fina capa de sudor cubría sus antebrazos por debajo de las mangas recogidas de su camisa de trabajo de cambray azul. Y eso que apenas acababa de comenzar la jornada laboral.

A ambos lados de la carretera se veían trigales bien crecidos mecidos por la brisa del amanecer. Eran los primeros días de julio en el Medio Oeste. A las diez, la siega ya estaría bien avanzada, la brisa matinal habría cedido al implacable sol y el calor sería insoportable. A mediodía, el límpido cielo sería un horno.

Incluso en aquel momento, las seis de la mañana, el sol infiltraba ya sus ardientes tentáculos como serpientes por las ventanillas abiertas de la furgoneta, haces que contenían en suspensión partículas de polvo de la carretera y de grano triturado que irritaban los ojos de Katie y crujían como arena entre sus dientes.

—¡Qué buena cocinera soy! ¿Verdad que soy buena cocinera? —inquiría Betty Jo, ofendida. Las dos jóvenes, «chicas de las segadoras», como las llamaban, eran trabajadoras temporeras asignadas a las cuadrillas de especialistas que se contrataban anualmente para la cosecha. Iban de una granja a otra y cobraban al día. Katie y Betty Jo se habían conocido un par de días atrás y se alojaban en el mismo motel: el LazyVu.

A pesar de sus diferencias de carácter, habían entablado una de esas amistades espontáneas que surgen y se esfuman con la misma rapidez y que constituyen parte consustancial de la vida «nómada».

Cruzaban en aquel momento los campos camino de los trigales en donde tenían que conducir las enormes cosechadoras. Durante los últimos quince kilómetros, Betty Jo no había cesado de quejarse de su novio.

—Y va y me dice: «Mi madre lo guisa mejor». ¡Qué mierda! ¿Sabes lo que voy a hacer? Mañana no le hago más que un bocadillo de mantequilla de cacahuete y ya está.

Katie se echó a reír y lanzó una mirada a su amiga. Con aquella cara de loca, sus cortas cejas fruncidas de indignación y las comisuras de sus rojos labios formando un puchero, la pequeña y guapa Betty parecía un perrillo chato obligado a comer alimentos para gato. Era una chica que siempre se enfrentaba a cualquier pequeño problema vital como si se tratase del estallido de una guerra nuclear.

Aquella chillona balada country estaba destrozándole los nervios. Exasperada, Katie quitó una mano del volante, se despojó del grueso guante de trabajo y movió enérgicamente el botón de sintonía.

—¡Un poco de rock and roll! —exclamó.

Como a propósito, por el pequeño altavoz brotó a todo volumen Bark at the moon de Black Sabbath, estridente, airado, agresivo y maligno. Katie, enfurecida, volvió a cambiar de sintonía.

—¡Heavy metal! ¡Detesto el heavy metal!

¿Qué pasaba con el buen rock? ¿Dónde diablos estaban los U2 o Bruce Springsteen, o incluso los clásicos Credence, Blind Faith o Cream?

—Es que él detesta la mantequilla de cacahuete —añadió tercamente Betty Jo Babcock como si en el mundo no existieran más que su amor propio y la mantequilla de cacahuete.

En aquel momento una voz impersonal de noticiario irrumpió en la sofocante cabina de la furgoneta.

—… En el garaje de su casa hace dos semanas. Agentes del FBI manifestaron no disponer de nuevas pistas, pero…

Nuevo cambio de sintonía por no oír los datos sobre el asesinato de Dan Kraus, y de nuevo más música country: Porter y Dolly gimoteando a propósito de Jesús en uno de sus interminables dúos.

—¡Qué mierda! —exclamó Katie decepcionada.

—Eso es lo que es la mantequilla de cacahuete —espetó Betty Jo, y las dos muchachas se echaron a reír.

Ninguna nube en el cielo azul de aquella mañana se oponía a la implacable opresión del sol. El sudor había empapado completamente el pañuelo de Katie Phillips, que se lo había quitado del cuello para anudárselo en la frente. Se pasó el brazo por la frente y la lengua por los labios: sabían a sal. No se veía una sola sombra, un árbol o una nube. Nada que las protegiese de aquel sol de justicia. ¡Qué asco el mes de julio en los trigales!

En la cabina de la segadora-cosechadora, Katie se hallaba a buena altura del suelo. Conforme se desplazaba despacio por los surcos del trigal, las grandes ruedas se abrían a ambos lados de la máquina como bigotes metálicos de un gigantesco gato mecánico, empujando las espigas hacia la barra cortadora, en donde una cuchilla oscilante segaba los tallos casi a ras del suelo.

Luego, el grano discurría hasta una tolva en donde quedaba trillado por medio de un cilindro que lo separaba de la paja. A continuación se procesaba otra vez en una criba en la que una corriente de aire y un tamiz eliminaban la barcia y desplazaban la paja hacia atrás, dejándola caer en montones para su posterior embalado.

La cosechadora era una máquina complicada. Una serie de palancas manuales en la cabina de conducción servían para controlar el chorro de aire que limpiaba y separaba el grano y accionaba los rotores. Aparte de esto, Katie tenía que vigilar un oscilador rotatorio y concentrarse para avanzar en línea recta por el trigal. Un trabajo duro para cualquiera, y no digamos para una joven de cincuenta y cinco kilos. Era un trabajo ruidoso que hacía sudar, y aquel chirriar acompañado de un monótono golpeteo no paliaba precisamente el dolor de cabeza que sentía.

¿Sería el sudor que le nublaba la vista? Allá delante… había algo… en el camino de la cortadora. Algo… que le resultaba familiar, amenazadoramente familiar y aterrador. Katie accionó las palancas y paró el motor. Saltó con agilidad de la alta cabina y avanzó cautelosamente hacia aquello caído en los surcos del trigal.

Eran unos cuerpos. Había dos; inmóviles. Katie tragó saliva y siguió acercándose, con la mandíbula tensa. ¿Serían cadáveres?

No; no eran cadáveres, sino espantapájaros. Pero unos espantapájaros muy raros. Cogió uno y lo examinó.

El muñeco tenía ropas totalmente negras y estaba acribillado a balazos, sobre todo en el lado izquierdo, en el que la tela aparecía totalmente rasgada. El otro muñeco era idéntico. Espantapájaros, ¡mierda! Katie emitió un bufido de alivio e irritación. ¡Malditos críos, juegan a policías y ladrones con pistolas y dejan tirado su blanco para dar un susto de muerte a cualquiera!

A pesar de que aquellos espantapájaros eran inocuos, algo siniestro en ellos hizo que a Katie se le pusiera la piel de gallina. Con una leve exclamación tiró el que sostenía, pero, entre las espigas, le siguió pareciendo un cadáver desmadejado.

Un sordo gruñido a sus espaldas le hizo tensar el cuello. No cabía duda de que era amenazador. Se dio la vuelta y vio un enorme pastor alemán negro; nunca había visto uno tan grande. El animal tenía las patas abiertas, como dispuesto a atacar, y sus belfos dejaban al descubierto sus grandes dientes blancos y los torvos colmillos; y no cesaba en su gruñido. Era un perro desagradable.

—¡Lárgate de aquí, feo cabronazo —gritó al animal—, o te doy un palo que te mato!

Reconoció para sus adentros que no eran más que meras palabras, mas, para su sorpresa, el perrazo dejó de gruñir, se sentó y la miró con mansos ojazos, mientras con el rabo batía el suelo y el gruñido se transformaba en una especie de sonrisa canina.

¿Será posible?, pensó Katie asombrada, ha dado resultado.

—Vaya boquita que tiene usted —oyó decir a una voz grave de hombre a sus espaldas.

Katie giró sobre sus talones y se encontró frente a un hombre sin camisa y con pantalones vaqueros. Era un tipo alto, de pelo rizado corto, con una vieja gorra de tractor John Deere que portaba sobre la coronilla. Estaba muy bronceado, del color tostado que solo se adquiere trabajando mucho al aire libre. En su rostro joven pero curtido, un par de enormes ojos azul oscuro la contemplaban con sorna, mientras las comisuras de su boca se transformaron en una sonrisa. Era una boca muy bien hecha, armoniosa, de curvos labios carnosos como los de una estatua griega.

Observó que era delgado, pero fuerte, de tórax musculoso, brazos nervudos y ancho de espaldas. Tendría unos treinta y cinco años y era muy guapo; pero eso no mitigó su enfado.

—¿Sabe lo que eso podría haber hecho a los rotores? —inquirió ella señalando con la barbilla a los espantapájaros.

Gary Simmons asintió lentamente con la cabeza y luego sonrió, excusándose.

—Sí, lo sé. Estuve practicando el tiro al blanco con mi hijo y nos los dejamos.

Pero Katie no estaba de humor y quería hacerle ver su cabreo. La angustia que había sentido al ver los supuestos cadáveres, y luego el susto de aquel perrazo, se había convertido en cólera.

—Su obligación es limpiar los trigales —graznó, enfurecida.

La sonrisa del desconocido se acentuó y en el extremo de los ojos se le formaron unas arruguillas.

—Menudo carácter tiene usted —replicó, divertido—. ¿De dónde es?

Katie volvió a grandes zancadas con sus gruesas botas de trabajo hacia la máquina y se encaramó furiosa a la cabina.

—¡De Texas! —le gritó por encima del hombro, pronunciando lo más tajantemente que supo las palabras.

—Una auténtica vaquera, ¿eh? —comentó Gary conteniendo la risa.

No era un comentario que mereciera respuesta y Katie ni se dignó contestar. Pero casi involuntariamente sus ojos fueron a posarse en aquel pecho desnudo, de músculos acentuados por el reluciente sudor. Fue una fracción de segundo, pero suficiente para que Gary se diese cuenta de que le miraba y para que ella comprendiese que él se había fijado. Se ruborizó y puso la cosechadora en marcha.

—No necesito nada de usted —gruñó—; no pretendo más que hacer mi trabajo.

Gary alzó las manos a la altura de los hombros con la palma hacia fuera, en el universal gesto de conciliación.

—Lo siento.

Se notaba que ella le interesaba, pero Katie no quería tratos con él.

El hombre se agachó para quitar los espantapájaros del camino de la máquina y casi en ese mismo instante Katie avanzó con la enorme máquina mixta, casi rozándole la etiqueta Levi’s del trasero. Fue una reacción rastrera y vengativa que sorprendió totalmente al desconocido, tal como Katie pretendía.

No miró hacia atrás, pero lanzó una ojeada al retrovisor y vio que Gary Simmons daba un salto y lanzaba una invectiva. Así aprendería por el susto de muerte que le había dado con aquel maldito perro, espantapájaros aparte.

Lo que no vio Katie fue que el improperio se transformaba en una amplia sonrisa mientras se la quedaba mirando al avanzar ella por el trigal.

En cualquier pequeña ciudad del Medio Oeste o cercana a él, como era el caso de Denison, hay siempre un bar restaurante más concurrido que los otros. Es el lugar al que acuden todos a hacer una pausa tras una larga jornada de trabajo. Es difícil saber por qué un bar destaca respecto a otros iguales, pues todos sirven las mismas marcas de cerveza —Miller Lite, Coors, Rolling Rock, Lone Star, Michelob— y todos tienen en el tocadiscos las mismas canciones y los mismos cantantes: Hank Williams, Patsy Cline, Loretta Lynn, Willie Nelson, George y Tammy, Dolly, Kenny Rogers, Roy Clark y Johnny Cash.

Todos tienen, además, idéntico entarimado para orquesta y anticuado sistema acústico para los esporádicos cantantes locales que actúan en directo. Todos cuentan con una pista de baile idéntica, pequeña como un pañuelo, en la que hombres con camisas de cuadros y muchachas con pantalones vaqueros o en cancán se marcan el lánguido paso a dos tejano. Todos huelen igual a esa fuerte mezcla de cerveza rancia, sudor, polvo y palisandro viejo seco.

A pesar de ello, en una noche cualquiera, los otros están medio vacíos y un bar como Alice’s está abarrotado. ¿Por qué será?

Consideraciones filosóficas aparte, Alice’s estaba atiborrado como siempre; Betty Jo y Katie tuvieron prácticamente que abrirse paso hasta la barra y esperar casi diez minutos para coger un taburete. Pero una vez logrado, se sentaron agradecidas y pidieron una copa. Un bar como Alice’s era el único entretenimiento que ofrecía una población agrícola como Denison.

Antes, en el motel, Betty Jo se había pasado horas vistiéndose y arreglándose; rizándose su rubio pelo con rulos calientes y maquillándose con tres capas que había dejado secar convenientemente una tras otra. Katie, por el contrario, todo lo que había hecho era darse una prolongada ducha caliente y lavarse el cabello. Ni siquiera se molestó en secárselo, sino que se lo restregó con una toalla y se colocó las horquillas, dejándolo caer graciosamente hasta los hombros. Con unos vaqueros limpios, una bonita blusa, botas del Oeste y un poco de lápiz de labios, pronto estuvo lista para salir, mientras que Betty Jo Babcock aún no se decidía por la laca de uñas que iba a elegir para los dedos de los pies.

Pese a ello, viendo a aquellas dos muchachas sentadas juntas en la barra, Katie con su botella de cerveza y Betty Jo con un elaborado cóctel, las diferencias entre ambas no reflejaban el tiempo que habían dedicado a arreglarse. Si Betty Jo era bonita de una manera llamativa, Katie Phillips era como una gema pulida, sobria y fulgente.

Su blanco y transparente cutis mostraba una leve pátina de bronceado que resaltaba el moreno claro de su melena. Sus grandes ojos avellana, sin maquillaje alguno, brillaban tras unas pestañas largas y de rizado natural. Del cuello de su sencilla blusa surgía una airosa garganta de línea perfecta.

—¿Quiere otro fuzzy navel? —dijo el barman limpiando el mostrador con un paño sucio.

Betty Jo arrugó su naricilla y meneó su encrespada cabeza, mordiéndose delicadamente el rojo labio tratando de tomar una decisión.

—No… quiero… un… sí, eso. ¡Un Colorado motherfucker! —dijo volviéndose sorprendida hacia Katie al oírla reír—. ¿Nunca has tomado un Colorado motherfucker?

Katie dio otro sorbo a la Lone Star y negó con la cabeza.

—¡Qué guaaapo! —musitó Betty Jo sin pensar ya en la bebida. Katie se volvió en el taburete para ver a quién miraba su amiga. Un chico alto, no mayor de diecisiete o dieciocho años, la miraba descaradamente, mientras ella lanzaba risitas y parpadeaba incesantemente las pintadas pestañas—. Cuánto me alegro de haber vuelto a tomar la píldora —añadió en voz baja, con otra risita.

—Su motherfucker, señora —dijo el barman cortésmente poniéndole la copa delante.

Katie, al ver el cóctel, abrió unos ojos como platos.

La bebida consistía en una capa rosa, con otra capa roja encima —Katie no acababa de imaginar qué podía ser— y, como remate, espuma de azúcar batida y clara de huevo. No parecía adecuado para el consumo humano, pero Betty Jo se lo llevó entusiasmada a los labios y dio un ávido y prolongado sorbo por las dos pajitas.

—¡Hum, qué bueno! Pruébalo, Katie ¡Pruébalo, mujer! —dijo, pasándole el brebaje.

Katie trataba de encontrar una frase convincente para que Betty Jo comprendiese claramente que antes preferiría comer con unos cerdos rabiosos, cuando vio el cielo abierto: el chico alto se había acercado y estaba detrás de ellas, ruborizado.

—¿Bailas? —preguntó a Betty Jo.

—Claro —contestó ella, encantada, saltando del taburete. Salieron a la pista e iniciaron un baile con una melodía de Carl Perkins. Hacían una pareja divertida, él tan alto y Betty tan baja; el muchacho bailaba casi doblado por la mitad, escuchándola parlotear. Katie vio que Betty Jo se le arrimaba hasta que ambos se juntaron tanto que parecían pegados con cola.

Katie dio otro sorbo a la cerveza y miró despreocupadamente por el bar. Sentado en una mesa próxima, con otros dos, estaba el que había visto aquella mañana en el campo; el guapo descamisado. Iba perfectamente vestido, con camisa vaquera a rayas de botones de nácar, pantalones vaqueros, un cinturón con una hebilla plateada en forma de águila y un enorme sombrero de fieltro. Iba limpio y recién afeitado y estaba más atractivo que nunca. Y la miraba directamente a ella.

—¡Eh, vaquera! —gritó—. La invito a una cerveza.

—Ya tengo —replicó Katie, cortante.

—La invito a otra —insistió Gary, imperturbable.

—No, gracias —respondió ella meneando levemente la cabeza.

Gary ladeó la suya y la miró sonriente.

—¿Siempre actúa así o solo con ciertas personas? —inquirió.

Katie dudó, sin saber si estaba enfadada o no; pero no lo estaba, y se le escapó una discreta sonrisa, que Gary detectó, y le hizo levantarse.

—Venga, «Texas», podemos salir ahí a echar un baile, ¿no? Tendré las manos en los bolsillos y no la pisaré: se lo prometo —dijo enarcando una ceja, en espera de una respuesta.

Como no decía nada, Gary metió las manos en los bolsillos de atrás y se dirigió a la pista esperando a ver qué hacía ella. Las parejas pasaban bailando a su lado, tropezaban con él y le miraban con curiosidad, pero él permanecía inmóvil. Sin moverse del sitio, sonreía esperanzado, aguardando a que Katie se decidiera.

De pronto Katie se sintió como una tonta. Tanta historia por unos simples minutos de baile con un tío… Se bajó del taburete, se fue hacia él y se pusieron a bailar. Gary mantenía las manos en los bolsillos de atrás y la gente le miraba divertida.

Katie, al oír las cuchufletas y ver que los miraban, reaccionó. No le gustaba llamar la atención.

—No tiene por qué tenerlas ahí —le dijo muy tiesa.

—¿Ah, no? Estupendo —respondió él agarrándola despreocupadamente y bailando no muy juntos, pero sí más cerca de lo que habían estado—. ¿Cómo se llama? —le preguntó bajando la vista para verle la cara.

—Katie Phillips.

—Yo soy Gary Simmons. Hola.

—Hola. ¿Baila con todas las chicas que trabajan en las segadoras?

Gary echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada.

—Encanto, las chicas de las segadoras sois la atracción de este pueblo. ¿Ves a esos?, pues cuando llega esta época se ponen como en Navidad.

Era una observación poco feliz y algo grosera. Notó cómo ella se ponía tensa en sus brazos y se apartaba, y al ver la mirada de repulsa en su bello rostro, su sonrisa se apagó.

—A decir verdad, es la primera vez que bailo desde hace tres años —dijo él en voz baja mirándola de reojo para ver si lo aceptaba, pero sus cejas arqueadas le indicaron que no era así—. Desde que murió mi mujer —añadió en un susurro.

Katie le dirigió una mirada penetrante, tratando de leer sus pensamientos. Se le veía serio y sus ojos y la sobria expresión del rostro evidenciaban que decía la verdad.

—Lo siento —dijo Katie en voz queda, relajando la expresión e intercambiando con él una larga mirada. Durante un rato bailaron callados, trazando los pasos con soltura.

Al cesar la música, Gary preguntó:

—¿Tiene sed?

—Pues sí —respondió ella, consintiendo en que la condujese a su mesa. Buscó a Betty Jo por la sala, pero su amiga estaba tan absorta con su nuevo novio, que parecía no percatarse de ella.

Los dos hombres de la mesa no hicieron gesto alguno de levantarse al llegar ella. Uno parecía de la misma edad que Gary y el otro tendría sus veinticinco años.

—Katie, te presento a dos amigos: Shorty Richards y Wes Bond. Muchachos, saludad a Katie Phillips.

Shorty tendría diez kilos de más, como mínimo, y era un hombre de cara rechoncha, con sombrero vaquero, amplia sonrisa y una enorme panza, consecuencia de la cerveza. Wes era totalmente distinto: de fuerte contextura y bien parecido, con un rostro de rasgos armoniosos y pelo rubio corto; pero era su expresión, y sobre todo los ojos, lo que le hacía distinto de otros hombres. Los ojos de Wes, muy hundidos en su rostro curtido, eran de un azul tan claro que resultaban casi invisibles, y eran unos ojos fríos, fríos como el hielo, de hielo glacial ártico. Era difícil imaginar unos ojos como aquellos sonriendo o mirando algo que los hiciera sonreír.

Shorty saludó y alargó la mano a Katie para estrechársela, pero Wes se limitó a lanzar una mirada breve y silenciosa en dirección a ella, para después volver la cabeza.

Katie se sentó a la mesa y escuchó la conversación de los tres, sintiéndose fuera de lugar. Si Gary no hubiera estado constantemente dirigiéndole miradas y sonrisas, se habría creído invisible. Era evidente que los hombres como Wes y Shorty no prestaban mucha atención a las mujeres ni los preocupaba lo que ellas pensasen de nada. Se pasó el rato callada, mirando los atractivos labios de Gary y su fuerte barbilla, que sobresalía cuando se reía. Cuando se reía parecía mucho más joven, y se reía con frecuencia. Desde luego era guapísimo.

Shorty se había embarcado en un largo y prolijo relato a propósito de una contrariedad personal, que Katie apenas seguía, pero en el que Gary parecía interesado, por lo que se esforzó en escucharlo. La música sonaba fuerte, y como ya se había tomado cuatro cervezas, no le resultaba fácil concentrarse.

—Ese imbécil de Doc Adams —decía Shorty— no sabía nada de nada. Que eran los nervios, decía. Esos médicos jóvenes, en sus consultas con aire acondicionado, solo saben decirte lo que tienes con palabras rebuscadas. Y yo prefiero las cosas claras.

—Entonces, ¿qué es lo que tienes, Shorty? —inquirió Gary.

El otro dudó un instante y luego, tímidamente, dijo:

—Hemorroides.

Katie no pudo evitar reírse, secundada inmediatamente por Gary y el propio interesado, pero Wes Bond apenas si esbozó un amago de sonrisa amarga.

—Oye… mirad el chiste que me han contado hoy —añadió Shorty con una carcajada para predisponerlos—. Llega al cielo un negro viejo, de pelo rubio y encías azules, y se encuentra con san Pedro. Y el negro va y le dice: «Señor Pedro, vengo a por la recompensa», y san Pedro le contesta: «Claro, muchacho, te la has ganado; pero primero límpiame los zapatos».

Todos soltaron la carcajada, excepto Katie. Hasta Wes reía estentóreamente.

—Tiene gracia, ¿no os parece? —dijo Shorty, observando que Katie mostraba poco entusiasmo.

—Es que los chistes no me hacen reír —dijo encogiéndose de hombros, incómoda—. Siempre he sido…

—¿Le gustan los negros? —interrumpió bruscamente Wes clavando en ella sus fríos ojos.

Ofendida por la mezquindad del chiste, Katie notó que se ruborizaba.

—No tengo amistad con ninguno —respondió en plan evasivo, eludiendo aquella mirada glacial.

Era una situación incómoda. Katie notaba que Gary la observaba con atención y, aunque no decía nada, tenía la impresión de que la estaba analizando, sopesándola. ¿Daría la talla? ¿Qué esperaban de ella? Buscaba algo que decir.

Un hombre de unos cincuenta años, con ropa de granjero, pasó en aquel momento junto a la mesa.

—Hank, ¿cómo estás? —dijo Gary con naturalidad, pero el hombre siguió su camino sin dirigir una mirada.

—He dicho que cómo estás, Hank —repitió Gary con voz firme y más fuerte, una voz que exigía atención, e incluso obediencia.

El hombre se detuvo y, sin mirar, respondió «Qué tal» con voz rencorosa y baja y como temerosa, para en seguida continuar su camino. Había sido el saludo mínimo; era evidente que entre los dos había debido de suceder algo hacía tiempo, algo desagradable.

Gary apartó la silla de la mesa y se puso en pie.

—Tengo que irme —dijo—. Tengo que acostar a los niños. La llevo en mi coche —dijo dirigiéndose a Katie.

—No, gracias; he venido con Betty Jo —respondió Katie moviendo la cabeza y buscando con la vista a su amiga. Esta seguía en la pista con el chico alto, pero ya no bailaban. Estaban quietos balanceándose, abrazados y besándose apasionadamente.

—Betty Jo va a necesitar la furgoneta —replicó Gary Simmons riendo—. Ese muchacho ni siquiera tiene carnet de conducir —añadió con una mueca.

Katie dudaba, pero lo que decía Gary era cierto. Era evidente para quien quisiera fijarse que Betty Jo Babcock no pensaba dormir sola aquella noche. O se quedaba allí entorpeciendo los planes de su amiga o aceptaba el ofrecimiento de aquel hombre de ojos azules. Qué demonio, ya era mayorcita y sabía andar por la vida.

—Vamos —insistió él—. Mantendré las manos en los bolsillos. ¿Ha visto alguna vez conducir con los pies?

—No —respondió Katie sonriendo divertida al imaginárselo.

Se levantó y siguió a Gary afuera, sintiéndose un poco mareada por la cerveza y el frío repentino por el brusco cambio de atmósfera. Sentía también la frialdad del evidente desprecio de Wes cortándole la espalda como un cuchillo.

Tiritó.

CAPÍTULO 3.
Gary

Curiosamente, hacía bastante frío a aquella hora. El verano no estaba aún demasiado avanzado para que se dieran noches cálidas. La atmósfera era muy seca y límpida; en la negra bóveda celeste, las constelaciones se veían tan claras como en un mapa. Katie seguía tiritando levemente en su fina blusa y se arropó con la chaqueta vaquera mientras seguía a Gary a la furgoneta, una Chevrolet Scottsdale de 1986, salpicada de barro y llena de polvo, pero, aparte de eso, en perfecto estado.

El asiento junto al del conductor estaba lleno de cosas: mapas, el periódico local, herramientas y catálogos, revistas de deporte y hasta una bolsa de papel que con toda evidencia había servido de envoltorio al almuerzo. Musitando excusas, Gary Simmons cogió todos aquellos trastos y los tiró en la caja de carga del vehículo, instando a Katie a montar.

Nada más poner en marcha el motor conectó la calefacción, y la cabina comenzó a caldearse. Katie miró en derredor. No cabía la menor duda de que se trataba de la clásica furgoneta conducida por granjeros y rancheros en todo el Medio Oeste, fuertemente impregnada de una presencia masculina, desde el olor a tabaco y cerveza hasta el aroma peculiar de un perro.

Junto a la ventanilla trasera tenía instalado un armero en el que había un novísimo rifle Englander de los que se cargan por la boca, con un surtido de cañones intercambiables. El que estaba en el armero ofrecía la modalidad de escopeta del doce, pero justo debajo de él había un lustroso rifle de caza mayor del calibre 50. Entre los asientos vio dos cajas nuevas de munición, y en el suelo, a sus pies, un viejo guante de trabajo, un destornillador con el mango partido, un par de latas de cerveza y un paquete de Camel vacío y aplastado.

Conforme se alejaban, Katie miró por encima del hombro. El gigantesco anuncio de neón de Alice’s confería a la noche un estridente esplendor y su reflejo perfilaba las docenas de sedanes, vehículos de tracción a las cuatro ruedas y furgonetas aparcados delante y detrás del edificio. Aparte de aquello, no había nada más en todo aquel paisaje llano.

Incluso Denison estaba aislado en aquella inmensidad, pensó Katie conforme lo cruzaban. Un par de estaciones de servicio en las que vendían gasóleo, un enorme almacén de comestibles y granos, una clínica veterinaria, una iglesia, un puñado de modestos comercios y un ayuntamiento en la pequeña plaza, con su mástil, monumentos a los caídos y un viejo quiosco de música. La mayoría de las edificaciones de la plaza databan de 1870, aproximadamente, y conservaban elaborados adornos y techos abuhardillados, torretas y demás excesos arquitectónicos victorianos.

En Denison ni siquiera había un cine ni un supermercado, y había que viajar cincuenta kilómetros para comprar algo en Sears o ver una película.

El ramal del ferrocarril era el auténtico corazón de Denison. Allí, lo más cerca posible de las vías, grandes silos se alzaban contra el cielo cual rascacielos urbanos. En torno a ellos se extendía la maquinaria pesada para el embalaje y la carga del grano comercializado. En el andén de carga había siempre una gran actividad. El trigo era un buen negocio, un negocio agrícola que no daba lugar a gandulear ni a perder el tiempo.

Gary Simmons conducía con soltura, con una sola mano suavemente apoyada en el volante y el codo del otro brazo apoyado en la ventanilla. La furgoneta marchaba en dirección oeste, y en la lejanía, hacia la parte de Wyoming, se vislumbraba la masa sombría de las colinas, en la zona en que la llanura se transformaba poco a poco en estribaciones de las montañas Rocosas. Era el mismo paisaje que contemplaban maravillados los colonos de los convoyes de carros que en el siglo pasado avanzaban sobre rodadas hacia la tierra prometida de Oregón y California. Era una tierra por la que habían luchado encarnizadamente y habían muerto —al final, inútilmente— los pawnee, los sioux y los cheyennes. Un siglo atrás, el terreno por el que en aquel momento avanzaban había costado mucha sangre de indios y colonos, pero el progreso era inevitable. Llegó el ferrocarril y los indios tuvieron que abandonar, diezmados y derrotados, expulsados de sus tierras tradicionales de caza en nombre del destino.

Durante unos minutos siguieron en silencio, un silencio sociable por parte de Gary y receloso en lo que a Katie respectaba. Luego fue Gary quien dijo:

—¿Le gusta trabajar en las segadoras?

—Antes trabajaba en una modesta cafetería —respondió ella sin mirarle y con voz tranquila—, pendiente de las propinas y de apartar las manos a los clientes.

Más que suficiente como respuesta. No hacían falta más detalles. Gary asintió con la cabeza y conectó la radio, moviendo el sintonizador para encontrar una emisora cuya potencia permitiese captarla en pleno campo. Se oyó un raudal de música country, seguido de unas frases, un zumbido parásito y más música.

—¿Escuchaba a ese tío? Yo lo echo de menos. Katie le miró desconcertada.

—Ese locutor que han matado —dijo Gary.

Katie asintió con la cabeza. Dan Kraus, claro. El asesinato había salido en todos los periódicos con grandes titulares.

—Me he enterado por la televisión —dijo.

Gary siguió buscando emisoras sin lograr sintonizar una adecuadamente.

—Ahora no hay nadie a quien escuchar —masculló.

—Rock and roll —insinuó Katie.

—Me da dolor de cabeza —replicó él mirándola con dureza y observando su suave cutis y sus grandes ojos claros, comprendiendo quizá por primera vez lo joven que era la muchacha: seguro que no tenía más de veinticinco años—. Seguro que a usted le gusta el rock and roll —añadió casi como una acusación.

—No me gusta el heavy metal. Me da dolor de cabeza.

—Pues algo en común tenemos —replicó Gary, animado.

Katie miró por la ventanilla. Afuera todo presentaba el mismo aspecto; acres y más acres de trigales monótonos, rotos de vez en cuando por una granja con sus graneros, cobertizos, edificios anexos y silos. A pesar de ello, Katie sabía que aquel no era el camino de vuelta a LazyVu. Iba a toda marcha en plena noche camino de sabe Dios dónde con un desconocido.

—¿Adónde vamos? —inquirió algo asustada—. Dijo que iba a acompañarme.

Gary advirtió el tono de alarma en su voz y sonrió; en torno a sus ojos, las arrugas se le acrecentaron.

—No se preocupe —respondió animoso—, no voy a hacerle nada.

Por la izquierda de la carretera apareció una casa vieja rodeada por una cerca de postes. Estaba encendida la potente luz del enorme patio que iluminaba el rústico camino de acceso, los gastados tablones del edificio y el granero de la parte de atrás. Gary dirigió la furgoneta hasta la puerta sin decir palabra, paró el motor, se apeó y fue hacia el granero. Katie le siguió a regañadientes. ¿Qué hacía allí? Estaba a solas con él, lo quisiera o no, a varios kilómetros de un sitio habitado, sin posibilidades de ir a ninguna parte.

El enorme pastor alemán que tan ferozmente le había gruñido por la mañana salió saltando de las sombras junto al granero. Daba fuertes ladridos y tenía un aspecto amenazador con su negra figura. Katie se quedó helada con el corazón en un puño al ver que le mostraba los blancos colmillos.

Gary ni se inmutó.

—Bah, es inofensivo, ¿verdad que sí, Ronnie? —dijo con voz afectuosa.

Al oír su nombre, el perrazo comenzó a menear el rabo enérgicamente, la cola, saltando encima del amo para lamerle la cara y las manos y trasladando sus afectos a la recién llegada. Katie se tambaleó vacilante bajo el peso del animal y retrocedió unos pasos.

—Aunque es muy duro, igual que el otro Ronnie —dijo Gary riendo, dándole unas palmadas y apartándolo de ella.

Katie comprendió que el nombre del animal era en honor del presidente de Estados Unidos. Gary la precedió al granero y encendió las luces de la entrada.

El granero olía agradablemente a heno dulzón y a estiércol vegetal, pero había otro aroma, un olor que Katie no pudo identificar, el olor a enfermedad mortal. En un establo yacía una vieja yegua marrón que respiraba fatigosamente. Era evidente que era muy vieja y que no le quedaba mucho tiempo de vida.

Gary Simmons entró despacio en el establo y se arrodilló junto al animal, acariciándolo con gran afecto y abrazándolo cariñosamente. La yegua trató de levantar la cabeza, pero su debilidad se lo impedía.

—Vamos, vamos, Beauty, está bien —dijo él con ternura—. La tengo desde que era un chiquillo de once años —añadió levantando la mirada hacia Katie—. Mi padre me enseñó a montar en ella. No hay nada que hacer; sé que voy a perderla —apostilló conteniendo las lágrimas.

Muy a su pesar, Katie se conmovió por la ternura del hombretón y por aquella pena que no trataba de disimular.

—Yo tuve un caballo blanco y marrón que me compró mi padre —dijo en voz baja, entrando en el establo, sentándose en la paja junto al hombre y acariciando cariñosamente a Beauty.

—¿No ve?… Tenemos algo en común —dijo él sonriendo, ablandando la expresión.

En la penumbra del establo, su rostro era tan atractivo que a Katie le resultaba difícil apartar de él la vista. Le atraía mucho, más de lo que ella misma estaba dispuesta a admitir. No encontraba palabras, pero le sudaba la palma de las manos y notaba el pulso acelerado, y, además, sentía una emoción que afectaba a su ritmo respiratorio.

Se pusieron en pie, se sacudieron la paja —un poco turbados por la intimidad del momento— y sin más palabras salieron de la cuadra y cruzaron el patio hasta la furgoneta.

Gary se detuvo, indeciso.

—¿Quiere pasar y conocer a mis hijos?

Katie movió la cabeza para decir que no. Le atraía físicamente aquel hombre; tan cierto como que ella le atraía a él. Pero había algo más, no estrictamente físico, y no entraba en sus planes liarse con nadie. No había ido allí para eso. Conocer a los hijos de un hombre era demasiado.

—Tengo que irme —replicó, negando otra vez con la cabeza.

Gary se la quedó mirando un instante, decepcionado, y luego asintió alargándole la mano en la que mostraba las llaves de la furgoneta.

—No la necesito hasta mañana —dijo—. Cójala. Tiene un buen motor de Detroit y funciona perfectamente. No estamos muy lejos. Siga esta carretera recto hasta el cruce y tome a la izquierda por la vecinal doscientos tres y estará en LazyVu en menos de veinte minutos —añadió entregándole las llaves y dándose la vuelta para dirigirse a la casa.

Katie permaneció allí, mirándole hasta que desapareció por la puerta. Caminaba despacio y despreocupadamente, pero mantenía la espalda recta y los hombros firmes; tenía el cuerpo delgado, bien hecho y más fuerte de lo que parecía. Daba la impresión de tener una musculatura animada por una fuerza mecánica. Algo estaba despertando en el interior de Katie. Pero, resueltamente, quiso adormecerlo. Katie Phillips no era una Betty Jo Babcock que se divertía con el primero que aparecía.

El sudor bañaba las mejillas de Katie, que bregaba con la cosechadora por los surcos del trigal. Tenía los labios secos y la lengua le sabía a sal; tanta sed tenía, que solo pensaba en cerveza, cerveza helada amarga, ¡bendita cerveza! Aquella idea era una tortura, pero no había modo de desecharla. Aún faltaban horas para terminar la jornada, y en aquel momento habría sido capaz de matar por una cerveza fría.

De pronto, como si sus pensamientos se hubiesen hecho realidad y cobrasen vida, se le apareció una botella de cerveza chorreando gotas: se la ofrecía una niña de unos siete años. Una niñita en mono vaquero con dos largas trenzas que la miraba con unos ojos azul oscuro exactos a los de Gary Simmons.

—Papá me ha dicho que te la traiga —dijo dándole la botella—. Me llamo Rachel.

—Gracias, Rachel —respondió Katie ceremoniosa aceptando entusiasmada la botella; se la apretó contra la frente y el cuello antes de dar un largo trago.

La niña le sonrió, mostrando la falta de algunos dientes de leche.

—Dice papá que vengas a cenar con nosotros esta noche. Viene la abuela y va a hacer estofado. La abuela hace el mejor estofado del mundo; le echa ajo.

—¿Ah, sí? —dijo Katie sonriendo encantada. La encantaban los niños, y la chiquilla le había gustado de entrada, quizá por ser hija de Gary Simmons.

—Sí —respondió Rachel asintiendo muy seria con la cabeza—. Dice que el ajo es bueno, pero a mí, si como mucho, me da diarrea. ¿A ti no te da nunca diarrea?

—Procuro que no me dé —contestó Katie con una sonrisa.

—¿Es divertido ir montada ahí arriba? —añadió la niña con evidentes deseos de subir.

—¿Quieres dar un paseo? —inquirió Katie abriendo la puerta de la cabina; el rostro de la pequeña se iluminó como si viera un árbol de Navidad y entre risitas se encaramó a su lado.

—¡Cuando se lo diga a Joey le va a dar algo! —gorjeó la cría.

Katie sentó a la pequeña en su regazo, le puso las manitas en el volante y juntas pusieron en marcha la cosechadora. Cuando los grandes rotores comenzaron a girar y la enorme máquina avanzó por los surcos retumbando y chirriando, Rachel lanzó gritos de excitación y alegría, y Katie se echó a reír contagiada.

A quinientos metros de allí, donde no podían verle, Gary Simmons las contemplaba con expresión complacida…

Hora de cenar. Aún húmeda y fresca de la ducha, Katie Phillips llegó puntualmente a las seis a casa de Simmons en su furgoneta. Al ser de día, pudo observar que la granja era vieja, un edificio alto de tres pisos y tejado muy inclinado para que la nieve no se acumulara. Estaba revestida de gastados listones de madera pintados de blanco y las ventanas tenían contraventanas antiguas.

Rodeaba la casa una cerca de postes puntiagudos pintada también de blanco, tras la cual crecían vistosos cajigales y caléndulas. Protegía la fachada del edificio una veranda; en el centro del patio, un mástil ostentaba con orgullo la bandera nacional de Estados Unidos. Se veía que era una casa bien cuidada y acogedora, y, aunque aún no había anochecido, las ventanas estaban iluminadas a guisa de saludo.

En el patio, junto al granero, se veía el característico grupo de vehículos de una granja: arados, azadas, dos remolques, dos tractores John Deere —uno pequeño y otro grande—, un jeep Cherokee, una camioneta Ford y la furgoneta Chevrolet de Gary, que, evidentemente, había recogido en LazyVu. Había también una pesada motocicleta HarleyDavidson negra, en su caballete; no era nueva, pero se notaba su potencia.

Shorty y Wes estaban reparando algo en los eslabones de la oruga del tractor pequeño cuando Katie se apeó de la furgoneta. Ambos llevaban monos llenos de grasa y estaban absortos en su trabajo, pero al oír el golpe de la portezuela de la furgoneta levantaron la cabeza.

—Buenas, Katie —dijo Shorty, con amistosa sonrisa y un gesto de saludo.

—Hola, Shorty —contestó ella respondiendo con otro gesto, esperando el saludo de Wes; pero este no abrió la boca y se limitó a recorrerle con la vista el cuerpo de arriba abajo de un modo impúdico y desdeñoso. A Katie se le encendieron las mejillas y se apresuró hacia la puerta con ánimo de salir lo antes posible del campo visual de Wes Bond.

De pronto, ante la puerta de Gary Simmons, se sobrecogió de timidez. Iba a entrar en una situación desconocida para vérselas con la familia de un hombre al que apenas conocía. Aunque, desde luego, entre los dos se había establecido una misteriosa comunicación y tenía la impresión de que aquella noche iba a pasar por una especie de prueba. Sospechaba que todos los minutos que hasta aquel momento había pasado con Gary, cada palabra que le había dicho, había sido de algún modo verificado y evaluado con arreglo a unos parámetros particulares de él que ella ignoraba. Y aunque esto la estimulaba, también la molestaba. Era un reto, y no había nada en el mundo que más hiciera reaccionar a Katie Phillips que un reto. A pesar de todo, seguía decidida a no establecer una relación con aquel hombre, por tentador que fuese. Una relación no serviría de nada y entorpecería sus planes.

Levantó la mano para llamar, pero antes de que sus nudillos rozasen la madera, la puerta se abrió de par en par y se encontró con la pequeña Rachel, sonriente y chupándose el dedo.

—He metido el dedo en el estofado —dijo la niña—. ¡Está más bueno…! ¡Abuela, ha llegado Katie! —añadió a gritos volviéndose hacia el interior y tomando de la mano a la joven para que la siguiera.

El interior de la casa superó todas las expectativas de Katie. Era un hogar sencillo, confortable, incluso bonito. Los muebles de la sala de estar, como la propia casa, eran viejos y bastante gastados, pero bien cuidados. Era una habitación acogedora y agradable. Para contrarrestar el frío de la tarde, en la chimenea ardía un fuego cuyas llamas rojas y amarillas difundían por el cuarto un fulgor dorado.

En una mesa de pino, tras un sofá de mullidos cojines, había un florero de cerámica azul lleno de rosas. Adornaban las ventanas sencillas cortinas de algodón, limpias y almidonadas. Aparte del olor a comida, se notaba un aroma a cera de muebles y a rosas, un ambiente que en seguida le causó una sensación de bienestar, igual que el tacto de la apretada mano de la niña.

En un rincón vio un televisor en color sobre una gran consola de madera. Estaba conectado con el noticiario de la CBS, aunque nadie lo miraba. De la cocina llegaba una mezcla de olores tan apetitosos que a Katie se le hizo la boca agua.

En la puerta de la cocina apareció una mujer alta y delgada, de unos sesenta años, de rostro dulce y pelo rizado, canoso y espeso, secándose las manos con un paño. Igual que Rachel y Gary, tenía ojos azul oscuro de mirada franca. Katie comprendió inmediatamente de dónde procedía aquella fuerza del rostro de Gary.

—Hola, soy Gladys —dijo a guisa de saludo a Katie como si fuesen amigas de toda la vida—. El estofado ya está. No sé dónde andarán esos dos; seguramente en la cuadra con la pobre yegua. Siéntese. ¿Le apetece beber algo?

—Sí, gracias; una cerveza —respondió Katie, mitigados sus recelos por la amabilidad de la anciana. De la madre de Gary no había nada que temer.

—Me tomaré una con usted. Hace un calor… —dijo la mujer enjugándose el rostro con el paño y volviendo a la cocina a por la cerveza.

Katie se sentó en el sofá y miró las noticias de la televisión. Dan Rather decía algo, pero antes de que Katie tuviese tiempo de prestar atención, Rachel interrumpió apremiante:

—¿Quieres ver mis muñecas? ¡Tengo seis! Son muy bonitas…

Al asentir Katie con la cabeza, la niña salió corriendo.

—Hola —oyó decir una voz a sus espaldas—; este es Joey.

Se volvió y vio a Gary quitándose la cazadora vaquera junto a un niño de unos once años, alto para su edad y de rostro serio, con las características pecas y ojos de los Simmons. El niño se volvió hacia el padre como buscando protección, pero Gary le instó a que saludase poniéndole una mano en el hombro.

—Encantado de conocerla, señora —dijo Joey con timidez ofreciéndole la mano. Era muy distinto a su hermanita.

Katie contuvo una sonrisa por aquel «señora», y con igual cortesía estrechó la mano del niño.

—Encantada, Joey.

De pronto fue Gary quien habló con voz plena de sarcasmo.

—Ahí está: el próximo presidente de Estados Unidos. Menuda patada en el culo…

Katie se volvió sorprendida y vio que Gary fruncía el entrecejo mirando hacia el televisor. En la pantalla, Jack Carpenter pronunciaba un discurso crítico. Había convocado una conferencia de prensa para hacer unas declaraciones, y sin duda los medios de comunicación sabían de qué se trataba.

Hacía meses que Carpenter se esforzaba por obtener la nominación a la presidencia como independiente, y aunque aún no había anunciado su candidatura al cargo, sí que venía dando todos los pasos previos, apareciendo dos veces por semana en televisión, ocupando titulares en periódicos y dirigiéndose al público. Aunque no era el primero de la lista, iba ganando terreno rápidamente, reduciendo la diferencia con los favoritos. Y ahora resultaba evidente que si Jack Carpenter optaba a la candidatura públicamente, tenía bastantes posibilidades de nominación. Era un cuarentón con buen aspecto y carisma, que sabía estar ante la cámara y mirar de frente, y su voz de orador estaba dotada de un tono apasionado y convincente, dijera lo que dijese.

Lo que decía eran palabras fuertes, superpatrióticas, archiconservadoras. Jack Carpenter era un irreductible defensor del ideal americano de poca gobernación y mucho negocio, de religión basada en los principios estrictos del Nuevo Testamento, partidario del sacrosanto hogar americano y de la supremacía de la bandera. Para él y su ideología, la perspectiva de que el país corriera el peligro de convertirse en potencia de segundo orden, que la moneda viese perder su primacía por el lastre de un déficit contabilizable en trillones y que Estados Unidos quedase relegado a los últimos puestos del comercio mundial, era algo inadmisible.

—Anuncio mi candidatura —decía en aquel momento— porque ha llegado la hora de que alguien diga la verdad. Este país ha estado demasiado tiempo dirigido por los Rockefeller, los Kissinger y los Kennedy. Los llamados liberales de la Costa Este y sus impíos amigos intelectuales han estado mariconeando excesivamente con Estados Unidos. En definitiva, lo que quiero decir es que tenemos que devolver América a los americanos.

Carpenter se aferraba fervorosamente a la tribuna con las manos. Era bien parecido, delgado, casi ascético, de labios severos y maxilar prominente, con grandes y penetrantes ojos, hundidos bajo una frente amplia, y pelo rubio abundante sin atisbo de canas. Un aspecto… muy americano.

—Es bastante guapo —bromeó Katie.

—Es un pavo —replicó Gary con gesto despectivo—. Son todos unos pavos.

La cámara volvió a enfocar el estudio y el locutor dijo:

—Acompañó a Carpenter en su conferencia de prensa de hoy el exmiembro del Consejo Nacional de Seguridad Robert Flynn, quien el pasado noviembre se vio obligado a dimitir por presiones del Congreso.

En la pantalla apareció Robert Flynn. Era un hombre muy distinto a Carpenter, y aunque aproximadamente de la misma edad que el candidato, aparentaba diez años más, cuando menos. La energía de Flynn, a diferencia de la de Carpenter, no era de esas que estallan abiertamente, sino que arden medio ocultas. Más bajo, de pelo más oscuro, más fornido, con rostro desdeñoso, celador de secretos, ojos negros brillantes y labios finos, Flynn casi siempre vestía de oscuro, lo que le prestaba una apariencia de cura o deudo enlutado.

—Lo que este país necesita desesperadamente es alguien con don de mando. Jack Carpenter es un líder que puede encarrilar de nuevo el país.

—Me alegro de que haya venido —dijo Gary en voz baja a Katie.

—Yo también —contestó ella, sonriendo.

Gary desconectó el televisor y pasaron todos al comedor.

En torno a la mesa, la familia aparecía tranquila y feliz; incluso Joey perdió algo de su timidez frente a Katie. Esta no dejaba de observarlos a todos. Gary presidía la comida en su sitio acostumbrado, frente a su madre, y parecía irradiar orgullo y bienestar. Era un hombre muy distinto al que Katie había conocido en los trigales, más en la línea del que había descubierto en el establo, susurrando cariñosas palabras a la vieja yegua. Cada vez le gustaba más.

Era una cena en familia que parecía salida de un cuadro de Norman Rockwell, pensó Katie. Niños limpitos, pecosos y de ojos vivos; una abuela simpática, de cuyas manos laboriosas había salido un guiso estupendo que todos compartían, y una vieja casa con cómodos muebles de pino natural. Casi demasiado bonito para ser verdad. De pronto se sentía como en su casa, como si fuese algo natural. Una buena sensación, una feliz sensación.

—¡Está buenísimo! —exclamó pinchando con el tenedor otro trozo de estofado y sirviéndose más patatas.

—Está creciendo —dijo Gary sonriente, mirando cómo se le llenaban los mofletes—. Come como una mula —añadió con una carcajada.

—Yo la encuentro muy bien —dijo la señora Simmons sonriendo.

—Yo también —confesó Gary.

Katie le lanzó una penetrante mirada y siguió masticando, pero en su interior sentía un cosquilleo de satisfacción y no pudo evitar el rubor que inundó sus mejillas.

—¿Cuándo vas a ver mis muñecas? —gimoteó Rachel.

Antes de que pudiese contestar, intervino Gary.

—¿Vosotros vais a ver la tele?

Era una manera amable pero resuelta de despedirlos, y tanto Rachel como Joey obedecieron inmediatamente levantándose y saliendo del comedor; pero al momento volvió a entrar Joey corriendo seguido de Rachel.

—¿De verdad que la has montado en la cosechadora? —inquirió.

—Ya te dije que se iba a morir de envidia —añadió la niña sonriendo.

—¿Me darás a mí también un paseo?

—¡Tiene mucho trabajo que hacer! —comentó Rachel, celosa de compartir la cosechadora con su hermano y considerando a la máquina y a Katie propiedad estrictamente suya.

—Claro, con mucho gusto —respondió Katie riendo.

—¡Gracias! —dijo el niño con gesto de auténtico deleite—. ¿Vas a venir mañana a montar con nosotros en el tiovivo? —añadió, suplicante, dirigiéndose a su padre.

—Por qué no… —contestó Gary mirando directamente a Katie. Sus miradas se encontraron y esta vez ella no apartó la vista.

—¡Chupi! ¡Qué chupi! —gorjeó Joey, dirigiéndose con su hermana hacia el televisor.

—Luego hay pastel de coco, si queréis —dijo la señora Simmons a los niños.

—Me encanta el coco —dijo Katie.

—Además, es casero; no esas porquerías de celofán hechas en fábrica. A mí me gusta seguir haciéndolo, aunque ya no se lleve —añadió Gladys Simmons con una emoción particular.

—A veces mamá no para de hablar —dijo Gary mirando a Katie de reojo como excusándose.

Pero la señora Simmons no oyó la observación.

—Todo cambia —prosiguió alzando la voz—. Ahora todos se marchan o quieren irse. Se van de aquí, de esta bendita tierra en que han vivido y se llevan hasta el fregadero pensando en venderlo. Eso está mal.

—No te alteres, mamá —dijo Gary, conciliador, pero en su entrecejo se insinuó una arruga que fue profundizándose. Katie se sintió incómoda mirándolos.

—Sabes que no está bien —replicó la madre en tono reprobatorio.

—Ya lo sé, mamá.

En el cuello de la anciana afloraron los tendones y un rictus en su boca trastornó la belleza de su rostro. Había perdido la continencia, cediendo a una profunda amargura que se le escapaba como un río desbordado.

—Esto ya no es la tierra en que yo nací. No hay más que basura y porquería por todas partes…

—Mamá… —dijo Gary con una voz tranquila pero tan firme que obligó a su madre a dejar la frase a medias; la mujer miró a su hijo y se reprimió.

—Perdona —dijo en voz baja—. Voy a ver el pastel —añadió levantándose torpemente como aturdida y caminando despacio hacia la cocina con los hombros encogidos. En un instante parecía haber envejecido diez años.

Katie, con las manos apretadas sobre la mesa, miró a Gary en silencio. Gary agachó la cabeza como en signo de cansancio y lanzó un leve suspiro. Luego, dirigió una mirada a Katie y también él le pareció más viejo.

—Es duro hacerse vieja —dijo finalmente con voz ronca.

—Lo comprendo —respondió ella en voz baja—. Yo me crie en un pueblo como este.

No había nada más que decir, pero en cierto modo aquel extraño momento compartido los había acercado más. Katie sentía por él una gran simpatía y su mirada la decía que Gary lo sabía y se lo agradecía. Para un hombre y una mujer cuyas miradas se compenetran, es normal el silencio.

La madre de Gary volvió con una gran tarta, con coco helado espolvoreado, presentada en una bandeja redonda. Ya había recobrado su aplomo y sonreía. Gary se levantó de un salto y se llegó a ella para pasarle un brazo por la cintura y liberarla de la carga. La mujer le sonrió tímidamente, con una mirada que imploraba perdón.

—¡La mejor tarta de coco del mundo, ya lo creo! —exclamó, orgulloso de su madre.

Gladys Simmons se ruborizó como una jovencita y dejó escapar una risita de complacencia.

—Bah, calla —respondió haciendo un amago con el paño de cocina. Gary hizo ademán de esquivar el golpe, la besó en el cuello y la abrazó con más fuerza.

Mirándolos, Katie sintió como un tirón en las costillas y calor en las venas bajo la piel. Gary Simmons era un hombre con mucho amor para dar, y lo daba de buena gana… a su madre, a sus hijos, a sus amigos, a su perro e incluso a un caballo moribundo.

Aquel tirón interior le decía a Katie Phillips que también ella quería ese amor que Gary Simmons repartía. La intensidad de su emoción la cogió por sorpresa. Era una sensación no propiciada, que amenazaba trastornarla.

CAPÍTULO 4.
El cuatro de julio

¡Qué bonito poder volver a ver con ojos infantiles la fiesta del cuatro de julio! Ser niño y despreocupado, disfrutar de nuevo de la emoción de los fuegos artificiales, los perritos calientes, los desfiles, las vistosas carrozas, las banderas y las orquestas…

Por celebrarse a principios de verano, cuando apenas han acabado las clases, en el cuatro de julio se amalgama toda la alegría y la esperanza de unas vacaciones sin fin. En las grandes ciudades, como Nueva York y Chicago, los festejos del cuatro de julio cobran mayor relieve por los espectáculos de avanzada tecnología a base de fuegos artificiales por ordenador, discursos televisivos de famosos y conciertos al aire libre en los parques.

Pero si se desea vivir el auténtico significado de la fiesta nacional, hay que verla en el corazón de Estados Unidos. En pueblos del pan en cesta, el cántaro de leche y el ganado en los campos, como Denison. En sitios como esos, el pueblo entero aparece engalanado con banderas rojas, blancas y azules y no hay casa en que no flamee la bandera americana, y en las que no hay mástil, aquella pende de las ventanas del segundo piso o adorna el porche. Pero todos, demócratas, republicanos o lo que sea, despliegan el cuatro de julio su bandera.

En infinidad de pueblos como Denison, personas a quienes todos llaman por su nombre de pila pronuncian discursos; personas como el alcalde Mike, director de la oficina de la propiedad; el barbero Pete, jefe de la brigada de bomberos voluntarios; el granjero Sam, presidente de la asociación local de excombatientes; George, director de la American Legion y de la caja de ahorros local.

Todos desfilan orgullosos con las banderas y participan toda clase de agrupaciones y asociaciones: los masones, los kiwani, los del Rotary, los Elks, los Old Fellows, los Moose, los Jaycees, el VFW, la Legión, las brigadas de bomberos y la Guardia Nacional. Las esposas, felices de ser «damas auxiliares», desfilan detrás de los hombres como si nunca hubiesen oído hablar de feminismo. Las agrupaciones de excombatientes incluyen tres guerras: la segunda mundial, el «conflicto» de Corea y la de Vietnam. Solo sobrevive un puñado de veteranos de infantería de la primera guerra mundial, todos ya nonagenarios, que se suman al desfile a guisa de héroes, y lo hacen sin pruritos avanzando por la calle mayor en sus sillas de ruedas. También hay jóvenes en sillas de ruedas, hombres marcados por la metralla en el Sudeste asiático. Los excombatientes visten sus uniformes y condecoraciones, y muestran con orgullo las medallas y las amargas dentelladas de esas guerras.

Las bandas que tocan en los desfiles las forman chicos y chicas de los colegios de la localidad. No son profesionales y puede que ni siquiera toquen bien, pero lo hacen con entusiasmo y se hacen sentir. Sudorosa en sus uniformes de cuello alto y botones dorados, la juventud marcha con paso digno y firme por las calles estadounidenses al ritmo de sus corazones.

Si se quiere conocer Estados Unidos hay que ver a la gente el cuatro de julio en los pueblos pequeños. Y lo mejor es verlo todo con ojos de niño.

Rachel y Joey Simmons prorrumpieron en gritos de contento al ver la feria montada en la plaza del pueblo. Era una de esas caravanas ambulantes que van de pueblo en pueblo y montan una carpa, tiovivos, una noria y puestos de algodón de azúcar y palomitas de maíz.

Todo el pueblo estaba en la calle; más tarde habría fuegos artificiales. Había mesas y barbacoas, y centenares de personas. Flotaba en el aire un olor a brasas y a hamburguesas y salchichas crepitantes sazonadas con mostaza. Los hombres se ocupaban de las parrillas mientras las mujeres se afanaban en torno a ellas con fuentes repletas de ensaladas, y los niños, algo cansados del paseo, bebían Coca-cola. Sentadas en la hierba había parejas más jóvenes con niños pequeños, con el almuerzo esparcido en mantas viejas, vigilando a los retoños que andaban a gatas y sin perder de vista a los que estaban en los cochecitos.

Rachel tiraba impaciente de la mano de Katie para ir hacia la máquina más cercana, el látigo, seguidos más despacio por Joey y Gary, que llevaba una tira de billetes. Los cuatro se acomodaron en un coche y se agarraron bien en cuanto el motor se puso ruidosamente en marcha para iniciar la vuelta.

El látigo comenzó a moverse despacio al principio, pero al cabo de unos minutos su velocidad era notable y en cada giro pegaba un «trallazo» como un verdadero látigo. La ringlera de coches giraba en una dirección, mientras que cada uno de ellos daba vueltas sobre sí mismo. La fuerza centrífuga aplastaba a los ocupantes en sus asientos y los mantenía paralizados. Rachel, con las trenzas en volandas y los ojos muy cerrados, chillaba y reía. Gary, ganado por la dinámica de la diversión, comenzó a chillar con su hija, y Katie se contagió también y acabó gritando como una loca.

El único que no chillaba era Joey. Aferrado fuertemente al respaldo del asiento, permanecía con el rostro demudado y ojos de espanto. Katie, viendo el miedo del niño, pasó un brazo por sus hombros y le apretó cariñosamente. Había sido una reacción instintiva, no pensada para que la viera Gary.

La enloquecida cabalgata no duró mucho; los coches aminoraron su mareante girar y por fin se detuvieron, dejándolos aturdidos y entre risas, Joey incluido. Bajaron del coche y de la plataforma y se abrazaron, sin aliento pero felices.

—¡Voy a hacer una foto! —dijo Katie sacando una pequeña cámara japonesa del bolso y poniéndose a hacer instantáneas de Gary y los niños en diversas poses espontáneas. En aquel momento reparó en uno que iba disfrazado de tío Sam con zancos y animó a los niños a que se acercasen a él para tomar una foto.

—Os hago yo una —dijo Gary cogiendo la cámara.

Katie se echó el flequillo hacia atrás y pasó los brazos por los hombros de los niños. Rachel, encantada, sonreía a la cámara, enseñando sus dientes mellados, pero Joey se apretaba muy serio y confiado contra Katie.

Gary, sin prisas por tomar la instantánea, se complació en observarlos a los tres en el visor. Katie Phillips no parecía mucho mayor que Rachel y Joey: con una sencilla blusa y un pantalón vaquero, delgada y estirada, con la melena suelta, parecía más una jovencita que una mujer.

—¡Chuletas! —exclamó Rachel—. ¡Huele a chuletas! —Y echó a correr seguida de Joey, mientras Gary devolvía la cámara fotográfica a Katie.

—¿Tienes hambre?

—¡Estoy muerta de hambre!

—¡Qué raro! —replicó él con una carcajada y, dándole una palmada en el trasero, echó a correr detrás de los niños, dejándola a ella la última.

En una barbacoa estaba Shorty asando chuletas y rebozándolas de salsa con un cucharón. Las brasas despedían un enorme calor y la grasa derretida dejaba escapar un aroma que a Katie se le hizo la boca agua. La señora Simmons había puesto un mantel precioso en una mesa cercana; en aquel momento colocaba fuentes de ensalada y mazorcas de maíz y abría unos tarros de chow-chow y legumbres en escabeche. Había también apetitosos pasteles y tartas caseras, así como una radio portátil que difundía a todo volumen música country, aunque no tanto como las marchas de Sousa que atronaban por los altavoces del recinto. Por todas partes se veían niños corriendo y riendo y madres con niños de pecho; era una maravillosa barahúnda.

Katie se sentó en una silla plegable de aluminio junto a Gary y recibió airosamente un plato repleto de chuletas con maíz, más una cerveza helada de una gran tinaja llena de botellas y hielo. Se encontraba en la gloria y estiró las piernas mientras daba cuenta de una chuleta y bebía cerveza. En la auténtica gloria.

—¿Cuánto tiempo lleva en las cosechadoras? —le preguntó Toby, una regordeta con blusa sin mangas y brazos como jamones, que tenía en el regazo un niño igual de gordo; este, con la cara llena de salsa, mordisqueaba feliz una chuleta.

—Es el primer año que trabajo en esto —contestó Katie.

—¿Y le gusta? —preguntó el marido de Toby, Dean Morgan, el sheriff, con el atuendo completo de sus funciones, con placa, pistola y todo lo demás. Era un hombre que no soportaba estar sin su uniforme, aunque estuviese fuera de servicio.

—Lo que no me gusta son los moteles —respondió Katie tras pensarse la respuesta—. Son muy incómodos:

—Eh, Lyle —gritó Gary—. ¿Conoces a Katie? Katie se volvió y vio detrás de su silla a un hombre alto, de cara arrugada por la edad y el trabajo, pero tieso como una vela.

—Encantado, señora —dijo cortésmente.

Katie alargó instintivamente la mano para saludarle, pero inmediatamente la retiró avergonzada al ver que la tenía manchada de salsa.

Gary se echó a reír.

—Lyle era un buen amigo de mi padre —dijo.

—Ese sí que era un hombre —dijo Lyle con énfasis—. ¡Capaz de desayunarse con un oso y cagar balas!

Todos rieron al oírle, pero Katie quedó un poco desconcertada; miró a la madre de Gary para ver cómo reaccionaba ante el comentario, pero la anciana estaba ocupada sirviendo a Rachel y a Joey.

—¿Cómo sabes que cagaba balas, Lyle? —dijo Gary sonriendo despreocupadamente.

—¿Otra vez diciendo obscenidades, Gary Simmons? —espetó un hombre canoso de unos cincuenta años acercándose a la mesa. Tenía un agradable rostro rubicundo y ojos amables.

—¿Cómo está, reverendo, qué tal? —respondió Gary saludándole con un gesto y presentándolo a Katie como el reverendo Russell Johnson. El sacerdote, ante la insistencia de Gladys Simmons, aceptó un trozo de tarta de arándano, que se llevó a otro sitio.

Hasta la voraz Katie empezaba a sentirse llena. Aún quedaba mucha comida y la señora Simmons seguía insistiendo para que todos los que habían repetido lo hicieran de nuevo. Todos estaban algo achispados y alegres, e incluso Wes, que no decía casi nada, y menos a Katie, se incorporó al círculo y sonrió alguna que otra vez.

Buster Miller, arrastrado por su esposa, una mujer bajita y ojerosa, y sus tres niños, se acercaba a la mesa con una bolsa de papel repleta y sonriendo con sus gruesos mofletes.

—Eh, Gary, ¿cuándo diablos vamos a ir de caza? —dijo.

Se produjo un segundo de silencio, denso, casi palpable, mientras los dos intercambiaban una mirada; luego, Gary respondió sin inmutarse:

—No lo sé, Buster, ya te lo diré. ¿Has ido de caza alguna vez? —añadió volviéndose hacia Katie.

—De pequeña, con mi padre —respondió ella. Buster vaciaba la enorme bolsa en la mesa, dejando caer envoltorios de colores y toda clase de cohetes.

—¡Bombas, buscapiés, cohetes, petardos nucleares! —graznaba entusiasmado Buster, mientras los demás, contagiados, los manoseaban como niños buscando su modalidad preferida. Katie sacó su cámara fotográfica del bolso y se dispuso a hacer fotos.

—¡Buster, vas a volar el pueblo el cuatro de julio! —dijo Gary riendo y haciendo que los demás soltaran la carcajada.

—Eh, ¿habéis oído que Ronnie Reagan va a hacer marchar a los granjeros? —dijo Shorty.

—¿Sí? ¿Y cómo? —replicó Gary.

—Quitándonos las furgonetas.

El chiste cayó en frío y las risas en torno a la mesa fueron forzadas y esporádicas.

De pronto, Wes se dirigió por primera vez a Katie.

—¿Para qué hace tantas fotos? —inquirió con voz hiriente.

Sorprendida y un poco asustada por aquel tono agresivo, Katie retrocedió un par de pasos y se quedó parada, con la máquina colgando de la correa.

—Sí… siempre hago fotos. Te… tengo un álbum lleno —contestó tartamudeando.

Pero Wes seguía ceñudo y los demás estaban callados y se miraban molestos. Fue Gary quien rompió aquel silencio.

—Pero ¿qué demonios te pasa, Wes, es que temes romper la máquina con tu cara?

Todos soltaron la carcajada, pero Wes no los secundó.

Siguió mirando a Katie con sus fríos ojos y con odio no disimulado. Si las miradas pudieran matar, debía darse por muerta, seguro, pensó Katie.

—Ven —dijo Gary cogiéndola de la mano—, vamos a echarnos un juego de herraduras.

Katie le siguió de buena gana para alejarse de aquella mesa. No sabía por qué Wes Bond le tenía manía, pero no quería verse implicada en aquella aversión. Nunca había conocido a un hombre tan hostil y tan introvertido; le ponía la piel de gallina con sus ojos de odio y aquel gesto de desprecio en la boca. ¿Qué le sucedería? ¿Por qué la odiaba tanto?

Al anochecer, todos se congregaron en torno a la orquesta. Muchos se hicieron con sillas y se acomodaron y los demás se sentaron en la yerba. Las familias se agrupaban juntas, y los niños, que habían estado todo el día corriendo de un lado a otro, se reunían con sus padres, reclinando la cabeza en el hombro materno o sentándose en el regazo paterno. Había llegado el momento tan esperado, el momento en que, al caer el sol, el cielo de Denison resplandecería con millones de estrellas: la hora de los fuegos artificiales.

Katie se sentó apretada junto a Gary, al lado de los niños, entre su padre y la abuela. Comenzaron los fuegos artificiales y a cada explosión cegadora roja, azul, amarilla, verde y roja, blanca y azul, de la garganta de los espectadores brotaba un «aah» admirativo. Conforme los cohetes ascendían y caían en un arco en el cielo, dejando una estela chisporroteante de estrellas, los «aah» se transformaban en «ooh» y los aplausos secundaban los juegos pirotécnicos más espectaculares.

Una voz inició el canto de Dios bendiga a América, secundada al instante por otras y a continuación por muchas más, hasta que todos la entonaron a coro, compartiendo aquel momento mágico de comunión, mientras los vistosos fuegos de artificio continuaban su luminoso espectáculo en el cielo.

Gary miró el rostro de Katie a la fugaz luminosidad de los cohetes y vio que le brillaban los ojos como a una niña; contempló aquel hermoso perfil expectante alzado al cielo. Sentía una profunda emoción, por la fiesta y su significado, por hallarse con su familia y sus amigos, y por la inquietante presencia a su lado de aquella guapa e independiente muchacha. Casi sin darse cuenta, se inclinó y la besó dulcemente en la boca.

Katie le miró sorprendida, pero no le rehuyó ni volvió la cabeza. Y cuando Gary volvió a inclinarse para besarla ya con más deseo, cerró los ojos y le entregó su boca.

Katie y Gary hicieron en silencio el camino hasta el motel en la furgoneta, pero él le tomó la mano izquierda, oprimiéndosela bajo su pierna durante todo el trayecto. Katie sentía en la palma de su mano el calor y la fortaleza de aquel muslo y fue todo el viaje arrobada, incapaz de pensar con lucidez. Le había besado, pero ahora estaba un poco arrepentida. Todo estaba sucediendo demasiado de prisa; muy de prisa. Solo llevaba allí un par de días y aquello no era lo que quería ni lo que esperaba que sucediera. Aunque ahora conocía mejor a Gary y había estado con su familia y sus amigos, sabía su capacidad de afecto y ternura y sentía la fuerza del atractivo físico, seguía aferrada a sus defensas.

Por eso, cuando llegaron a la puerta de Lazy-Vu y él la abrazó con fuerza, besándola en la boca, ella no respondió a su caricia y se apartó.

Gary se la quedó mirando un buen rato.

—No vas a pedirme que pase, ¿verdad? —dijo en voz baja.

Le costaba trabajo mirarle a los ojos y solo supo contestar con la cabeza.

—Es ir demasiado aprisa, ¿no? —añadió él alzándole la barbilla con un dedo y mirándola a los ojos. Por su expresión comprendió claramente que interiormente se debatía, incapaz de decidir si seguir adelante, y eso le hizo sonreír. Gary Simmons era un hombre paciente y sabía que el tiempo jugaba a su favor.

Aquella sonrisa de Gary la derrumbó; dio un paso adelante y le besó, sorprendiéndose ella misma.

Gary sonrió plenamente.

—Bueno, más vale que entres, a no ser que quieras que te haga la cama.

Katie respondió con una sonrisa y dándole en broma un puñetazo en el pecho. Luego, le volvió la espalda y entró en el motel sin dejar de sonreír.

Mientras contemplaba alejarse la Scottsdale de Gary, la sonrisa no abandonó sus labios, y se mantuvo hasta que fue a mirarse al espejo para ver si sus ojos revelaban sus verdaderos pensamientos y conocer así sus propios deseos.

Y aún sonreía cuando sonó el teléfono.

El penetrante sonido la sobresaltó y su sonrisa se desvaneció. Esperó unos instantes mirando sonar el aparato como indecisa en si contestar o no. Luego, cruzó el cuarto de prisa y lo cogió.

—Diga.

Escuchó unos segundos sin decir palabra, para finalmente decir «Sí» y colgar.

Durante la noche se puso a llover y a la mañana siguiente amaneció nublado y lloviendo. Llovía fuerte y la tierra se empapaba; en los baches de las carreteras se formaban charcos sucios de aceite y las estrechas acequias comenzaron a desbordarse. Había charcos por todas partes.

Katie cerró de un portazo la furgoneta y se apartó de los ojos el pelo mojado. Echó un vistazo al reloj: quedaba poco tiempo. Lanzó una ojeada al patio de la granja de Simmons y advirtió que Gary no andaba por allí; solo estaba Shorty con un viejo impermeable y su habitual sombrero vaquero, trabajando en el tractor John Deere.

—Están en el granero —le gritó al verla.

En el granero hacía frío y flotaba un olor a heno húmedo; la lluvia repicaba fuertemente en el tejado. Rachel fue corriendo hacia ella, llorando, y se le abrazó como a una tabla de salvación. Por encima de la cabeza de la niña vio a Gary y a Wes hablando con alguien que no conocía. Junto a ellos estaba Joey apoyado en la pared; lloraba también desconsoladamente como si fuera el fin del mundo.

—Es… Beauty… —dijo la niña sollozando—. Está muy malita y papá dice que tenemos que dormirla.

—¡Qué va! —suspiró Katie abrazando a la pequeña—. Ya verás —añadió mirando implorante a la madre de Gary que en aquel momento apareció en la puerta, justo cuando salía el veterinario con su maletín negro. La señora Simmons asentía tristemente con la cabeza, confirmando lo que decía Rachel.

—¡Se pondrá bien, papá! ¡De verdad, de verdad! —gritó Joey sollozando y echándose en brazos de su padre.

Distraído, Gary acogió, de pronto, al niño y luego lo apartó afectuosamente.

—Hijo, ve con tu abuela —dijo en voz baja, apenado.

—¡Por favor, papá, por favor! —imploró Joey en defensa de la vida de la yegua.

—¡Papá, por favor… por favor! —exclamaba también Rachel echando a correr hacia Gary.

Gladys Simmons se apresuró a apartar a los llorosos niños de su hijo y los abrazó con cariño para calmarlos, sacándolos poco a poco del granero para que no fuesen testigos de lo inevitable.

Katie contemplaba la escena con el corazón encogido, apenada por el mal trago que estaban pasando. Pero a ella no le concernía aquello y prefería quedar al margen. Oyó gimotear al perro que barruntaba la tensión del momento.

Dando la espalda al establo de Beauty, Gary sacó del bolsillo una Remington del 45, y conforme quitaba el seguro intercambió una mirada con Wes. Se acercó decidido a la yegua, le arrimó el arma a la cabeza y permaneció inmóvil en esa postura durante un largo minuto: un hombre con su vieja yegua y el arma que pondría fin a una relación de más de veinte años. Bastaba con apretar el gatillo para acabar con el sufrimiento del animal y era el único medio, el medio piadoso; el único medio.

Pero no podía. No tenía ánimos para ello. A sus espaldas, Ronnie lanzó otro quejido, inquieto y atemorizado, con el rabo entre las patas. Gary dejó caer la mano que sostenía la pistola y apartó la vista del sitio en que estaba su vieja yegua, cegado por las lágrimas que afloraban a sus ojos. Meneó angustiado la cabeza y, entregando la pistola a Wes, salió apresuradamente del establo.

Katie le siguió, pero él no la vio, o si lo hizo no lo demostró y siguió andando sin mirar a derecha ni izquierda. El agua le caía a chorros por la cabeza y los hombros, resbalando por la gorra, pero él apenas se daba cuenta de que llovía.

A sus espaldas, dentro del granero, se oyó una detonación y Ronnie volvió a gemir, esta vez de un modo penetrante y extraño, un gemido muy curioso en un perrazo como aquel.

Gary apretó los puños y se detuvo. Se quedó muy quieto con la mirada fija en tierra. En los charcos que empapaban el suelo se esfumaban veinte años de recuerdos juveniles.

Katie se le acercó y él la miró como si la viese por primera vez.

—Tengo que marcharme —le dijo ella en voz baja, lamentando tener que darle aquella noticia en aquel momento en que necesitaba que le acompañasen en su dolor los seres queridos—. Me han telefoneado que van a operar a mi madre —añadió al ver que él no decía nada—. Es la vesícula, pero no es grave.

Gary la miró detenidamente mientras le hablaba. Tenía la cara y el pelo mojados, pero estaba ojerosa y se advertía cierta tensión en la comisura de los labios.

—¿Cuándo volverás? —inquirió finalmente.

—Puede que dentro de un par de días —respondió ella encogiéndose de hombros—. De todos modos, aquí ahora no se puede trabajar. Va a tardar bastante en secarse todo.

Gary asintió con la cabeza y en ese momento se les acercó Wes para devolverle la Remington. No miró a Katie, y ella mantuvo la vista apartada para no ver aquel odio en sus ojos.

Despacio, los dos se dirigieron a la furgoneta y Katie montó en ella. Joey se zafó de su abuela y acudió corriendo, con las mejillas llorosas y mojadas por la lluvia.

—¿Adónde vas? —preguntó.

—Se ha puesto enferma su madre —dijo Gary.

—¿Cuándo volverás?

Katie no sabía qué decir para consolar al pequeño; veía tan palpablemente su desamparo, y el de Gary, que sintió una opresión que le cortaba la respiración.

—¿No vas a darme el paseo en la máquina?

—Claro que sí —se apresuró a contestar Gary, pero mirando a Katie del mismo modo que su hijo, como un niño decepcionado que no entiende la situación.

—Prométemelo —añadió Joey.

—Te lo prometo —dijo Katie asintiendo solemnemente con la cabeza. Giró la llave de contacto y luego permaneció indecisa con el pie sobre el acelerador—. Siento lo de Beauty —añadió dirigiéndose a Gary.

—Te quiero —respondió él mirándola a los ojos.

Era una sencilla afirmación, dicha con sencillez. Katie contuvo un grito; acto seguido, pisó el acelerador y arrancó.

Cruzó la cerca sin detenerse y tomó por la carretera. No quería mirar atrás, pero no pudo evitarlo. Sabía de sobra lo que iba a ver; no obstante, dirigió la vista al retrovisor y allí estaban los dos, el hombre y el niño, abrazados y diciendo adiós a la furgoneta que se alejaba. Quietos allí bajo la lluvia, despidiéndola con la mano y calándose como dos tontos.

—¡Ah, mierda! —masculló Katie Phillips en voz alta—. Mierda. ¿Y ahora qué demonios voy a hacer?

CAPÍTULO 5.
Catherine Weaver

Los tacones altos de Catherine Weaver repicaban en el duro mármol mientras cruzaba la amplia rotonda que circundaba el reluciente estanque a la entrada del bloque de oficinas. Hacía un calor de julio abrasador y se sentía incómoda con aquel traje sastre y los leotardos. Las peinetas que mantenían su pelo estirado y apartado del rostro, formando un moño tipo francés, se le clavaban en la cabeza. Menos mal que dentro habría aire acondicionado, pensaba esperanzada.

El edificio de oficinas, proyecto multimillonario de cemento y cristal, diseñado por un famoso arquitecto de Chicago, había recibido varios premios de arquitectura y ocupaba un puesto relevante entre las construcciones notables del siglo veinte, aunque para Catherine Weaver no era más que un lugar de trabajo.

Cruzó las puertas giratorias, entró en aquel frío vestíbulo de dos pisos con paredes recubiertas de mosaicos y pasó ante los nutridos paneles repletos de nombres de importantes compañías y de la batería de ascensores, para dirigirse a un hueco en el que solo había dos ascensores, los dos únicos que paraban entre los pisos veintidós y veinticinco. Frente a ellos estaba sentado un guardia de seguridad armado. Había gente haciendo cola para entrar y Cathy esperó turno.

Cuando le tocó, abrió el bolso y sacó su tarjeta plastificada de identificación. El vigilante comprobó minuciosamente la foto mirando a Cathy y asintió con la cabeza.

—No olvide ponerse la chapa de identificación, señorita Weaver.

Al cerrarse tras ella las puertas del ascensor, Cathy se prendió la chapa en la solapa.

Salió en el piso veintidós y cruzó una puerta con un letrero que rezaba Federal Bureau of Investigation. División de Chicago, para entrar en la zona de recepción. Las oficinas que se veían eran muy distintas a la magnificencia que sugería el vestíbulo de la planta baja. Eran unas oficinas sencillas y someras, diseñadas quizá más para intimidar que para impresionar.

Tras el largo mostrador de recepción había un hombre alto con traje oscuro y camisa blanca. Tenía la corbata sujeta a la camisa por un alfiler con una discreta insignia con el emblema del FBI. Su aspecto daba a entender a cualquier visitante avisado que estaba armado y entrenado para usar eficazmente el arma. En la pared, sobre su cabeza, campeaba el escudo de Estados Unidos y en la pared opuesta el del ministerio de Justicia. En una pared lateral, dos fotografías —del presidente y del director— flanqueaban el estandarte norteamericano.

El recepcionista examinó detenidamente las credenciales de Catherine Weaver y la hizo pasar. Por muchas veces que acudiese a aquellas oficinas y por mucho que los encargados de seguridad conociesen su cara, el protocolo de identificación se llevaba a cabo irremediablemente.

Esta vez, al cruzar la puerta con el rótulo de Solo personal autorizado, Cathy casi deseaba que le hubiesen prohibido la entrada, porque sabía que habría bronca, sobre todo con Michael. Era precisamente Michael Carnes quien le había asignado aquel caso, y su informe no iba a gustarle nada. Michael conocía de sobra a Cathy, y además íntimamente, para no darse cuenta de que aquel informe encerraba mucho más que las simples observaciones objetivas de un agente secreto.

El FBI trataba de hallar el modo de acusar a Gary Simmons del asesinato de Dan Kraus, y Cathy Weaver, en su falsa identidad de «Katie Phillips», había sido enviada a Denison para obtener pruebas de su culpabilidad. Pero lo que había hecho era regresar por órdenes superiores, trayendo únicamente dos rollos de fotos sin revelar y la convicción de que Gary era inocente. Al FBI no iba a gustarle aquello, y en particular era a Michael Carnes a quien no iba a gustarle.

Tenía que ser fuerte, convincente y segura de sí misma; pero Cathy, nerviosa, pensaba que iba a ser imposible. Era su primer servicio secreto y todo se iba a ir al agua. A un agente del FBI no le está permitido implicarse emocionalmente con un sospechoso, pero ella había sido excesivamente vulnerable. Aún conservaba en sus labios el sabor del último beso de Gary y en sus oídos resonaba aquel «Te quiero»; si cerraba los ojos podía verle tan nítidamente como si lo tuviera delante: fuerte, serio, con aquellos ojos azul oscuro y aquella boca maravillosa…

Y todo resultó tan terrible como Cathy había previsto. Habría preferido despachar directamente con Michael a solas, pero en su despacho había varias personas y apenas si quedaba sitio para las sillas extra en que se acomodaban. Había también otros agentes, incluido Donald Duffin, tan joven y novato como ella. Estaban también Marty Freed, el teniente de la policía de Chicago que tenía a su cargo la investigación del asesinato de Dan Kraus. Y ante esa camarilla tenía ella que resumir los acontecimientos de los últimos días, procurando parecer lo más distanciada y objetiva posible, a sabiendas de que dejaría traslucir sus sentimientos. Incluso a sus propios oídos se sonaba partidista.

Y lo que era peor, Michael había llevado a la reunión un abultado expediente sobre Gary y sus antecedentes. Naturalmente que ella sabía de su existencia, pensó malhumorada, ¿por qué había sido tan tonta de olvidar que lo sacaría a colación? Aquel caso era muy importante para Michael.

Todo lo que Cathy podía aportar era su sincero convencimiento de la inocencia de Gary y un par de rollos de fotos de vacaciones; difícilmente constituiría para el FBI prueba suficiente de la inocencia de un sospechoso con antecedentes.

Pero lo que era aún peor es que el Viejo, el director, entró en el despacho en el momento en que Michael estaba acalorándose. Le acompañaba un negro alto y guapo al que Cathy no conocía, pero que, por su aspecto, no dejaba lugar a dudas de que era un agente veterano con autoridad. Todos hicieron ademán de ponerse en pie al entrar el jefe, pero el Viejo les hizo seña de que siguieran sentados.

—… Su padre —decía Michael en aquel momento—. El padre de Gary Simmons formó parte en 1978 de un grupo llamado los Hijos de la Libertad; se negó a pagar los impuestos y Hacienda le embargó la granja. El padre se ahorcó.

—¿Y qué? —replicó Cathy, belicosa—. ¿Qué tiene que ver eso?

Los verdes ojos de Michael lanzaron una mirada de reproche y su boca adoptó aquella línea obcecada que tan bien conocía ella.

—Su mujer se divorció de él y se marchó a San José… —prosiguió.

—Y qué duda cabe de que eso le convierte en asesino, ¿no? —dijo Cathy, percatándose de que, muy a su pesar, adoptaba una exagerada defensa de Gary. Era muy vívida la escena de Gary con una pistola en la mano, incapaz de dispararla. Vio de nuevo el arma contra la cabeza de la yegua y aquella mano en un gesto caído, impotente. Si era incapaz de poner fin a la angustiosa agonía de un caballo, ¿cómo diablos iba a ser Gary Simmons capaz de disparar contra un hombre a sangre fría?

Pero Michael Carnes no se rendía tan fácilmente. Era joven, listo y ambicioso, un hombre en pleno ascenso. El FBI le había asignado aquel caso y tenía puestos los ojos en él; era el homicidio de un famoso, un crimen por odio que aún suscitaba titulares en los periódicos del país y que hasta la fecha era la mejor breva que le caía; y no pensaba dejarla escapar de entre los dedos.

—Un año más tarde perecía atropellada por un conductor que se dio a la fuga —continuó, leyendo del expediente—. No se pudo detener al conductor, pero el cadáver estaba tan destrozado —añadió mirando al jefe—, que pensamos que debió darle la vuelta para pasarle por encima otra vez.

—¿Estaba él en California cuando ella murió? —inquirió Cathy con voz pausada.

Michael frunció el entrecejo. Le fastidiaba no tener todos los puntos sobre las íes.

—Lo estamos comprobando —respondió.

—Pues no debe ser muy difícil de verificar —espetó Cathy, sarcástica.

Ambos se pusieron ceñudos; luego, Michael desvió la mirada, dirigiendo la lectura del resto de los datos a su jefe.

—Estuvo a punto de ganar la medalla de Honor en Vietnam asaltando él solo un bunker y matando a cinco vietcongs, después de ser herido en el hombro.

—¡Qué barbaridad! —exclamó Cathy—. ¡Habría que colgarle por eso! —Se contuvo, consciente de que había ido demasiado lejos, traspasando hipotéticos límites.

—¿Qué ha averiguado, Weaver? —inquirió el Viejo con voz agria.

—Nada —respondió Cathy marcando su respuesta con un resuelto movimiento de mandíbula.

—De momento —se apresuró a añadir Michael—. Aún está…

—Yo no creo que haya nada que descubrir —dijo Cathy mirando sin ambages al jefe, tratando de convencerle con su franqueza y sinceridad—. Creo, señor, que es una empresa en vano.

—Vieron un coche como el suyo salir a todo gas del aparcamiento —insistió Michael.

—Sí —añadió Cathy dándose la vuelta para encararse con él—, un testigo medio borracho pudo leer dos cifras de la matrícula de un coche similar al suyo.

—Pero, bueno, ¿de parte de quién estás? —inquirió Michael. Era la pregunta que más se había estado temiendo Cathy; la pregunta más difícil de contestar. Su única defensa era un ataque.

—No se te ocurra empezar con esa gilipollez conmigo, Michael, ¿de acuerdo? —replicó furiosa—. Vas a decirme que estoy implicándome en exceso, ¿no? Y luego me acusarás de traicionar mi compromiso. ¡No se te ocurra soltar ese rollo! ¡Ni lo pienses!

—Yo no he dicho nada de traición a tu compromiso… lo has dicho tú —puntualizó Michael, también encrespado, mientras ambos se miraban rabiosos con la respiración agitada. Luego, Cathy meneó la cabeza, anonadada.

—¿Qué demonios hacemos? ¿Le inculpamos? ¿Sobre qué base?

—Sobre la base de mis tripas —gritó Michael—. Tengo unas tripas muy sensibles debido a una antigua proximidad con ciertas zonas erógenas.

Era un golpe bajo, dirigido a título personal, y encajado como tal. Cathy calló un instante para ver cómo reaccionaban los demás, pero eran agentes entrenados a no dejar traslucir sus emociones y no vio más que rostros impasibles.

El Viejo dirigió una nueva pregunta a Michael.

—¿Y la policía de Chicago? ¿Qué ha descubierto?

—Marty… —dijo Michael dirigiéndose a Marty Freed.

—Tenemos más de un centenar de hombres en el caso, señor —respondió el teniente al jefe del FBI—, pero hasta ahora nada. Nada de nada. Por lo que a nosotros respecta, Gary Simmons es una remota posibilidad.

Cathy dirigió una mirada de triunfo a Michael. Estaban en paz.

—¿Has visto algún arma? —inquirió Duffin.

Cathy sonrió.

—En esa región hay más armas que habitantes. No he visto ninguna Mac diez, si te refieres a eso. —Ahora se sentía más tranquila, más segura de sí misma y del terreno que pisaba—. Kraus era un pararrayos, y pudo haberlo matado cualquier radioyente.

—¿Y bien? —intervino Michael Carnes, que no daba fácilmente su brazo a torcer—. Gary tiene radio, ¿no? Seguro que tiene dos o tres.

Pero Catherine Weaver estaba ya embalada y citaba sospechosos a pares.

—Fanáticos de los perros, republicanos, demócratas, izquierdistas, derechistas… quizá todos ellos. A lo mejor es como la conspiración que hizo saltar a Hoover.

Si esperaba carcajadas o gesto de sorpresa por su cita exasperada del nombre del célebre director del FBI, se llevó un chasco. Solo el Viejo esbozó una sonrisa.

—Te has olvidado las gordas —añadió Michael, sarcástico—. ¿Quieres saber lo que por instinto me dicen mis tripas? Se lo cargaron las gordas.

—¡Motivos no les faltaban! —espetó Cathy.

—Comuníqueme lo que decida —dijo el jefe a Michael poniéndose en pie y abandonando el despacho. El negro no se movió.

Michael entregó los rollos de Cathy a Duffin al tiempo que hacía las presentaciones.

—Al Sanders, de Washington. Catherine Weaver.

Se dieron la mano, mientras Cathy se preguntaba qué haría allí aquel agente de la central. La central de Washington era algo muy gordo que rara vez se mezclaba en operaciones locales. El caso debía ser más importante de lo que ella pensaba, dado el despliegue de la investigación.

—Admiro sus huevos —dijo Sanders mirándola con una sonrisa.

Michael Carnes lanzó una carcajada breve, como un ladrido.

—Huevos no tiene, Al —dijo, despectivo—. Mírala y no llevemos demasiado lejos esa sacrosanta gilipollez de la igualdad. Es la primera vez que actúa en secreto y me parece que le pasa lo que a una quinceañera en su primera cita.

—Me encantan las quinceañeras —dijo Duffin con sonrisa impúdica.

—Estás mal de la cabeza, Duffin. Todos los yuppies estáis locos.

Pero Cathy no prestaba atención a esta segunda controversia porque estaba hojeando el expediente de Gary Simmons, prestando particular atención a las fotografías. En algunas se le veía tan joven que se enterneció mirándolas, sobre todo en las que aparecía con uniforme del ejército; en esas apenas era un muchacho, pero ya tenía la misma dulce sonrisa y la mirada seria.

Duffin salió del despacho para revelar los negativos de Cathy y Al Sanders le acompañó.

Michael y Cathy quedaron a solas. En seguida el gesto de él cambió y se transformó en un joven más tranquilo. Michael Carnes no era un guaperas convencional y su principal encanto procedía más de la fortaleza de su rostro y su mirada directa que de la perfección de facciones. A sus treinta y cuatro años poseía toda la energía y el optimismo de un joven. Para Michael no había nada en la vida que no tuviese explicación a condición de indagar el tiempo que fuese necesario y en el lugar adecuado. Todo tenía su explicación. La vida aún no le había llevado la contraria.

—Bueno, me alegro de volver a verte. Te encuentro guapísima, Cathy.

Ella le respondió con una leve sonrisa con intención de desanimarle. Una fotografía llamó su atención y la cogió para examinarla. Era una mujer muy guapa, de pelo castaño claro y cejas rectas. Creyó detectar algún parecido con Joey y Rachel, pese a que los dos niños tenían los ojos de Gary.

—Su esposa —dijo Michael levantándose para acercarse a ella y mirar por encima de su hombro—. Te he echado de menos —añadió inclinándose y besándola en la boca sin darle tiempo a esquivarle.

Cathy hizo un gesto de exasperación y cerró de golpe el expediente; salió corriendo del despacho, seguida por Michael.

—Siempre me ha gustado esa vista —dijo él sonriendo apreciativamente a los contornos del trasero de la fugitiva.

Cathy se dio la vuelta, enfurecida. Detestaba que él situara su relación sobre la base del físico.

—¡Ya me estás fastidiando, Michael! —exclamó.

—Bien. Eso quiere decir que seguimos sintiendo lo mismo los dos.

Ella dudó por evitar herirle, pero quería dejar las cosas claras.

—No, no es así —le contestó con voz queda y algo entristecida.

Pero Michael no advirtió el tono compungido y, cogiéndola del hombro, la obligó a entrar en el despacho y la acorraló contra la pared, achuchándose contra ella, aspirando el aroma de su pelo y buscando ansiosamente su boca. Dos meses atrás, sentir contra ella aquel cuerpo fuerte y duro la habría excitado y habría respondido en consonancia, pero ahora se sentía hastiada y apagada. ¿Le había querido realmente? Le repugnaba el deseo tan explícito de aquel rostro. Sobre los rasgos amables de aquel hombre, su mente superponía otro rostro… mayor, más curtido, de ojos más oscuros, de boca más incitante y con idéntico deseo en la mirada.

—No —le dijo, tratando de apartarle.

Pero él estaba excitado y no paraba mientes en disuasiones.

—De verdad que te he echado de menos —musitó rozándole el cuello con los labios—. Mucho —añadió manoseándola y obligándola a emplearse a fondo para zafarse de él, cosa que por fin logró repitiendo su negativa con la cabeza y saliendo rápidamente del despacho para hacerle comprender que no era simple coqueteo. No quería estar con él.

Michael, irritado, frustrado y herido, se quedó mirando cómo se alejaba.

Un par de horas más tarde, Cathy, Michael, Al Sanders y Donald Duffin se reunían en la cafetería de la Agencia para examinar las ampliaciones de veinte por veinticinco en papel brillante de las fotos que había hecho Cathy en la fiesta del 4 de julio. Ante los cafés en vaso de plástico y los sándwiches de atún tan insípidos como cartón, Michael y Cathy reanudaron su disputa sobre Gary Simmons.

—Venga —refutaba Cathy—, su padre, su exesposa… ¿qué demonios significa eso? ¡Bobadas! ¡Es un héroe de guerra! ¿Se lo vamos a imputar también?

—No, en los años ochenta no —dijo Sanders—. El heroísmo vuelve a estar de moda.

—Michael, de verdad, ¿es que quieres que J. Edgar se levante de su tumba? —espetó Cathy.

Todos sonrieron por la salida.

—No, no, gracias —asintió Michael.

—Gary no es más violento ni racista que cualquiera de aquí —prosiguió ella.

—¿Qué quieres decir? —replicó Michael atrincherado de nuevo en su suspicacia.

—Quiero decir que se cuentan chistes negros —contestó Cathy encogiéndose de hombros.

—¿Chistes de negros, quieres decir? —inquirió Al Sanders.

—Seguro que en este edificio se cuentan chistes de negros —respondió ella asintiendo con la cabeza.

—¡Qué van a contarse! —replicó Michael, fulminante.

—Se cuentan lo bastante en voz alta para que mi mente los oiga —dijo Sanders sin inquina.

—¿Y no viste algo sospechoso? —insistió Duffin—. Eso significaría que es nuestro hombre. En la gente que es inocente siempre hay algo sospechoso.

—Lo único que vi fueron dos espantapájaros que él y su hijo utilizaban de diana para el tiro. ¿Te parece lo bastante sospechoso? —replicó Cathy.

—¿Qué clase de espantapájaros? —insistió Duffin.

—Pues no sé —contestó Cathy encogiéndose de hombros—. Espantapájaros-espantapájaros.

—¿Qué es un espantapájaros-espantapájaros? —inquirió Duffin con auténtico gesto de perplejidad, aunque con Duffin era a veces imposible saber cuándo hablaba en serio o cuándo te tomaba el pelo; era un hombre que carecía de ese porte comedido característico de un agente joven del FBI.

—Un espantapájaros-espantapájaros es un espantapájaros, ¿verdad, Weaver? —dijo Al Sanders sonriendo a Cathy con la mirada, y ella sintió auténtica simpatía por aquel hombre alto y tranquilo.

—Exacto —contestó ella devolviéndole la sonrisa.

—¡Santo cielo! —exclamó exasperado Michael Carnes—. ¡Ya está bien con los espantapájaros! ¿Y de Zog, qué?

Cathy se volvió hacia él muy seria, apoyando los codos en la mesa.

—Michael, ¿qué esperabas que encontrase? ¿Zog pintado en el granero, al lado de Duncan quiere a Mary?

—¿Quién es Duncan? —inquirió Duffin con fingida inocencia.

Michael señaló una foto en la que aparecía el jeep de Gary.

—¿Cómo es que tiene tanto barro en la matrícula? —inquirió.

—Michael, porque, cuando llueve, los campos se llenan de barro —respondió Cathy como dando una explicación a un niño algo torpe.

Pero Michael hizo caso omiso y siguió meneando la cabeza.

—Este tipo esconde algo —dijo midiendo sus palabras—. Llevo tiempo en el oficio y lo huelo. Es la clase de individuo que necesita un Alamo que defender. Le cuadra perfectamente el papel.

—Tú eres quien quiere que le cuadre perfectamente el papel —dijo Cathy apuntándole con el dedo.

Michael sujetaba el montón de fotos con las dos manos. Y de pronto se le ocurrió una cosa. Sacó una foto del montón y la puso en el centro de la mesa. Era un primer plano de Gary, un Gary sonriente, mirando a la cámara, con la gorra echada hacia atrás, mostrando su pelo oscuro; un Gary en plan joven norteamericano, granjero y muy atractivo.

—Es un tipo guapo, ¿verdad, Cathy? —inquirió midiendo las palabras sin quitarle la mirada de encima para observar su reacción.

Con gran esfuerzo, Cathy mantuvo una expresión imperturbable. Tuvo que recurrir a todo lo que había aprendido, porque sabía lo que pretendía Michael y adivinaba a lo que apuntaba su mente de investigador.

—¿Quieres algo? Te diré algo —respondió finalmente—: a su perro le ha puesto el nombre de pila de Reagan.

—Bueno, pues no es tan malo —comentó Sanders riendo.

—¿Qué hay de malo en Ronald Reagan? —inquirió Duffin—. Yo voté a Reagan.

Michael acompañó a Cathy a casa en taxi, pero unas manzanas antes de llegar al apartamento dejaron el vehículo. Necesitaba aleccionarla a solas sobre su coartada como agente secreto. Fueron caminando juntos sufriendo el calor de Chicago. Catherine Weaver vivía en un edificio alto cerca del lago Michigan; curiosamente, no lejos de donde Dan Kraus había vivido y donde había muerto. A ratos, la brisa fresca del lago hacía transitable la calle unos segundos, pero la canícula de julio era más fuerte e implacable que nunca.

—A tu madre la operaron en el hospital Saint Joseph de Dallas —decía Michael—. Está en la habitación 302 y se llama Emma. Dentro de una semana estará de vuelta en su casa de Wells. Allí tenemos un agente. El teléfono de tu madre es 312-555-1701. Reténlo.

Cathy asintió con la cabeza.

—Si me necesitas —dijo Michael, súbitamente angustiado—, hay un aeródromo y puedo estar allí en hora y media.

—No seas paranoico, Michael —respondió ella sonriendo—. No va a sucederme nada.

Él se detuvo y la agarró del brazo, obligándola a que le mirase de frente. Su rostro, con sus espesas cejas, ojos claros y fuerte maxilar, denotaba preocupación.

—No te saqué de aquella universidad para perderte cinco años después —le dijo con voz grave y pausada.

—Ya me has perdido, Michael —respondió ella moviendo la cabeza—. Ya te he dicho que es un acoso en vano.

—Te gusta ese tío, ¿verdad? —replicó él—. No te vendrá mal pasar otra semana con él, ¿eh? —añadió, y al observar que ella se ofendía y que su rostro mostraba una expresión de cerrazón, hizo un gesto de excusa—. No quería decir eso —añadió condolido—. Pero él te gusta, ¿verdad?

Cathy dudó una fracción de segundo, pero comprendió la situación de Michael; cuando menos debía serle sincera.

—Sí —contestó.

Él debía de esperarse la respuesta, pero no el dolor que le causó. Incluso aquel rostro encantador tan querido le hacía daño, y tuvo que apartar la vista. No diría nada más, pero un instinto autodestructivo le impulsó a insistir en el asunto.

—Te gusta mucho, ¿no?

Por primera vez, Cathy se planteó seriamente la cuestión a sí misma. Como dice la canción, hay que saber cuándo guardar las cartas y cuándo enseñarlas, y Cathy mostró todas aquellas cartas defensivas que había estado guardando con tanto fervor en su pecho y las puso sobre la mesa.

—Sí, me gusta mucho —confesó a Michael y a sí misma, al tiempo que una inesperada alegría se adueñaba de su ser. Y de pronto se sintió libre.

Michael se limitó a asentir con la cabeza, incapaz de hablar. Ya se lo habían dicho todo. Durante un buen rato se estuvieron mirando: un hombre y una mujer que habían compartido mucho tiempo juntos y cuya historia finalizaba en aquel momento. Luego, Cathy le besó tiernamente en la mejilla y se dio la vuelta para alejarse.

—¡Eh! —le gritó Michael—. ¿Cuál es el teléfono de tu madre?

—El 312-555-1701 —respondió ella.

Él asintió complacido con la cabeza y cada uno siguió su camino.

CAPÍTULO 6.
Sombra de duda

Katie Phillips regresó a Denison muy animada, con el corazón abierto y dispuesta a ceder en todas sus reservas y sincerarse con Gary Simmons. Lo único que deseaba era volver a verle, averiguar si realmente la quería y corresponderle con su amor, ofreciéndole tanto como él le había ofrecido. Quería compartir su vida, su familia, sus sueños, formar parte de ellos. Que aún fuese un agente secreto que seguía con el caso, vigilando los movimientos de Gary, era algo secundario. Quizá Michael tuviese razón; quizá sus lealtades estaban hechas un lío. Pero era inútil luchar contra sus sentimientos y ahora, además, sabía que no quería luchar contra ellos.

Antes de salir de Chicago se cambió de ropa y se vistió el atuendo de tractorista: vaqueros, suéter y botas; se soltó el moño y se hizo una cola de caballo, dejándose el flequillo. Mientras se peinaba, Catherine Weaver se miró en el espejo y vio en él a una extraña, una extraña llamada Katie Phillips.

Todo el trayecto hasta Denison fue feliz e impaciente, anhelante y tranquila a la vez. Lo que sentía por Gary no era nada malo; de eso estaba segura, y ella confiaba en sus emociones. En cuanto a lo que el futuro le reservaba, en fin, el mismo futuro lo diría. El presente no contaba para nada. Algún día todo aquello quedaría atrás y podría sincerarse con Gary. El caso se resolvería, atraparían al asesino y Katie Phillips volvería a ser Catherine Weaver. Los dos tendrían algo de que hablar en las infinitas veladas que pasarían juntos, algo de que reír. Katie esperaba que cuando llegase ese día él no se enfadaría ni se sentiría traicionado. Al fin y al cabo ¿no le había defendido ella en el FBI, asegurando su inocencia, y acaso no regresaba como agente secreto para poder demostrarlo?

Paró la furgoneta ante la granja de los Simmons, se apeó y, tantas ganas tenía de verlos a todos, que casi echó a correr hacia la puerta. Aún no había llegado a ella, cuando se abrió y toda la familia salió a recibirla: Gary, con los niños y la abuela.

Estaban vestidos como nunca los había visto. Rachel llevaba un vestido almidonado con volantes en lugar del mono y Joey lucía chaqueta con corbata y pantalones, en lugar de los vaqueros y la camiseta. Incluso Gary vestía traje, observó Katie, admirada. No era exactamente un traje formal, ni uno de franela con tres botones, sino una chaqueta a juego con los pantalones al estilo del Oeste con rebordes pespunteados y pinza atrás. Gladys Simmons lucía un vistoso vestido con estampado de flores y un sombrerito con velo, y en sus manos llevaba una gran biblia negra.

—¡Has vuelto! —gritó Rachel echándose a sus brazos y abrazándola con todas sus fuerzas, mientras Joey le sonreía con timidez.

—Ya te lo dije —respondió Katie abrazándola, sin despegar los ojos de Gary.

Le miraba a la cara y en sus ojos vio la expresión que esperaba. La había echado de menos, la deseaba, la amaba.

—Vamos a la iglesia —dijo él; eso explicaba lo de la biblia y la indumentaria de domingo—. ¿Quieres venir?

—Tengo que ir a ver cómo están los trigales —contestó Katie meneando la cabeza.

—¿Para qué? Siguen demasiado blandos —replicó Gary—. Hoy no se siega —añadió, al tiempo que la señora Simmons asentía con la cabeza, instándola a que fuese con ellos, secundada por las súplicas de Joey y Rachel.

Katie se mordió el labio, indecisa. Había olvidado completamente que era domingo en la cristiana Norteamérica. En Chicago, el domingo era día de dormir hasta tarde y haraganear en la sala de estar, sentado en el suelo leyendo el Sunday Times y el Tribune. El domingo equivalía a tres tazas de café con croissant y mermelada de fresa, pero nada de iglesia. Le acosó un sentimiento de vergüenza, de culpabilidad incluso, como si hasta entonces hubiese vivido equivocadamente.

—No voy bien vestida —respondió torpemente agarrándose la cazadora vaquera como demostrándolo.

—Sí lo estás —replicó Gary, sonriente—. Así puedes entrar perfectamente. Vente; tienes que oír al viejo Russell predicando como si tuviera detrás al demonio con una horca al rojo vivo.

—El demonio no lleva horca —dijo Rachel cantarina.

—¿Cómo lo sabes? —dijo Joey, burlón—. ¿Le has visto?

¿Qué podía hacer? No había manera de negarse. Además, ahora que había vuelto a verle, no habría demonio —con horca o sin ella— que la apartase de Gary. Sonrió y cedió; montaron en el jeep Cherokee de Gary para ir a la iglesia.

La iglesia de la Realidad Cristiana era un edificio sencillo con un campanario indicativo de su función de templo. No tenía vidrieras, ni grandes cruces ni un coro con sus componentes vestidos de púrpura. Su sencillo interior contaba con un órgano, modestos bancos de madera y un altar espartano rematado por una simple cruz. El objeto mayor de la iglesia era una enorme bandera americana desplegada en la pared detrás del púlpito, en lugar bien visible.

Una vez sentados en el banco de los Simmons, Katie miró con curiosidad a su alrededor y reconoció varias caras; estaba Dean, el sheriff, con su gorda esposa Toby. Más allá se hallaba Shorty Richards, atildado como si en ello le fuera la vida, con su cuerpo rechoncho bien marcado por el traje oscuro. Buster estaba en un banco de atrás, con su escuálida mujer Ellie y los tres niños. Lyle, el viejo que «la había corrido» con el padre de Gary, se hallaba dos filas por delante de ellos. Aquello parecía una reunión de antiguos alumnos, pensó Katie.

El reverendo Russell Johnson —el «viejo Russell» como le había llamado Gary— no defraudó sus expectativas y les endilgó un sermón de rayos y centellas sobre la decadencia y la corrupción de la vida moderna que hizo gritar de entusiasmo a sus feligreses.

—¿Qué acabaremos siendo? —vociferó, con su amistosa cara congestionada de indignación—. ¡La panda de degenerados más cobardes y aborregados que jamás ha habido en la faz del planeta!

Gritos dispersos de «Amén» se oyeron por toda la iglesia. Katie, atónita, no decía nada. Aquello no era lo que ella había imaginado. Aquello, más que un sermón dominical era una sarta de invectivas.

—¡Nos asaltan en las calles y nuestros vecinos tienen miedo de ayudarnos! ¡La mente de nuestros hijos está emponzoñada de inmundicia y los jueces tienen miedo de arrojar esa inmundicia al fuego de la rectitud! ¡Nuestras ciudades perecen, víctimas de las enfermedades venéreas, y la ira del Señor cae sobre los que viven en la promiscuidad y la perversión!

«¡Amén!». «¡Es verdad, reverendo!». «¡Diga que sí, reverendo!».

El rostro del reverendo se congestionó más aún y una vena se infló de tal modo en su frente que Katie pensó que iba a sufrir un ataque allí mismo, en el púlpito. Sin embargo, a derecha e izquierda, delante y detrás, la gente estiraba el cuello con la boca abierta y los ojos llenos de fervor, tragándose fascinados cada palabra del sermón.

—¡Escuchadme, americanos! ¡Somos los descendientes de las tribus de Israel, los privilegiados con la bendición divina!

—Amén, hermano.

Katie miró de soslayo a Gary para ver su reacción, pero él permanecía sentado, tranquilo, con los ojos fijos en el pastor y una leve sonrisa en sus labios. Era imposible analizar su expresión, y Katie se preguntó si realmente se creería todo aquello.

—¡Somos los dragones de Dios! —tronaba Johnson con los brazos extendidos, agitándolos como espadas llameantes contra los demonios de la perversión—. ¡No somos los hijos de Caín que nacieron de la cópula ilícita entre Eva y Satanás! ¡Somos los hijos de Abel! ¡Hay que despertar! ¡Vaa llegar la hora! ¡Comienza a soplar un viento echado en el olvido!

«¡Le escuchamos, reverendo!». «¡Cierto, cierto!». Entre los feligreses se alzaban cada vez más voces corroborando las afirmaciones del reverendo. Se oyeron crujidos en los bancos conforme la gente se ponía en pie extendiendo los brazos hacia el pastor, como si el hecho de tocarle pudiese resolver sus problemas y fuesen a recibir la gracia divina.

—¡Amén! —exclamó a todo pulmón Gladys Simmons, haciendo que Katie se sobresaltase. El rostro de la anciana estaba en éxtasis, iluminado de fervor. Era evidente que el sermón le había llegado al alma despertando algo muy fuerte en su interior.

—¡Amén! ¡Zog!.

Zog. Zog.

—¡No quiero hacer de Zog! —chillaba Rachel, disconforme.

—¡Te toca a ti! —insistía Joey.

Katie abrió los ojos. Hacía sol y era por la mañana. A su lado, Gary dormía profundamente con un brazo por encima de ella. Afuera, su sueño se prolongaba en un ruidoso juego de Rachel y Joey.

—¡No quiero jugar a Zog! ¡Quiero jugar a las muñecas!

—¡Siempre quieres jugar a las muñecas! —replicaba Joey, enfadado.

Se sentó en la cama perpleja. ¿Lo oía de verdad? ¿Era real aquello? Las voces de los niños llegaban fuertes y claras. ¿Decían Zog o era otra palabra? Se escurrió despacio de la cama y se acercó esperanzada a la ventana conforme se ponía los vaqueros y la camiseta.

Forzó una sonrisa mientras daba la vuelta a la casa para entrar al patio. Rachel y Joey seguían discutiendo.

—¡Hola! —exclamó jubilosa—. ¿A qué jugáis?

—A muñecas —contestó Rachel enseñándole dos muñecas—. Él nunca quiere jugar a muñecas.

Katie se volvió hacia el niño.

—¿A qué quieres jugar, Joey? —le preguntó.

—¡No me gustan las muñecas! —espetó el pequeño.

—¿Qué es Zog? —inquirió Katie tragando saliva y con la mayor naturalidad posible.

—No lo sé —contestó Joey, hosco.

—No lo sabemos —repitió Rachel.

—Perro (En inglés: dog). —Dijo Gary a sus espaldas—. Uno hace de perro y el otro de gato —añadió abrazándola por detrás—. Buenos días —musitó en su oído.

Los niños echaron a correr por el lateral de la casa sin dejar de gritarse, dejándolos solos. Katie se los quedó mirando, mordiéndose el labio, muy preocupada. Aún no sabía con certeza si había soñado o no lo de «Zog». Rachel y Joey decían que no sabían el significado, pero ¿decían la verdad? ¿Qué podían saber unos niños pequeños como aquellos sobre el Zog? ¿Era simple coincidencia y una sílaba sin sentido, parte de un juego infantil?

—¿Qué sucede? —inquirió Gary viendo su preocupación—. ¿No has dormido bien?

Katie se dio la vuelta despacio, mirándole a la cara y tratando de leer algo misterioso en aquellos ojos azul oscuro.

—He dormido bien —dijo finalmente, pero con un tono distante que Gary captó inmediatamente.

—Amar y abandonar, ¿eh, Katie? —dijo él en broma pero como una angustiosa insinuación.

—No —contestó ella sonriente moviendo la cabeza.

No pensaba dejarle; ahora no. Tenía que haberlo soñado. ¿No habían dicho los niños que no sabían lo que Zog quería decir? ¿Por qué iban a mentir en una cosa así?

Joey volvió corriendo de detrás de la casa.

—¿Podemos dar ahora el paseo en la cosechadora? —inquirió suplicante.

Katie intercambió una mirada con Gary, quien asintió.

—Claro —contestó ella al pequeño, cuyo rostro se iluminó de contento.

—¡Qué pistonudo, papá, vamos a dar una vuelta!

Mientras Gary se echaba a reír, Joey agarró a Katie de la mano y comenzó a tirar de ella hacia la máquina.

Igual que había hecho con Rachel, Katie puso al pequeño al volante y le dejó conducir mientras ella le llevaba las manos. El suelo estaba aún blando por efecto de las fuertes lluvias pasadas y costaba avanzar, pero el enorme vehículo rodaba pesadamente, haciendo girar las largas cortadoras y acumulando el trigo para la trilladora.

—¿Quieres venir a cazar con nosotros esta noche? —dijo Gary, asomando de pronto la cara por la ventanilla.

Sin camisa, con el cuerpo brillante de sudor, se había encaramado en marcha a la máquina, agarrándose al lateral.

—Estoy cansada —contestó Katie meneando la cabeza en una negativa.

—¿Ah, sí? —replicó él sonriendo maliciosamente—. ¿Cómo es eso?

—Papá, yo quiero ir a cazar, por favor —imploró Joey.

—Cuando seas mayor —contestó Gary.

—¡Soy mayor, papá! —protestó el pequeño.

Pero Gary solo prestaba atención a Katie.

—Anda, me gustaría que vinieras —añadió zalamero.

Katie no decía ni sí ni no. Sabía que la caza era algo corriente en aquella región, pero no podía superar su aversión a la violencia. La idea de derramar la sangre de un animal inocente por deporte le revolvía el estómago. Durante todo el proceso de entrenamiento con armas en el FBI había rogado en su interior no tener que verse obligada a apretar el gatillo contra un ser vivo. En caso de necesidad no sabía si podría hacerlo; era un temor que nunca había revelado a nadie, ni siquiera a Michael cuando se acostaba con él. Era otro secreto que guardaba.

—¡Diablos, qué calor hace! —exclamo Gary quitándose la gorra y enjugándose el rostro—. ¿Pasas después a por más cerveza? —añadió lanzándole una sonrisa insinuante con gesto de quien se considera dueño del cuerpo de una mujer del que conoce todos los detalles.

Sin decir palabra, Katie dio un brusco golpe de volante. Como tenía la gorra en la mano derecha y se agarraba con la izquierda, Gary perdió el equilibrio y cayó a tierra.

Se levantó riendo, más ufano que nunca de la suspicacia de su chica, y Katie también se echó a reír.

Pero aquel mismo día, más tarde, Gary Simmons no reía mientras esperaban sentados en su camioneta el turno para descargar el trigo en el elevador del silo. El sol acribillaba sin piedad como si se hallasen en un horno. En la cabina faltaba el aire. De los sacos salía un polvillo que se les pegaba a las pestañas, les irritaba la nariz y les resecaba la garganta.

Se había producido una avería en el elevador y durante un buen rato la carretera había quedado atascada con una fila de camiones. La cola no se movía y el vehículo de Gary se vio inmovilizado en medio de los otros. Incómodo e impaciente, Gary expresó su furia sin paliativos.

—¡Maldito elevador, siempre se rompe! Traen las piezas de Abba Dabba o algún maldito país árabe. Las piezas de Abba Dabba y el trigo lo mandan a Rusia para alimentar a los comunistas de mierda para que vendan su jodida maquinaria a la asquerosa Abba Dabba y que ellos a su vez nos la vendan a nosotros para que la montemos aquí y nos asemos como pollos… Te juro que no lo entiendo…

Gary calló de repente y asomó la cabeza por la ventanilla mirando la cola. Vio más adelante un granjero mejor situado y le gritó:

—¡Eh, Elmer! ¿Qué cojones pasa?

Pero el hombre se limitó a encogerse de hombros. No pasaba nada. No iba a pasar nada. Lo único que podía hacerse era sentarse y esperar, ¿para qué cabrearse? No era la primera vez que sucedía, ni sería la última.

Mascullando, Gary paró el motor y se apeó.

—La máquina de Cocacola funciona, suponiendo que no la fabriquen en la Abba Dabba de la mierda… digo yo.

Katie le siguió hasta la vieja máquina despintada, situada bajo un cobertizo cercano al elevador. Había un grupo de granjeros, casi todos hombres de cuarenta y cincuenta años, bebiendo soda y esperando pacientemente a que se arreglase la avería del silo.

Gary echó unas monedas en la máquina y esta expendió dos latas heladas de soda. Le dio una a Katie y él echó un prolongado trago de la otra, se limpió la boca con el puño de la camisa y volvió a preguntarle:

—Entonces, ¿vamos de caza?

No podía seguir dándole largas.

—Es que no me gusta la caza… —comenzó a decir, pero él la interrumpió impaciente.

—Ya verás como te gusta esta caza. Esta caza es… —Pero no acabó la frase al ver acercarse a un granjero con otros dos—. Eh, Del, ¿qué tal?

El llamado Del ignoró a Gary y echó las monedas en la máquina sin mirarle. En la mandíbula de Gary Simmons se tensó un músculo, pero su voz amistosa ni se alteró.

—Qué, Del, ¿ha habido buena cosecha? Yo la he tenido bastante buena, ¿y tú?

Del cogió su bote de soda y le volvió la espalda dispuesto a alejarse sin haber dicho una palabra ni haberle dirigido una mirada.

—Del, te estoy hablando —añadió Gary en tono más cortante cogiendo al viejo por el brazo para que se detuviera. Por primera vez, Del alzó los ojos y sus miradas se encontraron.

Gary esbozó una sonrisa amistosa, pero templada de frialdad y amenaza.

—Te estoy hablando, Del, de vecino a vecino, mierdas aparte, ¿vale? Y no me has contestado, Del —dijo como masticando el nombre, subrayándolo con un énfasis amenazador.

—Tú no eres vecino mío —replicó Del en tono despectivo zafándose de la mano de Gary. Los otros granjeros los miraban, prevenidos, pero sin decir palabra ni intervenir a favor de ninguno de los dos.

¿Qué diablos sucede?, pensó Katie observando la escena. Era casi una réplica exacta de lo que había sucedido la otra noche en el bar entre Gary y el llamado Hank, que ni siquiera le había dicho «hola».

En aquel momento se adelantó otro para mediar; su rostro reflejaba ansiedad.

—Vamos, Gary —dijo con voz tranquila, contemporizando—, no querernos líos. Estamos aquí a lo nuestro, igual que tú…

—¿Qué es lo que tienes en la cara, Jud? —inquirió Gary de pronto dirigiendo su atención al que acababa de acercarse.

—Es del sol —respondió Jud retrocediendo un paso y llevándose la mano al rostro.

—¿Ah, sí? ¿Estás seguro, Jud? —replicó Gary con una sonrisa casi impúdica, con los labios fruncidos como un lobo, pero con la mirada fría—. ¿No será una de esas manchas que salen del sida, verdad? ¿Eh, Jud? ¿No habrás estado luciendo el trasero como esos maricones moribundos con manchas, Jud?

La evidente malignidad de aquella agresión dejó helada a Katie. Era una faceta de Gary que no había imaginado. Era incompatible aquella brutal crueldad con el afecto y sensibilidad que mostraba con sus hijos y con ella.

¿Qué sucedía entre Gary y sus vecinos?, se preguntaba. ¿Por qué no querían hablarle? ¿De dónde procedía aquella hostilidad? ¿Qué sucedía? ¿Era algo de tiempo atrás? ¿Cuándo había comenzado?

Jud se limitó a mirar a Gary con un odio visiblemente reflejado en su rostro.

—Qué hijo de puta… —dijo pausadamente.

Pero Gary sostuvo la mirada y fue el ofendido quien agachó la cabeza y le dio la espalda.

—Conmigo no juegues, Jud. ¿Me has oído, Del? —insistió Gary volviendo a enfrentarse con la vista a Del hasta que este bajó los ojos y le dio la espalda para marcharse.

Los otros se encaminaron hacia sus camiones, repentinamente transmutados en viejos que arrastraban los pies torpemente con la cabeza gacha. Asumían la derrota de Del y se solidarizaban con él callando la boca ante la agresión de Gary.

—Entonces, ¿qué tal te ha ido la cosecha, Del? —gritó Gary.

—Bastante bien —musitó Del, volviendo la cabeza avergonzado. Se le notaba la humillación, pero había algo más: miedo. Y no era el único atemorizado. Todos tenían miedo de Gary Simmons y ninguno de ellos tenía el valor de responder a sus intimidaciones.

¿Qué poder tendría sobre aquellos hombres? ¿Por qué le detestaban tanto? ¿Por qué él los trataba así? ¿Y por qué se mostraban ellos atemorizados? Katie no salía de su asombro. Y una sombra de sospecha invadió su ser; una sospecha que Catherine Weaver tenía que concretar y descartar, en la medida de lo posible.

—Me alegro, Del, me alegro —respondió Gary, de nuevo en tono amistoso, volviéndose sonriente hacia Katie. Ya volvía a parecer el mismo, pero ahora era ya un hombre que ella no conocía tan bien como creía. ¿Cómo era realmente?

Katie no le devolvió la sonrisa y se le quedó mirando.

—¿Por qué has hecho eso? —inquirió.

Las cejas de Gary se levantaron hasta la visera de su gorra John Deere, sorprendido por la pregunta.

—No fui yo quien empezó las cosas —dijo, y Katie comprendió que no iba a darle ninguna otra explicación.

Tranquila ahora, dijo para sus adentros. Ahora no le des importancia a esto; ahora no. Pero por primera vez entre ambos se interpuso una sombra, vaga, amorfa, indefinible, pero indiscutible. Katie se reprochó a sí misma la situación a que le había arrastrado aquel hombre. No había tenido suficiente precaución, se había dejado cegar parcialmente por el atractivo físico —ni para ella misma admitía la palabra «amor»— que sentían mutuamente.

Aunque, al fin y al cabo, ¿a qué se debían sus sospechas? Al juego de unos niños que decían algo que sonaba a «Zog». ¿Y qué si realmente habían gritado «Zog»? ¿Era prueba suficiente para implicar a Gary en un asesinato el que sus hijos pronunciasen la palabra «Zog»? Pero los demás granjeros le detestaban y le temían. ¿Y qué? ¿Desde cuándo es un crimen no ser «Mister Popular»? Quizá le tenían envidia porque era joven y fuerte, e íntegro. Nada de eso constituía una prueba terminante, y, desde luego, nada que se pudiese presentar ante ningún jurado.

Lo que sí era definitivo era el modo en que los dos se habían juntado como un volcán en erupción. ¿Podía estar tan equivocada a propósito de alguien con una boca y unas manos tan maravillosas? ¿Alguien que le había dicho «te amo» y que parecía decirlo de verdad? Y no es que Gary Simmons no tuviese amigos. Tenía amigos a montones, y el sheriff entre ellos. ¿Y no estaba Shorty? Su mente fue a centrarse en Wes Bond y renacieron sus temores. En Wes no quería pensar.

Pero la sombra no se despejaba, y Catherine Weaver era una buena agente para no darse cuenta. Aunque allí, en aquel momento, no era oportuno. A partir de aquello abriría un poco más los ojos y escucharía con mayor atención. Al fin y al cabo no había ido a Denison a segar trigo, sino a trabajar en un caso de homicidio con tan profundas implicaciones que intervenía el FBI.

—Tendré que ponerme aquí de rodillas delante de todos esos para pedirte que vengas de caza —le decía Gary—. ¿Te das cuenta? Sí, aquí mismo, en la tierra —añadió comenzando a hacer gesto de arrodillarse, al tiempo que Katie, avergonzada, se inclinaba a sujetarle. Todos miraban.

—¡De acuerdo! ¡Iré! —gritó ella—. ¡Ahora haz el favor de levantarte y deja de hacer el gilipollas!

Gary se incorporó, con una sonrisa de oreja a oreja, mientras Katie suspiraba interiormente.

—Te encantará —volvió a repetirle él.

Detesto la caza, se dijo para sus adentros. Pero tengo que ir. Quizá me baste con sostener el arma sin disparar. ¿Por qué no? Siempre puedo alegar que no tenía la pieza en el punto de mira. O puedo tirar sin apuntar, y fallar. En cualquier caso, no pienso matar a un animal indefenso. Si puedo evitarlo, desde luego que no.

Pero ¿podría evitarlo? Esta iba a ser una nueva prueba, sin lugar a dudas. Él se había empeñado tercamente, la había presionado demasiado para hacerla ceder; prueba de que la caza cobraba para él un significado oculto. Si no, ¿por qué iba a haber estado azuzándola y pinchándola para ver si realmente tenía valor?

¿Por qué era tan importante para él que Katie demostrase su coraje en público? ¿Por qué aquella caza nocturna se había convertido en algo tan importante entre ambos? Sabía que tenía que ceder para no levantar sospechas. ¿Y por qué sospechas? La única gente sospechosa es la que tiene algo que ocultar.

De nuevo aquella sombra vaga planeó sobre ella y, a pesar del intenso calor, Katie Phillips sintió un escalofrío.

CAPÍTULO 7.
Cacería en el barro

Tronaba por el oeste cuando Gary Simmons le abrió la portezuela del jeep. Antes de que hubiera tenido tiempo de montar, el pastor alemán dio un salto que por poco la derriba, introduciéndose impetuosamente en el vehículo y acomodándose en el asiento delantero. Katie montó despacio a regañadientes, pero el hecho de que fuese medianoche la tranquilizó un poco. En la oscuridad resultaría bastante fácil errar el tiro, o quizá, con suerte, ni tendría que disparar.

Gary estaba de muy buen humor, alegre y pletórico. Era evidente que le encantaba la caza con sus componentes de virilidad: el rifle, un gran perro, el vehículo con tracción a las cuatro ruedas; eran cosas de su mundo a las que atribuía un valor, cosas que le complacían. Katie se sintió algo egoísta por no ser capaz ni estar dispuesta a compartir con él todo aquello. Se ensanchaba la brecha entre los dos y comenzaba a notar una sensación de pérdida.

Se preguntaba con aprensión qué pieza irían a perseguir. Indudablemente algún animal nocturno… ¿mapaches? Pero un mapache, para un hombre como Gary, era algo parecido al ratón Mickey. Pensó en una presa mayor: un ciervo, quizá. Había sido buen año de ciervos; pasto no les faltaba y se habían reproducido mucho. Incluso podía encontrarse cierta justificación en la caza para reducir las manadas y que, en menor número, los venados tuviesen mayor posibilidad de supervivencia en el invierno. A pesar de ello, para Katie era como matar a Bambi. ¿O sería un oso pardo? ¿Habría osos por allí?

Gary la miraba complacido. La encontraba verdaderamente atractiva con aquella guerrera vieja suya del ejército que se había puesto, a juego con la de camuflaje que llevaba él. Hacían buena pareja, se complementaban bien: Katie y Gary. Le encantaba aquella mujer. Estaba resultando tal como él esperaba, alguien en cuyo apoyo podía confiar, que iría adonde él fuese, haría lo que él y vería las cosas igual que él.

—Te sienta muy bien —le dijo.

Ella asintió con la cabeza escrutando la oscuridad, preguntándose adónde irían.

—Nunca he ido a cazar de noche —comentó.

El ruido de los truenos había aumentado y, de pronto, un relámpago rasgó el cielo cual cuchillo una fruta madura. En el aire flotó el olor a ozono y comenzó a llover; al principio unas simples gotas dispersas que poco a poco se transformaron en chaparrón. Gary conectó el limpiaparabrisas y Ronnie se apretó contra Katie para estar más cómodo; también a ella le resultaba reconfortante la pesada respiración del perro.

Gary miró la tierra que se convertía en barro bajo las ruedas del jeep.

—Va a ser una auténtica cacería en el barro —comentó.

—¿Qué vamos a cazar? —preguntó ella.

—No es temporada de venado —respondió él sin más explicación.

Continuaron bajo la lluvia otros veinte minutos. Los trigales y las granjas fueron quedando atrás y el terreno se fue haciendo más accidentado. Tierras sin cultivar sustituyeron a los ordenados trigales; pronto aparecieron núcleos de boscaje marcando el inicio de las pendientes de las laderas. Finalmente llegaron a una amplia llanura, interrumpida por un espeso bosque. Gary sacó de la carretera el jeep, que experimentó un fuerte balanceo por lo agreste del terreno, con las ruedas embotadas de barro.

En la llanura había ya un círculo de vehículos: coches, furgonetas y jeeps. Sus faros iluminaban las figuras de hombres y mujeres a la espera en el corro de luz. Al apearse del jeep, Katie reconoció a Shorty, Lyle, al sheriff Dean y su mujer Toby, a Buster y a su delgada esposa Ellie. Era el grupo habitual de amigos de Gary; solo faltaba Wes. Todos vestían ropa de caza y botas, trajes militares de entrenamiento y de camuflaje. Ninguno llevaba escopeta ni arma, cosa que a Katie le sorprendió. ¿Dónde estarían las armas? En aquella región había pocas furgonetas que no llevasen una.

—Ya conocéis a Katie —dijo Gary.

Katie sonrió nerviosa, pero, curiosamente, nadie le devolvió la sonrisa. Todos la miraron con frialdad y dureza, como si no la hubiesen visto nunca y desconfiasen de ella. Los amigos de Gary no esperaban verla allí y era evidente que a ninguno le hacía gracia que hubiese venido.

Pero esperaban a Gary Simmons. Gary era su jefe y ella era su pareja, y por lo tanto, quisieran o no, tenían que aceptarla. Shorty fue el primero que le dirigió una sonrisa.

—Hola, Katie, ¿qué tal?

Los demás le secundaron y el momento de tensión pasó.

Sobre sus cabezas continuaban los trallazos de los relámpagos seguidos de estrepitosos truenos y la lluvia arreciaba.

Nos estamos calando hasta los huesos. ¿Por qué no abandonamos esta idiotez y nos vamos todos a casa?, se preguntaba Katie.

Pero Gary no tenía la menor intención de dejarlo.

—Vamos a ello —dijo a Shorty.

Shorty asintió con la cabeza y fue al maletero de su coche, en el que abrió una caja de cartón y sacó unas potentes linternas que entregó a los demás. A continuación fue a por las armas.

Katie pensaba que sacarían rifles y escopetas de los armeros de los vehículos, pero no eran escopetas ni rifles lo que Shorty Richards distribuía. Observó con atención las dos armas que entregaba a Gary y se quedó helada. Eran unas armas de casi cinco kilos, de gruesa culata y cañón de cinco centímetros, prolongado por un silenciador. Armas negras, siniestras, automáticas, eficientes armas mortíferas. Eran metralletas Mac10.

¡Mac10! ¡Santo cielo! Pero ¿qué era aquello? Y un terrible pensamiento le sobrevino: ¿qué diablos iban a cazar?

—Es una metralleta Mac10 —dijo Gary entregándole una—. Aprieta el gatillo y di aleluya —añadió pausadamente.

Aturdida, Katie cogió la metralleta y se la quedó mirando como si no hubiese visto una arma en su vida. Se le agolpaban los pensamientos y sentía latir aceleradamente su corazón bajo la vieja guerrera de Gary. Metralletas Mac10. Una arma de mercenarios, una arma de asesinos, el arma que había destrozado el cuerpo de Dan Kraus. La misma arma a la que con tanto sarcasmo se había referido ella en Chicago.

En esa región hay más armas que habitantes. No he visto ninguna Mac10, si te refieres a eso, había replicado engreída y confiada a los del FBI.

Pues allí estaban las Mac10. Las Mac10 y su aplastante y mortífera realidad. Ahora las tenía ante sus ojos, y su seguridad se derrumbaba. Se daba cuenta aterrorizada, de repente, de que un error de juicio podía tener consecuencias fatales. Se había comprometido personalmente, comprometiendo a su vez la investigación. ¡Debía pensar! ¡Necesitaba tiempo para pensar!

Lyle la había estado observando atentamente, percatándose de su aturdimiento, de aquella mirada de pavor y de sus torpes manos temblorosas sujetando el arma. Lo atribuyó a cobardía y torció el gesto, despreciativo.

—¡Ella está de más aquí! —espetó.

—¡Cierra el pico! —bramó Gary, y Katie vio de nuevo que era el jefe indiscutido del grupo.

El ruido de un motor de coche hizo que todos se volvieran. La camioneta de Gary avanzaba hacia ellos por el embarrado terreno. Se detuvo a unos doscientos metros y de su interior saltó Wes. Ahora ya estaban todos. La cacería podía empezar.

Wes dio la vuelta por delante del vehículo, abrió la puerta del lado contrario al conductor y tiró una cosa al suelo con ruido sordo. Era un bulto grande. A continuación, otra cosa pequeña aterrizó junto a la primera. Wes volvió a subir al camión y lo llevó hasta el círculo de cazadores. Ronnie comenzó a ladrar furioso, secundado por Duke, el perro de Buster.

—¡En pie!

La voz de Shorty, amplificada notablemente por el megáfono, hizo que Katie se sobresaltara. Miró a su alrededor y vio que hombres y mujeres sostenían las Mac10 como si supieran utilizarlas y que sus miradas estaban clavadas en el gran bulto del suelo.

Durante un buen rato no sucedió nada. Luego, el bulto comenzó a moverse, se puso de rodillas en el barro y se incorporó temblando. Era un ser humano. Katie contuvo un grito. No podía ser. ¡Aquello era irreal, en aquel país, en nuestra década!

Un relámpago de varios kilómetros surcó el cielo, iluminando una fracción de segundo como si fuera de día a la figura en pie: un negro, joven y atractivo, quizá no mayor de veinticuatro años. Iba sin camisa, solo con pantalones vaqueros. Sobre su ojo derecho, tumefacto y casi cerrado, una grieta sangraba aún. En su rostro se reflejaba una expresión de terror e incredulidad que Catherine Weaver no olvidaría el resto de su vida.

Las palabras de Shorty retumbaron a través del megáfono.

—¡Echa a correr, negro! ¡Coge la pistola y corre! ¡Tienes seis balas!

El joven permaneció paralizado donde estaba, preso de terror. Nadie decía nada: esperaban. Era horrible aquel siniestro silencio.

Dean, impaciente, arrebató el megáfono a Shorty.

—¡Negro, vas a morir! —vociferó, al tiempo que disparaba.

Las balas se clavaron sordamente en el suelo, junto a los pies del joven de color, con un toctoc. No eran disparos para matar, sino para asustarle. Dean quería hacerle ver que hablaba en serio. Correr o morir.

El joven se abalanzó de pronto sobre el revólver en el suelo, una copia barata del Smith & Wesson del calibre 38 de la policía, el arma comúnmente denominada «especial sábado noche». Se incorporó desesperado y echó a correr con todas sus fuerzas hacia el bosque como única tabla de salvación. Comenzaba la cacería.

Asqueada, Katie solo pudo cerrar los ojos mientras el mundo se hundía a su alrededor; comprendía con toda lucidez que sus sentimientos la habían traicionado.

A sus espaldas, Shorty lanzó una brutal carcajada de excitación parecida a un gruñido. De su rostro afable había desaparecido todo vestigio de buen carácter y solo se veía una máscara de odio.

—¡Hale, Ronnie, Duke! —gritó azuzando a los perros.

Ladrando excitados, los animales echaron rápidamente a correr tras los pasos del fugitivo. Cuando solo estaban a diez metros de su presa, el muchacho negro se volvió y disparó. Duke, el perro de Buster, pataleó en el aire con un gañido y luego cayó sobre un costado, chillando de dolor.

—¡Le ha dado a Duke! —chilló Buster, histérico de furor—. ¡Hijo de la gran puta! ¡Le ha dado a Duke!

Los demás comenzaron a correr por la llanura con las potentes linternas rasgando como reflectores la oscuridad. Buster llegó corriendo hasta su perro y se arrodilló a su lado, acunándole en sus brazos. Las lágrimas corrían por su rostro.

Katie seguía paralizada, con los ojos resueltamente cerrados, mientras su mente decía: no, no, no, noooo… No, por favor, Dios mío, no.

—Vamos —le dijo Gary cogiéndola del brazo.

—No —respondió ella sin fuerzas para mirarle, incapaz de cesar de mover la cabeza de un lado a otro.

—Te amo —dijo él con voz ronca, como doliente—. Tengo que serte sincero.

Katie abrió los ojos para mirarle y sus mejillas se cubrieron de lágrimas.

—¡No, no, no! —repitió como si con ello fuera a hacer que se alejara.

Gary la atrajo hacia sí, acariciándole los hombros y la espalda, restregando la barbilla en su pelo.

—Es tu primera cacería —le dijo con ternura—. Te acostumbrarás. Tienes que aprender a defenderte igual que ellos.

«Ellos» estaban persiguiendo a una presa humana. Entre «ellos» había un hombre capaz de llorar por un animal herido y que no daba importancia a cobrarse la vida de un ser humano si esa vida estaba encerrada en una piel negra. ¿Quiénes eran «ellos»? Gary no podía ser uno de «ellos».

No, aquel hombre que ella había tenido en sus brazos, cuya boca había ardido con sus besos…

—¿Cómo puedes…? —balbució llorando—. Tú no eres como ellos…

—Confía en mí —musitó él—. No es nada.

Luego era cierto: sí que era de «ellos». En una envoltura más atractiva, quizá no tan descaradamente; pero eso le hacía más perverso. Katie le dio la espalda, tragándose las lágrimas. En su pecho, el corazón se le deshacía inexorablemente. Le había amado y era el mal. Era un asesino capaz de dar caza a un ser humano por diversión. ¿Qué iba a hacer?

Katie miró hacia la llanura. El negro había desaparecido en el bosque seguido por aquella chusma. Solo quedaban ella y Gary. Katie, Gary y Buster, que seguía llorando junto a Duke. Y Wes.

Wes Bond estaba de pie junto a la camioneta, mirándola. Tenía en sus manos la Mac10, cual si formara parte de él, como una prolongación de su cuerpo. Su rostro era pura frialdad y en sus ojos, incluso a aquella distancia, notaba el odio. Y —ahora se daba cuenta Katie— la miraban con sospecha. Wes había estado esperando aquel momento, a sabiendas de que llegaría, a sabiendas de que Katie cometería un fallo y tendría que afrontar las consecuencias.

La visión del rostro de Wes desencadenó en el interior de Catherine Weaver una reacción que le hizo sobreponerse. Sabía perfectamente lo que Gary deseaba que hiciese, lo que los demás esperaban. ¿Podría hacerlo? ¿Podría convencerle de que era la misma Katie Phillips de quien se había enamorado? Tenía que hacerlo para no perderle.

Sin Gary Simmons, Katie no tenía una base, un ámbito en el que actuar. Estaría acabada como agente secreto. Si cortaba por las buenas y escapaba, pongamos… mañana por la mañana antes de que amaneciera, podría regresar a Chicago. Un puerto seguro. Y nadie tendría por qué saber lo mal que lo había pasado. El FBI mandaría a otros agentes; ella daría los nombres y la descripción de todos, pero ella quedaría fuera del juego y segura.

Si se quedaba con Gary, bajo su protección, podía observar y ser testigo, conseguir pruebas, proseguir la investigación. Tendría que convencerle de que era la mujer de su vida, que aceptaba lo que él dijese. Tendría que mentir, renegar de todas las cosas decentes en que creía. Por primera vez comprendió el peligro en que se encontraba. Sería como andar descalza por un campo minado. Todo podía explotar en cualquier momento. Si daba un traspié, si descubrían su identidad, «ellos» no dudarían en matarla.

En menos de un segundo, Katie adoptó una decisión. Se debía por entero al FBI, a la investigación, a hacer comparecer asesinos ante la justicia.

Dio la mano derecha a Gary, conservando la Mac10 en la izquierda, y juntos echaron a correr tras los demás. Delante de ellos, los haces de luz de las linternas iluminaban espectralmente el bosque; los ladridos estridentes de Ronnie se superponían al ruido de las carreras, los gritos entrecruzados y los amortiguados tableteos de las Mac10.

Un disparo aislado retumbó en la noche.

—Te quedan cuatro —gritó Shorty, sarcástico—. ¡No falles, negro!

Se oyó otro disparo.

—¡Te quedan tres! —gritó otra voz, secundada por un coro de roncas carcajadas y la risita aguda de Toby.

Gary ya había llegado a la linde del bosque y comenzó a correr sorteando los árboles, agachado, como se hacía en Vietnam, seguido lo más rápido posible por una jadeante Katie. Ahora llovía sin parar, un auténtico aguacero que hacía el terreno resbaladizo. Se oía tronar insistentemente con un estruendo ensordecedor, en medio de fantasmagóricos relámpagos que iluminaban las copas de los árboles, proyectando una especie de resplandor de antorchas sobre la escena que se desarrollaba bajo sus ramas. Cada relámpago que estallaba en el cielo descubría al hombre corriendo desesperadamente de un árbol a otro buscando refugio. Pero no había refugio; no había escapatoria.

Gary ya estaba cerca de la presa; al oírle tras sus pasos, el negro se había vuelto y había disparado. La bala rebotó en un árbol próximo a Gary, saltándole las astillas a la cara y unas hojas en la gorra.

Entusiasmado, Gary sonrió por aquella bala fallida. Así era la caza. Nada de disparar contra algo incapaz de responder, ¿qué diversión había en ello?

El fugitivo se volvió y disparó de nuevo, dando en el árbol en que un momento antes había estado Gary. Pero eso era un momento antes.

—¡Te queda una, Satchmo! —gritó Gary con sorna.

—Más vale que las cuentes, Satchmo —se oyó decir a Dean.

El negro había desaparecido en una espesura y Gary fue tras él, corriendo agachado. Los demás le siguieron dando gritos, excepto Katie, que avanzaba despacio, distanciada, en silencio.

Ni ella ni los demás veían ahora a Gary. También el negro había desaparecido. Estaban los dos en aquella espesura, en algún sitio; los dos armados. Pero uno con una arma automática con un peine entero y el otro con una sola bala.

Se oyó un disparo de pistola. Un solo disparo. La última bala del arma de pacotilla del fugitivo.

—Has fallado —se oyó decir triunfante a Gary.

Ahora todos estaban a su lado, con sus linternas y sus metralletas, acorralando al negro. Para los cazadores era el momento culminante del acoso, el momento que esperaban. Por aquello valía la pena aguantar la lluvia y el barro y los cortes y arañazos que se habían hecho sorteando las ramas. Para eso habían salido.

No se veía al negro, pero Gary, sonriente, se llevó el dedo a la boca imponiendo silencio. Al callarse todos, se oyó ruido amortiguado de sollozos. Gary enfocó su linterna a un árbol y tras él vieron al hombre acosado, temblando inconteniblemente y llorando al ver llegar la muerte.

—Vaya, parece que tenemos atrapado a un negrito —refunfuñó Lyle, mientras los demás lanzaban una carcajada para después quedar callados. Se había acabado la caza y solo restaba la matanza. Pero ¿quién apretaría el gatillo?

—Ella es la primera vez que viene —se oyó decir a Wes con voz fría y dura; todos se volvieron hacia él. Estaba mirando a Katie. No había equívoco posible: se refería a ella.

—El bautismo de sangre, Katie —añadió Shorty en tono cordial, asintiendo con la cabeza, como si le estuviera haciendo un favor—. Tú lo matas. A por él.

Por un instante, la mente de Katie quedó bloqueada. ¿Matarle? ¿Matar a un hombre desarmado, indefenso, sin motivo alguno? ¿Era eso lo que… aquella… gente esperaba de ella? Miró a su alrededor y vio que todos la observaban, a la expectativa de lo que hiciera. Katie notaba sus recelos y hostilidad. Y, sobre todo, su suspicacia. Wes la observaba con una leve sonrisa sarcástica, como si leyera sus pensamientos, como si supiera la tortura a que la estaba sometiendo. Solo Gary la contemplaba con cierta benevolencia. Estaba seguro de ella, seguro de que haría lo que él dijera, como una buena esposa obediente a su marido.

—Acércate, apunta y aprieta el gatillo —le dijo afectuosamente como quien da a una quinceañera la primera lección de conducir.

La mente de Catherine Weaver trabajaba a toda velocidad. Aquel hombre iba a morir sin remisión, si no por mano de ella, por la de otro. Aquella era la última prueba definitiva de lealtad, la síntesis de todas las demás. Si apretaba el gatillo, Gary Simmons la aceptaría y confiaría en ella. Tendría que superar la odiosa prueba a que la sometía y así los demás seguirían aceptándole como jefe y sus sospechas se desvanecerían, porque en un segundo Katie Phillips se habría convertido en un miembro del grupo. Solo así podría seguir siendo la agente secreta operativa a quien habían encomendado aquella misión.

Alzó temblorosa la Mac10, esforzándose por alejar su mente de aquella situación terrible, forzándose a hacerse a la idea de que se trataba de un hombre ya muerto.

—No, no, por favor —chillaba el desgraciado, implorando clemencia; sus ojos se cruzaron con los de ella y Katie volvió a ver no un muerto, sino a una persona viva, a un ser que caminaba, hablaba, amaba, reía y lloraba, un hombre al que se había dado caza, contra el que habían disparado, obligándole a correr para intentar salvar la vida, un hombre abocado a suplicar e implorar para sobrevivir. Un hombre cazado como un animal y que no era un animal, sino un ser humano.

Su mano vaciló y el cañón de la Mac10 apuntó al suelo.

—Hazlo, Katie —le instó Gary.

La súplica en la mirada de Gary corroboraba el tono de ruego de sus palabras, mostrando la importancia que aquel acto tenía para él. Katie levantó el arma, diciéndose que aquel crimen sería cometido por un motivo justificado, que el mal propiciaría el bien, que tenía que mantenerse en la operatividad, que había que llevar a aquella gente ante un tribunal para que no volvieran a cometerse actos como aquel. Que disparara ella o no, el negro era hombre muerto.

Su dedo comenzó a curvarse sobre el gatillo, pero su mano cayó, incapaz de efectuar el disparo. No podía apretar el gatillo ni para salvar su propia vida; ni para salvar a Estados Unidos. Catherine Weaver era incapaz de matar y no podía obligar a Katie Phillips a matar por ella.

—¡Mierda! —graznó Wes a sus espaldas, pletórico. Su venganza era completa; ahora estaba perfectamente justificado su aborrecimiento. Gary la miró con pena; le había decepcionado completamente. La mujer a la que quería le había fallado.

Wes Bond avanzó metralleta en mano hacia el árbol tras el cual lloraba el negro. Él demostraría a la pava de Gary cómo se hacían las cosas en un mundo de hombres de verdad. Sin embargo, antes de que apuntara a su víctima, el negro surgió de los árboles enarbolando el arma descargada y corriendo a gritos hacia él de cabeza. Era el acto desesperado de alguien acosado al límite, presa de una rabia primitiva.

Wes ni se inmutó: apuntó despacio y le disparó una ráfaga. El arma parloteó un instante, amortiguada por el silenciador, pero, aunque sin ruido, las balas hicieron diana. El negro acusó un temblor por los impactos y se desplomó inmóvil en tierra.

Con pasmosa tranquilidad, Wes se acercó a su víctima, disparó el tiro de gracia y le voló la nuca. Luego giró sobre sus talones y alzó la metralleta, apuntando a Katie Phillips.

Katie se le quedó mirando sin decir palabra, con la mente embotada por la horrorosa escena de que acababa de ser testigo. La lluvia le mojaba el pelo y la cara y su cuerpo temblaba de extenuación bajo la ropa de caza. Estaba segura de que Wes iba a matarla de un momento a otro, pero, curiosamente, no sentía miedo. Se sentía como anestesiada. Quería pensar, pero no podía. La brutalidad de aquel asesinato había embotado sus sentidos.

—Ni lo pienses, Wes —dijo fríamente Gary, apuntando con su metralleta a Wes Bond. Los dos se estuvieron observando durante un rato que pareció una eternidad, mientras la vida de Catherine Weaver pendía de un hilo.

—Ahora lo sabe todo —dijo Wes.

Gary dirigió una mirada inflexible a Katie y observó sus ojos obnubilados, su conmoción, el horror de sus facciones tensas. Tenía razón Wes: lo había visto todo y lo sabía. Sabía y podía hablar. En definitiva, no era de los suyos. Había fallado en la prueba. Quizá nunca llegara a ser de ellos; quizá no tuviera madera y es posible que tuviera que dejar que Wes la matase allí mismo. Podrían enterrar el cadáver en un hoyo profundo en aquel terreno boscoso blando y húmedo, de forma que no apareciera. Igual que iban a hacer con el negro.

Pero imaginarse aquel cuerpo joven cosido a balazos, deshecho y ensangrentado, aquel cuerpo al que había hecho el amor, y al que ansiaba volver a hacérselo, fue superior a las fuerzas de Gary Simmons. Sus sentimientos hacia ella eran tan fuertes que se antepusieron a su natural sentido de la prudencia. Desde la muerte de su esposa no había habido ninguna mujer que le hubiese conmovido como aquella. Se adaptaría. Ella le amaba, de eso estaba seguro. Se adaptaría a su forma de pensar. Era guapa y dura y tenía valor; él la entrenaría. Ya aprendería. Incluso les podría ser útil.

—Lo sabe todo —volvió a decir Wes con insistencia.

—No importa —contestó Gary.

Wes lanzó un bufido de rabia y se alejó. Gary Simmons era el jefe, y la palabra del jefe, por difícil de tragar que fuese, era ley. Viéndole alejarse, consciente de que había salvado la vida, Katie notó que le fallaban las piernas, como si el suelo cediera. De no haber sido por Gary, que la sostuvo, se habría desplomado.

Medio arrastrándola y sosteniéndola, Gary logró sacarla del bosque y llevarla hasta el jeep. Los demás fueron tras sus pasos, menos Shorty y Lyle, que se quedaron a ocuparse del cadáver. La pieza aún sangrante quedaba tras los cazadores en el suelo empapado por el aguacero. Había concluido la cacería.

CAPÍTULO 8.
Cortar y desaparecer

Cuando llegaron al jeep de Gary, Katie Phillips ya había recuperado la capacidad de andar sin apoyarse en él, pero le faltaba mucho para recuperar el dominio de sí misma. Para empezar, no dejaba de temblar; estaba calada hasta los huesos, tenía el pelo pegado a la frente y la guerrera mojada y apelmazada contra el pecho.

Pero no temblaba por la ropa mojada ni por el frío de la noche; comenzaba ya a disiparse aquel romo embotamiento y de nuevo los horrorosos recuerdos de lo sucedido se agolpaban en su cerebro. Se le había quedado grabado en la mente el rostro implorante de aquel joven negro, convencido ya de que no se trataba de una broma sádica y de que iba a morir sin justificación alguna. Aquel momento en que sus ojos habían suplicado piedad cuando Katie le había apuntado con la mortífera metralleta, el momento en que se había echado a llorar, «No, no, por favor», aquel momento atroz no lo olvidaría jamás.

¡Y ella no había hecho nada! ¡Solo había asistido paralizada a la escena de su asesinato a sangre fría por mano de quien no daba a la vida de un negro mayor valor que a la de un insecto! El hecho de que ella hubiese estado a punto de caer en la misma trampa únicamente servía para acrecentar el horror de lo que sentía. Se apartó de Gary lo más posible, apretándose contra la portezuela del jeep, incapaz de dominar aquel temblor que la sacudía como a una hoja en un vendaval. Un sentimiento de culpabilidad y de humillación la desgarraba, la destrozaba. Y una rabia indescriptible bullía en su interior.

Gary iba tan tranquilo, como si nada atroz hubiese sucedido en el bosque, tan sosegado como el perro, que dormitaba apaciblemente tumbado en el asiento trasero. Se limitaba a mirar a Katie, acosada por aquel temblor incontenible que le hacía castañetear los dientes.

Pobrecilla, está calada hasta los huesos y espantada, pensaba él. Tiene que haber sido muy fuerte para ella, en realidad puede que haya sido demasiado fuerte. Pero con el tiempo se acostumbrará. Tiene que acostumbrarse si me ama como dice.

—Cuando lleguemos a casa te daré algo para que entres en calor —le dijo, pensando en ellos dos en la cama, recordando el calor sumiso y apasionado de aquel cuerpo bajo el suyo.

—Llévame al motel —replicó Katie con voz átona. Gary enarcó las cejas, sorprendido.

—No era más que un negro, no te lo tomes así —replicó como animándola—. En el país de donde vienen hay muchos y su tasa de natalidad es siete veces superior a la nuestra —añadió dirigiéndole una amplia sonrisa juvenil—. Por la mañana te sentirás mejor —concluyó alargando el brazo para agarrarla con fuerza.

Katie se revolvió como una furia y le apartó la mano. Por vez primera comprendió Gary lo enfadada que estaba; se tomaba muy a pecho lo de la caza.

—Es que no quería que hubiese secretos entre nosotros —dijo él, enfático—. Te quiero tanto, que deseaba que vinieses.

Pero Katie no respondió y siguió mirando al frente con un rostro de piedra. Aquel «te quiero» que antes tanto idolatraba le resultaba ahora repulsivo.

Gary mantuvo el volante fuertemente agarrado con ambas manos. Su voz era tranquila y casi resignada.

—Si me quieres, no tengo por qué preocuparme. Si no me quieres, no me importa ir a la cárcel.

Aguardó a ver cómo reaccionaba ella, pero Katie seguía imperturbable, sin decir palabra. Inmóvil en el asiento, mirando al infinito a través del parabrisas; su rostro era el de una esfinge.

—Criaremos a los niños —prosiguió Gary—. Tendremos hijos. Y nos cargaremos al maldito Zog.

Se hizo un largo silencio, tras el cual Katie inquirió pausadamente:

—¿Quién es Zog?

—El Gobierno Sionista de Ocupación (Zionist Occupation Government) —respondió Gary, animado al ver que volvía a hablarle—. Los judíos de mierda que gobiernan el país.

Zog. Eso era. Catherine Weaver lo veía ahora claramente. La economía era la clave. Como tantos odios viscerales irracionales, todo se reducía a dólares y centavos. Un enrevesado antisemitismo, una creencia deformada sustentada por un hombre que ni había visto un judío en su vida… salvo, quizá… a Dan Kraus minutos antes de morir.

Una creencia compartida por otros hombres y mujeres decepcionados por el ideal americano que les habían prometido en la escuela, sus padres, los medios de comunicación, las agencias propagandísticas del gobierno y la industria. El ideal había muerto y ellos insistían en atribuir su muerte a un enemigo identificable. Se les había dicho que el trabajo esforzado y la honradez tenían su valor, traían la prosperidad, y no había sido así.

En lugar de prosperar, aquella gente iban tirando, cargada de deudas, viendo que su trabajo casi no valía nada. Los bancos eran dueños de sus cuerpos y las empresas de sus almas.

Educados para ser plenamente independientes, se veían dependientes del gobierno federal en un cuarenta por ciento de sus ingresos anuales.

Otros sí prosperaban. Los banqueros eran ricos y los judíos eran ricos, eso lo sabían todos. Era un contubernio internacional bien conocido y demostrado. En su paranoia, aquellos hombres y mujeres amargados buscaban ansiosamente un chivo expiatorio. Los puercos judíos eran los enemigos declarados de la gente trabajadora, temerosa de Dios.

Había que matar al enemigo. Matar al Zog.

Dios mío, se dijo Katie, es peor de lo que yo creía. Muchísimo peor.

El jeep llegó a LazyVu y Gary cerró el contacto y permaneció mirando angustiosamente a Katie. Seguía bastante mal, temblando como un corzo acosado por los perros. Se arrimó a ella para confortarla con un abrazo, pero, antes de que pudiese tocarla, Katie revivió y, abriendo la portezuela, se apeó del Cherokee y sin mirar atrás echó a correr hacia su apartamento del motel, cerrando de un portazo. Una vez dentro, echó la llave y puso la cadena.

Gary siguió al volante un rato, fumando y mordiéndose el labio, pensando en qué hacer. Se moría de ganas de seguir a Katie y tenerla en sus brazos para besarla hasta que volviera a ser de él, solo de él. Pero instintivamente sabía que lo mejor era dejarla a solas, de momento. Era fuerte y lo superaría. Lo peor había pasado. Había visto la caza y, a pesar de que le había horripilado, no había abierto la boca. A partir de ahora las cosas irían mejor. Mañana sería otro día y volverían a empezar de cero.

Tiró afuera el cigarrillo encendido, puso el motor en marcha y arrancó.

Katie seguía con la espalda apretada contra la puerta, temblorosa y llorando, aguardando a que Gary se fuese. Cuando oyó arrancar el jeep sintió un gran alivio, pero poco le duró. Notó que le subía la bilis y se le revolvía el estómago. Echó a correr al cuarto de baño, llegando a tiempo de devolver profusamente en sucesivas arcadas hasta que no le quedó más que el áspero y amargo sabor a bilis.

La garganta le ardía y se tomó dos vasos de agua, se lavó la cara y se cepilló los dientes dos veces. Una vez hecho esto, Katie Phillips fue al teléfono y, aún temblorosa, marcó un número; no había manera de dominar aquel maldito escalofrío.

Si me necesitas, hay un aeródromo y puedo estar allí en hora y media, le había dicho Michael. Pues sí, le necesitaba. Ahora ya sabía lo que era el Zog y la mano que se ocultaba tras el asesinato. El caso estaba resuelto y tenía pruebas. Su trabajo había terminado y se alegraba de ello. Ahora que se encargase el FBI y Katie Phillips volvería a ser Catherine Weaver.

Eran casi las dos de la madrugada, pero Katie sabía dónde localizar a Michael; le constaba que el hecho de que fuese tan tarde era lo de menos en comparación con la atrocidad que iba a comunicar.

—¿Michael? Soy Katie, quiero decir Cathy. Tengo que verte.

—¿Ahora?

—Sí, ahora. Perdona que te despierte…

—No importa. Voy para allá. Tardaré unas dos horas, puede que menos. ¿Sabes dónde está el aeropuerto?

—Sí…

Pero antes de que pudiera añadir palabra, oyó un clic y el zumbido de la línea interrumpida. Michael se ponía en camino.

Una vez establecido el contacto, Katie salió apresuradamente del motel. No pensaba más que en huir de aquella locura asesina, llegar al pequeño aeropuerto y esperar a Michael. Se dirigió a la furgoneta a todo correr, haciendo crujir con las botas la grava del aparcamiento del motel.

Aún temblaba tanto, que metió la marcha atrás en lugar de la primera y recorrió cinco metros sin percatarse de ello. Finalmente puso la primera, pisó el acelerador y ya salía del aparcamiento cuando de pronto otra furgoneta, una Dodge Run, se interpuso en su camino a unos doce metros, cerrándole el paso.

Se abrió la portezuela y del vehículo saltó Wes Bond. Había dejado el motor en marcha y los faros largos, que la deslumbraban. Despacio y con toda la intención avanzó hacia ella.

—¿Adónde vas, encanto? —inquirió, insolente.

¿Cuánto haría que la estaba espiando? ¿Y qué iría a hacer ahora que la había sorprendido intentando huir? En el bosque la habría matado tranquilamente, echándola al mismo hoyo que al negro para que se pudriesen juntos. ¡Y eso por una simple sospecha!

Era un peligro evidente, casi palpable. Wes era un asesino consumado que disfrutaba matando. Tenía que hacer algo y no se lo pensó dos veces. Pisó a fondo el acelerador y la furgoneta arrancó de un salto hacia Wes, quien solo dispuso de una fracción de segundo para apartarse de un salto, porque tan cierto como hay Dios que le habría atropellado. Con el motor al máximo, la furgoneta de Katie embistió a la de Wes por la izquierda apartándola de su camino. Se oyó un estruendo de metal y cristales, pero ella no se detuvo un segundo y continuó pisando al límite el pedal del gas.

Hizo cinco kilómetros desde el motel hasta que por fin se armó de valor para mirar por el retrovisor. Nadie la seguía. La embestida a la furgoneta de Wes la había salvado de momento, pero más le valía no volver a encontrarse con él a solas. Claro que eso ya no sucedería. Mañana estaría segura en Chicago y con su informe por escrito en el despacho del Viejo. El FBI habría obtenido mandatos de detención y Wes, Gary y toda aquella panda de repugnantes cazadores estarían entre rejas, esperando un juicio por homicidio. Si no podía imputarles la muerte de Kraus, al menos les acusaría de la del joven negro. Ella había sido testigo.

Lo único que pensaba Katie mientras se dirigía al aeropuerto era que deseaba volver a Chicago. Quería dejar todo aquello atrás y deshacerse de la identidad de Katie Phillips como de un vestido roto que se tira. Quería vestir su propia ropa, asumir su verdadera personalidad y volver a ser Catherine Weaver. Pronto habría acabado el peligro: Michael se la llevaría consigo. Cortar y largarse. Eso es lo que pensaba hacer: cortar y largarse.

Si Michael había calculado bien y llegaba a Denison en menos de dos horas a contar desde la llamada telefónica, aún le quedaba una buena hora de espera. Llegó al pequeño aeródromo en las afueras del pueblo, una pista rural en pleno campo, sin asfaltar, con solo unas cuantas balizas, y en lugar de torre de control, una oficina destartalada en un hangar.

Pasó el tiempo tratando de sobreponerse para poder presentar a su superior un informe coherente. Pero le era imposible. Durante más de una hora había procurado mantener su mente al margen de la cacería, del asesinato de aquel pobre negro y del peligro que ella misma había corrido.

Ahora, conforme repasaba los atroces detalles de aquella noche, centrándose en la hora, el lugar y los nombres en secuencia ordenada, el horror de lo sucedido se sumaba con toda intensidad al sentimiento de culpabilidad y al miedo, y de nuevo la bilis provocaba el asco en su garganta, pero las náuseas en vacío la impedían vomitar. Lloraba a lágrima viva. Habían matado a un hombre, sin piedad y sin motivo alguno, y ella, agente federal, no había hecho nada por impedirlo, sino que había cortado optando por escapar. Katie gimoteaba sin recato, pero estaba tan turbada que era incapaz de oír su propia voz.

Cuando aterrizó el pequeño avión Cessna de seis plazas y de él saltaron Michael Carnes, Al Sanders y Donald Duffin, Katie estaba deshecha; tenía los ojos hinchados de llorar, estaba encogida y, presa de espasmos incontenibles, parecía una especie de zombi espantoso.

—¡Santo cielo! —exclamó Michael al verla apoyarse en la cerca de seguridad como un náufrago en una tabla de salvación—. ¿Qué demonios ha sucedido? —añadió mirando en derredor como buen agente del FBI—. ¿Estás segura de que no te han seguido?

Incapaz de hablar, Katie meneó la cabeza. No dejaba de temblar.

—Agárrate a mí —dijo amablemente Michael, acercándose a ella—. Agárrate a mí.

Cathy se soltó de la cerca y dejó que Michael la cogiese en sus brazos y la apretase con fuerza. Parte de su ser reaccionaba al contacto de otro ser humano, pero la otra mitad lo rehuía. Era como si desease que nunca más volviesen a tocarla.

Después de seguir a los tres agentes a la oficina del hangar, Cathy fumó un par de cigarrillos y consiguió calmarse algo. A continuación, relató la historia con voz quebrada pero clara, sin omitir detalle. En un par de ocasiones tuvo que callar para sobreponerse, contener las lágrimas y sujetarse con fuerza para no temblar. Michael, Duffin y Sanders la escuchaban en silencio, sin interrumpirla, prestándole grave atención.

Finalmente, el atroz relato concluyó. Cathy había explicado con todo detalle la experiencia vivida por Katie: el Zog, la caza en el barro, el asesinato del negro a manos de Wes Bond. Todo. Lanzó un profundo suspiro, encendió otro cigarrillo y se derrumbó en la silla, totalmente vacía. En sus entrañas perduraba una sensación de vacío y estaba tan cansada que era incapaz de pensar.

Sin levantarse, Michael se inclinó hacia ella mirándola fijamente.

—No encontraremos el cadáver, Cathy —comentó sin animosidad.

—Lo testificaré. Yo estaba allí. Y… no… hice nada.

—No podías hacer nada. Te habrían matado. Ellos son los culpables; no tú.

Ella miró a los otros. Duffin estaba de pie contra la pared, callado por una vez. Ni siquiera él encontraba detalles susceptibles de broma. Sanders, el agente negro, impasible, que estaba sentado en el borde del escritorio, cruzó su mirada con la de ella y Cathy apartó la vista.

Se puso en pie y comenzó a pasear nerviosa. Empezaba a intuir lo que quería plantear Michael, y el silencio de los otros dos se lo confirmaba. Su relato no bastaba de por sí para que ellos entrasen en acción.

—No era la primera… cacería… que hacían —balbució.

—No me digas… —comentó amargamente Sanders.

—No encontraremos los cadáveres, Cathy —insistió suavemente Michael, obligándola, por el tono, a mirarle, viendo en su rostro lo que no quería ver, lo que temía ver. Sí, no había duda—. Quiero cogerlos por lo de Kraus. Por lo de Kraus los meteremos en la cárcel para toda su vida —añadió con énfasis.

Michael aguardaba la respuesta de Cathy, pero ella seguía callada. Apartó los ojos de él y miró a Sanders, pero el rostro impasible del negro traslucía lo mismo, lo que ella ya sabía.

—Cathy, tienes que volver —dijo Michael.

—¡No!

El grito le había salido de lo más profundo de su ser. ¡No era justo! Les había dado las puñeteras pruebas, ¿no?, y por ello había corrido peligro de muerte. ¿No tenían ya listo su caso de homicidio? Incluso les había facilitado el móvil: el Zog. El Gobierno Sionista de Ocupación. Estaba dispuesta a testimoniar. ¿Qué más querían? Cathy miró a Michael. Sí, sabía muy bien lo que quería, y la aterraba. ¡No podía volver como agente secreto! Había cortado con aquello para escapar y Wes sospechaba más que nunca. Su vida correría un peligro constante. Pero había algo más que el simple miedo de Katie: estaba Gary.

—No —dijo más tranquila, pero sollozando de emoción—. No podría soportar… —«Que me tocase», estuvo a punto decir, pero se contuvo— mirarle —añadió finalmente.

Pero no bastaba. Incluso a ella misma la excusa le sonaba torpe e insuficiente. Lanzó un profundo suspiro.

—No podría soportar… que me tocase… Me sentiría sucia… por haber estado… —Y se quedó callada, incapaz de pronunciar las palabras.

Michael dudó un instante y lanzó una mirada como si algo le hubiese golpeado con fuerza en la frente, entre los ojos. Sanders no decía nada, y Duffin emitió un sonido sordo contenido.

El dolor en el rostro de Michael enfureció repentinamente a Cathy y se revolvió contra él.

—¡Fuiste tú quien me envió, Michael! —gritó, acusadora.

—¡Yo no te dije que te acostases con él! ¿Es cierto? —replicó él, rabioso—. ¿Es cierto? ¿Cómo pudiste…? Yo pensaba que éramos… —dejó la frase sin concluir, furioso y anonadado.

—No es que me acostase con él —replicó Cathy con frialdad—. Hice el amor con él.

Michael se quedó demudado y dio un paso atrás como si hubiese recibido un tiro. Apretó los puños, los alzó instintivamente como si fuese a golpear y apretó furioso los dientes. En su mandíbula palpitó un nervio.

—Tranquilo, hombre —interrumpió Sanders con calmosa autoridad. Sus palabras ejercieron efecto inmediato en Michael, que recordó quiénes eran, para qué estaban allí y lo que quedaba por hacer. Asintió con la cabeza y se volvió calmado hacia Cathy.

—Tienes que volver —repitió.

—¿Por eso quieres que vuelva? —replicó Cathy, acalorada—. ¿Para castigarme por…?

—¡No! —Su rostro reflejaba el acerbo tormento que le embargaba—. ¿Te sientes sucia? Pues ¿qué es más importante? Meterlos en la cárcel o…

Cathy abrió aparatosamente los ojos, sorprendida, y estaba a punto de abrir la boca, pero Michael la cortó, tajante.

—¿Cuántos más van a matar? ¿Cómo te sentirías de sucia si no hicieras nada por impedirlo?

Cathy contuvo un grito. Era un golpe bajo, pero certero. Le había herido en lo más vivo. Volviéndole la espalda, apoyó la cabeza en la pared del hangar, apretando la frente contra aquel plano frío, aproximando a él su cuerpo como si aquella materia pudiese darle el consuelo que todos le negaban.

—¿Cómo puedo haber estado tan… equivocada? —musitó más para sí misma que para los demás—. ¿Cómo habré podido estar tan ciega… ser tan idiota?… ¡Dios mío! Yo… es tan… tan amable… sus hijos son tan… —Pero tuvo que callar porque las palabras la ahogaban.

—Puede que tus instintos no sean lo que deben ser —añadió Michael sin ninguna consideración.

El comentario había sido como un cubo de agua fría en el rostro de alguien inconsciente. Cathy hizo una mueca de dolor pero recobró el conocimiento. Se estiró y lanzó a Michael una prolongada ojeada, analizándole. Luego miró a Sanders y a Duffin. La expresión en el rostro de ambos lo confirmaba. Eran funcionarios del FBI a quienes se había encomendado una misión importante. En aquello no había sitio para consideraciones personales, sentimientos particulares ni miedo por la propia vida. Por encima de todo eran miembros de un equipo, agentes de la ley, profesionales.

Y ella también.

—¿Sí o no, Cathy? ¿Qué dices? —inquirió Michael. Pero sin necesidad de que dijera nada, ya sabían la respuesta: Catherine Weaver iba a volver allá.

CAPÍTULO 9.
Regreso

Tres agentes acompañaron a Cathy a su furgoneta mientras Michael le daba las últimas instrucciones y palabras de consuelo. Cathy andaba rígida, como un autómata, con la mirada fija. ¿Para qué diablos iba a molestarse? De todos modos no le harían caso.

—No cedas con demasiada facilidad —aconsejaba él—. Su rollo es nuevo para ti. Tú, actúa normal y no te conviertas así como así. No querrás que crea que eres una facilona, ¿no? —añadió sin poder contener aquella última puya gratuita, consecuencia de su amor propio humillado y de sus propios sentimientos malheridos.

Cathy lo advirtió, pero su animosidad no disminuía un ápice su desesperación. Ya de por sí se sentía lo bastante facilona y sucia como para que él lo acentuase.

Duffin cogió un montón de fotos de un sobre; entre ellas estaba la que Katie había tomado de Wes el cuatro de julio en la barbacoa, la que tanto le había molestado y suscitado sus sospechas.

—Wesley John Bond —dijo parcamente—. Salió en libertad condicional de San Quintín hace tres años. En la cárcel encabezaba un grupo racista de blancos llamado Hermandad Aria. Tiene antecedentes que datan de quince años por su conducta en California: estupro, sodomía, asalto con agravantes. Una joya.

—Ojalá supiera por qué acabó viniéndose aquí —añadió Michael, pensativo.

—La mierda flota, por eso acabó aquí —replicó Sanders con su habitual tono seco y amargo.

—Manténte apartada de él, Cathy. Ese tipo es un auténtico monstruo —dijo Michael mirándola atentamente para comprobar si escuchaba lo que le decía, pero no podía saberlo. Cathy parecía de piedra, aturdida, como si andase entre niebla.

—De los otros no tenemos nada —añadió Duffin, guardando las fotos en el sobre—. Parecen una panda de perdedores.

—Seguro que a Gary le gustan los perdedores —apostilló cáusticamente Michael—. Si yo fuese Gary también me gustarían los perdedores. Los perdedores, si los tratas bien, son estupendos soldados. Lo aprendí en la marina —añadió con una fría sonrisa.

—Yo lo aprendí en el FBI —replicó Sanders, mirando al torpe Duffin que se rascaba molesto el cuello y dejó caer una foto, que Michael se agachó rápidamente a recoger para que no la viese Cathy, sin conseguirlo. Ella alargó la mano para cogerla, y Michael, tras un momento de indecisión, se la dio.

Cathy la estuvo mirando largo rato. Era una muestra de afecto: la foto que Gary Simmons había hecho a Katie con Rachel y Joey el día que habían ido a la feria. Recordó el miedo que había sentido Joey y cómo ella le había abrazado para infundirle seguridad. Mirando la foto, Cathy rememoró su felicidad aquel día, sus sentimientos espontáneos y limpios por Gary, la sensación de formar parte de una familia. La foto databa de menos de una semana antes de que ella y Gary hubiesen… hecho el amor… por primera vez. Sin inmutarse, devolvió aquella foto y montó en la furgoneta.

—Estás haciendo un buen trabajo, muchacha —dijo Al Sanders con afecto y simpatía—. Eso es todo.

Michael sacó una pistola del bolsillo, una arma pequeña del calibre 22 que cabía en un bolso de mujer. Se la entregó. Ella la cogió impasible, pero no hizo gesto de guardarla, sino que permaneció con ella colgando de los dedos.

—Cógela —le instó Michael.

—Si me la descubre, me mata —replicó Cathy negando con la cabeza.

—Entonces procura que no te la descubra —dijo Sanders con la tranquila autoridad del agente veterano.

Cathy miró sus caras, tratando de conocer por la expresión las posibilidades con que contaba, pero era imposible, y comprendió que era lógico que así fuera. Sus posibilidades eran las mismas que las de ellos. Ni más ni menos. El FBI nada tenía que ver con ello. De ella dependía que mejorasen. Y sin más palabras, puso el motor en marcha, pisó el acelerador y regresó a Denison.

Cuando llegó a LazyVu, estaba rendida. Su reloj marcaba las 5.46 de la madrugada. Ya hacía media hora que había empezado a romper el alba de aquella mañana de julio y el sol ya despejaba el horizonte y comenzaba a despuntar por el este. Solo quería dormir, dormir horas y horas y posponer el resto lo más posible. Sabía que antes o después tendría que enfrentarse a Gary Simmons, pero cuanto más tarde mejor. Necesitaba algo de tiempo para sí misma, para pensar, planificar, prever los riesgos. Y necesitaba intimidad para recuperar la integridad de su cuerpo, que ya parecía no pertenecerle.

Pero nada más entrar en su habitación del motel, vio que esas escasas perspectivas se le iban de las manos. Gary la esperaba allí, tumbado en su cama. Tendría que hacer frente a la situación sobre la marcha, por muy exhausta que estuviese.

—Buenas… —saludó él, burlón—. ¿Dónde has estado?

Katie hizo un esfuerzo para mirarle a la cara. Había perdido. A sus ojos había perdido y tenía que recuperar el terreno.

—Conduciendo por ahí —contestó llanamente—. He ido más allá de la frontera del estado. Pero he vuelto —añadió en voz más queda.

—Ven aquí —dijo Gary dando una palmada en la cama. No había dejado de mirarla a los ojos, como si tratara de leer en su mente para saber lo que pensaba.

Katie se acercó despacio a la cama y se sentó junto a él. Gary le tocó suavemente el brazo.

—¿Cómo es que has vuelto? —inquirió en un susurro.

—No lo sé —musitó ella a sabiendas de lo que él quería oír, volviendo la cabeza para que no le viera los ojos.

—Sí lo sabes. Dilo —replicó él apretándole el brazo. Katie no se sentía capaz de mirarle a la cara. Comprendía lo que esperaban de ella Gary, el FBI, incluso ella misma, pero habría dado cualquier cosa en aquel momento por disponer de unas horas para ella: ducharse, descansar y recobrar ánimo para culminar aquel horrible asunto… Pero ni siquiera le concedían ese poco tiempo.

—¡Dilo! —insistió Gary, apretándola con más fuerza y haciéndole daño—. Di: «Te quiero, por eso he vuelto».

Se volvió para mirarle a la cara. Gary Simmons seguía siendo guapo y juvenil, mas para Katie Phillips se había vuelto repugnante. Si tenía la más leve sospecha de lo que ella pensaba, quién era y para qué estaba allí, la mataría sin piedad y todo habría sido inútil. No debía permitir esa leve sospecha. Las palabras de Michael resonaban en su cerebro. «No querrás que crea que eres una facilona, ¿no?».

Rodeándola con su fuerte brazo, Gary la echó en la cama e inclinó su rostro sobre ella, besándola con tal pasión que le hizo daño en los labios. Ella se defendió por puro instinto, tratando de apartarle y de librarse de él dándole puñetazos, pero él era más fuerte. La mantuvo sujeta y se montó encima; Katie comprendió por su respiración entrecortada que estaba disfrutando.

—¡Dilo! —volvió a musitar, jadeante.

Las palabras le venían a los labios, pero no salían de su garganta; quería pronunciarlas y acabar de una vez, pero no podía.

La agarraba con sus manos y sentía aquel calor angustioso a través de la tela de la blusa, que ya comenzaba a desabrocharle. Tenía que decírselo en seguida porque empezaba a perder el aplomo.

—Te quiero —dijo, al tiempo que él lanzaba una brutal carcajada de triunfo.

Comenzó a sollozar cuando la penetró y Gary lo interpretó como un sollozo de placer. Las lágrimas rodaban por sus mejillas, a través de las pestañas de sus ojos cerrados mientras le hacía el amor, y él lo veía complacido como signo de su capitulación. Ahora era totalmente suya, ahora ya sabía quién era el amo. Aquel llanto mudo le estimulaba e incrementaba su placer y su pasión, y la fornicación se hizo más violenta y agónica.

Bajo aquel cuerpo duro y furioso, Katie se abandonó, humillada, a lágrima viva, avergonzada y despechada, pero con una especie de alegría feroz. Casi agradecía aquella invasión de su cuerpo; el dominio carnal de Gary le proporcionaba una nueva fuerza, un nuevo valor, a pesar del envilecimiento. Si hubiese sido dulce y tierno, habría sido aún más difícil de soportar; así era más fácil odiarle. Al llegarle el orgasmo, Katie fingió el suyo y le clavó las uñas en la espalda hasta hacerle sangre. Si él había gozado, ella gozaba así.

A última hora de aquella mañana se marcharon los equipos de las cosechadoras. La cosecha había terminado en aquella región y se dirigían a los trigales de otra zona. Eso quería decir que también las chicas tenían que irse.

El aparcamiento en LazyVu era un hormiguero de actividad. Las obreras hacían las maletas y cargaban sus coches y furgonetas, llamándose a gritos, despidiéndose de los esporádicos novios de aquel pueblo que dejaban atrás. En el próximo se echarían otros.

Gary Simmons contemplaba la escena desde la ventana de la habitación de Katie; esta se levantó y se puso detrás de él envuelta en una sábana mirando por encima de su hombro.

—La cosechadora se va —dijo.

—Quiero que te quedes conmigo —dijo él sin volverse ni dejar de mirar por la ventana.

Era lo que Katie esperaba, y era lo que Cathy necesitaba para poder mantener su identidad secreta. A pesar de ello, sintió que algo se le revolvía en el estómago y estuvo a punto de sentir náuseas, pero hizo todo lo posible por disimularlo. Se apartó de él y logró dominarse. Michael le había dicho que no cediese tan fácilmente. Gary sabía la clase de mujer que era Katie Phillips y cualquier desviación demasiado precipitada de aquel carácter suyo independiente y decidido podía suscitar sospechas.

—¿Por qué lo mataste? ¿Por diversión? —inquirió como si aquello fuese la espina que los separaba.

—Nunca es divertido matar —replicó él tranquilo volviéndose y, al comprobar su mirada de escepticismo y su barbilla resueltamente alzada, volvió a darle la espalda.

—Fue en defensa propia. Tenía una pistola. Simplemente nos defendimos —prosiguió—. Eso es lo que tratábamos de hacer: defendernos. Defensa propia.

Katie no cabía en sí de su asombro. ¿Defensa propia? ¿Nueve contra uno? ¿Un revólver de seis disparos contra armas automáticas de última tecnología? ¿Hablaba en serio? ¿Es que Gary Simmons creía verdaderamente aquel razonamiento imbécil?

—A mí no me gusta matar —replicó ella finalmente—. No me gusta ver hacer daño a la gente.

—No son gente. Son cerdos —replicó Gary, y Katie comprendió que lo decía con absoluta sinceridad, que se tomaba en serio lo que afirmaba. Creía tan fervientemente en la supremacía blanca como en la santidad de la vida humana, la obediencia a la ley de la tierra y el respeto por el individuo, fuese quien fuese.

Era evidente que con él no se podía razonar. Katie cogió sus pantalones vaqueros del suelo y comenzó a ponérselos.

—Te vienes a vivir conmigo —decía Gary desde la ventana—. Me ayudarás en la granja y con los niños. Volveremos a ser una auténtica familia.

¡Una auténtica familia! Una perspectiva que dos días atrás le habría hecho feliz y que ahora le causaba repugnancia. Pero tenía que cumplir una misión y para ello necesitaba mantener una relación con Gary Simmons. Tenía que infiltrarse en la organización a través de aquella familia. Acabó de abrocharse la blusa y se acercó a él, que seguía mirando por la ventana.

Afuera estaba Betty Jo Babcock, dando un beso de despedida a su joven amante. Sus ojos se cruzaron con los de Katie, y esta vio que se quedaba como apenada al darse cuenta de que entre ella y Gary había algo serio y que Katie no iba a ir con ella al próximo pueblo. Tendría que buscarse otra amiga, pero eso no sería ningún problema para Betty Jo; ella hacía fácilmente amistades y las rompía también sin ninguna dificultad.

Aquella chica llevaba una vida de lo más sencillo: trabajaba, comía, dormía, bebía, hacía el amor, bailaba y se entretenía con el maquillaje, la peluquería y la ropa. Con eso tenía bastante; el futuro… lo iría afrontando sobre la marcha. Katie sintió una punzada de envidia.

Los arañazos en la espalda de Gary aún no se habían secado y su torso estaba surcado por rojas rayas de sangre; Katie los palpó tímidamente con un dedo y, acto seguido, volvió a arañarle encima.

Gary contuvo un gesto de dolor y se volvió hacia ella.

—Eres una gata salvaje, ¿verdad? —dijo con una mueca—. Bueno, pues yo te domaré. Ya lo creo que te domaré.

Así se inició el período más difícil en la vida de Catherine Weaver. No es que hasta entonces se hubiese tomado a la ligera su trabajo en el FBI, porque ella era una persona que se lo tomaba todo tal vez demasiado a pecho y nunca dejaba las cosas a medias, y tampoco es que no se hubiera dado cuenta del peligro que corría, aunque hasta entonces ese peligro solo había sido teórico; existía, pero no era inminente. Sin embargo, lo que desde luego no había imaginado era que su primera misión secreta fuese a ser tan repugnante y tan peligrosa a la vez.

Pensando en retrospectiva, cuando estaba en la escuela de agentes se había imaginado su primera misión como una especie de operación relámpago, minuciosa y sutil, una operación por la que el FBI haría caer en sus redes a una pandilla de tipos corruptos, políticos quizá, o algún grupo de presión. Se había imaginado que ella haría el papel de «cebo» o de «gancho», pero, en todo caso, actuando bien vestida, una misión sin necesidad de llevar una pistola en el bolso. Y siempre había pensado que por las noches podría volver a casa para dormir en su cama.

A Cathy no se le había ocurrido la faceta siniestra de aquel caso de homicidio racista. Jamás se había imaginado que fuera a desempeñar su papel veinticuatro horas diarias, durante toda una semana, ni que dejar de fingir un solo instante equivaldría a propiciar su propia muerte. Y, desde luego, jamás se había figurado en una relación carnal obligada con un hombre al que había amado pero al que había llegado a odiar. Ni tampoco que se vería obligada a fingir que seguía amándole y quería compartir con él su vida.

Ahora seguía a aquel hombre escaleras arriba hasta el dormitorio, en un simulacro de vida en común.

Gary dejó la maleta en el suelo y miró el cuarto, como indeciso. La situación le resultaba extraña. Desde que había muerto su esposa no había tenido un compromiso como aquel y no quería empezar las cosas con el pie izquierdo. Ya tenía bastante con que Katie fuese tan independiente, cosa que admiraba pero que también le inquietaba.

—Hay sitio de sobra —dijo finalmente, abriendo un armario para mostrarle que estaba vacío—. ¿Ves?, no hay nada.

—No tengo más que una maleta, Gary.

Inquietos, se miraban mutuamente, sin saber qué decir ni qué hacer. Era una situación nueva para Gary y peligrosa para Katie. Dos personas con historias totalmente opuestas.

El ruido de carreras rompió el molesto silencio. Al instante irrumpieron los niños en el cuarto; al ver a Katie con su padre, se detuvieron y se los quedaron mirando en silencio con sus inquisitivos ojos infantiles.

—Katie va a quedarse con nosotros —dijo Gary.

—¿Vas a ser nuestra mami? —inquirió Rachel con vocecita excitada.

—Mamá está muerta —replicó Joey, decidido, mirando despectivamente a Katie.

—¡Me da igual! —insistió la niña haciendo bailar sus trenzas al mover la cabeza—. Ya casi no me acuerdo de ella.

—Yo sí. Y tú también.

—¡Rachel, Joey! —se oyó gritar a la madre de Gary desde la cocina en el piso de abajo, y los niños echaron a correr a contar la novedad a su abuela. Katie y Gary los siguieron.

—¿Ah, sí? —dijo Gladys Simmons envarando la espalda, más descartando la idea que preguntándolo realmente.

Miró duramente a Katie, con mayor dureza que el propio Joey. Aquella mirada cogió a Katie por sorpresa; pensaba que a la señora Simmons no le caía mal. Por lo visto, su única partidaria en la familia, aparte de Gary, era Rachel.

Iba a ser más difícil de lo que había pensado. Para ganarse a los niños necesitaba la confianza y la aprobación de la abuela. Siguió a la anciana hasta la puerta de la cocina con un interrogante reflejado en el rostro.

La señora Simmons se dedicó a afanarse preparando la comida, sin dignarse mirarla, pero al cabo de un minuto interminable, durante el cual ninguna de las dos dijo palabra, la mujer largó con una voz distante:

—Ya sufrió en una ocasión, y no quiero que vuelva a sufrir.

Katie lanzó un profundo suspiro, sintiéndose una repugnante mentirosa.

—Yo no voy a… hacerle sufrir.

Pero la madre de Gary no daba su brazo a torcer y la comida se desarrolló en medio de un inquietante silencio. Al terminar, la señora Simmons casi no esperó para montar en su coche y marcharse, dejando los platos por fregar para que lo hiciese Katie.

Katie se puso a fregar los platos, y mientras sus manos se llenaban de detergente, su cabeza no dejaba de pensar. Oía charlar a lo lejos a Rachel y Joey. La voz del niño era hosca y destemplada, pero no acababa de entender lo que decía. Era como si en lugar de simplificar la vida de Gary, su presencia fuese a complicarla, y eso no era bueno para la investigación; era vital que Gary Simmons se hallase bien apaciguado para que confiase plenamente en Katie Phillips.

Mientras fregaba los vasos de leche miró por la ventana de la cocina. Estaba encendida la luz del patio y vio a Gary junto al granero. Le acompañaba Wes Bond y, aunque no podía oír lo que hablaban, parecían discutir acaloradamente. De pronto Gary dio un manotazo a Wes y le lanzó de espaldas contra la puerta del granero; a continuación se dirigió a zancadas hacia la casa. Katie agachó la cabeza sobre el fregadero y cuando Gary entró en la cocina, se la encontró restregando una cacerola como si no hubiese visto nada.

Se la quedó mirando un rato que a ella le pareció una eternidad y luego se acercó al fregadero, cogió un paño y comenzó a secar los platos.

—Fregar y secar juntos, reír y llorar juntos, decía mi madre —comentó Katie, sonriente.

Pero Gary no reía; mostraba un rostro impasible y tenía la mirada distante.

—¿Qué sucedía? —inquirió ella.

—¿El qué?

—Tú y Wes.

De momento, Gary no respondió y Katie creía que no iba a responder, pero finalmente se encogió de hombros y dijo:

—Dice que eres un saltamontes.

—¿Un saltamontes? —repitió Katie enarcando sorprendida las cejas—. Está loco. ¡Qué voy a parecer un saltamontes! ¿A ti te lo parece?

Gary no sonrió, sino que continuó hablando muy serio con voz sepulcral.

—La clase de saltamontes que salta al pelo de la gente. FBI, CIA, KGB, JDL, NAACP… un saltamontes de esos.

El miedo se apoderó súbitamente de Katie, estrangulándola con fuerza y cortándole la respiración unas milésimas de segundo.

—Ah —respondió finalmente como si aquella ristra de siglas no tuviese significado alguno para ella. Cogió una tapadera del fregadero y le pasó con fuerza el estropajo de aluminio.

—¿Eres un saltamontes? —inquirió Gary, serio.

—Pues sí, qué narices —respondió ella levantando la cabeza y mirándole a los ojos.

Luego cogió el extremo del paño, se secó las manos y le dio un breve beso en los labios.

—Voy a dar las buenas noches a los niños —dijo, saliendo de la cocina antes de que le flaqueasen del todo las piernas.

Gary se la quedó mirando, sonriente. ¡Aquella mujer era demasiado! No le daba miedo nada. Y le asaltó una oleada de amor por ella.

Rachel y Joey dormían en la misma habitación, un gran cuarto de techo inclinado y tres ventanas con tejadillo. Tenían dos camitas iguales y una clara línea de demarcación entre sus respectivas mitades. En la parte de Joey había coches robot, armas de plástico de aspecto muy real, soldados de plástico con un auténtico arsenal y un cartel de Stallone encarnando a Rambo, con el desnudo pecho cruzado por ristras de cargadores. En la parte de Rachel había muchas muñecas y animales de peluche, con sus vestidos y complementos.

La habitación estaba a oscuras y los dos se habían acostado ya. Katie permaneció en la puerta mirándolos, llena de afecto y de un sentimiento de culpabilidad al mismo tiempo.

—Buenas noches, que durmáis bien —dijo acercándose a las camas. Primero dio un beso a Rachel, quien le echó afectuosa las manitas al cuello, abrazándola con fuerza.

—Buenas noches, Katie. Papi ha dicho que ya no tenemos que guardar secretos.

—¿Qué secretos? —replicó Katie incorporándose.

—De los negros y los rabinos.

—Y de los traidores a la raza —añadió Joey desde su cama.

—¡Y del Zog! ¡Son hijos de Caín! —continuó la niña, excitada como si estuviese en una fiesta de cumpleaños. ¡Otra vez el Zog!, pensó Katie. Así que no había oído mal aquel día en que jugaban; sabían lo del Zog. Durante un buen rato se los quedó mirando sin acabárselo de creer y luego preguntó en voz baja:

—Rachel, ¿qué es un rabino?

—Tú lo sabes.

—Uno que tiene una gran barba asquerosa —dijo Joey.

—Con piojos —prosiguió Rachel locuaz.

—¡Y se lo hace a los niños! —añadió Joey insistiendo en el tema.

—¡Los negros también lo hacen! ¡Lo hacen por detrás, por el culo! —añadió la niña, decidida a superar a su hermano.

—¡Qué guarrería! —farfulló Joey poniendo cara de asco.

—Nosotros somos los buenos —dijo Rachel a Katie como quien confía un secreto—. ¡Algún día mataremos a esos guarros negros y judíos y todo quedará limpio!

Con el corazón en un puño y atónita, Katie escuchó aquella retahíla repugnante por boca de aquellos niños inocentes incapaces de comprender el horror de sus palabras. ¿Qué clase de monstruos maleaban y retorcían la mente de aquellos pequeños, enseñándolos a odiar a gente que nunca habían visto? ¿Qué clase de monstruos enseñaban a los niños la palabra «matar»?

¡Santo cielo!, aquello se ponía cada vez peor.

—¿Qué es eso? —preguntó Katie como de pasada mirando el ordenador del dormitorio de Gary. Acababa de salir de la ducha y se cubría solo con una toalla, y otra a guisa de turbante.

Gary sonrió complacido al verla medio desnuda y se inclinó sobre su adorada máquina, ufano de enseñársela. La conectó y, sentándose ante el teclado, pulsó una combinación de teclas. Katie se acercó y miró por encima de su hombro con los ojos clavados en la pequeña pantalla.

En ella aparecieron las palabras: SANTO Y SEÑA.

Gary tecleó RELÁMPAGO ESTIVAL.

Transcurrió un instante mientras el banco de datos computaba el santo y seña para permitir que Gary obtuviese la conexión.

BIEN VENIDO A LA RED AMERICAN LIBERTY DEDICADA AL LIBRE INTERCAMBIO DE IDEAS. Las palabras discurrieron por la pantalla y siguieron apareciendo otras frases. PREPARAOS. EL DÍA VA A LLEGAR. EJECUTAREMOS A TODOS LOS AGENTES FEDERALES, CONGRESISTAS, JUECES Y COLABORADORES JUDÍOS.

Katie miraba fascinada y aterrada, tomando nota mentalmente pero sin decir palabra. EMPIEZA A SOPLAR EL VIENTO. Seguían más cosas, pero Gary no estaba dispuesto a dejárselo ver a una extraña, aunque fuese Katie Phillips.

Desconectó el ordenador y se volvió hacia ella con una gran sonrisa.

—Con él puedo hablar con quien desee —dijo, ufano—. Disponemos de una red que opera en todo el país —añadió levantándose y desabrochándose la camisa—. Cuando yo era pequeño, mi padre me dijo: «Por mucho que te afanes, el trigo no crece más de prisa. No desequilibres la barca», pero después cambió de ideas —añadió, quitándose los vaqueros y quedando desnudo—. Nosotros vamos a desequilibrar la puñetera barca.

A continuación fue a la cama y arrancó el cobertor de un airoso tirón. Era evidente que pensaba en hacer el amor.

En su interior, Katie se encogió, consciente de lo que la esperaba. Por fuera permaneció tranquila, incluso sonriéndole como si la complaciera la perspectiva. Y cuando Gary le dijo con malicia: «¿Me dejas la toalla?», y la abrazó con fuerza, se forzó a sonreírle más.

Pero conforme se desplomaban unidos en la cama y los labios de Gary comenzaban a recorrer sus senos y su mano a hurgarle en la entrepierna, Catherine Weaver se hizo la promesa de dar una rápida conclusión a aquel caso para que ningún hombre al que ella no amase pudiese volver a tocarla de aquella manera.

CAPÍTULO 10.
De campo

Hacía días que Gary hablaba de ir al campo. Cada vez que pronunciaba la palabra, Katie notaba en su voz la C mayúscula. También Rachel y Joey estaban excitados, ilusionados con aquella acampada como lo máximo de las vacaciones de verano, y no paraban de hablar de fuegos de campamento y de sacos de dormir. Iban a ir con su padre y, naturalmente, con Katie.

Gary resistía a duras penas estar separado de ella por el trabajo durante la jornada y había adoptado la costumbre de ir a casa a mediodía a comer los guisos de Katie, y luego la tomaba de la mano y se la subía al dormitorio.

Cada vez que Gary le hacía el amor, a Katie le costaba más trabajo permitírselo y recurría a toda clase de recursos de su arsenal mental para mantenerse distanciada y no pensar en ello. Pero por mucho que hiciera no podía desconectarse del hecho y dejar que sucediera. Cada vez era como una violación más. Lo más difícil que hasta entonces había hecho en su vida —similar a ser testigo del asesinato del negro— era fingir que le gustaba, que era fiel a Gary Simmons y que le amaba más que nunca. ¿Hasta cuándo podría aguantarlo?

Quizá aquella acampada, en la que tendrían a los niños constantemente encima, mitigase sus ardores.

El día C, como Katie ya empezaba a denominarlo para sus adentros, llegó por fin. Rachel y Joey estaban tan excitados que casi no hubo manera de hacerlos desayunar. Gary dedicó toda la mañana a llenar bolsas y cajas con la tienda, los sacos de dormir, los accesorios adecuados y otras cosas en las que ella no reparó porque llegó Gladys Simmons con bocadillos, ensaladilla y otras vituallas para el viaje y requirió su ayuda en la cocina.

La madre de Gary se había ablandado bastante respecto a ella en el poco tiempo que vivía con su hijo, aunque la anciana aún desconfiaba de ella. Katie no sabía si su hostilidad se debía a la juventud que veía en ella o a otra característica que la hacía sospechar, pero lo cierto es que no se la había ganado y, por lo tanto, le apetecía estar unos días al margen de su influencia, porque, por mucho que amase a Katie, Gary se dejaba llevar notablemente por las opiniones de su madre.

El enorme jeep Cherokee había quedado cargado hasta los topes. En el asiento trasero iban Rachel, Joey y el perro Ronnie, y todos los trastos de la acampada ocupaban el resto. Katie y Gary trajeron los últimos paquetes y los cargaron. Lo único que ella llevaba para la excursión era una bolsa pequeña con el traje de camuflaje del ejército que Gary le había comprado y, colgada al hombro, la cámara de fotos japonesa. Gary acomodó el último bulto y se dispuso a sentarse al volante.

—¿No vas a cerrar la puerta? —inquirió Katie, sorprendida.

—¿Para qué? Nunca la cerramos.

—¿Y toda esa gente de la que tienes que defenderte? —replicó ella con una leve sonrisa.

Gary se volvió hacia ella sonriente.

—Diablos, aquí no estamos en la barbaridad de California o en JudeoYork —dijo—. ¿Quieres tirarme de la lengua?

—¿Conoces algún judío? —inquirió Katie.

—¡Ni hablar! —replicó Gary furioso—. Quieres tirarme de la lengua, ¿verdad?

Katie negó con la cabeza.

—Sí, lo estás haciendo. A donde vamos no te hará falta la máquina de fotos —añadió él quitándole la cámara—. La dejo en casa para que no te la rompan —añadió, llevándosela a buen paso a la casa.

Katie no salía de su asombro y se sintió intranquila. Si le tenía confianza, ¿por qué le quitaba la cámara? A menos que no confiase en ella como creía. ¿Y por qué no podía llevar la máquina a una simple excursión al campo? A menos que no fuese la simple excursión que ella pensaba.

—¡Cómo nos vamos a divertir! —gritó Rachel, entusiasmada.

—Sí —asintió Joey—, muchísimo.

—Sí que nos divertiremos —apostilló Katie, pesimista.

Katie había preguntado a Gary adónde iban exactamente, pero la única respuesta fue «de campo», con la consiguiente sonrisa. A él le encantaban aquellos misterios, pensó ella, y disfrutaba manteniendo el suspense. Eso formaba parte de su ascendiente, de su dominio sexual sobre ella. Pero quizá sí, era posible que hubiera algo más.

Los niños iban muy contentos, cantando por el camino canciones como Valle del río Rojo y Llegará por detrás de la montaña, que Katie coreaba a regañadientes. La sorprendió que Rachel y Joey fuesen muy distintos a otros niños y no diesen nada de guerra durante el viaje; no se pelearon ni dieron la lata diciendo que tenían hambre o que querían hacer pis. Querían a Gary, pero también le temían.

Katie sentía cierto recelo. Había algo raro en aquella excursión; algo que no acababa de entender. Para empezar, los niños se estaban portando demasiado bien; iban muy lejos, y al propio Gary se le notaba casi pletórico, más animado de lo normal. Todo eso la trastornaba y la inquietaba.

Antes de llegar a Wyoming se detuvieron para almorzar en la hierba junto a la carretera. Comieron lo que les había preparado Gladys Simmons. Los niños se mostraron curiosamente tranquilos y Gary impaciente por continuar el viaje, diciendo que les quedaba mucho camino por delante. Era evidente que ansiaba llegar a «donde fuese».

La carretera rural se extendía kilómetros y kilómetros, dejando atrás granjas y pequeños pueblos. De vez en cuando había un tramo nada atractivo, con tiendas de carrocerías de automóvil, restaurantes de servicio rápido y galerías comerciales en miniatura. Fue cerca de uno de estos lugares en donde Katie vio un anuncio de Dan Kraus y su programa radiofónico de la emisora de Chicago; era una foto de Kraus con el eslogan: WLD, la Voz del Medio Oeste. Miró de reojo a Gary, pero no pudo saber si había visto el anuncio, porque en apariencia no dio muestras de ningún tipo de reacción o ironía.

Para Katie, sin embargo, aquel anuncio fue un signo tan claro como el que Dios hizo ver al emperador Constantino. Era un elocuente recordatorio del motivo que a ella la había llevado allí, del trabajo que tenía que llevar a cabo. El judío Dan Kraus había sido asesinado. Si Gary Simmons era el que había apretado el gatillo, por otra parte, él mismo había admitido no conocer a ningún judío. Los había matado por ignorancia y paranoia, por un temor sin fundamento. Katie sintió un escalofrío que la hizo recordar que se hallaba en una situación peligrosa que se agravaba por momentos. No debía descuidarse un segundo; la farsa tenía que ser perfecta para que su falsa identidad no tuviese fisuras. Se acurrucó contra Gary y apoyó la cabeza en su hombro.

Siguieron rodando durante varias horas; hacia el oeste y luego en dirección norte por la carretera 85, en los límites de Dakota del Sur y Wyoming, hasta Bowman, en que esta se unía a la número 12, ya en Montana. Pasaron por Miles City, Roundup y Twodot, en donde tomaron por una carretera local.

Delante del jeep se veían las copas de grandes pinares; el terreno se hizo más accidentado, elevándose hasta las estribaciones de las montañas Rocosas. Si seguían hacia el oeste, pronto estarían en un parque natural protegido por el estado; pero de momento cruzaban tierras privadas. Poco después las cumbres de las montañas Rocosas comenzaron a despuntar por encima de las copas de los pinos y secuoyas gigantes.

El jeep tomó por una estrecha pista sin indicador que se internaba en el bosque. Ya había anochecido y la oscuridad era absoluta. El jeep avanzaba balanceándose y traqueteando por el camino, que pronto se tornó en acentuada pendiente. Ni siquiera los potentes faros iluminaban bien aquella oscuridad envuelta entre árboles, pinos gigantes que a ambos lados cruzaban con sus ramas el sendero formando un espeso dosel que impedía el paso de la luz de la luna.

Pero Gary Simmons conducía con plena confianza, como si hubiese hecho muchas veces aquel camino. En el asiento trasero, los niños y el perro se habían quedado profundamente dormidos, aquellos estrechamente abrazados al animal. Katie cabeceaba a ratos sobre el hombro de Gary. De pronto, como por ensalmo, los faros del jeep alumbraron una cerca metálica con una puerta cerrada y Gary se detuvo.

Surgiendo de la oscuridad, cuatro hombres con atuendo paramilitar, incluidas botas con puñal, rodearon el vehículo, mientras uno de ellos lo enfocaba con una potente linterna halógena. Iban armados con metralletas Mac10 y su aspecto no dejaba lugar a dudas de que sabían utilizarlas. Katie se despertó inmediatamente. Pero ¿dónde demonios estaban? ¿Quiénes eran aquellos hombres? ¿Por qué los apuntaban con sus armas?

—Eh, Gary, adelante —dijo uno saludando con la mano. Era evidente que, donde quiera que estuviesen, a Gary le conocían y respetaban.

—¿Es que no tenéis la obligación de comprobar la lista? —inquirió él tajante con el entrecejo fruncido.

—Claro, Gary, es que pensé…

—¡Pues hacedlo! —Ladró Gary en tono militar, con autoridad.

Totalmente despierta, Katie observaba con atención todos los detalles. El interpelado, vestido con ropa militar de camuflaje, tenía un pequeño tablero con una lista de nombres que comprendía varias páginas. Mientras consultaba la lista buscando el nombre de Gary Simmons, los otros tres enfocaron con sus linternas al interior del jeep para comprobar lo que llevaban. Por increíble que parezca, durante todo el proceso los niños y el perro siguieron durmiendo.

Una vez verificado el nombre de Gary, dijeron: «Adelante», abrieron presurosos la puerta y saludaron con un gesto.

—Gracias —dijo Gary con cierto desprecio, reanudando la marcha. Al otro lado de la valla, el camino se internaba serpenteando entre los pinos.

—Creía que íbamos de campo —dijo la sorprendida Katie.

—Y vamos —respondió él, lacónico. Ante lo cual Katie optó por mantener bien abiertos ojos y oídos y la boca cerrada.

De lo lejos llegaba un sonido de cánticos que fue aumentando conforme se aproximaban. En el asiento de atrás, Rachel y Joey se restregaron los ojos y Ronnie no paró de ladrar hasta que Gary le impuso silencio.

A través de los árboles se vio una potente luz. Había un fuego de campamento sin lugar a dudas; una gran hoguera que iluminaba el cielo. Se oía claramente el cántico formado por numerosas voces de hombres y mujeres, aunque predominando los tonos graves masculinos. Cantaban el himno Amazing Grace.

Cuando ya se aproximaban al claro, un vasto prado en medio del bosque, Katie se quedó pasmada. A pesar de ser un agente secreto, ya puesta en alerta por la presencia de aquellos cuatro hombres armados con Mac10, aquello no se lo esperaba.

No había ninguna hoguera. No; las llamas que iluminaban el cielo procedían de una inmensa cruz incendiada. Sus lenguas arrojaban una luz ferviente sobre el calvero en el que cientos de hombres y mujeres en círculo cantaban y contemplaban el rito. En el centro había un grupo de encapuchados de blanco del Ku Klux Klan, que lucían sobre el pecho la insignia de la cruz que quemaban. Los jefes vestían túnicas negras en vez de blancas y algunos de los que los rodeaban, uniforme de combate, ropa paramilitar, de camuflaje o de instrucción. Y en su mayoría iban armados.

¡Santo cielo!, pensó Katie. ¡Esto es una especie de congreso de exploradores, solo que de racistas blancos, nazis y militantes fascistas en vez de muchachos! ¡Sería ridículo, de no ser por lo aterrador que resulta!

Había banderas por todas partes: banderas americanas, banderas rebeldes sureñas, pero también banderas nazis rojas y blancas con la cruz gamada, y una escuadra de neonazis, perfectamente uniformados con prendas de la segunda guerra mundial, con sus botas lustrosas y brazalete con la esvástica, cubriendo con paso de oca el perímetro del círculo con el brazo extendido a la manera hitleriana. Muchos espectadores exhibían igualmente el brazalete nazi o del KKK, o camisetas con la leyenda impresa de Poder Blanco. Y había también docenas de niños mirándolo todo con ojos de admiración.

¡Y el himno como música de fondo! A su espalda, Katie oyó cómo Rachel comenzaba a balbucir las palabras del cántico y no pudo reprimir un estremecimiento. Aquellos niños presenciando semejante espectáculo era algo que no olvidaría.

Pero ellos no se detuvieron; el jeep siguió su camino y se internó por el bosque, mientras los sones del himno se amortiguaban a lo lejos. Katie volvió la cabeza para lanzar una última mirada al Ku Klux Klan y a la cruz en llamas.

—¿Has traído sábanas para que nos las pongamos? Gary Simmons le lanzó una mirada extraña. ¿Lo preguntaría en serio? Bah, seguro que bromeaba.

—Yo no creo en disfraces de payasos —contestó sonriendo.

A los dos lados del sendero se alineaba una hilera de vehículos: coches, jeeps, furgonetas y camiones. Casi todos exhibían una pegatina agresiva:

ESTE COCHE ESTÁ PROTEGIDO POR UN TORO RABIOSO CON SIDA.

ROJO, BLANCO Y AZUL: ESOS COLORES NO HUYEN. PODER DE FUEGO ES EL MEJOR PODER PARA EL PODER BLANCO.

Y, por descontado, la de AMÉRICA: LA AMAS O TE LARGAS.

Había gente por todas partes, en camiseta, en vaqueros o en mono, y en camisa de cuadros. Algunos vestían prendas militares o de supervivencia más elaboradas. Katie iba mirando aquellos grupos, tomando nota mentalmente del armamento. Vio ballestas, fusiles de asalto, cuchillos balísticos, potentes pistolas en fundas de cintura o pectorales, pero sobre todo armas automáticas, casi todas de fabricación americana.

—Tengo un hambre de lobo —dijo Gary—. ¿Tenéis hambre?

—¡Sí! —gritaron Rachel y Joey.

Pero aún tardaron un buen rato en comer, pues primero tenían que encontrar sitio, luego montar la tienda y desplegar los sacos de dormir: uno para Rachel, otro para Joey y uno doble para Katie y Gary; y luego había que descargar los bultos del jeep. Estaban en ello cuando se acercó Shorty en busca de Gary.

—Te han estado buscando cada diez minutos —le dijo.

—Pues aquí estoy.

—Hola, Shorty —dijo Katie, sonriente.

—¿Cómo estás, chata? —respondió el gordo dándole un abrazo de oso.

—Estupendamente —respondió ella con otra sonrisa.

Se acercaron juntos al fuego del campamento, llevando Katie a Rachel y Joey de la mano. Los niños, medio dormidos, tropezaban con ella entorpeciendo su marcha. Sentados en torno a la hoguera vio caras familiares: Buster, Dean, Ellie y Lyle. ¿Es que iban como corderitos a donde fuese Gary? Por lo visto sí. Toby, la mujer de Dean, estaba de pie junto al fuego, removiendo una gran cazuela con algo que le hizo la boca agua a Katie de lo bien que olía.

—Hola, gente —dijo Gary a guisa de saludo.

Todos los saludaron, pero sin apartar la mirada de Katie. Sabía que no podía dar un paso en falso y tendría que estar constantemente en guardia.

—Hay que dar de comer algo a los niños y acostarlos; están cansados —dijo a Gary.

—Toby ha hecho una cacerola de estofado —intervino Ellie, entregando un cucharón a Gary, que lo metió en el guiso para probarlo.

—¡Qué rico, Toby! —dijo volviéndolo a meter y acercándolo a la boca de Katie que seguía sosteniendo a Rachel y Joey.

Katie cerró los ojos y lo probó, complacida.

—¡Hum, me voy a hartar! —exclamó suscitando la risa de todos y rompiendo el hielo.

—Dicen que vayas al remolque, Gary —se oyó en medio de la noche la voz glacial de Wes, que, como de costumbre, había permanecido en la sombra mirando sin ser visto.

—Ahora voy, Wes —respondió Gary sin dejar de comer estofado.

Katie, más que verla, sintió la mirada de odio descarnado que le dirigió Wes mientras se alejaba a dar cuenta de que Gary estaba avisado, pero no miró hacia ese lado; era demasiado peligroso. Optó por prestar plena atención a los hijos de Gary en su papel de madre ejemplar.

—Venga, a comer de prisa y en seguida a dormir —les dijo.

—¿Nos podemos quedar un poquito, Katie? —imploró Rachel.

—No, nada de quedarse —respondió ella con amable firmeza, inclinándose y dando un beso y un apretón a la niña para mitigar su inflexibilidad—. Mañana tenemos todo el día —añadió dando también un beso y un apretón a Joey, mientras los demás no le quitaban ojo. Katie sabía que estaban enjuiciándola.

Los niños se quedaron dormidos nada más meterse en los sacos; Katie los contempló un par de minutos con el corazón encogido, pensando en que a unos niños tan pequeños se les inculcase aquella ignorancia, aquel odio y prejuicio. Luego lanzó un suspiro y salió de la tienda.

Junto al fuego solo quedaba Shorty sentado y mirando las llamas. Tatareaba en voz baja una vieja melodía escocesa, My Bonnie Lies oven the Ocean, una elegía del príncipe Carlos y la abortada rebelión jacobita. Katie se acercó y se quedó a su lado, acompañándole en la canción hasta que concluyó. Al morir las últimas notas, ambos se miraron sonriéndose amigablemente.

—¿Dónde está Gary? —inquirió ella.

—Volverá dentro de un rato. Siéntate y caliéntate los pies, aquí arriba hace frío.

Katie cogió una silla plegable de aluminio y se sentó a su lado. Durante un rato estuvieron tranquilamente en silencio, a la luz del fuego con sus pensamientos. Los de Katie se resumían en recordar los detalles de todo lo que había visto aquella noche para hacer el informe para el FBI. En un momento dado, Shorty dijo:

—Eres muy buena con los niños, muchacha.

—Son encantadores —respondió Katie con absoluta sinceridad.

Siguió otra larga pausa.

—¿Qué te parece todo esto? —inquirió finalmente Shorty.

Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Katie. Tranquila, dijo para sus adentros, puede ser una trampa. Tienes que mantener tu carácter; parecer creíble, sincera. No te precipites. No cometas errores.

—Pues… no sé —contestó pausadamente—. Para mí es… algo nuevo. Nunca he conocido a ningún judío… ni… negros. Yo nunca he… hecho daño… a nadie. No me gusta hacer daño a la gente.

Durante un largo rato Shorty la estuvo mirando sin pestañear ni decir palabra, como analizándola. Luego apartó la vista del fuego y la fijó en la oscuridad.

—A mí tampoco —dijo con un leve suspiro—. Ni siquiera me gusta ver peleas. —Aguardó a que Katie hiciese algún comentario, pero al ver que no decía nada, continuó—. Pero si no nos defendemos nos van a dejar sin nada, se quedarán con el país. Los jueces judíos, los banqueros y los políticos con su policía de negros.

Pero ¿de dónde diablos sacarían aquellas ideas? Incluso un tipo aparentemente bonachón como Shorty…

—A mí ni siquiera me han gustado nunca las armas —dijo Katie en voz alta.

—Diablos —respondió Shorty riendo—, a mí tampoco. Cada vez que aprieto el gatillo tengo que cerrar los ojos.

Katie se vio obligada a reprimir una carcajada ante el horrible chiste.

—Muchacha, tienes buen corazón, y eso no tiene nada de malo. Ya aprenderás a hacer lo que hay que hacer —dijo en tono amable—. Yo también lo aprendí —añadió mirando a lo lejos conforme su voz acababa convirtiéndose casi en un suspiro—. Yo a lo único que siempre he aspirado es a recoger la cosecha y criar a mi hijo. El banco se quedó con la granja y el Vietnam con mi hijo. No me queda nada. Ya no tengo ánimo para nada. Yo también tengo un buen corazón, muchacha, como tú.

Le sonrió con afecto y le dio un apretón en el hombro, al que Katie correspondió.

—¡No puedo dormir! ¡Oigo ruidos!

Katie se dio la vuelta al oír gritar a la niña. Estaba detrás de ella sollozando y restregándose los ojos con los puños. Se notaba que le daba miedo el cambio y el extraño saco de dormir; era una niñita acostumbrada a su cama.

—Oh, ¿qué sucede, cariño? —dijo Katie tomándola en brazos—. No pasa nada, ya verás. Nada. Papá va a volver en seguida y Katie está aquí. No llores, cielo —añadió abrazándola y besándola cariñosamente, para después llevarla a la tienda y estarse con ella acariciándola hasta que se volvió a dormir.

Estuvo un buen rato tumbada en el saco de dormir, fumando y esperando el regreso de Gary. No podía quedarse dormida por más que quisiera. Su mente surcaba la oscuridad, ansiosa de prever el mañana. ¿Dónde estaban? ¿Por qué estaba allí toda aquella gente, y no digamos un ejército de miles de racistas fanáticos y locos, armados hasta los dientes con granadas y armas automáticas? ¿Por qué jugaban a soldados? ¿Qué iría a suceder al día siguiente a plena luz?

CAPÍTULO 11.
Escuela

Katie consiguió dormirse por fin pasadas las cuatro de la mañana. Gary aún no había regresado. Durmió hasta después de las siete; cuando salía de la tienda medio dormida vio que los demás ya estaban reunidos junto al fuego, desayunando. Hacía un día esplendoroso; la atmósfera era nítida y el cielo de un hermoso azul profundo. Por encima de las copas de los árboles se veían las majestuosas montañas Rocosas con sus magníficas cumbres nevadas. El fuerte olor a café recién hecho y a pino aguzaron sus sentidos y le hicieron bostezar y estirarse como un gato.

—¡Esto es maravilloso!

—Buenos días, perezosa —dijo Gary.

Joey se acercó a su padre y se le colgó del hombro.

—Papá, ¿jugamos a la pelota?

—No —respondió Gary meneando la cabeza—, primero tenéis que ir a la escuela.

—¡Oh, papá! —protestó el pequeño, desilusionado.

—Vamos; Lyle os lleva.

El viejo se puso en pie y, dejando la taza de café en el suelo, dio una mano a Rachel y otra a Joey.

—Venga, niños, vámonos.

—Eh, Lyle —dijo Gary, haciendo un guiño a Katie—. ¡Qué pases buen día!

El viejo se volvió bruscamente con el rostro congestionado de rabia.

—¡Te he dicho que no me digas eso! ¡Te lo he dicho! —exclamó enfurecido.

Todos los presentes soltaron la carcajada y Gary se volvió hacia Katie para explicarle la gracia.

—Lyle cree que la frase «Que pases buen día» es una consigna judía para matarnos a todos —dijo.

—¿Ah, sí? —dijo Katie sin salir de su estupor. ¿Cómo puede ser tan ingenua una persona mayor?

—Sí, sí. ¿Y tú, estás dispuesta a ir a la escuela?

—¿Escuela?

La escuela resultó ser un campo de tiro. El «maestro» era Gary, la «alumna», Katie. La «asignatura», una diana y el «libro de texto», una Mac10.

Gary le puso el arma en las manos y la colocó en posición frente a la diana. Pero no se trataba de una diana corriente, sino de un espantapájaros vestido de negro. Katie contuvo un grito al verlo: era el mismo espantapájaros que había encontrado en el trigal el primer día de siega. Aquel primero estaba casi destrozado y casi toda la camisa negra había desaparecido por los impactos, pero este estaba intacto. En la camisa, a la altura del corazón, tenía pegada una estrella de David de buen tamaño. La diana era simbólicamente un judío. Ahora todo encajaba. Incluso un trigal bajo el cielo del Medio Oeste podía encerrar siniestros secretos. Katie recordó el susto que le había dado aquel espantapájaros, y ahora resultaba que su primera impresión había sido acertada. En definitiva, era un espantapájaros con un horrendo significado.

Sintió una especie de parálisis y solo pudo mirar a la diana mientras toda clase de pensamientos se agolpaban en su cabeza. Sostuvo torpemente aquella arma automática ligera y cuadrada, mientras el corazón le latía apresuradamente y las palmas de las manos se le llenaban de sudor frío.

—Sujétala tranquila y sin agarrotarte —dijo Gary acercándose y sosteniéndole el brazo—. No te va a morder —añadió cambiándole un poco de posición el hombro, como un entrenador de golf que trata de perfeccionar el golpe de su alumno. Con la diferencia de que no se trataba de jugar al golf, sino de matar—. Mira al judío a la cara y aprieta el gatillo.

Katie contuvo la respiración y apuntó con la Mac10, pero el espantapájaros le resultaba inquietantemente humano. Era como si la estrella de David la mirase; era incapaz de disparar.

—Vamos —la instaba Gary, y Katie comprendió que no le quedaba más opción que obedecer.

Cerró los ojos y apretó el gatillo. El cañón de la metralleta tenía silenciador y la ráfaga surgió del arma casi sin ruido, pero la diana estaba intacta. No había hecho blanco.

—No cierres los ojos —dijo Gary pacientemente—. Prueba otra vez.

Katie se sobrepuso y contó interiormente hasta diez. Aquello era otra prueba de las de Gary Simmons, una prueba importante. No podía consentir que sus sentimientos la dominasen, tenía que seguir el juego de Gary para no entorpecer la investigación. Gary la observaba atentamente.

Levantó la metralleta y la mantuvo en la posición idónea de tiro, apretada contra el hombro mientras apuntaba y, centrándose en la diana, disparó una larga ráfaga. Todas las balas fueron a dar en la estrella de David, destrozándola.

—¡Hostia! —exclamó Gary casi sin habla—. Nunca había visto disparar a una mujer así… y a muy pocos hombres. ¿Cómo es posible?

—Mi padre me enseñó a tirar —mintió Katie que había hecho un cursillo de francotirador durante su entrenamiento como agente y tenía el diploma para demostrarlo. Volvió a disparar y esta vez voló la cabeza al espantapájaros.

—No haces más que tomarme el pelo, ¿eh? —comentó Gary Simmons mirándola inclemente.

Katie le miró descaradamente a los ojos, sintiendo la adrenalina recorrer sus venas.

—No —dijo por toda respuesta.

Pero Gary sonreía ufano. Aquella mujer era dinamita, y era suya.

Cuando abandonaron el campo de tiro fueron a dar una vuelta por el campamento y él le fue explicando otras interesantes actividades. Katie mantenía los ojos abiertos y el cerebro en marcha, absorbiéndolo todo. No era la mejor especialista en armas del mundo, pero reconoció allí un arsenal de cuidado, una auténtica fortuna en armas y equipamiento de tecnología punta.

Aquello no era un campamento de supervivencia ni una jungla de imitación en la que los domingueros se reuniesen con sus fusiles pavonados para dispararse unos a otros inofensivas balas de pintura. Aquello no eran juegos de mercenarios. Aquella gente iba totalmente en serio. Aislada por cercas y vallas, al margen de la civilización, un ejército de fanáticos se entrenaba para algún terrorífico propósito. ¿Qué demonios preparaban? En aquel «campamento» estaban presentes todos los grupos militantes de extrema derecha, y todos fuertemente armados. Al margen de lo que preparasen, aquello era mucho más grave —muchísimo más— de lo que habían imaginado en el FBI. Katie no había oído nunca hablar de un campamento clandestino como aquel, y dudaba mucho de que el FBI tuviese ningún expediente al respecto. Era muy posible que su informe fuese el primero… si vivía para redactarlo.

Ahora que había disparado tan certeramente sobre la diana en las propias narices de Gary, sabía que el revólver del calibre 22 que llevaba en el fondo del bolso era más elocuente que nunca. Si por cualquier contrariedad el arma salía a la luz, no podría alegar excusa alguna de temor femenino; ya no podría decir que de todos modos no sabía disparar y que el revólver era inofensivo. Era una arma bien oculta en manos de una tiradora de primera; una auténtica amenaza para la vida de Gary. Katie se arrepentía de haber aceptado aquella imposición de Michael Carnes.

Paseando con Gary por el campamento vio hombres en traje de camuflaje, auténticos caraspintadas con rayas negras y verdes de una grasa salida de los almacenes del ejército que olía a chicle de zumo de frutas. Tomó nota de otros, ataviados como francotiradores, hombres con el rostro tapado con una malla, con las armas recubiertas de arpillera para que el sol no hiciera brillar el metal. Vio incluso esos andrajosos trajes de camuflaje de Velcro con los que los tiradores en la selva parecen una auténtica mata inofensiva.

Y los que no vestían ropa militar o paramilitar llevaban camisas de franela y monos vaqueros, como si fueran de caza. Vio camisetas con eslogans patrioteros y muchas insignias militares y boinas verdes de las fuerzas especiales, esa clase de prendas que se compran por correo y se anuncian en Soldier of Fortune. Pero si las camisetas eran de risa, el armamento no era precisamente de Walt Disney: era de una variedad asombrosamente profesional.

Nada de Uzis o Galils, ni Kalashnikovs o AK47, por supuesto. Aquella gente no compraba armas israelíes, chinas ni soviéticas, por baratas o eficientes que fuesen. Katie tomó nota mental de los fusiles de asalto norteamericanos y canadienses, de las potentes ballestas, los AR15 totalmente automáticos, los M16 con cuchillos balísticos y de las omnipresentes Mac10 Ingram. La metralleta Mac parecía ser el arma preferida; muchos de los que pasaban a su lado mientras paseaba con Gary llevaban armas paralizantes o granadas, y habría jurado ver cerca de donde pasaron unos cohetes lanzagranadas. Aquel arsenal era apabullante y debía valer como mínimo varios millones de dólares, teniendo en cuenta que el armamento pesado debía estar a cubierto. Había allí una fuerza de fuego capaz de desencadenar la tercera guerra mundial. ¿Sería la tercera guerra mundial lo que preparaban?

Por todo el terreno había varios campos para tiradores de diversas especialidades. Vio mujeres en atuendo militar entrenándose con pistolas, casi todas de combate y Magnums Smith & Wesson, pesadas para el manejo, pero de mortífera eficacia.

Aquello no era un campamento; aquello era un terreno de entrenamiento en el que se enseñaban y perfeccionaban las artes de matar.

Pero el campo de tiro más sobrecogedor de todos era la «escuela» en la que enseñaban a los niños a emplear las armas. Docenas de niños y niñas, no mayores de diez u once años, y en algunos casos de seis, aprendían en él el mortífero manejo de la Mac10. Los niños iban vestidos de pies a cabeza como soldados en miniatura con sus trajes de camuflaje y tenían asignado cada uno de ellos un instructor que los aleccionaba en el uso del arma: cómo apuntar y cuánto tiempo mantener su dedito en el gatillo para disparar con eficacia. Un entrenamiento de tiro real.

Se habían dispuesto dianas para que los muchachos disparasen. Uno de los modelos era una burda caricatura de un judío histórico sentado en un retrete, y el otro un hombre en actitud de correr, con expresión de terror en sus exageradas facciones negroides. Los niños disparaban contra aquellas dianas gritando y riendo.

Cuando Katie vio a Rachel entre los otros niños, con una Mac10 en las manos, apenas pudo contener un grito de horror. ¡Rachel! ¿Cómo era posible? Pero la niña parecía muy contenta y divertida con el ejercicio. Al verla con Gary, se acercó a ellos corriendo con el rostro encendido de excitación.

—¡He dado a dos negros y a un judío! —gritó orgullosa.

—Muy bien, cielo —dijo Gary, encantado—. ¿Verdad que está muy bien, Katie? —inquirió la pequeña, enardecida.

A Katie no le salían las palabras, pese a que sabía que Gary tenía los ojos fijos en ella para ver su reacción. Sonrió y asintió con la cabeza, pero no pudo evitar que le brotaran lágrimas de tristeza y volvió la cabeza para que Gary no las viese. Qué manera de destruir la preciosa inocencia de un ser tan pequeño, inculcándole el odio el racismo, el antisemitismo, diciéndole que los problemas se podían solucionar buscando chivos expiatorios y llenándolos de plomo.

Pero Gary había visto sus lágrimas, aunque su interpretación fue muy distinta, pues pensó que la emoción de Katie estaba motivada por el orgullo que sentía de Rachel y por la ternura hacia la pequeña, que su amor propio le impedía demostrar. Le pasó el brazo por el hombro y la apretó contra sí.

—¿Sabes una cosa? —dijo.

—¿Qué?

—Ahora sí somos una verdadera familia.

Katie sintió un estremecimiento interior. Dios mío, pensó, ¿qué clase de hombre es este que encuentra enternecedora la capacidad mortífera de una mujer y de una niña de siete años?

Mientras regresaban al sitio en que tenían la tienda, Gary no dejó de agarrarla con fuerza por la cintura. Junto al fuego había tres neonazis hablando con Lyle y Shorty. Iban vestidos con toda la parafernalia: brazalete con la esvástica, botas altas, pantalones de montar, correajes y camisa negra. Y una enorme Luger en la pistolera.

Lyle no paraba de reír, palmoteándose el muslo.

—Mira esto —dijo enseñándole a Gary una tarjeta de felicitación con la foto de Hitler—. Es para felicitar el cumpleaños a los judíos. Escucha: «Que este recuerdo refresque tu alma y te dé inspiración». ¿No es para mearse?

El hermoso rostro de Gary se ensombreció con el entrecejo fruncido.

—¡Fuera de aquí! —gritó a los nazis, apretando los puños de indignación.

—¿Cómo dices, hermano? —le replicaron sorprendidos los uniformados.

—¡Escuchadme gilipollas! ¡A mi padre le concedieron la condecoración del Purple Heart por luchar contra uniformes como los vuestros! ¡No quiero oír hablar de Adolf Hitler! ¡Vamos! ¡Sacad vuestras malditas Luger!

Sin decir palabra, los tres neonazis se levantaron y se fueron.

—¿Por qué has hecho eso? —inquirió Lyle, ofendido.

—Son unos imbéciles —le espetó Gary—. Unos perdedores. Y tú eres también imbécil, Lyle. A veces pienso que aquí hay más imbéciles que en California. —Y con gesto de disgusto cogió a Katie de la mano y los dejó plantados.

—¿Qué demonios ha querido decir? —preguntó Lyle a Shorty mientras le veía alejarse.

—Me hace polvo, Lyle —respondió Shorty con una risita que se transformó en una tos forzada.

Había sido una larga jornada y Katie estaba exhausta. Su cansancio era no solo físico sino mental. Aquel día había visto y oído cosas tremendas y estaba segura de que habría más al día siguiente. Lo que había observado quizá fuera solo la punta del iceberg; pero quería estar un rato despierta para ordenarlo mentalmente todo. Naturalmente, ponerlo por escrito quedaba descartado. Pero le costaba mantener los ojos abiertos y su cerebro estaba saturado por todos los acontecimientos que no había tenido tiempo de analizar. Nada más meterse en el saco, Katie se quedó dormida.

Gary se acurrucó contra ella por detrás, rodeándola con sus brazos, satisfecho de tenerla junto a sí. Estaba muy contento con Katie, y le había hecho sentirse muy orgulloso, no solo por el modo de ocuparse de los niños, sino por lo bien que había disparado en el campo de tiro. Con su carácter y su arrojo podía ser muy útil en la organización. Incluso su círculo más íntimo de amigos comenzaban a aceptarla y hasta a confiar en ella.

Wes Bond, no, claro. Wes despreciaba a Katie y desconfiaba de ella. Pero es que Wes detestaba a casi todo el mundo y no había una persona de la que no sospechase. Wes era desconfiado por naturaleza. Y detestaba en particular a las mujeres, y una chica como Katie —dura, sin pelos en la lengua e independiente— era algo que le soliviantaba irremediablemente. Gary pensaba a veces que Wes sospechaba incluso de él. Bueno, quizá no. No, dado los secretos que compartían.

Como si su pensamiento se hubiese materializado, Wes Bond entró en la tienda, cauteloso como un gato, y le hizo una seña. Iba armado con la Mac10 con silenciador.

Era evidente que Gary esperaba la señal, porque salió hábilmente del saco, con cuidado de no despertar a Katie, se puso los vaqueros, una camisa, la cazadora con cremallera, se calzó las botas y le siguió, dejando a Katie dormida en la tienda.

Pero Katie Phillips no dormía. En cuanto Gary comenzó a moverse fuera del saco, abrió los ojos. Algo sucedía. Iba a suceder algo gordo. ¿Por qué, si no, iba a levantarse Gary en plena noche? ¿Por qué llevaba Wes una metralleta automática? Con todos sus sentidos alerta, permaneció quieta, respirando acompasadamente como si estuviese profundamente dormida. Quince segundos después de que Wes y Gary abandonasen la tienda se deslizó fuera del saco y se puso a mirar por la abertura delantera de la tienda para ver qué dirección tomaban. Ya habían dejado atrás el fuego del campamento y caminaban hacia el lindero del bosque.

En menos de dos minutos estaba vestida y calzada. Sacó cautelosamente la cabeza de la tienda y lanzó una mirada por los alrededores. Junto a la hoguera no había nadie más que Shorty Richards, que estaba sentado en una silla plegable con una cerveza en la mano y mirando melancólico las llamas. Si salía de la tienda por la parte delantera, se situaría en su campo visual porque él estaba entre ella y Gary y Wes, que ya estaban llegando al bosque.

Katie se deslizó sin hacer ruido hacia el otro extremo de la tienda, pasó junto a los sacos de los niños y salió por atrás. Una vez fuera, permaneció quieta unos instantes de espaldas a la tienda para comprobar si alguien la veía. En las tiendas cercanas no se oía ningún ruido; era muy tarde y nadie se movía. No, no se veía a nadie. Con el corazón en un puño se dirigió apresuradamente hacia el bosque, siguiendo el mismo camino de Gary y Wes.

Avanzaba con dificultad. Delante de ella veía el resplandor itinerante de las dos linternas de Gary Simmons y Wes Bond entre los árboles, pero ella no tenía linterna y no habría podido usarla aunque la hubiese tenido. Ella era una chica de ciudad y no un explorador indio con mocasines silenciosos. De vez en cuando se le enganchaba una rama en el pelo o en la ropa y tropezaba con una raíz o una piedra. Las primeras veces que hizo ruido, este quedó disimulado por el crujido que hacían las botas de ellos pisando la pinaza, pero al final la suerte quiso que tropezase con algo y el ruido llegó hasta los dos hombres.

—¿Qué ha sido eso? —dijo Wes volviéndose tenso y alerta al peligro y enfocando con la linterna el sendero en dirección a Katie, que estaba escondida detrás de un árbol.

—Nada. ¡Vamos! —exclamó Gary, impaciente.

Pero Wes no se había quedado contento; se había disparado su sistema innato de alarma. Dirigió el haz de la linterna hacia los árboles y repasó con él el sendero palmo a palmo. Katie permanecía quieta, sin osar mover un solo músculo. Finalmente, Wes no insistió y siguió a Gary refunfuñando. Transcurridos unos segundos, Katie salió de detrás del árbol y los siguió, prestando sumo cuidado a dónde ponía el pie.

En medio de aquellos inmensos pinos había otro claro y hacia allí se dirigían Gary y Wes. En el centro del claro había un camión del ejército con matrícula militar, rodeado por varios soldados.

—Tú quédate aquí —ordenó Gary a Wes.

A Wes no le gustó la decisión y contrajo los ojos, apretando los dientes, pero Gary era el jefe y tenía que obedecer. Se quedó de guardia en la linde del claro mientras Gary se acercaba al camión.

Katie avanzó unos metros con suma cautela. Wes Bond le obstruía el camino hacia el claro, pero tenía que arriesgarse: tenía que observar aquello. Era un asunto federal y estaba implicado el ejército de Estados Unidos. Veía a Gary hablando con los soldados y a estos descargar unos cajones del camión. Abrieron uno y sacaron una arma que no distinguió, pero vio que se la daban a Gary y este la manejaba con cuidado y con evidente complacencia.

¿Qué sería? Katie se empinó para verlo mejor. Desde donde estaba parecía un mortero o incluso, quizá, un lanzacohetes. Y había varios cajones grandes llenos de aquella arma. Allí se estaba llevando a cabo una compraventa de armamento. No cabía duda de que algunos militares habían decidido hacer negocio por su cuenta. Pero ¿serían aficionados o formaban parte de una conjura?

¡Tengo que acercarme para verlo mejor!, pensó Katie dando un par de pasos adelante y pisando una rama que se partió con un fuerte chasquido. Wes Bond se dio la vuelta como movido por un resorte, buscando con ojos y oídos el origen del ruido. Katie volvió a moverse y pisó la misma rama, que se partió de nuevo con un crujido fenomenal.

El crujido resonó fatalmente, rompiendo el silencio del bosque en miles de ecos estridentes. Con la Mac10 alzada en su mano, Wes Bond echó a correr rápido y cauteloso hacia el lindero. Katie se quedó paralizada: iba derecho hacia ella. Le dio la espalda y salió corriendo para salvar la vida.

No podía enfrentarse a Wes, lo sabía; y su única posibilidad era escapar de él. Pequeña, ligera y ágil, Katie era más rápida que él, pero no tenía su conocimiento del terreno. El bosque es traicionero incluso a gatas, pero corriendo es como una carrera de obstáculos, que Katie había iniciado con ventaja; pero Wes tenía dos factores a su favor: una linterna y la Mac10. Las balas corren más que los pies.

Wes enfocó la linterna al frente y vio una figura que escapaba entre los árboles y a la que por una fracción de segundo alcanzó con el haz de luz. No había visto la cara: solo un trozo de camisa y los vaqueros. La había visto de espaldas, pero pudo captar que era alguien poco corpulento y delgado. Disparó barriendo los árboles con la descarga de las silenciosas balas de nueve milímetros.

Katie corría desesperadamente, agachada, mientras las balas silbaban a su alrededor. Su única posibilidad era correr más que Wes y llegar al campamento antes que él, La muerte le iba pisando los talones, la rodeaba, la acosaba. Era una noche muy negra y los árboles se cernían amenazadores sobre su cabeza, prestándole cierto cobijo, pero también el peligro de sus ramas y las traicioneras raíces a su paso. Detrás de ella venía Wes corriendo y disparando ráfagas que cada vez caían más cerca. En cualquier momento podía alcanzarle alguna.

Wes llegó a la linde del bosque frente al campamento y se detuvo a la escucha. Todo estaba en calma: ni un ruido ni un movimiento. Las tiendas formaban una fila como soldados de guardia. Shorty Richards seguía junto al fuego, cabeceando, con una lata de cerveza en la mano. Wes se volvió hacia el interior del bosque y exploró la espesura con la linterna. Nada. Nadie.

No muy convencido, volvió sobre sus pasos por el sendero hacia el claro en que le esperaba Gary que había cerrado el trato de las armas. Wes Bond se sentía engañado, Alguien los había estado observando; él lo había visto, de eso estaba seguro. Alguien a quien tendría que cazar y matar, y cuanto antes mejor. Katie Phillips era un peligro; era una mujer demasiado curiosa y ya sabía demasiado. Para sus adentros, maldijo a Gary por encoñarse con ella.

Katie oyó perderse los pasos de Wes por el sendero y, todavía temblando, mojada por un sudor frío y con la respiración entrecortada, salió del hoyo en que se había escondido bajo un montón de hojas. Avanzando con la mayor cautela posible, dio un rodeo por detrás de Shorty y anduvo a paso ligero por detrás de las tiendas hasta alcanzar la suya; levantó el telón trasero y entró en ella.

Aún tardó un buen minuto en razonar que estaba a salvo, al menos de momento. El recuerdo de aquellas balas silenciosas lloviendo a su alrededor era demasiado reciente y terrorífico. Lanzó un profundo suspiro y trató de dominar su temblor.

Gary podía volver en cualquier momento y no debía encontrarla en semejante estado. Se desvistió lo más rápidamente que pudo y se metió en el saco de dormir, acurrucándose como si no se hubiese movido de allí. Cerró los ojos. El sueño sería lo mejor. Si Gary Simmons la encontraba realmente dormida, jamás se le ocurriría pensar que había salido de la tienda.

Pero no conseguía dormirse. Pensó que a lo mejor jamás volvía a dormirse. Algunas piezas del rompecabezas comenzaban a encajar, pero aún había otras importantes con las que no acertaba. Además, era un rompecabezas mucho mayor y complicado de lo que había pensado.

El propio Gary Simmons era un engranaje de la rueda más importante de lo que había creído el FBI. Ahora veía claramente que Gary no era un simple granjero ni un simple derechista rural que detestaba al Gobierno. Era el jefe innegable de aquella pandilla, pero quizá tuviera una autoridad mayor y más siniestra. Si no, ¿por qué una pandilla de granjeros iba a comprar un cargamento de armas de combate de última tecnología? ¿De dónde saldría el dinero? «Complot» era la palabra que se alojaba en su mente, martillándola.

¿Pero un complot de qué envergadura? ¿Cuántos estaban implicados? ¿Quién lo había organizado? ¿Con qué objetivo? Eran interrogantes fundamentales a los que tenía que dar respuesta, interrogantes que le impedían el sueño.

Wes Bond, metralleta en mano, entró en la tienda. Se la quedó mirando; lo notaba. Pero siguió estirada boca abajo en el saco, con un brazo fuera y los ojos bien cerrados y una respiración rítmica. En apariencia, profundamente dormida.

Pero a Wes no le engañaba.

—Te he visto, zorra —le susurró con voz profunda llena de odio.

Katie sintió su rabia afilada como una daga amenazadora, sintió la presencia de aquel cañón con silenciador siniestramente próximo a su cuerpo desnudo. Sabía que los fríos ojos de Wes Bond, los ojos de un cruel asesino, la miraban con el deseo de que hiciese un movimiento para dispararle en la espalda. Tenía los nervios a flor de piel por el terror y la extenuación, unos nervios que la impulsaban a saltar, correr y huir, pero se dominó y permaneció quieta, manteniendo los ojos bien cerrados, fingiendo dormir; a pesar de que sabía que no le estaba engañando.

—¿Qué cojones…? —musitó Gary enojado al entrar en la tienda y ver a Wes contemplando a la dormida Katie y apuntándola con la Mac10. Enfurecido, le agarró del hombro con rabia y le echó de la tienda.

—¡Estaba en el bosque! —Gruñó Wes, mientras Gary, aturdido, daba un paso atrás sin soltarle.

—Nadie ha salido de aquí —intervino Shorty Richards meneando la cabeza—. He estado sentado aquí todo el tiempo.

Los labios de Wes se contrajeron en una línea tenaz. Poco importaba lo que dijese aquel idiota de Shorty. Sabía que había disparado a aquella tía; no era una zarigüeya ni un mapache. Era la camisa de Katie, los vaqueros de Katie y el culo de Katie.

Gary respiraba furibundo y su rostro reflejaba una inmensa cólera.

—Si la tocas, te mato —dijo muy serio.

Ambos se lanzaron mutuamente una mirada feroz hasta que Wes bajó la vista y no tuvo más remedio que apartarla. Gary Simmons era el jefe y su palabra era ley. Pero ya llegaría la ocasión, juró Wes Bond para sus adentros, en que cazara a aquella tía con las manos en la masa. Entonces, ni Gary ni el propio Jehová le impedirían que la cosiera a tiros.

En la tienda, Katie miraba en la oscuridad. No se movía, pero tenía los oídos muy abiertos para captar lo que decían.

—Tenemos que hablar. Que venga Dean —oyó que decía Gary en voz baja.

—Hablaremos en mi tienda —añadió Shorty, y oyó que se alejaban.

Su instinto le decía que en aquella reunión se iba a tratar de las armas. Gary iba a comunicar una información secreta al grupo y aquello podía ser la pieza que faltaba en el rompecabezas. Tenía que oír la conversación.

Eso suponía arriesgarse mortalmente por segunda vez. Significaba salir del saco, vestirse, deslizarse fuera de la tienda y acercarse lo más posible para escuchar lo que hablasen. El terror atenazaba sus nervios. ¿No bastaba que le hubiesen disparado y hubiera arriesgado el pellejo? ¿Tenía que arriesgarse de nuevo, cuando apenas acababa de escapar de la muerte? ¿Había otra alternativa?

Pero no se trataba de alternativas. Era una misión; se trataba de convicciones, de lo que había jurado Catherine Weaver. Katie se sobrepuso a sus reservas y a su miedo, y obligó a su cuerpo, reacio a salir del saco y a ponerse la camisa y los vaqueros. Luego, con cautelosos movimientos avanzó por la fila de tiendas hasta alcanzar la de Shorty, y, amparándose lo más posible en la oscuridad, se mantuvo a una distancia que le permitiese oír lo que decían.

—¿Dónde? —preguntaba Shorty.

—En Nueva York, San Francisco, Los Ángeles, Miami, Chicago y Atlanta —respondió la voz de Gary.

—¿Cuándo?

—Tres días después del golpe.

¿El golpe? ¿Qué golpe? ¿Cuándo?

—¿Cuándo es el golpe? —inquirió Shorty, como impulsado por los interrogantes que se planteaba Katie.

—Ya os lo diré —respondió Gary.

—¿Quién es? —preguntó Wes.

Así que él no formaba parte del círculo privilegiado de conspiradores, él aún no estaba al corriente. Pero Gary sí, Gary lo sabía. Gary estaba dentro.

Katie se fue acercando de puntillas, procurando silenciar hasta el ruido de su respiración. Aquella era la información más importante. Habían decidido asesinar a alguien, pero ¿a quién? Ahora se daba cuenta de que lo de Dan Kraus no había sido un homicidio, sino un asesinato premeditado. ¿Cuántos le habrían precedido? ¿Cuántos le seguirían? ¿Quién iba a ser la próxima víctima?

Antes de que pudiese oír la respuesta de Gary, sintió una especie de ruido cerca y se quedó paralizada. Alguien se había levantado. Era Lyle, que salía de su tienda para ir a la letrina. Sin pensárselo dos veces, y antes de que la sorprendieran, Katie volvió apresuradamente a la tienda y se desvistió.

Era cierto, entonces. La horrible verdad era que había un complot y que Gary Simmons desempeñaba en él un papel dirigente. Tenía el privilegio de cierta información que les estaba vedada a otros de su grupo. Lo que significaba que él formaba parte de los que lo organizaban, que se reunía con gente superior en la jerarquía de mando. ¿Quiénes serían los de arriba? ¿Cómo podría averiguarlo?

El asunto excedía con mucho a una investigación por asesinato. Había empezado con un homicidio, pero los círculos se ensanchaban; era como una mortífera piedra lanzada a un estanque de sangre. Katie Phillips corría inmenso peligro y se sintió de pronto enormemente desvalida y vulnerable, más vulnerable que cuando Wes la iba persiguiendo por el bosque a tiros. Lo único que la separaba de la muerte era la frágil confianza de Gary Simmons. Una confianza que se veía amenazada por todo movimiento clandestino que ella hiciese. Y Gary no era en absoluto tan ingenuo como ella le había juzgado. Era listo y peligroso.

Sería muchísimo más difícil engañarle.

CAPÍTULO 12.
Carpenter

Domingo por la mañana. Último día de acampada. Momento de recoger banderas, cargar los vehículos y volver a la vida normal. O al menos a la simple apariencia de vida normal, pensó Katie. Pues, bajo aquella fachada ficticia de felicidad, como un cuadro de Norman Rockwell, había una veta profunda de siniestra realidad, burla irónica de la supuesta normalidad.

Incluso el decorado se le antojaba un escarnio semejante a una calavera en un ramillete de rosas. Allí, en uno de los paisajes más bonitos del mundo, un lugar privilegiado de bosques y montañas, aire puro y cielos azules, centenares de americanos de rostro saludable y risueño, llamándose unos a otros amigablemente, estaban cargando en sus coches y furgonetas uniformes nazis, túnicas del Ku Klux Klan, pistolas, cuchillos, granadas, armas automáticas, dianas en forma de seres humanos y todo tipo de material militar y paramilitar. Katie se dijo que era cierta la erudita teoría de Hannah Arendt sobre la trivialidad del mal.

Era una especie de pesadilla lo que Katie Phillips estaba viviendo a plena luz del día, y era la única que encontraba manicomial aquella actividad. Para todos los presentes era patriótica, proamericana y, sobre todo, justa.

Dios estaba con ellos; aquellos hombres y mujeres lo daban por supuesto. ¿Cuánta gente había luchado y muerto en el curso de la historia por la bandera de Dios con Nosotros? Un número infinito.

Pero si efectivamente Dios estaba con ellos, no era un Dios benevolente y magnánimo, sino un Dios airado, cólerico, un Dios que exigía sacrificios humanos, incluso el sacrificio de sangre infantil.

A primera hora se había celebrado un oficio religioso en el que se bendijo los esfuerzos de aquella gente, unos esfuerzos indiscriminados y casi todos clandestinos. Y ahora se desarrollaba una ceremonia más siniestra bajo la bóveda celeste, una ceremonia para los niños. A ella asistían Rachel y Joey, este un poco a regañadientes, pero la niña, feliz y radiante.

Katie permaneció con Gary y los demás padres a un lado, viendo cómo los pequeños Simmons recibían su «bautismo» de retórica. El oficiante, alto y bien parecido, con gestos paternales y elegantes y con el cabello gris que brillaba al sol como plata auténtica, instaba a la joven feligresía a una plegaria que era más bien un juramento de fidelidad prestado por un siervo del siglo XIV a su amo y señor.

—Si tengo que sangrar, sangraré —entonó el oficiante.

—Si tengo que sangrar, sangraré —repitieron a coro los pequeños.

—Si tengo que morir, moriré.

—Si tengo que morir, moriré.

—Alabemos al Señor.

—Alabemos al Señor —repitieron los niños como fin al adoctrinamiento.

El ministro alzó la Biblia abierta hacia el cielo.

—¡Esta es la constitución de Estados Unidos! —tronó dando la vuelta para que todos pudieran ver el libro sagrado—. ¡Esto es lo que tenéis que cumplir sin que nadie os disuada! ¡Os lo digo yo! ¡Amén!

—¡Amén! —gritaron todos los presentes como un solo hombre, y la ceremonia concluyó.

Katie y Gary casi habían acabado de cargar el jeep, cuando oyeron el sonido del rotor de un helicóptero. Levantaron la cabeza y pudieron ver un pequeño Sikorsky de seis plazas que se disponía a aterrizar en el claro. ¿Quién sería?, se preguntó Katie; pero pronto lo sabría. A los pocos minutos, un grupo con aspecto de hombres de negocios apareció en el campamento y se puso a charlar con la gente. A Katie le resultaban muy conocidos dos de ellos.

—¿Pero ese no es…?

—Claro que sí —respondió Gary sin dejarle terminar la pregunta y cogiéndola de la mano para dirigirse hacia el grupo de visitantes.

Jack Carpenter, candidato de su partido a la nominación presidencial, hacía una aparición imprevista, estrechando manos, dando abrazos, firmando autógrafos y derrochando su famosa sonrisa carismática. Le rodeaban sus ayudantes, que más parecían guardaespaldas y que seguramente lo eran. A unos pasos de distancia seguía al grupito Robert Flynn, exmiembro del Consejo Nacional de Seguridad, del que había salido unos meses antes, y director de la campaña de nominación de Carpenter.

—Tenemos que organizarnos —decía Carpenter cuando Katie y Gary llegaron al grupo— si no queréis que los judíos, los negros y los maricones sigan mandando. —Y remató su parlamento con la famosa sonrisa televisiva.

Por todas partes llovían frases de entusiasmo.

—¡Claro que sí!

—¡Tiene toda la razón, señor Carpenter!

—¡Estamos contigo, Jack!

—Lo sé, lo sé —dijo Carpenter sonriendo beatíficamente—. Ya sabéis que una campaña como la nuestra requiere gastos, y desde luego no son los medios de comunicación judíos los que van a ayudarnos.

A Katie le maravillaba hasta qué punto aquel Jack Carpenter parecía un antiguo alumno hablando en una reunión universitaria de la Ivy League según los estereotipos ultras y con aquella contracción maxilar característica. ¡Qué farsante y adulador, azuzando las fobias y temores de aquella gente! Pero ¿qué haría allí? Aquello era un cónclave secreto, en recinto cerrado. ¿Cómo estaba él al corriente? A no ser que estuviese implicado… Otra pieza del rompecabezas, y realmente de difícil encaje.

Uno de los ayudantes de Carpenter sacó del bolsillo un montón de tarjetas impresas.

—Hemos traído tarjetas de donación por si queréis firmarlas y asumirlas en vuestras tarjetas de crédito —dijo a los presentes.

Pero Jack Carpenter, como ofendido, levantó una mano, a pesar de que ya la gente solicitaba las tarjetas.

—Un momento; no quiero que me deis nada si no podéis. Un momento; lo digo en serio.

—No es cierto —exclamó Gary Simmons alzando la voz para que todos le oyesen, y, efectivamente, todos se volvieron al verle acercarse a Carpenter—. ¡Le importa un pito si pueden o no! Lo único que le preocupa es comprarse otro Cadillac u otro traje caro —añadió cogiendo a Carpenter por las solapas y arrugando entre sus manos la lujosa tela.

Jack Carpenter retrocedió un paso y su voz especializada en multitudes se tornó glacial.

—¿Quién es usted, señor? ¿De qué lado está? —inquirió.

Robert Flynn alargó la mano para coger a Gary.

—Vamos, Gary. Aquí todos somos del mismo bando —dijo, conciliador.

¡Gary! ¡Le había llamado Gary!, pensó Katie sin perder detalle mientras su mente exploraba aceleradamente todas las posibilidades. ¿De qué se conocían Flynn y Gary?

—Yo no estoy de su lado —respondió empedernido Gary moviendo la cabeza y volviéndose hacia Carpenter—. ¿Piensa ganar, Señor Importante? ¿Le van a elegir? ¿Cree que si votamos por usted va a servir de algo? A usted, amigo, le da igual. Solo se monta en marcha. ¡Pues en mis espaldas no se va a montar! Lo único que hace es distraer a todos —prosiguió Gary con una extraña expresión de recelo—. Quizá es lo que pretende. A lo mejor está de parte de ellos.

Muchos de los presentes estaban boquiabiertos; Carpenter comprendió que allí acababa de perder terreno y optó por mostrar su célebre sonrisa.

—Un hombre que se expresa tan bien… quizá debiera ser candidato en mi puesto —dijo, suscitando algunas risas—. Amigo, no acabo de tener claro quién de los dos es el político —añadió, secundado por más risas. Seguían funcionando las triquiñuelas populistas de Jack Carpenter.

—Que le den por el culo —espetó Gary.

Carpenter vio que ya pisaba terreno más seguro. Un palurdo no podía competir con un profesional y aquel granjero, Gary no sé qué, no era ningún peligro.

—Ahora, que… tendrá que corregir un poco su léxico. Ya lo creo, hágame caso.

Aquella apreciación descalificadora, poniendo fin al enfrentamiento, suscitó otra oleada de risas, que era lo que Carpenter buscaba. El político siguió avanzando entre la multitud, estrechando manos y firmando autógrafos, mientras su ayudante repartía las tarjetas de voto.

No lo entiendo, se decía Katie para sus adentros. Si Carpenter está implicado en esto, ¿cómo es que Gary se le ha enfrentado? Y más en público.

—¡Bobby! —exclamó Gary abriéndose paso entre la multitud para acercarse a Robert Flynn. Este se apartó a un lado para que cuando Gary se le uniera quedaran al margen de los que rodeaban a Carpenter.

Katie los observaba a distancia. Deseaba con todas sus fuerzas acercarse a ellos o al menos hallarse a distancia suficiente para oír lo que decían, pero era muy arriesgado. No podía permitirse el lujo de levantar sospechas en Gary, en aquel momento en que ya tenía tantas cosas para informar. Si Gary hubiese deseado que participase en la conversación, la habría arrastrado con él de la mano, como había hecho aquellos días por el campamento. Los dos hombres hablaban en voz baja, con cara seria. Entre el tono reservado y el ruido que hacía la multitud, Katie no pudo oír una palabra de lo que decían. De momento tendría que contentarse con el dato de que parecía existir una estrecha relación entre Robert Flynn y Gary Simmons.

—¡Dios bendito, Bobby! —oyó decir a Gary con voz ronca de indignación—. ¿Por qué has tenido que subirte a su tren? ¿Por qué cojones lo has hecho, Bobby’? ¿Por qué, a ver, por qué?

Flynn bajo aún más la voz.

—Gary, ¿qué es lo que yo te decía en Vietnam? Te decía: «Eres el mejor en avanzadilla que he visto en mi vida. Sigue así; no hagas nada más. Deja que yo me ocupe de la información». ¿No te lo decía, eh? ¿No te lo decía?

Gary seguía obcecado, sin hacer caso de sus palabras.

—Pero mírale, hombre —replicó con énfasis, mirando despreciativo a Carpenter, que en aquel momento acariciaba la cabeza a unos niños—. No tiene nada dentro, ¿no lo ves? ¿Qué vas a hacer cuando se enmierde, cuando le pillen por quedarse dinero o…?

—Vamos, Gary… —dijo Flynn poniéndole en el brazo una mano que Gary apartó indignado.

—Pero ¿no le ves? Puede echar por tierra todo lo que hemos…

Flynn le miró severamente, ceñudo, para aconsejar silencio, y Gary calló. Recordó que estaban en público y podía oírlos cualquiera, pero su rostro seguía reflejando gran indignación y su boca se contraía en una mueca de disgusto.

—¿Tú crees que se lo iba a consentir? —dijo Flynn pausadamente y con firmeza, atrayendo la atención de Gary—. Eso no se lo permitiría a nadie, ¿me entiendes?

Gary Simmons apartó la mirada, pero no cedía; entre ellos había un muro de repulsa.

—¿Me entiendes? —repitió Flynn más alto.

Finalmente las palabras de Flynn calmaron la indignación de Gary y le hicieron sonreír como un crío.

—Sí, Bobby, te he oído. Así que soy el mejor en avanzadilla, ¿no?

—Ya no estamos en la guerra, Gary. La guerra acabó.

—Y una mierda —respondió Gary, pensativo.

Robert Flynn miró a Gary Simmons y esbozó una sonrisa.

—Y una mierda —repitió.

El resto de indignación de Gary se disipó con el aserto de Flynn. Los dos estaban en el mismo bando. Eso era lo principal. Permanecieron sonriéndose mutuamente, como dos viejos compañeros que han pasado juntos una guerra sucia, y que aún tienen por delante otra guerra sucia.

Luego, Flynn volvió a ponerse serio y miró a Gary a los ojos.

—Sé lo que me hago, Gary —le dijo—. Siempre he organizado bien las cosas.

—Sí, Bobby, siempre.

—Ahora tengo que dejarte —añadió mezclándose con la multitud que rodeaba a Jack Carpenter, quien, únicamente preocupado por la impresión que causaba entre aquella gente, no se había percatado de su ausencia.

Cuando Gary volvió junto a Katie, la encontró arrodillada al lado de Rachel arreglándole una trenza que se le había soltado. La niña estaba afectuosamente abrazada al cuello de Katie y ambas ofrecían una estampa tan preciosa de cariño femenino, que a Gary Simmons se le escapó una sonrisa.

A Katie le había costado bastante llegarse a un teléfono público para concertar una reunión, pero separarse de Gary para asistir a ella le fue aún más difícil. No era porque sospechase de ella. No; es que estaba más enamorado que nunca y no podía estar sin ella. La buena puntería de Katie en el campo de tiro había acrecentado la admiración de Gary y, además, la aceptación por parte de sus hijos —que la buscaban constantemente para que los ayudase en sus pequeños problemas—, había calado hondo en su corazón.

Pero, finalmente, pudo dar una excusa y disponer de unas horas fuera de casa.

A pleno día, el aeropuerto no estaba considerado lugar seguro de encuentro, y Katie había sugerido el motel Holiday Inn, en las afueras de Jefferson, a una hora de coche de Denison. Allí se vio con Michael, Al Sanders y el joven agente Donald Duffin.

Durante el camino al motel, Katie fue repasando mentalmente la secuencia de acontecimientos y lo que había visto. Hizo una lista mental de las armas, trató de calcular cuánta gente había acudido al campamento, según los estados de procedencia por las matrículas recontadas y los diversos acentos que había escuchado.

Cuando llegó a Jefferson ya la esperaban los tres agentes. El informe verbal de Catherine Weaver dejó perplejos a sus compañeros del FBI. Les citó todo lo que había oído y por boca de quién; les relató todo lo sucedido, desde lo del Ku Klux Klan y la cruz en llamas hasta lo del camión del ejército cargado de armas robadas y la aparición de Jack Carpenter en el campamento; todos los acontecimientos acumulados en aquellos dos días y medio. Lo único que omitió —y no acababa de entender por qué— fue la angustiosa carrera por el bosque perseguida por Wes Bond.

La excitación de Michael Carnes aumentaba conforme Katie desgranaba su informe. ¡El caso era sensacional! Ya veía los titulares de los periódicos.

—Carpenter es un hombre de paja. Él no está implicado en el asesinato; es un simple arribista. En eso, Gary tiene razón —dijo Michael—. Pero lo de Nueva York, San Francisco, Los Angeles, Miami, Chicago y Atlanta… ¡Santo cielo!

—«Tres días después del golpe», es lo que oí —dijo Cathy.

—Sí, pero ¿qué golpe? Dios, ¿qué cojones es esto? Golpes, morteros, lanzacohetes, ordenadores y ametralladoras de sobra para equipar una división completa… —El rostro joven y atractivo de Michael acusaba gesto de perplejidad reflexiva por dar coherencia a la información de Cathy.

—¿Y qué hay de Kraus? —inquirió Sanders.

—¿Qué quieres que haga que le pregunte si ellos han matado a Kraus? —replicó con voz chillona Cathy, que ya tenía los nervios de punta.

—No, no muchacha, no he dicho eso —replicó Sanders sin excitarse—. Bien lo sabes.

Cathy asintió con la cabeza, demasiado nerviosa y agotada para hablar. No sabía a ciencia cierta la cantidad de emociones y miedos que había reprimido hasta poder desahogarse contando la historia de aquel fin de semana en el campamento. La tensión que había sufrido era terrible, y volver a ser ella misma una o dos horas, recuperando su nombre e identidad, la extenuaba física y emocionalmente. Le dolían todos los músculos del cuerpo.

—Qué diablo, claro que a Kraus lo mataron ellos —dijo Michael marcando las palabras—. Y por eso tenemos que cogerlos. Por el complot y todo lo demás, saldrán al cabo de un año por buena conducta —añadió lanzando una elocuente mirada a Cathy.

¡Dios mío, aún no basta!, pensó Cathy. Quieren que vuelva otra vez. No van a quedarse contentos hasta que me maten y mi cuerpo acribillado a balazos aparezca en un granero o en medio de un trigal, como esos malditos espantapájaros.

—Wes sospecha —dijo en voz alta.

—¿Sospecha qué? —inquirió Michael volviéndose inmediatamente hacia ella como movido por un resorte, con las facciones tensas.

—Sospecha de mí.

—No puede ser. ¿Por qué iba a sospechar?

—Sospecha, Michael —dijo ella comenzando a perder aplomo, sacudida por un temblor—. ¡Me vigila constantemente! —añadió intentando encender un cigarrillo, pero no conseguía dominar el temblor de las manos. Al Sanders le encendió uno y se lo pasó.

—Empalagoso que es —dijo Duffin, guasón—, y así te demuestra su afecto.

—Amigo, un día te voy a pegar tal hostia que te vas a quedar lelo —dijo Michael entre dientes sin poder contenerse.

—Y yo te acompañaré cuando lo hagas —gruñó Al Sanders.

Duffin retrocedió, levantando las manos en gesto conciliador.

—Perdonad, perdonad, es que mis padres eran hippies y hacían chistes tontos. No es culpa mía.

Fumando furiosa, Cathy se acercó a la ventana de la habitación del motel y se puso a mirar por ella sin ver nada. El miedo la ahogaba. ¿Cuánto tiempo podría seguir fingiendo, sobre todo con un hombre como Wes Bond, que le seguía los pasos? ¿Hasta cuándo iba a durar la venda que Gary Simmons tenía ante los ojos? Pensaba que si volvía ahora, el peligro era inminente y, en consecuencia, sería el fin de Katie Phillips.

Michael Carnes se le acercó por detrás, corrió unos milímetros el visillo y vio lo que Cathy no había captado: la sirvienta arreglando la habitación de enfrente de la hilera en forma de U del motel.

—Tiene que ganarse su confianza —insistió Duffin dirigiéndose a Sanders.

—Ya lo ha hecho. No recelan de ella.

—¿Qué quieres que haga, que mate a alguien? —replicó Cathy volviéndose furiosa hacia Duffin.

—No —mintió Michael con excesiva precipitación.

—No, si no es imprescindible —dijo Sanders con auténtica sinceridad.

—No me metí en esto para matar a nadie —dijo Cathy moviendo las manos desalentada—. Me dijisteis que no tenía que… mancharme las manos. Pero me mentíais, ¿verdad? Seguís utilizándome —añadió con voz quebrada y mirando a Michael con ojos acusadores. Se sentía traicionada y desamparada.

—Tú dejas que te utilice —replicó Michael sosteniéndole la mirada.

Permanecieron ambos cara a cara, borrando con su enfrentamiento el recuerdo de su amor. Al Sanders intervino rompiendo el hielo con su voz tranquila plena de autoridad.

—Todos utilizamos a todos, muchacha. Todo depende de para qué nos utilicen. El propósito es lo único que cuenta.

Michael volvió junto a la ventana. La sirvienta había dejado la habitación y cruzaba el aparcamiento hacia el otro extremo de la U, cargada con un montón de sábanas limpias. Al pasar junto a la furgoneta de Katie, lanzó una severa mirada que preocupó a Michael Carnes.

—Tenemos que encontrar una casa segura —dijo a Al Sanders en voz baja porque pueden estar en cualquier parte.

Al Sanders asintió con la cabeza.

Cuando Catherine Weaver arrancó, Michael contempló la furgoneta hasta que se perdió en la distancia. Tal vez habría debido decirle lo de la sirvienta. Aunque, una mirada severa no constituye realmente una prueba de nada. Además, ya estaba bastante nerviosa.

Nadie la seguía cuando salió del motel y cruzó Jefferson para regresar a Denison. Miró por el retrovisor un par de veces, pero a sus espaldas la carretera estaba vacía. Comenzó a relajarse un poco, pero al pasar el segundo semáforo y aproximarse al cruce, en el espejo apareció el coche blanco y negro de la policía local. ¿La policía local? Bah, no podía ser por ella.

Aminoró la velocidad para que el coche blanco y negro la adelantase, pero no debía tener intención de adelantarla, sino que conectó la sirena, que con su aullido electrónico rasgó el silencio, mientras las luces rotatorias del techo parpadeaban conforme el vehículo aceleraba y la obligaba a arrimarse al arcén.

Detuvo el coche y permaneció a la espera, reconcomida por el miedo y la incertidumbre. Se abrió la portezuela del coche y de él se apeó un hombre uniformado con gafas de sol reflectantes, que se acercó a la furgoneta con la mano en la pistolera. Era Dean, amigo y compinche de Gary.

—¿Qué haces aquí. Katie? —inquirió como sorprendido de verla.

—De compras —respondió ella sonriente para disimular su nerviosismo—. Dean, llevo prisa; tengo que hacer la ce…

—Pero si por aquí no hay tiendas… —replicó Dean—. Por aquí no hay más que el motel.

Katie pensó a toda velocidad.

—En el motel estuve, Dean. Echando un polvo con Lyle, ¿de acuerdo? —le respondió muy seria.

—¿Con Lyle? —replicó Dean sin salir de su asombro hasta captar la broma y soltando a continuación una carcajada—. ¡Con Lyle!

Katie se echó también a reír, pasmada por su propia salida. Gracias a Dios que a aquel imbécil de Dean le parecía graciosa. Apretó el acelerador y se alejó a toda velocidad.

Dean volvió a su coche blanco y negro conteniendo la risa, justo en el momento en que el coche alquilado de Sanders, Duffin y Michael pasaba junto a él. Tres forasteros, con traje y cara de pocos amigos; no se veían muchos por allí. Dean los miró con curiosidad. ¿Qué demonios harían?

Katie descargó de la furgoneta las bolsas de comida y entró dificultosamente en la casa empujando la puerta con la rodilla. Gary estaba en la cocina poniendo la mesa redonda.

—¿Dónde has estado? —le preguntó.

Katie entró en la cocina, dejó las bolsas y comenzó a sacar las cosas apresuradamente para disimular su nerviosismo y darse tiempo para pensar una coartada.

—Fui a la galería comercial de Cloverdale —respondió—. Ya te dije que salía de compras.

—No me dijiste que ibas a estar todo el día fuera —replicó él con el entrecejo fruncido, evidentemente enfadado.

Katie se recriminó para sus adentros y, optando por no dejar traslucir su miedo, se volvió hacia él fingiendo indignación.

—¡No tengo por qué decirte cuánto voy a estar fuera! ¡No me atosigues!, ¿de acuerdo? —le dijo mirándole a la cara con la respiración agitada.

—Eres una gata salvaje, eso es lo que eres —replicó Gary con una sonrisa, rompiendo la tensión entre ambos.

—Tengo una sorpresa para ti —dijo Katie, fingiendo haber recobrado el buen humor. Si por fuera sonreía, por dentro temblaba de alivio.

—¿Qué es?

—No, no —contestó meneando la cabeza en broma—. No te lo doy.

Gary hizo una mueca de chiquillo enfadado y alargó el brazo para cogerla, pero Katie se escabulló y le hizo burla.

—¡No me coges!

—¡Maldita sea! —exclamó él tratando inútilmente de alcanzarla de nuevo.

—Más tarde… si eres bueno —dijo ella finalmente.

Los niños ya estaban en la cama, y los platos y cazuelas de la cena, fregados, secos y guardados. Acababa de limpiar el suelo de la cocina, guardó los utensilios de limpieza y se dispuso a tomar una ducha.

Al salir del cuarto de baño, fresca y perfumada, enfundada en una bata, vio a Gary sentado frente al ordenador. Se le acercó y se quedó a su espalda, leyendo en la pantalla por encima de su hombro. En ella aparecía una serie de órdenes y estadillos.

VERIFICAR PATRÓN DE TRÁFICO DE CHICAGO.

VÁLIDO.

PROSIGUE VIGILANCIA IN SITU.

VÁLIDO.

ENLACE REGIONAL JUDÍA.

INGLATERRA.

ENLACE CONCLUIDO.

COMETIDOS CENTRALES MANO DE OBRA.

COMETIDOS CONCLUIDOS.

—¿Qué haces? —preguntó Katie.

Gary se la quedó mirando.

—No te lo digo si tú no me dices lo que has estado haciendo… toda la tarde.

EL VIENTO COMIENZA A SOPLAR, aparecía en la pantalla. RELÁMPAGO ESTIVAL.

Katie retrocedió asustada, mordiéndose el labio.

—Ya te lo dije; estuve…

—Te estoy tomando el pelo, Katie —le interrumpió Gary sonriendo con afecto. Veía las tentadoras formas de su cuerpo bajo la bata—. Qué guapa estás —añadió con voz apasionada.

—¿Quieres ver la sorpresa? —inquirió Katie con gesto de coquetería, abriéndose la bata y adoptando una pose provocativa para enseñarle un camisón negro ceñido y transparente, de encaje, el colmo del erotismo femenino.

Gary le lanzó una mirada reprobatoria y volvió el rostro con el entrecejo fruncido en gesto de censura.

—Pensé que te gustaría —dijo Katie, sorprendida.

—No necesitas vestirte como una puta de diez dólares —comentó él, tajante.

—¿Qué? —replicó ella atónita, reprimiendo un grito. No podía creer que la hubiese llamado aquello. Nadie le había hablado así en su vida.

—Pareces una puta —repitió Gary imperturbable, apartando la mirada como si Katie fuese la Medusa capaz de petrificarle.

Aquel era el hombre que jamás se saciaba de verla desnuda, y ahora una prenda interior negra, cubriendo el mismo cuerpo, le parecía obscena. Katie nunca había conocido una mentalidad como aquella y la sorprendió sentirse tan profundamente herida. Aunque se prestaba a sus propósitos parecer afligida, en realidad lo estaba.

—No… no… soy una_ puta —balbució con los ojos bañados en lágrimas.

—Entonces no te vistas como ellas —replicó tajante Gary dirigiéndose al cuarto de baño. Cuando salió, Katie se había vuelto a poner la bata y eso le tranquilizó, pero por la cara que ella tenía se dio cuenta de que seguía enfadada.

Se le acercó y la rodeó con su brazo, pero Katie se mantuvo rígida y no se apretó contra él.

—Perdóname —le musitó al oído—. Es que tengo muchas tensiones en este momento.

Pero Katie seguía en sus trece sin decir nada.

—La semana próxima tengo que hacer un trabajo —dijo. Ella seguía impasible.

—Tengo que atracar un banco.

Ahora sí que Katie se volvió mirándole a los ojos. ¿Lo decía en serio o era una broma? Qué va, era guasa; ¡cómo se reía el muy tonto! Y volvió a darle la espalda, enfurruñada.

—¿Quieres venir? —inquirió él besándole en el hombro.

De nuevo se volvió hacia él. Seguía sonriéndole, pero en sus ojos azul oscuro había un brillo por el que Katie Phillips supo que no era una broma. Gary Simmons hablaba en serio: iba a asaltar un banco.

CAPÍTULO 13.

El banco

Katie escuchó atónita a Gary Simmons exponer el plan para el audaz atraco a plena luz del día del Union National Bank de Chicago, y no tuvo más remedio que reconocerle el mérito por los meticulosos preparativos. Era indudable que el plan se había madurado durante semanas, si no meses. Gary lo tenía todo previsto y toda contingencia parecía haber sido tenida en cuenta. Sabía la hora exacta del flujo de tráfico que necesitaban para la huida, el número de vigilantes que habría de servicio y las armas que portarían: Smith & Wesson calibre 38 especial de la policía.

Se hallaban reunidos los cinco en la sala de estar de la casa de Gary. Shorty, Wes, Dean y Katie escuchaban atentamente a Gary explicarles el papel que cada uno debía desempeñar en el atraco. Para mayor seguridad, a Rachel y a Joey los habían enviado a pasar el día a casa de la madre de Gary.

—La camioneta la aparcamos aquí, en DeKalb Street —dijo Gary señalando el punto sobre un plano urbano de Chicago extendido sobre la mesa de centro.

—¿Y los otros? —inquirió Shorty Richards.

—Nos reuniremos con ellos en el garaje; estarán preparados —respondió Gary yendo hacia la pared para clavar con chinchetas algunos planos de la planta y ampliaciones del banco por dentro y por fuera—. Entraremos por aquí —añadió señalando la puerta principal en una de las fotos—. Aquí hay un vigilante. Tú te encargas de él, Wes… Y yo de este —concluyó con una distendida sonrisa.

Era evidente que aquello le gustaba. Gary Simmons era un hombre de acción, no de palabras, y no le sentaba bien la inactividad.

Pero ya comenzaban a soplar los vientos del cambio y la operación Relámpago Estival pasaba de la fase de planificación a la de ejecución: Por eso sonreía Gary.

—No hay problema —prosiguió—. Entramos como Wild Bill Hickok, ¡arriba las manos!, y a lo mejor no tenemos ni que disparar.

—¿Y si hay que hacerlo? —inquirió Katie pausadamente.

—Pues lo hacemos.

—Ella no va a disparar a nadie —espetó Wes Bond con una especie de bufido.

—Lo hará si hace falta —replicó Gary, mientras todos se volvían a mirar a Katie, quien mantuvo en su rostro una máscara de impasibilidad, mientras el corazón le latía aceleradamente.

—¿Tienes miedo? —le preguntó Gary con afecto.

—¿Para qué quieres que yo vaya? —inquirió ella.

—Tienes mejor puntería que yo.

—Ese no es el motivo —replicó ella negando con la cabeza.

Ella lo sabía: aquello iba a ser la prueba definitiva por la que Gary Simmons hacía pasar a Katie Phillips.

—Es motivo de sobra —contestó Gary.

—Voy a recoger a los niños —dijo Katie poniéndose en pie.

—Los va a traer mamá —replicó Gary.

—Bueno, así le ahorro el viaje —replicó Katie fríamente, abandonando la sala de estar, saliendo por la puerta de la cocina y montando en la furgoneta.

Durante un buen rato nadie dijo palabra. Wes contrajo los ojos: aquello era lo que había estado esperando. Miró interrogante a Gary; este, tras dudarlo un segundo, asintió con la cabeza para que Wes fuese tras los pasos de Katie.

Wes montó en su furgoneta y, conduciendo despacio, fue mirando a ambos lados de la carretera, manteniéndose retrasado. No quería que Katie sospechase que la seguían. Al cabo de unos minutos vio la furgoneta de ella aparcada junto a una cabina telefónica, y, dentro de ella, a Katie, hablando.

Wes sacó la furgoneta de la carretera unos cien metros más adelante, a cobijo de una arboleda para poder ver sin ser visto. Una fina sonrisa de triunfo se dibujó en sus labios, y sus ojos claros se iluminaron de alegría. ¡Cuánto tiempo había esperado aquel momento! ¡Había cogido a aquella zorra con las manos en la masa! No sabía con quién hablaba, pero sí lo que debía estar contando: comunicando sus planes secretos a la organización judía a la que perteneciese. No se había equivocado: era un saltamontes. No dudaría en traicionar a Gary y a todos ellos; traicionar la causa: por la que luchaban, una causa en la que fingía creer.

A Gary no le iba a gustar, pero ya era hora de que se enterase de una vez para siempre de quién era aquella zorra, de que estuviese al tanto. Si por él hubiese sido, la habría matado aquella noche en que se cargaron al negro en el bosque, pero Gary no le había dejado; ni le había creído cuando le dijo que la había visto espiándolos en el campamento. Debía haberla matado en aquella ocasión, pero la zorra había sido más rápida que él. Bien; ahora la tenía.

Gary estaba sentado delante del televisor con una copa en la mano cuando entró Katie con Rachel y Joey. Rachel se acercó corriendo a él para que le diese un beso.

—¡Hola, papi!

—Hola —respondió él, taciturno, sin darle el beso—. ¿A quién has telefoneado? —inquirió, dirigiéndose a Katie.

—¿Cuándo? —replicó Katie, paralizada.

—Por el camino… ¿a quién has llamado?

—¿Me has seguido? ¿Es eso? ¿Me has seguido? —replicó ella, enmascarando su súbito terror con una falsa indignación.

Pero esta vez su ataque-defensa no le sirvió. Gary se levantó del sofá con gesto furibundo.

—¿A quién cojones has llamado? —vociferó.

Rachel y Joey salieron corriendo de la cocina, con los ojos muy abiertos por la sorpresa y la angustia.

—¡A vuestro cuarto! ¡Vamos! —les gritó su padre violentamente, y ellos echaron a correr escaleras arriba, amedrentados como ratoncillos.

—¡Dímelo! —gritó de nuevo a Katie. Katie seguía mirándole, aterrada por aquel enfado.

—Llamé a tu madre para avisarla de que iba —respondió con la voz más tranquila de que fue capaz.

Gary dejó de golpe la copa en la mesa y se dirigió al teléfono para marcar el número. Katie le observaba paralizada mientras hablaba con Gladys.

—Mamá, ¿te llamó Katie antes de recoger a los niños? —Escuchó un instante antes de decir «Gracias» en tono más suave y colgar.

Al volverse hacia Katie, su rostro era una mezcla de alivio y vergüenza. No sabía qué decir ni cómo excusarse. Alargó el brazo, pero ella le dio la espalda y subió corriendo la escalera.

Gary se sentía como un imbécil por haber sospechado de ella. Cualquier día le iba a partir la cara al maldito Wes; el hijo de puta no cesaba de acosar a Katie, y solo porque odiaba a las mujeres, y a Katie Phillips en particular.

Mientras, arriba, en el cuarto de baño, con la puerta cerrada, Katie Phillips procuraba sobreponerse lavándose la cara con agua fría y dando gracias al cielo por haber tenido la precaución de efectuar aquella llamada justificatoria a Gladys después de haber telefoneado a Michael. Y daba gracias a Dios de que Wes —suponía que había sido él quien la había seguido— no hubiese estado lo bastante cerca para observar que había hecho dos llamadas. Pero se había salvado por pelos.

En lo del banco sería peor porque los agentes federales los estarían esperando, aunque Katie esperaba poder escapar en medio de la confusión y salvar la vida. Solo entonces acabaría para ella aquella pesadilla de violencia. Habría hecho su trabajo, y bien. Habría entregado al FBI una banda de atracadores y conspiradores… ¡con las manos en la masa! Más no podían pedirle; ni el mismísimo Michael, con sus pretensiones y su maldita rectitud.

Sí, la pesadilla se habría acabado para ella… si lograba salir con vida.

Abajo, Gary Simmons se resignó a sentarse y aguardar a ver si Katie bajaba y le perdonaba. Pero, si no lo hacía, no se lo reprochaba; era como para no volver a dirigirle la palabra. Se había portado como un idiota. Entristecido, cogió la copa y se sentó de nuevo ante el televisor, mirando sin concentrarse el noticiario de la CBS. Dan Rather hablaba de no sé qué.

—… En donde se ha constituido un jurado para llevar a cabo una investigación sobre el candidato independiente a la presidencia Jack Carpenter por presunta apropiación de fondos para la campaña.

¡Carpenter! Gary se quedó clavado en su asiento, mirando la pantalla. ¡Aquel relamido e hipócrita hijo de puta! ¡Aquel malnacido asqueroso! Ya sabía él que aquello iba a suceder, aquello o algo por el estilo. ¿No se lo había dicho a Bobby Flynn dos días atrás? ¿Por qué cojones no le había hecho caso Bobby? Allí estaba Flynn, en segundo plano, mientras aquel gilipollas se enfrentaba a las cámaras, con su sonrisa de sesenta y cuatro dientes.

—Mi opinión es que hay quien se pone muy nervioso por mi candidatura —decía Carpenter ante una batería de micrófonos—. No he hecho nada reprochable, pero seguro que recurrirán a lo que sea para entorpecer mi candidatura.

Cuánta tontería manipuladora para los medios de comunicación, pensó amargamente Gary. ¿Estarán ciegos? ¿Es que no lo ven claramente? Ese mamón no tiene la más mínima honradez. Bueno, el viento del cambio comenzaba a soplar y pronto el Relámpago Estival surcaría el cielo. Y cuando cayera, ya verían; entonces se darían cuenta. Entonces se le abrirían los ojos al mundo por primera vez en la historia. Les habría llegado su hora a los canallas como Jack Carpenter, y a los buenos americanos patriotas como Gary Simmons se les reconocería por fin su mérito.

Llevaban varias horas rodando por la autopista, y ya había pasado Iowa City. Cuando se aproximaban a Moline comenzaron a aparecer los indicadores de Chicago. Katie iba sentada delante del jeep, lo más apartada posible de Gary, con gesto de enfado. Apenas habían cruzado una palabra desde la salida de Denison.

—Todavía sigues probándome, ¿verdad? —inquirió ella. Gary no contestó y mantuvo la vista fija en la autopista.

—¿Por qué no quieres creer que te amo?

Habían comenzado la discusión a primera hora en el desayuno, y Gary tenía otras cosas en que pensar.

—Wes dice que nos estarán esperando en el banco —dijo, lacónico.

—¿Y tú qué opinas, Gary? —inquirió ella, volviéndose para mirarle, como leyendo sus pensamientos.

—Para mí que está paranoico.

Katie volvió a reclinarse en el asiento, incapaz de tranquilizarse. Gary confiaba en ella, pero Wes seguía convencido de que era una delatora, una traidora. Y estaba en lo cierto. Sí que los estarían esperando dentro del banco, y sabía que Wes Bond no quitaría ojo a Katie Phillips, con el dedo listo sobre el gatillo. Pero, por otra parte, ¿y si Gary le estaba mintiendo? ¿Y si él tampoco confiaba en ella y estaba fingiendo lo contrario hasta hacerla caer en una trampa?

Bah, no lo pienses, se dijo. Mantén bien abiertos ojos y oídos y cuídate de salvar tu vida. Si puedes.

Llegaron a Chicago a media tarde y se dirigieron a un garaje del lado sur. Era el punto de cita convenido. Allí los estaban esperando Wes, Dean, Shorty y otros dos que Katie no conocía. Uno de aquellos dos hombres, un tipo de más de cincuenta años, llevaba gafas; el otro tendría unos treinta años, «sin marcas distintivas», según la terminología legalista. Vestían trajes de camuflaje y botas de combate.

En el garaje había una camioneta sin inscripción alguna en la que montaron todos. Shorty se puso al volante y los demás se acomodaron atrás. En el suelo había un montón de armas automáticas. Katie las contó y vio que tenían una Mac-10 para cada uno, incluida ella.

—¿Vosotros conocéis Chicago? —inquirió Gary.

—Yo he estado una vez —contestó el hombre mayor—, pero soy de Boston.

—Yo no; yo soy de Tallahassee —dijo el más joven, con fuerte deje sureño.

—Bien —prosiguió sonriente Gary—, nosotros hemos estado un par de veces, ¿verdad, Shorty?

Shorty Richards lanzó una áspera risotada de connivencia que le heló a Katie la sangre en las venas. ¡Dan Kraus! Entonces había sido Shorty con Gary. Habría jurado que había sido Wes, pero… ¡Shorty! Dios mío, qué ingenua he sido. No se puede una fiar de nadie; de nadie. Todos son unos asesinos.

El tráfico era intenso y la camioneta avanzaba despacio por las calles de Chicago. Mejor, así no tendrían policías fisgones por el camino. La velocidad vendría luego, en la huida. La camioneta tenía dos bancos a los lados y en ellos iban sentados, dándose la cara, como paracaidistas que esperan la orden de lanzarse. Katie se encontró sentada al lado de Wes, cosa que la puso nerviosísima. ¿Era simple coincidencia o sería que la controlaba? Wes ya tenía en las manos la Mac-10. ¿Dormiría con la maldita metralleta?

—¿Sabéis una cosa? —dijo Gary de pronto—. Mi bisabuelo asaltaba diligencias.

Todos rieron entusiasmados, excepto Katie, que mantuvo un rostro impenetrable.

—Mi bisabuelo era sheriff —dijo Shorty, suscitando aún más carcajadas.

—El mío era banquero —añadió el de Boston—. En realidad, yo dirijo un banco.

Con aquella salida sí que rieron con ganas.

Ya estaban cerca del Union National Bank; faltaban un par de manzanas. Gary comenzó a repartir las metralletas y, para taparse la cara, unas medias que todos se pusieron para enmascararse y deformar sus facciones.

La camioneta se detuvo delante del banco. Katie notaba una rigidez que le atenazaba los hombros y el cuello.

—El viento comienza a soplar —dijo pausadamente el de Tallahassee.

Katie miró de reojo a Wes Bond. La estaba mirando con aquellos fríos ojos claros y en su rostro había un gesto rígido, como avisándola de que era su última oportunidad. Katie rezó mentalmente una plegaria; cosa extraña, porque Catherine Weaver no era de las que rezan.

—Vamos allá —dijo Gary abriendo de golpe las puertas de la camioneta, al tiempo que todos saltaban a tierra y echaban a correr hacia el banco. Katie iba en retaguardia, retrasada una fracción de segundo.

El banco estaba lleno de gente que había salido de compras y empleados de oficina cobrando cheques. Al irrumpir en su interior la banda encapuchada se produjo una algarabía indescriptible. Muchos comenzaron a gritar aterrados y hubo hombres y mujeres que se precipitaron hacia la puerta. Pero el bostoniano de buenos modales cubría la salida y, con sonrisa de lobo, amenazó con la Mac-10 a los asustados clientes; Katie advirtió que estaba deseando apretar el gatillo.

Wes neutralizó al vigilante más próximo, propinándole un fuerte culatazo en el trasero que le hizo caer al suelo. El segundo guardián fue a sacar la pistola, pero antes de que pudiera desenfundarla, Gary Simmons se le vino encima.

—¡Eres hombre muerto! —le gritó.

El vigilante se quedó paralizado de terror una fracción de segundo, momento que aprovechó Gary para echarse sobre él y golpearle brutalmente con el cañón de la metralleta. El hombre se desplomó gimiendo y quedó inmóvil en el suelo.

—¡Al suelo, todo el mundo al suelo! —gritó Gary.

Como corderos cuando ladra el perro, los clientes obedecieron y se tumbaron boca abajo, rezando para sus adentros por sus vidas. Muchos lloraban aterrados, tragándose los sollozos para no irritar a los atracadores.

Toda aquella acción, incluida la neutralización de los dos guardianes y la intimidación de los clientes, había durado poco más de veinte segundos. No obstante, para Katie había sido una escena de pesadilla desarrollada a cámara lenta; era como si hubiesen transcurrido horas. Contempló cómo se desenvolvía la escena, obnubilada junto a una pared cerca de la salida de emergencia al hueco de la escalera, con la Mac-10 en las manos. Desempeñaba su papel, cubriendo a todos, pero no dejaba de mirar si aparecía el FBI. Esperaba ver a Michael en cualquier momento; ¿dónde demonios estarían? Tenía cerca de ella a Wes con el arma lista para disparar, y Katie sabía que la miraba con desconfianza.

De pronto se abrió la puerta a espaldas de Katie y en ella apareció otro vigilante armado. Tenía la pistola empuñada y apuntándola a ella.

El hombre fijó la mirada en ella y Katie se dio cuenta sin sombra de duda de que iba a disparar y que en cuestión de segundos estaría muerta de un balazo en el corazón o en la cabeza. Casi sin pensarlo, levantó la metralleta, apuntó y apretó el gatillo. El sonido de la ráfaga hizo que los clientes tumbados en el suelo chillasen aterrados.

Las balas se clavaron en el cuerpo del vigilante y la fuerza del impacto le arrojó contra la pared. A continuación, el hombre se desplomó sangrando. Katie se quedó paralizada, estupefacta.

¡He matado a un hombre! ¡Dios mío, he matado a un hombre! Aquellas palabras no cesaban de darle vueltas en la cabeza y era lo único en que podía pensar. Jamás olvidaría la mirada de aquel hombre al sentir el impacto de las balas: sus ojos habían acusado una sorpresa extraña, como si aquello no fuese posible. Y lo mismo pensaba Katie. No podía ser. ¿Por qué sucedía? ¿Dónde estaba el FBI? ¿Dónde estaba Michael?

Entretanto, Wes y Gary se disponían a apoderarse del dinero, cubiertos por Dean y los dos nuevos, que apuntaban con sus armas a los del suelo. Saltaron el mostrador de caja y comenzaron a llenar de billetes unos sacos. A los pocos segundos salían del mostrador con los sacos llenos.

A continuación comenzaron todos a retroceder hacia la puerta, sin dejar de apuntar hacia el interior, dispuestos a emprender la huida. Todos menos Katie, que permanecía paralizada sin dejar de mirar alucinada al hombre contra el que había disparado. Gary la agarró de la mano y ella retrocedió torpemente unos pasos con él.

—¡Agáchense! —gritó Gary disparando una ráfaga de aviso sobre las cabezas de los clientes, que apretaron aún más su rostro contra el suelo.

Ya estaban todos en la calle, corriendo hacia la camioneta, que Shorty mantenía con el motor en marcha. El atraco apenas había durado tres minutos.

Subieron precipitadamente a la furgoneta, primero el de Tallahassee, luego el de Boston y Dean. Gary empujó a Katie, que aún no había dejado de temblar, y luego montó él de un salto. Wes fue el último en alcanzar el vehículo.

De pronto, surgido como por arte de magia, en la escalinata del banco apareció un vigilante uniformado empuñando una pistola y disparando contra Wes. Era un negro, y Katie abrió unos ojos como platos al reconocer a Al Sanders.

Un balazo había alcanzado a Wes en el cuello y ya iba a desplomarse en tierra cuando Gary y Dean le recogieron y le arrastraron al interior de la furgoneta, que Shorty arrancó a todo gas.

Wes sangraba profusamente; la bala de Sanders había interesado una arteria. Todo estaba lleno de sangre: el suelo y las paredes de la furgoneta, las perneras del traje de camuflaje de Gary que sostenía a Wes, y hasta en el pelo y la cara de Katie había salpicaduras.

—¡Hostia bendita! —gritó Dean, perdiendo la calma al ver a Wes agonizante.

—¡Cierra el pico! —Gruñó furioso Gary, que veía morir a su mejor amigo en sus brazos sin poder pronunciar una palabra, igual que en Vietnam. Alguien tendría que pagarlo.

Ya estaba. Wes Bond había muerto. Katie pensaba apresuradamente. ¿Por qué? ¿Por qué el FBI no había impedido el atraco? Estaban allí… Sanders estaba. ¿Por qué habían disparado solo contra uno dejando escapar a los demás? ¿Qué había fallado? ¿Qué pasaba?

Gary levantó la vista del cuerpo de su amigo. Estaba lívido de pena y de rabia, y las lágrimas corrían por sus mejillas.

—¡Solo tenía que haber dos vigilantes! —exclamó, y Katie comprendió que era un detalle que no iba a dejar pasar, pero no hizo ningún comentario.

—A ese negro le conozco —dijo Dean pensativo y con firmeza—. Le he visto en algún sitio. Seguro.

—Todos se parecen —dijo el director de banco bostoniano sin darle importancia.

Pero Gary sí se la daba; y miró a Dean, anotando mentalmente otro detalle.

Ya estaban en el garaje en el que tenían los coches.

Shorty y Dean transportaron el cadáver aún sangrante de Wes al coche de Shorty. Los dos desconocidos se marcharon inmediatamente; Katie dio unos pasos como sonámbula hacia el jeep de Gary.

—¡Vamos! —le gritó él.

Se detuvo, desconcertada.

—Yo voy con Shorty —le dijo, afectuoso—. Te veré mañana. Ven mañana con el jeep —añadió acercándose a ella y abrazándola—. Te has portado bien. Eres estupenda.

Y se dirigió de prisa al coche en que iban Shorty y Dean. Katie se le quedó mirando. Quizá fuese la última vez que le viera… hasta que saliera el juicio. ¡Dios mío, cómo esperaba que así fuese!

Catherine Weaver se dirigió a su apartamento junto al lago. Permaneció atontada, de espaldas a la puerta, como una extraña en su propia casa, y tardó un buen rato en dejar el vestíbulo y pasar al cuarto de estar, pero, aun así, se movía despacio, como una sonámbula. ¿Era realmente aquella su casa, con aquellas plantas, con carteles multicolores y confortables muebles? ¿Existía realmente una Catherine Weaver que escuchaba música y leía libros en aquel acogedor apartamento?

¿O era un sueño? ¿Era la realidad aquel vigilante del banco desangrándose en el suelo?

Cathy se sobrepuso; tenía que quitarse aquella ropa y necesitaba desesperadamente un baño. Y una copa; unas cuantas, en realidad.

Entró en el amplio y bien iluminado cuarto de baño, lleno de frondosos helechos que crecían en la humedad. Una vez abierta la ducha y ajustada la temperatura máxima que aguantaba, Cathy se miró en el espejo y vio la sangre que le manchaba el rostro y que llevaba pegada al pelo. Sangre de Wes. Él había muerto y ella estaba viva. Todo había acabado: para siempre. Ya no tendría que volver allá. Lo único que tenía que hacer era recuperarse de aquel angustioso horror.

Cathy estaba sentada en una silla, fumando, con el pelo aún húmedo de la ducha, cuando oyó girar la llave en la cerradura. Se abrió la puerta y entró Michael Carnes con cara de preocupación.

Cathy se llevó el vaso a los labios y echó un largo trago de Jack Daniels. Por la ventana, el crepúsculo de la tarde de verano comenzaba a extender las sombras del anochecer. Miró a Michael sin decir nada.

—Tenía mi llave —dijo él.

—¿Cómo está? —preguntó Cathy con voz mortecina.

—¿Quién?

—El vigilante. ¿Ha muerto?

—Está bien. Le han operado…

Cathy cogió el cigarrillo con dedos temblones.

—¡Dios mío, Michael! Le disparé…

—No tuviste más remedio —la interrumpió él con voz dura y fría—. Iba a matarte y disparaste en defensa propia. Por salvar tu vida. Ha sido en defensa propia.

Defensa propia. ¿No era lo mismo que le decía Gary? Hay que matar negros y judíos para defenderse. ¡Santo cielo! ¿Es que eso va a servir de pretexto a todas las guarrerías? ¿Que solo se hace en defensa propia?

—Era inocente —replicó Cathy—. No era más que un vigilante…

—Le alcanzó el fuego cruzado —la interrumpió él—. Lo siento, Cathy, son cosas que pasan.

—¿Dónde estabas, Michael? —dijo con tono de ira, pese a sus esfuerzos por dominarse.

Michael se la quedó mirando un minuto, como decidiendo qué iba a decirle y hasta qué punto tenía derecho a saber, y finalmente dijo:

—Decidimos dejarlos cometer el atraco.

Ante el gesto de asombro de Cathy, añadió a la defensiva:

—No queremos cogerlos por el atraco. Queremos echarles el guante por lo que hagan con el dinero. Tenemos que averiguar qué van a hacer con él.

Sus palabras fueron como un golpe en el plexo solar, que dejó a Cathy sin respiración. Así que no había acabado. Tendría que volver allá una y otra vez, hasta que el asunto acabase con su muerte. Iban a volverle la espalda y a dejarla abandonada, presa de angustia en aquella vorágine.

—¡Maldito seas, Michael! ¡Maldito! —le gritó.

Él acercó su rostro al de ella para hacerle ver que hablaba muy en serio.

—Escúchame; hoy ha habido otros cinco atracos de bancos en todo el país —dijo desgranando las palabras—. Nueva York, Miami, Atlanta, Los Angeles y San Francisco. Exactamente como nos informaste. El botín asciende a unos tres millones y pico de dólares. ¡Un auténtico presupuesto de guerra!

Cathy se levantó y se apartó, quedándose junto a la ventana de espaldas a él. Por sus hombros caídos desganadamente, Michael comprendió que le había oído perfectamente. Esperaba su reacción.

—¿Y Wes? —inquirió finalmente ella.

—¡Qué! ¿No dijiste que te acosaba? No he querido correr riesgos. Ese tipo era una basura, Cathy. Lo hemos eliminado, ¿y qué?

—Lo habéis matado… por mí —balbució ella.

—Exactamente —respondió Michael alzando desafiante la barbilla—. ¿Qué cojones importa? El mundo no ha perdido nada.

Cathy dio la espalda a la ventana y se le quedó mirando como si no le conociera. No conocía a aquel hombre, aquel hombre desalmado que se parecía a Michael, pero cuya actitud ante la muerte era decir que el mundo no había perdido nada. Aquel no era Michael, el Michael que ella había querido. Aunque sí era Michael, y en realidad no había cambiado. La que había cambiado era Catherine Weaver.

—Estoy harta —le dijo con frialdad—. Lo dejo, Michael.

—¡Estupendo! ¡Déjalo! Olvídate de Kraus, de esas cacerías que organizan. Olvídate del golpe que van a dar. Olvídate de Dios sabe qué es lo que planean. Y ya que lo dices, Cathy, olvídate del vigilante que has tumbado a tiros. No podía dirigirle un golpe más bajo que aquel; quería ponerla de rodillas a sus pies. Sentía que le temblaban las piernas, pero se dominó y no quiso apoyarse en nada.

Se sentía totalmente traicionada; traicionada y abandonada.

—¿Y yo qué, Michael? ¿Y yo qué? —gritó.

—Tú puedes poner fin a todo.

—¡Te hablo de mí! —repitió, mirándole como enloquecida y acosada con sus grandes ojos marrones.

—De ti me preocupo muchísimo. Y lo sabes —respondió él sosteniéndole la mirada.

—Creo que no. Creo que nunca te has preocupado —respondió ella moviendo enfurecida la cabeza.

—Tú rompiste, Cathy; no yo —replicó él, encolerizado.

—Fue en defensa propia —dijo Cathy brutalmente, sintiéndose mejor escupiéndole sus propias palabras; una modesta satisfacción, pero le hacía bien.

Michael frunció el entrecejo, pero no cedió. En aquel momento entró Al Sanders con traje de calle.

—¿Qué tal te sentiste eliminando a esa escoria, Al? —le preguntó Michael con una leve sonrisa sin quitar los ojos de Cathy.

—Estupendamente —contestó Sanders—. Como si me hubiese limpiado algo del zapato.

Los dos la miraban y Cathy leyó su propio destino en los fríos espejos de aquellos ojos. Katie iba a volver.

CAPÍTULO 14.
Vientos de cambio

Al día siguiente, temprano, Katie detenía el jeep de Gary ante la granja. Antes de que pudiera apearse, llegó Rachel corriendo y se echó en sus brazos apretándola con fuerza.

—¡Te he echado de menos! ¡Creía que no volverías más!

Katie se inclinó para abrazar a la pequeña.

—He pensado mucho en ti —le dijo—. Siempre voy a pensar en ti, Rachel. Te quiero.

Y era cierto; lo que había comenzado como simple simulación se había convertido en lástima por el modo en que la mente de la pequeña sufría aquella horrible manipulación. Luego, la compasión se había transformado en afecto y el afecto en cariño.

Dando la mano a Rachel, Katie se apeó del jeep y echó un vistazo a la granja. Resultaba difícil imaginarse que aquel lugar ocultase maldad alguna. El perro Ronnie cruzó corriendo el patio, ladrando contento al verla. El cielo era de un profundo azul, casi como el de las violetas que crecen humildemente en los linderos. Junto al granero, los tractores inmóviles aportaban un alegre bermellón, mientras las gallinas y un par de ocas gordas picoteaban por el suelo algún grano de maíz. Del establo llegaba un olor dulzón a heno. Era una incongruencia pensar que la granja Simmons fuese el epicentro de un complot criminal. ¡Maldita sea, aquello era el corazón de Estados Unidos, no la Alemania nazi! Aquella granja era un lugar apropiado para que los niños jugasen y los adultos pasasen la jornada en honrado quehacer. La situación cobraba para Katie visos de irrealidad.

Pero era real, un mal real, una realidad mortífera. Y atrapados en ella, dos niños inocentes, ya adoctrinados y con sus mentes infantiles contaminadas por el odio y la beatería.

Rachel y Joey: dos niños que adoraba, pensó Katie abrazando con cariño a la pequeña y evitando reflexionar sobre lo que tenía que hacer a su padre, Gary.

Gary no volvió a casa en todo el día ni apareció para cenar. Katie dio de comer a los niños, los acostó y luego se sentó un rato a ver la televisión. El noticiario de las once estaba sazonado con las ráfagas de noticias de los atracos del día anterior. Algunas agencias los presentaban como hechos aislados debidos a simple coincidencia, pero otros suponían que estaban relacionados y que eran obra de una extensa banda de atracadores profesionales. Nadie se aproximaba a la verdad, y Katie estaba segura de que el FBI habría difundido una cortina de humo para que la información no trascendiera a los medios de comunicación.

Al terminar las noticias se acostó, pero no tenía intención de quedarse dormida. Esperaba a Gary Simmons. Existía la posibilidad de que Katie pudiera extraer alguna información de Gary; se había ganado ese derecho disparando contra el vigilante del banco. Pero tendría que actuar con mucho tino, porque no se hacía ilusiones respecto a su poder sobre Gary. Seguía siendo una cuestión delicada, un movimiento sutil y arriesgado. Tenía que ser muy buena actriz para convencerle.

Al llegar, Gary se encontró con Katie en la cama, mirando al techo con gesto distante. Como no se dignó mirarle, él fue a sentarse a su lado en la cama y le acarició dulcemente el rostro, pero Katie seguía en sus trece. Quería demostrarle su enfado por sentirse manipulada. Si lograba despertar en él un sentimiento de culpabilidad, quizá obtuviera algo. Suponiendo que tuviera sentimiento de culpabilidad.

—Es duro la primera vez, lo sé —dijo él en voz baja, para ver si lograba que le mirase, pero Katie resistía obcecada con la vista en el techo.

—Tienes buena disposición para ello —insistió Gary.

—No.

—Sí la tienes.

—No es verdad —replicó inquieta Katie saltando de la cama, mirándole desde el otro lado del cuarto, con la cama por medio.

—Te conozco…

—¡No! ¡No la tengo! —vociferó mostrando inequívocamente lo indignada que estaba y a la vez su auténtico conflicto emocional—. ¿Para qué lo hemos hecho? —inquirió.

—¿Cómo? —replicó Gary fijando en ella la mirada.

—¿Para qué demonios lo hemos hecho? —volvió a preguntar casi sollozando—. ¿Para qué hemos asaltado un banco? ¿Para qué he disparado contra una persona?

Gary cedió ante aquella ristra de preguntas y trató de apaciguarla.

—Estás enfadada; es natural… —comenzó a decir, pero Katie le interrumpió y a él le pareció que estaba al borde de la histeria.

—Dímelo, maldita sea, Gary. ¿Para qué lo hemos hecho? ¿Para quién es el dinero?

—Para amigos nuestros —contestó él a regañadientes. Comprendía que le debía alguna clase de explicación, pero tenía que elegir con mucho cuidado las palabras porque ella no tenía por qué saber cosas vitales.

—¿Qué amigos? —insistió ella.

—Amigos —respondió él, dando la vuelta a la cama y tratando de abrazarla, pero ella se apartó ostensiblemente.

—¿Y qué vais a hacer con él? —inquirió—. ¡Dime! —insistió al ver que él no respondía.

—Van a reconstruir este país —replicó Gary dejándose llevar por los nervios—. Este país asqueroso y lleno de porquería. Vamos a devolverle las barras y estrellas. Lo único que nos falta es un líder. Lo único que necesitamos es un hombre que… —Pero se detuvo, consciente de que había hablado demasiado.

Viendo que Katie le miraba con gesto de incredulidad, Gary se sobrepuso.

—Lo hemos hecho por nosotros, Katie —dijo con voz más tranquila—. Por los niños. Porque nos preocupamos por el país aunque nadie se preocupe. Somos americanos, ¡qué narices! —añadió con su habitual sonrisa—. Aún quedamos unos cuantos tíos como es debido, en guardia.

Katie no le devolvió la sonrisa. Se sentó en el borde de la cama y mantuvo vuelta la cabeza para no verle. A Gary le parecía que estaba dispuesta a hacerle pasar un mal rato, aunque reconocía que estaba en su derecho. Pero la necesitaba, ¿es que no se daba cuenta? Acababa de perder a su mejor amigo y necesitaba el consuelo de aquella mujer. Maldita sea, los hombres también necesitan consuelo a veces.

—Hemos enterrado a Wes —dijo con voz pausada.

Katie no dijo nada. Vivo o muerto, Wes Bond no era su tema favorito. ¿No había querido matarla la noche de la cacería? Gary leyó su pensamiento por lo envarado de aquella espalda que ella le volvía.

—Contigo, desde luego, se equivocaba —dijo.

Tras esto, Katie Phillips se volvió, mirándole a los ojos; había amor en su mirada.

—Has vuelto pronto —musitó.

—Tenía prisa —contestó Gary sonriendo y la abrazó para recibir el consuelo que ella sabía darle.

Katie se arregló para el baile de la siega. En la pequeña maleta que había traído al trasladarse a casa de Gary tenía un vestido largo en calicó floreado, un auténtico vestido campesino. Con el pelo suelto, recogido hacia atrás por una cinta, parecía una campesina de principios de siglo, tostada por el sol.

Gary también tenía muy buen aspecto, con su lujosa camisa del Oeste bordada y con botones de nácar. Se tocaba con un Stetson de ala ancha ligeramente echado hacia atrás. Sabía la buena pareja que formaban bailando aquella música tradicional de la campiña del Oeste, él, fuerte y bien parecido, y Katie, esbelta y hermosa.

También Katie era consciente de que llamaban la atención; una pareja americana joven y sana, una pareja estupenda. Uno de los dos era agente secreto del FBI y el otro un atracador de bancos, asesino y conspirador. Casi de risa, si no fuera tan horrible. Casi.

Cerca de ellos, vestidos de domingo y bailando con el solemne formalismo de sus tiernos años, estaban Rachel y Joey. En el centro de la plaza de Denison habían montado una tarima de baile y la banda local —guitarra, violín, banjo, armónica y batería— interpretaba piezas tradicionales y sentimentales valses.

Gary, que tarareaba animado al compás de la música, apretó a Katie para darle un beso afectuoso.

—¡Nada de besuqueos! —gritó Rachel.

—¡Qué fuerte! —añadió Joey.

Katie y Gary soltaron una carcajada y siguieron bailando estrechamente abrazados.

—Me encanta este sitio —le dijo él al oído—. Y podría ser tan estupendo también para Rachel y Joey… igual que lo fue para mí cuando era pequeño. Tenemos que hacer que vuelva a ser estupendo para ellos, ¿verdad, Katie? ¿Verdad?

—Sí —mintió ella.

—¡Sí! —gritó él, alegre—. ¡Sí, qué demonio! Claro que sí. Cásate conmigo.

Cogida por sorpresa, Katie dejó de bailar y se apartó de él, procurando no mirarle. Aquello era harina de otro costal.

—¿Quieres casarte conmigo? —repitió Gary muy serio.

Katie no sabía qué decir ante aquella propuesta que la había sorprendido sin estar en guardia ni tener preparada una respuesta. ¿Qué haría Katie Phillips?, se preguntaba Catherine Weaver.

—No tienes que contestarme ahora, Katie. Tómate tiempo y piénsalo. Pero dime que sí.

Volvieron a reunirse en casa de Gary para estudiar la siguiente acción. Los conspiradores: Katie, Shorty y Dean. Solo faltaba Wes. Esta vez el asunto era más gordo… mucho más gordo. Y mucho más peligroso.

Gary había desplegado casi todo el plan en la mesa; copias de planos y mapas y, como la otra vez, las fotos en la pared. Katie no se perdía palabra de lo que decían, porque aquello era lo que había estado esperando. Los vientos del cambio comenzaban a soplar. La operación Relámpago Estival. Todo encajaba.

Afuera, los niños jugaban ruidosamente en el patio y Ronnie corría con ellos, ladrando con estentórea alegría. El verano era la época más divertida para el animal, dado que los niños no iban al colegio y se pasaban el día jugando en casa.

—Esta es la central eléctrica —dijo Gary señalando un punto sobre el mapa—. Hay tres vigilantes durante las veinticuatro horas. La asaltamos y Nueva York se queda a oscuras.

—¿Y con eso qué demostramos? —inquirió Dean. Gary no se molestó en contestar y siguió con el programa.

—Enviaremos a Harlem diez hombres vestidos de policías para que disparen contra los negros.

—¡Qué bueno! —exclamó Dean—. A eso quiero ir yo. ¡Qué divertido!

Gary hizo caso omiso de la interrupción.

—Los negros organizarán disturbios. En Los Ángeles, los nuestros pegarán fuego a la gasolina en el alcantarillado. En San Francisco echaremos abajo los puentes. En Detroit volaremos los autobuses escolares en los aparcamientos y en Chicago echaremos cuatro cisternas de cianuro en el abastecimiento de agua.

Katie permanecía en silencio, horrorizada. Era la operación terrorista a mayor escala que se había concebido. Si aquella gente alcanzaba la cuarta parte del éxito previsto, tendrían el país a sus pies. Las pérdidas en vidas humanas y en bienes serían incalculables. Recordando la precisión militar con que habían llevado a cabo el atraco al banco, simultaneando la operación en otras cinco ciudades, Katie tenía el corazón en un puño. El que hubiese organizado aquello era listo e ingenioso. Y disponía de hombres y dinero, se dijo para sus adentros, pensando en el armamento que había visto en el campamento.

Ahora ya sabía lo que iban a hacer con las armas automáticas, con los lanzacohetes y los morteros. Apoderarse de Estados Unidos. Pero ¿quiénes serían? ¿Quién estaba detrás de todo aquello? Por listo que fuese, Gary Simmons no podía montar un plan de tal envergadura. Era muy complejo, muy ambicioso. No, él cumplía órdenes de arriba, y Katie veía la respuesta más lejos que nunca. De todos modos, lo que ya sabía tenía que comunicárselo a Michael Carnes y a Al Sanders inmediatamente. La acción terrorista era inminente.

Concluida la reunión, salieron todos de la casa y se dirigieron al patio, en donde estaba aparcada la furgoneta de Shorty.

—La gente no va a saber qué demonios ha sucedido —comentó Dean riendo groseramente, impaciente porque comenzase la fiesta.

—¡Me cago en diez! —exclamó de pronto Shorty, como recordando algo importante que se le hubiese olvidado—. ¿Y el golpe? —inquirió.

—Lo damos tres días antes, para desencadenarlo todo —contestó Gary.

—¿Cuál es el blanco? —inquirió Shorty.

Gary se limitó a sonreír. Aquello era alto secreto.

—¿Quién va a hacerlo? —inquirió Katie.

Gary se detuvo y la miró.

—Tú y yo —contestó pausadamente.

La «casa de seguridad» que Michael y Sanders habían buscado para Katie era una granja abandonada a unos cinco kilómetros de Denison. Estaba al final de un largo camino de tierra que el municipio ya no arreglaba. Era una granja que había caído en manos del banco hipotecario y la familia que la habitaba había tenido que dejarla. Nueve generaciones de agricultores, y ahora estarían viviendo en un remolque aparcado en algún lugar de Sarasota.

La reunión que mantuvo Katie fue breve. Los tres agentes del FBI escucharon asombrados el relato del complot y la secuencia de actos terroristas, los desórdenes, los asesinatos, el envenenamiento del agua, la destrucción de los puentes. Pero aún quedaban ocultos los detalles más importantes: cuándo empezaría todo, quién era la misteriosa víctima y quién dirigía todo en la sombra.

—Bien, ahora ya sabemos a lo que nos enfrentamos —dijo Michael conforme los tres se dirigían a la furgoneta de Katie—. Esa gente no son simples chalados, sino terroristas americanos, bien criados y normalitos.

—Tenemos que saber a quién van a matar —dijo Katie, pensativa.

—Te enterarás. Estoy seguro —añadió Michael. Katie hizo un leve gesto de impaciencia.

—Tú solo estás seguro de lo que te conviene, Michael. Quiere casarse conmigo.

Michael detuvo sus pasos como si se hubiera desnucado. Su rostro era el vivo reflejo de los sentimientos contradictorios que le turbaban. Bien. Que sufra. Sin dirigirle otra mirada, Katie montó en la furgoneta.

—En hora buena —dijo Duffin, guasón—. Te enviaremos un regalo de boda.

—¡Deja ya de decir imbecilidades! —Ladró Michael volviéndose como movido por un resorte hacia el agente bisoño.

—Mira —replicó Duffin con una sonrisa—, ya sé que no puede casarse con él, porque la esposa no puede testificar en contra del marido.

Que se fueran al cuerno. Katie conectó el encendido y el motor se puso en marcha con una especie de tos y luego rugió.

—No será un matrimonio a la fuerza, con la pistola a la espalda, ¿verdad? —inquirió Al Sanders.

Michael se volvió para mirarle y los ojos de Katie lanzaron un destello de indignación.

—Claro, ¿tú qué crees? —respondió sarcástica.

El agente negro montó en el estribo de la furgoneta y le dirigió una grave y prolongada mirada.

—Sigue así, muchacha, cabreada. Muy cabreada, que vas a necesitarlo. Ya lo creo.

Cuando Katie volvió a la granja se encontró a Gary limpiando el gallinero. Estaba desnudo de cintura para arriba, sudando la gota gorda. Las gallinas formaban una auténtica algarabía y el olor a metano del estiércol era asfixiante.

—He ido a dar un paseo… —dijo ella.

—No te he preguntado adónde has ido.

—… Es sí —contestó ella.

La respuesta tardó unos instantes en cobrar su auténtico sentido para Gary, pero cuando lo captó, dio un grito de triunfo y echó a correr hacia ella, levantándola entre sus brazos y balanceándola feliz.

Y, claro, había que celebrarlo. Que Katie y Gary se casasen no era algo que sucediera todos los días. La señora Simmons llegó por la tarde y Gary fue a comprar unas botellas de Cold Duck, el equivalente en Denison al Dom Perignon. Cuando dieron cuenta de la primera botella y descorcharon la segunda, Gary campaba en lo alto como una águila. Katie, con su vestido largo y con el pelo recogido sobre la cabeza, daba discretos sorbos, alegando que era demasiado dulce para su gusto, pero sí que se preocupaba de que la copa de su prometido estuviese constantemente llena del espumoso líquido.

La fiesta fue un gran éxito. Rachel no cabía en sí de alegría cuando le anunciaron la inminente boda, y hasta el tímido Joey pareció salir un poco de su concha. Gladys Simmons se deshacía en sonrisas; finalmente aceptaba a Katie como una más de la familia. En cuanto a Gary, no la soltaba para nada. La mantenía abrazada por la cintura como pensando que si aflojaba un poco iba a desaparecer de su vida.

—¿Podemos tomar champán? —dijo Rachel.

—¡Ah, claro que sí! —exclamó Gary, feliz, sirviéndola.

—¡Pero, Gary, es muy pequeña! —protestó la señora Simmons con una sonrisa; al fin y al cabo era una ocasión muy especial.

—¿Quieres tú, Joey? —dijo Gary meneando la botella.

—Te estás emborrachando —le dijo su madre.

—Pues sí, qué narices, me estoy emborrachando —replicó Gary, animado—. ¡Voy a casarme!

—¿Podré llamarte mami cuando estés casada? —dijo Rachel sonriendo tímidamente a Katie.

—Claro que sí —respondió Katie mirando con cierta tristeza a la niña—. Me gustará —añadió inclinándose para abrazarla.

—¿Y yo tendré que llamártelo? —inquirió angustiado el pequeño Joey, que aún soñaba con su madre.

—No, cielo, puedes llamarme como quieras.

—Eh —le dijo Gary al oído—, hablando de llamar, ¿no llamas a tu madre?

A Katie casi se le corta la respiración y solo supo asentir con la cabeza.

—Bien, pues llámala. ¿Cuál es el número? —añadió él descolgando el teléfono y mirándola.

El pánico se apoderó de Katie. Aquel número especial para simular una madre operada de vejiga en Texas… ¿seguiría siendo operativo para apoyar su coartada? No tenía ni idea, pero tenía que arriesgarse.

—El 3125551701 —le contestó, tocando madera mentalmente. Oyó sonar el timbre al otro extremo de la línea.

—¿Señora Phillips? Un momento —dijo Gary pasando el aparato a Katie, quien sonrió aliviada.

—¿Mamá? ¿Sabes una cosa? Me caso. No, no, en serio…

—Eh, yo también quiero hablar con ella… —dijo Gary arrebatándole el teléfono de las manos para entablar una animada conversación con la agente entrenada en hacer de «mamá» de Katie.

Una vez que estuvieron acostados los niños y Gladys Simmons se hubo retirado a su casa, Gary abrió una tercera botella de vino. Hablaba farragosamente y se movía con torpeza, pero Katie aguardó aún un poco. No sabía cuánto tardaría el Cold Duck en tumbar a Gary Simmons.

Se llevaron una botella al dormitorio y Gary seguía agarrándola tan tenazmente que les costaba subir enlazados la estrecha escalera y tuvo que soltarla. Una vez en la habitación, Gary volvió a agarrarla.

—¿Cuándo vamos a hacerlo? —inquirió.

—¿El qué? —replicó Katie con sus sentidos alerta.

—Casarnos. ¡Quiero casarme!

—Chisss —contestó ella poniéndole la mano en la boca—, que despiertas a los niños.

—Qué va —replicó Gary moviendo la cabeza—, están dormidos, borrachos. Quiero casarme mañana por la mañana —añadió cogiéndola de nuevo y echándola en la cama. El vino le había vuelto patoso.

—Mi madre aún no está bien del todo…

—Al diablo tu madre —gruñó Gary—. ¡Quiero casarme! —añadió hundiendo su rostro en el cuello de ella, husmeándola y apretándole los pechos. Luego intentó torpemente echarse encima de ella en la cama todavía vestido.

—¿Y lo que tenemos que hacer? —inquirió Katie como la cosa más natural del mundo.

Gary dejó de sobarla y la miró a la cara, echándole el aliento a vinazo.

—¡Mierda! ¡Eso es cosa de nada! —replicó desenganchándose de ella y poniéndose en pie con esfuerzo—. Eso es cosa hecha. ¿Quieres que te demuestre lo fácil que es? Ya verás qué fácil.

Sin soltar la botella, Gary se dirigió al otro extremo del dormitorio, se detuvo y dio un golpe en el suelo. Al momento se abrió una trampilla que dejó ver un hueco por el que desapareció él para salir en seguida con un montón de papeles impresos por ordenador. Los llevó hasta la cama y estiró por un extremo; el impreso quedó desplegado por todo el dormitorio con apretadas listas de nombres y direcciones.

—Mira, mira todos estos nombres —dijo sonriendo desmañado y hablando con torpeza por efecto del alcohol—. Son amigos nuestros. Amigos todos; por todo el país… en ciudades grandes, en pueblos. Amigos importantes, modestos. Gente que nos ayuda, que está al tanto. Podríamos matar a mil personas como si nada.

Por fin. Nombres y direcciones. Katie sintió una oleada de excitación casi sexual.

Con una risotada, Gary dejó caer el impreso y volvió a echarse encima de ella, besándole el cuello y el rostro torpemente sin acertar la boca.

—¿Qué vas a ponerte? —inquirió medio farfullando.

—¿Ponerme?

—El vestido de novia…

Katie hizo una pausa para pensarlo mientras intentaba recordar una cancioncilla de su infancia en Dallas, cuando sus padres perecieron en un accidente de automóvil y a ella la enviaron a Chicago. No le salía la letra.

—Uno blanco —dijo.

—Blanco estará bien —repitió Gary en voz baja acariciándole la cara—. ¡Qué bonita eres! —musitó mientras comenzaba a hacerle el amor.

Fue un acto torpe porque el alcohol embotaba sus sentidos y sus movimientos, pero para alivio de Katie no duró mucho. Gary pareció quedar satisfecho, aunque seguramente ni se había dado cuenta a causa de la borrachera.

Luego comenzó a sentir los efectos depresivos, pero siguió bebiendo copa tras copa.

—Nunca me engañarás, ¿verdad? —preguntó a Katie, que estaba tumbada a su lado dándole la espalda.

—No —contestó ella.

—Mi mujer… yo la amaba. La amaba… —dijo Gary sentándose desnudo en la cama—, pero no se entendía conmigo —añadió entristecido.

Katie se puso rígida, con los sentidos alerta, prestando atento oído a lo que decía.

—Quedó embarazada —añadió Gary trabajosamente—. Y se fue a Lincoln para… abortar. Mató a… mi hijo. Dijo que prefería morir a tenerlo.

Katie se volvió despacio para mirarle, pero Gary miraba a la pared, como contemplando aquel amargo pasado.

—Trató de volver a los niños contra mí. Me abandonó y les escribía y los llamaba a escondidas —añadió tapándose los ojos con la mano como para alejar el doloroso recuerdo que llevaba dentro—. Necesito compartir mi vida contigo —dijo volviéndose hacia ella—. Totalmente. No puede volver a pasarme lo mismo.

Una incipiente sospecha comenzó a asaltar a Katie, y le causó auténtico malestar. No se atrevía a preguntar.

—No me quedaba otro remedio —dijo finalmente Gary, rompiendo a llorar en silencio.

La sospecha eclosionó de pronto como una flor de fuego.

—¿La mataste? —musitó.

—No, yo no —respondió él—. Lo hizo Wes —añadió.

CAPÍTULO 15.
El Llanero Solitario

Katie pensó que nunca más podría dormir al lado de Gary Simmons, pero se equivocaba. La carga emocional que experimentó al admitir él el asesinato de su esposa fue tal, que prácticamente le quemó todos los circuitos, y, mientras Gary lloriqueaba ebrio junto a ella, se quedó dormida casi de golpe y así estuvo hasta la tarde del día siguiente.

Tuvo pesadillas. Se veía esgrimiendo constantemente una potente arma automática, dentro de un espeso bosque, siguiendo la pista a… ¿qué? No sabía, pero en el sueño temía que la presa fuese una mujer desvalida o, aun peor, un niño inocente. Sabía también que, aunque ella iba a cazar, a su vez iban a cazarla. Alguien o… algo… de rostro oculto iba a por ella. Esa persona… o cosa… le iba pisando los talones, se le anticipaba, la rodeaba. Lo notaba, pero no lo veía. La Katie del sueño tenía mucho miedo, aunque más miedo por lo que podía verse obligada a hacer que por lo que fueran a hacerle a ella. En toda la noche no cesó aquella pesadilla, con leves variantes, pero Katie era siempre cazadora y presa.

Cuando por fin se despertó, más exhausta que al dormirse, el sol de primera hora de la tarde entraba por la ventana. El sitio de Gary estaba vacío; él se había levantado hacía horas, y por la ventana abierta oyó voces de hombre procedentes del granero.

Con una incipiente cefalea, Katie se acercó hasta la ventana a tiempo de ver a Gary Simmons entrar en el granero con Shorty Richards. Aquella era la ocasión. Cruzó apresuradamente el dormitorio hasta la trampilla que había abierto Gary la noche anterior. Golpeó el suelo en el mismo sitio y, efectivamente, la trampilla se abrió y en el hueco clandestino vio la gruesa lista impresa.

Mirando de reojo hacia atrás para asegurarse de que nadie la observaba, Katie cogió la valiosa información; pero no era lo único que había en aquel zulo: debajo del montón de papeles había un sobre grande. Lo cogió, lo abrió y comprobó que estaba lleno de fotos… de caras que Katie conocía, rostros conocidos de todo el mundo.

Henry Kissinger, Jesse Jackson, Ted Kennedy, Ed Koch, Mario Cuomo. La temblaban los dedos conforme pasaba fotos y fotos de personajes a cuál más famoso e importante. Aunque eran copias grandes y brillantes, no eran retratos de estudio, sino ampliaciones de fotos mucho más pequeñas, pues algunas eran algo borrosas y con el grano grueso y todas habían sido tomadas con teleobjetivo por algún fotógrafo oculto. En ellas se veía a los retratados inconscientes de que los estaban fotografiando, bajándose de un coche, entrando en edificios de oficinas y saludando a la multitud. Aquellas fotos estaban hechas por quien fuese —o quienes fuesen—, como cazando al personaje con una cámara en lugar de con un rifle.

Las últimas del montón eran dos de Dan Kraus, y alguien había trazado con un marcador una cruz sobre sus facciones semitas.

Esos son los objetivos, pensó Katie, horrorizada. ¡Dios bendito, son los blancos! ¡Primero la cámara y luego la bala! ¡Tengo que ver a Michael!

Se lavó la cara y se vistió sin perder tiempo, peinándose sin mucho cuidado la melena por atrás, mientras miraba angustiada por la ventana si Gary volvía a la casa. Pero, a juzgar por los ruidos que oía, los dos hombres debían estar trabajando intensamente.

Una vez vestida, cogió su bolso y lo vació por completo en un cajón de la cómoda —cartera, lápiz de labios, peine y todo lo demás— debajo de las blusas, y se guardó en los bolsillos de los vaqueros el carné de conducir, la tarjeta del coche y las llaves.

Luego, con sumo cuidado de no arrugar ni doblar ninguna página, metió la lista en el bolso con el sobre grande encima. Miró una fracción de segundo el último objeto que había sacado del bolso: la pistola del calibre 22 que le había dado Michael. Luego, con gesto decidido, la echó al bolso y cerró la cremallera. ¡Ya está!

Miró con ojo crítico el bolso colgado de su hombro. ¿No resultaba demasiado voluminoso? ¿No levantaría sospechas en Gary? No, en el interior podía esconder perfectamente una bomba de relojería, pero por fuera era un bolso de mujer.

Sujetándolo con fuerza, cruzó el patio hasta la furgoneta, que estaba aparcada junto al granero. Sin camisa, sudando como bestias y con una horca en la mano, Gary y Shorty hacían balas de heno para el invierno. Joey los ayudaba.

—¡Miradla! —exclamó Gary al verla—. ¡Ni siquiera tiene resaca!

Él sí tenía una buena resaca y un fenomenal dolor de cabeza.

—En hora buena, Katie —le gritó Shorty, agarrándola y dándole un húmedo beso en los labios.

Katie le devolvió una sonrisa forzada.

—Voy al médico —dijo con gran naturalidad a Gary.

—¿Es que te pasa algo? ¡Yo sí tendría que ir al médico! —dijo Gary llevándose aparatosamente las manos a la frente.

—Gary, las mujeres que se casan van al médico —replicó ella con coquetería.

—Yo todo lo que he visto me ha parecido de primera. ¿Quieres que te haga otro examen? —dijo Gary, dando un codazo a Shorty y dirigiéndole un guiño malicioso. Los dos soltaron la carcajada.

—Callaos —dijo ella ásperamente—. Adiós, Joey.

Cuando salió de la cabina telefónica junto a la carretera y volvió a montar en la furgoneta, Katie calculó la hora probable en que se habrían puesto en camino. Michael y Sanders tardarían unas dos horas y cuarto en llegar a la vieja granja. Pongamos tres cuartos de hora de reunión, más no. No podía arriesgarse. Y otra hora más o menos para regresar. Con un poco de suerte, a lo mejor Gary seguía embalando heno. Si no, seguramente estaría almorzando en casa. En cualquier caso tendría que devolver la documentación inculpatoria al escondite sin pérdida de tiempo. Llevaba en sus manos demasiado tiempo.

Estaba corriendo un gran riesgo. Un riesgo muy peligroso. Cada minuto que aquel impreso y las fotos siguieran fuera del escondite de Gary, existía un incremento en progresión geométrica de peligro para Katie. Tal vez no habría debido arriesgarse; tal vez solo habría debido intentar sacar fotos de aquellas páginas, aunque no hubiese tenido la máquina adecuada. Quizá no habría debido más que recordar los rostros de las fotos, dejando aquel impreso para otra ocasión más segura.

Tal vez, tal vez, tal vez. Katie tenía mucho tiempo por delante para atormentarse con los tal vez, sentada en el suelo de la granja abandonada, esperando la llegada de los agentes del FBI. Según sus cálculos, Michael llegaría poco más de una hora después que ella, pero habían transcurrido ya dos horas y media y no aparecía. Katie comenzó a sentir pánico. ¿Cuánto tiempo podría aguantar aquel pretexto del médico? ¿Cuántas horas le llevaría a un médico rural con poca experiencia efectuar un simple examen ginecológico? El tiempo era su enemigo: un enemigo fatal.

Seguro que Gary Simmons ya estaría sospechando. Katie se lo imaginaba preguntándose adónde demonios habría ido, telefoneando a su médico y a otros de la zona de Denison; no debía de haber más de tres o cuatro… Y Gary no era tonto. En cuanto le asaltara la sospecha iría directamente a la trampilla. Y, quizá lo peor de todo, cuando volviese se lo encontraría esperándola con la Mac-10.

No podía aguantarlo ni un minuto más. Estar sentada allí con la imaginación desbocada la volvía loca. Tuvo que levantarse y andar, ir a la furgoneta, pasear por el patio, fumando desesperadamente y procurando alejar de su mente las mortíferas escenas que se le ocurrían.

Finalmente, le llegó el ruido de un coche por la desierta carretera rural. Tiró el cigarrillo en cuanto lo vio asomar por el patio lleno de yerbajos, detenerse y apearse de él a Al Sanders seguido de Michael Carnes. Esta vez habían dejado en Chicago al imbécil de Duffin. ¡A Dios gracias!

—¿Dónde demonios os habíais metido? ¡Llevo aquí tres horas! —les vociferó a guisa de saludo.

Michael advirtió lo nerviosa que estaba.

—Nos han retrasado, Cathy… —comenzó a decir, pero ella le interrumpió enfurecida.

—¡No hay retraso que valga! ¡Yo me juego la vida! —exclamó metiendo la mano en el bolso, sacando el montón de papel impreso y el sobre de fotografías y entregándolos con gesto adusto.

Michael abrió el sobre; con Al Sanders mirando por encima de su hombro, los dos fueron pasando en silencio las fotos. Cuando llegaron a las de Dan Kraus, brutalmente cruzadas, intercambiaron una mirada significativa, pero no dijeron palabra. Luego, Sanders cogió la lista de ordenador para fotografiarla, mientras Michael iba a dar una vuelta con Cathy por la granja abandonada.

Sabía lo que ella esperaba oír, que había hecho su trabajo, y además bien, que les había facilitado las pruebas imprescindibles para sacar el caso a la luz, que podía regresar a Chicago. Pero no era lo que iba a decirle. Se daba cuenta de que Cathy estaba a punto de derrumbarse y que lo que iba a pedirle sobrepasaba su obligación, incluso su entrega. No había modo de que él o el FBI pudiesen limitar el riesgo o protegerla siquiera.

Michael miró con todo su cariño aquel bonito rostro tan conocido, aquellas bolsas de cansancio bajo los ojos, aquella boca tensa y los hoyos que comenzaban a marcarse bajo los pómulos. Veía claramente su tensión física, notaba que ella sabía que podía perder la vida en cualquier momento, pero su simpatía y su afecto no iban a servirle para resolver el caso; eso Michael lo tenía bien claro.

Por el silencio de Michael y su mirada compasiva, Cathy supo inmediatamente a qué atenerse. No había terminado todo. Con un leve gemido, meneó febrilmente la cabeza. No, no, no.

—¿Qué tenemos, Cathy? —dijo Michael a quemarropa—. Sí, unas fotos de Kraus con una equis negra. ¿Y qué demuestra eso? Si los detenemos por el atraco, ¿qué pasará con esta gente? —añadió enseñándole el sobre, pero Cathy volvió la vista hacia otro lado—. ¡Otro apretará el gatillo! —insistió Michael casi en tono de súplica—. Ya casi los tenemos. Lo único que nos falta es el nombre.

Abrió el sobre y fue revisando las fotos, leyendo los nombres en voz alta —«Ted Kennedy, Jesse Jackson, Coleman Young, Howard Metzenbaum, Kissinger…»— con la intención de formar una lista de gente real, gente importante para Cathy; pero ella no necesitaba que se lo recordasen. Aquellos nombres los llevaba grabados en el alma.

—Mareoff es un periodista de investigación de Louisville —prosiguió Michael pasando a la siguiente foto—. Terry Sheridan juega de defensa en los Miami Dolphins. A esta gente no podríamos protegerla hasta Dios sabe cuándo. ¿Qué van a hacer? ¿Encerrarse en una habitación?

Era una pregunta ociosa y Cathy no contestó. Sabía que nada de lo que dijese haría mella en Michael. En toda su vida nunca se había sentido tan desamparada. Ni al morir sus padres, ni cuando Gary Simmons le hacía el amor y ella fingía gozar.

Miró más allá de la cerca rota los campos abandonados. Entre los yerbajos había una planta de maíz crecida de algún grano esparcido por el viento.

Igual que Gary, pensó de pronto Cathy. Un campo abandonado en el que las cosas buenas han sido ahogadas por la cizaña y ya no crece nada bueno, solo tallos espinosos y cardos. Tiempo atrás, Gary habría sido una parcela fértil, susceptible de cultivo, merecedora de esfuerzo, feraz, hermosa y productiva. Mucho antes de desilusionarse, antes de que el odio le ganase. Qué lástima. Qué lástima tan horrorosa.

Aparte de aquel maíz, aquel prado estaba tan asolado y vacío como sus propios sentimientos.

—Necesitamos el nombre o bien la hora y el lugar —insistió Michael—. Verificaremos los horarios y se acabó.

Pero a él mismo aquella promesa le sonaba a burla.

—No aguanto más —espetó Cathy, llevada por los nervios en tensión e incapaz de pensar, turbada por las emociones. Solo era capaz de sentir.

Michael la rodeó con sus brazos afectuosamente.

—Ojalá pudiera sustituirte —musitó—. Daría cualquier cosa por hacerlo en tu lugar. Lo sabes, ¿verdad? Cathy asintió con la cabeza, abrazada a él.

—Lo sabes, ¿verdad? —repitió Michael, enfático.

Cathy volvió a asentir con la cabeza, incapaz de contestar. Lloraba a lágrima viva, y se había prometido no llorar. Llorar no solucionaba nada; llorar no iba a valerle para salir de aquello. Tenía que terminar la misión que le habían encomendado. Aquellas lágrimas no eran más que un signo de debilidad. Además, en definitiva, ¿qué importancia había dado Michael a sus lágrimas? Algunas migajas de compasión, quizá, y un montón de palabras inútiles. Quizá la amase, al menos a su manera, pero ¿y qué? Palabras de compasión y un par de achuchones no era lo que Cathy necesitaba para salvar su vida.

Oyeron un ruido a sus espaldas y se volvieron. Era Al Sanders que regresaba; había fotografiado los papeles de la lista y devolvía el original a Katie con gesto serio.

—Más vale que vuelvas a dejarlo donde estaba antes de que lo eche en falta —dijo Michael.

A mí me lo vas a decir, pensó amargamente Katie, pero asintió con la cabeza. Estaba embotada. Le habían quitado de las manos su futuro, su propia vida; casi no tenía control alguno sobre lo que fuese a suceder. Tendría que seguir a Gary adonde fuera, y esperar otra ocasión. Lo más que podía esperar era salir de ello con vida, pero incluso eso se le antojaba problemático.

Jodida, amoratada y tatuada. Era una frase de sus tiempos de estudiante; le había venido a la cabeza, aunque no recordaba dónde la había oído. Probablemente en alguna fiesta tonta. Pero eso era Catherine Weaver, exactamente eso. Jodida, literal y metafóricamente, y en cualquier momento amoratada y tatuada. Se sentía sucia, se sentía utilizada, pero lo peor de todo era que estaba muerta de miedo.

Sin decir palabra guardó aquella prueba en el bolso, se dirigió a la furgoneta, abrió la portezuela y montó. Dejó el bolso en el asiento de al lado y puso el motor en marcha.

Sanders se acercó al vehículo y ambos se estuvieron mirando un buen rato.

—No estás nada mal para ser una mujer blanca, ¿sabes? —dijo él finalmente.

Muy a pesar suyo, a Cathy aquello le llegó al alma. De un hombre tan valiente y curtido como Al Sanders, era un auténtico elogio. Pero no quería demostrarle cómo le habían enternecido sus palabras y le respondió con trivialidad.

—¿Qué vas a decirme, Sanders, que marque un tanto para Gipper?

Sanders soltó una melodiosa carcajada.

—¡Diablos, no! ¡Ese no era más que un escocés blanco tonto con mala suerte! Pero tú no —añadió mirándola serio.

—Lo dices tú, Sanders.

—Y es la verdad.

Katie asintió con la cabeza y arrancó hacia el desolado camino de tierra. Mejor para mí, pensó. Por lo menos me he ganado el respeto de Sanders y eso ya es bastante. Ojalá el respeto sirviera para detener una bala.

Cuando, una hora después, Katie llegó a la casa y subió la escalera hacia el dormitorio, las luces estaban apagadas y no había nadie. El lento ocaso de la tarde de julio aún teñía de negro y púrpura el cielo con iridiscencias anaranjadas en el punto del horizonte en que se había ocultado el sol.

—¿Gary? —dijo en voz alta sin obtener respuesta.

Prestó oído para captar algún sonido, pero todo estaba en calma. Era la ocasión para dejar en su sitio la información. Agarrando con fuerza el bolso, cruzó el dormitorio hacia la trampilla secreta, y ya casi estaba en ella, cuando la puerta del cuarto de baño se abrió de pronto a sus espaldas y la luz cayó sobre ella como un foco, dejándola paralizada.

En el dintel estaba Gary, con una toalla liada a la cintura y el rostro lleno de crema de afeitar.

Involuntariamente, cerró con fuerza los puños, clavándose las uñas en la palma de la mano. ¿La habría visto cerca de la trampilla? ¿Sabía lo que estaba haciendo? ¿Sabía que faltaban aquellos documentos y que los había cogido ella?

—¿Qué te ha dicho el médico? ¿Todo bien? —inquirió Gary, afable.

—Sí —contestó Katie con gran alivio y deseando moverse, pero temblaba de tal modo que prefirió estarse quieta hasta sobreponerse—. ¿Y los niños? —dijo fingiendo tranquilidad.

—En casa de mi madre. Tengo que vestirme; vamos a salir. —Pero en lugar de dirigirse al armario, Gary echó escaleras abajo sin quitarse la toalla.

—¿Adónde vamos? —le gritó Katie.

—¿Quieres una cerveza? —gritó él a su vez desde la cocina sin oírla.

Katie pensó a toda velocidad.

—Sí, muy fría. Sácala de las de atrás —le respondió chillando, y nada más oír el ruido de la puerta de la nevera al abrirse, golpeó en el suelo y con manos temblorosas dejó en su sitio la lista y las fotos.

Cuando Gary reapareció con dos Rolling Rocks, las luces del dormitorio estaban encendidas y Katie ante la coqueta cepillándose el pelo.

Estuvieron circulando de noche durante lo que a Katie le parecieron horas. No conocía aquella carretera. ¿Habían pasado antes por allí? A uno y otro lado todo eran tierras en baldío y campos desiertos: ni granjas, ni graneros. Durante todo el trayecto, Gary había hablado muy poco; su mente estaba en otra parte.

¿En qué estaría pensando? ¿Sospecharía algo? ¿Habría descubierto algo? ¿Adónde la llevaba? ¿Para qué? Recordaba la noche de la cacería, la noche en que Wes la había amenazado con la metralleta; y la noche en el campamento, en que la había perseguido por el bosque y le había disparado. Le sudaban las manos, pero tenía la boca seca y le costaba tragar…

—¿Adónde vamos? —preguntó inquieta.

Gary dio un brusco golpe de volante y el jeep salió de la carretera para entrar en un campo que en nada se diferenciaba de los demás que habían dejado atrás. Cerró el contacto y los faros se apagaron.

—Aquí —respondió él volviéndose hacia ella.

Un estremecimiento de pavor hizo latir apresuradamente el corazón de la muchacha. ¿Allí? ¿Por qué allí? ¿En el culo del mundo para que no encontrasen nunca su cadáver? Gary lo sabía; tenía que saberlo.

—¿Y qué hacemos aquí? —inquirió en voz más baja.

Él aguardó un minuto para contestar, un minuto durante el cual Katie llegó a la convicción de que estaba cara a cara con la muerte. Luego vio que Gary alargaba el cuello y alzaba la vista, prestando oído.

—Ahí llega —dijo.

Katie tardó un par de segundos en darse cuenta de lo que quería decir, pero en seguida lo oyó. Sobre sus cabezas se sentía el tut-tut-tut de un motor. El sonido se fue acentuando hasta que vieron el helicóptero, aterrizando a unos cien metros del jeep, en el campo.

—Quédate aquí —ordenó secamente él, apeándose y echando a correr, cruzando la polvareda que levantaba el helicóptero.

Katie trataba de ver quién iba en el aparato, pero tenía las luces de frente y no veía bien la cabina; lo único que pudo atisbar fue que solo había un hombre. Gary se agachó bajo los rotores, montó en el aparato y se puso a hablar con el desconocido, pero el ruido del motor y de las hélices eran ensordecedores y Katie no pudo oír ni una palabra de lo que decían. Se dio cuenta, sin embargo, de que hablaban de algo importante y que el hombre del helicóptero debía ser alguien de arriba y el que daba las órdenes.

El hombre del helicóptero era Robert Flynn. Bobby Flynn, el antiguo compañero de Gary en Vietnam. Flynn, la sombra de Jack Carpenter. Los dos se saludaron amigablemente, pero Flynn no había venido para hablar de los viejos tiempos. Cogió su cartera de documentos y sacó de ella un sobre grande de aspecto oficial, que entregó a Gary.

—Te he traído una cosa —dijo con una amplia y cínica sonrisa.

Gary no lo entendía. ¿Qué diablos sería aquello? Cogió el sobre y le dio vueltas en sus manos, mirando a Bobby como en espera de una explicación. Pero el rostro de Flynn se mantenía imperturbable. Gary abrió el sobre. En su interior había una carpeta de expediente, cuyo contenido tardó un minuto en asimilar. Lo miraba sin dar crédito a sus ojos.

En letras mayúsculas, la tapa de la carpeta decía:

FEDERAL BUREAU OF INVESTIGATION. PERSONAL. CONFIDENCIAL.

Además, en la carpeta había la foto de una joven llamada Catherine Weaver. Así rezaba el expediente: Catherine Weaver. Pero no era Catherine Weaver.

Era Katie Phillips.

Katie.

Su Katie. Agente del FBI. Lo que le había advertido Wes desde el primer día. La zorra era del FBI. Le había estado engañando todo el tiempo, simulando ir en serio, fingiendo que le amaba, y, en definitiva, era una asquerosa saltamontes.

Lo que quería decir que ya estaban sobre la pista: tenían que saberlo todo. La cacería, el campamento, el atraco, quizá también lo de Kraus. El FBI los vigilaba. Incluso ahora mismo podían estar acechando.

Y todo por culpa suya. Por su jodida culpa. Wes había calado a Katie desde el primer momento y le había advertido. Tampoco los otros habían confiado en ella sin más. A Dean, a Lyle… no acababa de gustarles aquella Katie Phillips. Hasta su madre había desconfiado de la tal Katie. Pero él se había encoñado de tal manera que no les había hecho caso. Le había dado con tanta fuerza que la había llevado a todos sitios, se lo había enseñado todo, contado todos sus secretos, los secretos de los suyos… Le bastaba con abrirse de piernas y él se ponía como un burro en celo y le contaba todo lo que a ella le interesaba saber. Nunca le había amado; nunca. Ni a él, ni a los niños. Una puta, engañosa y traicionera, un saltamontes. Y él se había colado por ella como un quinceañero.

Y Wes, su mejor amigo, había muerto. Muerto. Por culpa de ella, claro. Porque solo tenía que haber habido dos vigilantes, no cuatro. Obra de Katie, pero culpa de Gary. Totalmente culpa suya por ser tan ingenuo. Tenía que haberse dado cuenta después del atraco de que algo fallaba, pero estaba demasiado ciego. Se habría tragado cualquier mentira que ella le hubiese contado. Se debía de estar riendo a sus espaldas. Bueno, ya le cortaría él la risa para siempre.

¡Ah, Katie!, gritaba el corazón de Gary, ¿por qué tenías que ser un saltamontes? Yo te quería, ¡maldita sea! En serio que pensaba que había algo entre los dos; algo estupendo.

Le acometió una profunda náusea y por un instante creyó que iba a vomitar. Quería mirar a otro lado, pero le era imposible apartar los ojos de aquella extraña, aquella Catherine Weaver. Aquella mujer que conocía y no conocía. Aquella mujer que había amado y con la que quería casarse. Aquel coño traidor. Con los ojos vidriosos, Gary parecía un carnero a punto de ser degollado. Su decepción era espantosa. En su vida le habían hecho tanto daño.

Finalmente logró apartar la vista de la carpeta y mirar a Flynn, que seguía imperturbable con aquella sonrisa sarcástica. Sin decir palabra, Gary hojeó el expediente, fingiendo leer algún párrafo, pero era casi como estar ciego. Las frases le bailaban, aunque captó algunas cosas… «Universidad de Chicago». La zorra había ido a la universidad, y no a una universidad cualquiera sino a aquella madriguera de comunistas. Devolvió el expediente a Flynn, quien lo recogió en silencio y lo guardó en su lujosa cartera de documentos, manipulando la complicada clave del cierre.

Gary apenas había asimilado una palabra de lo que había leído, pero con lo que había retenido le bastaba. El rostro conocido de la foto y el nombre desconocido que lo acompañaba eran más que suficientes.

—Te he traído otra cosa —dijo Robert Flynn, sacando del bolsillo interior de su lujosa chaqueta otro sobre mucho más pequeño.

Gary lo cogió, pero dudaba en abrirlo. Tenía de sobra con la picadura de serpiente del sobre anterior. Pero Bobby Flynn no le quitaba ojo, y no tuvo más remedio que abrirlo.

Contenía un mapa y dos llaves. ¿Qué demonios sería?

—A la acción, Gary —dijo Flynn sin dejar de sonreír—. Vamos a ganar esta guerra, tío.

Katie le vio saltar del helicóptero y dirigirse hacia la furgoneta conforme los rotores comenzaban a girar, pero se detuvo en medio del remolino, con el pelo alborotado y la camisa azotada, mirando hacia arriba hasta que el aparato se perdió de vista. Luego, con la cabeza gacha, cubrió despacio el trecho que le separaba del jeep.

Nada más montar en el Cherokee, Katie notó algo. Por algún motivo había cambiado. Era un Gary distinto. Su caminar era distinto, la expresión de la boca era distinta. Era como si tuviese los ojos tapados y se negara a mirarla.

—¿Quién era? —inquirió.

Gary dio al encendido y giró el volante. El jeep salió dando tumbos por los surcos del terreno hasta la carretera.

—El Llanero Solitario —contestó.

Era una voz ronca, desanimada. No dejaba de mirar al frente.

—El Llanero Solitario vuelve a cabalgar —añadió.

Katie sintió como un cosquilleo de pavor en la espina dorsal y en el cuello. Algo se había disparado; lo notaba. Aun su poca experiencia como agente, unida a su instinto natural, bastaba para que se diese cuenta de que había algo que iba mal, irremediablemente.

Pero no podía hacerle ver que se lo imaginaba; tenía que seguir con la farsa.

—¿Por qué no me lo dices? —insistió.

—¿Quién es el que atosiga ahora? —replicó él con voz áspera.

Katie cedió. No se lo iba a decir, y presionarle sería peor. Siguieron el camino callados, cada uno absorto en sus propios pensamientos; los de él, negros y amargos, y los de ella, angustiosos. En Gary, la decepción que sentía comenzaba a disiparse, sustituida por la rabia y el odio. En cuanto a Katie, se sentía entre la espada y la pared. ¿Sabría algo de ella o no? ¿Le quedaba alguna alternativa de actuación o su muerte ya estaba decidida? Y continuó pensando en hipotéticas opciones: y si él… pero, y si no… quizá si yo…

—Mañana vamos a Denver —dijo de pronto Gary. Sobresaltada, Katie le miró, pero él, imperturbable, no quitaba la mirada de la carretera.

—¿Por qué? —inquirió ella.

—Tú ya lo sabes —contestó él, insinuante.

¡El golpe! ¡Entonces, es eso! ¡Por eso está tan tenso! ¡No tiene nada que ver conmigo! Katie casi sonrió de alivio. Pero, de pronto, su intuición y su exacerbado sentido del peligro la hicieron recapacitar. Un momento, se dijo. Quizá eso solo sea una parte. Aún no estás fuera de peligro. ¡Y el golpe es mañana! Casi no queda tiempo. Tengo que hablar con Michael.

Más tarde, Katie estaba acostada junto a Gary en la gran cama de latón, esperando nerviosa la ocasión para hacer la llamada. Gary la tenía abrazada y ella apoyaba la cabeza en su hombro; pero ninguno de los dos dormía. Gary estaba tumbado de espaldas, mirando al techo, y Katie le notaba tenso.

—¿Qué sucede? —musitó ella.

—Debe ser cansancio —respondió él en voz baja, arrimándola más y dándole un apretón—. Buenas noches —añadió besándola morosamente en la boca.

—Buenas noches —contestó ella con voz trémula, aprovechando para zafarse de su abrazo y darle la espalda para dormir en su lado.

Pero no cerró los ojos; se estuvo quieta mirando en la oscuridad, consciente del cuerpo de Gary junto al suyo y pensando en el día siguiente.

Catherine Weaver había adoptado una decisión.

Pareció que transcurrían horas hasta que Katie se convenció por fin de que Gary dormía. Era la única ocasión de que disponía para entrar en contacto con Michael Carnes, pero no podía correr el riesgo de despertar a Gary o hacerle sospechar.

Se levantó cautelosamente y fue al cuarto de baño, donde estuvo unos minutos, durante los cuales tiró de la cadena y dejó correr el agua del lavabo. Si Gary se rebullía medio despierto, los ruidos conocidos le tranquilizarían.

Salió al dormitorio a oscuras y se detuvo en la puerta del cuarto de baño, mirando a Gary. Estaba muy quieto, respirando profunda y acompasadamente. Dormido. Satisfecha, bajó sin ruido la escalera, cogió el teléfono y marcó el número de casa de Michael.

Estaba. Gracias a Dios.

—Michael, no puedo hablar —musitó bajando la voz—. Es mañana. En Denver.

—¿Estás segura?

—Sí.

—Bueno, ya está —dijo Michael casi con un suspiro—. Comprobaremos quién está mañana en Denver y lo protegeremos con un comando. ¡Ahora, lárgate!

—No puedo, Michael —respondió Katie tras una pausa de indecisión.

—¡Es muy arriesgado! No quiero que estés en Denver. ¡Lárgate! ¡Ahora! —replicó él con tono de inquietud. Pero Catherine Weaver lo tenía decidido.

—Lo suspenderían todo y lo harían otro día. Tengo que acabar esto, Michael. Tengo que acabarlo.

—Ya has hecho bastante —replicó él casi histérico—. ¡Cathy! ¿Cathy? Cath…

Katie colgó suavemente y permaneció sentada, su perfil pensativo a contraluz de la lamparita rinconera. Arriba, pegado de espaldas a la pared del pasillo, en la sombra, Gary Simmons la observaba. Al ver que se levantaba y se disponía a apagar la lámpara, se deslizó sin ruido en la cama y cerró los ojos.

Sigue dormido. Bien. Tranquilizada, Katie se metió en la cama y se arropó con el edredón de retazos, dando la espalda a Gary. Cerró los ojos, ansiando que el sueño la rindiese. Al día siguiente en Denver iba a necesitar todas sus energías.

De pronto, sin más, sintió que por detrás unas manos la agarraban del cuello. Las manos de Gary. Los dedos la atenazaban. Se quedó paralizada, queriendo gritar y debatirse, pero era incapaz de hacer un solo movimiento. El pánico la atenazaba tanto como los fuertes dedos de Gary. Sus manos apretaban cada vez más. No puedo respirar. Va a matarme.

Y del mismo modo que la había cogido inesperadamente, ahora aflojaba. Apartaba las manos. Sentía sus labios en la nuca, besuqueándola, acariciándola. De pronto, cayó volcada sobre su lado. Lo que fuese, había terminado.

¿Seguro? Se dio la vuelta, temblando aún, para mirarle. Gary parecía profundamente dormido. Tenía los ojos cerrados y la mejilla hundida en la almohada. Pero ¿dormía realmente? ¿Había intentado estrangularla en sueños? ¿O estaba despierto, despierto y gozando cruelmente del pánico de Katie? ¿La estaba atormentando como un gato atormenta a un gorrión capturado, gozando de su terror, de su desesperado piar, del enloquecido batir de alas rotas y los inútiles intentos de huida?

¿Qué sabría? Por Dios bendito, ¿qué es lo que sabía en concreto?

CAPÍTULO 16.
El golpe

La señora Simmons llegó temprano para ocuparse de los niños mientras Katie y Gary estuvieran fuera. En apariencia, todo parecía normal. La pareja de prometidos hacían juntos un viaje antes de la boda. No dijeron adónde iban, porque a los enamorados les gusta la intimidad.

Con ojeras por falta de sueño, Katie se dirigió entumecida al jeep. Llevaba únicamente el bolso. Gary había cogido una especie de maletín con cerradura de seguridad. Pero Katie sabía lo que había dentro: el arma para el asesinato.

Rachel y Joey, corriendo y alborotando, los siguieron para que no se marchasen, sobre todo la niña, que no quería perder de vista a Katie.

—Adiós, Katie. Te voy a echar de menos. Te echaré mucho de menos —le dijo apretándose a sus piernas con sus bracitos.

El corazón de Katie se enterneció de cariño y lástima. Siempre que contemplaba a los hijos de Gary recordaba lo que habría podido ser y veía la cruda realidad. Se agachó y abrazó a la pequeña.

—Adiós, Rachel —dijo entristecida—. Pipas, barricas y botas, Rachel.

—Adiós, Katie —dijo Joey acercándose espontáneamente a darle un tímido abrazo.

A Katie se le saltaban las lágrimas; la introversión de Joey era especialmente conmovedora, comparada con el desparpajo de Rachel. ¿Volvería a ver a aquellas criaturas? Lo dudaba.

—¿Por qué no vamos nosotros? —imploraba Rachel—. ¿Adónde vais?

—Vámonos —dijo Gary con frialdad.

Había estado viendo la comedia de afectos que representaba aquella zorra y casi le habían entrado ganas de vomitar. ¡Con sus propios hijos! ¡Qué consumada actriz!

Katie siguió a Gary hacia el jeep, pero se volvió para dirigir a los niños una última mirada de compasión y hacerles un gesto de adiós. Los niños se quedaron allí, saludando con la mano hasta que el jeep desapareció por el camino.

Gary puso rumbo hacia la frontera del estado; Katie conocía aquella carretera. Era una mañana esplendorosa, pero iba a ser un día de canícula; ya se notaba una especie de vaho en el asfalto.

—Pon algo de rock and roll —dijo Gary de pronto, y Katie se volvió hacia él, sorprendida.

—Pero si lo detestas…

—A ti te gusta, ¿no? —replicó él sonriendo.

Katie asintió con la cabeza, conectó la radio y movió el mando del sintonizador. Allí pasaba algo. De repente actúa con gran frialdad o se muestra muy simpático. ¿Será por el golpe o será por mí? ¿O por las dos cosas?

Al cabo de una hora alcanzaban el límite del estado. En su proximidad, Katie vio los indicadores OESTE y DENVER. Sin decir palabra, Gary pasó de largo y tomó el desvío señalado con ESTE y CHICAGO.

¡Chicago! ¡No iban a Denver, sino a Chicago! Había mentido. Y ella había pasado la información falsa al FBI. El FBI no estaría preparado en Chicago, sino en Denver. Catherine Weaver estaba perdida. El pánico la atenazó y se rebulló en el asiento para reaccionar.

—Creí que íbamos a Denver —dijo con voz trémula.

—He cambiado de idea.

¿Qué es lo que iría a hacer? Era evidente que Gary iba a por ella. Aunque, quizá no. Quizá restase una mínima posibilidad de que estuviera siguiendo un determinado procedimiento inventado por él, un procedimiento que nadie sabía, ni la propia Katie. Pero una cosa no tenía vuelta de hoja: tenía que apartarse de él el tiempo justo para avisar al FBI. Tenían que saber que era en Chicago y no en Denver.

El jeep rodaba a ciento veinte, devorando kilómetros con sus gruesas ruedas.

—¿Por qué no paramos en algún sitio a almorzar? Tengo hambre —dijo Katie.

Gary la miró y sonrió. Alargó la mano bajo el salpicadero y sacó una bolsa de papel. Con una mano en el volante, hurgó dentro de ella y extrajo un bocadillo, que le dio a ella.

—Los he preparado yo —añadió mirándola de soslayo, mientras ella se quedaba con el bocadillo en la mano como anonadada—. ¿No dices que tienes hambre?

—Sí —respondió Katie dando un mordisco al bocadillo y mascándolo lenta y cuidadosamente para que no la ahogase. Tenía el estómago tan cerrado que mucho dudaba de que aquello fuese a sentarle bien.

Pasaron de largo un indicador que rezaba:

ÁREA DE SERVICIO, SE ADMITEN AUTOBUSES, 5 KM, con los signos semióticos internacionales de lavabos, comida y bebida y teléfonos. ¡Una área de servicio! Probablemente lo bastante grande y complicada para poder despistarse y entrar en una cabina telefónica.

—Además, quiero ir al lavabo —dijo con la boca llena.

—Bueno, entonces habrá que parar —respondió Gary con una sonrisa, pero en lugar de esperar a la zona de servicio, se detuvo en la primera gasolinera que vio.

Katie miró si había cabina telefónica. Allí existían menos posibilidades de efectuar la llamada que en una área de servicio, pero si sabía escurrirse… Pero no veía el teléfono por ninguna parte.

Con un brusco frenazo, el jeep se detuvo justo delante del lavabo de señoras. A Katie se le cayó el alma a los pies. Atrapada; no había nada que hacer. A menos que hubiese teléfono en los aseos, como sucede en algunos.

—No tardaré nada —le dijo.

—Te espero —respondió él con una sonrisa, aquella sonrisa suya juvenil que ahora a Katie le pareció fría y maligna, y que la hizo temblar interiormente.

Entró en los aseos. Ningún teléfono. ¿Y ahora qué hago?, pensó. Tengo que hablar con Michael. Permaneció unos segundos indecisa y a continuación pensó que podía escribir un aviso en el espejo con lápiz de labios, con la esperanza de que la siguiente persona que entrase allí fuese lo bastante desenvuelta para transmitirlo. Aunque las posibilidades eran mínimas, mejor eso que nada. Metió la mano en el bolso para sacar el lápiz de labios, y con él en la mano la sorprendió Gary.

—El de hombres no funciona —dijo desde la puerta—. No te importa, ¿verdad?

Privada de la palabra, Katie le contestó con la cabeza. Gary abrió la puerta del excusado y entró. Katie se acercó cautelosamente a la salida. Si se daba prisa…

—¡Eh, espérame! —gritó Gary riendo—, no quiero quedarme solo aquí.

Katie se detuvo y se quedó paralizada. Atrapada de nuevo.

Cuando salieron del lavabo de señoras, Gary la abrazó y la besó con fuerza. Ella se debatió, fingiendo sentirse avergonzada de dar aquel espectáculo en público, y se apartó de él.

—¡Gary! —le recriminó, pero él volvió a cogerla y la apretó contra sí, recorriéndole el cuerpo con las manos, sobándole los muslos, la entrepierna, los pechos.

Si alguien los hubiera visto, habría pensado que eran dos jóvenes encelados, pero Katie sabía que no. Catherine Weaver sabía lo que era un cacheo. Gary buscaba una arma. Su pánico creció.

—¡Gary, ya está bien!

—Perdona, cariño, es que se me van las manos.

Montaron en el jeep, pero en lugar de poner el motor en marcha, Gary alargó la mano y le cogió el bolso, lo abrió y rebuscó en su interior. No encontró nada.

—Pero ¿qué haces? —inquirió Katie, sabiendo de sobra lo que hacía: comprobar si guardaba una pistola.

—Quiero una moneda para la máquina de caramelos.

¿Por qué mantenemos los dos esta farsa?, pensó Katie como entre dientes, aunque sabía perfectamente que las cosas iban a seguir así hasta que terminasen de una vez por todas. Gary Simmons jugaba con ella igual que el gato con el gorrión. Y ella tenía que seguirle el juego.

Durante el resto del largo viaje no intercambiaron palabra. A Katie le pareció que había pasado un año cuando vieron los primeros indicadores de CHICAGO CENTRO-THE LOOP. Gary tomó por el distribuidor y se dirigió al centro de la ciudad.

Entraron en Chicago cruzando una zona sórdida, sometida a rehabilitación; se veían edificios en construcción por todas partes. Las estructuras metálicas, coronadas por enormes grúas y con los pisos sin recubrir de cemento, acero o vidrio, parecían esqueletos alzados al cielo.

Gary Simmons aparcó el jeep en uno de aquellos edificios en construcción. Se apeó y cogió el maletín del asiento trasero, dando con una ligera inclinación de cabeza una orden silenciosa a Katie, quien le siguió muerta de miedo.

El edificio estaba totalmente desierto puesto que los fines de semana no se trabajaba en él. La planta baja estaba desprotegida contra los elementos; Gary se internó por ella a través de lo que en el futuro sería un vestíbulo recubierto de mármol. La puerta a la escalera estaba cerrada, pero Gary sacó una llave como por arte de magia. Era una de las dos llaves que le había entregado Bobby Flynn, pero Katie no podía saberlo. Una vez franqueado el acceso, Gary la hizo pasar delante y comenzaron el largo ascenso.

¿Adónde iremos? ¿Qué hacemos aquí? ¿Por qué aquí? Los interrogantes se agolpaban en su cabeza al tiempo que sus piernas comenzaban a cansarse. Al llegar al piso catorce, Gary le hizo seña de detenerse. De nuevo sacó una llave del bolsillo y abrió la puerta del descansillo. Ya estaban dentro del piso catorce.

Cruzaron un amplio espacio de suelo de cemento. Aún no estaba hecha la distribución por tabiques ni puestas las ventanas. La enorme abertura estaba cubierta por hojas de plástico que bailaban movidas por el viento. El plástico tenía unos agujeros a modo de lumbreras para que la fuerza del viento no lo desgarrase.

Gary se aproximó y miró por uno de los agujeros. El edificio daba a una gran avenida y al otro lado de la calle se veía una edificación de hormigón baja con una gran antena en la azotea. En la fachada, un letrero: WCHL, CANAL 44.

Gary miró su reloj de pulsera y sonrió. Perfecto.

—Siéntate. Tenemos una hora por delante. ¿Quieres otro bocadillo?

Katie negó con la cabeza. No, si su vida dependía de ello.

Gary abrió cuidadosamente los cierres del maletín y levantó la tapa mostrando el contenido. Dentro había lo que Katie imaginaba; un rifle de francotirador de máxima calidad. Lo que la sorprendió fue que era una arma de exclusivo uso militar, un M-21 del calibre 7,62, una arma de acabado artesanal a la que se podía acoplar un silenciador y un visor, una arma utilizada por el ejército y la infantería de marina. Otra prueba del tráfico de armas en el seno del ejército. En el maletín había también un telémetro automático Leatherwood y tres peines de munición de ocho proyectiles.

Con primor y sumo cuidado, Gary sacó el rifle del estuche, montó el silenciador y el telémetro, verificándolo primero con el ojo derecho y luego con el izquierdo, y a continuación introdujo un peine de balas.

—Tranquila, Katie —dijo.

Pero a Katie le resultaba imposible relajarse; estaba tan tensa como un muelle. Allí estaba ella, en Chicago, abandonada a su suerte, mientras el resto del equipo se hallaba en Denver. ¿Cómo iba a estar tranquila? ¿Y cómo podía reducir a un hombre tan alto y fuerte como era Gary, armado con un potente rifle? ¡Piensa, Cathy, piensa!

La hora se prolongaba interminablemente. Katie se sentó en el frío suelo de cemento, apoyada en la pared y abrazándose las piernas. Se puso a fumar un pitillo tras otro, sin quitar ojo de Gary Simmons. Él parecía contento, sentado allí, detrás del plástico, mirando por el agujero; fumando y esperando. No parecía nervioso en absoluto: era un hombre que espera el momento de hacer un trabajo, consciente de que va a hacerlo bien.

El sol desapareció en el horizonte y el largo atardecer acarició Chicago con sus largos dedos púrpura y oro.

—Diez minutos —dijo Gary mirando el reloj. Katie sintió una punzada de angustia; solo diez minutos para la hora cero, ¡y ella sin un plan de acción concreto!

—¿Estás nerviosa, Cathy? —inquirió él sin volverse.

¿Cathy? Perpleja, le miró presa de pánico. ¿Había oído bien? ¿La había llamado Cathy en vez de Katie?

Cual si hubiera hecho las preguntas en voz alta, Gary se volvió y dijo con sonrisa despreciativa…

—Y el apellido no es Phillips, sino Weaver. Tu madre no está enferma y no fue tu padre quien te enseñó a tirar: fueron los del FBI. Ni siquiera tienes padres, porque murieron en accidente de coche cuando tú eras niña.

Le volvió la espalda, despechado, y volvió a mirar por el agujero del plástico. Al volverse de nuevo hacia ella, el M-21 apuntaba directamente al corazón de Catherine Weaver.

Y Cathy miraba a Gary Simmons, apuntándole con un revólver del calibre 22.

Curiosamente ya no sentía miedo. Había desaparecido en el mismo momento en que supo con certeza que Gary iba a matarla porque sabía que era del FBI. Era la incertidumbre lo que la ponía nerviosa. Ahora estaba muy tranquila.

—Quedas detenido, Gary, suelta el arma —le ordenó. Como respuesta, el dedo de Gary tocó el gatillo sin mover el rifle.

—¿Dónde la llevabas escondida? —inquirió, refiriéndose a la pistola.

—En el jeep, bajo el asiento. ¿Por qué me has traído aquí, si lo sabías?

—Quería que encontrasen a una francotiradora muerta —dijo él sonriendo—. Un francotirador muerto, agente del FBI. ¿Verdad que no está mal?

Cathy quitó el seguro y la sonrisa desapareció del rostro de Gary, sustituida por un gesto de angustia. ¡Tenía que preguntárselo, tenía que saberlo!

—Has estado haciendo de puta para ellos desde el principio, ¿verdad?

Cathy no se inmutó y le sostuvo decididamente la mirada.

—Al principio, no. Pensé que me había enamorado de ti. Pero Gary no lo creía.

—¡Te acostaste conmigo para obtener lo que buscaban! —replicó apasionadamente a gritos.

—Yo no creía que hubiese nada que obtener —respondió Cathy, apenada.

No quedaba nada por decir. El pasado quedaba atrás, independientemente de lo que significase o hubiese significado para cada uno de los dos; ahora solo estaba el presente, el presente con un hombre y una mujer cara a cara, armados y entre ellos una línea invisible e insuperable cual muro de acero.

—Tira el arma, Gary, por favor.

—¿Para qué? —musitó él, despectivo—. ¿Para qué demonios? —Volvió a consultar el reloj y luego le dirigió una mirada dura, volvió a mirar por el agujero del plástico y de nuevo a ella.

Era imposible saber lo que pensaba, pero era evidente que trataba de adoptar una decisión. De todos modos, ella le seguía apuntando con el revólver. Era una pugna.

—Es la hora —dijo Gary, tranquilo.

—Por favor, no lo hagas —imploró Cathy con voz queda, rezando para sus adentros para que no la obligase a aquello. No quiero disparar. Ni siquiera sé si podré.

Gary Simmons se llevó la culata del arma a la mejilla en la posición del tirador emboscado y apuntó cuidadosamente a Cathy sobre la zona del esternón, justo encima del corazón, y giró sobre sus talones para dirigirlo a través del plástico hacia la emisora de televisión.

—¡No lo hagas! —gritó Cathy.

—¿Vas a dispararme por la espalda, Cathy? —dijo Gary arrastrando las palabras, sin volverse.

En aquel mismo instante, recordaron ambos la cacería y la mano temblorosa de Katie, incapaz de apretar el gatillo para disparar contra un hombre ya condenado a morir. Incapaz de hacerlo ni por salvar su vida.

—¡Tira el arma, Gary! —gritó suplicante Katie Phillips.

—Yo te amaba… —replicó Gary en voz queda.

Alzó el rifle y, centrándose en el punto de mira, orientó el cañón con el telémetro dirigido hacia el blanco. En el momento en que se disponía a apretar el gatillo, Catherine Weaver hizo fuego.

La bala atravesó la espalda de Gary y el impacto impulsó un brutal giro a su cuerpo, que cayó boca arriba sobre el suelo de cemento. La miraba a los ojos, con los labios contraídos en… ¿una mueca? ¿Una última sonrisa burlona? A Katie le pareció la característica sonrisa de Gary, como si al morir le diese su conformidad. Buen disparo. Ya sabía yo que tú tenías coraje.

—Podía haberte amado tanto… —musitó Katie; pero él ya estaba muerto.

Catherine Weaver saltó por encima del cadáver y se acercó a la ventana. Por el agujero del plástico veía los estudios de televisión de la acera de enfrente. Acababan de detenerse dos limusinas junto al bordillo. De la primera se apeaba la esperanza presidencial Jack Carpenter, el carismático, con sus ayudantes y Robert Flynn. Carpenter se disponía a efectuar otra aparición televisiva para la promoción de su campaña de candidato independiente.

Carpenter. El blanco era Carpenter.

Y en el momento en que iba a entrar en la emisora, Cathy le vio tambalearse y girar sobre sus talones: en la espalda de la americana brotó una mancha de sangre; sangre de un balazo. ¡Le habían alcanzado! ¡Y otra, y otra vez! La gente en la calle gritaba y corría, y los ayudantes se dispersaron como bolos golpeados, mientras una granizada de balas caía sobre el cuerpo desplomado de Carpenter, acribillándole.

¡Dios mío!, pensó Cathy, desconcertada. ¡Hay otro tirador!

CAPÍTULO 17.
Después

Después de haber hecho uso de la fuerza mortífera en cumplimiento del deber para impedir un asesinato —después de matar a Gary Simmons por la espalda—, ¿qué le quedaba por hacer a Catherine Weaver? Para ella todo había acabado por fin. ¿Y qué había conseguido? El golpe se había llevado a cabo de todos modos. Jack Carpenter —el objetivo— estaba muerto. No se había dado con el asesino, que había escapado aprovechando la confusión y la histeria colectiva. Podía ser cualquiera.

Cathy puso el seguro del revólver del calibre 22, lo colocó en la cintura de los pantalones vaqueros, cogió su bolso y salió del edificio sin volver la vista atrás hacia el cadáver de Gary Simmons. Bajó los catorce pisos, salió a la calle y empezó a andar. Andaba y andaba sin rumbo fijo. Mientras los pies la sostuvieran, seguiría andando.

Todavía estaba asimilando la enormidad de lo que acababa de suceder. Había matado a Gary, y sin embargo Jack Carpenter había muerto. Gary no era el único tirador. Lentamente, Cathy comenzó a darse cuenta de la complejidad de la operación Relámpago Estival. Y pensó que, una vez descubierta su identidad secreta, no solo estaba en peligro la vida de Catherine Weaver. ¿Quién estaba enamorado de ella? ¿Quién confiaba en ella? ¿Quién la había creído, invitándola a integrarse al movimiento y desvelándole sus secretos?

Gary Simmons. Por eso Gary Simmons tenía que morir. Así de sencillo. Si se le encomienda disparar emboscado y se le envía a que cometa el asesinato, acompañado por un agente del FBI, las variantes del desenlace son muy limitadas. Si Gary mata a Cathy, estupendo. Pero ¿y si Cathy mata a Gary? También bien. Ya no se podía confiar en él. Una vez que él eliminase a la saltamontes, «ellos», quienes fuesen, le matarían a él. Claro, seguramente lo harían de manera que pareciese un accidente, pero Gary Simmons ya no servía para la causa y sabía demasiado. Tenían que castigarle, dar ejemplo, que sirviera de ejemplo aquel traidor que se había enamorado de una agente del FBI. Él los había traicionado y ellos le traicionaban.

Por eso había un segundo asesino. Ya no confiaban en Gary Simmons. Había perdido su credibilidad y solo les servía para una cosa: para matar a la agente del FBI. Le utilizaban para que eliminase a Catherine Weaver, y utilizaban a Catherine Weaver para que eliminase a Gary Simmons. De una manera u otra, «ellos» no perdían. De un modo u otro, «ellos» salían ganando.

Cathy había utilizado a Gary, él la había utilizado a ella, «ellos» los habían utilizado a ambos. El FBI los había utilizado a los dos. Katie y Gary no tenían posibilidad alguna. Estaban irremediablemente perdidos.

Cuando la realidad se impuso finalmente en su cerebro, Cathy dejó de caminar, atenazada por una especie de náusea. Tambaleándose, se metió por un pasaje lleno de basura y estuvo vomitando en medio de intermitentes espasmos. Y al pensar en el momento en que había apretado el gatillo, en el modo en que había actuado como instrumento material de la muerte de un hombre, volvió a vomitar.

Luego, al recordar las últimas palabras de Gary Simmons, su última sonrisa, se echó a llorar.

Le pareció que habían transcurrido solo unas horas cuando más tarde se encontró en el apartamento de Michael Carnes. Era muy probable que inconscientemente sus pasos la hubiesen encaminado allí. Al fin y al cabo tenía que dar su último informe. Y a su casa no podía ir. Eso estaba claro; porque «ellos» estarían esperándola para matarla. «Ellos» querían que los dos estuviesen muertos, Gary y Katie. Uno ya lo estaba: ahora faltaba el otro.

Michael había conservado la llave del apartamento de ella; pues bien, ella también conservaba la del suyo. Entró y llamó al FBI de Denver, se identificó, dijo que era urgente y que la llamase Michael inmediatamente a Chicago. Luego se sirvió un buen vaso de Jack Daniels y se sentó a esperar. Se encontraba totalmente vacía. No le quedaba nada dentro. Incluso había perdido la noción de quién era en realidad. ¿Katie o Cathy? ¿Cathy o Katie?

Transcurrieron varias horas y, finalmente, apareció Michael en persona. La encontró sentada a oscuras, contemplando el noticiario de la televisión. Michael encendió la luz del techo, pero Cathy ni se volvió.

Tenía un aspecto horroroso; agotada. Miraba como una obsesa y estaba despeinada; a Michael se le antojó de pronto muy joven y muy pequeña. Allí, hundida en aquel inmenso sofá, con sus vaqueros sucios y sus botas gastadas, parecía fuera de lugar en aquel caro apartamento ricamente decorado a base de cromados y vidrio.

En la pantalla, el rostro familiar de Robert Flynn se dirigía a la audiencia televisiva. Sus ojos, directamente dirigidos al espectador, lanzaban fuego; su mandíbula era firme y fuerte, y, de pronto, parecía dueño de un carisma ajeno previamente a su persona, como si se hubiese transmutado en un Jack Carpenter.

—¿Adónde va a ir a parar este país si se puede disparar en plena calle contra un hombre por un simple motivo: sus ideas? —decía Flynn en un tono expresivo—. Y lo peor de todo es precisamente lo que siempre decía Jack: tenemos que conseguir que este país vuelva a ser nuestro país. Estados Unidos, no se cansaba de decir, no debe ser una sociedad sin ley. Vamos a proseguir su cruzada y si tengo que asumir la candidatura de Jack Carpenter, no dudaré en hacerlo. ¡Nadie podrá detenernos!

Algo de las palabras de Flynn despertaba un eco distante en el cerebro de Cathy. Estaba reflexionando al respecto para tratar de recordarlo, cuando Michael se puso a hablar y el vago recuerdo se evadió de su mente.

—He venido en cuanto me ha sido posible —decía, con evidente euforia, en un tono casi de excitación—. Estamos deteniendo gente por todo el país. ¡La lista que nos facilitaste es una verdadera mina! Hemos confiscado armas, dinero… El gobierno va a emitir un comunicado dentro de una hora. ¡Lo hemos conseguido! ¡Son nuestros!

Cathy seguía mirando la pantalla como si no le hubiese oído. En el noticiario pasaban planos de la última conferencia de prensa de Jack Carpenter.

—A muchos les pone nerviosos mi candidatura. Es evidente que harán lo que sea por detenerme.

—Es lo mejor que puede haberles pasado —dijo Cathy sonriendo con amargura—. Ahora ya tienen su mártir —añadió abrumada meneando la cabeza.

¿Qué habían realmente conseguido, si aquella gente crecía como setas después de la lluvia? Cortas unas cuantas y automáticamente nacen otras que ocupan su puesto. Y no se pueden arrancar de raíz, porque las setas no tienen raíz.

Pero no se apagaba tan fácilmente el ardor de Michael, quien realmente no había oído lo que acababa de decir Cathy.

—¡Cathy, son nuestros! —prosiguió, entusiasmado—. ¿Te das cuenta? ¡Los estamos deteniendo por todo el país!

Cathy dejó su copa y se levantó. Tenía el cuerpo dolorido. Lo que necesitaba era un buen baño de agua caliente. Pero todavía no. Aún no. Se acercó al ventanal de la sala de estar y miró afuera. El apartamento de Michael estaba en el piso trece de un edificio con vistas al lago Michigan y una fantástica panorámica del perfil urbano, sobre todo al llegar la noche, cuando los edificios se iluminaban.

Pero Cathy casi ni lo advertía.

—Sabía quién era yo, Michael. Gary sabía quién era.

—¡Es imposible! —replicó él, atónito.

—Tienen a alguien dentro.

—¡No puede ser!

Cathy se volvió hacia él. ¿Es que no lo entendía? ¿Es que no sabía cómo funcionaba todo?

—Cuentan con partidarios en todas partes, Michael.

—Le cogeremos —contestó él con plena confianza—. Sea quien sea, le cogeremos.

No, no lo entendía. Le embargaba de tal modo el éxito de aquel día, que era imposible hacérselo ver. Pero Cathy sí que lo entendía. Michael no había estado donde había estado ella; Michael no había visto lo que había visto ella.

—No, no le cogeremos. No le cogeremos. Nunca los cogeremos a todos —replicó taciturna.

Se había acabado. Era hora de marcharse. Catherine Weaver miró aquella habitación como si nunca hubiese estado allí, como si no hubiese pasado incontables noches en aquel apartamento. Miró a Michael Carnes como si no le conociera, como si no hubiese pasado incontables noches en sus brazos.

Despacio, sacó el revólver de la cintura de sus pantalones vaqueros y lo lanzó sobre el sofá de tweed gris de Michael. Solo había disparado una bala. Había bastado con una sola, porque un hombre le había dado la espalda, pensando que nunca le dispararía por detrás. ¡Qué imbécil! Se dirigió a la puerta.

—¿Adónde vas? —inquirió Michael, desconcertado. Cathy se detuvo y se volvió. Tenía el rostro inexpresivo y los ojos apagados.

—Tuve que matarle —dijo con voz ronca.

—¡Naturalmente! —vociferó Michael.

—No me quedaba más remedio, ¿verdad? —dijo ella mientras un gesto de lástima afloraba a su rostro y una chispa de imploración a sus ojos.

—No.

—Le disparé por la espalda, Michael —añadió casi en un susurro. La confesión, el horrible sentimiento de culpabilidad.

—¿Y qué? —replicó Michael sosteniendo desafiante su mirada culpable.

Las dos palabras fueron para Cathy como un golpe en el pecho. Se volvió y siguió hacia la puerta. Tenía que irse de allí.

—¿Adónde vas? —volvió a preguntarle él, esta vez más nervioso.

—¿A ti qué más te da? —replicó ella en tono de hastío.

—¡Claro que me importa! ¡Vas a necesitar protección! ¡Cathy, saben quién eres!

Cathy le dirigió una sonrisa cansina y asintió levemente con la cabeza. ¿Qué más daba? Michael se acercó a ella casi corriendo y la abrazó afectuosamente.

—Cathy, escucha…

—No, por favor; no —respondió ella poniéndose tensa y rechazando su abrazo. Él la soltó al instante al ver que no quería que la tocase.

Pero Cathy había sentido algo con aquel contacto. Un vago recuerdo de lo que había habido entre ellos. Michael merecía algo más que su silencio. Merecía saber cómo se encontraba; cómo se sentía por todo lo que había pasado, toda la porquería de aquel asunto. Sí, se lo merecía.

—Yo no he tenido padres, Michael —comenzó a decir atropelladamente a causa de la emoción—. Tú eras mi familia. El FBI era mi familia. Yo confiaba en vosotros. Y me has utilizado. El FBI me ha utilizado. Y luego me traicionasteis. Y después, además, estando allí, me traicioné yo misma. —Hizo una pausa para provocarse las lágrimas—. Ya no tengo familia. Ya no tengo nada. Solo estoy… muy sucia.

Michael veía claramente cómo sufría. Tenía los ojos desorbitados, cargados de angustia, y le temblaban los labios. Se daba cuenta de que había sido una jornada terrible para ella, pero había valido la pena. ¡No había sido en vano! Si al menos pudiese hacerle entender la importancia del asunto quizá no sufriese tanto.

—¡Por Dios, Cathy! —le replicó con voz queda—. Hemos ganado. Lo hemos conseguido.

Cathy meneó obstinadamente la cabeza.

—Michael… ¿qué he ganado yo?

A aquello no podía contestar. Ella había perdido y quedaría marcada para siempre. Michael no podía refutar aquella acusación que le hacía a él y al FBI. La había presionado al límite, la había vuelto a enviar allí varias veces, incluso después de que le hubiese implorado que le permitiese dejarlo cuando aún no estaba manchada. Michael había matado a su primer delincuente sin andarse con rodeos, para Cathy, en cambio, aquello era como la pérdida de la inocencia. Eran dos seres en dos mundos distintos, dos seres con principios muy distintos.

Entró Al Sanders y se los encontró enfrentados; la tensión que flotaba en el ambiente casi podía cortarse con un cuchillo.

Al ver a Sanders, Cathy dio la espalda a Michael y se dirigió resuelta a la puerta.

—¿Adónde vas? —inquirió el agente negro.

Cathy reflexionó un instante. No lo sabía.

—Lejos —contestó.

—No puedes.

—Sí puedo.

—No hay ningún sitio lejos, ¿no lo sabes, muchacha? —replicó Sanders, ablandándose su rostro en gesto de afecto y preocupación—. No hay ningún sitio lejos.

—Adiós —dijo Cathy en voz baja.

No volvería. Ahora no. Por lo menos hasta que entendiera bien lo que le había sucedido, en qué medida había cambiado y cuál iba a ser el futuro.

—Cuídate, muchacha —dijo Sanders con voz pausada—. Cuídate mucho. ¿Me oyes?

Catherine Weaver asintió con la cabeza. Lo había oído. A continuación se marchó.

En realidad importaba poco adónde fuese. Pero Texas era tan buen lugar como otro para iniciar su búsqueda. Allí era donde había empezado ella veinticinco años atrás.

Pero no había ido a la Texas de los ranchos, de los campos petrolíferos, de Neiman-Marcus o de los cochazos con aire acondicionado. Cathy estaba harta de la conversación sazonada con argumentos traídos por los pelos, racionalizaciones siniestras y excusas lamentables. Quería trabajo físico duro, sano, tranquilo y digno. Al cuerno el diploma universitario. Quería tocar la tierra con sus manos, sentir el sol en la piel, quemándole el rostro, las manos, calentándole la sesera. Quería estar lo más derrengada posible para poder dormir sin soñar que disparaba a Gary Simmons por la espalda.

Recogió cebollas a gatas, rodeada de astrosos peones extranjeros, que hablaban entre sí un español lento y claro, ignorando a aquella gringa que a ojos vistas solo deseaba que la dejasen en paz.

Pero aunque la dejasen en paz, Catherine Weaver sabía que la observaban. No era siempre el mismo, porque la cara cambiaba casi a diario, como si hiciesen turnos, pero era siempre la misma expresión. La observaban a distancia, lo bastante cerca para ver lo que hacía. Y muchas veces sonreían.

No tenía miedo. Había aprendido que había cosas peores que la muerte y el miedo era una de ellas. Nunca más consentiría que la atemorizasen.

Por las tardes bebía cerveza en un bar, sin mezclarse con nadie, sin hablar con nadie, sin bailar con nadie. Permanecía sentada fumando y tomándose un par de Dos Equis o de Lone Star y escuchando música de la máquina automática. Curiosamente, comenzaba a gustarle la música country. Y pensaba. Catherine Weaver pensaba.

Luego se iba a su camastro en la choza de trabajadores emigrados y se tumbaba, fumando, mirando al techo y pensando. Una noche, meses después de empezar aquel trabajo, vio que todo encajaba. Ahora sabía lo que había significado aquel vago recuerdo, aquella noche en el apartamento de Michael, el día en que había matado a Gary Simmons. Sabía quién era el misterioso piloto del helicóptero y quién había planeado el golpe y había dado la orden de disparar.

Flynn. Robert Flynn. Tenía que ser él. Primera regla policíaca: móvil. ¿Quién se beneficia? En este caso, Bobby Flynn. Precisamente su campaña iba ahora viento en popa. ¿Quién si no Flynn habría designado a Carpenter como blanco? Y había elegido a Gary, «el mejor en avanzadilla». ¿Quién había estado junto a la cúpula del poder durante años, sondeando tranquilamente a las minorías descontentas, azuzando odios, construyendo una organización de influencias y fuerza, una organización bien financiada y bien armada, aglutinando a todos los grupúsculos reaccionarios en una milicia fanática a la espera de la orden de atacar? ¿Quién si no un antiguo miembro del Consejo Nacional de Seguridad podía tener acceso a círculos tan restringidos e infiltrar un topo incluso en el FBI?

Todo encajaba. Todo cobraba un sentido perfecto. Flynn pone a Jack Carpenter como hombre de paja para sondear las perspectivas. Para ver si con una candidatura independiente, basada en los temores más arraigados de los americanos, se obtienen votos. Luego, cuando parece que Jack Carpenter cuenta con buenas probabilidades, Flynn sale de la sombra y da la orden.

Pam, pam, pam. Un mártir. Jack Carpenter muerto vale tanto como cien Jack Carpenter vivos. El condolido Flynn empapa su capa en la sangre derramada y se erige en héroe. Ya tiene el camino despejado.

¿Y Carpenter? Bah, él no era más que el espantapájaros que se utiliza como diana. Un espantapájaros destinado a ser destrozado, como el que Katie había encontrado aquella mañana en el trigal; el miércoles hará un siglo.

¿Es un intocable? ¿Puede el FBI algo contra Flynn? Cathy encendió otro cigarrillo y reflexionó al respecto. Probablemente, no. ¿Por qué razón? No, era demasiado listo y sabía poner distancia de sobra entre él y la mano que apretaba el gatillo. Flynn estaba sin duda llamado a más altas empresas. No sería el primero en la historia que sigue un camino de sangre para llegar a la cumbre. Ni sería el último.

Y en ese momento Catherine Weaver comprendió que había llegado la hora de volver. La hora de recuperar sus conocimientos, solo que con una nueva perspectiva; mirando las cosas de otro modo. Se había endurecido, desde luego, pero ahora era más precavida. Más compacta y quizá menos vulnerable. Y ya no tenía miedo.

Sin embargo, antes de regresar aún le quedaba una cosa por hacer. Cathy decidió marchar al amanecer.

Hay un largo viaje en coche desde Texas a las llanuras del Medio Oeste, sobre todo si se conduce un cacharro. Cuanto más avanzaba hacia el norte, más frío hacía. No llevaba ropa adecuada y el «coche» carecía de calefacción. En Denison había cuajado la nieve y el viejo Pontiac no tenía cadenas ni neumáticos radiales, y la conducción exigía un verdadero esfuerzo. Hubo ocasiones en que Katie estuvo a punto de salirse de la carretera de un patinazo.

La granja de los Simmons parecía distinta con el tejado lleno de nieve; era como una tarjeta navideña. La última vez que la había visto era pleno verano, al salir con Gary hacia Chicago. Se apeó del coche y echó un vistazo. No había nadie. Ningún signo de vida.

—¡Rachel! ¡Joey! —gritó sin obtener respuesta—. ¡Rachel! —volvió a gritar.

Y de pronto se acordó. Claro, domingo. Era domingo, y se imaginó dónde estarían. Mierda. Si había algún lugar en que Katie no quería estar era precisamente en la cueva llena de odio de una «iglesia». Quizá lo mejor fuese esperar allí hasta que regresaran. Se metería en el coche para no morirse de frío.

Cuando se dirigía al coche, advirtió un muñeco de nieve que habían hecho los niños en el patio. Tenía dos carbones por ojos y una zanahoria a guisa de pipa. Le habían puesto un sombrero viejo y en el pecho una estrella de David amarilla. Nada había cambiado. Gary había muerto, pero el odio vivía y la ignorancia florecía.

Lanzó un profundo suspiro, alargó la mano y arrancó la insignia amarilla del muñeco, la estrujó y la tiró al suelo helado. Luego se metió en el coche con gesto resuelto y se dirigió a la iglesia.

Había acabado la misa y la gente comenzaba a salir del templo de la Realidad Cristiana en aquel preciso momento. El reverendo Johnson, predicador apocalíptico, estaba en el exterior despidiendo a sus feligreses. Estaban todos: Lyle, Dean, Toby y Buster. Parecían algo distintos, pero, claro, se dio cuenta de que ahora vestían de invierno con gruesas botas, chaquetones y chaquetas vaqueras forradas de piel sintética y gorros con orejeras. Y allí estaba Glady Simmons, con Rachel y Joey.

Katie siguió sentada en el coche y, con manos temblorosas, encendió un cigarrillo y luego lo apagó. No quería bajarse del coche, no quería exponerse a los vituperios de aquellos hombres y mujeres hostiles, amigos de Gary. Al fin y al cabo los había traicionado.

Pero Katie recordó lo que Cathy ya sabía: que nunca más iba a tener miedo de aquella gente. Ni de nadie. Saltó del coche y se encaminó despacio hacia el grupo.

Se oyeron algunas exclamaciones de sorpresa, seguidas de un tenso silencio, al tiempo que todos fijaban la mirada en ella. El odio que brotaba de aquel grupo era algo vivo, como una auténtica bofetada.

—¡Katie! —gritó Rachel al verla.

El rostro de la pequeña se iluminó, mientras echaba a correr hacia ella, pero la señora Simmons la agarró y no la soltaba.

Katie solo miraba a la niña, sin preocuparse de los demás.

—Hola, Rachel, te he echado mucho de menos.

—Yo también, Katie.

El reverendo Johnson se destacó del grupo con el rostro congestionado de ira, en contraste con su blanca pelambrera.

—¿Qué haces aquí, Jezabel? —tronó con ademán bíblico.

—He venido a ver a los niños —respondió Katie, tranquila.

—¡Eres una puta! ¡Una puta judía! —dijo Joey con un chillido apretando sus pequeños puños y tratando enloquecido de echar a correr hacia ella, pero Lyle le sujetó—. ¡Has matado a mi papá! ¡Has matado a mi papá!

—No es verdad —dijo Rachel, al tiempo que Gladys Simmons alzaba su mano enguantada y le propinaba una fuerte bofetada. La niña comenzó a llorar y Katie, instintivamente, se acercó a ella.

Inmediatamente, el reverendo y varios hombres formaron una barrera delante de Katie.

—Apártese, reverendo —dijo Katie sin ningún temor.

Durante un buen rato quedaron los dos frente a frente, pero Katie no retrocedió un centímetro. Al final, con un feroz gruñido, el reverendo se hizo a un lado y por el hueco surgió la pequeña Rachel que se echó en brazos de Katie. Aún lloraba, pero con los abrazos y caricias de Katie fueron disminuyendo sus sollozos y se sosegó.

—¡Es una puta! ¡Es una puta! —gritaba Joey, llorando también.

—Ya lo sabemos. Sabemos quién es. Tendrá su castigo.

—Y usted también, reverendo —contestó Katie mirándole a la cara.

—¡Fuera de aquí, Jezabel! —tronó el predicador—. ¡Esta es la casa de Dios!

—Estamos en Estados Unidos, reverendo. No pienso moverme de aquí.

Un murmullo de indignación recorrió el grupo de feligreses, que miraron a Katie con odio. Algunos comenzaron a avanzar con los puños cerrados, pero nadie se atrevía. Algo había cambiado, después de todo. Ahora no había un Gary Simmons que los dirigiera. Uno por uno volvieron sobre sus pasos, cogieron a sus mujeres y se alejaron hacia sus coches. Al poco rato, los únicos que quedaban eran el predicador, la señora Simmons, Rachel, Joey y Katie.

Finalmente, el reverendo Johnson, lanzando una mirada siniestra a Katie, se retiró a su iglesia dando un portazo a sus espaldas.

Katie Phillips y Gladys Simmons quedaron a quince metros mirándose mutuamente. La mujer que había dado la vida a Gary y la que se la había quitado. Entre ambas se interponía inevitablemente un odio implacable.

La señora Simmons puso la mano en el hombro de Rachel sin decirle nada pero con expresión harto elocuente para la pequeña. Su rostro decía: «Vamos». Rachel miró indecisa a su abuela, a Katie y de nuevo a su abuela. Poco a poco comenzó a apartarse obedeciendo a la anciana, pero su mirada seguía fija en Katie, que le dirigió una trémula sonrisa de cariño.

Con un gritito, la pequeña se detuvo y volvió corriendo sobre sus pasos, le echó los brazos al cuello y hundió con fuerza su carita en el cuello de Katie.

—Pipas, barricas y botas —musitó Katie.

—Pipas, barricas y botas —respondió la pequeña en un susurro.

Y se alejó, caminando hacia su abuela, sin hacer caso de la mano que le tendía la anciana; dispuesta a obedecer, pero no a someterse.

Katie Phillips permaneció de pie, mirándola alejarse a la luz de aquella tarde avanzada de invierno. Tiritaba un poco, pero por dentro sentía calor. Rachel Simmons saldría adelante. Las dos. Eran dos huérfanas sin nadie en la vida, pero les bastaría con un poco de suerte.

Catherine Weaver abrió la portezuela de su viejo coche y se puso al volante. Ahora ya podía regresar.

F I N

Leonore Fleischer es una escritora estadounidense nacida el 5 de septiembre de 1932, conocida por sus novelizaciones de películas de gran éxito.

Entre sus obras más destacadas se encuentra Rain Man, que escribió a partir del guion de la aclamada película de 1988 dirigida por Barry Levinson y protagonizada por Dustin Hoffman y Tom Cruise.

También cabría destacar la adaptación literaria que realizó de Agnes de Dios, una película estadounidense de 1985 que estaba, a su vez, basada en la obra de teatro estrenada en Broadway en 1982.

Además de estas dos películas, Fleischer adaptó el guion de Rafael Yglesias de Los miserables y le dio su propio enfoque a la historia.