Durante sus vacaciones en el remoto acantilado de Beggarbay, Susan Sand recibe la visita del fantasma de un pirata, que intenta conducirla hasta una puerta falsa para que caiga al agua y encuentre la muerte contra las traicioneras rocas.

Susan Sand no tarda en descubrir que un misterio gira alrededor del imponente Faro de Beggarbay, cuya luz guía los barcos, pero cuyas paredes de piedra ocultan un tesoro de un millón de dólares. ¿Podrá Susan resolver el misterio a tiempo?

Marilyn Ezzell

El secreto del pirata del mar

Susan Sand - 08

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Titivillus 08-05-2024

Título original: The Mystery of Beggarbay Bluff

Marilyn Ezzell, 1984

Traducción: Conchita Peraire del Molino

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO
EL ACANTILADO BEGGARBAY

—¡Qué noche más espantosa! —dijo Susan Sand al cerrar la portezuela de su automóvil antes de echar a correr bajo la lluvia y el viento con su gato Akenatón abrazado estrechamente entre sus brazos—. Siento que tengas que mojarte, Icky, pero la casa está solamente pocos metros más allá.

Susan cubrió con su impermeable al gatito que luchaba por escapar y echó a correr hacia un edificio destartalado que parecía esfumarse entre la niebla. La joven de negros cabellos, se limpió los lentes esforzándose por ver lo que tenía delante, mientras el viento pegaba su impermeable contra sus piernas y casi le arranca el sombrero de la cabeza.

—El mar está justamente debajo del acantilado, Icky —dijo Susan mientras avanzaba contra el viento—. Estamos en el fin del mundo y permaneceremos aquí bastante tiempo.

Akenatón-Amenofis IV, emitió un fuerte maullido y clavó sus largas uñas en el hombro de su ama.

—Puede que ahora no te guste —replicó Susan—, pero una vez estés dentro de una casa caliente y asomado a la ventana, te alegrarás de que te haya traído conmigo. Karen y Kenneth Grimsby están deseando tenernos como huéspedes. Ellos nunca han tenido gato, de modo que quiero que les causes buena impresión. Si yo no hubiese accedido a quedarme con ellos hasta que sus padres regresen de Europa, estarían muy solos. Además, éste es un escenario magnífico para trabajar en mi próximo libro.

Akenatón volvió a maullar mientras Susan recorría los últimos metros hasta llegar a los escalones del porche. Se agarró al picaporte y lo descargó varias veces con toda su fuerza. Pocos segundos después se abría la puerta y un muchacho de unos doce años, de cabellos muy rubios y sonrisa simpática, les dio la bienvenida efusivamente.

—Es una lástima que hayas tenido que venir en una noche como ésta —dijo Kenneth Grimsby, conduciendo a Susan a una gran sala de techo bajo sostenido por vigas de madera, Junta a la pared ardía un fuego acogedor y de una butaca junto a la chimenea se levantó una muchachita rubia de trece años. Su cara estaba seria y su porte era un tanto altanero.

—Bien venida al acantilado Beggarbay, Susan. —Fue su saludo al estrecharle la maño—. Tienes que quitarte ese abrigo mojado. Y tú pobre gato. ¡Qué triste está!

—Karen y Kenneth, éste es Akenatón —respondió Susan dejando a su gato de pelo color mermelada sobre la gruesa alfombra. Inmediatamente, Icky se dirigió a la chimenea, delante de la cual se sacudió y luego comenzó a lamer su húmedo pelaje.

—No quiere saber nada con nosotros —dijo Kenneth cogiendo el abrigo y el sombrero de Susan.

—Yo creo que está enfadado porque le has traído aquí, Susan —añadió Karen tras indicarle una butaca junto al hogar.

—Se acostumbrará en seguida y empezará a registrar vuestra casa —contestó Susan—. Y cuando sea la hora de marchar, probablemente querrá quedarse.

—Has sido tan amable al acceder a quedarte con nosotros —dijo Karen removiendo las brasas con un atizador—. Esta casa resulta muy solitaria, sobre todo en noviembre, cuando se hace de noche tan pronto. La señora Sindar ha preparado la cena. ¿Quieres cenar ahora?

—Con mucho gusto. No sabía que la señora Sindar trabajase para vosotros.

—No suele hacerlo —replicó Kenneth—, pero cuando mamá le dijo que íbamos a estar solos, se ofreció para venir cada día a hacer la limpieza y preparamos la comida.

—Le hubiera gustado quedarse para conocerte, pero quería regresar al faro cuanto antes por la lluvia y el viento —explicó Karen.

—Es la esposa del guarda del faro, ¿verdad? —preguntó Susan.

—Sí, Clyde Sindar fue empleado como guarda del faro Beggarbay hará unos seis meses —dijo Karen.

—Qué vida más extraña y solitaria debe ser la suya viviendo sobre una roca donde las olas llegan casi hasta las ventanas —comentó Susan frotándose las manos frente a las llamas.

—Podrás ver el faro desde tu dormitorio —le dijo Kenneth—. Karen y yo hemos decidido darte la habitación de delante. Pensamos que te gustaría despertarte y ver la rompiente debajo de tus ventanas.

—¡Oh, me encantará! —exclamó Susan Sand—. ¿Puedo ver mi habitación ahora?

—Pues claro —contestó Karen—. Te acompañaré arriba y luego cenaremos.

—¿Nos llevamos a Icky? —dijo Kenneth agachándose para acariciarle mientras él seguía cerca del fuego.

—No, déjale que duerma —replicó Susan y se puso en pie—. Ya nos buscará cuando descubra que está solo.

Susan siguió a sus anfitriones desde la sala de estar por un largo pasillo en el que había varios retratos colgados de las paredes. Susan se detuvo debajo de uno de ellos y se lo quedó mirando.

—Éste no lo había visto antes —dijo entrecerrando los ojos—. He estado en vuestra casa muy pocas veces y nunca en este lugar. ¿Es un pariente vuestro?

—Sí, ése es Hume Grimsby —replicó Karen frunciendo el entrecejo con expresión contrariada.

Kenneth se echó a reír.

—Has tropezado con la oveja negra de la familia, Susan —le dijo—. Karen se avergüenza de él y quiere que papa quite esa pintura de ahí y la esconda.

—Oh, basta, Ken —exclamó su hermana—. No irás a decirme que estás orgulloso de tener por antepasado a un pirata. Hume no era nada más que un criminal. No comprendo por qué todo el mundo se siente atraído por él.

—No seas mojigata, hermanita —le contestó su hermano—. Es mucho más interesante que la mayoría de nuestros antepasados; e incluso que algunos de nuestros parientes vivos.

—Yo le encuentro muy atractivo —comentó Susan—. En este retrato no parece un pirata, sino más bien un respetable hombre de negocios.

—Eso es porque el retrato fue pintado antes de que se convirtiera en el famoso Pirata del Mar —replicó Kenneth—. Nuestro anciano tío Hume trató de llevar una vida respetable, pero hay algo en la sangre de los Grimsby que afecta a ciertos miembros de la familia. Algunas veces desearía que me hubiera afectado a mí. Me gustaría ser pirata.

—¡Kenneth! —exclamó su hermana en tono crispado.

—No hay razón para discutir por esto —intercedió Susan estudiando la figura alta y gallarda que la miraba desde el retrato—. ¿Por qué se hizo pirata? ¿Lo sabe alguien?

—Porque el trabajo en la compañía naviera era muy aburrido —contestó Kenneth y le sacó, la lengua a su hermana—. Él no podía pasarse toda la vida en una oficina rellenando impresos y llevando la contabilidad.

—Kenneth Grimsby, no voy a volver a dirigirte la palabra si empleas ese tono conmigo —dijo Karen antes de echar a andar por el pasillo—. La señorita Sand quiere ver su habitación. ¿Vienes?

Susan permaneció callada mientras Kenneth le guiñaba un ojo y seguía a su soliviantada hermana hasta el pie de una escalera. Karen encendió la luz y el trío subió al piso superior.

—Aquí está tu habitación, Susan —dijo al abrir una puerta—. La llamamos la habitación del faro porque su luz la ilumina toda la noche. Espero que eso no te impida dormir. Todas las ventanas tienen persianas oscuras y puedes bajarlas si lo deseas.

—Oh, no, la vista es preciosa —exclamó Susan acercándose a una de las ventanas apaisadas para asomarse a la noche—. Incluso con esta lluvia puedo ver el faro. Parece como si estuviera muy cerca.

—Lo está —contestó Kenneth—. El reflector lanza un destello de tres décimas de segundo, cada tres segundos. Es uno de los faros más importantes de esta parte de la costa. Esas rocas son traicioneras. Hubo accidentes terribles durante el siglo XVII, antes de que se construyera el faro.

La cama estaba situada entre las dos ventanas de modo que, en el momento de levantarse por la mañana, se podrían ver cómo rompían las olas debajo.

Al ver cómo la lluvia batía contra los cristales y el viento hacía temblar las persianas, Susan sintió un estremecimiento. Había visitado la casa del acantilado Beggarby en otras ocasiones, pero nunca se había quedado a pasar la noche. Ahora, a petición de Karen y Kenneth, iba a ser su invitada por espacio de seis semanas. Pensaba pasar gran parte de este tiempo trabajando en su próximo libro. Pero también podría dar largos paseos por la playa rocosa y tal vez salir en la pequeña lancha propiedad de sus anfitriones.

—¡Icky y yo vamos a pasarlo en grande! —dijo Susan cuando el gato color mermelada entró en la habitación y se detuvo para mirar a su alrededor—. Ya os dije que no se quedaría abajo solo.

—Bien, Akenatón, ¿qué te parece tu nueva morada? —le preguntó Kenneth.

Akenatón alzó el rabo y paseó varias veces por la habitación inspeccionando los rincones y luego saltó graciosamente sobre la cama, donde empezó a lavarse.

—Ha dado su aprobación —dijo Susan rascándole detrás de sus orejas de terciopelo.

—Creo que debemos bajar al comedor para cenar —dijo Karen—. ¿Tienes el equipaje en el coche, Susan?

—Sí, hay dos maletas en el asiento de atrás —replicó.

—Iré a buscarlas antes de cenar —se ofreció Kenneth.

Al poco rato, los jóvenes Grimsby y su invitada se hallaban sentados alrededor de la larga mesa del comedor saboreando una cena deliciosa. Grandes ventanales daban a un porche que dominaba el mar y, cuando terminaron de cenar, Susan se levantó para contemplar las olas que rompían contra las rocas de la base del acantilado sobre el que estaba construida la casa. La vista era sobrecogedora. La lluvia había amainado, pero el viento seguía soplando con fuerza y Susan se vio obligada a entrar al cabo de pocos minutos.

—¡No hace noche para estar al aire libre! —exclamó cerrando el ventanal con cuidado—. Es fantástico como brilla la luz sin cesar. El faro parece una luna suspendida sobre el agua que alguien enciende y apaga continuamente.

—Nosotros hemos vivido aquí toda la vida, y por eso estamos acostumbrados a verlo —dijo Karen disponiéndose a recoger la mesa—. Cuando aclare el tiempo, tenemos que llevarte allí.

—¡Eso sería estupendo! —exclamó Susan ayudándola a recoger los platos—. Me gustaría conocer a los Sindar para que me expliquen cómo se vive en un faro. Quizá pueda incluirlo en uno de mis libros.

—Son extraños —comentó Kenneth yendo a la cocina con una bandeja llena de platos—. El señor Sindar te mira de un modo extraño y la señora Sindar no pronuncia ni diez palabras durante todo el tiempo que está contigo.

—Aunque llevan ya un año en el faro, apenas les vemos —añadió Karen—, pero ahora que la señora Sindar vendrá cada día, quizá lleguemos a conocerla mejor.

De pronto se oyó un fuerte aldabonazo en la puerta principal.

—¿Quién llamará a estas horas de la noche? —preguntó Susan mirando a sus anfitriones—. Esto está tan solitario. No abráis la puerta sin saber quién es.

—Probablemente será tío Ian —dijo Karen dirigiéndose a la puerta—. Tú no le conoces, Susan. Es hermano de nuestro padre y hace poco compró una casa a unos trescientos metros de aquí. Se ha unido a papá en la compañía naviera de la familia.

—Está deseando conocerte, Susan —dijo Kenneth—. Le dijimos que ibas a quedarte con nosotros hasta que papá y mamá regresaran de Europa.

Karen no quitó la cadena de la puerta hasta asegurarse de quién era el visitante.

—Hola, tío Ian —dijo dejando entrar a un hombre alto con impermeable marrón—. Suponíamos que eras tú. Has venido a conocer a Susan Sand, ¿verdad?

—Tú siempre tan directa, Karen —replicó él sonriente mientras se despojaba del impermeable—. Sí, deseo conocer a la señorita Sand, pero también quiero comprobar que tal os va. Vuestros padres me pidieron que echara un vistazo.

Cuando Ian Grimsby se volvió hacia Susan y se acercó a la luz, la joven contuvo el aliento mirándole fijamente. Tras parpadear varias veces, se ajustó los lentes pensando que tal vez no había visto bien.

—Celebro conocerle, señor Grimsby —dijo tratando de disimular su sorpresa ya que le daba la impresión de que el retrato de Hume, el pirata, había saltado de la pared para entrar por la puerta principal.

Ian Grimsby estrechó la mano de Susan con vigor y la miró con una reluciente chispa de humor en sus ojos grises.

—No, no soy el pirata que ha cobrado vida —le dijo sonriente al tiempo que se dejaba caer en una butaca junto al fuego—. Únicamente es que tengo la desgracia de ser exactamente igual que el miembro más despreciable de la familia Grimsby.

Kenneth se echó a reír de buena gana.

—Pobre tío Ian —dijo—, siempre le gastan bromas por lo mucho que se parece al viejo Hume. A mí me parece maravilloso parecerse a un pirata.

—Jovencito, algún día voy a estrangularte por encontrar este asunto tan divertido —contestó Ian Grimsby levantándose de su asiento y rodeando con sus manos el cuello de Kenneth.

Mientras el niño reía y luchaba por soltarse, Susan reparó en lo, mucho que se parecían. Ambos tenían el mismo cabello rubio, los mismos ojos grises, la mandíbula cuadrada y modales campechanos.

—La señorita Sand pensará que somos unos mal educados —dijo Karen con la boca apretada hasta formar una sola línea—. A mí no me gustaría en absoluto parecerme a un pirata. Y no lo encuentro divertido.

—Gracias, Karen, por ponerte de mi parte —replicó tío Ian—. Pero lo cierto es que no creo que importe mucho parecerse a alguien que vivió hace doscientos cincuenta años.

Tío Ian resultó ser una persona encantadora que preguntó a Susan por sus libros y que confesó no haber leído ninguno, pero que desde luego pensaba hacerlo. Se hizo muy amigo de Icky e insistió en ver la habitación donde habían instalado a Susan. Al marcharse a eso de las diez, dijo que volvería a menudo e invitó a Susan a visitarle en su nueva casa.

—Me gusta vuestro tío —dijo Susan cuando Karen y Kenneth fueron a su habitación a darle las buenas noches—. Es muy divertido y parece que a Akenatón también le gusta.

—No le conocemos muy bien —dijo Kenneth—. ¡Cáscaras, vaya si se parece a ese retrato!

—Si él se parece al retrato, tú también —contestó Karen—. Lo que ocurre es que como tú sólo tienes doce años no se nota tanto.

Los dos Grimsby dieron las buenas noches a Susan y se fueron a sus habitaciones discutiendo amistosamente. Kenneth reía al cerrar la puerta de su cuarto. Susan se preparó para acostarse y permaneció irnos minutos contemplando el mar antes de retirarse. Akenatón dormía ya a los pies de la enorme cama.

«Apenas puedo esperar a mañana —pensó al meterse entre las sábanas—. La vista será preciosa cuando salga el sol. Espero que para entonces haya dejado de llover».

Cuando Susan estaba a punto de quedarse dormida la espabiló un ligero rumor. Se sentó en la cama mirando por toda la habitación que se iluminaba periódicamente por el reflector del faro. Era una sensación inquietante, ya que bajo el constante centelleo de la luz toda la estada parecía moverse y las sombras danzaban en las paredes.

De pronto sus ojos se sintieron atraídos por un rostro en un rincón del dormitorio. Susan buscó sus lentes y sé los puso. Luego contuvo la respiración y sus ojos se abrieron asustados, ya que era el rostro de Hume Grimsby el que la miraba desde las sombras. Las facciones eran exactamente las mismas del retrato, pero llevaba la cabeza envuelta en un pañuelo rojo, y un pendiente de oro colgaba de una de sus orejas. Mientras Susan permanecía sentada petrificada de terror, la cara desapareció, dejando en su lugar únicamente las sombras cambiantes.

CAPÍTULO II
MUCHAS PUERTAS

A los pocos segundos, Susan fuera ya de la cama, se había puesto la bata y los zapatos y corría hacia el lugar donde había visto la cara del pirata. Akenatón ya estaba inspeccionando el lugar, acercando su hocico al rincón y mirando hacia lo alto de la pared.

—Icky, parece como si aquí hubiera habido una puerta en otro tiempo —dijo Susan pasando la mano por la pared—. Mira esta rendija. Puesto que no creemos en los fantasmas, alguien ha tenido que abrir la puerta para asomarse a mi habitación.

Ya no existía el tirador, pero cuando Susan hizo presión contra la madera notó que cedía por donde debía haber estado. Apretó con fuerza el panel superior y apreció mayor resistencia. Fue a encender la luz, y al hacer girar el conmutador, el cuarto se llenó de luz. Sacó su linterna del bolso y volvió al rincón iluminando con su haz la pared de arriba a abajo.

—Icky, hay una barra de hierro por el otro lado de la puerta —dijo—. Si pudiera levantarla conseguiría abrirla. Por lo menos merece la pena intentarlo.

Susan miró a su alrededor y no tardó en descubrir un abridor de cartas muy largo, encima del escritorio Lo cogió apresuradamente y volvió con él al rincón Con cuidado introdujo la hoja delgada en la rendija y al mismo tiempo empujó la barra hacia arriba. Inmediatamente la puerta oculta se abrió hacia adentro y Susan quedó ante una oscura cavidad.

Iluminó con su linterna al frente y se ajustó las gafas Lo que vio fue una habitación pequeña de techo inclinado. El suelo estaba cubierto de polvo y lleno de cachivaches, en su mayor parte muebles viejos, alfombras, baúles, cajas y trajes colgados por las paredes.

—Icky, ésta es la buhardilla de la parte antigua de la casa —dijo Susan entrando en la habitación con sumas precauciones—. Parece que hace años que no entra nadie aquí, pero mira esas pisadas. Conducen a esa otra puerta.

Rápidamente Susan atravesó la habitación procurando no pisar las huellas e hizo girar el pomo. La puerta se abrió y un ramalazo de aire frío la hizo retroceder. Icky maulló suavemente restregándose contra las piernas de su ama.

—Una escalera —dijo entre dientes mientras iluminaba con su linterna un tramo de escalones de madera vieja—. Debe conducir a la planta inferior, al segundo piso del edificio original Grimsby. Vamos, Akenatón, bajemos a investigar. Ese «fantasma» tiene que haber venido por aquí. Tal vez consigamos atraparlo.

Con cuidado Susan comenzó a bajar los escalones agarrada al pasamanos que iba deslizándose bajo su mano mientras ella bajaba paso a paso. En un punto se separó de la pared y Susan casi se cae. Akenatón iba delante de ella con la cola muy tiesa y ronroneando bajito.

Al pie de la escalera había otra puerta que abrió con facilidad y Susan se encontró en un pasillo. Hacía mucho frío y pudo oír el viento que seguía soplando contra la casa y la lluvia que batía contra las ventanas. Iluminando con su linterna, Susan miró a un lado y a otro del pasillo. Creyó oír un ruido a la derecha, pero no estaba segura por causa de la tormenta exterior. Ajustándose la bata alrededor de su cuerpo tembloroso, echó a andar en dirección al ruido, sin apartarse de la pared y procurando que su haz de luz no alertase a quien pudiera estar detrás de la puerta del final del corredor.

En silencio llegó hasta la puerta. Susan hizo girar el pomo con cuidado y la abrió sólo una rendija. Al instante la sacudió una ráfaga de aire frío y el rumor de las olas estrellándose contra las rocas abajo. Akenatón entró de nuevo en el pasillo como una flecha, sacudiendo su pelaje húmedo, con las orejas echadas hacia atrás y meneando el bigote.

—¡Oh, Icky! —exclamó Susan sin aliento dirigiendo su luz hacia la oscuridad—. ¡No hay nada detrás de esta puerta! En otros tiempos debió haber otra habitación, o por lo menos un porche. ¡Ahora no hay nada más que un salto de muchos metros hasta las rocas!

Susan cerró la puerta y se apoyó pesadamente contra la pared. Akenatón se acercó a su ama y frotó su cabeza contra sus pies, y luego echó a andar por el pasillo.

—Icky, alguien ha abierto esta puerta —dijo Susan—. Estoy segura de que el padre de Karen y Kenneth no la hubiera dejado nunca abierta. Alguien deseaba que me estrellara contra esas rocas. ¿Por qué habrán querido hacerme algo tan terrible?

Susan Sand se inclinó para iluminar la cerradura. No había llave, pero el metal estaba arañado y abollado.

«Han hecho saltar la cerradura con alguna herramienta —dedujo—. La llave debe haberse perdido. Quienquiera que sea estaba intentando librarse de mí».

Susan se estremeció y volvió por el pasillo. Akenatón le llevaba una buena delantera y movía la cola con gracia mientras sus patas acolchadas pisaban las tablas de madera del suelo sin hacer ruido. Al llegar a la escalera que conducía a la buhardilla y de allí a la habitación de Susan, se detuvo y se sentó, con las orejas tiesas y sus ojos ambarinos brillantes.

—¿Quieres volver a nuestra habitación, verdad Icky? —dijo Susan iluminando el otro lado del pasillo—. Hay habitaciones a este lado que quiero inspeccionar antes de abandonar la búsqueda. Tendrás que tener paciencia.

Akenatón permaneció junto a la puerta de la buhardilla, mientras Susan iba por el pasillo hasta otra puerta que abrió con cuidado iluminando luego su interior. Era un dormitorio y los muebles estaban tapados con sábanas. En silencio, Susan penetró en su interior y cerró la puerta. El rumor del viento y la lluvia era más tenue en esta parte de la casa, más alejada del mar.

—Parece que aquí no ha entrado nadie desde hace mucho mucho tiempo —se dijo—. Sin embargo, quiero asegurarme.

Susan registró a conciencia el dormitorio sin encontrar nada que indicase que alguien había entrado en él recientemente. Tenía mucho frío, ya que su bata le proporcionaba escasa protección contra la humedad, y el viento parecía soplar a través de las paredes en aquella parte de la vieja casa. Cuando tuvo el convencimiento de que no había pasado nada por alto, volvió al pasillo y fue hasta la puerta siguiente.

Justo cuando iba a abrirla, le pareció oír ruido en el interior. Inmediatamente todos sus sentidos se pusieron alerta y se recostó contra la pared. Permaneció inmóvil unos instantes. ¡Luego se quedó sin aliento pues la puerta comenzaba a abrirse!

Susan alzó su linterna dispuesta a utilizarla como arma defensiva en caso necesario. Sin embargo, cuando una figura se hizo visible al cruzar el dintel, sus ojos se abrieron llenos de sorpresa, pues la delgada silueta de Karen Grimsby acababa de salir al pasillo y se daba media vuelta para cerrar la puerta. En cuanto vio a Susan apoyada contra la pared con la linterna en alto, Karen emitió un grito ahogado y se llevó la mano a la boca, asustada.

—¡Karen! —exclamó Susan—. ¿Qué estás haciendo en esta parte antigua de la casa y a estas horas? ¡Vas a pillar una pulmonía!

—Yo podría decirte lo mismo —replicó Karen con el rostro muy pálido y respirando agitadamente.

—¿Karen, qué ocurre? —le preguntó Susan rodeando los hombros de la niña con su brazo.

—Oh, Susan, siento haber sido tan brusca —replicó Karen—, pero me has asustado. Te he estado buscando. Fui a tu habitación para llevarte otra manta que olvidé darte cuando nos acostamos. Tenía intención de dejarla encima de tu cama sin hacer ruido, pero no estabas allí, y la puerta de la vieja buhardilla estaba abierta. No pude imaginar cómo pudiste abrirla y por qué tuviste que ir allí, de modo que decidí seguir y ver si lograba encontrarte.

Susan estudiaba a la niña intensamente. Karen tenía la cara muy pálida y parecía sumamente alterada. Susan no sabía si contarle o no lo del «fantasma». No creía que Karen estuviera diciendo toda la verdad. Si la niña la había seguido como decía, habría visto a Susan al final del pasillo; en cambio, había salido de una habitación del otro lado del corredor.

—Será mejor que subamos a mi cuarto —dijo Susan cogiéndola del brazo—. Las dos estamos heladas y éste no es sitio para hablar.

Karen hizo un gesto de asentimiento con la cabeza y ambas regresaron a la habitación de Susan. Akenatón caminaba en silencio delante de ellas. Mientras subían la vieja escalera, Susan reparó en lo estropeada que estaba y comprendió por qué Douglas Grimsby, el padre de Karen y Kenneth había sellado la puerta que daba a la vieja buhardilla. Cuando llegaron allí, Susan tuvo buen cuidado de no pisar las huellas y apartó de ellas a Karen. Más tarde las examinaría con detenimiento.

—Señorita Sand —dijo Karen cuando entraron en su habitación—. No puedo imaginar quién habrá abierto esa puerta. Estaba sellada por una razón. Esas escaleras son peligrosas.

—La abrí yo —replicó Susan explicándole cómo había quitado la barra—, y por favor llámame Susan.

—De acuerdo, Susan —repuso Karen—, ¿pero por qué abriste esa puerta? ¿Cómo supiste siquiera que estaba ahí?

Susan se sentó encima de la cama y miró a la niña fijamente. El rostro de Karen reflejaba ansiedad y sus ojos parecían cansados.

—Karen, te diré la verdad si tú eres sincera conmigo —declaró Susan.

—¿Qué quieres decir? —preguntó la niña:

—Tú no me seguiste por esa escalera —replicó Susan—. De haberlo hecho me habrías visto ante esa puerta del final del pasillo. La abrí y casi me caigo y me mato.

Karen contuvo el aliento y se dejó caer pesadamente sobre la cama al lado de Susan.

—¡Qué horror! —exclamó con el rostro macilento—. Papá cerró esa puerta hace años, cuando se quitó el viejo porche porque estaba carcomido. Escondió la llave y nos dijo a Kenneth y a mí que no fuéramos nunca a esa parte de la casa. ¿Quién habrá hecho una cosa así, y por qué?

—Tú no me seguiste por la escalera, ¿verdad? —preguntó Susan a su vez.

—No, Susan —contestó Karen—. Cuando vine aquí con la manta y vi la puerta abierta, me asusté mucho. Decidí llamar a Kenneth para ir a buscarte juntos, pero cuando fui a su habitación no estaba allí. No pude imaginar a dónde habría ido a estas horas y por eso decidí ir en su busca, pero me dio miedo bajar por esa escalera vieja. Fui a la parte antigua de la casa y bajé por otra escalera que está en mejores condiciones. Conduce a la habitación de la que salía cuando me encontraste.

—Eso explica un misterio —dijo Susan—, ¿pero dónde está Kenneth? Vayamos a su habitación a ver si está allí.

Susan y Karen salieron al pasillo para ir al cuarto de Kenneth. Una vez dentro, Karen encendió la luz. La cama estaba vacía.

—¡Aún no ha vuelto! —exclamó Karen—. ¡Oh, Susan, tiene que haberle ocurrido algo! ¿Dónde puede estar?

CAPÍTULO III
DESAPARECIDO

—¡Susan, estoy asustada! —dijo Karen—. Son casi las dos de la madrugada. ¿Dónde puede estar Kenneth?

—No debemos dejarnos llevar por nuestra imaginación —replicó Susan, mirando a su alrededor—. Hay varios sitios adónde puede haber ido. Primero, tal vez haya oído un ruido… fuera, o bien en el pasillo.

Susan se acercó a una de las ventanas apaisadas y miró la noche tormentosa. El faro Beggarbay continuaba su parpadeo y el viento azotaba las persianas. La lluvia se había convertido en una fina niebla, y la visibilidad era escasa. Susan abrió la ventana y se asomó. El salto hasta las rocas de abajo era de muchos metros.

—Si tu hermano vio algo o a alguien por esta ventana, tuvo que ser a la luz del faro, que dura tres décimas de segundo —dijo Susan tras cerrar la ventana y apoyarse en el antepecho.

—¿Quieres decir que pudo ver algo que le hizo abandonar esta habitación? —preguntó Karen.

—Sí —repuso Susan— o tal vez oyó algún ruido en el pasillo y decidió salir a investigar. Y cabe otra posibilidad.

—¿Cuál? —preguntó Karen frunciendo el entrecejo.

—Karen, ¿tu hermano es bromista? —quiso saber la joven.

—¿Bromista? ¿Te refieres a si gasta bromas?

—Sí. ¿Sería capaz de burlarse de mí, sólo para asustarme?

Brevemente Susan le contó a Karen lo del rostro del pirata.

—Es algo muy propio de Kenneth —replicó la niña rubia apretando los labios—. ¡Y pensar que yo estaba preocupada por él! ¡Me gustaría ponerle las manos encima y darle un buen escarmiento!

—Karen, la cara que he visto puede que no fuese la de tu hermano —le advirtió Susan—. Parecía la cara de un adulto, y no la de un niño de doce años. Podría jurarlo, excepto…

—¿Excepto qué?

—La habitación estaba a oscuras. Y sólo pude ver ese rostro a la luz del faro. Supongo que bajo ese destello intermitente, tu hermano ha podido parecerme un pirata. No obstante, estoy casi segura de que la cara que vi era la de un adulto.

—Pero no tienes plena certeza —insistió Karen.

—No. El hecho es que esa barra que fue puesta de nuevo en la puerta, demuestra que esa persona quiso asegurarse de que yo no le seguía. Tú dices que Kenneth sabía lo de la puerta por la que casi me caigo.

—Oh, sí. Papá nos lo advirtió muchas veces.

Susan paseó por la habitación retorciendo entre sus dedos un mechón de sus negros cabellos. Karen Grimsby se sentó sobre la cama y siguió con la mirada a Susan que no dejaba de moverse.

—Karen —dijo Susan momentos más tarde—. Sólo hay dos personas que se parecen extraordinariamente a ese retrato de Hume Grimsby para poder haber representado el papel de pirata. Y son Kenneth y tu tío Ian. ¿Conoces a alguien más de la familia que tenga ese extraordinario parecido con la pintura?

—No. —Fue la respuesta inmediata de Karen—. Me parece que la cosa se explica por sí sola, ¿no? Kenneth debe haber sido ese rostro de pirata. Tío Ian no haría nunca una ridiculez semejante.

—¿Estás bien seguro de eso?

—Claro que lo estoy. ¿Te imaginas a tío Ian poniéndose un pendiente en una oreja y un pañuelo rojo en la cabeza, y subiendo por esa escalera para asustarte? No tiene sentido.

Susan no contestó y continuó sus paseos.

—Pero le has conocido hace poco —dijo instantes más tarde—. Dijiste que se había trasladado a una casa cerca de aquí.

—Le conocimos cuando éramos muy pequeños —contestó Karen—. Nos hizo una breve visita hace unos seis años.

—Entonces no puedes conocerle muy bien —replicó Susan.

—No, muy bien no, Susan. ¿De veras crees que tío Ian pudo haberte gastado semejante broma? ¿Con qué propósito?

—Por el momento sólo sé que alguien fingió ser el pirata y que abrió esa puerta del final del pasillo con la esperanza de que yo me cayese y me matara.

—¡Ni Kenneth ni tío Ian harían una cosa tan terrible! —exclamó Karen.

—Por favor, no te alteres —le dijo Susan—. Hemos de llegar al fondo de todo esto, pero antes hemos de encontrar a tu hermano. Antes de registrar la casa, quiero echar otro vistazo a esas huellas de pisadas de la buhardilla antigua.

Karen siguió a Susan por el pasillo hasta la habitación de la joven y luego se dirigieron a la antigua buhardilla.

—Son pies grandes, Susan —observó Karen.

—Sí, y parece que el culpable llevaba botas de pescador.

—Con la intención de que pareciesen botas de pirata —añadió Karen sin pensarlo dos veces—. Apuesto a que mi hermano se puso las botas de papá y dejó esas huellas.

—Parece como si las hubieran hecho a propósito —comentó Susan—. El culpable pudo haberlas borrado cuando atravesó la habitación.

—Pero, Susan, si Kenneth era el pirata y puso la barra de hierro en esta puerta, no tenía necesidad de borras sus pisadas. Él no imaginó que tú ibas a quitar la barra y salir tras él.

—Eso es pensar con la cabeza, Karen —replicó Susan ajustándose los lentes—. La pregunta más evidente es, si Kenneth fue el autor de la travesura y puso la barra en la puerta para protegerme y evitar que bajara por esa escalera, ¿quién rompió la cerradura de la puerta del final del pasillo? Alguien quería que yo abriese esa puerta y me matara.

—¡Todo es tan desconcertante! —exclamó Karen—. Si pudiésemos encontrar a Kenneth.

—Tendremos que registrar la casa —dijo Susan con determinación—. Le encontraremos.

—Susan, mira a Icky —observó Karen—. Está muy interesado por esas huellas.

Akenatón frotaba su hocico contra el polvo y olfateaba el suelo donde estaban las huellas. De pronto comenzó a revolcarse como si hubiese hecho un descubrimiento importante.

—Creo que podemos dar por sentado que el culpable llevaba botas de pescador —dijo Susan riendo—. Icky huele a pescado. Karen, ¿dónde guarda tu padre las botas?

—En la caseta de botes que está al final del camino de la bahía —replicó la niña—. Tenemos dos lanchas pequeñas. Es una suerte de que la ensenada esté tan bien protegida. Hay una cala tranquila a un lado del acantilado y la rompiente al otro.

—Vístete de prisa —le apremió Susan quitándole la bata—. Vamos a investigar.

Diez minutos después, Susan y Karen, enfundadas en sendos impermeables y botas, se encaminaban por el peligroso sendero hacia la cala. El viento continuaba soplando y la lluvia se había convertido en una espesa niebla dando a todo una apariencia fantástica e irreal. Dentro del agua, sobre una pequeña isla de rocas, el Faro Beggarbay continuaba lanzando sus incesantes destellos, para advertir a los marinos de los peligrosos arrecifes que amenazaban su seguridad. El ronco sonar de la sirena, unida al estruendo de las olas rompiendo contra la base del acantilado daban a la escena un aspecto fantástico y sobrecogedor.

—Ve con cuidado —advirtió Susan iluminando el abrupto suelo con su linterna—. Estas rocas son muy resbaladizas.

—Susan, estoy tan preocupada —dijo Karen—. Kenneth no había hecho nunca nada parecido. ¿Dónde puede estar?

—Tranquila —replicó Susan—. Le encontraremos.

Cuando la pareja llegó a la parte de atrás de la caseta Karen sacó una llave de su bolsillo.

—¡La puerta está abierta! —exclamó al meterla en la cerradura.

—¡Es cierto! —dijo Susan empujando la puerta para entrar en el húmedo recinto.

Cuando lo iluminó con su linterna, Karen exclamó: —¡Susan! ¡Una de las lanchas ha desaparecido!

—¿Cuántas llaves hay de esta puerta? —quiso saber la joven detective.

—Sólo dos. Ésta, la que he cogido de la cocina, y otra que tiene Kenneth.

—Parece que Kenneth se ha ido en la lancha —comentó Susan—. ¿Dónde guarda tu padre sus botas de pescar?

—Ahí junto a ese banco.

Susan corrió sobre el suelo de madera hasta el banco y encontró las botas, semiescondidas debajo. Las cogió para examinarlas de cerca.

—Karen, estas botas hace mucho tiempo que no se usan —dijo—. Están cubiertas de polvo.

—Entonces probablemente no fue Kenneth quien dejó esas huellas en la vieja buhardilla —dijo Karen con el entrecejo fruncido y expresión preocupada—. ¿Quién pudo haber sido?

—Eso lo averiguaremos más tarde, pero ahora hemos de encontrar a tu hermano. Es muy probable que viera algo que le hiciera salir en el bote.

—¿En plena noche de tormenta? —contestó Karen—. Ken puede ser aventurero, pero no es tonto. Oh, Susan, ¡ahora sí que estoy asustada de verdad!

Susan Sand se sentó en el banco y colocó las botas debajo. Con su linterna iluminó la lancha restante que se mecía suavemente en el agua.

—La tormenta ha amainado considerablemente —dijo momentos más tarde—. Si Kenneth se mantiene cerca de la playa, estará relativamente seguro.

—Tú crees que ha seguido a alguien, ¿verdad? —preguntó Karen.

—Es la explicación más plausible —replico Susan—. Sube al bote, Karen. Vamos a buscar a tu hermano.

CAPÍTULO IV
AGUAS TURBULENTAS

—¿Cómo vamos a encontrar a nadie con esta niebla? —exclamó Karen mientras subían a la lancha.

—Creo saber a dónde puede haber ido tu hermano. —Fue la respuesta de Susan mientras poma el motor en marcha y encendía las luces.

—¿De veras? ¿A dónde?

—Voy a llevar el bote hasta el otro lado del acantilado —dijo Susan mientras salían de la caseta hacia aguas de Beggarbay.

—Para eso tendremos que salir al mar abierto —replicó Karen.

—Tenemos que arriesgarnos —declaró Susan con énfasis—. Hay que encontrar a tu hermano.

Susan dirigió la lancha a lo largo del acantilado, maniobrando con cuidado sobre las olas. El viento había amainado, y ahora la niebla era más espesa.

—Ahora resulta más difícil ver, sin ese desagradable viento que dispersaba la niebla —dijo Susan mirando a través del parabrisas.

—Va a ser mucho peor cuando salgamos al mar abierto —le advirtió Karen.

La pequeña lancha saltaba sobre las oscuras aguas, mientras rodeaba con gracia las rocas que separaban la cala del océano. Las olas comenzaron a golpear la embarcación, aminorando su marcha considerablemente, y Susan tuvo que sujetar el volante con mayor fuerza. El sonido de la sirena se hizo de pronto mucho más audible, cuando una ráfaga de viento que soplaba desde el faro, envió una rociada de espuma sobre el pequeño bote.

—Creí que había parado el viento —dijo Karen, agarrándose a un costado de la embarcación para no caerse—. Susan, ¿hasta dónde piensas llegar?

—Me dirijo a ese punto justo debajo donde antes estuvo el viejo porche en la parte antigua de la casa —contestó Susan.

—¿Quieres decir dónde casi te caes al abrir la puerta?

—¿Qué esperas encontrar?

—No estoy segura, pero tengo una corazonada.

Cinco minutos más tarde Susan había conseguido llevar la lancha a lo largo de la turbulenta costa hasta una pequeña cala protegida. De pronto Karen lanzó un grito y señaló otro bote que cabeceaba violentamente sobre las procelosas aguas.

—¡Es nuestra otra lancha! —exclamó—. Trata de acercarte, Susan. No puedo ver si está Ken al volante.

Susan condujo la embarcación por la cala hasta acercarse lo más posible a la otra lancha. No había ni rastro de Kenneth Grimsby.

—Debe haber echado el ancla y bajado a tierra —dijo Susan—. Nosotras haremos lo mismo para ver si logramos encontrarle.

Susan y Karen no tardaron en desembarcar de la pequeña lancha y treparon por las húmedas rocas. El viento soplaba de vez en cuando y la niebla se deshacía en jirones que dificultaban considerablemente la visibilidad, Sin embargo, guiadas por el haz de luz de la linterna de Susan, avanzaron trabajosamente hacia la base del acantilado justo debajo del lugar donde Susan casi se cae desde lo alto. Tras ajustarse los lentes, la joven detective dirigió la luz hacia arriba y entrecerró los ojos.

—Vaya salto que pude haber dado —dijo en voz baja.

—Es espantoso —susurró Karen—. Susan, ¿quién haría semejante cosa? Podrías estar ahora muerta en este sitio.

—Sea quien fuere el enemigo, ha tenido que actuar muy de prisa —dijo—. Yo he llegado hace sólo unas horas.

—Susan, estoy asustada. ¿Dónde está Kenneth?

—Registraremos toda esta zona —declaró Susan—, sin dejar ni un solo centímetro. Tiene que estar por aquí.

Lenta y metódicamente la pareja comenzó a registrar la base del acantilado. Fueron de roca en roca, Susan iluminaba con su linterna todas las grietas. La sirena continuaba sonando lúgubremente y el faro Beggarbay centelleaba incansable proyectando una luz incierta sobre Susan y Karen mientras trepaban sobre las piedras.

La niebla desaparecía o se espesaba según creciera o amainara el viento. Transcurridos veinte minutos sin encontrar nada, las dos jóvenes se sentaron sobre una enorme roca y se miraron mutuamente.

—Susan, no podemos registrar toda la costa —dijo Karen—. Puede que le hayan hecho prisionero. ¡Tal vez en estos momentos se halle secuestrado en otra lancha!

—No saques conclusiones —le aconsejó Susan.

—¿Pero qué vamos a hacer? —exclamó Karen—. ¡Tenemos que encontrarlo!

—No pierdas la cabeza, por favor —le dijo Susan cogiéndole de la mano y ciñéndole más el impermeable—. Tenemos que conservar la calma para pensar con claridad.

Puesta en pie, Susan comenzó a retroceder por el lugar donde acababan de pasar. Estaba más preocupada por Kenneth Grimsby de lo que quería confesar a Karen, y una sensación de desaliento iba invadiendo su optimismo natural. Comprendía que corrían un gran peligro y no obstante no estaba dispuesta a regresar a la casa y dar parte a la policía hasta estar completamente segura de que Kenneth no se encontraba por allí cerca.

Cuando ella y Karen dieron la vuelta a un gran peñasco, Susan creyó ver algo que se movía unos cuantos metros más adelante. Se agachó a toda prisa detrás de la roca y obligó a Karen a hacer lo mismo.

—Susan, ¿qué ocurre? —susurró Karen.

—He visto algo que se movía en esa dirección —replicó ella—. Hasta que sepa lo que es, tenemos que permanecer escondidas.

El viento soplaba con violencia mientras los dos se acurrucaban incómodamente detrás de la roca. A causa del clamor de las olas al romper y el continuo sonar de la sirena, era imposible oír nada más. Con sumas precauciones, Susan se asomó por un lado de la roca para mirar hacia el lugar donde le había parecido ver algo que se movía. Hizo señas a Karen para que continuara escondida y, sin hacer uso de su linterna, comenzó a arrastrarse despacio desde su escondite, de roca en roca para aproximarse a aquel punto.

De pronto algo volvió a moverse y Susan se dejó caer detrás de otra roca. Se asomó por el borde y se ajustó las gafas para tratar de ver qué era.

—Hay algo que se arrastra por la arena —dijo saliendo de detrás del peñasco—. Debo correr el riesgo de que me vean. Puede que sea Kenneth.

Susan echó a correr hacia aquel lugar iluminando el suelo con su linterna. Una figura intentaba levantarse.

—¡Kenneth! —gritó Susan corriendo a su lado y cogiéndole por los hombros—. ¿Qué te ha ocurrido?

—Fui atacado por unos piratas —replicó el muchacho apoyándose pesadamente en ella—. Uno me golpeó en la cabeza, pero llegué justo a tiempo de verles escapar doblando este recodo. Traté de seguirles, pero estaba tan aturdido que me caí varias veces. ¡Si lograse averiguar a dónde han ido!

—¡Piratas! —exclamó Susan.

—Sí, tres. Yo les seguí en la lancha.

—Oh, Ken, tenemos que volver a casa. Allí podrás terminar tu historia. Karen, ven a ayudarme. ¡He encontrado a tu hermano!

Pronto Kenneth Grimsby estuvo a bordo de una de las lanchas, tumbado en una litera bajo cubierta. Estaba muy pálido y respiraba fatigosamente. Debajo del impermeable llevaba una bata. Aunque Susan estaba deseando oír su historia, no quiso dejarle hablar hasta que estuviera a salvo en casa, acostado y bajo los cuidados de un médico.

—Tendremos que dejar aquí la otra lancha —dijo—. Karen, quiero que te quedes abajo con Kenneth mientras yo llevo la lancha hasta la caseta. ¡Espero que no encontremos a esos piratas por el camino!

CAPÍTULO V
UN RELATO EXTRAORDINARIO

La idea de encontrarse con unos piratas no le pareció descabellada a Susan Sand, mientras conducía la lancha de nuevo alrededor de las rocas del promontorio para entrar en Beggarbay. Aunque Kenneth Grimsby había sufrido un golpe en la cabeza, se daba cuenta de que el niño estaba en plenas facultades mentales y que probablemente había sido atacado por piratas. Hubiera lo que hubiese en el fondo de aquel misterio, Susan no ignoraba que los niños y ella habían sido arrastrados a una situación peligrosa y problemática.

Llegaron a la caseta sin novedad. La tormenta amainaba de prisa, pero la niebla era cada vez más densa, dificultando la visibilidad. Susan y Karen tuvieron algunos problemas para ayudar a Kenneth a subir por el sendero resbaladizo que conducía a la casa que daba la impresión de haberse posado en lo alto del acantilado de Beggarbay.

Una vez dentro, Kenneth fue acostado inmediatamente, y Susan telefoneó al doctor Lawson, el médico de la familia, que vivía en la ciudad de Higham a unos diez kilómetros de distancia. Susan y los niños decidieron no decirle al doctor acerca de la lesión de Kenneth, sino explicarle que se había caído por la escalera.

—No podemos contarle a nadie lo ocurrido hasta que tengamos tiempo de efectuar más investigaciones —dijo Susan cuando entró de nuevo en la habitación y se sentó a los pies de la cama de Kenneth.

—¿Cómo voy a explicar que me caí de la escalera a las cuatro de la madrugada? —preguntó Kenneth acariciando a Icky que se había tumbado a su lado.

—Le dices que tenías hambre y que bajabas a la cocina en busca de algo que comer —replicó Susan.

—Eso no es difícil de creer —dijo Karen—, porque siempre tiene apetito.

—Ahora que sabes que no he muerto, ya vuelves a las andadas —comentó su hermano sacándole la lengua—. Apuesto a que estabas preocupada.

—Claro que lo estaba —replicó su hermana arropándole con las sábanas—. Jamás sospeché que pudieras ser atacado por piratas.

—Tiene que ser ese Hector Avery —dijo Kenneth pasándose la mano con cuidado por el chichón de su cabeza—. Siempre pensé que estaba loco, pero nunca creí que fuese peligroso.

—Por favor, Kenneth, empieza por el principio —sugirió Susan—. No sé si debemos dejarte hablar, pero Karen y yo estamos tan impacientes por saber qué es lo que te hizo salir en la lancha… El doctor ha dicho que vendrá si no se lo impide la niebla. A ver si puedes contarnos lo que ha ocurrido antes de que llegue.

—Bajé a la cocina para comer algo —comenzó Kenneth mirando a su hermana con aire culpable—. Era casi medianoche y estaba muerto de hambre después de lo poco que habíamos cenado a las siete. Cuando estaba de pie junto al frigorífico, oí ruido en la escalera. Fui hasta la puerta y vi a ese pirata que salía sigilosamente de la casa. ¡Quedé tan sorprendido que por espacio de un minuto no supe qué hacer! Luego comprendí que iba hacia el mar, de modo que corrí al armario, me puse mi impermeable y las botas y cogí una de las llaves de la caseta de botes.

—Ésa debe ser la misma persona que se asomó a mi habitación —dijo Susan.

—Nosotras pensamos que eras tú, que estabas gastando alguna broma infantil —se burló Karen.

—¡Yo! Como si yo fuese capaz de hacer una cosa así a un huésped de nuestra casa —gritó su hermano indignado.

—La cara parecía la del retrato de tu antepasado, Hume —dijo Susan—. Había abierto la puerta de la pared que conduce a la parte antigua de la casa. A causa de la poca luz y el resplandor del faro, fue tan sólo una impresión, pero se parecía extraordinariamente a ese retrato.

Con brevedad, Susan explicó cómo había conseguido levantar la barra de la puerta y que, después de atravesar la antigua buhardilla, bajó la escalera encontrando la puerta del final del pasillo abierta.

—¡Podías haberte matado! —exclamó Kenneth sentándose en la cama—. ¿Por qué hubieron de abrir esa puerta y luego inducirte a bajar hasta allí?

—Evidentemente fue alguien que desea quitarme de en medio —replicó Susan—. Por suerte no me caí. Luego, cuando Karen y yo examinamos esas huellas de la buhardilla, decidimos comprobar si el pirata llevaba puestas las botas de pescar de vuestro padre. Así es como supimos que habías salido en la lancha.

—Fui a la caseta y salí en el bote que llamamos Pirata del Mar —dijo Kenneth riendo—. Se llama como Hume, porque así era como le llamaban a él y a su barco pirata cuando era un bucanero famoso. Vi que el otro bote daba la vuelta al promontorio y le seguí hasta muy cerca de donde me encontrasteis. Echaron el ancla y, en vez de un pirata salieron tres y desembarcaron. No podía verles muy bien a causa de la niebla, pero iban vestidos igual que piratas y parecían tener prisa.

—No miraron ni una sola vez hacia atrás y yo les seguí escondiéndome detrás de las peñas. Todos miraban arriba hacia el lugar donde antes estuvo el viejo porche y luego abajo a las rocas. Uno parecía muy enfadado y no cesaba de andar de un lado a otro agitando los brazos y señalando la casa. Luego echaron a andar a lo largo del acantilado y tras el recodo donde me encontrasteis. Yo les seguía, pero debí acercarme demasiado porque uno de ellos se volvió y me vio ocultarme detrás de una roca. Quise que me tragase la tierra, pero me encontraron y uno de ellos me golpeó en la cabeza. Aunque de momento no perdí el sentido y les vi huir por el recodo. Pero cuando conseguí llegar hasta allí habían desaparecido.

—Es un relato increíble —dijo Susan—. De no haber visto la cara del pirata con mis propios ojos, pensaría que tienes una imaginación extraordinaria, Ken. ¿Dices que iban vestidos de pirata?

—Sí. Todos llevaban un pañuelo rojo atado a la cabeza y una camisa holgada, botas altas y un sable curvo sujeto a la cintura.

—Hector Avery tiene que ser el responsable —dijo Karen—. Él y su club.

—¿Quién es Hector Avery? —quiso saber Susan.

—Es un hombre que vive en la parte del acantilado que da al océano y dirige el Club Pirata —explicó Karen—. Es muy excéntrico y tiene una colección de recuerdos de piratas.

—Ya sabes, cuadros de barcos, mapas, libros, piezas de viejos barcos piratas extraídas del fondo del mar… —añadió Kenneth.

—No me parece que ese hombre haya venido a esta casa para tratar de quitarme de en medio —dijo Susan casi para sí—. ¿Cuál podría ser su propósito?

En aquel momento sonó el timbre de la puerta anunciando la llegada del doctor Lawson. Parecía contrariado por haberle hecho ir antes del amanecer y en noche de tormenta, pero examinó a Kenneth concienzudamente. Su diagnóstico fue que estaba en perfectas condiciones con excepción de una ligera contusión. A pesar de que escuchó con escepticismo su explicación de la caída de Kenneth por la escalera, no dijo nada, excepto que celebraba que no hubiese sido algo peor. Después de felicitar a Susan por sus libros y expresar su interés por el próximo, se marchó, diciendo que telefonearía más tarde para preguntar por su paciente.

Cuando Susan regresó al dormitorio después de acompañar al doctor hasta la puerta, Karen y Kenneth discutían el hecho de que la cara del pirata que viera Susan fuese tan parecida a la de su antepasado, Hume.

—La única persona que se parece a Hume es tío Ian —dijo Kenneth sentándose en el borde de la cama.

—Pero no ha podido ser tío Ian —aseguró Karen—. No tiene motivos para actuar de un modo tan extraño. ¿Por qué iba a entrar sigilosamente en esta casa disfrazado de pirata?

—Uno de los aspectos más intrigantes es que ese pirata atrancó la puerta con la barra —dijo Susan—. Si suponía que iba a seguirle para caer en la trampa, ¿por qué impedírmelo? Tuve que ingeniármelas para levantar la barra antes de salir a investigar.

—Esto es muy confuso —comentó Kenneth con un bostezo—. Vamos a tener que hacer de detectives.

—Ahora mismo te vas a dormir —le anunció Susan—. Todos necesitamos descansar. Mañana discutiremos este asunto. De momento, nadie tiene que saber lo ocurrido.

—¿Ni siquiera tío Ian? —preguntó Karen.

—No, ni siquiera tío Ian.

—¿Sospechas de él?

—De momento no sospecho de nadie —replicó Susan apagando la luz—. Nos encontramos ante un enemigo astuto y peligroso. Hemos de descubrir su identidad y sus propósitos, pero debemos ser extremadamente cautos en nuestra investigación. ¡De ahora en adelante estaré preparada para todo, incluyendo piratas y puertas que no conducen a ninguna parte!

CAPÍTULO VI
DESPUÉS DE LA TORMENTA

Cuando Susan se despertó, el sol del mediodía entraba por la ventana. Akenatón estaba encima de su almohada, lavándose la cara y maullando bajito.

—Cuesta creer que anoche hiciera mal tiempo, Icky —dijo al saltar de la cama para acercarse a la ventana—. El sol es tan brillante que hace daño a los ojos. ¡Mira qué visibilidad! Se ve a kilómetros y kilómetros.

Susan permaneció unos minutos admirando la vista. La distancia hasta las rocas era mucho mayor de lo que había supuesto, y el estrepito de las olas, al chocar con fuerza contra la playa, le hizo comprender lo peligrosa que había sido su aventura de la noche anterior.

«Tuvimos suerte de que la lancha no se estrellara haciéndose pedazos —se dijo mientras se vestía a toda prisa—. De haberlo pensado de antemano es probable que no me hubiese atrevido a correr semejante riesgo».

Cuando Susan se disponía a abandonar su habitación para ir a visitar a Kenneth al otro lado del pasillo, llamaron a la puerta.

—Susan, soy yo, Karen —dijo una voz.

—Pasa —gritó Susan.

Karen Grimsby entró en la habitación con el rostro sonrojado y los ojos brillantes.

—¿Qué te ocurre, Karen? —le preguntó Susan.

—Han devuelto la lancha a la caseta —dijo la niña excitada.

—¿La lancha que dejamos allí anoche?

—Sí, y no ha sido Kenneth porque sigue durmiendo.

—Qué raro —dijo Susan—. Yo no quería dejarla allí, pero no tuve otra opción. Sencillamente anoche no podíamos traerla.

—Pues ahora está allí —insistió Karen—. Hace cosa de una hora bajé a la caseta. Pensé que tal vez podría ir en la otra lancha y remolcar a la que dejamos allí anoche. Cuando abrí la puerta las dos estaban en sus embarcaderos.

—No digas ni una palabra de esto, excepto a Kenneth —dijo Susan mientras las dos salían del dormitorio seguidas de cerca por Akenatón—. Además, como el doctor Lawson llamará hoy a cualquier hora, tendremos que poner al corriente a tío Ian de la supuesta caída de tu hermano por la escalera.

—La señora Sindar está aquí haciendo la limpieza —dijo Karen—. No le he dicho nada de la lancha.

—Bien. Me gustaría conocerla, pero primero vamos a ver cómo está Ken.

Susan abrió despacito la puerta de la habitación de Kenneth y se asomó.

—Pasa, estoy despierto —dijo una voz bajo las sábanas.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Susan al entrar en la habitación.

—Te lo diré en seguida —repuso el muchacho incorporándose en la cama y rascándose la cabeza—. ¡Ay, cómo me duele!

—Así aprenderás a no perseguir a piratas desconocidos a medianoche —se burló su hermana.

—De no haberlos seguido no sabríamos qué estaba ocurriendo —replicó él saltando de la cama para ponerse la bata.

—Si tú sabes lo que ocurre, ya sabes más que yo —contestó Karen—. Alguien ha devuelto la lancha al embarcadero.

—Eso es absurdo —dijo Kenneth cepillándose el pelo—. Nadie sabía dónde estaba excepto nosotros y esos piratas, a menos que alguien la descubriera esta mañana.

—No digas nada a nadie —le previno Susan— y, si tu tío Ian viene hoy, tenemos que continuar mintiendo acerca de ese chichón de tu cabeza.

—Yo no le he dicho nada a la señora Sindar —dijo Karen—. He dado a entender que Kenneth se había quedado durmiendo porque es un perezoso.

—Entonces tendremos que decirle que Ken se cayó anoche por la escalera cuando iba a asaltar el frigorífico —dijo Susan con una sonrisa.

—No le va a costar mucho creerlo —se burló Karen.

Cuando el grupo llegó al pie de la escalera, una mujer alta de piel aceitunada y cabellos negros y lisos, se acercó a ellos. Tenía los ojos muy oscuros y una cara preciosa de pómulos altos y una barbilla cuadrada y decidida. Mientras se la presentaban Susan pensó que aquella mujer parecía encontrarse fuera de su ambiente.

«Me pregunto de dónde vendrá —pensó al estrechar la mano a Sarla Sindar—. ¿De la India tal vez? Sarla es un nombre indio».

—He oído hablar de usted, señorita Sand —le dijo la señora Sindar. Tenía un acento agradable y era evidente que no le costaba ningún esfuerzo hablar inglés—. ¿Qué le gustaría tomar para desayunar? Ya le he dado pescado fresco a su gato.

—Gracias por alimentarlo, señora Sindar —contestó Susan—. Creo que tomaré huevos revueltos, si no es demasiada molestia.

—En absoluto —dijo la mujer—. ¿Y tú, Kenneth?

—Sólo un poco de cereal, por favor —respondió el muchacho—. Hoy no me encuentro muy bien. Anoche me caí por la escalera y me di un golpe en la cabeza. Tuvimos que llamar al doctor Lawson a las cuatro de la madrugada.

—Oh, cuánto lo siento, Kenneth —le dijo la señora Sindar solícita—. No me extraña que hayas dormido hasta tan tarde. Estás un poco pálido.

—Me encuentro bien, sólo me duele un poco.

La señora Sindar se fue a la cocina. Cuando los niños se disponían a seguirla, Susan retuvo a Kenneth cogiéndole de un brazo.

—Lo has hecho muy bien, Ken —le susurró—. Recuerda, ni una palabra de lo de la lancha y no pronuncies tampoco el nombre de Hector Avery.

Durante el desayuno Susan preguntó a Sarla Sindar cómo era la vida de un guardafaros.

—Es muy interesante y distinto a todo lo que he conocido —explicó la mujer al servirle el café a Susan—. Tiene que venir a ver cómo vivimos. Me encantará enseñárselo todo.

—Será divertido —replicó Susan—. Nunca he visitado un faro. ¿Cómo conoció usted a su esposo, señora Sindar?

De momento la mujer no contestó y Susan tuvo la impresión de que la señora Sindar estaba considerando la respuesta.

—Le conocí en Ceilán —dijo volviéndose de espaldas al fogón—. Sólo que ahora se llama Sri Lanka. Es una gran isla del océano Índico.

—Sí, lo sé, pero ¿cómo terminó viviendo aquí en un faro?

—Es una larga historia —repuso la señora Sindar—, y poco interesante. Clyde tenía cierta experiencia anterior como farero, así que, cuando decidimos venir a América naturalmente buscó el trabajo que ya conocía.

—Se comprende —convino Susan—. ¿Cuánto tiempo hace que están aquí?

—Sólo un año —replicó la señora Sindar.

—Hubo una buena tormenta anoche —comentó Susan sorbiendo su café y disponiéndose a probar un bizcocho que acababa de ofrecerle la señora Sindar.

—No fue ni la mitad de fuerte que otras que he visto —contestó Sarla Sindar—. La niebla se disipó pronto. Hay veces que la sirena ha de estar sonando días y días.

—Estos bizcochos son deliciosos —dijo Susan al coger otro—. Nunca los había probado de esta clase. ¿De qué son?

—Son bizcochos Plum —dijo Karen y le mostró la lata a Susan—. Importados de Inglaterra. Papá no quiere otros.

—Parece ser que algún Grimsby allá por el año mil seiscientos y algo, se trajo una lata a América y desde entonces se ha convertido en una tradición familiar —explicó Kenneth—. Francamente, a mí ya empiezan a cansarme.

—Plum es una compañía muy antigua —dijo Susan mientras examinaba el envase—. Aquí dice «fundada en mil seiscientos ochenta y dos».

—Yo no conozco a nadie más que los coma —dijo Karen—. Si la compañía llegara a quebrar, a papá se le destrozaría el corazón.

—Ahora que ya les he servido el desayuno será mejor que vaya arriba a limpiar —exclamó la señora Sindar—. Sin la señora Grimsby tengo mucho trabajo. Por lo general no acostumbro a cuidar de esta casa y del faro a la vez.

—Naturalmente, no queremos entretenerla. —Fue la respuesta de Susan—. ¿Cuándo quiere que vaya a ver el faro?

—Yo regreso a la una. ¿Le gustaría venirse conmigo a esa hora?

—De mil amores —convino Susan—. Lo estoy deseando.

Cinco minutos después, el ruido del aspirador se dejó oír en el piso de arriba.

—Ahora que se ha ido, hablemos de Hector Avery —propuso Kenneth—. He estado pensando en esos piratas que me atacaron anoche. Cuando desaparecieron tras el recodo, iban en dirección de la casa de Avery. Vive a unos cien metros de aquí, en la parte del acantilado que da al océano.

—Me gustaría conocer al señor Avery —dijo Susan—. ¿Es simpático?

—¡Simpático! —exclamó Karen—. Apuesto a que no ha pronunciado ni diez palabras en todo el tiempo que le conocemos.

—¿Habéis estado alguna vez en su casa? —preguntó Susan.

—Nunca.

—¿Entonces cómo sabéis que tiene una colección de recuerdos de piratas?

—Porque anuncia en el periódico local cada reunión que se celebra en el Club Pirata —explicó Karen—. Comunica a los socios la nueva pieza encontrada y les pide que asistan a la reunión.

—Lo cierto es que no lo mantiene en secreto —bromeó Susan.

—No. Está muy orgulloso de su colección, pero no le interesa la gente de aquí, a menos que sean miembros de su club.

—Es un excéntrico —comentó Kenneth.

—¿Habéis pensado alguna vez en ingresar en el Club Pirata? —les preguntó Susan.

—¿Para sentarnos con un puñado de hombres vestidos de mamarrachos? —replicó Kenneth.

—Podría resultar interesante, especialmente ahora —observó Karen—. No eres gran cosa como detective, Ken.

—Me pregunto cómo reaccionaría el señor Avery si ingresara una mujer en su club —dijo Susan—. ¿Sabéis si hay algún miembro femenino?

—No podría asegurarlo, pero me parece que no —repuso Kenneth—. ¿Has oído alguna vez que hubiera una mujer pirata?

—Bien, pues aquí hay una que va a intentarlo —replicó Susan riendo al levantarse de la mesa—. ¿Os gustaría que invitase a mi amigo, el profesor Randall Scott de la Universidad de Irongate a que viniera a pasar unos días con nosotros?

—¡Oh, Susan, sería estupendo! —exclamó Karen—. ¿Tú crees que le interesará el señor Avery y su Club Pirata?

—Estoy segura de que sí —dijo Susan—. Puesto que Randall es una autoridad en historia, sobre todo en historia americana, puede sernos de gran ayuda. Quizás invite también a Marga Halloran, a menos que sea abusar demasiado.

—Nada de eso —le aseguró Karen—. ¿Marga también es profesora de Irongate?

—No, Marga y su madre viven en la Mansión Hollowhearth y tienen una librería en Thornewood —explicó Susan—. Es una de mis mejores amigas.

—La Mansión Hollowhearth —dijo Karen—. Lo leí todo en los periódicos. Había olvidado su nombre. ¿No fuiste tú la responsable de que ella y su madre pudieran tomar posesión de la casa?

—Sí, fueron engañadas para quitarles la herencia —explicó Susan.

—Si pudiste resolver aquel caso, también podrás solucionar éste —observó Kenneth—. Apuesto a que es tan misterioso como aquél.

—¿Qué es lo misterioso? —dijo una voz desde la puerta.

—¡Tío Ian! —exclamaron Karen y Kenneth al unísono—. No te hemos oído llegar.

—Vamos —dijo tío Ian al entrar en la cocina dispuesto a sentarse a la mesa—. ¿Por qué tanto secreto? Soltadlo. ¿De qué misterio estáis hablando?

CAPÍTULO VII
EN EL FARO

—Estábamos discutiendo el misterio de la Mansión Hollowhearth —dijo Susan posando sus ojos verdes en él— y hablando de mis amigos, Marga Halloran y el profesor Randall Scott que me ayudaron a resolver el caso.

—¿Marga Halloran y Randall Scott? —replicó Ian Grimsby y a continuación encendió un cigarrillo y lanzó el humo hacia el techo.

—Sí. Marga es la propietaria de la Mansión Hollowhearth y Randall es profesor de historia de América en la Universidad de Irongate —explicó Susan—. Ambos son muy buenos amigos míos. Puesto que hoy es sábado pensé que sería agradable que vinieran a pasar aquí el fin de semana.

—Eso sería estupendo —replicó Ian Grimsby con su simpática sonrisa—. Me gustaría conocerles, pero hoy tengo que ir a la ciudad para cuidar de los intereses de familia, aunque sea sábado. Ya que mi hermano Douglas está ausente, yo tengo la responsabilidad de mantener las cosas en orden.

—Si les telefoneo ahora, pueden llegar a última hora de esta tarde —dijo Susan poniéndose en pie—. Además, la señora Sindar me ha invitado a visitar el faro a la una y no quiero perderme esa oportunidad. Discúlpeme, por favor.

Susan sonrió amablemente y se dirigió a la puerta. Kenneth le guiñó un ojo disimuladamente al salir de la cocina y Karen se puso a recoger la mesa.

—Creo que puedo confiar en ese par para manejar a tío Ian —se dijo mientras se encaminaba al teléfono del recibidor.

No tuvo problemas para encontrar a Marga que estuvo muy contenta con la invitación. Dijo que saldría para el acantilado de Beggarbay a las dos y que estaba deseando respirar aire marino. El profesor Scott no estaba en casa, pero Susan lo encontró en su despacho de la Universidad de Irongate. Le dijo que agradecía aquella oportunidad de alejarse de su trabajo, pero que no podría ir hasta el día siguiente por la mañana.

—Vendrán los dos —anunció Susan al regresar a la cocina—. ¿No es estupendo?

—Podemos llevarlos en la lancha —dijo Kenneth—. La visibilidad es perfecta después de la tormenta. ¡Olé, cómo vamos a divertirnos!

—Os dejo con vuestros planes —dijo Ian Grimsby poniéndose en pie—. Tengo que ir a la ciudad, aunque preferiría quedarme y participar de la diversión. Cuídate, Ken, y no vuelvas a caerte por la escalera.

Cuando Ian Grimsby se hubo marchado, Karen y Kenneth comenzaron a hablar a la vez.

—No hemos dicho nada de esos piratas —dijo Kenneth.

—Ni mencionamos la lancha —añadió Karen—. ¿Crees que sospecha algo?

—Es difícil de saber —contestó Susan—. ¿Cómo ha reaccionado cuando le contaste tu caída, Ken?

—Pareció muy preocupado, pero comprobó que ahora ya estoy bien. Me gusta tío Ian. No puedo creer que fuese el pirata que vimos anoche. Si hubiera podido ver mejor sus caras cuando me atacaron, pero, a causa de la niebla y esos pañuelos que llevaban atados a la cabeza, no pude reconocerlos.

—Me alegra tanto que vengan tus amigos —dijo Karen mientras secaba los platos—. Aquí estamos muy solos.

—Les ha encantado la invitación —replicó Susan—. Ambos han intervenido en todos mis casos y les intrigará éste también.

—Oigo que la señora Sindar baja la escalera —susurró Kenneth—. ¿No ibas a ir con ella al faro? Ahora es casi la una.

—Sí, estoy deseando conocer a su marido y ver su vivienda —contestó Susan cuando Sarla Sindar entró en la habitación.

—¿Está dispuesta para venir conmigo en nuestro bote? —le preguntó la mujer—. Ya he terminado de pasar el aspirador por el piso de arriba. Esta tarde volveré para preparar la cena, pero ahora tengo trabajo en el faro.

—Voy a buscar mi abrigo —dijo Susan.

—¿Venís vosotros también? —preguntó la señora Sindar dirigiéndose a los pequeños Grimsby.

—Será mejor que Ken se quede aquí a descansar después de la caída de anoche —replicó Karen— y yo tengo algunas cosas que hacer. Gracias de todos modos.

Al cabo de poco, Susan y Sarla se deslizaban sobre el agua en el bote de los Sindar camino de la pequeña isla rocosa que se alzaba en mitad del océano sin la menor protección. Las olas no eran muy altas después de la tormenta y disfrutaron del viaje. Al aproximarse al faro, Susan pudo ver a un hombre al borde del agua que las contemplaba a través de unos prismáticos.

—Clyde debía aprender a tener mejores modales —dijo la señora Sindar—. Siente curiosidad por ver quién viene conmigo. Se pasa la vida mirando por esos prismáticos.

Sarla Sindar acercó el bote a un embarcadero de tablas de madera que discurría sobre las rocas hasta el faro. Clyde Sindar se adelantó para ayudarlas a desembarcar. Era un hombre alto y rubio, de ojos azules y labios finos al que pareció molestarle la visita.

—Ésta es Susan Sand, la escritora de novelas de misterio —dijo su esposa—. Va a quedarse en el acantilado mientras los señores Grimsby están en Europa. Quería ver el faro y pensé que ahora era una buena ocasión.

—No hay mucho que ver —replicó el señor Sindar—. No tenemos mucho espacio.

—La vista desde la torre es espectacular —dijo Sarla.

—Deben sentirse muy solos aquí —comentó Susan mientras recorrían el muelle de maderas y entraban en el edificio por una puerta estrecha—. Debe ser emocionante estar aquí cuando hay tormenta.

—Uno se acostumbra —contestó Clyde Sindar—. La tormenta de anoche no estuvo del todo mal. ¡Debería usted verlo en pleno huracán!

Susan visitó todo el faro. Le enseñaron el almacén, el depósito de combustible, la sala de estar, el dormitorio y el cuarto de baño.

—Ignoraba que hubiese tantos pisos —dijo Susan mientras subían por una escalera de hierro hasta la sala de las lentes.

—En realidad es una serie de compartimientos —dijo Clyde Sindar y abrió una puerta en lo alto de la escalera.

El grupo entró en la sala de lentes, y Clyde demostró a Susan cómo funcionaba el faro.

—La mayoría de faros ahora son automáticos —le explicó—, pero todavía quedan algunos como éste. Requiere mucho cuidado y experiencia para manejarlo. Estamos en una ruta marítima y los navegantes dependen de nosotros.

—De eso no me cabe la menor duda —replicó Susan con admiración—. Su servicio es muy importante. Debe haber muchos marinos que habrán de estar muy agradecidos a través de los años a gentes como usted y su esposa que dedican su vida a su seguridad.

Clyde Sindar sonrió y se dispuso a acompañar a Susan hasta una puerta de hierro sólo unos tres palmos de alta.

—Por aquí se sale a la cubierta de observación —le dijo—. Hay que tirarse al suelo y pasar a gatas, pero la vista vale la pena.

Susan se arrodilló y salió gateando a un pasillo exterior metálico. El ambiente era mucho más frío y el viento mucho más fuerte.

—¡Oh, miren el mar! —exclamó respirando profundamente el aire marino y contemplando aquel magnífico espectáculo—. ¿A qué altura estamos?

—Casi a unos diecisiete metros —replicó el guardafaros.

—Es sobrecogedor —dijo Susan mientras daba la vuelta a la torre.

—Tenga, mire con los prismáticos —le dijo Clyde entregándoselos.

Susan le dio las gracias y se llevó los prismáticos a los ojos.

—Todo parece mucho más cerca —dijo ella—. Son muy potentes.

—Son los mejores que se fabrican.

Susan enfocó los prismáticos hacia la casa del acantilado de Beggarbay y luego fue recorriendo el paisaje. De pronto reparó en un hombre que se hallaba en lo alto de un promontorio mirando al mar. Él también la miraba con prismáticos.

—¿Quién es ese de ahí? —preguntó.

Clyde Sindar cogió los anteojos y miró con ellos.

—Es Avery —dijo con desagrado—. Se pasa la mayor parte del tiempo mirando al faro. No sé qué espera ver.

—¿No es el que dirige ese club de piratas? —preguntó Susan sin darle importancia.

—Eso he oído —replicó el guardafaro—. ¡Piratas! Qué tontería. ¡No hay piratas en América en el siglo veinte, excepto él y sus amigos!

Susan sonrió y el trío volvió a entrar por la puerta pequeña y bajaron la escalera.

—¿Qué les trajo al faro Beggarbay? —preguntó Susan cuando se sentaron en la diminuta cocina para saborear un humeante café.

—Yo deseaba venir a América y me habló de este faro un hombre que conocí donde trabajaba entonces —replicó su anfitrión—. Dijo que el puesto estaba libre y que debía solicitarlo. Lo hice y conseguí el empleo. Eso es todo.

—¿Dónde trabajaba usted antes?

—En un faro del océano Índico.

—¿Cerca de Ceilán?

—Eso es.

Susan tuvo la impresión de que ya no iba a sacar nada más de Clyde Sindar y decidió no forzar su suerte. Cuando hubo terminado su café, la señora Sindar abrió el armario de encima de la fregadera y se puso a buscar algo. Inmediatamente su esposo se puso en pie de un brinco y ofreció a Susan un donut de una fuente cerca del fogón. Al mismo tiempo cerró la puerta del armario. Sin embargo, no fue lo bastante rápido, pues antes de que consiguiera cerrarla del todo, la joven detective vio lo que había dentro.

—¡Es una lata de bizcochos Plum, y él no quiere que yo la vea! —Comprendió Susan volviendo la cabeza—. Qué interesante. ¿Qué motivos puede tener Clyde Sindar para ocultarme esa lata?

CAPÍTULO VIII
HECTOR AVERY

—La verdad es que debo regresar ya al acantilado Beggarbay —dijo Susan rechazando amablemente el donut mientras se ponía en pie.

Dio las gracias a los Sindar por su amabilidad y se dirigió a la puerta procurando mantener apartados los ojos del armario donde había visto la lata de bizcochos Plum.

«Sé que Clyde Sindar no se ha dado cuenta de que he visto la lata —se dijo Susan— pero no estoy tan segura de su esposa. Ella no hizo el menor esfuerzo por ocultarme la lata. Qué raro».

El terceto salió del faro y recorrieron la pasarela de madera para llegar al bote. La señora Sindar se despidió de Susan y le dijo que la vería a la hora de cenar. Clyde ayudó a Susan a subir al bote y puso el motor en marcha. Pronto estuvieron camino de regreso al acantilado en la pequeña embarcación que se deslizaba sobre las olas.

—Lo he pasado muy bien —dijo Susan—. Muchísimas gracias por enseñarme el faro.

—Ha sido un placer —murmuró el señor Sindar mientras dirigía el bote entre las rocas para entrar en la playa de la cala—. No hay mucho que ver, excepto la vista.

—Oh, a mí me ha parecido todo muy interesante —respondió Susan—. Esos prismáticos suyos son maravillosos.

Mientras la pareja llegaba a la playa y Clyde Sindar ayudaba a Susan a desembarcar, ella le pidió que le hablara un poco más de Hector Avery.

—No hay mucho que contar —replicó el hombre—. Casi siempre anda solo. Únicamente una vez al mes celebra una reunión en el Club Pirata. No quiere saber nada de la gente que no se interesa por los piratas.

—¿Quiénes pertenecen al club? —quiso saber la joven.

—Por lo que he oído, toda clase de gente —repuso el señor Sindar—. Hay banqueros, maestros, mecánicos, e incluso el presidente de cierta firma importante. Se visten de pirata y se reúnen en un lugar que ellos llaman la Guarida del Pirata. Han circulado toda clase de rumores respecto a ese club y de sus actividades, pero nadie sabe nada de fijo.

—¿Y no ha intentado nunca ingresar alguien de esta localidad?

—Hay algunos socios de la ciudad de Higham —replicó Clyde Sindar—, pero nadie de aquí. Las únicas personas que viven cerca de la casa de Avery son los Grimsby, Douglas y su hermano, Ian. Ian no lleva aquí mucho tiempo. Sólo seis meses.

—Entonces no puede haber nada muy secreto, puesto que cualquiera que se interese por los piratas puede ingresar en él —razonó Susan.

—Es posible —convino el señor Sindar—, pero yo no haría el ridículo de esa manera ni por todo el oro del mundo.

Susan volvió a darle las gracias por enseñarle el faro, y echó a andar por el sendero rocoso hacia la casa. No esperaba que Marga Halloran llegase hasta dentro de varias horas, puesto que el viaje era largo y la invitación inesperada.

«Quizás sea ésta una buena ocasión para conocer a Hector Avery —pensó Susan—. Me pregunto cómo reaccionará ante la visita de una desconocida».

Obedeciendo un impulso, al llegar a lo alto del sendero, torció a la izquierda en vez de seguir hasta la casa.

«Hector Avery debe vivir en esta dirección —pensó—. No hay ninguna otra casa y, puesto que vive de cara al mar, no tendré dificultad en encontrarlo».

Mientras Susan continuaba caminando hacia el lado del océano del acantilado Beggarbay, el terreno comenzó a ascender ligeramente y los árboles abundaban más y todos estaban inclinados debido a la continua brisa del mar, como si una mano poderosa se hubiera apoyado en ellos, doblegándolos contra su voluntad.

«Qué lugar tan solitario —pensó Susan subiéndose el cuello del abrigo— y el aire es cortante. No invita a un largo paseo».

A los diez minutos, Susan divisó una casa en un bosquecillo. Estaba apartada del borde del acantilado y mucho más protegida que la casa del acantilado.

«Qué bonita —pensó Susan mientras se iba aproximando al edificio—. Es grande y lujosa. Desde luego el señor Avery no debe ser ningún pobre».

Cautelosamente, Susan salió de entre los árboles. No se veía a nadie. Fue hasta la casa, examinó las ventanas y regresó al mar. Al llegar al borde del acantilado se detuvo unos instantes disfrutando del estrépito de las olas que rompían contra las rocas de abajo. Había una pequeña cala en la base del acantilado y un camino por el que se bajaba hasta allí.

«No es tan empinado como el de la casa de los Grimsby —se dijo—. ¿Será posible que esos piratas se dirigieran hacia esta zona protegida, después de atacar a Kenneth?».

Dando media vuelta, Susan se encaminó de nuevo hacia la casa, pero a medio camino decidió examinar un grupo de árboles muy espesos que estaban a su derecha, a cierta distancia de la casa de Avery.

«Si no me equivoco hay una especie de edificación —pensó—. Está casi oculta por esos árboles tan enormes. ¿Será tal vez la Guarida del Pirata de Hector Avery?».

Rápidamente Susan se encaminó hacia allí. No habría dado ni una docena de pasos, cuando una figura salió de una abertura que parecía haber sido abierta entre los árboles. Susan se echó hacia atrás al hallarse ante uno de los individuos más amenazadores que viera en su vida.

«¡Parece enteramente un capitán pirata! —se dijo sorprendida—. El sombrero tricornio, los cabellos largos y en desorden recogidos en la nuca, casaca larga de color azul con botones dorados, blusa blanca, zapatos con hebillas y un sable en la cintura. Me parece que incluso tiene una cicatriz en la cara».

Cuando Susan se detuvo para mirarle él avanzó hacia ella a grandes zancadas.

—¿Quién es usted? —le preguntó en voz baja y ronca.

—Me llamo Susan Sand —dijo sin saber si echar a correr—. ¿Y quién es usted?

—Hector Avery, ¿quién si no? —replicó—. ¿Qué está usted haciendo aquí con este aire tan frío? Venga conmigo a mi guarida y le prepararé un poco de café.

Susan no había esperado semejante hospitalidad y, en vez de sentir miedo, empezó a gustarle aquel sujeto. Estaba muy seguro de sí mismo y actuaba como si aquel extraño atuendo no estuviera completamente fuera de lugar.

—¿Ha oído hablar del Club Pirata? —le preguntó mientras acompañaba a Susan hasta la puerta por donde acababa de salir.

—Sí, a los niños Grimsby —replicó Susan mientras se preguntaba si debía aceptar su compañía o dar una excusa y largarse.

—Apuesto a que le han dicho que soy muy huraño y que no me gusta la gente —dijo riendo.

—Dijeron algo por el estilo —contestó Susan.

—Bien, señorita Sand, ellos no me comprenden —dijo él, apartando la rama de un árbol para abrir la puerta—. Les he visto por mi propiedad, pero en cuanto me echan la vista encima, se marchan.

—Tal vez les asusten sus ropas —sugirió la joven.

—Mis ropas —dijo aparentando sorpresa—. Yo creo que ahora ya debían haberse acostumbrado a verlas.

Susan sonrió y le siguió al interior. Al atravesar el umbral abrió los ojos sorprendida ya que se encontraba en una gran cueva.

—Ajá, ¿no se esperaba esto, verdad? —exclamó él—. La hice toda yo solo. No es una cueva natural. Una cueva auténtica resultaría demasiado fría para todos mis preciosos tesoros. Ésta es cálida y cómoda, y tiene puerta para poderla cerrar con llave. Incluso hay chimenea.

—¡Es fantástica! —exclamó Susan—. Todo parece muy cómodo. Vaya, es como un museo, señor Avery, sólo que mucho más interesante.

—Me he pasado la vida coleccionando estas cosas, pero no quise tenerlas alineadas ordenadamente —replicó—; por eso decidí tenerlas en su hábitat natural. Todos los piratas auténticos tenían sus guaridas secretas, por eso yo decidí tener la mía. Sólo que ésta no es tan secreta. Aquí es donde se reúne el Club Pirata.

Susan paseó por la cueva examinando los objetos que estaban colgados de las paredes o en el suelo. Había mapas, cuadros de barcos piratas, lámparas de camarote, un arcón enorme, monedas antiguas, un áncora de gran tamaño en un rincón y un mástil de un viejo bajel pirata. A un lado estaba la chimenea, y en el centro de la cueva una mesa larga de madera que llegaba casi de pared a pared. Sobre ella, una enorme lámpara de hierro se mecía ligeramente de un lado a otro, esparciendo una tenue claridad.

—Es eléctrica —dijo Hector Avery riendo—. ¿Había visto alguna vez una cueva con luz eléctrica? ¿Y no le gusta ese letrero arrancado de una taberna? Es de «Almirante Benbow».

—Deben haberse hecho por encargo —dijo Susan sonriente al acercarse al letrero pendiente de un brazo de metal que colgaba de la pared.

—No voy a decirle dónde lo conseguí —declaró Hector Avery—, pero es auténtico y de gran valor.

—Estoy asombrada —dijo Susan, sentándose en una gran silla junto a la mesa.

Hector Avery se balanceó hacia adelante y hacia atrás sobre las puntas de sus pies con una amplia sonrisa en sus labios. A pesar de la sonrisa, su rostro era tan siniestro que a Susan le costó creer que no fuese auténtico.

«Yo creo que se ha puesto esa cicatriz en la cara —se dijo—. Entiendo algo de maquillaje y caracterización y veo que es maestro en eso. No me extraña que la gente se asuste al verle. Su aspecto aterrorizaría a cualquiera».

Cuando Hector Avery se sentó a la mesa, el sable curvo golpeó contra su silla, y tuvo que separarlo para poderse sentar cómodamente. Susan trató de imaginarse una reunión del Club Pirata preguntándose si podrían tener algo que ver con los acontecimientos de la noche anterior en el acantilado Beggarbay y el ataque a Kenneth.

—De todas formas es absurdo —pensó—. ¿Por qué habría de querer hacer daño a Kenneth este hombre? ¿Y cómo puede ser responsable de esa cara que apareció en mi cuarto anoche?

Mientras Susan consideraba la situación, llamaron a la puerta.

—¿Y ahora quién podrá ser? —dijo Hector Avery levantándose de mala gana para ir a abrir—. Iba a prepararle el café.

Cuando abrió la puerta Susan intentó ver quién era el visitante, pero Avery no le invitó a pasar. Mientras hablaban, Susan se levantó para acercarse y tratar de oír su conversación.

—Lo he encontrado —dijo la voz—. Tuve suerte, y usted también. Está en muy buen estado.

—No pensé que lo encontraría tan pronto —dijo Avery.

—¿Cuándo tendré el dinero? —preguntó el recién llegado.

«¡Es Clyde Sindar! —Comprendió Susan—. ¿De qué estarán hablando?».

—Venga esta noche a mi casa a las doce con su socio —replicó Hector Avery—. Es peligroso hablar aquí.

—Muy bien —replicó Clyde Sindar—. Esta noche a las doce.

Hector Avery cerró la puerta y se volvió. Susan ya había regresado a la mesa y estaba sentada.

—Era un amigo mío —dijo el hombre a modo de explicación, pero tenía los ojos brillantes y todo el cuerpo tenso de excitación.

«¿Qué es lo que ocurre? —se preguntó Susan interiormente—. En el faro Clyde Sindar había actuado como si apenas conociera a Hector Avery considerándole un chiflado, y ahora descubro que tiene alguna especie de pacto secreto con él. Tengo que llegar al fondo de este misterio y descubrir qué traman».

CAPÍTULO IX
AMIGOS

—Le prometí una taza de café —dijo Hector Avery al acercarse a la mesa—. En realidad debería servirle ron, puesto que es mi invitada en la Guarida del Pirata, ¿no le parece?

Su anfitrión rió de buena gana y se dirigió al fuego donde preparó café en un pote grande. No tardó en poner ante ella un pichel humeante.

—Ésta es la segunda vez que tomo café esta tarde —dijo Susan probando un sorbo—. Está delicioso. Estuve en el faro y los Sindar me enseñaron su casa. Ellos también se empeñaron en invitarme a café.

—¿Los Sindar? —dijo Hector Avery en tono indiferente—. Les he visto un par de veces. La vida en un faro es muy solitaria. A mí no me gustaría.

—Tengo entendido que Clyde Sindar estuvo a cargo de un faro en el océano Índico —prosiguió Susan— y que se conocieron en Ceilán.

—No lo sabía —replicó Hector Avery mientras se sentaba frente a ella.

—¿Conoce usted a Ian Grimsby?

—Le he visto. La gente de aquí dice que es exactamente igual que el retrato de su antepasado, Hume, el pirata —replicó su anfitrión con ojos brillantes.

—Es cierto —contestó Susan—. Debería usted pedir que le dejaran ver ese retrato.

—Imagínese, tener un pirata en el árbol genealógico —dijo Hector Avery con vehemencia.

—Pero señor Avery, los piratas eran criminales —le recordó Susan.

—¡Ah, sí, pero tenían una vida tan libre! Lejos de toda ley y convencionalismos. Solos en la inmensidad sin otra cosa que el mar, el viento y las estrellas. ¡Cómo les envidio!

—Tal vez algún día navegará en su propio barco pirata —le dijo Susan.

—Ya he pensado en eso, señorita Sand —confesó apoyando los codos encima de la mesa y mirándola fijamente—. Veo que empieza a comprenderme demasiado bien. Es usted una joven muy lista. ¿Acaso no es famosa como detective?

—He resuelto algunos casos —replicó Susan—, pero también escribo novelas de misterio.

—Vaya, cuánto talento tiene —exclamó Hector Avery—. ¿Cuáles son los títulos de sus libros?

—El primero se llama «El dedo del Esqueleto».

—Eso suena a historia de piratas —replicó Hector Avery.

—No, no se trata de una historia de piratas, señor Avery —dijo Susan sonriendo.

—Ah, no. Verá usted, los esqueletos me recuerdan a los piratas —explicó—; por lo de la bandera.

—Entiendo su razonamiento —contestó Susan.

—Señorita Sand…

—Por favor, llámeme Susan —insistió.

—Muy bien, Susan, ¿le gustaría ser miembro del Club Pirata?

—Señor Avery, me siento muy halagada por invitarme a ingresar en su organización —dijo Susan muy sorprendida—, pero debo advertirle que no admiro a los piratas y que además sé muy poco de ellos.

—Pero puede aprender —continuó Hector Avery poniéndose en pie—. Verá usted, Susan: el Club Pirata se dispone a emprender su más emocionante aventura y me gustaría que tomara parte en ella.

—¿Aventura?

—Sí, ¡la búsqueda del tesoro!

—¿Buscar un tesoro? —repitió Susan con los ojos muy abiertos.

—La ha planeado para mí una persona muy inteligente cuyo nombre debe permanecer en secreto —explicó su anfitrión—. Hay que encontrar un mapa antes de comenzar la búsqueda. Luego, una vez tengamos el mapa, nos conducirá al lugar donde está enterrado el tesoro. ¿No es emocionante?

—Extremadamente excitante e ingenioso. ¿Cuándo empezará esa búsqueda?

—Mañana por la tarde aquí en la Guarida del Pirata —contestó Hector Avery—. Se celebrará una reunión extraordinaria del Club Pirata. Me gustaría mucho que viniera.

—Será un honor para mí el asistir —dijo la joven.

—Entonces venga a las ocho en punto que es cuando empezará la diversión. Tiene que venir vestida de pirata.

Susan le dio las gracias a Hector Avery y se puso en pie para marcharse. Había llegado a gustarle aquel hombre en el poco tiempo que le conocía y a admirarle por su despreocupación y su forma de vida.

—Debe saber que la gente se burla de él —pensó mientras la acompañaba hasta la puerta—, pero no parece importarle. Me pregunto de dónde habrá sacado el dinero para construir esta cueva increíble. Debo averiguar más cosas de él y qué relación tienen con Clyde Sindar. No ha querido que supiera quién era su visitante. ¿Y por qué estaba mirando hacia el faro con prismáticos?

Hector Avery regresó con Susan hasta su casa y allí se despidió de ella cuando salió al camino.

—Recuerde: mañana por la tarde a las ocho en la Guarida del Pirata —le gritó a sus espaldas.

—Allí estaré —le prometió—. No me lo perdería por nada.

Susan Sand no llevaría recorridos más que unos metros por el sendero que conducía a la carretera principal, cuando oyó un coche que se acercaba. Cuando llegó a su altura reconoció a Marga Halloran.

—¡Marga! —exclamó Susan echando a correr hacia ella con los brazos en alto.

El automóvil se detuvo y la joven pelirroja bajó el cristal de la ventanilla para saludar a su amiga.

—Susan, te agradezco tanto tu invitación —le dijo mientras Susan se disponía a ocupar el asiento delantero—. Nunca había estado por aquí. Espero no ser una molestia.

—Karen y Kenneth están deseando conocerte —le aseguró Susan—, y Randall llegará mañana. Marga, he tropezado con un misterio de lo más fantástico. Anoche se asomó un pirata a mi habitación que era exactamente igual que el retrato de Hume Grimsby que hay en casa de los Grimsby. Además de eso…

—¡Susan Sand, me has invitado a una casa con fantasmas! —exclamó Marga aminorando la marcha—. ¿Por qué no me lo dijiste por teléfono? Me lo hubiera pensado dos veces antes de venir.

—Por eso no te lo dije —replicó Susan sonriendo con descaro—. Ahora que estás aquí tienes que quedarte y ayudarme a resolver este caso.

—¡Piratas! —murmuró Marga—. Mira qué solitario está esto. ¿Quién más hay en la casa aparte de los niños y tú?

—Nadie. Marga, échate a un lado de la carretera. Quiero hablarte de esto antes de que lleguemos a la casa. Podré hablarte con más franqueza sin que me oigan los niños.

Marga obedeció, llevó el coche hasta el arcén y se detuvo.

—Acabo de visitar a un hombre llamado Hector Avery —comenzó Susan—. Vive en esa casa grande que se ve ahí detrás entre los árboles y tiene un lugar al que llama la Guarida del Pirata. Es una cueva que ha construido él mismo, un lugar sorprendente. Mañana por la tarde se celebrará una reunión del Club Pirata y me ha invitado a asistir. Van a organizar la búsqueda de un tesoro. ¡Y tengo que ir vestida de pirata!

—¿Y ese extraño personaje tiene algo que ver con la cara de ese pirata? —preguntó Marga cruzando los brazos y contemplando a su amiga.

—No lo sé —dijo Susan—, aunque no lo creo. El señor Avery es un hombre muy agradable, y no me lo imagino complicado en una cosa así, pero no puedo estar segura. Tengo mucho que investigar.

—Y esperas que yo te ayude.

—Claro, Randall y tú.

—Será mejor que me lo cuentes todo —replicó Marga apoyándose contra la portezuela—. Veo que no tengo escapatoria posible, a menos que tú te bajes y te vayas andando y yo me vuelva a Thornewood. Si tuviera un poco de sentido común, eso es exactamente lo que haría.

Susan sonrió y se apartó de la cara un mechón de sus negros cabellos.

—Marga, Kenneth fue atacado anoche por tres hombres vestidos de pirata. Había bajado en busca de algo que comer y sorprendió a la persona que se asomó a mi habitación. Decidió seguirle en la lancha y, cuando llegó al otro lado del promontorio, el del océano, les siguió a la playa. Ellos le vieron y uno le dejó sin sentido de un golpe. Karen y yo le seguimos al descubrir que faltaba una de las lanchas. Por suerte lo encontramos, lo trajimos a casa y llamamos al médico. Está bien, sólo tiene un buen chichón en la cabeza.

—¡Eso es increíble! —exclamó la joven pelirroja—. ¿Quiénes podían ser sino los miembros de ese club de piratas, puesto que sus miembros visten así?

—No estoy tan segura —dijo Susan arrugando el entrecejo—. Karen y Kenneth tienen un tío llamado Ian. Se parece extraordinariamente a ese retrato de Hume, el pirata que está colgado en el pasillo de la casa. En realidad no soy capaz de imaginar quién pudo representar el papel de pirata anoche, y sin embargo me cuesta creer que el tío de los niños haya hecho semejante cosa.

—Este caso me parece muy peligroso. Celebro que Randall Scott venga mañana.

—Todavía no te he contado la peor parte —le confesó Susan y pasó a explicarle que casi se cae desde aquella puerta.

—Alguien rompió la cerradura con la esperanza de que tú la abrieras y te estrellaras contra las rocas de abajo —exclamó Marga—. ¡Es espantoso! Oh, Susy, me parece que lo mejor será dar parte a la policía.

—Pero Marga, ¿y si Ian Grimsby no es quién está detrás de todo esto? Soy una invitada de la casa y responsable de los niños Grimsby. ¿Cómo quedaría si acusara a tío Ian de haber atentado contra mi vida y luego descubro que es inocente?

—Tienes razón —convino Marga.

—Primero tengo que investigar y ver qué descubro. Esta noche, un hombre que se llama Clyde Sindar y que cuida del faro Beggarbay en mitad del océano, va a ir a casa de Hector Avery. Ambos se traen algo entre manos.

Susan contó a Marga su visita al faro y la extraña reacción de Clyde Sindar respecto a la lata de bizcochos Plum.

—Otra cosa rara es que alguien devolvió la otra lancha a la casilla del embarcadero —continuó Susan—. Nos vimos obligados a dejarla abandonada la noche anterior.

—No me imagino qué relación puede haber entre eso y una lata de bizcochos —comentó Marga.

—Ni yo tampoco —confesó Susan—, pero voy a averiguarlo. Esta noche tengo intención de ir a casa de Hector Avery y aguardar la llegada de Clyde Sindar. Espero que venga a la cala en su lancha. Ha encontrado algo por lo que Avery está dispuesto a pagar su buen dinero. Tengo que descubrir de qué se trata.

CAPÍTULO X
UN ROSTRO FAMILIAR

Cuando Susan y Marga llegaron a casa de los Grimsby, Sarla Sindar estaba en la cocina pelando patatas para la cena, pero a Karen y Kenneth no se les veía por ninguna parte.

—Han ido a ver a su tío Ian —explicó Sarla mientras abría el horno para vigilar una pierna de cordero—. La cena estará lista a las ocho y han prometido estar de vuelta a esa hora.

—Debería haberle avisado de que Marga venía este fin de semana —se disculpó Susan—. Y mañana por la mañana vendrá otro amigo mío. Espero que esto no le ocasione demasiadas molestias.

—Quien cocina para tres, puede cocinar para cinco —replicó Sarla de buen talante—. Me gusta ver a los niños contentos. Están siempre tan solos.

—Iré a enseñarle su habitación a Marga —dijo Susan—. Creo que Karen dijo que era la que está al lado de la mía.

—Sí, no es tan grande, pero tiene una vista preciosa —replicó Sarla.

Susan y Marga dieron las gracias a la señora Sindar y subieron a la habitación de Marga.

—Parece una persona muy agradable —comentó la joven pelirroja—. Me pregunto en qué se habrá metido su esposo.

—Eso intento averiguar —contestó Susan. Entró en la habitación de Marga y dejó la maleta en el suelo.

Después de que Marga hubo ordenado sus cosas y admirado la espléndida vista, Susan la llevó a su habitación para enseñarle la puerta por donde había asomado la cabeza del pirata.

—¡Han vuelto a cerrarla! —exclamó Susan al tratar de abrirla.

Agachándose pudo ver la barra de hierro por la rendija.

—Alguien ha puesto la barra otra vez.

—Puede que haya sido uno de los niños para protegerte —sugirió Marga.

—Es posible, pero lo dudo —contestó Susan—. Hemos tenido tantas emociones, que sospecho que se olvidaron de la puerta. Marga, hay algo extraño en todo esto. Alguien ha entrado en mi habitación y ha salido, por esta puerta a la buhardilla y después puso la barra, o bien entró por la parte antigua de la casa y ha bajado luego por la escalera de la buhardilla.

—¿Cuántas personas tienen acceso a esta casa? —quiso saber Marga.

—Además de los niños y yo, Ian Grimsby y Sarla Sindar son los únicos que tienen llave —replicó Susan—, a menos que haya alguien más que yo no sepa.

—Te refieres al «pirata» —dijo Marga.

—Sí. Si ese pirata vino del exterior, ¿quién pudo ser?

—Alguien que se parece a un Grimsby —repuso Marga.

—Tal vez sea algún miembro de la familia que esté resentido y quiera vengarse —opinó Susan frunciendo el ceño.

—Susan, esto no me gusta —dijo Marga y se sentó encima de la cama. Se puso a acariciar a Icky que le saludó con un fuerte ronroneo y colocó sus aterciopeladas patas encima de su regazo—. Quienquiera que sea esa persona que tiene acceso a la casa, entra con suma facilidad en tu dormitorio. Y si puede entrar en tu cuarto, también podrá entrar en el mío. ¡Voy a encerrarme con llave!

—Ahora mismo voy a quitar esa barra igual que lo hice anoche —declaró Susan dirigiéndose al escritorio para coger el abrecartas.

En menos que canta un gallo había quitado la barra y abierto la puerta. Entró en la buhardilla e hizo señas a Marga para que la siguiera.

—¡Mira, Marga! —exclamó Susan señalándole el suelo polvoriento—. Las huellas han desaparecido. ¡Las han borrado!

—Tratan de eliminar toda evidencia de la visita de anoche —susurró la joven pelirroja.

—¿Pero por qué? ¿De qué va a servir? Esa persona sabe que yo abrí esa puerta y la seguí. Pensándolo mejor, tal vez no lo sepa. Me llevaba mucha delantera y no me vio. Vamos. Bajemos la escalera.

Susan atravesó la estancia y abrió la puerta del otro lado. Al principio Marga se resistía, pero ante la insistencia de su amiga, la siguió hasta la otra puerta para bajar la destartalada escalera.

—Esta escalera está en muy mal estado —dijo Marga agarrándose a la barandilla con ambas manos.

—Hay otra escalera, pero no estoy muy segura de dónde está —replicó Susan—. Además, quiero hacer el mismo recorrido de anoche.

Cuando las dos jóvenes llegaron al pie de la escalera, Susan abrió con cuidado la puerta y salió al pasillo.

—Esa puerta abierta está al final del pasillo a nuestra derecha —dijo Susan cogiendo a Marga de la mano.

En el exterior ya había oscurecido. La única luz era la de la linterna de Susan que oscilaba de un lado a otro mientras recorrían el pasillo.

—Es un lugar siniestro —susurró Marga—. ¿Y si ese pirata está al acecho entre las sombras?

—Lo dudo —replicó Susan—. Lo primero que quiere evitar a toda costa es que le cojan.

—Se oye como baten las olas contra las rocas —dijo cogiendo la mano de su amiga con más fuerza—. Y suena muy cerca.

—Eso es porque la puerta que hay al final de este pasillo da al exterior —contestó Susan.

—Susi, ten cuidado —le previno Marga—. ¿Vas a abrir esa puerta otra vez?

—Sólo quiero comprobar si puedo —dijo Susan.

Cuando la pareja llegó al final del pasillo, Susan iluminó la cerradura con su linterna.

—¡Han clavado una tabla de madera para sujetar la puerta y el marco! —exclamó.

—¡Qué alivio! —fue la exclamación de Marga—. Susi, salgamos de aquí.

—Quiero registrar el resto del pasillo —replicó Susan, y dando media vuelta, la chica echó a andar en dirección contraria.

Examinó a toda prisa todas las habitaciones, sin encontrar más que muebles viejos tapados con sábanas. Cuando al fin regresaron de nuevo al piso de arriba, Marga se dejó caer encima de la cama y cogió a Akenatón entre sus brazos.

—No volveré a dejarte nunca, Icky —le dijo besándole entre las orejas—. Tú has sido lo bastante listo como para no hacer ese recorrido dos veces. Debiera haberme quedado contigo.

—Ya sabes que te gusta investigar —se burló Susan—. Piensa en lo aburrida que sería tu existencia si yo no te arrastrara a la acción.

—Estar al frente de una librería puede que te parezca muy monótono —replicó Marga arrugando la nariz—, pero por lo menos es más seguro.

—Me parece que oigo voces abajo —dijo Susan—. Ya han vuelto los niños. Debe ser hora de cenar.

Antes de bajar, Susan llevó a Marga al pasillo donde estaba el retrato de Hume Grimsby.

—De manera que tenía este aspecto —dijo Marga.

—Se le conocía como el Pirata del Mar —replicó Susan.

—Pues en este retrato no parece un pirata.

—Trata de imaginártelo con un pañuelo rojo atado alrededor de la cabeza y un pendiente de oro en una oreja, y te podrás hacer una idea de la cara que vi anoche —añadió Susan.

—¡Eso es increíble, Susi! —exclamó Marga—. ¿Quién pudo haber sido?

—Oh, estáis ahí —gritó una voz desde el final del pasillo.

—Karen, ven a conocer a mi amiga, Marga Halloran.

—Encantada de conocerla —dijo Karen al estrechar la mano de Marga—. Espero que encuentre cómoda su habitación.

—Estoy segura de que lo será —replicó Marga—. Estoy muy contenta de haber venido. Tenéis una casa preciosa.

—Gracias —dijo Karen—. Ya veo que han estado mirando el retrato de nuestro antepasado, Hume.

—Espere a ver a tío Ian —exclamó Kenneth que había bajado sin que ellas se dieran cuenta—. Es igualito que él.

—Lo mismo que tú —le recordó Karen.

—La cena está lista —dijo Kenneth—, y tío Ian dice que está muerto de hambre.

—¿Tío Ian cena con nosotros? —exclamó Susan sorprendida.

—Sí —contestó Kenneth—. Dice que se muere por probar el asado de la señora Sindar.

Cuando el grupo entró en el comedor, Kenneth fue presentado a Marga. Ian Grimsby se levantó de la mesa para saludar a la joven pelirroja con toda simpatía.

—Bien venida a la casa de los Grimsby —le dijo mientras la ayudaba a sentarse—. A ver si durante su estancia aquí, tiene tiempo para ir a visitar mi casa.

—Precisamente estábamos hablando del mal estado de la carretera delante de la casa de tío Ian.

—Anoche estuve hasta las dos reunido con Andrés West, el alcalde —dijo Ian Grimsby sorbiendo su vino—. Cuando llegué a casa, después de salir de aquí, me llamó por teléfono pidiéndome que fuera a su casa para hablar de las reparaciones de toda la carretera, desde aquí a la ciudad.

—Esa carretera es muy peligrosa —dijo Karen—. Yo he pasado por ella en bicicleta y está llena de agujeros.

—¿Ha tomado usted parte activa en los asuntos del pueblo desde que llegó aquí? —le preguntó Susan sin darle importancia.

—Oh, sí —contestó Ian Grimsby—. Soy concejal del Ayuntamiento y también miembro del comité del hospital local de Higham. Me quita mucho tiempo, pero siempre he pensado que hay que tener mentalidad cívica. Al fin y al cabo, alguien tiene que hacerlo, ¿no es cierto?

—Muy cierto —convino Susan—. Admiro su espíritu de colaboración. Viviendo aquí, en este lugar tan solitario, uno debe sentirse muy aislado de la población.

—Sí, esto es muy solitario —replicó Ian Grimsby—. La única casa que hay por aquí, aparte de ésta y la mía, es la de Hector Avery.

Susan se disponía a hablar cuando se abrió la puerta de la cocina dando paso a Sarla Sindar con una gran fuente.

—Uuuum, qué bien huele —dijo Kenneth relamiéndose los labios.

Cuando la señora Sindar hubo dejado la fuente encima de la mesa permaneció unos instantes de pie al lado de Ian Grimsby. Susan quedó tan sorprendida que no fue capaz de hacer el menor movimiento.

—¡Son exactamente iguales! —pensó atónita—. ¡Sus facciones son idénticas!

Susan trató de ocultar su asombro bajando la vista a su plato y cogiendo la servilleta.

«Nunca me hubiera dado cuenta de no haberles visto juntos. Él es tan rubio y ella parece una indígena de una isla tropical».

Miró hacia Marga que no parecía haberse dado cuenta de la semejanza. Karen y Kenneth contemplaban el asado con ojos golosos e Ian Grimsby acababa de coger el cuchillo para cortarlo.

—Puesto que tío Ian estuvo en casa del señor West hasta las dos de la madrugada, cosa que puedo comprobar fácilmente, él no pudo ser la cara de pirata —razonó Susan—. A menos que exista otra persona que no conozca, el pirata debía ser Sarla Sindar.

CAPÍTULO XI
REUNIÓN A MEDIANOCHE

Durante la cena Ian Grimsby les entretuvo a todos los que se sentaban a la mesa con divertidas historias. Marga reía casi continuamente, y Karen y Kenneth se unieron a la diversión. Susan, sin embargo, aunque trató de comportarse como una invitada cortés, tuvo dificultad en prestar atención a lo que se decía. Su deseo era que terminase la velada para poder salir de la casa y llegar a la de Hector Avery antes que Clyde Sindar.

—He oído por la radio que se aproxima un huracán —dijo Kenneth dando cuenta de su helado.

—Ya tuvimos una tormenta anoche —dijo Karen.

—Eso no fue un huracán —replicó su hermano—. Eso no fue nada comparado con lo que se avecina.

—En esta época del año siempre hay fuertes tormentas —comentó tío Ian.

—Debe ser terrible estar en el faro en pleno huracán —dijo Marga.

—El faro es muy seguro —contestó Sarla Sindar mientras servía el café—, pero tiene usted razón, señorita Halloran, resulta emocionante mirar por esas ventanas tan pequeñas el viento y la lluvia. Algunas veces me pregunto cómo es posible que el faro resista tanto en medio del mar, encima de esas rocas, y tan desprotegido.

Mientras Sarla caminaba alrededor de la mesa, Susan la fue estudiando. Parecía tranquila, pero Susan tuvo la sensación de que estaba preocupada. Varias veces la sorprendió mirando a Ian Grimsby fijamente con sus ojos tan negros.

«Ojalá supiera lo que está pasando por su cabeza —pensó Susan—. Ella podría contarnos muchísimas cosas».

La velada transcurrió lentamente para Susan. A las diez se marchó Ian Grimsby, y Karen y Kenneth subieron a acostarse. Susan y Marga se sentaron en la sala de estar, al amor de la lumbre. En cuanto Susan tuvo la certeza de no ser oída, le contó a Marga su descubrimiento: que Sarla Sindar era el rostro del pirata.

—Susi, tiene que ser una Grimsby —repuso Marga. Sus pecas se hicieron más evidentes a la luz de las llamas—. Yo no he notado que se parecieran tanto. Supongo que no soy muy buena detective.

—Yo no me hubiera fijado nunca de no haberlos visto juntos —replicó Susan—. Fue una suerte que tío Ian viniera hoy a cenar.

—¿Pero por qué haría Sarla una cosa así? —preguntó Marga—. ¿Y esa puerta, Susy? ¡Quería arrastrarte a la muerte!

—Pero ella volvió a colocar la barra detrás de la puerta que separa mi habitación de la buhardilla —le recordó Susan—. Eso demuestra que trataba de protegerme.

—Tienes razón —convino Marga—. Quería asustarte apareciendo como pirata, pero quiso evitar que la siguieras.

—Si Sarla es una Grimsby, ¿cómo es que nadie lo ha comentado? —preguntó Susan—. No quiero decir nada de esto a los niños hasta que haya tenido tiempo de pensarlo mejor.

—Puesto que el parecido es tan evidente, debe llevar sangre de los Grimsby en las venas —dijo Marga—. Sin embargo, parece que nadie de la familia ha reparado en lo mucho que se parece a Ian.

—Estoy segura de que los niños no lo saben, pero yo creo que es algo más que una coincidencia el que viva en el faro. Debe existir alguna razón para que ella y su marido consiguieran ese trabajo.

—¿Todavía sigues pensando en ir a la casa de Hector Avery esta noche? —le preguntó Marga.

—Pues claro. Si logro descubrir qué tienen en común él y Clyde Sindar, me hallaré mucho más cerca de la verdad.

—Espero que no me necesites para darte apoyo moral —comentó la joven pelirroja sirviéndose otra ración de pastel de chocolate.

—No, prefiero que tú te quedes con los niños —contestó Susan—. No quiero dejarles solos.

—Eso me parece de perlas, pero voy a cerrar mi puerta con llave.

Cuando el reloj dio las once y media, Susan Sand, vistiendo un abrigo negro, salió corriendo de casa de los Grimsby y se encaminó hacia la de Hector Avery. Había decidido no llevarse el coche.

«No quiero que me vean ni que me oigan —pensó mientras recorría a toda prisa el camino que llevaba hasta la carretera—. Estoy casi segura de que Clyde Sindar llegará a la cala en su lancha. Tengo que encontrar un sitio donde esconderme antes de que llegue».

A Susan se le hizo el camino hasta la casa de Hector Avery mucho más largo de lo que recordaba. Al consultar su reloj vio que eran casi las doce menos cuarto cuando llegó al sendero que discurría entre los árboles. Sacó la linterna de su bolsillo y se encaminó hacia el océano, encendiéndola únicamente cuando era imprescindible.

Cuando el fragor de la rompiente se oyó con más potencia, el viento empezó a soplar con fuerza y la espuma del mar roció la cara de Susan. Mar adentro se oía el ruido lejano de un motor. Sobre su cabeza oscuros nubarrones surcaban el cielo de noviembre, ocultando la media luna y anunciando la proximidad de otra tormenta.

«Vaya, qué frío hace —se dijo Susan—. Espero no tener que aguardar mucho tiempo. Me parece que no, a juzgar por el ruido de ese motor, así que será mejor que me dé prisa si quiero llegar al camino antes que Clyde Sindar».

Echó a correr para dirigirse a un enorme peñasco que se alzaba a la derecha del camino que subía desde la cala. Tras esconderse detrás de la roca. Susan guardó su linterna en el bolsillo y esperó. Pocos minutos después oyó cómo el bote entraba en la cala.

Luego, la brisa del mar llevó hasta sus oídos el rumor de voces.

«¡No viene solo! —pensó—. ¿A quién traerá en una misión tan secreta? ¿Tendrá algún cómplice?».

Susan se apretó contra la roca mientras el ruido de pasos iba sonando cada vez más cerca. Estaba impaciente por ver quién le acompañaba, pero no se atrevía a asomarse. El camino era pedregoso y sus pisadas resonaban con fuerza mientras se aproximaban.

—Clyde, ¿no puedes hacer menos ruido? —dijo una voz de mujer—. Deberías llevar suelas de goma. Pueden oírnos.

—¿Quién va a estar aquí a estas horas? —replicó Clyde Sindar—. De todas formas él me espera. No estés tan nerviosa.

—¿Y si no te da el dinero? —preguntó la mujer.

«¡Es la voz de Sarla! —exclamó Susan interiormente—. Estoy segura».

—Pues le propondré un trato —repuso Clyde Sindar—. Si no atiende a razones, esconderé esa lata de bizcochos y nadie la encontrará jamás.

Cuando la pareja hubo pasado por delante de su escondite, Susan se atrevió a asomar la cabeza. Desde luego la mujer era Sarla.

«¿Por qué dudan?», se preguntó Susan mientras la pareja aminoraba la marcha hasta detenerse.

Permanecieron allí parados hablando en voz tan baja que Susan no pudo oír lo que decían. De pronto se abrió la puerta de la casa y apareció Hector Avery. Al verles, bajó corriendo los escalones a grandes zancadas. Ya no llevaba su disfraz de pirata. Susan no le hubiera reconocido. Al pasar bajo la luz del porche pudo ver con claridad sus facciones.

«Parece una persona completamente distinta —pensó—, vestido de pirata. Nadie podría adivinar jamás cuál es su verdadero aspecto. Ahora parece casi un hombre distinguido, un banquero o un abogado».

—Suponía que vendría con su socio y no con Sarla —le dijo en tono seco al llegar al lado de los Sindar.

—Sarla ha venido en su lugar —replicó Clyde.

—Quiero que sepa que desde ahora no toleraré ningún doble juego —dijo Hector Avery muy en serio—. Hice un trato con usted y su socio, lo cual no incluye hacer negocios a sus espaldas.

—Fue un tonto al confiar en él —replicó Clyde—. Si me da todo el dinero, yo le daré lo que quiere.

—No pienso darle a usted todo el dinero —Avery fue tajante—. El trato fue la mitad para su socio, o no hay trato.

—¿No comprende que ese «socio» es un loco asesino en potencia? —dijo Sarla Sindar en tono de desafío.

—¡Qué tontería! —exclamó Hector Avery—. Venga aquí con él, y yo repartiré el dinero equitativamente.

—Le digo que no es digno de confianza —insistió Clyde Sindar furioso.

—Es inútil seguir discutiendo —dijo Avery—. O lo hace a mi manera, o no hay trato.

—Vamos, Sarla —dijo su esposo volviéndose hacia ella—. Regresemos al faro. Ahora ya no verá jamás esa lata de bizcochos, Avery.

—Oh, sí que la veré —repuso él tranquilo—. Le gusta demasiado el dinero para no atender a razones. Cuando lo haya pensado mejor, vuelva a ponerse en contacto conmigo.

Hector Avery giró sobre sus talones y regresó a la casa. Mientras los Sindar bajaban a la cala, Susan observó que algo se movía entre los arbustos no lejos del porche.

«¡Ahí hay alguien escondido! —se dijo—. Ha estado escuchando. ¿Quién puede ser y cómo ha sabido que hoy tenían que verse? ¡Debo averiguar quién es antes de que escape!».

CAPÍTULO XII
LA CASA LLENA

En cuanto Hector Avery hubo cerrado la puerta, la persona que estaba entre los arbustos se incorporó yendo a asomarse a una esquina de la casa. Susan pudo verle muy bien cuando le alcanzó de lleno la luz del porche. Era un hombre corpulento de mediana estatura, cabellos oscuros, y cara de hurón. Salió rápidamente de su escondite y echó a andar hacia la carretera principal. Varios minutos después Susan oyó el ruido de un automóvil.

«Gracias a Dios que le vi la cara —pensó saliendo de detrás del peñasco para dirigirse a los árboles—. Si vuelvo a verle, le reconoceré. ¿Quién será? No es posible que estuviera escondido entre esos arbustos por casualidad. Debía saber que Clyde Sindar iba a venir esta noche, ¿pero cómo lo habrá averiguado?».

Mientras Susan regresaba de prisa a la casa de los Grimsby iba dando vueltas al asunto en su cabeza. Aunque Hector Avery le gustaba, cada vez le intrigaba más.

«Hay en él dos personas distintas —pensó—. ¿Por qué vive en constante carnaval, y qué es lo que tienen los Sindar en esa lata de bizcochos por lo que está dispuesto a pagar tanto dinero?».

Cuando Susan llegó a la casa fue recibida efusivamente por Marga que bajó la escalera corriendo y con el rostro sonrojado.

—Celebro ver que estás bien —le dijo—. ¿Qué ha ocurrido? No has tardado mucho.

Brevemente Susan le contó a su amiga todo lo que acababa de suceder.

—¿Y dices que alguien estaba oculto entre los arbustos escuchando la conversación? —exclamó Marga.

—Sí. Se marchó en un coche, pero pude verle muy bien.

—¿Qué vas a hacer ahora, Susi? —le preguntó la joven pelirroja.

—Dormir un poco y luego pensaré qué camino voy a tomar —replicó Susan comenzando a subir la escalera—. Randall llegará mañana por la mañana a eso de las diez.

—Me alegro de que venga —dijo Marga siguiendo a su amiga al piso de arriba—. Karen y Kenneth duermen ya. ¿Vas a contarles todo esto?

—Creo que no —replicó Susan—. Si descubro que Sarla es el rostro del pirata, pueden asustarse. Al fin y al cabo, viene aquí dos o tres veces al día.

—Me pregunto si será prudente dejar que siga viniendo —le advirtió Marga.

—Si le dijésemos que no viniera, se preguntaría la razón —repuso Susan—. No puedo mostrar mis cartas de este modo. De momento no diré nada a Karen y a Kenneth.

Cuando llegó el profesor Scott lo hizo acompañado de Brian Lorenz.

—Mira, Susi —exclamó Marga—. Brian le ha traído aquí en ese cacharro que tiene por coche.

—Quizá le ha ocurrido algo al de Randall —sugirió Susan. Ésa era precisamente la razón y Brian se disculpó por aparecer tan de improviso.

—Me alegro de que haya venido —le aseguró Kenneth—. Tenemos mucho sitio, de modo que puede quedarse también.

—¿Han desayunado? —les preguntó Karen.

—Tomamos algo antes de salir de Thornewood —contestó el profesor Scott, un joven alto, de anchas espaldas, de ojos castaños siempre risueños y cabellos rizados.

—Pero no me importaría desayunar otra vez —añadió Brian sonriendo con descaro. Era extremadamente alto y delgado, cabellos negros y rizados, y un gran atractivo.

—Mi ayudante no para de comer —dijo Randall Scott—. Celebro no tener que abonarle sus comidas.

—Vengan a la cocina y les prepararé alguna cosa —dijo Karen—. La señora Sindar ha vuelto al faro, pero Ken y yo podemos prepararles lo que les apetezca.

—Es estupendo tener la casa llena de invitados —comentó su hermano—. Voy a subir sus maletas y en seguida vuelvo.

—Puesto que pensaba volver a Thornewood esta noche, no he traído maleta —dijo Brian—, pero si de verdad me quedo, puedo ponerme un pijama de Scott.

—Menos mal que traje dos pares —contestó Randall Scott con una sonrisa—. Pero no creo que te sienten demasiado bien, Brian.

Susan estaba deseando hablar con Randall Scott y contarle todo lo ocurrido desde su llegada al acantilado de Beggarbay el viernes por la noche, pero se vio obligada a esperar la ocasión de hablarle a solas.

Karen y Kenneth prepararon a sus huéspedes un desayuno delicioso y luego les acompañaron para enseñarles todo el acantilado de Beggarbay. El tiempo presagiaba tormenta, con grandes nubarrones grises y viento frío.

—Se aproxima un huracán —dijo Karen— y acabamos de pasar una tormenta.

—Los huracanes son divertidos —exclamó Kenneth—. Es emocionante estar en casa y contemplar cómo sube la marea. ¡Algunas veces las olas alcanzan los veinte metros!

—Pues sí que hemos escogido un buen tiempo para venir —bromeó Brian—. Siempre he deseado estar cerca del mar durante un fuerte temporal. Creo que debe resultar relajante.

—Brian, eres muy poco cortés —dijo Marga mirándole y sonriendo con timidez—. Karen y Kenneth no tienen la culpa de que se aproxime una tormenta.

—¡Me entusiasman los huracanes! —replicó Brian y la cogió de la mano—. Vamos, Marga, bajemos a esas rocas. Te arrojaré al agua.

Entre los chillidos de Marga y los gritos de Kenneth, Brian arrastró a la joven pelirroja sendero abajo. Los niños les seguían muy de cerca riendo y metiéndose con Marga todo el tiempo.

Kenneth señaló hacia el faro.

—Les llevaremos allí —exclamó—. Tenemos dos lanchas.

—Quedémonos aquí, Randall —le dijo Susan al ver que él se disponía a seguirles—. Tengo que contarte muchas cosas.

—Adivino por el tono de tu voz que algo ha sucedido desde el viernes pasado —replicó el joven mirándola con afecto.

—Tanto, que no sé por dónde empezar —dijo Susan mientras le cogía del brazo.

Lo más brevemente posible, Susan le explicó lo del rostro del pirata, que casi se cae por aquella puerta, el ataque de que fue objeto Kenneth, su viaje al faro, la visita a la cueva de Hector Avery, y su aventura de la noche anterior. El joven profesor se puso pálido al oírle describir lo ocurrido.

—Susi, eso ha sido intento de asesinato —dijo en voz baja y tensa—. Los niños corren tanto peligro como tú.

—Lo sé, Randall —replicó Susan—. Por eso debo descubrir quién se esconde detrás de todo esto. No puedo dejar a los niños, y no puedo hablar con Ian Grimsby porque ignoro si está complicado o no.

—Me alegro de que me pidieras que viniera —dijo Randall apretando los puños—. Si lográsemos averiguar quién es ese hombre que viste anoche entre los arbustos…

—Se marchó en un automóvil —contestó Susan—, de manera que no vive en el acantilado. Además, hay sólo tres casas en esta zona: la de los Grimsby, la de tío Ian y la de Hector Avery.

—Ese Avery parece una persona extraña —comentó el joven—. Mira que ir vestido de pirata y construir una cueva como la de los contrabandistas. Desde luego tiene un nombre muy apropiado. John Avery fue uno de los piratas más célebres que han existido jamás.

—¡Claro! ¡Avery! —exclamó Susan—. ¿Cómo no se me había ocurrido? He oído hablar de Avery, el pirata.

—Nació en Plymouth, Inglaterra, hacia el año 1665 y utilizó diversos alias. También fue apodado «Ben, el Largo» y el «Pirata Pícaro» —continuó el joven profesor de historia—. Quizá Hector Avery sea descendiente suyo.

—Es posible, Randall —replicó Susan—, pero no sé por qué, me parece que no. Empiezo a preguntarme si Avery será su verdadero nombre.

—¿Por qué lo dices, Susan?

—Porque anoche cuando salió de su casa para reunirse con los Sindar, le vi por primera vez con traje corriente —dijo Susan con los ojos brillantes—. Y tuve la impresión de que era una persona muy distinta de la que conocí el día anterior y que me enseñó su cueva con tanto orgullo.

—¿Distinta en qué sentido?

—Más agresivo y seguro de sí mismo —replicó—; como un ejecutivo acostumbrado a dar órdenes y ser obedecido. Debe tener mucho dinero. Tiene una casa muy bonita y le habrá costado un riñón construir esa cueva.

—¿Pero por qué adoptaría un nombre supuesto? —preguntó Randall Scott.

—Tal vez Avery sea su verdadero nombre —repuso Susan—, pero esa extraña manía suya por los piratas podría haberse extendido hasta el nombre. Quiere que vaya esta noche a la Guarida del Pirata para asistir a una reunión del Club. Organizarán buscar un tesoro.

—No pensarás ir —exclamó el profesor Scott.

—Pues claro que iré —dijo Susan decidida—. No me lo perdería por nada del mundo.

—Entonces iré contigo.

—Randall, tú no puedes ir —exclamó Susan—. Es muy susceptible respecto al Club Pirata y sus socios. Me extrañó mucho que me invitara.

—Eso es lo que me resulta sospechoso —replicó el profesor Scott. Frunció el ceño y silbó entre los dientes—. Puede ser una trampa.

—Eso me dará oportunidad de conocer a los otros miembros del club —continuó Susan—. Tal vez consiga descubrir algo hablando con ellos.

—No me gusta nada esto —dijo Randall con vehemencia—. ¿Y qué me dices de esa Sarla Sindar que apareció en tu dormitorio disfrazada de pirata? Alguien debe haberle pagado para representar semejante comedia.

—Mira, Randall —dijo Susan tirándole del brazo para interrumpirle—, los niños se llevan a Marga y a Brian al faro.

—El mar está muy picado —observó él—. Espero que sepan lo que hacen.

—Ambos tienen gran experiencia en el manejo de la lancha —le aseguró Susan mientras observaban cómo la pequeña embarcación cabeceaba sobre las olas.

Susan y Randall permanecieron en el acantilado Beggarbay contemplando el faro. Vieron arribar la lancha con cuatro figuras que desembarcaron y se dirigieron al edificio de ladrillo. Sin embargo, el grupo no penetró en su interior, sino que dieron la vuelta rápidamente alrededor del faro y regresaron a la lancha.

—Randall, se disponen a volver —dijo Susan—. Debe haber ocurrido algo. Clyde Sindar no dejaría el faro abandonado, por cualquier cosa.

La lancha llegó pronto a la bahía y a los diez minutos, Karen y Kenneth subían por el camino rocoso seguidos de Brian y Marga.

—La puerta del faro está cerrada —gritó Kenneth—. Susan, no están allí. ¡Los Sindar se han ido!

CAPÍTULO XIII
MADAGASCAR

—¡Los Sindar han desaparecido y su lancha también! —gritó Karen Grimsby sin aliento cuando ella y su hermano llegaron a lo alto del acantilado.

—No hay señales de vida —añadió Brian cogiendo a Marga de la mano para ayudarla a subir los últimos metros.

—Deben haberse marchado en el bote —dijo Marga jadeante, yendo a sentarse encima de una roca.

—¿Pero por qué? ¿Ya dónde? —Fueron las preguntas de Susan en tanto que se ajustaba los lentes y miraba hacia el mar.

—Puesto que se han llevado la lancha, tienen que haber ido a algún lugar de la costa —razonó el profesor Scott—. Quizá deberíamos avisar a los guardacostas.

—De todas formas tendremos que avisarles —dijo Susan—. ¿Acaso no son responsables de todos los faros del condado?

—Seguro —replicó Karen—, pero el faro Beggarbay ha estado bajo la supervisión del Servicio de Parques Nacionales desde que yo puedo recordar. Cuando vinieron los Sindar, papá habló por teléfono con el hombre responsable de haberlos contratado.

—¿Por qué el Servicio de Guardacostas dejó en manos del Servicio de Parques Nacionales el cuidado de este faro? —preguntó Brian.

—Tenía algo que ver con el estado del faro —explicó Karen—. Los guardacostas no quisieron cuidar más de él, así que se hizo cargo el Servicio de Parques Nacionales.

—Es increíble que esos Sindar se hayan marchado sin avisar —comentó Susan—. Alguien tiene que mantener el faro en funcionamiento.

—¡Y con el huracán que se avecina! —exclamó Kenneth—. ¿Qué vamos a hacer?

—Nos pondremos en contacto inmediatamente con el Servicio de Parques Nacionales —replicó Randall Scott.

—Creo que el número de teléfono está anotado en una libretita en el escritorio de papá —dijo Karen, echando a andar hacia la casa.

Los niños Grimsby corrían delante y los cuatro amigos les siguieron más despacio mirándose unos a otros con expresión preocupada.

—¿Les diremos a los guardacostas que los busquen? —preguntó Brian.

—No creo que sirviera de nada —contestó Susan—. Dudo que los Sindar permanezcan mucho tiempo en el agua. Sospecho que habrán recorrido un trecho en la lancha y luego han desembarcado en algún punto de la costa. Si permanecieran en el agua les cogerían en seguida.

—Deben haberse marchado muy temprano, poco después de que Sarla nos sirviera el desayuno a las ocho.

Mientras el grupo se encaminaba a la casa, Susan le fue explicando a Brian todo lo que le había contado ya al profesor Scott. El joven la miró con los ojos muy abiertos mientras escuchaba sus aventuras.

—No me extraña que los Sindar hayan escapado —declaró—. Deben tener mucho que esconder.

—¿Pero por qué ahora, cuando querían sacarle dinero a Hector Avery a cambio del contenido de esa lata de bizcochos? —preguntó Susan.

—Encontramos la libreta —gritó Karen desde la entrada de la casa—. Hay un número anotado bajo el nombre de Guillermo Hines.

—Bien —repuso la joven detective mientras el grupo entraba en la casa—. Le llamaremos en seguida.

—Olvidas que hoy es domingo, Susi —le recordó Randall Scott.

—Tienes razón. Probablemente no le encontraremos allí.

—Hay dos números anotados —dijo Kenneth—. Puede que uno sea el de su casa.

—Llamaremos a los dos —declaró el profesor Scott al coger la libreta para dirigirse al teléfono.

—Está ahí en el recibidor —le dijo Kenneth mostrándole el camino.

Rápidamente Randall Scott marcó uno de los números. No hubo respuesta. No obstante, tuvo más suerte con el segundo número, ya que le contestaron en seguida. Tras una breve conversación colgó el teléfono y devolvió la libreta a Kenneth.

—El señor Hines vendrá en seguida —anunció con satisfacción—. Se ha quedado de una pieza al saber que los Sindar se han marchado sin previo aviso.

—¿Quién hará funcionar el faro esta noche? —quiso saber Karen.

—No lo sé —replicó el profesor Scott—, pero el señor Hines dijo que él se haría cargo.

—Puede que se quede él mismo —aventuró Kenneth.

—Cuando llegue lo sabremos —dijo Susan yendo a sentarse a la sala de estar.

Luego, se dirigió a Karen y Kenneth para contarles su descubrimiento: que Sarla Sindar era el rostro de pirata que vio en su habitación el viernes por la noche.

—No quise decíroslo antes porque la señora Sindar venía aquí continuamente —explicó Susan—. Pensé que podríais asustaros, pero ahora que se ha ido, debéis saberlo.

—Yo nunca me di cuenta de que se pareciese a tío Ian —dijo Karen con el ceño fruncido.

—Eso es porque era una idea tan absurda que nunca la tomaste en consideración —replicó Susan—. Anoche, mientras cenábamos, se quedó unos momentos junto a vuestro tío y al instante reparé en el extraordinario parecido. Puesto que tío Ian estuvo con el señor West hasta las dos de la madrugada, él no pudo ser el rostro del pirata.

—¿Pero por qué habría de hacer una cosa tan absurda la señora Sindar? —preguntó Kenneth con la cara pálida.

—Quiso asustarme para que me fuera de la casa —replicó Susan—. Así de sencillo. Pero volvió a colocar la barra de hierro detrás de la puerta para evitar que yo me cayese por la puerta del final del pasillo.

—Entonces, ¿quién la abrió? —preguntó Karen.

—Si lo supiera, habría adelantado mucho para llegar a resolver este caso —dijo Susan—. ¿Habrá algún miembro de vuestra familia que pudiera estar complicado en esto? ¿Alguien que tal vez habéis olvidado?

—¿Te refieres a alguien que se parezca a nosotros? —preguntó Kenneth.

—Sí, otra persona que pudiera haber hecho de pirata.

—No hay nadie más —suspiró Karen y se sentó en el sofá—. Tiene que haber sido Sarla. Susan, ¿tú crees que es pariente nuestra?

—Lo considero muy probable —replicó la joven detective—. El parecido es tan notable, que por fuerza tiene que tener sangre de los Grimsby en las venas.

—Pero tío Ian no lo sabe —dijo Kenneth—. Si Sarla fuese una Grimsby nos lo hubiera dicho, ¿no es cierto?

—Eso creo —replicó Susan—, pero todavía hay mucho que averiguar para poder llegar a alguna conclusión.

—Tal vez deberíamos llamar a tío Ian y decirle que los Sindar han huido —sugirió Karen.

—Llámale si quieres —dijo Susan—. Estoy segura de que sentirá gran interés y curiosidad.

Karen fue al teléfono para llamar a Ian Grimsby. Le contestó en seguida y sostuvieron una breve conversación.

—Vendrá en seguida —dijo la niña rubia al volver a la sala de estar—. Se ha puesto muy nervioso. Le dije que iba a venir el señor Hines.

Ian Grimsby llegó a los diez minutos e irrumpió en la sala de estar con el abrigo desabrochado y el cabello en desorden.

—¡No pueden marcharse así y dejar el faro abandonado! —exclamó quitándose el abrigo y arrojándolo sobre una silla—. ¡Qué desfachatez! ¡Se les contrató para realizar un trabajo de mucha responsabilidad!

Susan no había visto nunca a Ian Grimsby enfadado. Siempre estuvo muy dueño de sí mismo, muy controlado, casi altanero.

—¿Sabe usted algo de ellos? —le preguntó Susan con frialdad.

—No mucho. Llegaron aquí antes que yo; cosa de un año, me parece. ¿Por qué? ¿Es que piensa seguirles el rastro?

El tono de Ian Grimsby era irónico, y a Susan le sorprendió que estuviera tan crispado.

«Desde luego está muy nervioso —pensó estudiándole de cerca—. ¿Es porque los Sindar se han marchado, o hay algo más?».

A la media hora llegó Guillermo Hines y fue presentado a todo el mundo. Era un hombre bajito y rechoncho que parecía completamente perdido sin saber qué pasos dar a continuación.

—Yo mismo contraté a los Sindar —dijo al tomar asiento—, así que naturalmente me siento responsable de sus actos. No presumo de saber juzgar a las personas. Clyde me pareció muy agradable. Me gustó. Tenía buenas referencias. Había trabajado en un faro del océano Índico en la costa de Madagascar.

—¿Madagascar? —exclamó Susan sorprendida—. Yo creía que eran de Ceilán.

—Es posible —replicó el señor Hines—, pero cuando vinieron aquí, venían de Madagascar. Ahora se llama República Malgache.

—¿Cómo se enteraron de que estaba libre el puesto del faro? —preguntó Randall Scott cruzándose de brazos.

—La verdad es que no lo sé —replicó el señor Hines intrigado—. Es extraño que vinieran del otro lado del mundo. Entonces no lo pensé. Sólo me alegré de poder cubrir ese puesto. Ya saben, no es fácil encontrar gente dispuesta a vivir en un lugar tan solitario. Ellos eran aptos para el empleo, y les contraté sin pensarlo dos veces.

—Bien, tendrá que buscar a alguien en seguida —dijo Ian Grimsby—. Ese faro tiene que encenderse esta noche. Se aproxima un huracán.

—Conozco a un joven que tiene cierta experiencia —replicó el señor Hines—. Tal vez logre persuadirle para que acepte el empleo. Haré lo que pueda.

En cuanto el señor Hines se hubo marchado, Ian Grimsby se disculpó y se marchó también.

—Espero que el señor Hines encuentre a alguien —dijo Karen—. ¿Y qué haremos si no lo encontrara?

—La responsabilidad es suya —contestó Brian—. No te preocupes. Ese joven del que ha hablado, probablemente aceptará el puesto.

—Eso espero —dijo Kenneth—. Tal vez nosotros podríamos hacerlo funcionar. Yo sé algo de eso.

—Tú no irás a ese faro y menos ahora que el huracán viene hacia aquí —dijo su hermana—. Se ha de ser un experto para saberlo manejar.

—¡Alguien tendrá que hacerlo! —replicó Kenneth.

—Por favor, no os peleéis —dijo Susan.

—Vamos, salgamos fuera —propuso Brian—. Me gustaría volver a salir en la lancha antes de que llegue el huracán. No he tenido demasiadas ocasiones de navegar.

—Nosotros podemos enseñarte —contestó Kenneth—. Vamos, Karen. Ponte el abrigo.

Brian y los niños salieron apresuradamente de la habitación, y el joven les guiñó un ojo por encima de su hombro mientras abría la puerta.

—Algunas veces Brian me sorprende —dijo Randall Scott—. Susi, ¿qué es eso de Madagascar? Yo creí que los Sindar habían dicho que eran de Ceilán.

—Sí, lo dijeron —contestó Susan—. O bien mintieron, o acaso vivieron antes en Ceilán.

—¿Sabes algo de Madagascar? —continuó el joven.

—Poca cosa —admitió Susan—. Randall, ¿qué estás insinuando?

—Susi, Madagascar era un paraíso para los piratas durante los siglos XV y XVI —le explicó.

—¡Piratas! —exclamó Marga—. ¡Tal vez Sarla sea un pirata auténtico!

—No puede serlo en el siglo XX —dijo Susan—, pero Hume Grimsby sí fue un pirata de verdad. Creo que empiezo a vislumbrar de que va todo esto.

—Sarla es una Grimsby descendiente de Hume —dedujo el profesor Scott.

—Exacto —replicó la joven detective—. Ahora estamos sobre la verdadera pista. Debemos descubrir por qué vinieron aquí Sarla y Clyde. Una vez sepamos eso, habremos resuelto este misterio.

CAPÍTULO XIV
UN SOCIO NUEVO

—Los Sindar planearon de antemano venir al faro —continuó Susan—, y su huida confirma mis sospechas de que están complicados en algo turbio. Tengo que averiguar qué contiene esa lata de bizcochos. Quizá pueda sonsacarle algo más a Hector Avery esta noche, cuando vaya a la Guarida del Pirata para la búsqueda del tesoro.

—Ojalá pudiera ir contigo —replicó Randall pasándose la mano por sus cabellos oscuros y ondulados.

—Tengo que ir sola —repuso la joven—. Debo ir vestida de pirata y todavía no me he preocupado de mi disfraz.

—Es como asistir a un baile de máscaras —comentó Marga.

Cuando Brian regresó con los niños Grimsby, Susan les dijo lo de la búsqueda del tesoro.

—Oh, Susan, a mí me daría miedo ir sola a esa cueva —dijo Karen—. Hector Avery me asusta.

—No creo que pensaras lo mismo si le conocieras —le aseguró Susan—. No correré ningún peligro, y tal vez logre descubrir algo.

—¿Tú crees que los que me atacaron eran miembros del Club Pirata? —preguntó Kenneth.

—No lo sé, Ken —le contestó Susan—, pero estamos convencidos de que uno de ellos era Sarla.

—Ella no fue quien me golpeó —repuso el muchacho—, sino uno de los otros. No era muy alto, pero sí muy fornido.

Muy excitados, Karen y Kenneth subieron con Susan a su habitación. Juntos buscaron diversas prendas de vestir y transformaron a la joven detective en un individuo amenazador, al que no le faltaba el mínimo detalle, con su pendiente de oro, su pañuelo rojo atado a la cabeza, camisa holgada y pantalones hasta la rodilla y calzas blancas.

—Susi, no te hubiera reconocido —exclamó Marga al verla bajar por la escalera—. Estás muy distinta con el cabello peinado hacia atrás.

—Lo único que le falta es el sable —dijo Karen—, pero en la cocina tenemos un cuchillo muy grande. Se lo pondremos en el cinturón.

Mientras Karen iba a la cocina en busca del cuchillo, regresó Ian Grimsby. Al ver a Susan la miró sorprendido y luego se echó a reír.

—No me diga que va a ingresar en el Club Pirata —dijo contemplando su disfraz.

—Pues sí —replicó Susan mirándole fijamente a los ojos—. Vamos a buscar un tesoro. Y me cabe el honor de haber sido invitada por Hector Avery.

—¡Ese tonto! —exclamó Ian Grimsby—. Si yo tuviera todo su dinero, no perdería el tiempo con juegos de niños.

En cuanto hubo terminado de hablar, Susan comprendió que lamentaba haber pronunciado aquellas palabras, ya que se sentó en una silla e inmediatamente cambió de tema.

—El señor Hines acaba de llamarme —explicó—. Va a enviar a ese joven de que nos habló. Se llama Maxwell y se encargará del faro.

—Ésa es una buena noticia —dijo Randall Scott mirando a Ian Grimsby con aire preocupado.

—Por lo menos no tendremos que encargarnos nosotros —comentó Brian—. Cuando salimos en la lancha, Kenneth me estuvo dando una lección sobre faros. Sabe mucho de eso.

En aquel momento sonó el teléfono y Kenneth corrió a contestar. Volvió al cabo de unos instantes.

—Era el señor Hines. Quería decirnos que va a venir Roberto Maxwell. Dijo que estará aquí dentro de una hora poco más o menos.

—El señor Hines no ha perdido el tiempo —comentó Marga—. Celebro que alguien cuide del faro. Pensad en todos los marinos que correrían peligro si no se encendiera el faro.

—Este huracán promete ser de primera —dijo Ian Grimsby—. Puede ser una mala noche para salir, Susan.

—Me parece que no se espera que llegue la tormenta hasta mañana —observó Karen.

—Con los huracanes nunca se sabe —dijo Ian Grimsby con brusquedad.

—Dígame, señor Grimsby —dijo Susan sentándose frente a él—, ¿qué sabe usted de Hector Avery?

—No mucho —replicó él—. Sólo hace seis meses que vivo en el acantilado.

—Dijo usted que tiene mucho dinero —le presionó Susan.

—Es de sentido común que debe tener mucho dinero —respondió el hombre cambiando de postura en su asiento—. Miren esa casa y esa cueva que ha construido él mismo.

—¿Pero no sabe nada en concreto? —insistió Susan.

—No más que cualquiera —replicó Ian Grimsby evasivamente.

A causa de la huida de los Sindar, no tenían a nadie que preparase la cena. Karen y Marga insistieron en que ambas eran muy buenas cocineras y prometieron servir una cena deliciosa. Ian Grimsby rehusó la invitación de su sobrina para quedarse a cenar, diciendo que tenía trabajo en casa.

Cuando se hubo marchado, Randall Scott se volvió a Susan y la miró a los ojos.

—No me gusta ese hombre, Susan —le dijo cuando Karen y Kenneth se ausentaron de la habitación—. No me inspira confianza. No había ninguna razón para que volviera. Sospecho que ha querido comprobar si de verdad ibas a ir esta noche a la Guarida del Pirata.

—Estoy de acuerdo contigo, Randall —repuso la joven quitándose el pañuelo de la cabeza para soltar su exuberante cabellera.

—Eso significa que debe saber algo que nosotros ignoramos —continuó el joven profesor.

—Desde luego que sí. No he querido preguntarle nada acerca de los Sindar, para no despertar sus sospechas, pero él sabe más de Hector Avery de lo que ha querido admitir.

—Puesto que insistes en ir esta noche a esa reunión, yo también iré —anunció Randall Scott.

—¡Randall, tú no puedes ir! —exclamó Susan—. Vas a estropearlo todo.

—No pienso asistir vestido de pirata —le aseguró—. Voy a seguirte y me quedaré escondido en el exterior. Eso hará que me sienta más tranquilo.

—Pueden verte —le advirtió Susan—. Además, todos estaremos dentro. No podrás ver ni oír nada.

—A pesar de todo, voy a esconderme por allí cerca. ¿Hay árboles o arbustos en esa finca?

—Sí, hay un bosquecillo que rodea la casa y arbustos a los lados de la cueva del pirata —replicó Susan.

—Entonces me esconderé cerca de la cueva —dijo él.

Cuando Susan y Randall partieron hacia la Guarida del Pirata, la excitación había alcanzado un nivel febril en casa de los Grimsby. Karen y Kenneth también querían ir, pero el profesor Scott les convenció para que se quedaran. Marga había perdido su sentido del humor, y estaba preocupada por si no volvía a ver jamás a su amiga. Incluso las bromas de Brian no aliviaban su inquietud.

Susan, al llegar a la guarida, llamó a la puerta con fuerza. Randall se había escondido entre unos espesos arbustos que crecían allí cerca. La pesada puerta de madera le fue abierta inmediatamente por Hector Avery, que vestía las mismas ropas de pirata que el día anterior.

—¡Bien venida! —exclamó escoltándola al interior—. Es una de las primeras en llegar. Permítame que le presente a Warren Briggs. Es uno de los socios fundadores del club. Warren, ésta es la señorita Sand.

Susan estrechó la mano de un hombre con aspecto de uno de los peores asesinos que viera en su vida. Llevaba el rostro ennegrecido con carbón y sus ojos eran negros y amenazadores. Le costó trabajo creer que era sólo un disfraz.

—Hasta ahora no habíamos tenido ninguna mujer —dijo Briggs en tono desagradable.

—Vamos, Warren, deberías considerar un gran honor tener a Susan Sand como miembro de nuestro ilustrísimo Club —dijo Hector Avery en tono irónico—. Ella honra nuestra organización. Piensa en lo útil que puede ser tener un detective de verdad durante la búsqueda del tesoro, Susan, en su otra vida, Warren es contable.

A Susan le resultó difícil de creer, a pesar de que, a medida que charlaba con el señor Briggs, le encontraba más simpático.

Le dijo incluso que esperaba que todos se divirtieran mucho buscando el tesoro escondido.

Al sentarse a la mesa, llamaron a la puerta. Hector Avery se apresuró a abrir para dejar entrar a otro hombre. Vestía una casaca larga de color azul y un tricornio como el de Avery. Al verle, Susan contuvo el aliento ya que su disfraz no desfiguraba sus facciones.

«¡Es la misma persona que vi anoche oculta entre los arbustos junto a la casa del señor Avery!» —se dijo.

—Susan, éste es Jeffrey Lowell —le presentó Hector Avery—. Jeffrey no es uno de los fundadores como Warren, pero posee el mismo espíritu aventurero. Jeffrey, ésta es Susan Sand.

Susan se levantó para estrechar la mano de aquel hombre con toda la calma que pudo. No resultaba tan siniestro como Briggs, pero la miraba con desagrado.

—No esperaba encontrar un socio nuevo, especialmente ahora que vamos a buscar el tesoro —dijo, y se metió las manos en los bolsillos—; y menos que fuese mujer.

—Le aseguro, señor Lowell, que haré todo lo posible para ser un miembro digno del Club Pirata —replicó Susan estudiando sus facciones—. Estoy convencida de que nos esperan numerosas y grandes sorpresas.

CAPÍTULO XV
TRES SOBRES

Poco después llegaron cinco socios más del Club Pirata que le fueron presentados a Susan. Todos iban vestidos de pirata y parecían ansiosos por comenzar la aventura de aquella noche. Hector Avery invitó a todos a sentarse a lo largo de la mesa de madera. De pie, a la cabecera, comenzó a dirigirse al grupo, hablando con gran énfasis y balanceándose hacia adelante y hacia atrás sobre sus talones.

—Como ya sabéis, esta noche vamos a embarcarnos en la aventura más ambiciosa de las realizadas hasta ahora —comenzó a decir—. Le estoy sumamente agradecido a la señorita Susan Sand por unirse a nosotros en esta búsqueda del tesoro escondido.

Mientras hablaba Hector Avery, Jeffrey Lowell miró a Susan. Ella le sonrió y el hombre volvió la cabeza.

«Le molesta que yo esté aquí —pensó— y a Warren Briggs también. A los otros no parece importarles ni poco ni mucho. Su interés se centra únicamente en encontrar el mapa del tesoro y empezar la búsqueda del cofre enterrado. Qué suerte que el señor Avery me invitara a venir esta noche. Creo que voy a encontrar algo más que un tesoro escondido».

Cuando Hector Avery hubo terminado su breve discurso, sacó tres sobres del bolsillo de su chaleco y los sostuvo en alto.

—En estos tres sobres están las tres pistas para localizar el mapa del tesoro —anunció—. Como pueden ver, cada sobre tiene un número.

—¿Quién ha preparado esos sobres? —preguntó uno de los miembros.

—No puedo divulgar esa información —replicó el presidente del Club Pirata—. Toda la Búsqueda del Tesoro ha sido planeada por una persona extremadamente inteligente. Le prometí que mantendría su nombre en secreto.

—¿Es eso realmente necesario? —preguntó Jeffrey Lowell—. A mí me parece una ridiculez.

—Sí, ¿por qué no podemos saber quién ha preparado las pistas y el cofre enterrado? —añadió Warren Briggs.

—Porque yo soy el que gobierna este club —replicó Hector Avery con voz crispada—. Y no quiero que nadie conozca a esa persona. La Búsqueda del Tesoro, ha de ser completamente legal. Si supieran quién es esa persona, podrían ponerse en contacto con ella para tratar de conseguir información.

—Estoy de acuerdo con usted, Hector —dijo un hombre sentado al lado de Susan—. Queremos encontrar el tesoro sin ayuda de nadie. Al fin y al cabo, estamos aquí para divertirnos, ¿no es cierto?

Los otros miembros lo corroboraron estrepitosamente y Hector Avery sonrió satisfecho.

—Ahora que ha quedado bien patente la necesidad del más estricto secreto, continúo —dijo, dejando dos de los sobres encima de la mesa y blandiendo el tercero.

—Como pueden ver, este sobre está sellado. Lo iremos pasando y podrán comprobarlo personalmente.

El sobre fue pasando de mano en mano hasta que todos los socios quedaron convencidos de que nadie había tenido acceso a su contenido. En cuanto estuvo de nuevo en poder de Hector Avery, éste lo abrió con cuidado y leyó la primera pista.

—La primera pista es: «Está a la vista, pero no se ve».

—Eso no tiene sentido —dijo Warren Briggs.

—¿Cómo sabes si tiene sentido o no, si no sabes lo que significa? —preguntó otro de los socios.

—«Está a la vista, pero no se ve» —repitió Hector Avery—. Parece una contradicción, estoy de acuerdo, pero junto con las otras dos pistas, nos dará la localización del mapa del tesoro.

Varios miembros sacaron sendas libretas de sus bolsillos y anotaron la pista. Otros la retuvieron mentalmente. Susan repitió la frase una y otra vez hasta estar segura de poderla recordar exactamente.

—¿Están listos para la pista siguiente? —preguntó Hector Avery.

—Listos —replicó Jeffrey Lowell.

Con parsimonia, Avery abrió el segundo sobre y leyó la pista: «Arriba, pero abajo».

—Otra contradicción —dijo el socio del lado de Susan—. Creo que la persona que ha escrito esas pistas tiene un gran sentido del humor.

—¡Tonterías! —exclamó Hector Avery—. Estas pistas son muy inteligentes. Mi admiración por la persona que las ha preparado aumenta por momentos.

—Oigamos la tercera —dijo Jeffrey Lowell, cambiando de postura.

Hector Avery abrió el tercer sobre y leyó la tercera pista: «En la luz, pero no ilumina».

Hubo un murmullo general entre los miembros del Club Pirata. Se miraban unos a otros repitiendo las tres pistas sin cesar.

—Debo recordarles que el primero que encuentre la solución acertada tiene que compartirla con los demás —dijo Hector Avery—. «Todos para uno y uno para todos». Una vez hallamos localizado el mapa, buscaremos el cofre del tesoro todos juntos. Hay que jugar limpio. ¿Entendido?

Todos estuvieron completamente de acuerdo.

—Permítanme que les repita las tres pistas —prosiguió Hector Avery—. Son éstas: «Está a la vista, pero no se ve». «Arriba, pero abajo». «En la luz, pero no ilumina».

Varios de los socios se pusieron de pie y comenzaron a pasear de un lado a otro de la Guarida del Pirata. Otros se recostaron en sus asientos mirando al techo. Susan Sand entrecerró los ojos repitiendo mentalmente las pistas una y otra vez. De pronto el hombre que tenía a su lado se puso en pie de un salto.

—¡Ya lo tengo! —gritó—. ¡El mapa del tesoro está en el faro!

—Eso es muy inteligente —dijo Hector Avery—. ¿Qué pensáis vosotros de esto?

—El faro es un lugar muy grande —exclamó otro de los socios—. Si está allí, ¿cómo vamos a encontrarlo? ¿Por dónde empezamos?

—Estoy de acuerdo con Jim —dijo otro socio—. Si está en el faro, no se nos dice dónde. Tardaríamos horas, tal vez días, en encontrarlo.

—Me siento inclinado a ser de la opinión de Jim también —dijo Hector Avery—. No creo que la persona que escribió esas pistas tuviera intención de darnos una localización tan generalizada.

—¿Cómo podemos saberlo con seguridad? —preguntó un socio.

—Tal vez deberíamos registrar el faro —sugirió otro de los socios—. Si comenzamos por el reflector, puede que encontremos el mapa.

—¿Sugiere que vayamos todos al faro en lancha ahora que se aproxima un huracán? —dijo el hombre sentado al lado de Susan.

—Vamos, vamos, nada de discusiones —dijo el presidente del Club Pirata alzando la mano—. No me parece prudente que nos subamos todos a una lancha para ir al faro sin haber estudiado primero esas frases con calma.

—Eso es más sensato —convino uno de los socios.

—¿Y si varios de nosotros fuesen al faro, y de estar allí el mapa lo trajeran? —sugirió Warren Briggs.

—No, hemos de permanecer todos juntos —replicó Hector Avery—. Hemos de encontrar el mapa entre todos, y entre todos hemos de buscar el tesoro. ¿No es eso lo acordado?

—Sí, no estoy seguro de que todos los que están aquí sean de fiar —dijo un hombre alto y delgado que se apoyaba en la chimenea.

—Si está poniendo en duda mi lealtad, tal vez deba convencerle —exclamó Warren Briggs poniéndose en pie con el rostro rojo de furor.

—Caballeros, caballeros —dijo Hector Avery—. Por favor, no permitan que una estúpida discusión acabe con nuestra diversión. ¿Tiene alguien alguna otra idea de dónde puede estar el mapa? ¿Algo más concreto que el faro?

—Creo que he descifrado una de las pistas —repuso Susan con calma—. ¿Digo lo que creo, o simplemente señalo el lugar?

En aquel momento, Jeffrey Lowell saltó de su asiento y se subió a la mesa. Todos quedaron tan sorprendidos que nadie se movió. Al instante había apagado la lámpara que colgaba del techo.

—¡Cójanle! —gritó Susan Sand—. Él tiene el mapa. Estaba en la lámpara. ¡No le dejen escapar!

CAPÍTULO XVI
TRAICIÓN

—¡Trata de escapar a través de la puerta secreta! —gritó Hector Avery.

Susan se había subido a la mesa y enroscó la bombilla que Jeffrey Lowell había aflojado para apagar la luz. Cuando la cueva volvió a quedar iluminada, Susan vio que Lowell empujaba el ancla que estaba en un rincón. Cuando tocó la pesada pieza de hierro, se abrió una puerta en la pared hacia adentro y el ladrón escapó por la abertura. En cuanto hubo desaparecido, la puerta se cerró sin dejar rastro, tan bien disimulada estaba en la pared de la cueva.

El club entero se precipitó hacia la puerta secreta, excepto Susan que permaneció inmóvil encima de la mesa, sin saber de momento qué partido tomar. Luego, al saltar al suelo, reparó en que Warren Briggs estaba apoyado contra la pared opuesta mirando hacia la entrada principal. De repente echó a correr hacia allí y al pasar junto a Susan ésta vio algo blanco en su mano.

—¡Tiene el mapa! —se dijo—. Jeffrey Lowell debe habérselo pasado.

Mientras los otros miembros del Club Pirata seguían a Lowell por la parte de atrás, Susan corrió tras Warren Briggs que acababa de cruzar la puerta principal. Tan pronto llegó Susan al exterior miró a su alrededor, pero él ya había desaparecido. No vio ni rastro de Randall Scott.

—¿A dónde puede haber ido Briggs tan de prisa? —se preguntó registrando los arbustos donde le parecía haber observado algún movimiento.

Cuando Susan miraba los espesos matorrales, apareció de pronto una cabeza cubierta con un pañuelo rojo, haciendo que sus ojos se abrieran desorbitadamente.

—¡Es la misma cara que vi en mi habitación el viernes por la noche! —pensó dirigiéndose hacia ella—. ¡Sarla! —gritó al ver que el rostro desaparecía—. ¡Espere! ¡No huya!

Susan se metió entre los arbustos haciendo caso omiso de los rasguños y pinchazos que le ocasionaban las ramas. Siguió avanzando y, a unos diez metros delante de ella, vio a alguien a gatas mirando un papel extendido sobre el suelo. Otra persona se inclinaba también sobre el papel y con el dedo iba trazando un dibujo a la luz de una linterna.

—¡Es Sarla! —se dijo Susan interiormente—, y el otro es Warren Briggs. Están consultando el mapa.

Antes de que Susan pudiera ocultarse, Sarla Sindar se puso en pie y se dirigió hacia ella.

Mientras avanzaba a grandes zancadas en su dirección Susan cayó en la cuenta de que aquella persona no era una mujer.

—¡Si no es Sarla, tiene que ser Ian Grimsby! —se dijo.

—De modo que de las seis personas que estaban en la Guarida del Pirata, usted es la única que nos ha descubierto —dijo al llegar junto a Susan a la que cogió por un brazo—. Puesto que es tan lista tendrá que venir con nosotros.

—Así, que Ian Grimsby es quien ha estado detrás de esta diablura —le acusó Susan mientras se debatía para soltarse.

—Sí, y ese viejo tonto, Avery, y los Sindar me han ocasionado un sinfín de problemas —replicó arrastrándola rudamente hacia el lugar donde Warren Briggs seguía estudiando el mapa—. Pero usted nos ha causado más problemas que todos juntos. Ahora decidiremos qué hacemos con su persona.

—Fue una lástima que no me cayera por esa puerta —contestó Susan—. Usted preparó esa trampa, ¿no es cierto?

—Sí, fui yo. Pero al parecer tiene más vidas que su gato. No alce la voz. No quiero que ese atajo de piratas nos oiga.

—Grimsby, ¿quieres darte prisa? —le dijo Warren Briggs que ya de pie enrollaba el mapa—. ¿Vas a llevar esa chica con nosotros?

—Sí. Nos desharemos de ella cuando lleguemos a la isla.

Briggs se quitó el cinturón y con él ató las manos de Susan a su espalda. Los dos hombres la hicieron caminar entre ellos en dirección al océano. Se había alzado viento y el aire olía a lluvia.

—¿Puedo preguntar a dónde vamos y qué puede tener de importante una simulada búsqueda de un tesoro? —dijo Susan echando la cabeza hacia atrás para mirar con desprecio a sus raptores.

—Yo pensaba que ahora ya lo habría descubierto por sí misma ya que es tan buena detective —replicó Ian Grimsby.

—¿No se dan cuenta de que el huracán ya está casi encima de nosotros? —continuó Susan—. ¿No ven que es una imprudencia meterse en el mar?

—Tal vez no sea prudente, pero si es necesario —contestó Briggs obligándola a caminar más de prisa—. De no haber armado tanto escándalo, no tendría necesidad de venir con nosotros.

—Puesto que ahora soy su prisionera y tenemos una larga noche por delante, me gustaría aclarar algunos puntos —dijo Susan con osadía—. ¿Fue usted, señor Grimsby, quién borró esas huellas y volvió a atrancar la puerta por la que yo debía haberme caído y matado?

—Sí —replicó Grimsby—. Sarla insistió y yo clavé la puerta para proteger a los niños. Yo creía haberle preparado una bonita trampa, pero Sarla volvió a poner la barra detrás de la puerta de su habitación. Yo borré sus huellas para que no quedara rastro de su presencia en esa antigua buhardilla.

—Me figuro que ella y su marido han huido para escapar de usted —continuó Susan.

—No estaban de acuerdo con mis métodos, si es eso a lo que se refiere —replicó Grimsby en tono amenazador.

—¿Qué es lo que hay dentro de la lata de bizcochos? —preguntó Susan mirando fijamente a Ian Grimsby.

—Lo descubrirá muy pronto —replicó él riendo.

—Sarla es una Grimsby, ¿verdad?

—Sí, con una buena cantidad de sangre indígena mezclada. El viejo Hume era un pirata muy brioso. Dejó muchos descendientes, pero ignoro si hay alguno que se parezca tanto a los Grimsby como Sarla.

—Kenneth pudo haber muerto a consecuencia del golpe que le dieron en la cabeza —dijo Susan.

—Eso fue culpa de Jeffrey —replicó Ian—. Por suerte no le dio muy fuerte. No tenía por qué salir en la lancha en plena tormenta.

—¿No es lo que van a hacer ahora?

—Ah, pero yo tengo una buena razón para correr ese riesgo.

—La única que se me ocurre es: dinero —le acusó Susan.

—Es la mejor del mundo, ¿no? —replicó él.

El terceto siguió caminando rápidamente por espacio de unos diez minutos. No tardaron en aproximarse a una gran casa oculta entre los árboles. Susan supuso que sería la casa de Grimsby, puesto que era la única que había por aquella zona. Sin embargo, pasaron de largo camino de la bahía por un sendero muy parecido al de la casa del acantilado Beggarbay. Otros diez minutos más tarde Susan estaba en una lancha bajo cubierta encima de una incómoda litera.

—Quédese aquí mientras vamos a la isla —le dijo Ian Grimsby.

—¿Qué isla? —preguntó Susan.

—Eso no voy a decírselo —replicó él subiendo la escalera—: Hay varias esparcidas por la bahía. A usted le dará lo mismo, puesto que no estará viva para disfrutarlas.

En cuanto Susan se quedó sola, luchó por desatar sus ligaduras, pero le fue imposible aflojarlas. El duro cinturón se clavaba en sus muñecas haciendo sus esfuerzos sumamente dolorosos.

«¿Y ahora qué voy a hacer? —pensó procurando dominar su pánico—. ¿Qué es lo que puede haber en ese simulacro de cofre del tesoro para que Grimsby lo desee tan desesperadamente? De todas maneras no tiene sentido. ¿Y en primer lugar, quién ha enterrado el cofre?».

De pronto la lancha comenzó a moverse y Susan fue lanzada contra la pared dándose un fuerte golpe en la cabeza.

«Tengo que calmarme o estoy perdida» —pensó.

El mar estaba muy picado y hacía saltar la pequeña embarcación con violencia. Susan se preguntó si lograrían llegar a su destino. Mientras permanecía echada en la litera fue repasando mentalmente todos los acontecimientos ocurridos desde su llegada tan sólo dos noches antes. Era evidente que algo de mucho valor estaba enterrado dentro del cofre que Grimsby estaba tan ansioso de desenterrar, pero Susan no podía imaginar qué relación tendría con la lata de bizcochos que Clyde Sindar guardaba con tanto secreto.

«En esa lata hay algo —pensó—. ¿Qué puede ser? ¿Y por qué Clyde trató de ocultarla para que yo no la viera y Sarla no?».

Todos estos pensamientos danzaban en la mente de Susan, y la lancha también bailaba haciendo que Susan empezase a marearse.

«No soy buen marino —pensó contrariada—. Estoy deseando llegar a esa isla. Quizá logre escapar antes de que se deshagan de mí. ¿Intentarán enterrarme a mí cuando hayan desenterrado ese cofre?».

El pensamiento la hizo estremecer. Al volverse de lado para aliviar el dolor de su espalda, sintió el cuchillo en su cinturón. Era el que cogiera Karen de la cocina para completar su disfraz.

«Si lograse asirlo tal vez consiguiera cortar el cinturón —pensó esperanzada—. ¿Pero cómo colocarme en posición de poder usarlo?».

Tumbándose sobre su estómago trató de moverse arriba y abajo con la esperanza de soltar el cuchillo que estaba firmemente sujeto a su costado y metido en la pernera de su pantalón, por eso paso inadvertido para sus raptores.

De pronto la lancha dio un fuerte bandazo y Susan cayó al suelo, Susan se arrastró hasta un extremo de la litera donde consiguió primero sentarse, y luego ponerse en pie. Con cuidado frotó su cuerpo contra la pared hacia arriba y hacia abajo.

«¡Ya sale! —se dijo mientras el mango del cuchillo asomaba un buen trecho por encima de su cinturón—. Si logro sacarlo todo caerá al suelo».

Mientras Susan trabajaba frenéticamente, oyó pasos en la escalera. El cuchillo cayó al suelo con estrépito y se deslizó debajo de la litera.

—¿Qué es lo que intenta? —exclamó Warren Briggs al llegar al pie de la escalera—. ¡Vuelva a esa litera antes de que yo la arroje al mar!

CAPÍTULO XVII
LA BÚSQUEDA DEL TESORO

Warren Briggs no había visto el cuchillo ya que no hizo ademán de recogerlo. Susan se dejó caer de espaldas en la litera y le miró desafiante.

—¿Qué es lo que intentaba hacer? —le preguntó Briggs furioso—. ¿Quitarse el cinturón de las muñecas? Eso nunca lo conseguirá. Vuélvase. Quiero ver si está bien apretado.

Susan se puso de lado y el hombre aseguró aún más el cinturón. El dolor le hizo pegar un respingo.

—Aguantará hasta que lleguemos a la isla —le gritó—. Ahora no se mueva de ahí. No puedo vigilarla como un halcón. La tormenta arrecia y tengo que estar al timón. Grimsby no es muy buen marinero.

El hombre volvió arriba y Susan se sentó inmediatamente. Luego se apoyó contra la pared hasta conseguir ponerse de pie. Una vez hubo logrado conservar el equilibrio, cosa en extremo difícil por el constante vaivén del bote, se puso de rodillas y luego de bruces apoyada sobre su estómago, fue metiéndose debajo de la litera. Cogió el cuchillo entre los dientes, y volvió a salir y permaneció unos instantes sobre el suelo antes de luchar por ponerse en pie y volver a la litera.

«¿Y ahora qué hago? —se preguntó dejando caer el cuchillo encima de la litera a su lado—. ¿Cómo voy a sujetar el cuchillo para tratar de cortar el cinturón?».

Mientras Susan pensaba qué hacer a continuación, Ian Grimsby bajó la escalera, y ella se movió al instante para cubrir el cuchillo con su cuerpo.

—Briggs me ha dicho que ha intentado quitarse el cinturón —dijo complacido—. ¿Es preciso decirle que no trate de escapar? Aunque consiguiera soltarse, ¿a dónde iría? Estamos en mitad de la bahía. Tardaremos solamente quince minutos en llegar a nuestro destino.

Susan no contestó ni se movió. Deseaba ansiosamente que Grimsby no examinara el cinturón que sujetaba sus manos. Ian no se acercó a ella, sino que se apoyó contra el marco de la puerta y encendió un cigarrillo.

—Debo confesar, señorita Sand, que la admiro en muchos aspectos —le dijo—. De no haber sido por su intromisión, mis planes hubieran salido a pedir de boca. Tenía a los Sindar en la palma de mi mano. Clyde es bastante estúpido, pero Sarla es muy inteligente. La manejaba muy bien, hasta que descubrió que yo había intentado deshacerme de usted. Entonces se puso furiosa y me amenazó con acudir a las autoridades. Yo le dije que si lo hacía, algo les ocurriría a los niños.

—¡Quiere decir que estaba dispuesto a herir a su propia carne y a su propia sangre! —exclamó Susan.

—Sólo en caso absolutamente necesario. No era mi intención que ocurriera nada de eso. Una vez consiga lo que quiero, me largaré, y nadie se enterará.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó Susan.

—El contenido de esa lata de bizcochos —replicó él—. Por esa razón traje aquí a los Sindar. Para que Clyde encontrara esa lata.

—¿Encontrarla? ¿Dónde?

—En los restos del Pirata del Mar —replicó Ian Grimsby.

—¡El barco en el que navegaba Hume Grimsby! —exclamó Susan.

—Exacto. Se hundió durante una espantosa tormenta en 1715 cerca del faro. Toda la tripulación pereció, excepto una persona que regresó a Madagascar y dejó un informe de lo ocurrido. Sarla encontró ese informe entre unos papeles de la familia.

—¿Cómo conoció usted a los Sindar? —le preguntó Susan.

—Estuve viviendo varios años en la isla y les conocí en una fiesta. Cuando ella descubrió que yo era un Grimsby se mostró muy amable y dispuesta a confiar en mí. Me dijo que tenía pruebas del lugar exacto donde había naufragado el Pirata del Mar. Yo me ofrecí para conseguirles trabajo en el faro para que Clyde pudiera bucear en secreto y localizar el barco.

—¿Por qué mantener en secreto el descubrimiento del barco? —quiso saber Susan.

—Porque si revelábamos donde estaba el barco, todo el mundo hubiera querido sacar tajada. El gobierno nos hubiera ocasionado un sinfín de problemas, y mi hermano Douglas hubiera insistido en que todo había que hacerse legalmente.

»Cuando me puse en contacto con Kennelworth estuvo inmediatamente de acuerdo conmigo y dijo que debíamos mantener en secreto la localización del Pirata del Mar.

—¿Kennelworth? —dijo Susan extrañada.

—Hector Avery —replicó Grimsby.

—¡Entonces Avery no es su verdadero nombre! —exclamó Susan.

—Naturalmente que no. Hector Kennelworth es uno de los hombres más ricos del mundo. Fue un gran magnate de la industria y se retiró para poner en práctica su sueño de ser piratas. Está loco, pero para mí ha representado una fortuna.

—No sé cómo espera salir con bien de todo esto —le dijo la joven.

—Pero si ya casi lo he conseguido —replicó Grimsby—. Kennelworth está dispuesto a pagarme un millón de dólares por un objeto de ese barco hundido. Clyde lo encontró, pero ahora ha desaparecido junto con los Sindar. Una vez vuelva a localizarlo, tendré la vida asegurada.

De pronto la lancha dio un tremendo bandazo y Susan fue lanzada primero contra la pared y luego al suelo. El cuchillo permaneció en la litera, pero Ian Grimsby no lo vio porque fue a dar contra la pared del otro lado, y su cabeza produjo un fuerte ruido al chocar contra la madera.

Desesperada, Susan luchó por volver a la literatura y ocultar el arma. Consiguió tirarse sobre ella justo cuando Grimsby se levantaba agarrándose al marco de la puerta.

—Voy arriba a ver si falta mucho para llegar a la isla —anunció frotándose la cabeza. Tenía un color verdoso y Susan sonrió para sus adentros al ver que era incluso peor marinero que ella.

«Y ahora a por el cuchillo —se dijo en cuanto él desapareció de su vista—. ¿Cómo podré sujetarlo para cortar el cinturón?».

Susan descubrió una rendija en la pared donde ésta se juntaba con la litera. Cogió el cuchillo con los dientes y consiguió introducirlo en la ranura dejando que asomara un trozo de la hoja suficiente para poder pasar por ella el cinturón arriba y abajo. Dio media vuelta y deslizó sus doloridas muñecas por el filo.

«No voy a terminar nunca —se dijo mientras trabajaba lo más rápidamente posible—. Este cinturón es muy grueso y ancho, y es probable que me corte más de una vez».

El constante movimiento de la lancha hacía la tarea de Susan extremadamente peligrosa. Varias veces sintió la hoja del cuchillo rasgar su piel, pero ella continuó intentando cortar el cinturón ya que sabía era su única posibilidad de escapar. Por espacio de diez minutos estuvo frotando sus muñecas arriba y abajo, hasta que al fin se dejó caer en la literatura respirando agitadamente.

«No tardaremos en llegar a la isla —pensó—, a menos que la tormenta nos impida alcanzarla. Espero haber progresado. Aunque no consiga cortar el cinturón por entero, tal vez logre aserrarlo lo suficiente para partirlo».

Tras varios minutos de descanso, reemprendió la tarea. Comenzó a sentirlo algo más flojo y supo que había progresado. Cuando se felicitaba por el éxito oyó pasos en lo alto de la escalera. Se dio la vuelta y empujó la hoja con el hombro para meterla del todo en la ranura, Ian Grimsby llegó abajo en el momento en que ella se tendía en la litera.

—Casi hemos llegado —le anunció al acercarse a ella—. Vamos. Voy a llevarla arriba.

Con rudeza cogió a la joven por la cintura y la puso de pie en el suelo. La cogió del brazo para llevarla hacia la escalera. Ella tropezaba con los escalones a medida que los bandazos de la lancha la lanzaban de un lado a otro.

—Ya veo la isla —dijo Warren Briggs cuando Susan e Ian Grimsby salieron a cubierta. Conducía la lancha con sumo cuidado dirigiéndola hacia un punto oscuro.

—Voy a buscar las herramientas —dijo Grimsby yendo hasta un banco para coger dos palas y un pico.

—¿Puedo preguntar si algo procedente del Pirata del Mar está dentro del cofre de la búsqueda del tesoro?

—Sarla es la responsable —repuso Ian Grimsby—. Ella fue quien preparó el tesoro escondido para Kennelworth y no jugó limpio conmigo. Si alguna vez consigo ponerle las manos encima, la estrangularé.

Se preguntaba si conseguirían llegar a la playa. El huracán no estaba todavía en pleno apogeo, pero las olas en la bahía eran muy fuertes y el viento soplaba a ráfagas. La pequeña embarcación seguía adelante valientemente, y Susan exhaló un suspiro de alivio al ver al fin ante su vista la línea de la costa.

Los dos hombres anclaron el bote, y el trío bajó a la playa vadeando. Grimsby y Briggs llevaban las herramientas e iban empujando a Susan, a quien dejaron caer sobre la playa con ellas sin el menor miramiento, mientras ellos estudiaban el mapa del tesoro.

—Tenemos que orientarnos —dijo Ian Grimsby iluminando el papel con su linterna—. Según el mapa, el cofre del tesoro está enterrado aquí. —Y señaló un punto con su dedo.

Susan, al mirar a la pareja, tuvo la sensación de estar presenciando un drama extraño, en el que los dos hombres, vestidos de pirata y de pie en la playa en plena tormenta, representaban una escena fantástica. Imaginó a otros piratas auténticos muchos siglos antes allí en el mismo sitio y estudiando un mapa similar.

—Vamos, adelante —dijo Grimsby y cogió el pico y una pala.

Warren Briggs se hizo con la otra y con Susan entre los dos, emprendieron la marcha en dirección norte. Mientras caminaban, Susan movía sus muñecas y sentía cómo se aflojaba el cinturón, aunque sólo ligeramente. Sin embargo, tenía grandes esperanzas de escapar. ¡Si por lo menos el tiempo estuviera de su parte!

A los diez minutos llegaron a su destino.

—¿Cómo pudo cavar un hoyo y enterrar el cofre una mujer? —preguntó Briggs cuando llegaron a un claro.

—Clyde debió ayudarla —repuso Ian Grimsby—. Eso no importa con tal de que encontremos ese cofre.

—¡Mira! —gritó Warren Briggs señalando un gran agujero en el suelo—. ¡El cofre ha desaparecido!

—¡No es posible! —exclamó Ian Grimsby echando a correr.

Susan y Briggs llegaron al lugar varios segundos después de Grimsby. Había un hoyo profundo en el sitio donde debía haber estado el cofre.

—¿Qué habrá ocurrido? —gritó Ian Grimsby con el rostro pálido y los puños apretados.

—Sospecho que alguien ha llegado aquí antes que ustedes —dijo Susan—. Me parece que se les han adelantado, señor Grimsby. ¿Qué van a hacer ahora?

CAPÍTULO XVIII
A LA DESESPERADA

—¡Ha sido Sarla! —exclamó Ian Grimsby—. Me ha traicionado. No debí confiar en ella. Y le recomiendo, señorita Susan Sand, que no se alegre tan pronto. Ella todavía no ha ganado y usted tampoco.

—Supongo que Sarla puso algo dentro de ese cofre con intención de que llegara a manos de Hector Avery —replicó Susan tranquilamente.

—Lo hizo y debió sospechar que yo sabía lo que había hecho, gracias a Jeffrey —exclamó Grimsby—. Mantiene los ojos y los oídos muy bien abiertos. Para eso le pago.

—Usted ha conseguido engañar a Hector Avery, quiero decir a Kennelworth, ¿no es cierto, señor Grimsby? —dijo Susan.

—Ese tonto cree que he jugado limpio todo el tiempo —repuso Grimsby—. Una vez consiga lo que hay dentro de ese cofre, le sacaré su millón de dólares y me marcharé a un lugar desconocido. ¡Pero primero he de deshacerme de usted!

—Enterrémosla aquí —propuso Warren Briggs cogiéndola de un brazo y arrastrándola hacia el hoyo.

—No es mala idea —convino Ian Grimsby sonriendo siniestramente—. Algunas veces admiro tu imaginación, Briggs.

Susan se desasió de Briggs y miró a Ian Grimsby con desprecio. Al mismo tiempo retrocedió un poco para coger la linterna que habían colocado encima de una roca. Luego, con suma rapidez y cogiendo a ambos hombres completamente desprevenidos, echó a correr hacia el bosque con la linterna entre sus manos, a su espalda.

«Tengo que quitarme estas ligaduras —pensó—, pero primero he de despistarles. Si por lo menos pudiera ver por dónde voy. Con esta tormenta no hay luna».

Susan tropezaba con la maleza, y el ruido de las pisadas de sus perseguidores sonaba muy cerca. Sabía que si conseguía darles esquinazo les sería muy difícil localizarla, ya que la isla estaba muy poblada de árboles y maleza, y grandes rocas. Delante de ella vio un grupo de peñascos que se alzaban en la oscuridad. Corrió hacia ellos manteniéndose agachada y sin dejar de tirar del cinturón que sujetaba sus manos. Al llegar a las rocas se ocultó tras ellas para tomar aliento.

«Al ver estos peñascos, sospecharán que he venido aquí para ocultarme —se dijo—. No puedo permanecer aquí mucho tiempo, pero tampoco puedo quedarme al descubierto».

Susan tanteó el borde de la roca hasta encontrar un agudo saliente. Dejó la linterna en el suelo y, vuelta de espaldas, comenzó a frotar frenéticamente el cinturón contra la roca hasta sentir que el cuero adelgazaba cada vez más. Su esfuerzo tuvo éxito. Al tirar con todas sus fuerzas, el cinturón se partió y sus manos quedaron libres.

«Gracias a Dios —se dijo jubilosa y recogió la linterna—. Y ahora, ¿a dónde voy?».

A su izquierda Susan pudo ver el lejano centelleo del faro Beggarbay.

«Por lo menos el faro me sirve para orientarme —pensó—, aunque no sé si eso va a servirme de mucho. Con esta camisa blanca que llevo puesta podrán distinguirme con facilidad».

Susan atisbo desde una de las rocas. Se había puesto los lentes que sacó del bolsillo de su pantalón. Le pareció oír voces al otro lado del claro entre unos árboles cerca de dónde acababa de escapar.

«Están allí —se dijo—. ¿Qué hago?».

—Eh, Grimsby —dijo la voz de Briggs—, hay unas rocas más allá del claro. Vamos a mirar allí.

Desesperada, Susan salió corriendo de su escondite en dirección a una colina que se alzaba a sus espaldas.

—¡Allí va! —gritó Ian Grimsby—. A por ella. ¡Que no escape!

Susan corría con toda la agilidad y gracia de una joven gacela y logró fácilmente distanciarse de sus perseguidores. Al llegar al punto donde el suelo comenzaba a elevarse, se quitó la blusa de pirata y la lanzó lo más lejos que pudo. Por suerte, debajo de la camisa llevaba una camiseta oscura.

«Espero conseguir entretenerles lo bastante para dar la vuelta a la colina y ver si encuentro un lugar donde esconderme al otro lado», se dijo.

—Briggs, parece que se ha caído al intentar trepar por la colina —gritó Ian Grimsby—. Veo una mancha blanca en el suelo.

—Qué estupidez. Si sube corriendo la colina —replicó Briggs—, se la verá mejor. Vamos.

Los dos hombres se dirigieron hacia la camisa blanca mientras Susan corría a refugiarse entre los espesos árboles que se alzaban más allá de la colina. El viento había arreciado considerablemente y lloviznaba. Susan tenía mucho frío, ya que sólo la protegía la camiseta y los delgados pantalones, pero no hizo caso en su desesperación por encontrar un refugio seguro.

«No tardarán en descubrir mi estratagema y se imaginarán que he venido hacia aquí —pensó—. ¿Y qué hago ahora?».

Susan se metió entre unos espesos matorrales y se tumbó en el suelo donde permaneció lo más quieta posible. Respiraba agitadamente, pero a los pocos instantes su respiración volvía a ser normal y no delataba su paradero.

«No pueden registrar toda la isla —pensó—. Quizá si me quedo aquí estaré más segura que corriendo de un sitio a otro».

Susan se hizo un ovillo apoyando la cabeza sobre sus rodillas. Era casi invisible, sus negros cabellos cubrían gran parte de su espalda, sus brazos y sus manos. Mientras permanecía inmóvil, el ruido de los pasos de los dos hombres se hizo más audible. El deseo de saltar y salir huyendo era imperioso, pero Susan se dominó obligándose a permanecer allí mientras Briggs y Grimsby se aproximaban al bosque.

—Se cree muy lista —dijo Briggs—, pero la encontraremos.

—Tienes que reconocer que tiene ingenio —replicó Ian Grimsby.

—Tiene que estar en este bosque —dijo Briggs—. Si tuviésemos otra linterna.

—Bueno, no la tenemos —replicó Grimsby—. En eso también ha sido más lista que nosotros.

—Oye, no estoy muy seguro de que quieras encontrarla —le acusó Briggs.

—Claro que quiero encontrarla, idiota —contestó Grimsby—. Puedo admirarla aunque sea mi enemiga. Hemos de encontrarla. Nuestra seguridad depende de eso. Si escapa, jamás conseguiría sacarle ese dinero a Kennelworth una vez conociese la verdad.

Susan podía oír a los dos hombres buscándola por el bosque. Por espacio de otros diez minutos permaneció completamente inmóvil, sin apenas respirar, en tanto que Briggs y Grimsby hurgaban con un palo largo entre los arbustos.

—Esto no nos conduce a ninguna parte —dijo Briggs furioso—. Puede que si nos quedamos aquí, ella se canse de permanecer escondida. Debe estar muy incómoda.

—Si es que está aquí —replicó Grimsby—. ¿Y si ha corrido en dirección contraria y ha vuelto a la lancha?

—¡No se me había ocurrido! —exclamó Briggs—. Dejé la llave puesta en el contacto. Si se lleva la lancha quedaremos atrapados en esta isla. Vamos a echar un vistazo.

Los dos hombres corrieron hacia la playa, y Susan sonrió para sí, pero sin moverse.

«Puede que sea un truco, aunque no les considero lo bastante listos como para inventar una cosa así».

Cuando Susan se hubo convencido de que los hombres habían vuelto a la lancha, salió de su escondite y echó a andar por la isla en dirección opuesta procurando no apartarse de los árboles e iluminando el suelo con su linterna, sólo cuando era absolutamente necesario. En la distancia el faro de Beggarbay continuaba su fantástico parpadeo. Mientras caminaba, Susan recordó algo que había visto cuando se hallaba de pie junto al hoyo que quedó después de desenterrar el cofre del tesoro.

«Estoy casi segura de que vi un rastro que indicaba que el cofre había sido arrastrado por el suelo —pensó—. No creo que esos dos se fijaran en eso. Me pregunto si es posible que Sarla desenterrase el cofre y luego lo escondiese entre los arbustos».

Susan no estaba segura de poder encontrar el lugar, pero, gracias al faro, pudo orientarse en aquella dirección. Con cautela se dirigió hacia la derecha, escuchando para asegurarse de que Briggs y Grimsby no volvían. Al cabo de unos diez minutos llegó a una zona que le pareció familiar. Se acercó al claro casi a gatas y se ocultó detrás de un gran roble, y desde allí atisbó por detrás del tronco.

«¡Sí! Ahí está el agujero y hay dos marcas que indican que el cofre fue arrastrado en esa dirección. Por suerte, la lluvia no las ha borrado todavía».

Susan dio un rodeo y llegó a aquel punto por el otro lado. Con cuidado dirigió su linterna entre los arbustos después de haber seguido las marcas desde el hoyo hasta el lugar donde desaparecían entre los árboles.

«¡Aquí hay algo!», pensó gozosa cuando su luz dio en un trozo de metal.

Abriéndose paso entre la maleza, Susan quedó asombrada al encontrar un viejo cofre semienterrado en el suelo. Había sido cubierto casi totalmente con ramas secas, pero una de las cantoneras metálicas brilló bajo la luz de Susan, mientras ella la movía arriba y abajo. Corrió hacia allí y quitó las ramas a toda prisa. Al alzar la tapa, Susan se quedó sin aliento, ya que el cofre estaba lleno de joyas. Sin embargo se echó a reír al comprender que las piedras eran sólo imitaciones reunidas para la búsqueda del tesoro.

«¿Qué puede haber en este cofre para que Sarla lo sacara y lo escondiera? —se preguntaba Susan. Dejó la linterna en el suelo y metió sus manos entre las joyas—. Oh, aquí hay algo más. Tres sobres iguales a los que contenían las pistas del escondite del mapa».

Susan sacó los tres sobres de entre las «gemas» y los iluminó con la linterna. Cada sobre tenía un número.

«Hector Avery o Kennelworth tenía que encontrarlos cuando el Club Pirata desenterrase el cofre —dedujo Susan—. Tengo que abrirlos y ver qué contienen».

CAPÍTULO XIX
EL POLIZÓN

Cuando Susan se disponía a rasgar el primer sobre, oyó voces a lo lejos.

«¡Han vuelto! —se dijo—. Metió los tres sobres debajo de su camiseta y cerró el cofre del tesoro».

Volvió a taparlo con las ramas secas y luego se acurrucó entre los arbustos. El rumor de pasos se fue acercando. Briggs y Grimsby continuaban buscándola.

—Ahora no podrá escapar en la lancha —decía Briggs—. Esta vez he quitado la llave.

—Es inútil correr de un lado a otro tratando de encontrar a esa chica —replicó Ian Grimsby en tono crispado.

—¿Qué sugieres que hagamos? —preguntó Briggs—. Tiene que estar en alguna parte.

Susan vio un haz de luz y comprendió que los hombres volvían al lugar donde estuviera enterrado el cofre del tesoro.

«Deben haber encontrado otra linterna en la lancha —dedujo—. ¿Qué esperan encontrar ahí?».

Susan atisbo entre los matorrales mientras Grimsby y Briggs salían al claro.

«Espero que no vean esas marcas por donde el cofre fue arrastrado por el suelo —pensó—. Por suerte, la lluvia casi las ha borrado ya».

Ahora llovía con fuerza y el viento soplaba sin interrupción.

—Ese huracán se está acercando —dijo Ian Grimsby cuando los dos hombres atravesaban el claro.

—¿Por qué hemos vuelto aquí? —preguntó Briggs mientras Grimsby contemplaba el hoyo. El cofre ha desaparecido. Yo creo que debemos buscar a la chica donde la vimos antes.

—Ahora ya no estará allí, si es que estuvo anteriormente —dijo Grimsby—. Empiezo a preguntarme si lograremos encontrarla. No podemos mirar detrás de cada árbol ni debajo de cada matorral.

—Volvamos a aquel sitio y si no la encontramos a los cinco minutos, regresaremos al continente —sugirió Briggs.

Ian Grimsby se avino a este plan de mala gana, y la pareja abandonó el claro. En cuanto se perdieron de vista, Susan tomó una atrevida decisión.

«Sólo hay un medio para poder salir de esta isla —pensó—. Tengo que esconderme en esa lancha».

Sin pensarlo dos veces, Susan salió corriendo de su escondite y no paró hasta la bahía. Tenía que llegar rápidamente a la lancha para poder encontrar un lugar donde esconderse una vez a bordo. Estaba lloviendo con mucha fuerza y la visibilidad era cada vez más escasa.

«No debo desorientarme, o seguro que me cogen» —pensaba mientras corría desesperada bajo la lluvia.

Susan llegó a la playa con facilidad y vadeó hasta la lancha, que se mecía con violencia mientras ella subía a bordo y bajaba la escalera. Una vez bajo cubierta buscó un sitio apropiado. Al ver unos armarios en la pared corrió hacia ellos y abrió las puertas.

«Estaré un poco apretada, pero creo que podré meterme ahí», pensó.

Susan se puso de rodillas y entró a gatas en el reducido espacio. Era incómodo, pero se sintió relativamente segura cuando hubo cerrado las puertas.

«¡Uau!, vaya noche» —se dijo interiormente. Se relajó apoyándose contra la pared del armario y echó la cabeza hacia atrás. «Espero que no tarden mucho en regresar».

Susan estaba empapada, pero los sobres permanecieron secos debajo de la camiseta. Estaba deseosa de abrirlos, pero no se atrevía a hacer el menor ruido.

«Grimsby y Briggs pueden volver en cualquier momento. Tendré que esperar hasta llegar a tierra».

Media hora más tarde Susan oyó pasos en la cubierta y la lancha pronto estuvo caminando de regreso al acantilado de Beggarbay.

«Espero que ninguno de los dos baje aquí —pensó—. Debo haber dejado huellas húmedas».

El constante cabeceo de la lancha hacía que las puertas del armario se abrieran obligando a Susan a sujetarlas continuamente. El viaje de vuelta fue más movido que el de ida a la isla. El huracán hacía saltar la pequeña embarcación y el polizón se daba golpes contra las paredes del armario. Al llegar a la playa Susan estaba dolorida y llena de contusiones, pero muy contenta de que hubieran llegado felizmente.

En cuanto los hombres se marcharon, Susan abandonó su escondite y subió a cubierta. Saltó de la lancha y corrió a la parte posterior del embarcadero. Afortunadamente las puertas no estaban cerradas con llave, y pudo salir huyendo.

Llegó a la casa Grimsby sobre el acantilado de Beggarbay sin parar de correr y en sólo diez minutos. Jadeante y empapada irrumpió en la sala de estar.

—¡Susan! —exclamó Marga saltando de su asiento al ver entrar a su amiga—. ¿Dónde diantres has estado? Tienes un aspecto terrible.

Rápidamente Susan le explicó lo ocurrido. Sacó los tres sobres de debajo de su camiseta y los puso en manos de Marga.

—¿Dónde está Randall? —preguntó dejándose caer en el sofá y acariciando a Akenatón que había saltado a su regazo.

—Ha salido a buscarte con Brian y Hector Avery, Susi. Son más de las dos de la madrugada. Estábamos desesperados. Los niños se han acostado, pero dudo que duerman.

—Vaya nochecita, pero ha valido la pena —replicó Susan—. En cuanto me duche y me ponga ropa seca, creo que me gustaría comer algo. ¿Cómo vamos a encontrar a Randall, Brian y Hector Avery?

—Estoy segura de que no tardarán en volver —dijo la joven pelirroja—. Ya hace mucho rato que se fueron.

—¿Qué ha sido de Jeffrey Lowell? ¿Lo alcanzaron?

—No, se escapó. Por favor, Susi, ve a ducharte y ponte ropa de abrigo. Entonces hablaremos.

Una hora más tarde, Randall Scott, Brian Lorenz y Hector Avery regresaron a la casa. Karen y Kenneth se habían levantado al oír a Susan y el pequeño grupo se hallaba sentado alrededor de la mesa del comedor escuchando su aventura. Akenatón estaba en el suelo cerca de los pies de su ama.

—Yo soy el responsable —dijo Hector Avery muy serio—. Si hubiera sido sincero con usted, no hubiera corrido peligro. Debe saber que mi verdadero nombre es Kennelworth.

—Me lo dijo Ian Grimsby —dijo Susan—. Por favor, señor Kennelworth, no se culpe por esto. Son unos individuos sin escrúpulos.

Susan miró a Karen y a Kenneth pesarosa de haber hablado tan crudamente.

—No importa, Susan —dijo Karen—. Tío Ian es una persona terrible. Intentó asesinarte.

—Y utilizó el Club Pirata para sus propios fines —exclamó Hector Kennelworth—. No tenía idea de lo que tramaba. Kenneth, esos piratas que te atacaron no actuaban bajo mis órdenes.

—Ya lo sé, señor Kennelworth —repuso el muchacho—. Uno de ellos era Sarla y el que me golpeó fue Jeffrey Lowell.

—Sospecho que el tercero era Warren Briggs —añadió Susan.

—Pero Sarla no es una mala persona —dijo Karen—. Ella puso la barra en la puerta de tu habitación para protegerte.

—Eso es cierto, Karen —contestó Susan—. Si supiéramos dónde está ahora. Tengo un montón de preguntas para ella y su esposo.

—Y yo tengo un montón de preguntas para ti —dijo Randall Scott—. Empezaba a pensar que ya no volvería a verte. ¿Por qué te arriesgas tanto, Susi? Tú tienes la culpa de que me salgan canas.

—Parece que tú te arriesgas también —replicó ella sonriéndole con afecto—. Cuando salí de la Guarida del Pirata, te habías ido. Supongo que a perseguir a Lowell.

—Sí. Oí mucho alboroto en la parte de atrás de la cueva, de modo que fui a ver qué ocurría. Vi a un montón de hombres vestidos de pirata que corrían detrás de otro hombre también disfrazado de pirata —dijo Randall—, pero consiguió escapar. Cuando volví a la Guarida del Pirata, tú ya no estabas.

—Lowell le pasó el mapa del tesoro a Warren Briggs —explicó Susan—. Yo le vi hacerlo. Cuando le seguí, fui raptada por Briggs e Ian Grimsby. Sin embargo, mi aventura en la isla ha valido la pena. Encontré estos tres sobres en el cofre que enterró Sarla. Creo que debe abrirlos usted, señor Kennelworth.

Hector Kennelworth tomó los sobres y los miró con tristeza.

—La búsqueda del tesoro tenía que ser una diversión, una aventura para todos nosotros. Lamento que haya terminado así.

—Sarla debió enterrar el cofre y luego descubrió algo de Ian Grimsby que le preocupó —dijo Susan—. Decidió desenterrar el cofre y ocultarlo para evitar que los sobres cayeran en sus manos. Señor Kennelworth, ¿qué es lo que busca? Sé que el naufragio del Pirata del Mar ocurrió cerca del faro.

—¡El Pirata del Mar está aquí en el océano! —exclamó Kennelworth.

—¿Cómo lo sabe? Nunca oí ninguna historia acerca del hundimiento del barco de Hume.

—Yo puedo contártelo, Kenneth —dijo Hector Kennelworth—. Desde luego te debo una explicación.

—¡Oh, cuéntenos, por favor! —exclamó Karen—. ¡Háblenos del Pirata del Mar!

CAPÍTULO XX
UN CUADERNO DE BITÁCORA Y UN DIARIO

—Ante todo, debo hablarles un poco de mí —comenzó Hector Kennelworth—. Siempre me han gustado el mar y los piratas. Desde que era un muchacho, más joven que vosotros Kenneth, deseé ser pirata. A pesar de que los piratas eran verdaderos criminales, me atraían y soñaba con ser el capitán de mi propio barco e izar mi bandera digna de llenar de terror a todo el que la viera.

»Sin embargo, cuando crecí y tuve que ganarme la vida, comprendí que mi sueño era sólo eso. Un sueño. En vez de hacerme pirata, fui ejecutivo en una empresa. Eso me hizo muy rico, pero no me curó de mi afición a los piratas. En cuanto tuve dinero, empecé a coleccionar todo lo que podía encontrar que hubiera pertenecido a un pirata y, cuando hube amasado una fortuna, me retiré, vine aquí, construí la Guarida del Pirata y fundé el Club Pirata.

—¿Por qué cambió de nombre? —le preguntó Kenneth con timidez.

—Porque no quería que me molestara la gente que sabía quién era yo en realidad —replicó Hector Kennelworth—. Además, John Avery fue uno de los piratas más famosos que vivieron jamás. Yo quería tener el nombre de un pirata notable, y por eso escogí ése. Así de sencillo. No tenía intención de engañar a nadie, sólo quería que me dejasen en paz, pero Ian Grimsby descubrió quién era. No fue difícil, porque mucha gente que me conocía cuando era hombre de negocios, sabían lo que intentaba hacer. Yo traté de mantener en secreto mi traslado a Beggarbay, pero fue imposible.

»Hace cosa de un año, mucho antes de que él y los Sindar vinieran aquí, Ian Grimsby vino a verme —prosiguió Hector Kennelworth—. Me agradó y no sospeché que tramara ninguna infamia, aunque debí haberlo adivinado inmediatamente, ya que su proposición no fue del todo correcta. Me dijo que había descubierto que el Pirata del Mar se había hundido en el océano cerca del faro en 1715, durante una tormenta espantosa. Yo estaba loco de contento por semejante hallazgo. Durante años aprendí todo lo que pude acerca de Hume, pero ignoraba que se había hundido en su propio barco.

»Le pregunté a Ian cómo podía estar seguro de esa información, y me dijo que tenía pruebas irrefutables. Había conocido a un matrimonio llamado Sindar cuando estaba de vacaciones en la isla de Madagascar y quedó asombrado al descubrir que Sarla, la esposa, era una descendiente de Hume Grimsby. Le enseñó el cuaderno de bitácora del Pirata del Mar, así como el diario de Hume. Los había llevado a Madagascar un superviviente del naufragio del barco de Hume Grimsby. Hume había vivido en Madagascar como muchos otros piratas. Contrajo matrimonio con una mujer indígena y Sarla es una de sus descendientes. Ella entró en posesión del cuaderno de bitácora del barco y del diario, a través de la familia del superviviente del naufragio.

—John Avery fue uno de los piratas más famosos que vivieron en Madagascar —dijo el profesor Scott—. Parece que Hume Grimsby llevó una vida muy similar a la suya.

—Similar en muchos aspectos —convino Hector Kennelworth—. Excepto que Grimsby murió en un naufragio precisamente delante de esta casa. Nadie de la familia Grimsby supo que el Pirata del Mar se había hundido, porque todos estaban en Europa de vacaciones.

—Allí es donde están ahora papá y mamá —dijo Kenneth—. Tal vez haya otro naufragio como antaño cuando se hundió el barco de Hume.

—Kenneth, qué cosas más horribles se te ocurren —se burló Karen.

—¿Por qué regresaba Hume Grimsby a su propia casa en su nave pirata? —preguntó Susan—. Seguro que no querría regresar a su casa en semejantes circunstancias.

—Pues eso era exactamente lo que deseaba hacer, Susan —replicó Hector Kennelworth—. Jactarse ante su hermano mayor, Donald, que era un armador respetable.

—Lo mismo que papá ahora —intervino Kenneth.

—Sí, las circunstancias son parecidas. Hume nunca hizo nada a derechas. Había pedido dinero a su hermano muchas veces, y Donald cada vez se enfadaba más. Insistía en que Hume debía buscar trabajo y ganarse la vida, pero Hume no estaba hecho para los negocios. Se hizo a la mar como marinero en un bajel pirata. Varios años después era capitán de su propio barco y navegaba bajo su propia bandera. Se hizo rico y temible, se instaló en Madagascar y se dio la gran vida, pero siempre deseó que su hermano conociera su éxito. Así es como Hume se veía a sí mismo: como un triunfador, de modo que regresó a Beggarbay para alardear ante su honrado hermano.

—Pero nunca llegó a la playa por culpa de la tormenta —dijo Brian.

—Exacto. En aquellos tiempos no había faro. El primero fue construido en 1750. La tormenta hizo naufragar el barco y Donald nunca supo lo que le había ocurrido a su hermano Hume.

—Imagino que Sarla se enteró de todo esto por el diario de Hume y luego se lo contó a Ian Grimsby —exclamó Susan.

—Eso es, Susan —contestó Hector Kennelworth—. Naturalmente que la parte del naufragio no estaba en el diario. Fue anotado en el cuaderno de bitácora del barco por el superviviente. Pero el resto de la información fue escrita de puño y letra por Hume. Lo iba anotando todo casi a diario.

—¿Qué es lo que usted anda buscando? —le preguntó Marga—. Susan me dijo que estaba dispuesto a pagar un millón de dólares por algo que hubiese pertenecido al Pirata del Mar.

Los ojos de Hector Kennelworth brillaron de excitación. Aún vestía el disfraz de pirata que hasta ahora le hizo parecer casi ridículo. Sin embargo, al oír la pregunta de Marga se transformó en una persona completamente distinta, como si estuviera navegando en el barco de Hume Grimsby y diera órdenes a sus hombres de pie ante el timón.

—Estoy buscando el pabellón pirata de Hume Grimsby —dijo—. Lo describe en su diario. Ian me lo contó, y desde el momento en que supe que existía esa bandera, la deseé. ¡Imagínense tener un pabellón pirata auténtico! Algo único. No hay nada parecido en el mundo. Ondeaba amenazadora en el Pirata del Mar mientras recorría los siete mares. Al instante, comprendí que lo más importante en este mundo para mí era conseguir esa bandera.

—Hume pensaba regalársela a su hermano Donald. Hume poseía un maravilloso sentido del humor. Sabiendo que la familia Grimsby era muy aficionada a los bizcochos, Plum metió la bandera en una de sus latas y la guardó dentro de una gran caja fuerte en el Pirata del Mar. No quería que le ocurriese nada. Deseaba entregársela a su hermano con sus propias manos. Luego el barco se hundió y, por espacio de doscientos sesenta y ocho años, esa bandera ha permanecido en el interior de la lata de bizcochos dentro de la caja fuerte que la protegió del agua. Debe estar todavía en perfectas condiciones, pero ahora que los Sindar han desaparecido, tal vez se haya perdido para siempre.

—¿Pero quién encontró el barco hundido? —preguntó el profesor Scott.

—Clyde Sindar —explicó Hector Kennelworth—. Ian lo trajo aquí desde Madagascar únicamente con ese propósito. Clyde y Sarla habían cuidado de un faro en el océano Índico, así que Ian se las arregló para conseguirles el puesto en el Faro de Beggarbay. Les prometió a los Sindar una parte del millón de dólares si Clyde buceaba y encontraba la bandera. Clyde tuvo éxito. Descubrió el barco hundido el domingo por la mañana temprano y sacó la caja fuerte, pero ya no confiaba en Ian Grimsby, y le temía. Vino a decirme que había encontrado la bandera. Usted estaba conmigo, Susan, ¿lo recuerda?

—Desde luego —replicó Susan—. Yo estaba muerta de curiosidad, pero no quise decirle nada. Entonces sospechaba de usted, señor Kennelworth.

Hector Kennelworth sonrió antes de continuar su historia.

—Clyde quería que les entregase a su esposa y a él, todo el dinero. Yo me negué porque no me daba cuenta de que Ian era un villano. Yo quería jugar limpio. Ignoraba que en el Club Pirata se habían infiltrado agentes de Grimsby. Le había pedido a Sarla que organizara la búsqueda del tesoro y aceptó encantada. Le gustó la idea. Al parecer cuando descubrió cómo era Ian, ella y Clyde escondieron la bandera para que él no pudiera encontrarla.

—Ian Grimsby intentó matarme —dijo Susan despacio.

Brevemente relató lo ocurrido en su primera noche en casa de los Grimsby y cómo se había escondido detrás de una roca la noche que los Sindar visitaron a Kennelworth.

—¿Qué intentó matarla? ¡Qué cosa tan terrible! —exclamó Hector Kennelworth—. Quiso quitarla de en medio porque no quería que nadie supiera lo del Pirata del Mar. Cuando habló conmigo estuvimos de acuerdo en que, si el gobierno se enteraba, yo no conseguiría mi bandera. Estaba tan ansioso de poseerla que seguí manteniendo en secreto el descubrimiento del Pirata del Mar. Ahora sé que obré mal. Debí haber acudido a Douglas Grimsby y contarle la verdad.

—Papá hubiera comprendido sus sentimientos —dijo Karen—. Estoy segura de que él hubiese querido que usted tuviera esa bandera.

—Ahora me doy cuenta de que los restos del barco hundido y sus pertenencias deben ir a un museo —prosiguió Hector Kennelworth—. Debe haber muchas otras cosas valiosas ahí abajo.

—El día que visité el faro, invitada por los Sindar, vi una lata de bizcochos Plum en un armario de la cocina —dijo Susan—. No podía ser la que encontró Clyde con la bandera porque estaba demasiado nueva. Debió poner el pabellón en una de las latas que guardó en el armario antes de tener ocasión de decírselo a su esposa. Ella había estado en nuestra casa toda la mañana desde muy temprano. Se sentía tan culpable que no quiso que yo viera la lata, pero la vi y no era capaz de imaginar a qué venía tanto secreto.

—Tal vez fue el señor Sindar quien devolvió la lancha a la caseta de nuestro embarcadero —sugirió Kenneth—. Si aquella mañana salió a bucear para buscarla, probablemente tuvo miedo de que yo pudiera verle al ir a buscar el bote.

—Ken, ése es un buen razonamiento —convino Susan—. Estoy segura de que ocurrió así. El sábado por la mañana después de la tormenta el mar estaba tranquilo y transparente. Un día perfecto para bucear y Clyde deseaba encontrar el Pirata del Mar, pero pensó que tú podrías descubrirle al recoger la lancha.

—¿Qué hacemos ahora? —preguntó Brian—. Ian Grimsby estará en su casa preguntándose qué le habrá ocurrido a Susan. Él ignora que viajó en su lancha de polizón y que ha regresado al acantilado.

—No creo que la ley pueda achacarle nada —dijo el profesor Scott—, a menos que nosotros hagamos que le detengan por intento de asesinato. Pero sólo serían suposiciones y carecemos de pruebas para presentarlas en un juicio.

—Si supiera a dónde han ido los Sindar —se lamentó Hector Kennelworth—. ¿Dónde estará ahora la bandera?

—¿Por qué no mira usted esos tres sobres? —sugirió Susan—. Puesto que los encontré en el cofre del tesoro, Sarla debió ponerlos allí.

—¡Claro! ¡Los sobres!

—Yo creo que esos tres sobres son el medio escogido por Sarla para decirle dónde está la bandera —añadió Susan—. ¡Ábralos, señor Kennelworth!

CAPÍTULO XXI
TRES PISTAS MÁS

Hector Kennelworth cogió el primer sobre, lo abrió con cuidado y extrajo la primera pista.

—«En la luz, pero a oscuras» —leyó.

—Es parecida a la última pista para la localización del mapa del tesoro —dijo Susan.

—Sí, parecida, pero no igual —convino Hector Kennelworth—. La tercera pista del mapa era: «En la luz, pero no ilumina».

—Son dos contradicciones —observó Brian.

—En cierto modo —dijo Susan—, pero cuando se leen las tres juntas se ve el sentido. Continúe, señor Kennelworth.

Él abrió el sobre siguiente y leyó la segunda pista.

—«En lo nuevo, pero en lo viejo».

—Ésta es todavía más confusa —exclamó Marga—. Sarla quiso ponérselo muy difícil, señor Kennelworth.

—Ella no sabía que la búsqueda del tesoro iba a convertirse en algo mucho más serio —replicó cogiendo el tercer sobre—. Cuando ella preparó las primeras pistas para indicar donde se hallaba el mapa, todo era una broma; pero cuando preparó estas últimas, tuvo que hacerlas más difíciles. No quería que Ian Grimsby pudiera localizar la bandera en caso de que encontrara el cofre.

Al abrir el último sobre, Hector Kennelworth encontró la tercera pista: «En el fondo pero encima».

—Otra contradicción —dijo el profesor Scott—, aunque no tanto como la segunda pista.

—Lea las tres otra vez —sugirió Marga.

—«En la luz, pero a oscuras». «En lo nuevo, pero en lo viejo». «En el fondo, pero encima» —repitió Hector Kennelworth.

—El mapa del tesoro estaba en la lámpara de la Guarida del Pirata —dijo Susan—, pero una lata de bizcochos no puede esconderse en algo tan pequeño. Esta vez creo que deberíamos mirar en el faro.

—Estoy de acuerdo con usted, Susan —dijo Hector Kennelworth.

—Pero el faro es un lugar muy grande —objetó Kenneth—. ¿Cómo sabremos dónde buscar?

—Por las pistas —le sopló su hermana—. Las otras dos pistas nos indicarán dónde mirar.

—En lo nuevo, pero en lo viejo puede referirse al antiguo faro —dijo Hector Kennelworth—. Ha habido tres. Los dos primeros fueron arrasados por huracanes, uno en 1768 y el segundo en 1869. El faro actual fue terminado en 1871.

—¿Cómo es posible que la bandera esté en un lugar que ya no existe? —preguntó Brian—. Sarla le ha engañado, señor Kennelworth.

—Puede que no, jovencito —replicó el ejecutivo—. Creo saber lo que Sarla quiso indicar con esa pista. Ella vivía en el faro y lo conocía de arriba abajo.

—En el fondo, pero encima —dijo Marga, riendo.

—Tiene que estar cerca de la base del faro —sugirió Randall Scott.

—Una sugerencia muy sensata —replicó Hector Kennelworth—. Creo que es exactamente lo que Sarla quiso decir. Cuando construyeron el segundo y el tercer faro lo hicieron encima de la base original. Tengo que ir ahora mismo al faro.

—Pero no puede ir ahora —dijo Kenneth—. El huracán arrecia por minutos.

En el exterior la tormenta estaba llegando a su punto álgido. La lluvia golpeaba los cristales, y la gran casa se estremecía bajo las ráfagas huracanadas. Una cortina de agua resbalaba por los ventanales, haciéndolos temblar con violencia y amenazando romperlos e irrumpir en el comedor.

—A pesar de todo debo ir a buscar esa bandera —insistió Hector Kennelworth.

—Por favor, señor Kennelworth, aguarde a que cese la tormenta —le suplicó Susan—. Es demasiado peligroso.

—No. Tengo que ir ahora —repitió levantándose de la mesa para dirigirse a la puerta—. Iré a buscar mi bote.

—Entonces yo iré con usted —exclamó Susan.

—¡Susi! Utiliza tu cabeza —le dijo el profesor Scott.

—No puedo permitir que corra usted peligro —intervino Hector Kennelworth—. Si yo quiero arriesgar mi vida, es cosa mía, pero no puedo permitir que usted haga lo mismo.

—Estoy casi tan ansiosa como usted por encontrar esa bandera —replicó Susan siguiendo al hombre hasta la puerta. Abrió el armario y sacó su impermeable y sus botas para calzárselas.

—Iré con usted en su bote —declaró.

—Entonces también iré yo —anunció Randall Scott y corrió hasta el armario para coger su abrigo.

—Tal vez deberíamos organizar una excursión en pleno huracán e ir todos —sugirió Brian mientras pasaba sus dedos por entre sus cabellos ensortijados.

—¡Brian! —exclamó Marga, sonrojada—. ¿Cómo puedes bromear con una cosa así?

—No estoy bromeando —replicó el joven sonriendo con descaro—. Podemos ir todos y disfrutar de la tormenta.

—Creo, Brian, que será mejor que te quedes aquí con Marga y los niños —dijo el profesor Scott mirando a su ayudante con aire amenazador—. Si necesitamos tu ayuda, te llamaremos.

Los risueños ojos de Randall Scott reflejaban una gran seriedad mientras se ponía el abrigo. Susan le miraba fijamente. Luego se puso su sombrero impermeable que ató debajo de su barbilla.

Cuando el terceto salió a la tormenta tuvieron que agarrarse unos a otros ya que el viento era tan potente que casi les arrastraba hasta un enorme roble que se alzaba cerca de la casa. Mientras se dirigían hacia la carretera que conducía a la casa de Hector Kennelworth, se oyó un fuerte estrépito procedente del océano.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Susan, volviendo la cabeza.

—Ha sonado como un accidente —dijo el profesor Scott.

—Seguro que no ha salido ningún barco con este tiempo —comentó Hector Kennelworth.

—Vamos a echar un vistazo —propuso Susan y acto seguido se dirigió hacia el camino del acantilado.

Los tres corrieron por el sendero todo lo aprisa que les permitían las rocas resbaladizas. Al llegar al borde y mirar hacia el mar quedaron estupefactos. El faro de Beggarbay estaba inclinado hacia su izquierda, en un ángulo de unos veinte grados.

—¡La base se ha roto! —gritó Hector Kennelworth—. ¡Se va a caer!

—¿Qué hacemos? —exclamó a Susan—. ¡El joven guardián va a morir! ¡Tenemos que ir a salvarle!

CAPÍTULO XXII
¡EL HURACÁN!

—No podemos ir allí, Susi —exclamó Randall Scott—. No lo conseguiríamos jamás. El huracán está en su apogeo.

—Miren, hay alguien allí abajo —dijo Hector Kennelworth señalando el pie del faro.

—Sí, veo un punto de luz —convino Susan—. Se mueve por la base del faro.

—El guardián… Maxwell creo que se llama… debe haber decidido que lo mejor es escapar de la torre —dijo el profesor Scott.

—¡Pero el viento le barrerá de esa roca tan desprotegida! —gritó Susan—. ¿Qué hacemos? No podemos dejar que se ahogue.

—No, ¿pero qué podemos hacer para salvarle? —preguntó Randall Scott.

—Está subiendo a la lancha del faro —dijo Hector Kennelworth.

—No conseguirá llegar a tierra —dijo el profesor Scott.

—Randall voy a pedir a Kenneth la llave de la caseta del embarcadero y saldremos a su encuentro —dijo Susan echando a correr sendero arriba.

—¡Susi, espera! —gritó el joven profesor, pero Susan estaba ya a medio camino de la casa.

A los pocos minutos estaba de vuelta. Corrió hacia la caseta seguida de Randall Scott y Hector Kennelworth. Abrió las puertas y subió a una de las lanchas. Pronto tuvo el motor en marcha y la embarcación dispuesta para salir a la bahía. Los dos hombres saltaron a bordo cuando el bote empezaba a deslizarse por el embarcadero.

La lancha avanzó sobre las aguas de la bahía, y rodeó la base del acantilado de Beggarbay para salir al océano. En cuanto alcanzó la rompiente casi vuelca de lado, pero logró restablecer el equilibrio.

—¡Susan, la lancha del faro ha volcado! —gritó el profesor Scott—. ¡Maxwell está en el agua!

—Sí, distingo un punto blanco. Espero que lleve puesto un salvavidas —dijo Susan.

La violencia de las olas barría la cubierta de la lancha mientras se dirigían hacia el guardián del faro. Su bote había desaparecido.

—La lancha del faro debe haberse hundido —observó Hector Kennelworth.

—¡Socorro! —gritaba Maxwell alzando un brazo fuera del agua.

—Allá vamos —gritó Susan.

Varios minutos más tarde había conseguido llevar la lancha hasta el joven que se debatía en el agua. Llevaba chaleco salvavidas y una mirada de agradecimiento invadió su rostro cuando Susan y los dos hombres le subieron a bordo de la lancha Grimsby. Justo cuando le ayudaban a subir por la borda se oyó un estruendo terrible y la torre del faro de Beggarbay cayó al océano entera, de un solo golpe.

Susan hizo virar la lancha para regresar a la bahía. Una vez hubieron dado la vuelta a las rocas del promontorio las aguas eran menos peligrosas, y llegaron al refugio del embarcadero sin contratiempos.

—¿Cómo podré pagárselo? —tartamudeó Maxwell sentado en la cubierta de la lancha y jadeante—. ¿Qué les impulsó a hacerse a la mar? ¿Cómo sabían que iba a volcar?

—Tal vez fue un presentimiento —replicó Susan con calma ayudándole a ponerse en pie—. Me pareció que jamás conseguiría llegar a la playa. Sabía que la lancha del faro era muy vieja. Clyde Sindar lo mencionó cuando me trajo de regreso al acantilado el día que fui a visitar el faro.

—Usted me ha salvado la vida —dijo el guardián del faro— y ni siquiera sé su nombre.

—En cuanto papá regrese hará que construyan otro faro —decía Kenneth Grimsby al día siguiente, cuando todos se hallaban sentados alrededor de la mesa del comedor disfrutando de la comida.

—No comprendo cómo nadie se dio cuenta de que el faro estaba a punto de derrumbarse —dijo Karen apretando los labios.

—Era muy antiguo y la base estaba resquebrajada —dijo Hector Kennelworth que había sido invitado a cenar por los Grimsby—. Vuestro padre me lo dijo un día que paseábamos por la playa. Dijo que había dado parte al Servicio de Parques Nacionales, pero nadie se dio cuenta de que el daño fuese tan grande.

—Gracias a Dios que el señor Maxwell está bien —comentó Brian.

—Fue un acierto llevarle al hospital —repuso Hector Kennelworth—. Volverá a ser el mismo dentro de un par de días.

—Señor Kennelworth, todavía no hemos visto la bandera —dijo Karen con timidez.

—He tenido miedo de exponerla al aire demasiado deprisa —replicó él.

—¿Nos la dejará ver alguna vez? —preguntó Kenneth.

—Pues claro que la veréis —le aseguró Hector Kennelworth—. La tengo en la sala de estar dentro de la lata de bizcochos. ¿Os dijo Susan que la encontramos debajo del suelo de cemento, en la base del faro? Estaba encima de las rocas que formaban la base del faro original, y el huracán la respetó.

—Ya sabemos todo eso —replicó Karen impaciente—. ¿Por favor, podemos ver la bandera?

Hector Kennelworth se levantó de la mesa y regresó a los pocos minutos con la lata de bizcochos.

—Papá regaló esos bizcochos a los Sindar —explicó Kenneth—. ¡Cuándo sepa lo que hicieron con la lata!

Con parsimonia Hector Kennelworth quitó la tapa y sacó un trozo de tejido oscuro. Aunque el pabellón era negro, la figura representada en él era blanca: un esqueleto con sombrero de pirata y un parche negro sobre una de las cuencas vacías. El esqueleto estaba de rodillas, y sus manos huesudas se alzaban con aire suplicante.

—¡Oh! —exclamó Marga—. ¡Es horrible! Imagínense ver este pabellón ondeando en un barco pirata que se aproxima a ustedes por el agua. No me extraña que Hume Grimsby fuese conocido como el Pirata del Mar.

—Debió ser una persona con mucha imaginación —dijo Susan examinando la bandera—. Dudo que exista una bandera igual a ésta en todo el mundo.

—Estoy seguro de que es única —convino el profesor Scott—. Los piratas estaban muy orgullosos de sus banderas. Y procuraban inventar una imagen que aterrorizara a sus víctimas. No creo que ninguno tuviera tanto éxito como Hume Grimsby.

—Me hubiera gustado haberle conocido —dijo Brian—. Apuesto a que era todo un carácter.

—Es una lástima que Sarla no esté aquí para disfrutar de su victoria, señor Kennelworth —comentó Susan.

—A Sarla le debo mucho y a Clyde también —contestó el hombre—. No descansaré hasta localizarlos. Tengo intención de recompensarles por sus esfuerzos por encontrar esta reliquia de valor incalculable, pero nunca hubiera llegado a mis manos sin su ayuda, Susan.

—Celebro haber sido útil —replicó con modestia—. Hubiera sido una vergüenza que esa bandera se hubiera perdido para siempre.

—Tío Ian se ha ido —dijo Karen con voz tensa—. Su ama de llaves nos llamó para decirnos que se había marchado esta mañana muy temprano.

—No creo que volváis a verle jamás —dijo Susan en tono amable—. Será mejor así.

—¿Por qué no fue sincero con nosotros? —preguntó Kenneth casi a punto de llorar—. Somos su familia. Podía habernos hablado del naufragio del Pirata del Mar. Papá hubiera hecho sacar el barco del fondo del océano.

—Lo quería todo para él solo —replicó Kennelworth—; pero los restos de ese barco deben ser compartidos con todo el mundo, Ken. Yo sacaré al Pirata del Mar y lo exhibiré todo. ¡Será el mejor museo pirata del mundo!

—Gracias, Susan, por venir a estar con nosotros —dijo Karen—, y por traer a Icky contigo —añadió mirando a Akenatón que estaba tan feliz tumbado en el suelo—. Ha sido el fin de semana más emocionante de nuestra vida.

—Susan y las emociones van siempre unidas —observó Randall Scott mirándola con afecto—. ¡Espero poder disfrutar de un largo respiro antes de que otra aventura interrumpa mi apacible vida!

El deseo del profesor Scott no iba a cumplirse porque en muy breve tiempo Susan tropezaría con otro emocionante misterio.

F I N