Dani, acompañado de sus amigos Luis y Sergio, decide ir a buscar a Pizca, su perrita, que parece ser víctima de un secuestro. Nadie se explica por qué, ni qué intenciones pueden tener los autores de semejante hecho.

Xavier Hernández i Ventosa es licenciado en Filología románica y trabaja como profesor. Su interés por la literatura le lleva a escribir historias para niños.

Xavier Hernàndez i Ventosa

El secuestro de Pizca

Ala Delta: Serie Azul - 203

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Titivillus 09.09.2023

Título original: El secuestro de Pizca

Xavier Hernàndez i Ventosa, 1996

Ilustraciones: Miguel Ángel Moreno

Diseño de cubierta: José Antonio Velasco

Editor digital: Titivillus

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I. Dani tiene un plan

TODO empezó un viernes, cuando Pizca se fue de casa. A él, al principio, no le sorprendió: hacía ya varios días que le veía los ojitos brillantes y el aire pensativo, aunque, a decir verdad, no acababa de comprender qué podía pasarle.

—Mira, Dani —le dijo su madre—, ya volverá. A veces, los perros hacen estas cosas. Necesitan, como decírtelo…, airearse un poco.

¡Pues vaya con mamá!… «Ya volverá». Como si fuera posible dejar algo así al azar. No. De ningún modo. ¡Había que ir a buscarla!

—¡Pero, mamá! Déjame salir un rato a ver si la veo. No tardaré. ¡Venga!

Nada: que si papá estaba por llegar y ya era la hora de la cena…; que si no podía ser…

—Pero, mamá…

Y, claro, no hubo modo de convencerla.

En fin, como siempre: no le iba a quedar más remedio que aguantarse. Tendría que esperar al día siguiente para seguir con su plan. Porque… ya tenía un plan. ¡Vaya si lo tenía!

Quería encontrar a Pizca. En el fondo, la echaba en falta. Cierto que en más de una ocasión le había ocasionado algún que otro quebradero de cabeza, pero ya había acabado por acostumbrarse a ella.

Recordaba ahora aquella vez en que se obstinó en lamerle la mejilla a aquella señorona tan bien maquillada y que luego resultó ser la esposa del director de su padre. Por aquel entonces hacía poco que la tenía y se pasaba todo el santo día retozando.

Y, claro, tuvo que defenderla de su padre y de su madre, que querían abandonarla en medio de aquel feo paraje debido a tantísima vergüenza como, según ellos, les había hecho pasar.

—¿No comes, Dani? Vamos, hombre, no le des más vueltas. Verás cómo vuelve.

—No te preocupes, hijo —intervino su padre llenando de sopa la cuchara—. Los perros, de vez en cuando, necesitan salir. Ya aparecerá.

¡Por supuesto que él sabía que necesitaban salir! Y además, incluso sabía a qué iban a la calle. ¿Qué se habrían creído con tanto misterio, que estaba en el limbo?

No y no. Ni se conformaba ni se fiaba. Tenía que saber dónde estaba; si no, no iba a estar tranquilo.

Y eso que Pizca tampoco era nada del otro jueves. La había ido a buscar a casa de… Ni se acordaba, pero daba lo mismo. Lo cierto es que le enterneció nada más verla. Por aquel entonces, no era más que una pequeña bola de pelo gris que temblaba y temblaba al tiempo que entreabría unos ojuelos del color del carbón para averiguar dónde demonios había ido a nacer. Luego, al cogerla entre sus brazos y sentir su cuerpo, cálido y diminuto, notó que su interior se llenaba de un sentimiento distinto a los de siempre. Al momento, en cuanto la tuvo contra su pecho, la muy ladina dejó de temblar, y Dani supo que, por mucho tiempo que pasara, aunque él fuese mayor y ella ya no estuviera, aquel primer momento continuaría muy vivo en su recuerdo.

Y, de pronto, todo había acabado. Por la mañana ya no la oiría ladrar reclamando que la sacaran a la calle a olisquear humedades por los rincones.

Pero él iba a seguir con lo que le rondaba por la cabeza. Vaya que sí. Afortunadamente, al día siguiente no había que ir al cole, y eso le iba a permitir disponer de, al menos, toda la mañana para llevar a cabo sus planes.

Para Dani, los sábados tenían siempre un particular encanto. Los demás, claro, porque ahora, sin Pizca, ya no sería lo mismo: no podía ser lo mismo.

—Papá, y mañana, ¿también iremos al chalé?

—Bueno… Lo cierto es que todavía no sé si podremos ir —le respondió su padre, andando aún a vueltas con el primer plato.

Al oírlo, a Dani se le ensanchó el corazón. De paso, dejó de preguntarse cómo era posible que la sopa de verduras pudiese gustar tanto y tanto a las personas mayores.

¡Ahora sí que iba a funcionar su plan!

—¿Ah, no? —pudo exclamar. Y se esforzó muy mucho en disimular la alegría que le acababa de producir aquella noticia.

—Ha surgido un contratiempo en la oficina y tendré que ir a resolverlo mañana, cuando no haya nadie.

—No me habías comentado nada —dijo su madre.

—No… ya. Será que estoy tan obsesionado con el dichoso problema que ni me he acordado de decíroslo. Lo siento, chicos.

¡Magnífico! Ahora sí que merecía la pena que el día siguiente fuera sábado.

No se trataba de que Dani lo pasara mal en el chalé, pero ocurría que siempre que iban los acompañaba Pizca. Según llegaban, Pizca se bajaba del coche ladrando para perseguir —siempre, siempre— al gato de la señora Enriqueta. «Dani, ¿quieres hacerme el favor de sujetar a este bicho?», protestaba también siempre ella. Pero él, nunca, nunca —¡pues no faltaría más!— la sujetaba. Y menos aún para hacerle un favor a una señora que, estaba convencido de ello, lo que era a Pizca, la odiaba a muerte.

Y cuando Pizca había situado al gato de la vecina donde les corresponde estar a los gatos, es decir, en el tejado de su propio chalé, siempre, siempre, se situaba en primer lugar frente a la puerta de la verja del jardín, moviendo la cola y observándolos hasta que la abrían, mientras que a lo lejos refunfuñaba con enfado la señora Enriqueta.

Luego, ya con la puerta abierta, Pizca era la primera en entrar, y siempre, siempre, se iba derechita al mismo rincón donde medio levantaba una pata…

Y papá y mamá… ¡cómo se ponían! Dani nunca conseguiría comprender por qué sus padres se ponían como fieras. Total, por un poco de humedad que luego amarilleaba aquellos bajos de la escalera al primer piso…

Desde luego, sin Pizca no se podía ir al chalé. Sabía que la echaría en falta, que nada iba a ser lo mismo. Y si no, a ver, ¿a quién le iba a decir el domingo, después de desayunar: «Nos vamos»? Así, sin más, con la total seguridad de ser seguido fielmente…

¿Y cómo iba a conseguir asustar a aquel pájaro, siempre distraído, si no podía ordenarle a nadie: «¡Tráemelo!», convencido como estaba de que el pájaro no se iba a dejar pillar?

¿Y a quién podría rascarle la barriga para notar a la vez bajo la mano el palpitar de un corazón amigo mientras, tumbado, observaba cuán lejos quedaba el final del cielo…?

Definitivamente, menos mal que no iban a ir.

—Buenas noches.

—Pero, Dani, ¿ya te vas a la cama?

—¿Cómo? ¿No te quedas a ver la tele?

La sorpresa de sus padres era de tal calibre, que Dani llegó a temerse que estuviesen sospechando la verdad, con lo cual, naturalmente, todos sus planes se iban a ir al garete…

—Es que… me caigo de sueño. Hoy estoy molido; la clase de educación física ha sido un palo de fuerte.

No conocía con exactitud el significado de «un palo de fuerte», pero se lo había oído a uno de los mayores y supuso que debía de ser algo muy serio; de modo que lo soltó por ver si causaba algún efecto y sus padres lo dejaban al fin tranquilo.

Definitivamente debía de ser algo serio, ya que su padre, de inmediato, se compadeció de él:

—Pobre… ¿Qué ha sido, que te han obligado a correr mucho o qué?

El bostezo con que los obsequió fue tan impresionante que, como suponía mientras se decidía por un bostezo en lugar de por una respuesta, se ahorró cualquier explicación que le hubiera podido comprometer.

—Vete, vete a la cama. Mañana te levantarás como nuevo, ya verás.

Poco después, con la luz apagada, se dispuso a perfeccionar sus proyectos.

Se levantaría muy temprano; desde luego, antes que papá y mamá, y se iría de casa dispuesto a no regresar hasta que diese con ella.

Desayunaría y… ¡No! Si desayunaba armaría ruido y lo iban a oír —¡y con el oído que solía tener mamá para esas cosas!—. Daba lo mismo. Cogería algo de comer, lo primero que le cayese entre las manos, y ya se iría espabilando. También se iba a llevar el dinero que le quedaba de lo que había juntado por navidades.

Con toda seguridad, iba a tener que comer fuera de casa. Porque… ¡a saber hasta dónde tendría que llegar para encontrarla! Que, con lo que le gustaba corretear a Pizca, quién sabe dónde andaría ya a esas alturas.

Entonces le vino a la mente aquella tarde del último verano, cuando ella se puso a perseguir al antipático aquel de la bicicleta, y el rostro se le llenó de alegría. ¡Qué risa! El antipático pasó y, al ver a la perra sentada a la puerta del chalé, le hizo: «Guuuau», en plan de mofa, claro. Pero Pizca, que era de lo más inteligente, al punto comprendió que se reían de ella en sus propias narices, con lo que se levantó lo mismo que si la hubiesen pinchado y empezó a perseguirlo. Y no dio por acabada la persecución hasta que el de la bicicleta, muy, pero que muy asustado —Dani no dudaba de ello en absoluto—, pudo refugiarse en su propio chalé.

Desde aquel día, cada vez que llegaban frente a la casa del antipático, Dani silbaba lo más fuerte posible con el fin de ser oído, y también para que se supiese que ambos pasaban sin miedo de nadie. Además, Pizca, que adivinaba sus intenciones, emitía un ladrido de los de aúpa, tales eran la satisfacción y el orgullo que experimentaba por haber vencido al guasón.

La sonrisa desapareció de la cara de Dani. Volvió a acordarse de que Pizca había desaparecido, y fue como si quisiese llorar. En realidad ya le había ocurrido antes, en la mesa, pero de ningún modo quiso que sus padres lo viesen. En cambio ahora, ya en la cama y a oscuras, le daba igual si sus ojos se llenaban de lágrimas.

Pero… no, de ningún modo. Llorando no iba a encontrarla.

Debía seguir con sus planes.

II. La primera pista

SERÍAN sobre las siete y media de la mañana cuando despertó. Lo supo porque por entre las rendijas de la persiana entraba una claridad idéntica a la de los días en que iba al cole. Por regla general, a esa hora sus padres ya estaban levantados, pero nunca jamás los sábados ni los domingos.

De pronto, el corazón se le quedó en un puño: ¡Caray, si papá había dicho que no iban a ir al chalé porque él debía ir a la oficina!

Y el mundo se le vino encima. Se los imaginó levantados e impidiéndole salir de casa, porque… estaba claro que no iban a permitírselo. ¡Menuda era su familia para esas cosas!

Sorprendentemente, al cabo de unos cinco minutos de prestar atención advirtió que todavía no se oía ningún ruido en la casa.

«Quizá hoy papá no vaya tan temprano al trabajo —se dijo—. ¡Claro! —recordó—. Dijo que tenía que ir cuando no hubiera nadie más». Lo cual significaba que no iba a salir a su hora habitual.

Se levantó mucho más animado, aunque, y por decirlo de algún modo, sin apenas moverse por temor a hacer ruido. Con esas mismas precauciones, se escurrió dentro de su ropa y cogió su bolsa de deporte. En su interior se mezclaban a partes iguales el miedo a ser descubierto y la necesidad de ir a toda prisa. Con franqueza, no se estaba divirtiendo y anhelaba salir a la calle cuanto antes.

A tientas, agarró su billetero. De paso, y mientras lo desenterraba de entre todo lo que había sobre su escritorio, supo que su madre se volvería a poner pesada para que lo ordenara. Lo cual, estaba claro, maldita la falta que le hacía a nadie. A él, por supuesto que no, y, a la mesa, desde luego que tampoco.

Pero el peor rato que pasó fue el que transcurrió desde que salió de su dormitorio hasta que consiguió cerrar la puerta del descansillo.

En primer lugar, porque en el pasillo reinaba la mayor de las oscuridades, y también porque tenía que pasar por delante de la habitación de sus padres. En segundo lugar, y para colmo, la puerta que daba a la escalera era la más distanciada de su propio dormitorio.

Cuando, sigiloso, se deslizaba frente a la puerta de sus mayores, pudo notar cómo respiraban, dormidos todavía.

«Cuando vean que no estoy, se asustarán», pensó entonces.

Bueno, les dejaría una nota. Con eso se tranquilizarían, seguro.

Lo malo era que, para escribirla, debía volver atrás, a su habitación, a por lápiz y papel.

Con el corazón terriblemente encogido, e indefenso lo mismo que un gorrión, volvió sobre sus pasos, cerró la puerta, se sentó frente a su escritorio, encendió la lámpara de sobremesa, apartó más trastos de los que jamás hubiera supuesto que estuvieran allí acumulados y escribió:

No os preocupéis. He salido

a buscar a Pizca y ya tengo comida.

Lo cierto era que había decidido no entrar en la cocina para nada, ni siquiera para coger algo de comer. Con el fin de hacer el menor ruido posible, compraría lo que fuera en la tienda; ahora bien, contarles todos estos detalles le suponía tener que escribir demasiado.

Así que dejó la breve nota sobre su cama y desanduvo lo andado con idénticas precauciones a las de antes.

El peor momento, el más peligroso, aún estaba por llegar. Resultaba que la puerta que daba al rellano hacía siempre un ruido de mil demonios: no se cerraba sino dando un portazo, y, si uno no se servía del llavín, no había modo humano de evitarlo.

Una vez más, la suerte fue su mejor aliada: un juego de llaves colgaba detrás de la puerta. Lo cogió, la abrió, salió y, con sumo cuidado, metió el llavín en la cerradura y cerró, soltando el pestillo despacio, muy despacio.

El aire helado de aquella mañana de febrero le dio en pleno rostro. Supo entonces que ya estaba en la calle y que acaba de dejar atrás lo más difícil. Y en aquel momento se sintió totalmente distinto a lo habitual, como si acabara de convertirse en alguien capaz de vencer lo que se le pusiese por delante.

Esa nueva sensación alcanzaba tal magnitud que decidió que, en adelante, iba a actuar en todo como si él no fuese quien realmente era. Estaba decidido: se convertiría en el protagonista de las películas de detectives que tanto le gustaban.

Pero antes debía ir de compras.

Se había ido de casa con la total convicción de que iba a estar fuera el día entero. Sospechaba que no iba a encontrar a Pizca así como así. Él la conocía como nadie, y sabía que ella era de las que, si agarran la puerta, se van con todas las de la ley. Por lo tanto, estaba convencido de que no iba a dar con ella de buenas a primeras.

—Caramba, Dani, ¿a estas horas y ya levantado?

Aquella voz a sus espaldas le sobresaltó de tal forma que a poco si vuelca la estantería de las patatas fritas.

—Sí… Es que… hoy… voy de excursión.

Había conseguido recuperarse, de modo que, con toda tranquilidad, pudo engañar a la dueña de la voz y luego quedarse tan pancho. No le importaba haber mentido a la señora Concha, la propietaria de la tienda. Todavía guardaba en su memoria el mal recuerdo del día en que tuvo que irle a su madre con el cuento de que se había comprado nada menos que siete botellas de cola. ¡Pues sí que! Como si alguna vez le hubiese rondado a él por el magín bebérselas todas de golpe… Como si no supiese de sobra que pueden ser dañinas… ¡Caray con las manías de aquella charlatana!

—¡Vaya, hombre! Qué bien, ¿no? Y… ¿dónde vais, si puede saberse?

—A la ciudad, al museo.

Pensó que, ya que era el último lugar al que había ido, a la señora Concha le iba a parecer un sitio lo bastante normal como para no tener que ir de inmediato a darle el parte a su madre. Además, si ya había estado allí, la mentira sólo lo era a medias. ¿O no?

—¿Qué te cobro? ¿Sólo estas tres bolsas de patatas fritas?

La perplejidad de la tendera lo puso de nuevo sobre aviso. Tenía que reaccionar rápidamente. No podía permitirse el lujo de que un error tan elemental —patatas, y nada más que patatas para pasar todo un día— lo echase todo a perder. ¿Acaso el modo en que había tenido que levantarse o, quizá, el recuerdo de lo que estaba ocurriendo con Pizca hacían que no reaccionase tal y como siempre lo había hecho?

—No, claro… —Y sonrió. Por supuesto, del modo más inocente posible.

Aquella sonrisa… ¡le daba siempre tantos y tan buenos resultados! Por lo que había podido llegar a deducir, cuando sonreía lo hallaban digno del mayor amparo. En todo caso, eso era lo que siempre decía la señora Engracia, una mujer muy rolliza que era medio amiga de su abuela, la señora Dolores.

Lo malo era que, al mismo tiempo y demasiado a menudo, la tal señora Engracia se complacía en pregonar a los cuatro vientos que esa sonrisa suya era igualita, lo que se dice igualita, a la del santo de la parroquia. ¡Una panfilada de mucho cuidado! ¡Sí, señor!

Sin embargo, y como siempre, también esta vez le dio resultado.

—Tendrás que coger pan… algo de fruta… y merienda. Y quizá también algo de beber.

—Sí… Ahora iba a por ello.

Pero de pronto, y con la última palabra bailándole aún en la boca, sintió como si el corazón se le hubiera detenido y se le hubiese subido hasta la garganta. Acababa de verla. Mejor dicho: estaba viendo a la mismísima señora Engracia ocupando todo el ancho de la puerta de la tienda. ¡Jo y dos veces jo! Pero… ¿por qué diantres algunas ancianas tenían que madrugar tantísimo? En verdad que nunca conseguiría comprenderlo.

La rechoncha señora, además, desprendía aquel perfume de agua de colonia que a Dani tanto le molestaba, sobre todo cuando, demasiado a menudo, olvidándose alegremente de cuáles y cuántos eran sus volúmenes, se emperraba en estrujarlo entre sus carnes y besuquearlo como si de un recién nacido se tratase.

—¡Dani! Hola, bonito. ¿Dónde vas tan de mañana?

Era lo único que le faltaba. ¡Bonito! ¿Pero qué se había creído?

Por fortuna, en la tienda no había nadie. Tan sólo ellos dos y la señora Concha. ¡La que se habría armado si su amigo Luis llega a oírla! No quería ni pensarlo. ¡Y no veas lo que habría dicho luego! ¡Lo que se habría reído! ¡Menudo era!

De lo que no se libró fue del beso. Ni tampoco de la sensación de mareo que le produjeron las olorosas emanaciones de la buena señora.

—Se nos marcha de excursión —explicó la de la tienda, más que encantada de poder dar la noticia.

—¿Hoy… sábado?

De tonta, la señora Engracia no tenía ni un pelo. Era boba, pero no pazguata. Él ya lo sabía de otras veces. Por ejemplo, del día en que ella y su señora abuela lo pillaron en la puerta del salón Mindanao. En aquella ocasión, la señora Engracia —y no la buenaza de la abuela— fue la única que sospechó, y luego dudó y dudó de que él no hubiese llegado a entrar en aquel paraíso repleto de futbolines y juegos electrónicos.

Pero debía salir de aquel atolladero. De ningún modo podía permitir que aquellas dos le fastidiasen sus planes. Como fuese, había que encontrar a Pizca.

El recuerdo de su perrita le dio la suficiente presencia de ánimo como para soltar:

—Sí. Se trata de una salida del grupo parroquial.

¡Uf! Menos mal que había funcionado, pensaba mientras, mucho más tranquilo, tomaba una calle que lo llevaría hacia las afueras. Por fin había conseguido librarse de las preguntas de la señora Engracia y de las de la señora Concha. De todos modos, esperaba haberlas dejado convencidas, porque si no… ¡a fe que estaba listo!

Había decidido dirigirse a las afueras de la ciudad porque Pizca no era de las que se dedicaban a corretear por las calles; a ella le gustaba el campo, y él sabía hasta qué punto se le entristecía la mirada si salían de casa y adivinaba que no iban a moverse de las calles de la población.

Así que, con paso firme, andaba hacia sus montículos de siempre. Por cómo se la veía gozar cuando iban allí a jugar y por cómo correteaba y saltaba y perseguía cualquier cosa que se moviese, era seguro que Pizca habría ido hacia aquel lugar.

De pronto, un extraño brillo al final de la calle llamó su atención. Allá a lo lejos, en un extremo de la calzada, contra el bordillo de la acera, había algo que refulgía bajo el primer sol.

Al tiempo que se iba acercando al misterioso objeto, le parecía ir reconociendo el collar de Pizca. Ahora bien, a la vez que lo suponía, en realidad no deseaba que lo fuese. Porque… si se confirmaba su sospecha esto significaría que alguien se lo había arrancado a la fuerza… ¡Ella no era capaz de hacer algo así! ¡Por descontado que no!

¡Vaya si era el collar! Lo reconoció aun antes de llegar donde estaba, y, si bien cuando sólo sospechaba que pudiera serlo ya se temía lo que hubiera podido pasar, ahora todo su ser experimentó una fuerte conmoción: ¡el collar estaba roto!

Alguien lo había partido.

Y claro… Lógicamente, si lo habían partido había sido… ¡para llevársela!

Pero… ¿Por qué? ¿Por qué?

No conseguía imaginar cuáles podían ser los motivos que obligaran a alguien a hacer una cosa así.

El abatimiento pudo con él. Durante unos instan tes sintió que todo el valor y el arrojo con que había salido de casa se tambaleaban. En su interior se mezclaban el temor y el desconcierto. Ahora ya no sabía qué pensar, tampoco qué hacer. Y, lo peor de todo, ni siquiera hacia dónde ir.

Notó cómo se apoderaba de él un sentimiento de culpa. ¡Mira que haber dudado de Pizca! ¡Mira que llegar a pensar que no quería volver, cuando la realidad era que no la habían dejado!

No la habían dejado volver… Esta idea fue imponiéndose a la confusión que lo desmoralizaba, y, poco a poco, Dani fue recobrando su serenidad habitual.

Si Pizca no había podido volver era porque… Porque… ¡La tenían que haber… secuestrado!

Era eso… ¡claro que sí! ¡Cómo no se le habría ocurrido antes!

Y, desde luego, si le habían roto el collar… ¡lo habían hecho para que nadie pudiera reconocerla!

Ya mucho más sereno, aunque también muy triste, Dani vino a darse cuenta de que estaba sentado en la acera. Sin querer, se había ido agachando, agachando, hasta quedar en aquella postura.

No se movió. Siguió mirando el collar fijamente, sin pestañear, con los ojos húmedos… Luego, lo estrechó entre sus manos con todas sus fuerzas.

III. En los montículos

ENTONCES sintió que las lágrimas volvían a sus ojos. Realmente, aquel hallazgo lo había asustado: acababa de comprender que el asunto era mucho más grave de lo que había supuesto.

La noche anterior, cuando se convenció de que Pizca se había ido de casa, se sintió triste. Ahora, en cambio, frente a la evidencia del rapto —porque estaba claro que se trataba de un rapto—, a esa tristeza se le añadía el miedo.

«¿Y esta mancha?… ¡Dios mío! ¡Esto es sangre!».

Era la primera vez en su vida que experimentaba un sentimiento como éste, y se sentía confuso. En ocasiones había oído decir a alguien que sufría porque llevaba algún tiempo sin tener noticias de un ser querido. Él siempre había supuesto que ésta no era sino una más de las muchas exageraciones propias de los adultos, los cuales, por supuesto, siempre andaban exagerándolo todo. O, al menos, así lo creía Dani.

Sin embargo, ahora resultaba que era él quien estaba sufriendo, y tuvo que reconocer que en este caso —pero, desde luego, únicamente en éste— a lo mejor incluso tenían razón los mayores.

Con la mente llena de malos presagios, guardó el collar en su bolsa de deporte, junto a la comida, las llaves de casa y el ahora ya semivacío billetero.

Luego, se puso a buscar cerca del lugar donde lo había encontrado, pero allí no había nada.

«Si hubiese algo más…».

En realidad, ignoraba lo que estaba buscando. El hallazgo anterior lo había aturdido de tal modo que apenas sabía lo que se hacía.

De repente se dio cuenta de que tenía frío. Por más que el sol ya comenzaba a notarse, en la zona del pre litoral donde él vivía, aquellas mañanas de febrero eran, más que frías, gélidas. A veces, cuando uno se levantaba de la cama, tenía la sensación de que incluso los campos tiritaban bajo el escarchado cristal que los cubría.

Y para colmo, con las prisas y las precauciones para poder salir de casa en silencio, había olvidado ponerse la camiseta. Tampoco se había traído ni los guantes ni la bufanda que le hiciera su abuela, la señora Dolores. Lo único que podía hacer era moverse mucho, meter las manos en los bolsillos y encogerse dentro de su cazadora.

Un escalofrío, que le recorrió la espalda de arriba abajo, acabó de devolverlo a la realidad.

«Si el collar está aquí, lo más probable es que se la hayan llevado por el camino de los montículos».

La calle en que se hallaba era una de esas que desembocan en las afueras de las poblaciones. Una de esas que, al perder el asfalto, se prolongan hacia los campos, risueñas, abiertas y al fin felices por recuperar su antigua forma de camino agrícola. Era, en definitiva, una de esas calles que Dani y sus amigos recorrían llenos de contento cuando se disponían a vivir mil y una aventuras por los caminos vecinales.

En un punto donde el camino en nada recordaba ya al pavimento de la calle, a no más de cien metros de las últimas casas, se alzaban los montículos, el lugar que Dani y sus amigos convirtieron en escenario favorito de todos sus juegos y al que bautizaron con ese nombre.

Los montículos no eran más que unos simples ribazos, una elevación de las orillas del camino, donde terminaba una extensa plantación de viñedos.

En este venerado lugar jugaban a tantas y tantas cosas… Sobre todo a guerrilleros, y también a policías y ladrones, y a pistoleros…

El día anterior, sin ir más lejos, como en muchas otras ocasiones, Dani se había acercado hasta allí nada más salir del cole, junto con Luis y con Sergio… y con Pizca. Y estuvieron jugando y jugando…

Acudió a su mente el recuerdo de la tarde anterior y, por un momento, se vio de nuevo con sus amigos en pleno juego de policías y pistoleros.

Habían acordado modificarlo todo. Llevaban varios días con lo de policías y ladrones y, la verdad, ya empezaban a estar bastante hartos de jugar siempre a lo mismo. Además, el último día en que lo hicieron, aquello acabó tan mal que peor, imposible.

Resulta que, ese día, también había ido a jugar con ellos Jorge Rubio, que era un chico de su clase, pero no de los habituales del grupo, y que sólo aparecía por los montículos según le daba. Desde el principio del curso, al tal Jorge su familia le había adjudicado su hermana menor. Se llamaba Natalia y, por ser, era tan pequeña —«¿No es como muy enana, Jorge?», le advirtió Dani— que aún podía permitirse el lujo de hacer lo que quisiera sin que la riñeran. Por lo visto, Jorge tenía absolutamente prohibido entretenerse al salir del cole, y debía ir siempre con ella derecho a casa.

Sin embargo, aquella tarde, el chico decidió prescindir de los mandatos familiares. Lo hizo sin más y por las buenas, y, en consecuencia, se fue tan tranquilo hasta los montículos a jugar un rato. Eso sí, acarreando a la hermana como siempre, como si de un pesado fardo se tratara. Lo cual, a ella no parecía importarle lo más mínimo, pues se la veía feliz y satisfecha.

Para que la pequeña no se aburriese —aunque, cuando llegó el momento no hubo modo de convencer de esto a la madre— todos la consideraron uno de los rehenes clave de los ladrones. «Pero no un rehén cualquiera, no vaya usted a creer, señora Rubio; ella era uno de esos que quedan tirados en un rincón del suelo del banco, con la boca tapada y con las manos diadas a la espalda».

Así lo habían visto hacía poco en la última película del detective John Brown, y les llegó a impresionar tanto su verismo que se prometieron convertirlo en juego a la primera ocasión que se les presentara.

De modo que, cuando la mamá de Natalia había ido a por ella porque —según sus propias palabras— aquello ya pasaba de rosca, la halló en el suelo, tumbada de bruces, inundados los ojos de unas lágrimas que ya convertían en barro el polvo de sus mejillas, y con las muñecas en un tris de estar en carne viva a causa de las ataduras.

La bronca que les organizó la señora dejó a Dani más que boquiabierto. En la vida había oído él tantísimas palabras seguidas pronunciadas en un tono d voz tan agudo y amenazador a un tiempo. Jamás tampoco había contemplado alguno de los muchos aspavientos con que la mamá de Jorge y de Natalia reforzó la increíble perorata.

Pero, por favor, ¡si sus hijos sólo llevaban medial hora de retraso! ¡Otra más de las exageraciones de los adultos! Por lo que fuera, Dani entendió que las voces se debían más a la tardanza que al juego. A ver si no: ellos siempre andaban con lo mismo y nunca nadie les soltaba ninguna pelotera. Claro que… también era cierto que en las demás ocasiones no andaban de por medio hermanitas de nadie.

Así que el viernes decidieron estrenar un juego que, según dijeron, era totalmente nuevo y distinto de los demás.

«La diferencia entre policías y pistoleros y policías y ladrones está en que en policías y pistoleros no hay rehenes». Fue Luis quien habló, y les pareció bien a todos Fundamentalmente porque, si no hacían falta rehenes, tampoco habría que aguantar ningún chaparrón como el del último miércoles.

Naturalmente, quien no pudo opinar de ningún modo fue el infeliz Jorge Rubio, que ya no estaba con ellos. Tal y como les había dicho en el cole, esta vez le habían caído nada menos que quince días de castigo.

—Pero si no hay rehenes —dijo Dani, reflexionando en voz alta—, ¿a quién cogeremos preso?

—Los pistoleros no se dedican a lo de los presos. Los pistoleros se casan con unas señoras rubias que son pistoleras como ellos y que siempre se mueren las primeras.

Estas razones, aceptadas sin más, en realidad no llegaron a ser muy bien comprendidas por nadie. Probablemente ni siquiera por el propio Luis, a pesar de haberlas argumentado. Ahora bien, detalles aparte, la brillantísima idea de las pistoleras rubias que se iban a morir antes que ellos los sedujo hasta decir basta.

Y así fue como asignaron a Pizca el comprometido papel de ser pistolera y, por ende, rubia.

—Yo no creo que a ella le vaya a hacer mucha gracia —les advirtió Dani algo cabizbajo. El muchacho acababa de leer un anuncio en el que se hablaba de la dignidad de todos los seres vivos.

—Seguro que sí, hombre. Seguro —intervino Sergio—. ¿No ves que a ella lo que le gusta es jugar con nosotros? Además, tú le dices que se tumbe y será la pistolera que ya está muerta.

El juego les gustó. En todo caso, nadie dijo lo contrario. Ni siquiera Pizca llegó a protestar.

Ahora, ante lo que la tarde anterior fuera el aparcamiento donde la policía finalmente capturó a los pistoleros, Dani pensaba que él, en el fondo, no acababa de notar la diferencia entre policías y ladrones y policías y pistoleros, porque, puestos a haber, también hubo tiros, caídas, revolcones… En fin, poco más o menos, como siempre.

«Y si…». Un pequeño rayo de esperanza iluminó sus pensamientos. Acababa de recordar que, tiempo atrás, un día en que estaba sólo con su inseparable amigo Luis, habían escondido en lo alto del ribazo y bajo un montón de piedras una enorme navaja.

La habían encontrado olvidada en la viña. Aquel día su amigo Sergio tenía la varicela, y Jorge Rubio se había tenido que quedar en casa castigado —algunas veces, Dani pensaba que nunca conseguiría comprender esa tremenda manía de castigar y castigar que tenían algunos padres.

El fantástico instrumento permanecía abierto a pie de una higuera y, naturalmente, ninguno de los dos se preocupó por saber quién podría ser su propietario. Era evidente que un tesoro como aquél pertenecía a quien lo hallaba. Y, en su caso, la fortuna había decidido favorecerlos a ellos.

Nunca se lo habían confesado, pero Dani y Luis sabían que, en lo que se refiere a amigos, lo eran más que los demás, que entre ellos se entendían mejor y se peleaban menos… y que siempre, por buena que fuese la merienda, uno podía catar la del otro, y viceversa… Así pues, habían decidido que el increíble hallazgo les pertenecía a ellos dos y a nadie más. Ni a Sergio, ni, por supuesto, a Jorge Rubio.

Y luego lo habían escondido bajo el montón de piedras para cuando, se juramentaron solemnemente, alguno de los dos pudiese necesitarlo.

Era evidente que el momento había llegado. El secuestro de Pizca era un hecho lo bastante grave para que Dani dedujera que debía rescatar la navaja de debajo de las piedras.

Trepó y allí estaba. Nadie la había tocado. La halló tal y como ellos dos la dejaron: cerrada, con la hoja doblada y oculta en el interior del mango.

Cuando la abrió experimentó un escalofrío. ¡Qué grande era! En realidad, no recordaba muy bien el aspecto que tenía cuando estaba abierta. Enseguida comprobó su longitud, y el resultado fueron los dos mismos palmos de cuando la habían encontrado. Era francamente extraordinaria.

Volvió a cerrarla y la guardó, con todo lo demás, en su bolsa de deporte.

Entonces alzó los ojos y vio la casilla de la viña.

Ya ni la recordaba. Tantas y tantas veces la había visto —y, ¡claro está!, había intentado meterse dentro— y ahora resultaba que, con tanto como estaba pasando, se había olvidado por completo de su existencia.

Al verla tuvo la sensación de que el corazón se le iba a detener. La casilla era la misma de siempre, la higuera que crecía a su lado era la de siempre, pero la puerta… ¡la puerta estaba abierta de par en par!

¡Era la primera vez en toda su vida, estaba totalmente seguro, era la primera vez que veía abierta aquella puerta!

¡Y tenía que suceder precisamente aquel día, cuando había ocurrido lo que había ocurrido!

No le quedaba ninguna duda: entre la desaparición de Pizca y aquella puerta abierta por fuerza tenía que haber alguna relación. ¡Caray si tenía que haberla!

Con el corazón aún más encogido que cuando salió de casa, y algo tembloroso —aunque, eso sí, decidido a todo—, cogió la navaja de la bolsa, la abrió, la empuñó fuertemente con ambas manos y despacio, muy despacio, se dirigió hacia la casilla de la viña.

IV. El señor Birlón

PERO, en contra de lo que hubiera sido normal, no tomó la dirección de la puerta.

Empezó a andar por entre las cepas, aún desnudas y despobladas de verde, desviándose hacia su derecha. Así, a medida que avanzaba, la casilla adonde se dirigía le iba quedando al sesgo y a su izquierda.

«Iré acercándome de modo que no puedan verme desde el interior».

Ante todo quería oír cualquier ruido que pudiera producirse en aquel recinto.

Al llegar junto a uno de los laterales, creyó que el corazón le reventaba en el pecho, tanta era la emoción que sentía. Enseguida consiguió sobreponerse y pegarse de espaldas a la pared. Ahora, a su derecha, quedaba la esquina de la fachada, en la que estaba la puerta.

«No se oye nada. Ni a Pizca siquiera».

Estaba convencido de que, de haber estado presa en aquel lugar, a estas alturas llevaría ya un buen rato ladrando y ladrando. ¡Menuda era Pizca para estarse callada! ¡Si lo sabría él!

Aguzó el oído con mucha mayor atención, en tanto que una negra sospecha iba ganando sus pensamientos.

«¿Y si… y si no la oigo porque está… —No quería ni siquiera suponerlo— porque está… inconsciente?».

Eso era. Ahí estaba la palabra clave: inconsciente. No podía ser de otra manera. Cierto que hubo otra palabra luchando en su interior para aparecer en su lugar, pero tenía un significado tan horrible y doloroso que bajo ningún concepto permitió que llegara hasta su mente.

Así que, más que pegado adosado a la pared, asiendo aquella extraordinaria navaja con una fuerza que nunca se hubiera imaginado poseer y con sus cinco sentidos en estado de máxima alerta, muy lenta y silenciosamente se deslizó hacia el costado en que se hallaba la fachada de la casilla.

Especialmente tenso fue el momento en que superó la esquina para poder quedar junto a la puerta.

En cuanto lo hubo conseguido, y mientras recuperaba la respiración, reparó en el paisaje a su alrededor. Desde que estaba allí, era la primera vez que lo hacía.

Hasta ese momento no había tenido la noción de unas vides que, inmóviles, frente a él, se extendían a lo largo y a lo ancho, fundiéndose a lo lejos con las suaves colinas del horizonte. Contemplaba también aquel diseminado de olivos, higueras y algarrobos como si lo hiciera por primera vez, sorprendido por cómo aquellas siluetas invernales y negruzcas conseguían romper la monotonía del paisaje…

Y finalmente, a unos cien metros, se abría una zanja que no era sino el camino desde el que, márgenes arriba, había trepado hasta el nivel en que ahora se hallaba.

¡Cuántas veces no habría visto aquel paisaje que ahora, sin saber muy bien por qué, le resultaba poco menos que desconocido!

«Esto se debe a que nunca lo he visto tan temprano… O, quizá, a que estoy hecho un manojo de nervios».

Lo cierto era que le parecía distinto. No recordaba aquel dorado pálido con que el Sol de las mañanas de febrero acariciaba los campos.

Volvió a la realidad cuando un escalofrío le recorrió la espalda, y, nuevamente, lamentó haberse traído tan poca ropa.

Con todo, se acercaba la hora de la verdad. Tenía que descubrir lo que se escondía en el interior de la casilla… tenía que entrar… y, lo más difícil, procurando no apartar la espalda ni un sólo milímetro de la pared.

Iba a hacerlo, ¡claro que sí!… Iba a hacerlo lo mismo que su genial detective en John Brown y la casa de los tilos. ¡Desde luego que iba a hacerlo así! En aquella película, ahora lo recordaba como si acabase de verla, John Brown, su gran héroe, se halla en una situación idéntica a la suya cuando, al final, tiene que entrar por sorpresa en la habitación donde su novia, la heroína, está secuestrada y atada a una silla, tan llorosa, tan desvalida… como quizá la pobre Pizca.

Pero… ¡cómo no se le habría ocurrido antes! ¡Si todo era lo mismo! ¡John Brown buscando a Lizzi y él buscando a Pizca!

Esta feliz comparación le dio ánimos para seguir adelante. Lo suyo también era algo heroico.

La primera dificultad que debía vencer consistía en despegarse de la pared para colocarse delante de la puerta, que, como estaba abierta de par en par y hacia el exterior, sobresalía un par de palmos.

Avanzó y se recostó en la hoja de la puerta con la misma confianza con que lo había hecho en la pared, seguro de hallar un apoyo a su espalda y sin sospechar que la herrumbre de los goznes lo traicionaría. El chirrido fue tan grande que Dani estuvo a punto de quedar fuera de combate.

La verdad, por nada del mundo se esperaba aquel estruendo.

«¡Pero si a John no le rechinaba ninguna puerta en la película y también se apoyaba!». Y estaba seguro de estar repitiendo exactamente lo mismo que él hacía. ¿Qué era lo que estaba haciendo mal?

Silencio. A pesar de la magnitud del alboroto, nada ni nadie daba señales de vida. ¿Qué ocurría? ¿Acaso no había nadie allí o alguien quería sorprenderlo a traición?

Poco después, algo más recuperado, con los brazos totalmente extendidos hacia delante y agarrando más que nunca la navaja —igual que hiciera John Brown con la pistola en idéntica situación—, pegó el mismo salto que dio el detective en la pantalla para situarse con las piernas abiertas y mirando hacia el interior de la casilla.

Pero lo que tampoco ocurría en la película era que John Brown, al saltar, tropezara en el suelo con una maldita azada. Y, como Dani no contaba con ello, al pisar tierra firme clavó su pie izquierdo con la furia de un guerrero sobre la hoja de una azada. También fue mala suerte que el mango del maldito apero, respondiendo veloz al tremendo impulso, se alzara raudo y le propinara un enorme y dolorosísimo bastonazo en toda la pierna.

Lo que siguió fue inevitable: a Dani le salió un tremendo alarido de lo más profundo de su ser.

Medio aturdido a causa del golpe, asustado por si lo habían oído —de lo que ya no dudaba en absoluto—, sin ver ni torta de lo que pudiese haber en la casilla, puesto que en su interior reinaba la oscuridad, y, por si fuera poco, con aquella magnífica navaja por los suelos —porque al punto de recibir el leñazo la soltó para frotarse la pierna—, el pobre Dani daba pena.

En definitiva, ni siquiera quedaba un triste remedo del esforzado caballero que hasta hacía poco había pretendido ser.

Luego, poco a poco, fue recuperando el ánimo, y, sin dejar de observar el interior del pequeño edificio, recogió aquello con lo que debía defenderse cuando llegara el momento, quitó de en medio la azada echándola a un lado con la pierna derecha —la izquierda seguía tremendamente dolorida—, y, de nuevo a lo John Brown, se dispuso a entrar.

Ahora bien, lo de entrar únicamente consistió en asomar medio cuerpo a la oscuridad mientras el otro medio se quedaba fuera de la caseta y bien apoyado en el quicio de la puerta.

Instantes después, habituado ya a la poca luz, y con sus cinco sentidos en alerta, Dani fue descubriendo todos los aperos de labranza que se almacenaban en tan pequeño espacio: varias azadas, un par de azadones, alguna reja de arado y otros cachivaches propios de las labores del campo descansaban en el suelo, junto a las paredes. Además, y al igual que en las viviendas se ponen cuadros, allí aparecía colgada una auténtica colección de cedazos que alternaban con algunos martillos y destornilladores distribuidos al azar.

Sin embargo, lo que más atrajo la atención de Dani fue el centro del habitáculo. Allí, en un suelo desnudo, sin pavimentar, cuya tierra había quedado endurecida por mil pisadas, alguien había dispuesto una cama miserable con un pobre rebujo de mantas viejas y raídas. Junto a este humilde lecho aparecía un hatillo a medio anudar que mostraba parte de su contenido: un mendrugo de pan, una botella de vino mediada, un paquete de cigarrillos, un cazo de aluminio totalmente abollado…

«Y ni rastro de Pizca». En cambio, en la película —reflexionaba Dani—, cuando John Brown entra en la casa de los tilos, enseguida da con Lizzi, que está allí, en la silla, toda atada y amordazada…

—Eh, chico, ¿qué haces?

Aquella voz a sus espaldas le retumbó en la cabeza como el final de una traca en fiestas y le provocó tal vuelco en el corazón que, instintivamente y como impulsado por un resorte, brincó hacia atrás.

Naturalmente, no se asustó… y, claro está, tampoco huyó, porque, según explicaría más tarde, «él tenía que intentar averiguar algo sobre la pobre Pizca». Pero lo que nunca le confesaría a nadie sería el verdadero motivo por el que permaneció allí: aquel recién llegado lo estaba sujetando fuertemente por un brazo.

Esta vez tuvo auténticas dificultades para poder recuperarse. Muchísimas más que cuando su padre lo pilló saliendo del Mindanao el día que no hubo inglés y que él aprovechó para, en lugar de irse a casa, acercarse a ver cómo se gastaban el dinero los mayores bombardeando todo tipo de naves siderales…

—… Es que… es que…

No había modo de articular palabra. Lo único que conseguía era balbucir sílabas inconexas. Pero de esto, como del verdadero motivo por el que no huyó, nunca se enteraría nadie. ¡Por descontado que no lo diría!

—Es que, ¿qué? —le cortó el aparecido.

—… Busco a… a mi perra.

—Aquí no hay ningún perro.

—Sí, ya… ya veo —se esforzó en decir; por no quedarse callado, claro.

—Y… ¿esa navaja?

No había modo de que aquella persona lo soltara, pero el tono de su voz ya era algo más suave. Entonces, Dani advirtió que estaba agarrando aquel peligroso instrumento con más fuerza que nunca, tanto que incluso le dolían las manos.

—Es mía. —Y sonrió.

Empezaba a recuperar su aplomo habitual. Recordó los magníficos efectos de su sonrisa entre los adultos y decidió ponerla a prueba en ese momento. Lo mejor sería no explicar que llevaba el arma para defenderse, porque… a saber cómo se lo podría tomar el señor Birlón —que así era como la gente de su pequeña ciudad llamaba a aquel vagabundo.

Dani lo había reconocido. Era uno de los habituales en la población, y tanto él como sus amigos lo habían visto más de una vez, bien andando por las calles sin rumbo, bien recogiendo trastos viejos de aquí para allá. Todo el mundo sabía que era inofensivo y, puesto que no se metía en las casas, ni andaba pidiendo limosna, ni tampoco tenía malas palabras con nadie, el vecindario lo toleraba. Aunque, a decir verdad, siempre lo miraban de reojo.

Para cuando el hombre finalmente lo soltó, Dani ya se había dicho que llegaría un día en que también él viviría así de bien, sin necesidad de tener que lavarse ni preocuparse por nada. Incluso se había explicado que la casilla debía de servirle de dormitorio y que debía de haber salido, tranquilamente, como hacen siempre los trotamundos en todas las historias, a buscar su desayuno…

Definitivamente más sereno, Dani observó que el vagabundo seguía contemplando su navaja con verdadera admiración, quizá incluso con algo de envidia.

—¿Has dicho… una perra?

—Sí. Pizca. Ayer por la noche no estaba en casa y esta mañana he encontrado su collar. Parece que se lo han arrancado por la fuerza y ahora tengo miedo… de que le hagan daño. Tengo miedo…

Lo dijo de un tirón, casi sin respirar, deseando ser escuchado.

—¿Cómo era?

Dani la describió sin dudar, como sólo saben hacerlo los que están buscando a un ser querido: no muy alta; con bastante pelo de color más bien blanco, aunque con mechones marrones en la cabeza y en el lomo.

—Pues… ayer, hacia el atardecer, vi una igual que ésa.

¡Al fin! ¡Ya era hora!

Y al momento supo que sus pesquisas habían dado con algo realmente importante.

—¿Dónde? ¿Con quién?

La impaciencia de Dani por saber más era tal que las dos preguntas brotaron de su boca a la vez, un tanto atropelladas, y el pobre hombre tuvo serias dificultades para comprenderlas.

—No estaba sola. Y no hacía más que gañir, como si llorase. Lo cierto es que se la llevaban a la fuerza. Iban hacia allá.

Y señaló hacia su derecha, hacia el camino de los montículos pero en dirección contraria a la población.

V. El secuestro

SINTIÓ que se le humedecían los ojos… Era la tercera vez en pocas horas que sentía el escozor de las lágrimas. La explicación del pobre señor Birlón, que no hacía más que confirmar sus sospechas, consiguió, ahora sí, que aumentase su temor por lo que pudiese pasarle a Pizca.

Pero, como de costumbre, no dejó que se advirtiese que estaba a punto de echarse a llorar y, haciendo de tripas corazón, pudo decir:

—¿Y con quién iba?

—Mira, chico, yo eso no lo sé bien. Pero no son buena gente. De eso sí que estoy seguro. Te lo digo yo, que a los buenos los conozco… No, ellos no son de esa clase.

Si ni siquiera eran de fiar para el trotamundos, reflexionó Dani definitivamente asustado, el asunto resultaba mucho más grave de lo que parecía. ¡Pobre Pizca! ¡A saber qué le estarían haciendo! Se estremecía de terror con sólo imaginarlo.

Entre tanto, el hombre había entrado en la casilla y se había puesto a buscar en el interior del hatillo. Dani, una vez recuperada la confianza, no dudó en seguirlo.

—Pero… ¿Cómo eran? ¿Cómo iban?

—Eran tres… o cuatro. No lo sé. Yo no me fijo en la gente, pero a ésos sí los miré porque, ¿sabes?, la pobre perrita no paraba de aullar…

—¿Y…?

Dani tenía tanta impaciencia por saberlo todo que no pudo evitar la interrupción.

—Tranquilo, chico; cálmate. Enseguida te lo digo. Había uno al que sí tengo visto desde hace tiempo y que también va de un lado para otro, como yo, pero que siempre está al quite… Vamos, que siempre está pendiente de que uno se descuide para acabar robándole todo lo que pueda. Además, ése no respeta a nadie, ni a los que creen ser sus amigos, te lo digo yo…

Dani estuvo a punto de interrumpirlo de nuevo: tenía la sensación de que cuanto le estaba diciendo y nada venían a ser una misma cosa. Pero se contuvo, no fuera a resultar que luego ya no le quisiese decir nada más…

El señor Birlón, todavía ocupado en algo que debía de hallarse entre sus pobres pertenencias, prosiguió con su historia.

—Ese que te digo es alto y lleva el pelo largo. Lo tiene negro y rizado y le tapa la nuca por entero. Tiene los ojos tan claros que parecen totalmente blancos. Y eso le da una mirada siniestra.

Al oír la palabra «siniestra», Dani se sorprendió. Nunca hubiese imaginado que el señor Birlón llegara a utilizar palabras que él sólo había encontrado escritas en los libros.

—Además —continuó el vagabundo— lleva un abrigo hasta los pies que también es negro. ¡Ah!, y tiene la nariz rota, como de boxeador.

El hombre debía de haber dado con lo que buscaba, porque en aquel momento se incorporó y, llevándose un cigarrillo a los labios, lo encendió dando una larga chupada. Luego, se guardó un encendedor en el bolsillo del pantalón.

A pesar de la penumbra que reinaba en el interior de la casilla, el chico observó que aquel extraño personaje tenía una cara estrafalaria de veras: oscura, llena de arrugas y con algunos pelos como el esparto que le nacían en los lugares más insospechados, además, naturalmente, de los de la larga y estropajosa barba. Dani reconoció que, si bien había visto infinidad de veces a aquel vagabundo por las calles de la población, en realidad nunca se había detenido a mirarlo con la atención con que ahora lo hacía.

Sin sospechar que el otro estaba reflexionando sobre su persona, el señor Birlón se dedicaba a instalar un hornillo de gas con la evidente intención de poner a calentar algo. Dani se sorprendió de que no hubiera reparado antes en la existencia del hornillo: no conseguía comprender cómo le había pasado desapercibido un hecho tan sumamente importante.

—Y los demás, ¿cómo eran? —preguntó el chico.

—No. En los otros no me fijé. Lo cierto es que todos iban muy deprisa.

En tanto que hablaba, el hombre sacaba una botella de leche de entre sus cosas y la vaciaba en el cazo de aluminio que, previamente, había puesto sobre el hornillo. El líquido vertido, sin embargo, a duras penas alcanzaba los dos centímetros de altura en el pequeño recipiente.

—Y a Pizca, ¿cómo la llevaban?

Hacía rato que Dani quería hacer esta pregunta, pero se la había guardado porque temía la respuesta.

—De mala manera, chico… De mala manera y sin miramientos. Atada por el cuello con un cabo de cuerda vieja y cochambrosa. Y, encima, tiraban de ella a lo bruto, para que los siguiese.

—No entiendo por qué le han arrancado el collar… Si le hubiesen atado la cuerda a la anilla de la correa, no le habrían hecho ningún daño.

—Mira, chico, lo más seguro es que lo hayan hecho para que nadie reconozca a la perra.

Había una cosa que Dani no conseguía entender. Probablemente fuera lo que menos comprendía de toda aquella pesadilla.

—Y usted, ¿por qué cree que se la han llevado? ¿Qué querrán hacer con ella?

—Vete tú a saber… A lo mejor la quieren para que ladre si alguien se acerca a su escondrijo…, o puede que les haya gustado…, o que se traigan algo entre manos. ¡Quién sabe! No son buena gente, ya te lo he dicho.

Las palabras del vagabundo lo desarmaron por completo. Tanto es así que ni se dio cuenta de lo que decía cuando, con ánimo de despedirse, susurró:

—Bueno…, gracias, señor Birlón.

¿Quién le había mandado a él pronunciar ese mote? Deseó que la tierra se lo tragara. ¡Lo más seguro era que se pusiera hecho una fiera! Como hacía Jorge Rubio cuando lo llamaban Rubitas, que luego no había quien lo aguantase.

—Así es como me llaman, ¿no?

¡Vaya! Si ni siquiera parecía enfadado… ¿Quién podía entender estas cosas?

—Yo… —balbuceó Dani algo más tranquilo.

—No te preocupes, chico, no te preocupes. No eres el primero que me llama de ese modo… Tampoco creo que vayas a ser el último.

Ahora ya no sabía cómo marcharse. Se sentía violento —algo que sólo le ocurría en raras ocasiones—, y no sabía cómo actuar. Quizá porque, en el fondo, se daba cuenta de que aquel adulto era muy distinto de todos los que él conocía.

—Pero usted, ¿cómo se llama?

—Qué más da… Pongamos que no me acuerdo. Aquí, por los alrededores, me llaman… Has dicho… señor Birlón, ¿no?

Dani, con la mirada baja y los labios apretados, hizo un tímido movimiento de cabeza para decir que sí.

—Pues mira, vamos a dejarlo así.

—Pero eso no está bien.

El sentido que Dani tenía de la justicia era salomónico. Para él, lo blanco era blanco y lo negro, negro. Y que no le fuesen con medias tintas. Si, como todos reconocían, este señor no robaba nada a nadie, era injusto que lo motejaran de ese modo; ¡desde luego que lo era!

—¡Qué se le va a hacer!… Bueno, y ahora déjame, que quiero comer algo.

¡Comer! Entre tantas emociones, Dani se había olvidado de que tenía hambre. Y además, no poca.

Se disponía a salir definitivamente de la casilla, cuando advirtió la poca cantidad de leche que seguía sobre el hornillo. Entonces se le ocurrió que, seguramente, el señor Birlón pasaba mucha hambre.

Abrió la bolsa de deporte, metió dentro la contundente navaja y, sin pronunciar palabra, sacó un par de panecillos, un envoltorio con lonchas de jamón y una naranja.

Luego, y siempre en silencio —no se le ocurría qué podía decir—, se lo ofreció todo al trotamundos.

El hombre clavó sus ojos en él. Aquella mirada sólo duró un momento, pero su profundidad y su brillo permanecieron vivos en la memoria del muchacho. Mucho después, pasado el tiempo, Dani comprendió la mezcla de rabia y de vergüenza que se concentraba en aquella mirada.

El hombre, sin tampoco pronunciar palabra, alargó la mano y cogió lo que le ofrecía. Lo hizo con la cabeza gacha, como humillado por tener que recibir un favor de un muchacho. Después se volvió de espaldas y empezó a mascar ruidosamente.

Dani se quedó un poco extrañado: no sabía qué hacer ante la actitud del otro. Sin embargo, no era la primera vez que daba algo a alguien que luego ni siquiera se lo agradecía. Esto mismo le ocurría siempre, por ejemplo, con Cristina, una niña de lo más resabido de toda la clase a la que ya podía hacerle favores y más favores, que ella nunca jamás se dignaba agradecerle nada…

En aquel momento, Dani volvió a sentir ganas de comer, así que decidió dejar de darle importancia a lo que estaba ocurriendo.

Murmuró un «adiós» un tanto escuchimizado y partió en dirección al camino desde el que había llegado hasta la casilla.

VI. La Fuente de la Ardilla

CUANDO empezó a andar abrió una de las bolsas de patatas fritas.

Al señor Birlón no le había dado ninguna, ni tampoco le había dado ninguna lata de refresco. No es que no se le hubiera pasado por la cabeza, pero… había llegado a la conclusión de que había cosas que eran sólo para él… Y sanseacabó.

Después de todo, iba a comer bastante bien. Su madre se ponía muy pesada cada vez que le preparaba la comida para ir de excursión, y nunca conseguían ponerse de acuerdo. Era extraño, pero todo lo que a él le gustaba —palomitas, pipas, chocolatinas, patatas fritas…— era, precisamente, lo que ella nunca le permitía llevar. ¡Como si esas cosas no fuesen tan de comer como las otras! Mucho peor era para la bebida: jamás admitía la más mínima discusión al respecto. Y siempre decía lo mismo: «Agua, Dani; agua, que es lo más saludable».

¡Qué se le iba a hacer…! Paciencia.

Cuando llegó al extremo de la viña, justo al punto donde los montículos descendían hacia el camino, experimentó una alegría tan grande que, por un momento, olvidó el mal trago que estaba pasando.

Desde la pequeña altura en que se hallaba, pudo ver que sus amigos Luis y Sergio se acercaban andando por el camino, tan tranquilos, como siempre.

—Tu padre ha telefoneado a mi casa —explicó Luis en cuanto dedujo que Dani podía oírlo.

—¿Y qué te ha dicho?

—Todo eso de que te has ido a buscar a Pizca.

—A mí me ha llamado Luis —intervino Sergio, para que los otros dos no lo dejasen en un segundo plano.

Se sentaron en el suelo, en el mismo lugar donde siempre lo hacían cuando planeaban sus juegos. Al poco rato, Dani, desolado, vio cómo en un abrir y cerrar de ojos se zampaban entre los tres la poca comida que le quedaba para pasar todo el día.

—También he avisado a Jorge Rubio —rumió al rato Luis, mientras intentaba tragar el pastelito verdoso que le llenaba la boca.

—¿Y qué te ha dicho…? —dijo Dani tosiendo, porque el refresco de cola se le había ido por el otro sitio.

—No. Él no. Se ha puesto su madre, que no me ha dejado ni chistar. Ha empezado otra vez a echarme la bronca con lo de Natalia…

—Bueno, ¿y ahora qué hacemos? —preguntó Sergio mientras, un tanto desilusionado, comprobaba que en el interior de la bolsa ya no quedaba sino una naranja a la que nadie había hecho el menor caso.

—¡Qué navaja! ¿Es tuya, Dani?

Sergio se había quedado impresionado al descubrir la navaja, de la que, naturalmente, nunca había oído hablar.

—Sí… Déjala.

Una vez que acabaron de liquidar todo lo comestible que Dani tenía en su bolsa, y mientras se esforzaban en beber —aunque sin gota de sed— los últimos sorbos de los refrescos de cola, comenzaron a considerar la situación.

—Tus padres me han dicho que mirásemos a ver si dábamos contigo —musitó Luis como disculpándose, al tiempo que daba patadas al suelo con la única intención de levantar polvo.

—Y nosotros hemos pensado que estarías aquí —dijo Sergio, quien había hecho oídos sordos a la orden de no tocar la navaja y estaba rascando la tierra con ella.

—Pero no les hemos dicho dónde íbamos —se adelantó a clarificar Luis antes de que su amigo pudiera inquietarse.

—Vamos, Sergio, ya está bien. ¡Deja la navaja! —insistió Dani, francamente molesto ante la manifiesta desobediencia del otro.

Una vez más quedaba claro que, en lo tocante a Sergio, no tenía autoridad ninguna. Lo mejor sería olvidarse del asunto.

—Bueno, ¿y ahora qué hacemos? —repitió nuevamente Sergio, con la secreta intención de que Dani se olvidara de una vez de lo que se traía entre manos.

Y es que lo que se traía entre manos era todo un hormiguero que, en solemne procesión, se dirigía a la bolsa de deporte. Sergio se había dedicado a despanzurrarles, una a una, todas sus galerías subterráneas, y a las pobres hormigas no les había quedado otro remedio que salir de estampida.

—Vámonos.

La orden había partido de Dani, y los otros dos no perdieron el tiempo preguntándole adónde ni por qué. Simplemente, se dispusieron a seguirlo.

Entre ellos nunca se preguntaban este tipo de cosas. Era la costumbre, y no iban a estar modificándola cada dos por tres.

—Me ha dicho que los vio ir hacia allá —les informó Dani, al tiempo que de un enérgico tirón recuperaba la deseada navaja y la guardaba en su bolsa.

Y empezó a andar en la dirección indicada por el vagabundo, que, según acababa de deducir, era la de la Fuente de la Ardilla.

—¿Quién te lo ha dicho, Dani? —protestó Sergio, quien, a la vez que caminaba, debía frotarse la mano derecha, que le había quedado resentida del brusco e inesperado tirón.

—Él, el señor Birlón.

Los ojos de Luis adquirieron el tamaño de dos enormes platos y, aunque le había picado la curiosidad por saber adonde iban, al enterarse de que su amigo había conseguido hablar con tan extraño personaje se olvidó de todo, y, con verdadera admiración, le preguntó:

—¿Quieres decir que has estado… con el señor Birlón?

—Y me ha contado que lloraba y que tenía la nariz rota, y también un abrigo negro, y…

—A ver, a ver… ¿Dónde estaba ese hombre? Yo no me lo creo.

—… Que la llevaban atada con una cuerda… y que la arrastraban.

Mientras Dani les explicaba de manera tan atropellada lo que le había dicho el señor Birlón, los otros dos no tuvieron más remedio que apresurar el paso para seguirlo. Intentaban entender lo que oían, pero, sobre todo, querían conocer los detalles de la historia de Dani con el vagabundo.

—Vamos a ver, Dani —insistió Sergio, más incrédulo y desconfiado que nunca—, ¿dónde dices que has visto al señor Birlón?

—Mira, Dani, si no lo sabes explicar, no me lo acabaré de creer —le amenazó Luis, con el propósito de que desembuchara de una vez por todas.

A medida que, por fin, Dani les iba contando todo —o casi todo, que algunas vergüenzas bien que se calló—, desde el descubrimiento de la puerta abierta hasta el final, la admiración de Luis y de Sergio hacia su amigo fue creciendo de modo imparable. ¡Pero si todos, absolutamente todos los chicos que ellos conocían hubieran dado lo que fuera por ver lo que hacía y cómo vivía aquel hombre estrafalario!

Desde luego, Dani era un tipo con suerte.

—Y luego, cuando ha señalado hacia allí, he supuesto que era el camino de la fuente.

Debido al buen paso que llevaban, y también a que no se habían detenido en ningún momento, iban alejándose de su pequeña ciudad con bastante rapidez. Seguían rodeados de cultivos que dormían bajo el frío en tanto que aguardaban la primavera. Las viñas, de cepas perfectamente alineadas y tan desnudas en aquella época que provocaban escalofríos con sólo mirarlas, resultaban mayoritarias en la zona.

—¿No fue aquí donde cogimos los racimos? —recordó Luis, lleno de esa satisfacción que sólo siente quien ha conseguido vencer un gran peligro.

Y los tres se vieron de nuevo allí mismo, en el último septiembre, huyendo de un viticultor que los amenazaba con llevarlos ante la justicia y los perseguía sin tregua enarbolando un enorme palo mientras Pizca, defendiéndolos como siempre, arremetía a ladridos contra él. Total, como dirían más tarde, «por tres o cuatro miserables racimos de nada».

Conocían aquel camino como la palma de su mano. ¡Con lo que les gustaba a ellos acercarse hasta la Fuente de la Ardilla! Iban allí casi siempre que disponían de un par de horas libres, que era lo que tardaban entre ir y volver. De modo que, a estas alturas, ya no les confundía ninguna trocha o sendero en los que se bifurcaba el camino para luego desembocar en algún trigal o en alguna viña.

Esta vez, sin embargo, todo era distinto.

Esta vez no estaba Pizca. No correteaba delante de ellos olisqueando lo que encontraba a su paso ni tampoco se subía a lo alto de los ribazos, con las orejas siempre tiesas, y se quedaba mirando a su dueño, por si pudiese necesitarla…

¡Esta vez andaban en su busca!

El rostro de Dani reflejaba una profunda tristeza: el recuerdo de todo lo ocurrido nuevamente le hacía sentir miedo por lo que pudiera sucederle a Pizca.

—¿Te acuerdas del otro día, cuando Jorge Rubio resbaló y, ¡chof!, se cayó patas arriba en este charco? —Ser rió con ganas Sergio.

Dani lo fulminó con la mirada. ¡Con lo que debía de estar pasando la pobre Pizca, y a ese memo de Sergio le daba por reírse!

Estaban justo en el punto donde debían comenzar el ascenso a la colina en la que se encontraba la fuente. Era una subida prolongada, suave, donde el camino se abría paso entre un bosque de pinos salpicado por alguna que otra encina.

Allí, en un recodo umbrío, se encontraba el charco al que se había referido Sergio. Se había formado con las últimas lluvias y, como cada año, permanecía helado hasta la primavera.

De pronto oyeron el ruido de un motor al ponerse en marcha. Provenía de arriba, quizá de la fuente o de un poco más cerca.

Los tres, sin decir ni una palabra, se quedaron clavados en mitad del camino, mirándose los unos a los otros, a la expectativa.

—¡Su madre! —exclamó Luis asombrado.

—Seguro que son ellos —murmuró Dani, entre la esperanza y el temor de que hubiera llegado la hora de la verdad.

—Bueno, ¿y qué hacemos? —susurró Sergio, con la última carcajada congelada en pleno rostro y haciendo un gran esfuerzo para no salir corriendo.

No les dio tiempo a decidir lo que debían hacer: una furgoneta blanca y naranja salió del bosque a la velocidad del rayo, y, de no haber saltado como los saltamontes en verano, se los habría llevado por delante.

—Yo… ahora vuelvo… —acertó a decir Luis, visiblemente afectado, cuando recuperó el habla.

Inmediatamente dio la espalda a sus compañeros en tanto que se desabrochaba a toda prisa la bragueta de sus pantalones.

Al punto lo imitaron los otros dos. ¡Había que ver las ganas que les habían entrado a todos de repente!

Una vez satisfecha la necesidad —que resultó mucho más abundante y generosa que nunca—, se sorprendieron al verse, los tres, corriendo a toda velocidad en dirección a la fuente.

—Tenemos que ir a ver qué encontramos —resopló Dani mientras esquivaba otro enorme charco helado.

—Sí, porque seguro que hay pistas —afirmó Sergio adoptando un tono misterioso.

Pero aquella valiente ascensión quedó súbitamente interrumpida cuando Luis, con aire detectivesco, les soltó de pronto:

—Me ha parecido ver a Pizca y también al conductor.

VII. Un cabo suelto

—¿QUE has visto a Pizca? ¿Y qué hacía?

—No lo sé… Sólo me ha parecido verla.

En cuanto oyó lo que su amigo decía, Dani se sentó en el suelo con la cabeza gacha y definitivamente abatido: si se la llevaban en aquella furgoneta, quizá no volviera a verla nunca más.

Esta vez no pudo contenerse las lágrimas, que, silenciosamente, sin un solo sollozo, le surcaron la cara.

Luis y Sergio, al darse cuenta, se quedaron mirando al suelo en silencio. Compartían los sentimientos de Dani —ellos, a su manera, también estaban preocupados por Pizca—, pero el llanto de un amigo siempre les había dejado sin saber ni qué hacer ni qué decir.

—¿Cómo era el conductor? —aventuró Sergio al cabo de un rato. En cierto modo, quería acabar de una vez con aquel silencio tan largo como incómodo.

—Como dijo el señor Birlón: con el pelo negro, largo y rizado, y con la nariz rota.

—¡También es mala pata! —se lamentó Sergio, mientras azotaba unas matas con una rama de pino.

—Yo propongo que sigamos, a ver si encontramos algo.

Lo había dicho Luis, quien, ante el desánimo de Dani, decidió tomar la iniciativa.

El otro, al oírlo, se levantó y, sin pronunciar palabra, empezó a andar de nuevo en dirección a la fuente.

Luis, al ver que su amigo ya no lloraba, se sintió animado y, pensando que ahora eran detectives en pleno proceso de investigación —pues también él admiraba al increíble John Brown—, dijo:

—Dani, tendrás que abrir la navaja. Vete tú a saber…

Esta advertencia y el temor a lo desconocido hicieron que, instintivamente, se pegaran más los unos a los otros y que Dani recuperara parte de su entereza.

—Debemos permanecer juntos en todo momento, por si acaso nos atacan —propuso Dani.

La sensación de estar viviendo una aventura poco menos que extraordinaria era tan grande que ni por un momento se les pasó por la cabeza que probablemente no encontraran a nadie por aquellos parajes.

—¿Y si tienen pistolas?

Las ideas de Sergio solían ser un tanto majaderas y nada ingeniosas. Por lo tanto, los otros dos no le hicieron el menor caso.

—Si caminásemos en círculo, nos defenderíamos mejor —sugirió Dani.

Utilizaban esta manera de andar muy a menudo, cuando jugaban a ladrones y policías. Lo primero que tenían que hacer era colocarse espalda contra espalda formando un círculo con sus cuerpos, que miraban al exterior. A medida que avanzaban, iban girando hacia la derecha, de tal manera que todos los ladrones —o los policías, según fuera el caso— podían defenderse dando siempre la cara a todos los puntos cardinales.

—Pero que conste que la navaja no la lleva nadie más que yo, ¿eh? —advirtió Dani, sabiéndose el protagonista principal de todo aquel misterio.

Naturalmente, jamás ninguno de ellos se habría atrevido a poner en duda aquel modo de andar tan enrevesado y que, por otra parte, apenas les permitía avanzar.

Lo cierto es que ni siquiera se les pasó por la cabeza que aquello no podía salir bien. Así era como habían visto andar a Billy Malone y a los suyos en la película Cuatro contra todos y, sin más, habían decidido repetirlo siempre que viniera a cuento.

Estuvieron un buen rato andando de este modo, a trompicones, hasta que llegaron a una pequeña explanada, a un lado del camino, en la que encontraron los restos humeantes de lo que había sido una hoguera.

De pronto, Dani se quedó quieto, clavado como si fuera un árbol. Ni siquiera pestañeaba. Miraba fijamente una cuerda atada a un pino piñonero que se alzaba poco más allá. Su extremo había sido cortado, denunciando claramente que con ella habían atado algo. O a alguien.

—¡La tenían atada allí!

Muy excitado y con el brazo extendido, indicó el lugar en que se encontraba la cuerda, mientras los otros dos manifestaban cierta decepción.

Dani, sin darles tiempo a nada, reaccionó al momento y, como pensando en alta voz, decidió por los tres:

—Debemos regresar. Preguntaremos si alguien ha visto la furgoneta.

A pesar de todo, Dani no se resignaba a no volver a ver a Pizca: si había sido capaz de llegar hasta donde había llegado, todavía podía llegar mucho más lejos. Aunque probablemente no hubiera sido capaz de explicarlo, tenía la corazonada de que estaba en sus manos recuperarla. Y él estaba decidido a conseguirlo. ¡Claro que lo estaba!

Cabizbajos y en silencio —incluso Sergio parecía haberse quedado mudo—, empezaron a desandar el camino a buen paso y de un modo totalmente normal, porque ahora ya no merecía la pena seguir atrincherados en círculo. Claro que, con los traspiés que habían dado, tampoco les quedaban ganas.

Poco después, a medida que se iban acercando a la población, y cada vez con mayor nitidez, fueron advirtiendo la presencia de un grupo humano apostado en los montículos. Dani no tardó en reconocer al comité de recepción que tan familiar le resultaba.

En efecto, allí estaban todos: su padre, su madre, su abuela Dolores, su abuela Pepita y su abuelo Ramón. Y hasta la señora Engracia, que, como luego pudo comprobar Dani, agarraba bien fuerte del brazo a la abuela Dolores.

—Dani, tus padres —confirmó, más que dijo, Luis con tono compasivo.

—Caray, ¿y ahora qué? —intervino Sergio, tan ingenioso como de costumbre.

No podían hacer otra cosa que seguir avanzando.

Pero lo hicieron poco a poco, como si la cosa no fuera con ellos, intentando reflejar en sus caras la máxima inocencia posible.

Y de ese modo, con su mejor aire de no haber roto nunca un solo plato, a pesar de que incomprensiblemente este truco casi nunca les funcionaba, se dispusieron a enfrentarse con el severo tribunal que les estaba aguardando.

Lo que ocurrió les resultó muy extraño. Sobre todo a Dani, que, por enésima vez y ante la reacción de sus padres, se dijo que no hay manera de entender a los adultos. Porque, a pesar de todos los pesares, su madre fue y le estampó un par de besos en las mejillas mientras murmuraba algo sobre un susto de muerte; su padre, aunque estaba serio, lo único que le dijo fue que los había asustado un poco y que le hiciera el favor de no volver a repetirlo; las dos abuelas se dedicaron a recordar su juventud, e insistieron en que entonces no pasaban estas cosas —Dani no supo a qué se referían—; y su abuelo Ramón, como siempre, no dijo nada, pero se mostró sonriente, incluso feliz.

Quien, en cambio, sí que buscó los tres pies al gato fue la señora Engracia. Ni corta ni perezosa, y en cuanto tuvo ocasión, recordó a toda la concurrencia que ella, la historia de la excursión con el grupo parroquial, no se la había acabado de creer del todo, que no fueran a pensarse.

Dani decidió que la odiaría de por vida y trató de olvidarse de su notoria y perfumada presencia, lo cual no le costó poco esfuerzo, dado el olor que como de costumbre desprendía.

—Dani, hijo, si esta mañana nos hubieses dicho que aún no había vuelto, te habríamos acompañado —se lamentó la madre, ya algo más tranquila.

—Y nos habríamos ahorrado tantos quebraderos de cabeza —refunfuñó el padre.

—Lo que es yo, porque mi amiga Engracia me ha preguntado si sabía algo de una excursión, que si no…

—Y a mí, porque me ha llamado Dolores… —explicaba la abuela Pepita, lamentando haber sido la última en enterarse.

Su abuelo Ramón seguía sonriendo con cierta picardía y sin decir nada, quizá porque, como a veces pensaba Dani, después de tantos años, el hombre ya estaba cansado de discutir.

Luis y Sergio se mantenían un poco apartados, al tiempo que estudiaban la situación para ver qué cara debían poner cuando les llegase el turno a ellos.

Con gran sorpresa, entre todo aquel guirigay de gente hablando a la vez, Dani pudo deducir que, por lo que fuera, no lo iban a castigar. Y decidió que no iba a investigar las causas de tan insospechada benevolencia; por si acaso.

Ahora bien, la comida del mediodía ya se vio amenazada por un rosario de reflexiones y de medio rapapolvos que, ahora sí, dejaron al chico aturrullado. Pero, como en ningún momento se habló de castigos, Dani lo soportó con mucha paciencia.

Además, todos aquellos discursos le sirvieron para comprender cómo había sido posible que toda su familia se personara a esperarlo en los montículos. Resulta que la entrometida señora Engracia lo había visto caminar en aquella dirección por la mañana, cuando salía de la tienda. Y, naturalmente, le faltó tiempo para contárselo todo a su amiga Dolores en cuanto ésta, preocupada por la desaparición del muchacho, la había llamado por teléfono.

De todos modos, llegó un momento en que Dani tuvo muchísimas ganas de que toda aquella gente lo dejase en paz de una vez.

Porque… se habían quedado todos a comer. Bueno, las dos abuelas y el abuelo, claro. No, la señora Engracia no, que —afortunadamente, suspiró Dani— debía preparar la comida a su señor marido.

—Bueno, ahora sí que tengo que irme.

Era su padre, que en toda la mañana no había aparecido por la oficina. ¡Y eso que les había dejado la nota para que no se preocupasen!, se sorprendió Dani.

—En cuanto a ti, Dani, será mejor que te eches un rato a descansar.

No se lo tuvieron que repetir dos veces: aquélla era una magnífica solución para dejar de oír tantas monsergas.

En cuanto estuvo en su dormitorio, sacó la espectacular navaja de su bolsa de deporte y la ocultó en lo más hondo de un cajón, por si acaso la descubría su familia y se armaba la de San Quintín.

Luego, tumbado en la cama y con la mirada clavada en el techo, comenzó a elaborar un nuevo plan. En cuanto lo tuvo todo pensado, salió de su habitación para telefonear a su amigo Luis.

Había decidido ir a hablar de nuevo con el señor Birlón.

VIII. El señor Birlón les cuenta lo que sabe

DANI tenía serias dudas sobre si su madre lo dejaría salir de casa después de todo el jaleo de por la mañana.

—Mamá, ¿puedo salir a ver si alguien sabe algo de Pizca?

Además se temía que su madre le pondría muchísimos inconvenientes si se enteraba de a quién quería ir a ver en realidad. Durante la comida, cuando tuvo que contar todo lo que había estado haciendo por la mañana, al llegar al episodio del encuentro y el diálogo con el señor Birlón, se había producido una especie de alerta general.

Porque todos, salvando al abuelo Ramón, que con rostro divertido le guiñó un ojo, habían fruncido bastante el ceño al enterarse de semejante amistad. Digamos también que, viendo el panorama, Dani pensó que este abuelo tan silencioso y comprensivo cada vez le caía mejor.

Por todo ello, Dani tenía que andarse con pies de plomo.

Pero, inexplicablemente, su madre dijo que sí. Un sí seguido de una inacabable sarta de advertencias, pero un sí al fin y al cabo.

Inmediatamente llamó por teléfono a su amigo Luis para contarle sus planes, aunque sin hablar claro, porque, de hacerlo, su madre se habría enterado de todo.

Cuando colgó el auricular, Luis tenía cara de poste. De toda la extraña conversación que había mantenido en clave con Dani lo único que entendió fue que debía avisar cuanto antes a Sergio para que los tres pudieran encontrarse enseguida en los montículos. Por más que se devanó los sesos, no hubo manera de descifrar ni una sola sílaba más.

—Eh, Luis —lo saludó Dani en cuanto fue a su encuentro—, no creía que me diesen permiso…

—Qué, ¿te han castigado? —le cortó Luis, que si bien se moría por conocer la causa de tan precipitada reunión, también sabía distinguir las cosas importantes de veras y, por tanto, dignas de trato preferente.

—Pues mira, no. Sólo me han dicho que no vuelva a hacerlo y todas esas cosas —le respondió Dani, muy extrañado aún por cómo había ido todo.

Mientras hablaba, apareció Sergio.

—Qué, ¿volvemos a la Fuente de la Ardilla? —les saludó sin pensar lo que decía.

—Vamos a ver al señor Birlón —les anunció Dani como quien revela un secreto y sin hacer caso a la guasa de Sergio.

Antes de salir de casa, había cogido la bolsa de deporte y había metido dentro la navaja, por lo que pudiera pasar.

—Mirad, la he traído —les comunicó al tiempo que se la mostraba convencido de la aprobación de los otros dos.

—¿Me la dejas? —Disparató Sergio, sin venir a cuento, como siempre.

Dani ni le respondió siquiera. Empezó a caminar, decidido, hacia la casilla donde había dejado al señor Birlón. Sospechaba que ahora todo dependía de esta entrevista, y eso hacía que se sintiera como una especie de comisario de la investigación.

Luis y Sergio —a quienes, sin saberlo, les había tocado el papel de subalternos— lo seguían fielmente, convencidos de que les aguardaba una aventura excepcional.

—Sigue ahí —se tranquilizó Dani al comprobar que la puerta de la casilla continuaba abierta.

—¿Qué queréis? —masculló el señor Birlón, un tanto molesto ante la cercanía de los muchachos. Odiaba ser molestado, y si algo apreciaba de veras era la tranquilidad y la poca conversación.

Luis y Sergio se quedaron como petrificados. Estaban frente a la puerta de la casilla en cuyo interior se encontraba el vagabundo al que tantas veces habían espiado y no sabían qué hacer ni qué decir.

Dani, en cambio, enseguida pensó que ésta era la ocasión perfecta para presumir ante sus amigos demostrándoles que era cierto que conocía al vagabundo, y no quiso desaprovecharla:

—¡Hola! —exclamó, en un tono de voz tan gutural y tan grave que, lejos de servirle para su lucimiento, más bien parecía el bramido de un buey.

Había supuesto que aquél debía de ser el tono de voz usado por los amigos de los trotamundos —entre los cuales él ya se incluía—, pero, en cuanto se escuchó, se dio cuenta de que había metido la pata.

Sergio y Luis, más confiados a medida que el tiempo pasaba, pero aún sin atreverse a entrar como ya lo había hecho Dani, no paraban de alargar la cabeza desde debajo del dintel de la puerta. En el fondo, empezaban a sentirse molestos por el protagonismo del otro y por no conseguir hablar también ellos con el señor Birlón.

De todos modos, el vagabundo no decía nada. Lo habían encontrado muy atareado desliando un montón de restos de cigarrillos y seguía enfrascado, sin hacerles ni caso.

—¿Quiénes son ésos? —preguntó, al fin, pero con tal grado de indiferencia que a los dos chicos no les hizo ni pizca de gracia.

—Yo soy Luis, y éste es Sergio.

Y, en tanto que se presentaba, agarraba a Sergio de un brazo y lo obligaba a entrar.

—Lo sabemos todo —soltó Sergio con cierto tono de complicidad y con la secreta intención de parecer simpático.

Pero la palabra «todo» no debía de significar nada del otro mundo para el vagabundo, ya que ni aun así se dignó mirarlos. Continuó deshilachando colillas e introduciendo el tabaco que recuperaba en un bote de vidrio.

Esta ocupación del hombre, de lo más insólita a ojos de los tres detectives, consiguió embobarlos de tal modo que llegaron a olvidarse del motivo de su visita. ¡Caray cuando se lo contasen a los demás!

Dani fue el primero en volver a la realidad:

—Hemos visto a los de la furgoneta. Se iban y se llevaban con ellos a Pizca…

—¿Te refieres… a tu perro?

—Sí, y también… éste ha visto al de la nariz rota y los ojos blancos. Se la llevaban…

Una vez más, Dani, lleno de impaciencia, explicaba las cosas de manera que había que entender lo que quería decir, no lo que realmente decía.

Menos mal que el señor Birlón estaba al corriente del asunto y pudo cogerle el hilo.

—Sí… ¿Y qué quieres que yo le haga?

Lo dijo sin inmutarse. Seguía ocupado en vaciar con los dedos el tabaco que quedaba en lo que habían sido poderosos cigarros, y ésa parecía ser la única cosa que le interesaba.

—Que nos digas si sabes dónde podemos encontrarlos.

A Luis y a Sergio nadie los había informado de que iban a ir a ver al señor Birlón para preguntarle dónde estaban los secuestradores de Pizca; sin embargo, les pareció una idea estupenda. Prueba de ello fueron sus aprobaciones moviendo la cabeza.

Ahora sí que los miró cara a cara el señor Birlón. Pero lo hizo con unos ojos tan extraños y tan penetrantes que los tres valientes detectives estuvieron en un tris de salir por pies.

Se lo impidió el propio señor Birlón al comunicarles:

—El de la nariz rota suele parar cerca de aquí. Tiene algún pariente que vive en una casa muy vieja.

Y les explicó el lugar donde estaba y cómo llegar hasta allí.

—Acuérdate de que ya te dije que no son buena gente, chico.

—¿No tienes… miedo de habérnoslo dicho? —le preguntó Dani, un poco sorprendido de que todo hubiera sido tan fácil.

—Bueno… Es que… nadie debe saber que os lo he dicho yo —dijo el vagabundo, quizá dándose cuenta de que había hablado demasiado.

—Tienes nuestra palabra, ¿verdad? —lo tranquilizó Luis, tan eufórico por haber visto y oído todo lo que había visto y oído que no cabía en su piel.

—Luis… —susurró entonces Dani—, ¿sabes lo que… se me ha ocurrido?

No, Luis no lo sabía. Pero no tardó en adivinar sus intenciones. Dani metió la mano en su bolsa de deporte y sacó la navaja que tanto apreciaban.

—Toma. Es para ti.

Se la ofreció al vagabundo, quien la cogió con enorme satisfacción y sin una sola palabra de agradecimiento. Probablemente, porque así es como se estila entre los vagabundos, sin demasiados cumplidos.

A pesar de todo, Dani experimentaba una satisfacción enorme. Acababa de regalar uno de sus tesoros más queridos y, aun a sabiendas de que lo añoraría, estaba muy contento de haberlo hecho.

Por lo que a Luis respecta, se sintió más bien decepcionado al ver cómo el señor Birlón la hacía desaparecer en su hatillo. Comprendía que Dani le estuviera agradecido, pero la navaja… era la navaja, ¡qué caramba!

De todos modos, intentaba consolarse pensando que, si se habían encontrado una cosa como aquélla, ¿por qué no podían encontrarse otra?

Y decidió no dar más vueltas al asunto.

Poco después, de regreso de su entrevista con el vagabundo, se sentaron en los montículos y comenzaron a elaborar nuevos planes para ir al lugar donde el señor Birlón les había dicho que encontrarían a los de la furgoneta.

Debían trasladarse a un barrio situado a unos cuatro o cinco kilómetros de donde ellos vivían, por lo que decidieron ir en bicicleta. Sin embargo ya no les quedaba tiempo para ir y volver, ya que, sin apenas darse cuenta, se les había pasado el tiempo y comenzaba a oscurecer.

De modo que irían al día siguiente, domingo. Acordaron que saldrían hacia las nueve se la mañana, como quien sale de paseo.

Dani se ocuparía de avisar a Jorge Rubio, por si acaso le habían levantado el último castigo —cosa que todos dudaron—, y lo más importante, no dirían nada de lo que pensaban hacer absolutamente a nadie.

—¿Has oído, Sergio? —le advirtió Luis amenazador—. A nadie, y mucho menos a los de tu casa.

IX. Expedición en bicicleta

DANI llegó el primero a la cruz de piedra. Había sido su segunda noche sin Pizca y la había echado mucho de menos: al entrar en casa y no encontrarla en el recibidor, como siempre, con las orejas tiesas, moviendo rápidamente la cola y mirándolo con los ojos muy abiertos, como si estuviera deseando lamerlo… se había vuelto a entristecer; además, le había costado mucho conciliar el sueño y, en cambio, se había despertado muy temprano.

Cuando llegaron sus amigos, hacía ya un buen rato que Dani le estaba dando patadas al suelo para sacudirse el frío. A pesar de que en esta ocasión sí que llevaba ropa de abrigo, la temperatura había bajado bastante más que el día anterior y Dani sentía que se le agarrotaban las piernas.

—Qué, ¿nos vamos? —preguntó Luis, en tanto que comprobaba si la cadena de su bicicleta estaba bien tensada.

—A Jorge Rubio tampoco lo dejan —explicó Dani. Y, naturalmente, la noticia no sorprendió a nadie.

La cruz de piedra en la que habían decidido encontrarse era de las pocas que, a pesar de la construcción de grandes edificios como consecuencia de la expansión urbanística, se mantenían erguidas a la entrada de algunas poblaciones.

—¡Jo, qué frío! —se lamentó Sergio, poco acostumbrado a las incomodidades que conlleva cualquier investigación.

—Espera a que haga más sol y verás como se te pasa —le animó Dani. Y a continuación añadió—: ¡Hala, vámonos!

Y echaron a andar.

Al empezar a darle a los pedales, Dani volvió a recordar a Pizca. Otras veces, a pesar de ir lo mismo que ahora, con las bicicletas, ella también los acompañaba, y corría a su lado, pendiente siempre de sus ruedas y apañándoselas para no ir a parar debajo de las de los demás.

Y si se atrasaba porque se quedaba ladrando en cualquier sitio, luego echaba una carrerilla hasta volver a alcanzarlos… ¡Había que ver lo inteligente que era!

—¿Qué lleváis para comer?

Era Luis, que siempre temía pasar hambre.

Para llegar al villorrio indicado por el señor Birlón debían seguir una carretera comarcal que partía del lugar donde se habían encontrado, que se hallaba justo en el lado opuesto a donde estaban sus montículos. Luego, una vez recorridos unos tres kilómetros, tendrían que tomar una carretera secundaria y sin asfaltar, pero por la que no se circulaba mal del todo. Y, a un par de kilómetros, encontrarían la casa de los de la furgoneta.

No era ni mucho menos la primera vez que se aventuraban por aquellos lugares. Puede decirse que, entre las excursiones del colegio y las del grupo parroquial, conocían la comarca como si fuera la palma de su mano.

—A mí me han puesto un bocadillo de salchichón —explicó Sergio, mientras pedaleaba con todas sus ganas para alcanzar a Luis, quien, a su vez, se había situado detrás de Dani.

En realidad, la expedición era un paseo. La carretera, de suaves pendientes y de amables curvas, los conducía a través de un extenso llano que casi siempre habían visto cubierto por los trigales y los numerosos viñedos y que ahora contemplaban en plena desnudez invernal.

De cuando en cuando, el paisaje se veía salpicado de casitas y granjas silenciosas, acaso porque en la mañana del domingo también allí se descansaba del duro trabajo de toda la semana.

—Ya no debe de faltar mucho —resopló Sergio al llegar a lo alto de una cuesta algo más pronunciada que las demás.

—El señor Birlón nos dijo que era ahí.

Habían llegado. Dani, con el brazo derecho totalmente extendido, señalaba hacia tres míseras casuchas que se alineaban a la orilla del camino, a unos cien metros de donde se hallaban.

Aquél era uno de los lugares más humildes de toda la zona.

El aspecto desvalido de aquellas viviendas respondía a la dejadez de quienes las habitaban desde que sus antiguos dueños las abandonaron.

—Vamos. Debemos acercarnos a ver qué encontramos.

Lo había dicho Luis, con ese aire detectivesco que tan bien le salía en ocasiones como ésta, aunque con la voz un tanto temblorosa.

Y despacio, muy despacio, se fueron acercando a) lugar.

Avanzaban tan silenciosos que sólo se oían los piñones de las ruedas. Formaban un grupo compacto a cuyo frente se encontraba Dani, quien, sin darse cuenta, se había puesto en cabeza de tan emocionado como estaba esperando que todo acabara felizmente.

Al llegar a la primera casa, Dani se detuvo en seco y, después de dejar la bicicleta en el suelo, se puso delante de la fachada y comenzó a inspeccionarla detenidamente.

Luis y Sergio, que continuaban concediéndole la iniciativa, imitaban cada uno de sus movimientos.

—Está cerrada a cal y canto —cuchicheó Sergio, un tanto tembloroso por la situación en que se hallaban.

—Y parece que no vive nadie en ella —añadió Luis mientras, con toda tranquilidad, desenvolvía su bocadillo—. Oye, ¿seguro que el señor Birlón dijo que era la primera de las tres? —quiso confirmar según iba a hincarle el diente al panecillo rebosante de jamón.

Dani sólo respondió moviendo afirmativamente la cabeza: estaba pensando en algo que le preocupaba muchísimo más.

—Lo que es aquí, no se ve ninguna furgoneta por ningún lado.

En efecto, no la había. El único vehículo del lugar era un lamentable turismo absolutamente destartalado y mal aparcado frente a la segunda de las casas.

—¿Y si la tuvieran guardada ahí dentro? —dijo Luis con la boca llena.

Lo había dicho al tiempo que señalaba hacia un gran portón de madera que el edificio aún conservaba en la fachada principal. Se trataba de una de aquellas puertas de doble hoja que antiguamente tenían las casas de labor para guardar las caballerías y los carruajes en el interior de las viviendas.

Ahora bien, ésta era la única de las tres casas cuyo aspecto aún no había sido modificado, porque en las otras dos, las puertas ya sólo eran aptas para la entrada de personas.

Justo en aquel instante salió de la segunda casa una mujer vieja que se quedó muy extrañada al verlos, probablemente porque no esperaba encontrarse a nadie. Iba llena de bufandas y chales de colorines y llevaba un cubo en la mano.

La mujer se quedó observándolos por el rabillo del ojo, y ellos, sorprendidos en pleno espionaje, también se quedaron mirándola, aunque con el corazón encogido y con cara de lelos.

La expresión de los tres chicos se debía más a la especie de visión que tenían delante que al sobresalto en sí.

—Chicos, ¿qué hacéis aquí? —Reaccionó la mujer, con cierta desconfianza, al cabo de un rato.

Parecía muy baja, pero en realidad tenía la espalda tan encorvada que a duras penas podía alzar la cara para mirarlos. Bajo la falda llena de remiendos que vestía, asomaban unas piernecillas que resultaba difícil entender cómo podían seguir sosteniéndola. Todo su aspecto denotaba el cansancio final de una vida llena de esfuerzos inútiles por salir de tanta miseria.

Los tres amigos no dejaban de mirarla con todo descaro, sin pudor alguno y totalmente boquiabiertos: que ellos recordasen, nunca habían visto una mujer como aquélla.

—Bus… camos el perro de este niño.

Esta vez, Luis, señalando a Dani, fue el primero en reaccionar; quizá para, de paso, aprovechar y darle otro mordisco a su bocadillo.

—Sí. Se llama Pizca. Tienen una furgoneta… Me la quitaron.

A Dani, como siempre que se encontraba en semejantes trances, se le embarullaban las palabras a la hora de salirle de la boca.

—Es blanca y naranja —especificó Sergio, buscando el modo de entrar en escena.

La mujer no dijo nada y, sin miramientos, con un movimiento brusco y semicircular de sus brazos, arrojó allí mismo el agua sucia del cubo, de modo que casi les empapa los pies.

Acto seguido, y con idénticas maneras, les volvió la espalda con la evidente intención de meterse otra vez en su casa.

—Señora, por favor, ¿tienen un perro y una furgoneta? —dijo Dani. Y realizó un último intento desesperado señalando el portón de la primera casucha.

Se había dado cuenta de que no podía dejar escapar la, hasta ahora, única oportunidad que tenían de averiguar algo.

La mujer se detuvo y, sin apenas mirarlos, malhumorada, dijo:

—Un perro que no ha parado de ladrar en toda la noche. ¡Maldito sea!

—¿Cómo era? —Siguió Dani con un nudo en el estómago.

—No lo había visto nunca por aquí, pero os aseguro que si vuelvo a verlo…

—¿Sabe usted dónde están?

La voz de Dani era una súplica, parecía quebrada.

—¿Y la furgoneta…? —se apresuró a preguntar Luis al ver que la mujer volvía a meterse en su casa.

—Sí —dijo ella, por fin—. Tienen una furgoneta blanca y naranja, pero les he oído marcharse esta mañana temprano.

Y, entrando en la casa, les dio con la puerta en las narices.

Se quedaron como tres pasmarotes, contemplando aquella puerta que se acababa de cerrar, sin saber qué hacer ni qué decir.

Finalmente, Dani, serio como nunca —y triste, muy triste—, reflexionó en voz alta:

—Me voy a casa a explicárselo a mis padres.

Y los tres amigos volvieron sobre sus pasos, sólo que sintiendo una mezcla de rabia y de impotencia que pocas veces hasta entonces habían experimentado.

Luego, al anochecer, cuando Dani y sus padres se acercaron con el coche hasta la casa de los secuestradores, ésta seguía igual que por la mañana: cerrada a cal y canto y sin ninguna señal de vida.

Los padres de Dani, cuando, después de comer —y esta vez sin tener que insistir para que se explicase—, supieron toda la historia de por la mañana, incluida la segunda entrevista con el señor Birlón y la promesa que los tres chicos habían hecho al vagabundo, habían vuelto a repetirle que, de habérselo contado todo, ellos lo habrían ayudado.

Así que lo acompañaron, porque, además de querer ayudarlo, también tenían ganas de soltarles cuatro verdades a los de la furgoneta.

Pero, por más que estuvieron esperando y esperando, allí no apareció nadie. La vecina, sin querer abrirles la puerta y de muy malos modos, ante tanta insistencia, les gritó que los de al lado a veces se iban y tardaban días en volver.

No les quedó más remedio que determinar volver día tras día al atardecer, cuando el padre de Dani saliese del trabajo y hasta que Pizca apareciese.

X. El lunes en el colegio

—¿QUÉ le ha pasado a Pizca?

El lunes por la mañana, el pobre Jorge Rubio ardía en deseos de saberlo todo. Lo malo era que quería saberlo mientras la señorita Dolores, la maestra, se empecinaba en hacerles comprender algo que les ocurría a unas cifras que acababa de escribir en el encerado.

—A ver, Jorge Rubio y Dani, explicadme lo que acabo de decir.

Dani siempre había pensado que la señorita Dolores, a veces, parecía tener ojos en el cogote. Y eso, para él, no era jugar limpio.

—¡Magnífico! —exclamó la señorita al ver que el par de lenguaraces callaba como una tumba. Y los separó.

A Dani le tocó sentarse con Cristina, a quien, según la señorita Dolores, no había manera de distraerla. Lo de Jorge Rubio fue mucho peor: tuvo que sentarse solo en el único pupitre que había delante de la primera fila.

—¡Dani, tío! —exclamó Luis con la boca llena del bocadillo de media mañana—. Nada menos que con Cristina…

Dani se encogió de hombros. A pesar de que la tal Cristina era celebradísima por casi todos los chicos de clase, él hubiese preferido seguir con su compañero inicial.

—¡Y yo allí delante! —se lamentó Jorge Rubio, un tanto indignado.

—Qué, Dani…, con Cristinita, ¿no? —le soltó Sergio con cierto tono irónico cuando los alcanzó en mitad de la escalera, camino del recreo.

Luego fueron a sentarse en su rincón de costumbre. Los lunes a ellos no les correspondía jugar al fútbol en el patio, y siempre se reunían en el mismo sitio, a almorzar y a pasar el rato.

—¡Vaya! ¿Qué día es hoy? —preguntó Sergio muy extrañado.

—Parecen cohetes, ¿no? —se extrañó también Dani.

Y sin dar más importancia a aquellas explosiones que tanto los habían sorprendido, explicaron a Jorge Rubio los últimos acontecimientos con pelos y señales.

El resto de la mañana transcurrió sin que Dani consiguiera que Cristina se interesase por John Brown y la casa de los tilos. Ni la había visto ni le gustaban las películas de detectives. ¡En fin!

Al mediodía, en cuanto entró en casa, a su madre le faltó tiempo para ponerlo al corriente de lo sucedido:

—¿Sabes que hoy han atracado un banco?

¡Estaba claro! ¡Los cohetes! ¡Ahora lo entendía!

—¿Ha habido tiros? —preguntó, a pesar de que estaba casi seguro de la respuesta.

—Y hasta heridos. A algunos los han tenido que ingresar en el hospital. Por lo que se ve, ha sido bastante gordo.

Las informaciones de su madre provenían de cuando bajó a hacer la compra. La señora Concha, la dueña de la tienda, siempre a punto para referir las últimas crónicas de sucesos, la había puesto al corriente de todo a la media hora de haber ocurrido. Incluso sabía la cantidad exacta de dinero que se habían llevado; cosa que después resultó no ser cierta, como tampoco lo fue la multitud de personas heridas en el alboroto.

—¿Y cómo eran los atracadores?

Nadie los había visto bien. Que si tenían la cabeza envuelta en una especie de pasamontañas, que si todos iban vestidos del mismo modo —gabardinas grises hasta los pies—…

Dado que la fuente de información seguía siendo la señora Concha, lo mejor sería no creerse la mitad de la mitad.

Pero, en cuanto el padre de Dani llegó de la oficina, el atraco al banco se convirtió en algo más que una simple anécdota.

—¡Tengo noticias de Pizca! —anunció según abría la puerta.

Dani, que estaba ayudando a poner la mesa, se quedó de una pieza, con un par de platos entre las manos y mirando a su padre de hito en hito.

—No es gran cosa, Dani; no te hagas demasiadas ilusiones, pero creo que podemos empezar a tener alguna esperanza.

Había ocurrido lo siguiente:

El padre de Dani, que trabajaba casi enfrente del banco atracado, lo había visto todo desde las ventanas de un tercer piso. Mientras observaba el jaleo de la calle —eso sí, con mucha precaución por si se escapaba algún tiro—, pudo ver cómo huían dos atracadores. Y lo que utilizaban para darse a la fuga era, precisamente, una furgoneta que les estaba aguardando con alguien al volante.

—¡La tuya, Dani, tu furgoneta! La furgoneta blanca y naranja. Sólo que yo no me he dado cuenta hasta pasado un rato.

Dani, al oírlo, comenzó a sentir que se le alteraba todo el cuerpo. Y también empezó a intuir el porqué de todas aquellas cosas que, desde hacía un par de días, estaban resultando tan absurdamente enigmáticas.

—¿Y… Pizca? —pudo preguntar, a pesar de las enormes palpitaciones que sentía.

—Parece ser que se escapó, Dani.

Y el padre siguió con su relato.

Al principio, dijo, ni se le ocurrió relacionar aquella furgoneta que salía de estampida con la de los secuestradores de Pizca —«¡A ver, quién se lo iba a figurar!»—. Pero, poco después, se le pasó por la cabeza la idea de que quizá se tratara de la misma gente y la misma furgoneta; y, en cuanto estuvo seguro de lo que sospechaba, decidió telefonear a la policía.

Les dijo todo lo que sabía y dónde estaba el villorrio en el que solían parar. Además les explicó que habían secuestrado a Pizca…

—¿No les habrás dicho nada del señor Birlón…? —lo interrumpió Dani, que aún no se había perdonado haber roto la promesa hecha al vagabundo contándoselo a sus padres para que lo acompañaran a buscar a Pizca.

—No te preocupes, Dani. Les he dicho que encontrasteis las casas por pura casualidad, que casi os atropellan con la furgoneta cuando ibais a pasar la mañana a la fuente y que llevaban a Pizca con ellos.

Los policías, al enterarse del secuestro, le preguntaron que cómo era la perrita. Y cuando les dio la descripción de Pizca, le dijeron que se trataba de la perrita del banco y le explicaron cómo había sido el atraco.

—Ahora, Dani, comprenderás por qué te la quitaron.

Resulta que, poco antes del atraco, uno de los ladrones había entrado al banco, como si fuese un cliente normal, y había metido a Pizca en la oficina sin que nadie se diera cuenta de lo que hacía. Al poco rato, como la perrita se había puesto a llorar porque quería salir, uno de los empleados de la pequeña sucursal bancaria tuvo que abandonar su puesto para abrirle la puerta.

—Y cuando lo hizo, ocurrieron dos cosas a un tiempo, Dani.

Pizca, al ver la puerta abierta, salió disparada como un cohete, mientras que el otro atracador aprovechó la oportunidad para colarse en la oficina.

De este modo, los ladrones habían conseguido un doble objetivo: entrar los dos al banco sin levantar sospechas desde el primer momento y, sobre todo, separar a los dos empleados. Porque les habría resultado mucho más difícil reducirlos y conseguir el dinero de la caja si los dos empleados hubieran estado en su puesto.

Cuando su padre acabó de hablar, Dani lo había comprendido todo. Todo, excepto una cosa: ¿por qué, el viernes, habían pasado la noche en la Fuente de la Ardilla si tenían una casa adonde ir?

La preocupación por Pizca, sin embargo, volvió a ser tan grande que se olvidó de este detalle y de todo lo demás. ¿Dónde se habría metido? Por lo que le habían contado a su padre, la perrita había huido despavorida.

¿Y si, asustada como estaba, no fuese capaz de regresar sola a casa?

—No te preocupes, Dani —le dijo su madre—, después de comer, mientras tú estás en el colegio, iré a darme una vuelta por las calles, a ver si la encuentro.

Continuaba muy preocupado, pero también deseoso de que llegara el momento de irse para poder hablarlo con Luis y con los otros.

Por fortuna no tuvo que aguardar mucho tiempo. Cuando salió de casa para ir al colegio, se encontró con que su amigo Luis lo estaba aguardando pacientemente abajo, en el portal.

Al encontrarse se miraron en silencio. No les hacía falta hablar; a ellos dos no. Ya les había pasado otras veces: se compenetraban de tal manera que podían adivinarse el pensamiento sin necesidad de decir nada.

—¿Has visto…? La furgoneta… —le dijo Luis al cabo de un rato con cierto aire detectivesco.

Ocurría que todo el mundo se había enterado de cómo era el vehículo de los atracadores, y también que se habían servido de un perro. Tanto Luis como Sergio y Jorge Rubio —a estos dos se los encontraron camino del colegio— habían llegado a la misma conclusión.

Mientras Dani les explicaba todo, decidieron que debían visitar de nuevo al señor Birlón y quedaron para cuando saliesen de clase. De este modo se les fue pasando el tiempo.

—¿De dónde venís tan tarde? —les regañó la maestra—. No saldréis hasta que no hayáis recuperado el retraso. Pero doblado.

Y tuvieron que pasarse toda la tarde con la señorita Dolores —que menuda pesada con los retrasos, como si justamente en ese momento fueran lo más importante— y con Cristina y los de siempre, y, para colmo, con unos libros llenos de mapas y de fotografías de paisajes que no venían a cuento.

Aquella tarde, ninguno de los compañeros de clase de los cuatro sagaces detectives podía sospechar lo que a éstos les rondaba por la cabeza.

Ni la señorita Dolores, que se quedó estupefacta cuando al día siguiente, al corregirles los ejercicios, comprobó que se habían pasado la tarde escribiendo unos disparates geográficos que en su vida hubiera imaginado y que, por supuesto, ella no había explicado.

XI. ¿Y Pizca?

EN la casilla de la viña no encontraron a nadie. En cuanto salieron del colegio, se fueron directos a hablar con el señor Birlón, pero ya no estaba allí.

—A lo mejor se ha ido a otro pueblo —dijo Luis con evidente desencanto.

—Seguro, porque aquí no ha dejado nada —observó Sergio, que, a veces también conseguía hablar con acierto.

Y es que en aquel minúsculo refugio no quedaba la más mínima señal de que hubiese habido alguien.

Dani, que en absoluto había olvidado que su madre habría pasado la tarde buscando a Pizca y que si había decidido ir a ver al señor Birlón al salir del colegio era porque casi le venía de paso, no pudo aguantarse la impaciencia.

—Me voy a mi casa —murmuró mientras echaba a correr como un poseso.

Luis, Sergio y Jorge Rubio —que los había acompañado pensando que en su casa no lo echarían en falta— se quedaron mirándolo, incapaces de reaccionar de tan rápido como desapareció de su vista.

—¿Y Pizca?

Fueron las únicas palabras que dijo a su madre cuando le abrió la puerta.

—Lo siento Dani, no la he visto por ningún lado… Nadie la ha visto, y eso que he ido preguntando por todos los sitios.

Dani no dijo nada. A pesar de que las palabras de su madre le daban motivos para volver a desanimarse, una vez más se sobrepuso al abatimiento y la tristeza. Que él recordara, nunca hasta la desaparición de Pizca había experimentado estos sentimientos tan contradictorios de modo sucesivo. Sin embargo, en cosa de apenas un par de días, cada nuevo fracaso le hacía luchar con más fuerza por la recuperación de su perrita.

Se dijo que debía seguir buscándola, que, de no hacerlo, Pizca —estaba seguro— nunca se lo perdonaría.

Estaba a punto de volver a salir de casa, sin ni siquiera haber pasado del recibidor —ni probado bocado para merendar—, dispuesto a dedicarse de lleno a la búsqueda de Pizca por cada calle y cada rincón, cuando su madre le dijo:

—Hace poco, ha llamado tu padre y me ha dicho que la policía ya ha detenido a los del banco.

La noticia lo pilló accionando la manija de la puerta.

—¿Dónde?

—En el villorrio que os indicó el señor Birlón. También me ha dicho que la policía ha averiguado que fueron a la Fuente de la Ardilla porque Pizca lloraba demasiado y no querían que la vecina la oyera.

Pero Dani no escuchó sus últimas palabras.

De pronto había sentido algo al otro lado de la puerta y centró toda su atención en tratar de averiguar qué ocurría.

En un primer momento, dado que los últimos fracasos le habían enseñado a desconfiar, no fue capaz de identificar aquella especie de roce apagado ni aquel tímido gañido.

Pero de inmediato, con el corazón latiéndole acelerado y con los cinco sentidos puestos en lo que hacía, abrió la puerta de par en par, seguro de que iba a encontrarla al otro lado.

Y se la encontró entre sus brazos sin, como quien dice, enterarse de cómo había llegado hasta allí.

Pizca había vuelto.

Sola, sucia y apestando a rayos, había vuelto: había conseguido dar con su casa.

Dani no le dijo nada. A ella no le hacían falta las palabras. Cuando uno es inteligente, y Dani sabía que Pizca lo era, sobran las palabras.

Lo que sí hizo fue abrazarla con todas sus fuerzas a pesar de su porquería y su mal olor, y aunque su madre lo estaba mirando, tuvo que dejar que un par de lágrimas rebeldes —pero sólo un par de ellas— rodasen por sus mejillas.

El pobre animal no hacía sino lanzar una especie de gritito sordo y mover la cola con tanta fuerza que parecía que se le iba a despegar de un momento a otro.

Cuando Dani quiso darse cuenta, se vio sentado en el suelo del recibidor, con la cara mirando al techo aunque sin verlo, con la perrita todavía entre sus brazos y acariciándole el lomo sin parar.

Finalmente no pudo resistirlo y se oyó preguntándole:

—¿Dónde estabas, Pizca?

De sobra sabía que no iba a obtener respuesta, pero ya no podía más: necesitaba decirle algo en voz alta.

Y todo lo que le salió fue esa pregunta sin respuesta posible. Porque, mientras la estaba formulando, se dio cuenta de que ésta era, precisamente, la parte de la historia que nunca nadie podría conocer: lo que hubiera podido sucederle a Pizca a lo largo de todo el día sólo lo sabría ella y nadie más. Iba a ser… algo así como su secreto.

—Tendremos que desinsectarla… y bañarla —empezó a disponer la madre de Dani, que había permanecido callada durante todo el rato—. Venga, Dani, levántate ya del suelo.

Sin parar de acariciarle el pelo a Pizca, Dani observó que la voz de su madre había sido tan suave como cuando él estaba enfermo y ella lo cuidaba.

—¿Cómo le curaremos la herida, mamá?

Acaba de descubrir el origen de la sangre en el collar: en la zona baja del cuello, donde solía llevarlo, los pelos de Pizca aparecían apelmazados y llenos de sangre seca.

—No te preocupes, cuando la hayamos lavado, le pondremos algún desinfectante y enseguida se le curará.

Dani se levantó con Pizca aún entre sus brazos, y, mientras se dirigía a lavarla, pensó que luego, cuando todo volviese a la normalidad, llamaría a Luis para contárselo.

Aquella noche, Dani soñó unas cosas muy extrañas. Soñó que conducía una furgoneta blanca y naranja, y que iba deprisa, muy deprisa; tanto que no podía detenerla cuando se acercaban a un barranco peligrosísimo. Después la furgoneta y él empezaron a caer, pero no juntos ni deprisa, sino muy lentamente y por separado… Y a él lo salvaban unas brujitas regordetas y simpáticas, cada una de las cuales tenía una perrita igual a Pizca que seguía a su dueña montada en un libro de geografía… Y luego…

¡Caray, cuando le contase a Luis todo lo que había estado soñando!

Iba a ser lo primero que haría al día siguiente, al llegar al cole.

Pero, claro… esto ya es otra historia.