El secreto del lago

Los paraísos perdidos

F.J. Castán

Índice

Cápitulo I – El Poblado

Cápitulo II – Las Alturas

Cápitulo III – La Ciudad Dorada

Cápitulo IV – La Tercera Tumba

Cápitulo V – El Villar

Cápitulo VI – El último Cadaver

Cápitulo VII -  Don Mariano

Cápitulo VIII – La Primera Verdad

Cápitulo IX – El Capataz Camina

Cápitulo X – Margaret Barrow

Cápitulo XI – El Barquero

Cápitulo XII – Madrid

Cápitulo XIII – La Carta

Cápitulo XIV – Madrid, 1975

Cápitulo XV – Joseph

Cápitulo XVI – Quinto Fulvio Flaco

Cápitulo XVII – Inglaterra

Cápitulo XVIII – Forest House

Cápitulo XIX – Twin Oaks

Cápitulo XX – Nueva Orleans

Cápitulo XXI – Mrs. Bateman

Cápitulo XXII – Isabel

Cápitulo XXIII – Socorro

Epílogo – El yacimiento

Capitulo I

El poblado

El pueblo no era tal. Aunque figuraba en los mapas, tan sólo tenía consideración de poblado, ya que carecía de ayuntamiento, y por tanto de alcalde. Ni siquiera existía fuerza de la autoridad que ejerciera función alguna. Aún así, era grande. Muy grande teniendo en cuenta que allí no vivían más que unas diez familias, la mayoría personas de avanzada edad.

El viaje no había sido demasiado largo, poco más de tres horas. Los treinta últimos kilómetros discurrían por una carretera comarcal llena de curvas, las cuales recortaban el paisaje a ondulantes y suaves mordiscos. Interminables dehesas con miles de encinas centenarias, ganado bravo, y de fondo, las montañas de la cercana serranía. Los olores de la jara, la retama y el romero se introducían en el automóvil incluso con las ventanillas subidas.

Jaime había recibido unas órdenes muy claras sobre lo que debía hacer en el yacimiento. Había buscado bibliografía en la biblioteca del Centro de Estudios Romanos y solicitó datos sobre el poblado y la comarca a las administraciones correspondientes. En cualquier caso, la información más preciada y útil la encontró, como siempre, a través de Internet.

Al acercarse al cruce, antes de llegar al embalse, dudó y giró a la izquierda en lo que parecía ser la calle principal. Finalmente se detuvo en la plaza mayor, donde aparcó junto a una pequeña iglesia. A primera vista no había ni un alma al que preguntar. Le pareció divisar unas cajas de botellas de Coca-Cola a la puerta de uno de los edificios aunque desde el exterior nada indicaba que aquello fuese un bar. Se dirigió hacia allí y descubrió, a través de los grandes ventanales que aquel era, efectivamente, el lugar que buscaba.

– Buenos Días. ¿Podría hablar con Miguel? – Preguntó Jaime a un tipo alto de edad indefinida que estaba barriendo junto a la entrada.

– Yo mismo – contestó.

– Hola. No se si se acordará de mí. Llamé la semana pasada, soy Jaime Fuste del Centro de Estudios.

– ¡Ah! Hombre, ya sé quien es. Le esperaba mañana…–  Jaime le cortó.

– Si, lo siento. He tenido que anticipar mi viaje espero que no sea un problema.

– No, no. Mire usted, no viene mucha gente por aquí, y menos de la ciudad, ¡y con estudios!, ya sabe. En este lugar siempre tenemos un sitio donde dormir y comer, no se preocupe por eso – Le dijo con aire de tranquilidad.

– Pues se lo agradezco de veras. Tengo las maletas en el coche. Si me pudiera indicar donde las llevo... – Miguel no le dejó acabar y le hizo un gesto con la mano pidiéndole que le acompañara.

– Vamos a cogerlas y le enseño. Venga, venga – dijo dirigiéndose rápidamente hacia el vehículo.

Jaime pensó que el dueño del bar era especialmente amable. No imaginaba que fuera así debido a la sequedad con la que le había atendido al teléfono la semana antes. Quizás fuera debido a que su acento, el normal en la comarca, era difícil de entender, al menos para él.

Miguel le mostró una pequeña casita situada a la espalda del bar. Al llegar a la entrada le invitó a pasar a un pequeño salón con chimenea. Junto a ella, y de manera sorprendente, se ubicaba un vetusto fregadero con un antiguo grifo que no cesaba de gotear.

– Perdone ¿Este es el hostal? – Preguntó Jaime sorprendido.

– Bueno, verá usted – contestó Miguel – hostal, lo que se dice hostal, no tenemos. Yo he arreglado un par de casitas como esta, que llevaban años abandonadas. ¡Pero no se preocupe! Están muy limpias y se conservan tal y como se encontraban cuando los trabajadores se alojaban aquí ¡Hace ya de eso más de cuarenta años!

Jaime pensó que lo que parecía un cumplido fuera una verdad de lo más cruda. Miguel continuó explicándose.

– Sí, sí, a los turistas les encanta encontrar casas auténticas, como estas. Casas donde ha vivido gente de verdad. Imagínese, hasta el inodoro es de la época. Venga, venga, que le enseño el resto.

Las sospechas de Jaime se vieron corroboradas incluso superando sus iniciales pensamientos. Miguel continuó mostrándole el resto de la vivienda.

–  Mire Usted, estas casas eran de los peones de la obra. Es verdad que son las más pequeñas y humildes del poblado, como lo son la mayoría de las viviendas de los que todavía habitamos aquí. Pero fíjese que también son las más acogedoras. Calientes en invierno y frescas en verano, ¡Están hechas con granito! ¡Recias como canchos!

Jaime no sabía lo que era un cancho, pero prefirió no preguntarlo. Miguel siguió con su discurso de vendedor barato.

– Vea, vea. Las familias hacían la vida en esta sala y la chimenea servía de cocina. Mire, ¡con su fregadero y todo! No se preocupe, usted no tiene que utilizarlo. Mi María cocina de maravilla, ya la conocerá, es mi señora.

De la sala, que no tendría más de diez metros cuadrados, salía un pequeño pasillo donde se abrían tres puertas. La que estaba abierta dejaba entrever una pequeña habitación con una mesa de despacho de los años sesenta; la puerta de la derecha era su dormitorio, el cual contaba por todo mobiliario con una cama grande y antigua, una mesilla de mimbre y un armario ropero que ocupaba la mitad de todo el espacio. El cuarto olía a rancio. Jaime tuvo por un momento la sensación de volver a la casa donde pasaba los veranos de su niñez, la casa de sus abuelos.

La tercera puerta se abría a un minúsculo patio con una mesa de terraza y un par de sillas de plástico. Jaime de pronto cayó en la cuenta de que no había visto nada parecido a un cuarto de baño.

– Perdone, ¿y el aseo? – Pregunto Jaime con verdadero miedo.

– Ya esperaba que me preguntara.–  La forma de contestar hizo a Jaime temer lo peor.

– Está aquí en el patio, ¿ve esa puerta?–  Dijo señalando una puertecita junto a la salida trasera del patio–  Aquí los baños se construían fuera de la casa, ya me entiende – contestó Miguel buscando la comprensión de su interlocutor.

– Ya veo – y lo que vio le confirmó lo que esperaba. El aseo tenía un inodoro, un pequeño lavabo, y una ducha sin cortina, todo ello en una superficie de dos escasos metros cuadrados. Por única decoración, junto a la vetusta cisterna de techo, tenía colgado un cuadrito de plástico bajo el cual se encontraba la esperada escobilla azul incrustada en un recipiente blanco de plástico. Jaime pensó que al menos parecía limpio.

Jaime agradeció a Miguel su amabilidad. Quedaron en verse más tarde ya que se acercaría al bar a cenar a las nueve. Miguel le comentó que no fuera más tarde de esa hora, ya que, salvo imprevistos, él sería el único cliente de la noche, y María, la mujer de Miguel, era muy estricta con sus horarios.  Mientras tanto, y hasta que llegara la hora, se dedicó a deshacer el equipaje, colocar en el despacho toda la documentación que tenía y darse una ducha. Cuando hubo terminado comprobó aliviado que todavía eran las ocho y media, por lo que decidió salir a dar un paseo hasta la hora de cenar.  Recorrió toda la calle principal hasta llegar al embalse; era una cálida y limpia noche de primavera.

Por lo que él conocía, el poblado había sido creado a mediados de los años cincuenta como lugar de asentamiento de los trabajadores que construían la presa del embalse, en su época la más grande de Europa. Lo habían habitado más de mil personas entre peones, operarios, jefes de obra e ingenieros con sus familias a lo largo de más de una década. La ubicación era perfecta. Un pueblo nuevo junto a la presa y la orilla del pantano, rodeado de alcornoques y encinas. Las casas se hallaban diseminadas a lo largo de una amplia extensión de terreno. Casas pequeñas para los peones, otras de tamaño mediano para los que supuso serían jefes y capataces, y por último, grandes casas, casi palacetes, seguramente habitadas por los ingenieros de entonces. Todas ellas eran sólidas, construidas en piedra, sobrias y bellas, con jardines delanteros alineados en lo que una vez fueron calles, hoy casi irreconocibles por el paso tiempo. La naturaleza había recuperado gran parte del terreno perdido, dando al poblado un aspecto casi onírico. Los jazmines y madreselvas que una vez adornaban las entradas, se habían convertido en espesas junglas, viviendo en total armonía con las jaras y las retamas. No se veía ni oía a nadie, ni siquiera un ruido, solamente se podía escuchar el ulular de un mochuelo a lo lejos. Jaime pensó que era un lugar imposible, irreal.

Miguel le había comentado, durante la charla de la tarde, que las pocas casas que quedaban habitadas se agrupaban en las cercanías de la carretera comarcal, todas ellas pertenecientes a viudas de trabajadores y a jubilados que habían preferido quedarse en aquel lugar. La mayoría tampoco tuvo otra elección ya que no contaban con otro lugar en el que vivir.

Continuó con su paseo y al llegar al final de la calle pudo contemplar la gran presa en toda su magnitud. Debía tener más de un kilómetro de largo, formando a sus espaldas un inmenso lago que quedaba enmarcado entre las montañas de la sierra, allí donde, en ese mismo instante el sol se estaba poniendo; un paisaje verdaderamente sobrecogedor y solitario. El yacimiento se encontraba al otro lado de la presa por lo que le era imposible acercarse antes de cenar, lo dejaría para mañana.

Ya de regreso en el bar, y durante la cena, Jaime pudo conocer a María, la esposa de Miguel. Era una mujer gorda con mucho carácter, cotilla y dicharachera. Por lo visto era una estupenda cocinera siempre y cuando a ella le apeteciera cocinar. María sabía perfectamente a lo que venía Jaime ya que, de manera obvia, el hallazgo de los restos era lo más importante que había sucedido en el pueblo en los últimos años.

– Viene Usted por lo del cementerio romano – afirmó María– 

Por aquí no se habla de otra cosa. Fíjese que todo el mundo sabe que hay muchas ruinas por la zona, incluso, como Usted conocerá, a sólo diez kilómetros están los restos de Crezente, una ciudad que era enorme… – Le explicó.

– Sí, ya lo se. Bueno, aún no puedo contarle mucho, tengo que verlo primero, pero no se preocupe, si ceno igual de bien todas las noches yo le mantendré informada – dijo Jaime con un guiño.

María no pudo disimular lo estupendo que le parecía el tener información de primera mano, y así poder distribuirla por toda la vecindad. Además, tampoco ocultaba que le gustara Jaime. Él pensó que, seguramente, aquella mujer le veía como una buena persona, aunque eso sí, quizás demasiado serio para su gusto. Jaime no era nada presuntuoso y lo último que quería era mostrarse ante los demás como un bicho raro, un tipo estirado y empollón.

Después, ya en su habitación, Jaime recapacitó sobre la conversación con la mujer de Miguel. Ahora era consciente de la repercusión que una cosa tan insignificante como aquel yacimiento había tenido en los habitantes de aquel apartado lugar. Dando vueltas al asunto recordó como había llegado hasta aquí. Todo había comenzado hacía poco más de una semana.

Jaime, licenciado en Geografía e Historia y en Historia del Arte, había sido contratado por la administración local para la ordenación de los archivos medievales que se encontraban dispersos por toda la región. No llevaba más de tres días trabajando cuando el jefe del departamento de Cultura y Patrimonio le llamó a su despacho.

– Hola Jaime, pasa y siéntate por favor. – Marc Martínez tenía, aparte de un nombre absurdo, fama de persona incompetente y totalmente aburrida de su trabajo, el cual no le reportaba satisfacción alguna aparente.

– Hemos recibido una llamada del Ministerio de Obras Públicas sobre un tema que nos compete y sobre el cual debemos pronunciarnos a la mayor brevedad posible. – El rostro de Marc reflejaba el nulo interés que aquel tema despertaba en él. Por otra parte, Jaime no entendía que tenía él que ver con un asunto de dicho Ministerio. Marc continuó.

– Parece ser que en el Pantano de Tobeñas han aparecido unos restos romanos, concretamente una necrópolis o algo similar… ¡Vete tu a saber lo que ha visto el ingeniero de turno!

–  Marc continuó con gesto de desprecio. – El caso es, que debido a la sequía, el nivel del embalse ha bajado enormemente este verano dejando al descubierto las cotas más bajas desde su construcción ¡De esto hace más de cuarenta años!

–  Marc cogió su vaso y bebió un sorbo de lo que él llamaba su té helado.

– Bueno, a lo que vamos. Ya que es materia de nuestra competencia debemos valorar su importancia y emitir un expediente, realizando una inspección antes de que el nivel del agua vuelva a subir. – Y se le quedó mirando fijamente. Ahora Jaime si que no entendía nada de nada.

– Perdone, ¿Qué tiene que ver esto conmigo?–  Preguntó.

– Eres la persona designada para hacer el informe técnico – Sentenció Marc y continuó – . Ya, ya se que acabas de llegar, pero mira no hay presupuesto para un arqueólogo…– Jaime pensó para sí que no lo había ni para un administrativo. Es más, él era el único licenciado contratado en el departamento.

– Pero es que ni siquiera soy experto en historia o arte romano…– Marc le interrumpió.

– Esto es lo que hay. Aquí se te ha contratado para realizar cualquier trabajo relacionado con temas históricos o artísticos, me da igual que no sea tu especialidad. Sólo te tengo a ti y por lo tanto te ha tocado. – En ese momento Marc hizo una pausa y bajó el tono de voz–  Esto, entre tú y yo. Lo que el ministerio quiere es dar carpetazo al asunto y que no le mareen los ayuntamientos vecinos con rollos de conservación del patrimonio artístico local. En este país debe haber más de dos mil yacimientos sin excavar, además de los tres mil restos arqueológicos de alto nivel que se encuentran en estado de abandono, como siempre por falta de presupuesto, y esto que conozcamos. –  Marc continuó con su explicación. – Este cementerio no dejará de ser un montón de cuatro piedras mal puestas. Tú vas y echas un vistazo. Si encuentras algo realmente interesante, me lo pones por escrito y punto.

Parece que había dado por terminada su conversación. Jaime se mantuvo callado, pensando bien que era lo que debía decir, pero la poca importancia que daba su jefe al asunto le había dejado alucinado. Aún así le interpeló.

– Bien, bien. Si no es que no quiera hacerlo, simplemente pienso que no estoy cualificado para ello. En cualquier caso, no se preocupe, iré, y luego le redactaré el informe.

En el fondo de su subconsciente pensó que era una oportunidad única. La arqueología le atraía desde pequeño y aunque, de forma sincera, le parecía un pecado que fuera él el encargado de catalogar la valía del yacimiento, el mero hecho de salir a una labor de campo le parecía excitante. A esto había que añadir el hecho de ser un descubrimiento nuevo, del cual no se tenía noticia anterior. Casi tenía vergüenza de mostrar la emoción que sentía por esta oportunidad. Aún así estaba enfadado por el sacrilegio que suponía el no contar con un científico experto en la materia. Jaime se encontraba inmerso en estos pensamientos cuando oyó la voz de Marc.

– Por cierto tendrás que incluir en el informe unas fotografías y por supuesto hacer una cata del terreno y de alguna de las tumbas

– Jaime le miro horrorizado ya que, no contaba con esto.

– ¡No tengo la preparación adecuada..!–  Marc le interrumpió bruscamente.

– Nada, nada… una cosa sin importancia ¡Que no estamos hablando de las ruinas de Pompeya! Lo haces lo mejor que puedas y punto. Y si te vale de algo te diré que si no lo haces tú, enviaré a un administrativo de la oficina más cercana, así que ya sabes…–  Jaime no se podía creer lo que oía pero rápidamente recapacitó.

– Está bien, está bien. Yo lo haré.

Lo dijo casi sin pensar, ante la temible perspectiva de ver a un administrativo local haciendo el informe. Vista tal alternativa, era lo mínimo que podía hacer por el bien del yacimiento y por su respeto por la Historia, a la cual tanto amaba.

– No esperaba menos. – Contestó Marc complacido.

– Necesito unas semanas para prepararme el tema y hablar con unos colegas...– Marc le interrumpió por última vez.

– Tienes dos días para buscar un sitio donde quedarte en el pueblo y resolver tus asuntos pendientes. El lunes siguiente deberías estar allí ya que ese es el único día en que podrás ver al ingeniero en jefe quien, por cierto, sólo va por la zona una vez cada dos meses… ¡y luego dicen de nosotros!

– Pero…– Jaime intentó quejarse sin resultado.

– Lo siento de veras pero no tienes más tiempo. Una vez allí dispones de cuatro semanas para enviar el informe completo. ¡No te quejarás! Vas a estar un mes casi de vacaciones – Marc se rió de su propia gracia.

– Vale, vale. Envíeme todos los detalles por e-mail. Yo me encargo de todo.

Jaime supuso que era mejor acabar cuanto antes y ponerse manos a la obra. La conversación no daba más de sí, y la impaciencia de su jefe con el tema le estaba poniendo malo. Se incorporó y se despidió de él. De vuelta a su despacho, y tras realizar unas gestiones, se dio de que, difícilmente, podía quitarse de la cabeza la imagen de la necrópolis del pantano, aquel lugar que, día a día, y a medida que bajaba el nivel de agua, iba revelando los secretos que, desde hacía más de cuarenta años, permanecían ocultos. Parecía una aventura en toda regla. Una aventura necesaria para él, y que llegaba en el momento justo de su vida.

Unos días más tarde, ya se encontraba allí, y dispuesto a que nadie descubriera sus limitados conocimientos y falta de experiencia. En realidad, Jaime no había sido del todo sincero con su jefe. Desde que tenía uso de razón siempre se había sentido interesado por la Historia antigua y, especialmente, le atraía el racional, ordenado e, increíblemente moderno, mundo romano clásico. Nunca olvidaría la impresión que le produjo su primera visita a Italia. Aunque durante sus estudios y postgrados se había especializado en historia bajo medieval, nunca abandonó su afición por la arqueología y en concreto por aquella de los grandes imperios. Eso sí, siempre lo consideró una afición y poco más.

Jaime terminó de deshacer el equipaje y sacó un pesado volumen sobre abreviaturas latinas en inscripciones clásicas, el cual colocó sobre la mesilla de noche del dormitorio. La mujer de Miguel le había dado de cenar demasiado y estaba somnoliento. Se metió en la cama, con una copia de las fotografías que le había enviado el ingeniero, con quien debía encontrarse al día siguiente en el bar. Con el dossier en la mano, se quedó dormido dando paso a un sueño donde tumbas, emperadores romanos y aldeanos se entremezclaban antes de sumergirse por última vez en un lago oscuro, devorados por las turbias aguas del pantano.

Jaime se levantó tarde ya que tampoco tenía nada mejor que hacer hasta las once, hora de su cita. Se duchó y fue a desayunar al bar donde María le recibió con un conciso y seco buenos días. Parecía mentira que fuera tan poco comunicadora a esas horas de la mañana.

Leyó el periódico, se tomó dos cafés y el tiempo transcurrió sin que el ingeniero diera señales de vida. Éste, apareció a las doce como si nada.

– Supongo que eres Jaime – preguntó– . Soy Juan. Encantado de conocerte.

El impuntual y despreocupado técnico, le saludo educadamente, a la vez que hacía un gesto con la mano a María para que le pusiera una cerveza.

– Llevo un poco de prisa ya que tengo que estar en Madrid para una reunión esta tarde. Si no te importa lo vemos rápido y después, todo tuyo, lo dejo en tus manos.

Jaime pensó que la prisa estaba reñida con tomarse una cerveza y llegar una hora tarde, pero aún así no dijo nada. Además, parecía buena gente y lo suficientemente cercano a la jubilación como para poder reprocharle nada.

Salieron del bar y el ingeniero le invitó a subir a su coche para llevarle al yacimiento y mostrarle su situación. Durante el corto trayecto le estuvo explicando, con detalle, todo lo que conocía sobre el mismo. Jaime aprovechó el momento para preguntarle sobre algo que le intrigaba. Quería saber como era posible que nadie conociera la existencia de las ruinas habiendo más de trescientas personas trabajando durante años en la construcción de la presa; aquello le parecía increíble ya que el yacimiento se encontraba a escasos doscientos metros del muro de contención. Juan se rió ante la cuestión. Él mismo también se lo había preguntado cuando supo sobre su existencia. Según sus indagaciones, parece que cuando se construyó la presa, los márgenes del antiguo río estaban cubiertos por un denso matorral que hizo pasar totalmente desapercibida la necrópolis. Más allá de la orilla, se extendía la dehesa de encinas y alcornoques tal y como se encontraba hoy en día. Durante los cuarenta años en que el terreno estuvo anegado, toda esa maleza desapareció, quedando la tierra rasa y erosionada por acción de las aguas. De esta manera había sido muy sencillo descubrir el yacimiento hace más o menos un mes. El agua bajaba unos cuarenta centímetros diarios su nivel, debido a las tierras de regadío situadas presa abajo, a los efectos de la sequía y, a la evaporación por el calor. En poco más de dos o tres meses, según sus cálculos, la cota del embalse volvería a subir, y cubriría todos los restos arqueológicos hasta una próxima vez, quizás, quien sabe, dentro de otros cuarenta años.

El vehículo cruzó la presa y, justo al final de la misma, Jaime pudo ver un camino de tierra que se abría en la cuneta derecha y que descendía hasta el embalse. Había más de un kilómetro hasta llegar al agua. Tan terrible era la sequía de este año que otras veces, por esta misma estación, la cota se situaba a escasos cincuenta metros de aquel extremo de la presa. El sendero se hizo, poco a poco, impracticable para el automóvil y Juan decidió dejarlo a medio camino. Descendieron el último tramo ya andando, caminando sobre un terreno arcilloso, erosionado, lleno de piedras y sin rastro de vegetación.

– Estamos llegando, lo puedes ver allí – dijo Juan señalando un espacio señalizado por unas estacas y rodeadas de una banda de plástico que delimitaba, a modo de escena del crimen, un perímetro de aproximadamente quinientos metros cuadrados. Juan continuó hablando– . Parece que en los últimos días todos los chavales de los pueblos vecinos se han enterado de lo del cementerio romano. Algunos sólo vienen a curiosear, pero otros han levantado lápidas y han removido el terreno.

Jaime le miró con cara de asombro. ¡Qué más le daba hacer ya las cosas bien! Se imaginaba a un montón de chavales destrozando todo el yacimiento ante la desidia de los responsables que debían imponer la autoridad para su salvaguarda. Se acercaron a la zona vallada y desde allí pudo observar los restos que componían la necrópolis. El yacimiento consistía en un grupo heterogéneo de, aproximadamente, cincuenta o sesenta tumbas. Éstas estaban formadas por placas de pizarra y granito, planas, de pocos centímetros de espesor, y colocadas de forma vertical clavadas en el terreno dando forma al sarcófago, silueteando y ajustándose a la forma y al tamaño del cuerpo que debían contener. Una buena parte de estas tumbas encontraban todavía cubiertas por una losa plana, ocultando su interior aunque, en algunos casos, ésta se estaba partida en dos o más trozos. Aún así, la inmensa mayoría se mostraba sin cubierta alguna, y enteramente rellenas de una arcilla roja, endurecida por el paso del tiempo.

Cerca de la necrópolis se encontraban restos de construcciones, muy derruidas, de no más de un metro de altura. Entre ellas sobresalía lo que parecían ser dos muros de granito, corriendo perpendiculares a la orilla, adentrándose en las oscuras aguas, dejando sólo a la imaginación adivinar lo que se hallaba oculto en las profundidades del lago. También podían verse los restos de una fuente de la cual, todavía, manaba agua, y estaba construida toscamente con pizarras planas. Era tan sumamente rústica que parecía más bien una construcción de pastores de principios del siglo XX. Por último, y a unos cincuenta metros de la necrópolis se observaba una zona rojiza, compuesta por materiales variados. De cerca, se adivinaban trozos de teja, ladrillos, y ciertos desechos, de color verdoso oscuro, que denotaba la existencia de metal oxidado por el paso del tiempo, quizás clavos de bronce o similares. Parecía un vertedero o escombrera, pero sin duda, y por la tipología de los restos, era de época romana.

Jaime no podía calcular la datación del yacimiento. Teniendo en cuenta la cronología conocida de la colonización romana de la zona, y los innumerables restos que por toda la comarca quedaban, suponía que su edad sería similar a la vecina ciudad romana de Crezente. Los primeros romanos incineraban a sus muertos pero, en algún momento, esta costumbre comenzó a decaer y las inhumaciones fueron la práctica habitual a partir de entonces. La necrópolis podría fecharse entre finales del siglo I y principios del siguiente.  Fue aquel un periodo de florecimiento de la cultura romana, ya bien establecida en Hispania y Lusitania, provincias que incluso dieron al imperio algunos de sus más importantes emperadores.

Jaime pensó que algo no encajaba en ese inmenso rompecabezas que se extendía ante sus pies. El yacimiento le recordaba a alguna fotografía que ya había visto en alguna parte aunque no recordaba bien donde. Las necrópolis que conocía de esa época contaban con grandes lápidas, la mayoría con inscripciones. Este lugar, era mucho más modesto.

Lo que tenía muy claro es que un cementerio no surgía sólo. Algún núcleo urbano debió existir cerca, y de esto no encontraba mención alguna en ninguno de los estudios que había consultado durante la semana previa. La necrópolis no podía pertenecer a Crezente, ya que distaba más de diez kilómetros en línea recta y, por si esto fuera poco, les separaba el río. Tampoco ninguno de los pueblos de la zona quedaban lo suficientemente cerca, eso, teniendo en cuenta que alguno de éstos fueran de fundación romana, cosa que personalmente dudaba.

El ingeniero parecía ya nervioso por el tiempo consumido.

– Bien, lo dejo en tus manos. Si no te importa, te acerco al pueblo. Tengo prisa, ya lo sabes.

Intentó ser todo lo simpático que pudo. Jaime ya había decidido quedarse allí esa mañana y le contestó rápidamente.

– No, no te preocupes. Me quedo aquí echando un vistazo, y luego regresaré dando un paseo. Son solo un par de kilómetros – Juan pareció agradecérselo.

– Muy bien como quieras. Tienes mi móvil por si te surge cualquier duda. Por cierto, si necesitas ayuda, o más bien mano de obra, te recomiendo que se lo digas a Paco “el Largo”, es un tío competente y callado. Ya está mayor, pero es fuerte. Para remover tierra y piedras te será muy útil. Él ya está avisado, lo encontrarás en el bar a la hora del aperitivo.

Jaime pensó que, en efecto, necesitaría a alguien para poder llevar a cabo el proyecto.

– Gracias, lo tendré en cuenta. Te informaré de mis progresos.

Esto último lo dijo buscando su complicidad, ya que él era el primero que sabía que no tenía que darle explicación alguna sobre su trabajo.

– Bueno, bueno, como quieras. Ya sabes que no es necesario. Total en un par de meses esto volverá a estar cubierto de agua y nadie se acordara de nada. Gracias de todas formas. ¡Que tengas suerte! Los habitantes del pueblo son callados, pero son buena gente. Intenta disfrutar lo que puedas. ¡Nos hablamos!

El ingeniero casi corría hacia el coche mientras se despedía. Jaime pensó que la reunión a la que tanta prisa tenía por ir no era más que una excusa. Más bien quería marcharse de allí cuanto antes. También le extrañó la aclaración sobre los habitantes del pueblo. Era un tema por el que no le había preguntado en ningún momento y aún así al ingeniero le había parecido oportuno hacer dicho comentario. Parece que la gente del pueblo era más rara de lo que había pensado. Visto y analizado desde el exterior podría ser hasta normal: un poblado nuevo creado de la nada, un pueblo sin raíces. Los lugareños no tenían familiares de anteriores generaciones viviendo allí, ni siquiera un cementerio donde visitarles. Para algunos, seguramente, el poblado de Tobeñas les ofreció la ocasión de vivir una nueva vida en un lugar sin historia, o por lo menos sin historia conocida, dejando atrás su pasado, un pasado, sin lugar a dudas, duro.

Jaime se quedó al fin solo. Solo y al frente de aquel expolio de tumbas, junto al pantano de aguas oscuras. Un pantano que tan pronto le parecía bello como le producía un profundo sentimiento de tristeza, amén de un pequeño escalofrío que recorría su nuca, más relacionado con el miedo que con otra cosa.  Tras unos minutos de observación del terreno, se puso manos a la obra. Sacó el trípode y colocó la cámara. No era un experto fotógrafo pero la era digital le permitía conseguir estupendas imágenes tras disparar cuatrocientas veces. Era un invento único, al menos para él. Con la ayuda de un láser comenzó a realizar las mediciones y a anotarlas en su Moleskine, su cuaderno preferido; de hecho todos sus viajes por el mundo contaban con una de estas libretas completamente llena de notas, apuntes y dibujos de los mismos. Una de sus pasiones era viajar, o más bien aprender del mundo, que era lo que en realidad un viaje significaba para él.

Tras las mediciones realizó un pequeño esbozo del yacimiento a mano alzada. Al menos esto, sí se le daba bien y, aunque no se consideraba un artista, se apañaba y tenía soltura con el dibujo copiado del natural.

Cuando finalizó vio que eran más de las dos de la tarde. Si no se marchaba ya, María no le daría de comer en el bar, y no había muchas más opciones en aquel solitario paraje. Emprendió el camino de regreso subiendo por la pedregosa cuesta. Al llegar cerca de la inmensa mole de la presa, se giró para ver el paisaje una vez más. De pronto, sobre una elevación cercana, le pareció ver a alguien, pero estaba muy lejos para poder distinguir nada. Cogió sus prismáticos y pudo vislumbrar la silueta de una mujer montada a caballo, parada sobre la colina, y si su vista no le engañaba, estaba observándole fijamente. Tras unos segundos, el caballo dio media vuelta y continuó a galope por un camino que se adentraba en un pequeño bosque. Por el tipo de árboles, su altura y lo distinto de los mismos frente a las encinas y alcornoques de la dehesa, se podía deducir que eran parte de los jardines de alguna casa de campo, la cual se debía ocultar bajo las frondosas copas de aquellos. De hecho, desde la lejanía, parecía un pequeño jardín botánico y, ya observándolo más de cerca con los prismáticos, confirmó que su deducción era correcta: dos altas chimeneas y una veleta se dejaban entrever a través de las ramas del espeso jardín. Debía ser un sitio muy especial, una gran casa de campo, que por su posición elevada, contaría con unas maravillosas vistas del lago y de la sierra. En definitiva, un paraíso para sus dueños. Jaime recogió sus binoculares y retomó la caminata, todavía le quedaba un buen trecho hasta llegar al bar.

Tras la comida, y ante una muda María que ni siquiera le preguntó sobre el yacimiento, Jaime volvió a su improvisado despacho pensando en lo que le había dicho el ingeniero sobre los habitantes y en algo más que él había descubierto por sí sólo: los extraños cambios de humor que parecían tener. Ni siquiera Miguel había sido más expresivo. Sólo un mascullado buenas tardes salió de su boca desde detrás de la barra.

Resguardado en su estudio, Jaime empezó sacar el resto del equipo: la impresora y el escáner, el ordenador, los estudios arqueológicos que había conseguido recopilar en las bibliotecas y su material de dibujo. Una vez instalado, comenzó a colocar las piezas de las que disponía como si de un rompecabezas se tratara. Descargó las fotografías al ordenador y escaneó algunas de sus notas. Cuando revisaba las imágenes vio que en una de ellas, y sobre lo alto de la colina, aparecía la familiar silueta de una amazona sobre su caballo. Lo curioso es que la fotografía había sido tomada al menos una hora antes de su episodio con los prismáticos. Eso significaba que ella se encontraba ya ahí mucho antes de lo que él había pensado. Seguramente había estado observándole durante largo rato y, quién sabe, quizás desde una distancia más cercana a su posición, de lo que la fotografía mostraba. Acudió a los planos que tenía del terreno. Uno de ellos, una copia del siglo XIX, contenía el itinerario por donde discurría la calzada romana de la provincia. Esta calzada pasaba a escasos dos kilómetros de la necrópolis, y, justamente, junto a una serie de edificios rotulados como “Dehesa Las Alturas”. En el mapa podía verse claramente un edificio mayor que los demás, con el sugerente nombre de “Palatio”, escrito a mano con plumilla. No cabía duda de que este era el lugar que le había parecido distinguir con los prismáticos. En cualquier caso, la catalogación y estudio de la calzada era uno de los puntos pendientes de su informe, por lo que ahora, si se lo permitían los dueños, tendría oportunidad de ir a la casa e incluso conocer a la curiosa visitante que le vigilaba tan de cerca. En el mismo plano, y junto a lo que parecía ser un estanque aparecía escrita la palabra “ruinas” de forma clara. ¿Había algún yacimiento además de la calzada? Su curiosidad aumentaba. El valor arqueológico de la zona era quizás más importante de lo que había supuesto.

Jaime se levantó temprano pero no por falta de sueño. En realidad no estaba acostumbrado a un colchón tan blando y a las seis de la mañana ya no podía más. Salió al patio tiritando. Incluso en esta época del año, los aires de la sierra y la cercanía de las aguas del embalse, hacían que hasta la salida del sol, las temperaturas fueran invernales. Se duchó en su micro cuarto de baño, el cual, por supuesto, carecía de cualquier tipo de calefacción; Jaime abrió el agua y sintió un escalofrío. La sensación era la de estar duchándose en medio de la calle en pleno mes de enero. Calculó que hasta dentro de dos horas no abrirían el bar, por lo que el desayuno tendría que esperar hasta más tarde.

Decidió ir al yacimiento un rato pero, esta vez, iría en coche ya que la temperatura exterior no hacía muy apetecible el paseo.  Tras coger su material y llevarlo al maletero condujo hasta el final de la presa. Quería ver la salida del sol desde la orilla.

Todavía era de noche, aunque las primeras y tenues luces del alba se vislumbraban entre las colinas. Al llegar al último trecho del camino, el que debía hacer a pie, descubrió que una densa niebla envolvía toda la orilla del lago, y no permitía ver más allá de un par de metros. Ni siquiera fue capaz de ubicar el yacimiento y, perdido, se sentó sobre una gran piedra esperando el amanecer. Jaime se quedó pensando en lo sobrenatural del lugar. Allí había algo especial, algo raro. Finalmente, y debido a la racionalidad innata en él, lo achacó a una simple y humana sensación de miedo. Miedo no a nada en particular, sino al hecho de encontrarse allí, sólo. Un lugar habitado desde tiempos inmemoriales por personas que, un día, estuvieron sentados sobre esa misma roca pero que, al igual que él, nunca habían dejado una huella perdurable.

Jaime volvió de la profundidad de sus pensamientos a una realidad más cómica. Bien mirado, pensó que aquello parecía un decorado de película barata de serie B, con la niebla surgiendo del lago. Solamente faltaba Jason, el de Viernes 13, con un cuchillo en la mano. Esta idea relajó la mente de Jaime por unos momentos pero en el fondo, estar ahí, junto a un cementerio y con ese paisaje era, como poco, sobrecogedor. Fue en ese momento cuando oyó un ruido a su espalda. Jaime dio un respingo y se incorporó.

– ¿Quién anda ahí?–  Preguntó intentando parecer calmado.

No hubo respuesta, pero al cabo de unos segundos sintió el sonido inconfundible de los cascos de un caballo alejándose. La misteriosa visitante volvía a acercarse al lugar y, esta vez, a una hora intempestiva. La curiosidad de Jaime creció. Se propuso que no pasaría un día más sin enterarse de quién era aquella mujer y, más importante aún, que era aquello que quería. Le tenía sumamente intrigado, y porque no decirlo, fascinado. Fascinado por el recuerdo de la visión de su silueta a caballo recortada sobre el alto de la dehesa.

El sol comenzó a subir y la niebla, paulatinamente, se fue dispersando. En unos minutos todo el panorama cambió y una preciosa luz vespertina inundó la escena, una luz semejante a la de los óleos de paisaje holandés del XVII, si bien aquello no era, ni mucho menos, el mar.

Jaime se puso manos a la obra. La primera tarea consistía en identificar el área donde realizaría la primera cata. Eligió la zona más arcillosa y más cercana al agua. Era, quizás, el punto más alejado del centro del yacimiento, donde las manos de los saqueadores no habían llegado y el terreno era más blando.  En ese lugar se encontraban dispuestos dos sarcófagos, en paralelo, cubiertos por sendas tapas de pizarra. Junto a estas dos tumbas, en perpendicular y un escalón más arriba, se encontraba un tercer enterramiento que tampoco parecía estar expoliado por lo que decidió incluirlo en el área seleccionada. Las piedras que conformaban la silueta eran en este caso de granito, mucho más gruesas que la pizarra. Estos dos tipos de piedra utilizados y la manera de construcción eran las peculiaridades que más le intrigaban. Las piezas que encajaban en suelo, y componían el perímetro del enterramiento, estaban compuestas en su gran mayoría de duro granito, sin embargo las cubiertas, eran de pizarra en la inmensa mayoría de la tumbas, salvo alguna excepción. Desgraciadamente, tal y como había sospechado, no halló ningún indicio que probara la existencia de enterramientos monumentales, ni siquiera encontró vestigios de inscripciones.

Una vez delimitada la zona colocó unas vallas protectoras, fotografió los enterramientos, y tras una larga sesión fotográfica, se dispuso a cubrir el área seleccionada con un plástico fuerte que había traído para este efecto. Necesitaría encontrar a Paco “el Largo” antes de comenzar la investigación. Una vez hubo terminado con el recubrimiento, se dirigió de vuelta al bar para desayunar y recoger el resto del material necesario para la excavación.

Al llegar a la taberna le sorprendió gratamente lo simpática y comunicativa que encontró a María.

– Bueno, ¿Qué tal va todo? ¿Ya ha descubierto algo? – Preguntó María como si tuviera que resolver algún misterio importante que él por supuesto desconocía. Seguramente María había visto muchas películas de Indiana Jones.

– Nada, nada. Acabo de empezar, sólo he hecho unos meros preparativos. Por cierto necesito su ayuda – Jaime se lo dijo en un tono de complicidad, utilizando su mejor y más manipuladora sonrisa. Él sabía el poder que ejercía su encanto personal con ciertas personas y lo explotaba siempre que lo necesitaba, con resultados más que óptimos.

– Dígame, dígame – contestó María, contenta de poder ayudarle.

– Necesito que me digas donde puedo encontrar a Paco, “el Largo” creo que le llaman, para que me ayude a remover tierra. Me ha dicho Juan que viene mucho por aquí – le preguntó.

– Si, buen hombre Paco, muy callado pero buen hombre. No se preocupe, en diez minutos lo tiene aquí mismo, vive en una casita ahí al lado. Enviaré a mi hija a buscarle – María estaba de lo más colaboradora ese día.

Jaime aprovechó la oportunidad y se lanzó a preguntarle lo que en realidad quería saber.

– Se lo agradezco de veras. Una cosa más. ¿Sabe usted quien vive en una finca cerca del pantano? Está un poco más allá de la dehesa que rodea al yacimiento, donde están esos árboles tan altos.–  Jaime lo preguntó como una mera curiosidad, sin mostrar demasiado interés.

– ¡Ah! Usted habla de “Las Alturas”. Es la finca más grande de la comarca, tanto es así que la mayor parte de lo que hoy es el lago perteneció a “Las Alturas” antes de que el terreno lo expropiara el Ministerio. Aún así es inmensa. La casa grande, a la que usted se refiere, la llamamos “El Palacio”. Yo sólo la he visto por fuera, pero le aseguro que es lo más parecido a un palacio para la gente de por aquí.

La explicación dejó a Jaime más intrigado todavía. Ahora sí que quería saber más.

– Pero ¿vive alguien allí?–  Jaime consideró preciso justificar su interés– . Seguramente tenga que realizar una inspección de los terrenos cercanos al yacimiento y me gustaría contar con su consentimiento.

Él sabía que la datación del yacimiento pasaba por estudiar los restos arqueológicos más cercanos y si, de paso, ello le permitía conocer a su vigilante amazona, mejor que mejor.

– Pues mire, le cuento. Antonia, la viuda del antiguo guarda vive allí todo el año. Sobre los dueños, si es que lo siguen siendo, vienen sólo de vez en cuando. Yo no estaba aún por aquí cuando Don Jacobo vivía. Él, era el único hijo varón de la familia, y creo que unos años después de la construcción de la presa dejaron de venir de manera habitual.

María dejó de hablar, pensó un poco e hizo gesto haber recordado algo.

– El señor no dejó herederos, pero tenía al menos una hermana, o dos, no sé. Bueno, el caso es que una de ellas tuvo hijos. Estos sobrinos son los únicos que vienen por aquí de vez en cuando.

María se sentó en la silla junto a la mesa que ocupaba Jaime, ahora si que se encontraba a gusto. María miro a los lados y bajó la voz. El gesto fue más teatral que otra cosa, ya que sabía perfectamente que en el bar no había ni un alma en ese momento. María continuó hablando.

– Antonia baja pocas veces al pueblo, no tiene coche y es mayor. Es una mujer anciana y creo que está completamente loca, no habla con nadie ni nunca cuenta nada. ¡Es rara incluso para lo que se estila por aquí! Lo que sí sé, es que la familia era muy respetada por los habitantes de la comarca, eran buenos patronos y daban empleo a muchas personas de los pueblos de alrededor. Ya sabe, es una extensión de campo grande y se necesitaba mucha mano de obra. Parece que todo cambió tras la construcción de la presa, imagino que por la expropiación del terreno, pero eso ya no lo se con seguridad. Los sobrinos, los que le he dicho que vienen por aquí, no bajan mucho al pueblo. Imagínese, viven a un par de kilómetros y ¡ni si quiera sé quienes son! Sólo conozco de vista a una chica que suele salir de paseo a caballo. Es una señoritinga muy estirada, nunca me ha dirigido la palabra excepto para decir hola y adiós – En ese momento, entraron dos parejas en el bar. María se levantó como si tuviera un resorte en el trasero. – Bueno, tengo que dejarle. Parecen unos turistas perdidos, les tengo que atender.

Ya se marchaba, cuando se giró y dijo:

– Si quiere pedir permiso para entrar en la finca, vaya a Villar, y pregunte por “la Eugenia”, ella le puede informar. Trabaja de vez en cuando en “El Palacio” ayudando a Antonia en las tareas de la casa.

María dio media vuelta y se dirigió a atender a los forasteros. Jaime sabía que Villar era el pueblo que se encontraba pasada ya la presa, a unos tres kilómetros de allí. Aquel era un pueblo de verdad, con ayuntamiento y todo, no como aquel poblado del pantano.

La conversación había sido muy interesante y Jaime se congratuló al saber, que la mujer del caballo, era justamente la persona a la que debía ver para poder acceder a estudiar los restos de la calzada.  Mañana, si el trabajo se lo permitía, iría a Villar. Hoy, de manera urgente, tenía que hablar con Paco “el largo”, si es que María se había acordado de enviar a su hija a avisarle.

Jaime terminó de leer el periódico y esperó en el bar. Al rato apareció “El Largo”. Era un tipo mayor, más de sesenta, pero parecía mantenerse en perfecta forma. Jaime le reconoció enseguida ya que debía medir casi dos metros de alto. Paco se dirigió a su mesa.

– ¿Me buscaba? Soy Paco, Paco “El Largo” – su acento era totalmente distinto al de sus paisanos.

– Si. Me dijo el ingeniero que podía ayudarme con la tierra y las piedras abajo en la orilla – Paco le interrumpió.

– Claro que sí, no tengo nada más que hacer, ya estoy jubilado – Paco le aclaró– . Pero cobro por horas – Jaime le contestó rápidamente.

– Si, no se preocupe que llegaremos a un acuerdo. No creo que sean más de un par de días en principio – Paco asintió.

El resto de la mañana lo pasaron en el yacimiento, retirando escombros y realizando las fotografías. Paco era callado y muy dispuesto. Además tenía algo más a su favor, sabía ser cuidadoso en su trabajo, y aunque careciera de formación, parecía conocer perfectamente lo importante de la labor que realizaban. No movía nada sin permiso, e incluso era él quien recordaba a Jaime que tenía que hacer fotografías de esto y aquello.  Utilizaba su fuerza cuando era necesario, y en otros momentos podía ser tremendamente delicado en su tarea. Enseguida simpatizó con aquel hombre.

A las tres, Jaime decidió dar por terminada la jornada. Habían limpiado una zona de veinte metros cuadrados. Jaime tendría que poner en orden todo lo realizado hasta hoy, y lo haría en su improvisado despacho. Cubrieron el perímetro con el plástico protector y dejaron todo preparado para comenzar a excavar una primera cata al día siguiente. Jaime invitó a Paco a comer. Le caía bien y además no quería comer sólo.

La caldereta de cordero de María estaba estupenda. Jaime descubrió que Paco era una persona mucho más interesante de lo que a priori había pensado. Tuvieron una conversación de lo más agradable, parecía que el callado Paco sólo necesitaba al interlocutor adecuado para dar rienda suelta a su elocuencia. Quizás su problema era que no encontraba grandes conversadores con sus mismos intereses entre la gente del lugar.

Jaime se enteró, durante la comida y la larga sobremesa, de muchas más cosas que en los dos días que llevaba allí. Paco le habló en primer lugar del pueblo y sus gentes, sin entrar en muchos detalles, y muchos menos en cotilleos, eran comentarios descriptivos sin más, estaba siendo cauto y Jaime se percató de ello. Mucho más interesante estuvo Paco en lo referente a la cultura romana de la zona. Le contó con detalle los restos del vecino yacimiento romano de Crezente, población de más de diez mil habitantes en el siglo II, y se ofreció a servirle de cicerone cualquier día. Paco continuó explicándole, que ese yacimiento y otros más pequeños de la comarca, habían servido de cantera para la construcción de las iglesias de los pueblos cercanos durante los siglos XV y XVI. Una gran parte de estas piedras eran todavía visibles en las construcciones, incluyendo, alguna de ellas, inscripciones en latín. Jaime le siguió escuchando atentamente, había descubierto un verdadero colega para su tarea, y aún no se lo podía creer. Paco era un erudito sobre el asunto de los restos arqueológicos de la zona, y sabía lo suficiente sobre cultura romana como para sacar sus propias conclusiones. Paco continuó con la conversación animado por el interés que despertaba en Jaime, estaba disfrutando de la atención prestada, y aquello se le notaba en la cara, sonriente y resplandeciente, con un punto de orgullo que no podía disimular. Jaime le pidió que le enseñara todos aquellos lugares, quizás durante el fin de semana. Paco aceptó encantado. Tras un silencio, Jaime, con una vívida curiosidad por la vida personal de este hombre, se atrevió a preguntarle.

– Paco, perdona que te pregunte ¿Llevas mucho tiempo viviendo aquí?, ¿Cómo llegaste al poblado?

– Bueno, la vida, ya sabes. Tú aún eres joven, yo también lo fui. Me crié en una buena familia, con recursos económicos, pero no quise estudiar. Yo quería conocer mundo. Me marché de casa a los veinte, y me enrolé en la marina mercante ¡He cruzado todos los océanos! Cuando regresé, me casé, por eso tuve que sentar la cabeza y comencé a trabajar como encargado de obras para el Ministerio, y obra tras obra llegué hasta aquí. Por aquel entonces ya habían terminado la construcción de la presa. Yo sólo vine para labores de mantenimiento, el resto de la gente llevaba aquí más de diez años. Cuando me jubilé, no tenía un lugar mejor donde quedarme. Esto esta bien, es tranquilo y tengo todo el tiempo del mundo para leer…

Paco hizo una pausa y bebió un poco de agua. Por un lado parecía encantado de confiar en alguien a quien contar su vida, pero por otro, daba la sensación de no atreverse a profundizar en su intimidad más que lo justo. Paco continuó.

– Quizás debería haber sido más ambicioso. No se habían cumplido mis expectativas, pero tampoco podía pedir más. Yo era un hombre sin estudios, despierto y trabajador, pero ¿Qué más podía hacer? Necesitaba pagar los gastos y no tenía otro modo de hacerlo que trabajando en cualquier cosa.

En ese momento, Jaime creyó descubrir una mirada, no de resentimiento, sino de resignación. Paco era una buena persona. Parecía que iba a contarle algo más y de pronto dio por finalizada la conversación.

– Bueno, Jaime. Ha sido un placer hablar contigo. Espero que sigamos charlando, y descuida, que te acompañaré a ver todas esas ruinas de las que te he hablado. Ahora tengo que dejarte, debo ir a regar el huerto y hacer mis cosas – Jaime pensó que él también debería trabajar un poco en su despacho.

– Vale, Paco, nos vemos mañana. A las ocho aquí. Desayunamos y nos vamos para allá. Paco se despidió con una gran sonrisa.

Jaime pasó toda la tarde poniendo en claro todos sus apuntes. Realizó una copia en el ordenador de la cuadrícula que habían estructurado con cuerdas sobre el perímetro y fue añadiendo las fotografías. Debido a sus múltiples aficiones, era un experto en el manejo de programas informáticos de diseño. Su estupendo Macintosh era uno de sus joyas más preciadas. Por supuesto era de su propiedad ya que la administración local, para la cual trabajaba, no tenía presupuesto para nada parecido. Cuando se marchó de la oficina le ofrecieron llevarse un portátil de hacía más de cuatro años que ni siquiera tenía memoria para correr bien el Windows.

Diseñó con sumo cuidado toda el área de excavación, y añadió las fotografías bajo las cuales fue volcando todos los comentarios extraídos de las notas de su Moleskine. Examinó detenidamente todas las imágenes, ampliando los tres enterramientos y corrigiendo el color y la iluminación con el PhotoShop. Este trabajo le llevó más de cinco horas. A las diez cayó en la cuenta de que debía cenar. Como no tenía mucha hambre decidió acercarse al bar a por un bocadillo regresando después a su despacho para continuar la tarea.

Se despertó sobresaltado a las dos de la madrugada. Se había quedado dormido sobre la mesa de despacho. Tambaleándose y sin tan siquiera ponerse el pijama, se metió en la cama. Jaime sabía que al día siguiente comenzarían la primera cata y sería una dura jornada trabajo. A las nueve, y antes de que empezara el calor, ya se encontraban trabajando sobre el terreno. Los enterramientos se mostraban totalmente limpios de tierra, musgo y vegetación debido a la acción del agua. Cada una de las tumbas se encontraba cubierta por cuatro losas pequeñas que encajaban toscamente sobre el contorno de las mismas. Decidieron empezar por la más cercana al agua. Quitaron la primera loseta que correspondía a la zona donde supuestamente se encontraría la cabeza del difunto, era la cuadrícula B3.  Una vez levantada, vieron que se encontraba, tal y como habían supuesto, llena de tierra roja, compactada y dura.

Descansaron un rato y, mientras Paco fue al coche a coger agua fresca, Jaime tomó las correspondientes fotografías. Antes de las once ya habían vuelto al trabajo.

Jaime deshacía con la piqueta los terrones de esta primera cuadricula, y con una pequeña pala iba pasando la tierra al cedazo que sostenía Paco. Éste lo cribaba, y si encontraba algo interesante, lo iba apartando en unos cubos marcados con el número de la cuadrícula y el orden de salida de la tierra. La estratigrafía del terreno era sumamente dudosa, debido a los largos años transcurridos bajo las aguas. El terreno era pura arcilla, con pequeñas incrustaciones de cantos rodados del río que una había recorrido el inmenso valle.

El primer día fue poco provechoso.  Consiguieron profundizar unos treinta centímetros, y salvo tierra y piedras, no hallaron ninguna cosa de importancia. A las tres de la tarde, el calor era ya insoportable y decidieron dejarlo. Se dieron un refrescante baño en el pantano y se fueron a comer a Villar, el pueblo más cercano.

Paco le llevó a un pequeño restaurante donde se comía estupendamente. Tras la comida se tomaron una copa. Tenían el aire acondicionado puesto y se estaba de maravilla.

– Paco, gracias de verdad, no creo que hubiera podido con esto sólo – le agradeció Jaime sinceramente.

– Jaime, tu podrías con esto y mucho más, aunque creo que no has hecho este trabajo muchas veces. Lo noto en tu minuciosidad y cuidado, y estoy seguro que lo harás mejor que otro más experimentado en este tipo de asuntos.

Jaime se quedó sorprendido, pero Paco continuó sonriendo.

– No digas nada, no temas. Tu inteligencia, tus conocimientos y sobre todo, tu buen hacer suplirán tu falta de experiencia. Eres bueno chaval – Paco dijo esto con una gran y sincera sonrisa.

– Tienes razón Paco, debería habértelo dicho antes. Yo soy experto en códices medievales, y aunque durante mis años de universidad participé en alguna excavación, no se mucho de arqueología – Jaime se confesó y aquello le hizo sentirse bien– . De todas formas, quiero que sepas que sé un huevo de cultura romana, y además, gracias a mi especialidad, puedo leer latín de puta madre.

Paco y Jaime se rieron. Era verdad que Jaime sabía latín pero el uso de las abreviaturas latinas en las inscripciones le tenía totalmente desconcertado. Esto último no se lo dijo a Paco.

– Bueno, Paco, ahora tú ya sabes mi secretillo. Cuéntame tú el tuyo ahora. Vamos, dime, ¿tienes alguna amiguita por aquí?

En ese mismo momento Jaime se dio cuenta de que su broma se había convertido en una gran metedura de pata. La cara de Paco se volvió seria. Jaime supo que la conversación iba a transcurrir por otros derroteros.

– Perdona Paco, es típico de mi con un par de copas meterme donde no me llaman – Paco le interrumpió.

– No, no. Jaime, estate tranquilo. De todas formas te lo iba a contar. La gente del pueblo no tiene ni idea de mi vida y espero que así siga siendo. No me gustan los cotilleos de esos cuatro gatos – Paco dio un trago a la copa y continuó– . Tampoco hay mucho que decir. Soy divorciado, mi mujer y yo nos separamos al morir nuestro hijo en un accidente de coche. Bueno, yo conducía, y mi mujer me echó la culpa de su muerte. Un poco la historia de siempre, ya sabes – Jaime se quedó de piedra.

– Lo siento de veras – es todo lo que pudo decirle.

– Mira, mi hijo era lo más importante del mundo para mí. Ya se que suena a tópico, pero en mi caso era mucho más. Murió con sólo once años. Podría haber estudiado lo que hubiera querido, hubiera podido dedicarse a lo a él más le gustara, hubiera podido ser todo aquello que, debido a mi inconsciencia juvenil, yo nunca pude llegar a ser. Él era mi segunda oportunidad y de pronto desapareció – los ojos se le humedecieron, pero continuó hablando– . Mi mujer no tuvo en cuenta mi dolor. Los que nos conocían sólo se compadecían de ella. Yo llegué a un punto en que ni las acusaciones de negligencia por parte de mi mujer me causaban efecto alguno. Un día se marchó, nos divorciamos y no volví a saber de ella. Yo me refugié aquí, en mi trabajo y en mis libros, y los años pasaron – Paco tomo aire y terminó– . Con el tiempo he llegado a aceptar la pérdida, y he encontrado la paz al conseguir asumir que el accidente no fue más que eso, mala suerte, culpa de nadie y mucho menos mía – Paco se bebió de un trago el resto de su güisqui.

– Joder Paco, lo siento de verdad. Puedes contar conmigo para lo que quieras. Creo que aún tienes mucha vida por delante y debes aprovecharla.–  Jaime lo dijo totalmente convencido.

– Gracias Jaime, se que lo dices por que lo crees así, pero yo ya espero poco. Tú aún eres joven y no has tenido ningún drama real en la tuya.

Jaime no quiso contarle que su madre había muerto cuando él era un niño y que su padre se había vuelto a casar con una señora espantosa, lo cual sufrió en silencio junto a sus hermanos. Por otra parte su vida, con una buena educación, recursos económicos suficientes para viajar y ser medianamente feliz, además de contar con un trabajo que le gustaba, distaba mucho del drama que acababa de escuchar. Su vida comparada con la de Paco, parecía un regalo, pero lo que se dice sufrir, también él había sufrido.

Cuando terminaron las copas, Paco se ofreció a enseñarle algunas de las piedras romanas que aún eran visibles en la construcción de la iglesia principal de Villar.

El edificio era del siglo XVI y realizado en buena fábrica de cantería. La iglesia estaba construida sobre una base, a modo de podio, lo que la hacía parecer más esbelta de lo que en realidad era. Este paramento de aspecto almohadillado contaba con cuatro grandes bloques en las esquinas del edificio, y en dos de ellas podían aun leerse algunas inscripciones. Jaime distinguió la palabra hic en una de ellas. Le dijo a Paco que significaba aquí. Paco se lo agradeció, había visto esas letras en innumerables ocasiones pero nunca había sabido lo que quería decir.

El resto estaba borrado, a excepción de unas letras en el ángulo superior. Allí podía leerse TIB IMP. Jaime pensó en voz alta.

– Tiberio emperador. Bueno esto es una buena noticia. Nos proporciona la datación de la inscripción, principios del siglo I. Demasiado pronto para Crezente que fue fundada durante el periodo de Trajano. Esto es muy interesante. Durante el reinado de Tiberio se construyeron algunas calzadas pero no hay noticias de ciudades por la zona – Jaime pensaba en voz alta.

La piedra estaba bellamente tallada y cortada, y a pesar de la erosión, se podía deducir que había pertenecido a un edificio público de primera categoría. Jaime seguía pensando sobre el tema.

– Es bastante raro, aunque deduzco que también pudo pertenecer a algún tipo de monumento conmemorativo, quizás por la construcción de la calzada la cual, si no me equivoco pasa también junto a Villar.

Paco sabía un poco sobre aquello y le contestó.

– Si, así es, por aquí pasaba. Hoy ya no puede verse, el último tramo visible fue cubierto cuando asfaltaron la carretera en los años setenta. Yo todavía me acuerdo de aquello.

Jaime puso cara de resignación. Ya era tarde y volvieron al poblado en el coche de Jaime. Al llegar a la plaza aparcaron. De pronto Jaime distinguió desde lo lejos a un hombre que saltaba por la ventaba de su despacho a la calle.

– Vamos Paco, alguien ha entrado en mi casa. ¡Me cago en la leche!

Jaime y Paco corrieron hacia allí, mientras tanto el hombre se subió a un todoterreno de alta gama que se encontraba aparcado frente a la casa. El coche arrancó a toda velocidad y se precipitó cuesta abajo. Ni Paco ni Jaime pudieron verles la cara, pero lo que estaba claro era que había al menos dos personas en el automóvil.

– Cabrón. ¡Que hijo de puta! Me habrá robado el ordenador como poco.

Entraron en la casa y aparentemente nada había ocurrido allí. Sólo la carpeta de las fotografías estaba abierta, pero todo lo demás se encontraba en su sitio.

– Pero para que coño han venido aquí. No se han llevado nada, y ¡qué les importa un yacimiento de tercera categoría! Menos mal que hemos llegado a tiempo.

Jaime estaba muy cabreado y Paco intentó calmarle.

– No te preocupes no ha pasado nada. No me suena ni el coche ni esas personas. Desde luego no son de por aquí. Aún así me extraña que con ese pedazo de automóvil se dediquen a robar ordenadores por los pueblos.

Paco estaba convencido que había algo más.

– Desde luego que no encaja. Es más, yo te diría esa gente sabe que estoy aquí. Sino como se explica el hecho de haber entrado en esta casa, la cual imagino, se encuentra vacía durante la mayor parte del año – Jaime se quedó preocupado.

– Deberías ir a la guardia civil y poner una denuncia – sugirió Paco.

– Tampoco sé para que. No falta nada, y ¡qué les voy a decir! Que un tipo se ha colado por la ventana y no ha hecho nada. No sé, lo pensaré. A lo mejor ha sido una coincidencia o un error. – Jaime estaba molesto por el asalto a su intimidad pero poco podía hacerse– . Mañana le preguntaré a Miguel sobre el tema, a lo mejor él sabe de quien es el coche.

Paco se marchó, y Jaime decidió no dar más vueltas al asunto. Por mucho que pensaba sobre ello, no encontraba ninguna explicación coherente. Aquella noche apenas durmió. A las cinco de la mañana se levantó, se fumó un cigarro y encendió el ordenador. Quería terminar con aquello cuanto antes y marcharse. Por otra parte, algo en su interior le decía que pasaría bastante tiempo antes de abandonar aquel lugar. Seguramente, mucho más de lo que él esperaba.

Capitulo II

Las Alturas

La segunda jornada de excavaciones fue bastante más fructífera que la del día anterior. Casi enseguida, aparecieron diversos restos óseos correspondientes a una calavera. Eran de un tamaño considerable, unos quince centímetros, y el enterramiento estaba, a primera vista, intacto. A media mañana, con una excitación difícil de disimular, encontraron una pieza que por su color verdoso indicaba la existencia de metal. Jaime la guardó con cuidado en un tarro sumergiéndola en la solución de limpieza. Se la llevaría al despacho y la analizaría en profundidad más tarde bajo la luz del flexo.

A las doce y media el calor era ya insoportable. Jaime había pensado sobre el incidente del robo durante todo el día, sin poder llegar a ninguna conclusión. Él había previsto que el acote de su excavación habría sido totalmente expoliado por los mismo desaprensivos que habían entrado en su casa pero, para su suerte y en contra de su pronóstico, no había sido así. El yacimiento se encontraba tal y como lo habían dejado el día anterior y el plástico que cubría el área, no había sido manipulado. Cualquier cosa que fuera lo que aquellos hombres buscaban, no estaba en la necrópolis sino en su estudio, o al menos eso parecía lo más lógico.

Jaime estaba agotado. La falta de sueño y el calor, que apretaba con dureza, le convencieron para dejar el trabajo de campo por ese día. Paco le comentó que él se quedaría un rato terminando una de las cuadrículas. A Jaime no le apetecía ni comer, por lo que, una vez llegó al poblado pensó que lo mejor sería echarse una siesta. Guardo los papeles que llevaba en su chaqueta bajo la almohada y se tumbó en la cama. Esa misma mañana había decidido guardar todo su material bajo llave, y los papeles más preciados llevarlos consigo. No imaginaba que es lo que pudiera haber de importancia en sus aburridas notas, pero, en cualquier caso, pensó que sería mejor así.

Tras levantarse de un reparador sueño se puso manos a la obra. Comenzó a catalogar los restos óseos hallados durante la mañana, había más de veinte y algunos eran de gran tamaño. Él no tenía grandes conocimientos anatómicos por lo que decidió guardarlos en las bolsas para su posterior estudio en un laboratorio, aunque seguramente, y con el presupuesto que se manejaba en su departamento, acabarían en algún estante del oscuro almacén de su oficina.

Esta parte del trabajo le producía una ligera aprensión. La manipulación de huesos le hacía sentir cierto reparo, y siempre se había imaginado que, en un futuro, su propio esqueleto podría ser examinado por un arqueólogo y encontrarse metido en una bolsa de plástico. Esta idea le hacía tratar con sumo respeto lo que consideraba un resto tan íntimo como un hueso humano. Un hueso perteneciente a alguien que como él, había vivido o, seguramente sobrevivido en un pasado relativamente no tan lejano, ya que dos mil años, no eran nada en términos absolutos.

Terminó con los huesos y volvió su mirada hacía la mesa donde descansaba la pieza metálica. Ésta era, hasta ahora, su mayor descubrimiento, y en el momento del hallazgo, ocurrido esa misma mañana, un escalofrío había recorrido su espalda. Jaime pensó que a pesar de lo insignificante de la pieza, aquella sensación de descubrimiento, desenterrando el pasado, era única. Tener entre sus manos un objeto que pertenecía a una persona que había vivido generaciones atrás, era una experiencia difícil de describir. Seguramente aquel, era uno de los mecanismos con los que la naturaleza humana impulsaba la labor del arqueólogo.

Jaime se preguntó cómo debía haberse sentido Carter, Petrie o Evans cuando realizaron sus grandes descubrimientos. Ahora, entendía perfectamente porque habían dedicado todas sus vidas a este trabajo. Jaime había deseado vivir esa experiencia desde que su tío le había regalado aquel pequeño gran libro de Ceram cuando cumplió los doce años. Eso, quizás, había supuesto el inicio de su vocación por la historia.

La pieza tenía unos diez centímetros de largo por seis de ancho. Comenzó a bañarla en agua y fue limpiando, cuidadosamente con un pincel, los restos de arcilla que aún quedaban incrustados. Al momento pudo percibir la imagen global del objeto. Sin duda alguna era una fíbula, un broche utilizado para sostener el manto uniendo los dos extremos del tejido a la altura del hombro. Parecía de bronce, pero de eso no estaba seguro. La fíbula fue descubriendo poco a poco su decorada superficie. Tenía unos dibujos geométricos en forma de cuadrícula, y todavía podían apreciarse los vacíos engastes donde en algún momento fueron montadas las piedras preciosas, o semipreciosas que enriquecían el objeto. La parte superior terminaba en una cabeza de águila vista de perfil, con su pico mirando hacia el lado izquierdo y un círculo grabado que simulaba el ojo de la rapaz. La factura de la pieza era tosca y muy rudimentaria.

De una cosa estaba seguro, aquello no era una fíbula romana. Mentalmente buscó en el archivo de su cabeza, y después, ante su incapacidad, continúo en el gran archivo de Internet. Tras un par de rastreos en Google encontró lo que buscaba. Era visigoda, seguramente con una datación que podría oscilar entre los siglos VI y VII. Jaime no se lo podía creer, la necrópolis era de época visigoda, quizás hispano romana muy tardía. Pero no había duda, la fíbula aquiliforme lo demostraba. Aquello aumentó su excitación. Por un lado sintió una pequeña decepción por el hallazgo, la cultura del imperio romano en su cenit le fascinaba, pero por otro, descubrió una sensación nueva la cual le proporcionaba un pequeño placer: poder rebatir un hecho que todo el mundo daba por supuesto. Si la zona era rica en ruinas romanas de época imperial, la necrópolis, obviamente, era del mismo periodo. Y ahora él sabía que esto no era así. Jaime estaba inmerso en estos pensamientos cuando llegó Paco.

– Paco, no podrás creer lo que acabo de descubrir – le espetó nada más abrir la puerta– . La pieza metálica que encontramos esta mañana es una fíbula visigoda y no romana.

Paco le miró con asombro, y se acercó a la mesa para ver el pequeño broche. Jaime le explicó sus características y le mostró fotografías de piezas similares en Internet. Paco no conocía nada sobre los visigodos por lo que decidió darle una charla sobre la historia y significación de su cultura en la península ibérica. Entre otras cosas, una de las conclusiones a las que había llegado es que el diseño de la fíbula era muy tosco y, probablemente, por su factura, y comparación con otros modelos de la época, podía deducirse que su propietario pertenecía a una clase más bien modesta. Desde luego, tenía poco que ver con otros restos conocidos de los importantes núcleos godos de la península. Con toda seguridad se trataba de algún pequeño asentamiento de poca importancia, dado que la implantación de la cultura visigoda había sido escasa por aquella zona, sin ninguna ciudad relevante en las proximidades. La posibilidad más clara es que aquel paraje fuera un diminuto núcleo urbano hispano– romano tardío, el cual habría vivido bajo la influencia de la nueva aristocracia visigoda.

Tras una animada charla, Paco se excusó. Al día siguiente tendría que madrugar mucho para ir a la ciudad y no podría acompañarle al yacimiento debido a su revisión médica anual. Jaime se quedó solo y se acostó, guardando la fíbula bajo su cama junto con el resto de anotaciones y documentos. No quería correr ningún riesgo. Esa noche soñó con su descubrimiento, mientras era observado bajo el ojo atento de una misteriosa amazona.

Jaime se levantó tarde, muy tarde, y con el ánimo renovado. Hacía un calor aplastante y no se veía capaz de continuar con la excavación en el yacimiento por lo que decidió dejarlo para última hora, cuando el sol estuviera más bajo.  Su misión aquel día iba a consistir en otra cosa. Había llegado a la conclusión de que la única forma de comprobar sus primeras conclusiones era analizando el tipo de asentamiento romano del lugar, y más concretamente, comprobando si alguno de los restos hasta ahora catalogados, no serían visigodos en vez de romanos. Lo más cercano a la necrópolis era la calzada que discurría por la finca de Las Alturas. Tendría que ir allí y realizar, al menos, una inspección ocular.

Cogió el coche y se dirigió a Villar. Tenía que hablar con Eugenia, la persona que ayudaba en Las Alturas. María era amiga suya y, siguiendo las instrucciones de Jaime, ya le había llamado por teléfono para avisarle de la visita. Entró con el automóvil por la calle principal y llegó con facilidad hasta la puerta de su casa, una pequeña construcción de dos alturas con dos ventanas a la calle y de fachada encalada, como tantas otras del pueblo. Llamó a la puerta con los nudillos, y casi enseguida, oyó el sonido de alguien bajando por unas escaleras. Eugenia era una mujer gruesa, de unos cuarenta años, muy simpática y amable. Invitó a pasar a Jaime al interior. El salón estaba muy oscuro, con las persianas cerradas para combatir el tremendo calor exterior. Sus ojos tardaron en acostumbrarse a la falta de luz pero, poco a poco, fue descubriendo una pequeña sala de estar. Tenía el suelo cubierto por baldosas modelo mortadela de Bolonia, que era como él llamaba a las típicas losetas decoradas con una amalgama de pequeños trocitos de granito de distintos colores, un modelo muy corriente durante los años setenta. Las paredes estaban llenas de fotos: una de la primera comunión de una niña, otra de una boda, y la inevitable imagen de la jura de bandera de un tipo bajo y regordete, todas ellas enmarcadas en pretenciosos marcos de plástico dorado. El mobiliario constaba de una gran camilla situada junto a dos mecedoras y un inmenso mueble, repleto de porcelanas, que alojaba un incongruente y moderno televisor de plasma.

Un fuerte olor a aceite de pueblo venía de lo que él supuso era la cocina. Eugenia le trajo una cerveza, aunque previamente no le había preguntado si quería tomar algo. Ella colocó la bebida en su mano y le invitó a sentarse.

– Me ha llamado María y me ha explicado quién es usted. Me ha pedido que le ayudara. Dígame que puedo hacer por usted. Me imagino que estará relacionado con Las Alturas.

Jaime estaba seguro que María le había puesto totalmente al corriente de sus deseos. Aún así, Eugenia fue muy discreta y no quiso dejar ver que conocía los motivos. Jaime le explicó que estaba estudiando los restos arqueológicos de la zona, y que por la finca de Las Alturas pasaba la calzada romana. Le comentó que había intentado conseguir el teléfono de los propietarios pero que nadie en el poblado conocía personalmente a los dueños, ni tenían información alguna que pudiera servirle de algo. Eugenia asentía todo el rato, mientras le indicaba con un gesto que tomara unas patatas fritas que había sacado a la mesa en un plato de Duralex de color ahumado. Jaime tomó una y, finalmente, realizó su petición.

– Eugenia, me gustaría, si está en su mano, que cuando fuera por allí les hiciera llegar mi tarjeta. Les agradecería que me llamaran y así pedirles autorización para realizar una visita.

– Por supuesto que le puedo ayudar. Los señores son muy agradables, y estoy segura que no tendrán ningún inconveniente en acceder a ello. Déjemelo a mí. No me costará nada.

La opinión de Eugenia sobre los señores difería sustancialmente de la descripción que le había hecho María. Jaime sintió curiosidad por saber más. Él era consciente de la reticencia con la que actuaban los dueños de terrenos con interés arqueológico, resistiéndose a aceptar visitas fuera de su entorno. Tenían miedo a posibles expropiaciones, o simplemente, a la notoriedad, hecho que les exponía a la incómoda situación de tener que aguantar un posible turismo dominguero por sus tierras. Era hasta cierto punto normal, por parte de los propietarios, mantener este tipo de información fuera del ámbito público.

– ¿De verdad cree usted que no pondrán impedimentos? – Preguntó Jaime.

– Estoy totalmente segura. Son personas muy atentas, y muy educadas. No va mucha gente por allí y estarán encantados de recibir una visita. Don Joseph está muy interesado en la historia y en las ruinas. Ella es más seria pero también es buena persona.

Joseph era un nombre poco habitual. Jaime se preguntó si no serían extranjeros, pero no dijo nada. Le tendió la tarjeta de visita sobre la camilla y ella la tomó entre sus manos. Aquella tarjeta era la suya personal ya que no contaba todavía con una del trabajo e incluso dudaba de que alguna vez su jefe fuera a hacerle una. Él se levantó, agradeciéndole el favor y la cerveza. Eugenia le acompañó hasta la puerta y le confirmó que ella iba todas las mañanas a Las Alturas a ayudar a Antonia con la casa y con la comida. No pasaría más de un día antes de que pudiera hablar con el señor.

Jaime volvió al yacimiento en el coche. La visita había dado sus frutos pero no podía evitar sentir cierta desilusión. Él, había imaginado a su amazona preferida como una mujer joven, y sobre todo soltera, pero la expresión de Eugenia refiriéndose a los señores y su forma de hablar sobre ellos, le indicaban una situación bien distinta. Era una tontería de críos. ¿Por qué le interesaba aquella mujer a la que ni siquiera conocía y a la que tan sólo había visto de lejos a través de sus prismáticos? Empezó a pensar que quizás el problema era que llevaba demasiado tiempo sin pareja. Él había tenido dos o tres novias serias, y la última, que había sido una santa, le había aguantado más de cinco años. Cinco largos años viviendo juntos lo cual, desde su punto de vista, era un record absoluto. Desde su ruptura, hacía ya más de dos años, no había encontrado a nadie con quien mantener una relación estable, aunque justo era reconocer que seguramente era él, quién no la había buscado. Quizás ahora le había llegado el momento, pero tenía claro que lo que no podía era ligarse a la mujer de un rico terrateniente del lugar.

Al pasar por el yacimiento, echó una ojeada desde el coche. La excavación era visible desde lo lejos. Llamó a Paco por el móvil y le citó allí. Había comprado unos bocadillos en Villar, y como se estaba nublando, el sol era ahora más que soportable. Decidió comenzar a trabajar en las cuadrículas que quedaban sin tocar en la primera tumba.

Paco llegó pasadas las cuatro de la tarde. Él ya había comido por lo que se puso a cribar toda la tierra sacada por Jaime de la cata. Pasaron más de cinco horas y nada de interés apareció, a excepción de pequeños restos óseos similares a los del día anterior. Jaime estaba sudando y decidió darse un baño en el pantano. La superficie del agua estaba completamente plana y no corría ni una ligera brisa. Sobre el inmenso cristal en que se había convertido el lago, se reflejaban las montañas de la sierra de manera nítida, como si de un perfecto espejo se tratara. Estuvo un rato nadando y cuando se detuvo, a cierta distancia de la orilla, observó aquellos muros que se sumergían en las oscuras aguas. Daría lo que fuera por poder secar ese pantano y descubrir así, algo realmente importante. Éste era un sentimiento totalmente nuevo para él, un sentimiento que contaba con un punto de soberbia que, pensó, casaba muy mal con el trabajo de un estudioso de la historia. Quizás, en el fondo, no era todo lo modesto que su profesión requería, ni todo lo ratón de biblioteca que un arqueólogo respetado, y respetable, debiera ser. Jaime pensó que, desgraciadamente, su forma de ser y de sentir encajaba mejor con un buscador de tesoros que con un auténtico científico y ese sentimiento le avergonzó. Una vez salió del agua y tras la decepcionante jornada, Paco y Jaime decidieron irse a cenar juntos al bar de María, la cual, seguramente, les tendría preparada una pantagruélica cena, como venía siendo costumbre. El día no había sido muy duro, aún así decidieron acostarse pronto. La jornada del día siguiente sería mucho peor.

Jaime había olvidado cerrar las persianas, y a las siete y media de la mañana, el sol penetró con toda su fuerza a través de la ventana, despertándole bruscamente. Se duchó, y tras desayunar en el bar, se marchó con Paco al yacimiento. A media mañana recibió una llamada en su móvil.

– ¿Sr. Fuste? – Preguntó una voz femenina al otro lado del teléfono. Jaime asintió– . Soy Mencía Barrow– Infantes, le llamo de parte de Eugenia.

Jaime no podía creer que todo hubiera sido tan rápido. Jamás pensó en recibir esa llamada justo al día siguiente de solicitarla. Incluso había pensado que dicha llamada nunca se produciría. Antes de que él pudiera decir nada la mujer continuó hablando.

– Quiero que sepa que no tengo ningún inconveniente en que se pase por aquí. ¿Le viene bien esta misma tarde?

– Si, por supuesto. ¿Alrededor de las seis? – Contestó Jaime.

– A las siete. Podemos charlar un rato y, como anochece tarde, luego puedo acompañarle a dar un paseo por las zonas que más le interesen. ¡Hasta la tarde!

– Gracias. Hasta luego – pero Jaime no pudo despedirse. La mujer ya había colgado.

– ¿Qué te pasa Jaime? ¿Quién era?–  Demandó Paco viendo la cara de sorpresa que éste mostraba.

– Eran los de Las Alturas. Me han invitado esta tarde a ver la calzada. Podías venirte conmigo.

– No. De eso nada. No soy una persona muy sociable, que te voy a contar que no sepas ya. Además, sabes igual que yo, que ese no es lugar para mí – Jaime supo que lo decía totalmente en serio. Su contestación había sido muy tajante y no hizo nada para intentar convencerle.

A las dos en punto decidieron, de mutuo acuerdo, dar por concluida aquella aburrida jornada. Durante las horas anteriores se habían dedicado a limpiar la segunda tumba que estaba cubierta por una durísima arcilla. Lo dejaron todo preparado para, al día siguiente, levantar la losa. Su objetivo pasaba ahora por realizar una segunda cata en los demás enterramientos para, así, poder comprobar la tesis visigoda sobre la cual, por otra parte, Jaime tenía pocas dudas.

Después de comer donde María, Jaime se marchó a su casa. Debía ducharse y arreglarse un poco antes de ir a Las Alturas. Sin saber exactamente el porqué, Jaime consideró necesario cuidar su aspecto físico para la cita. Se afeitó y se puso una ropa más nueva que aquella que utilizaba en la excavación. No quería parecer un Indiana Jones de pacotilla, pero su indumentaria delataba cierta vanidad que contradecía sus intenciones. Mientras se arreglaba intentó recordar el apellido de la mujer que le había llamado. Le había sonado extraño y no pudo acordarse. De lo que sí estaba seguro era de su nombre de pila: Mencía, un nombre con personalidad.

El camino de Las Alturas salía desde la carretera a Villar, al otro lado de la presa, a un kilómetro aproximadamente del sendero que llevaba a la necrópolis. Nunca lo había pensado pero, sin duda, los terrenos del yacimiento, hoy en suelo público, habrían formado parte, en algún tiempo, de esa misma finca. Al inicio del camino, un letrero de azulejos colocado sobre una piedra, aparentemente un miliario de origen romano, indicaba la entrada a la propiedad.

Recorrió un par de kilómetros cuesta arriba a lo largo de una cañada flanqueada por altísimos chopos, hasta llegar a la vetusta cancela que daba paso a la meseta donde imaginaba se encontraría el recinto de la casa principal. Las grandes puertas de hierro forjado estaban abiertas de par en par. Jaime atravesó el portalón con el vehículo y aparcó en una explanada que, supuso, hacía las veces de aparcamiento y que estaba situada justo al comienzo de los impresionantes jardines.

Jaime bajó del coche. No sabía bien donde dirigirse ya que el lugar era enorme. Comenzó a caminar por una larga calle que se abría en los jardines; al fondo, y desde lejos, parecía vislumbrarse un edificio. Los espigados árboles, situados a ambos lados de la avenida, juntaban sus copas en lo alto formando un túnel vegetal que proporcionaba una agradable sombra al paseo. Se podía ver de manera clara que sólo los laterales que daban al camino estaban realmente cuidados ya que, unos metros más allá, el ordenado jardín se convertía en un bosque salvaje e impracticable. No era habitual encontrar parques de estas características en las casas de campo españolas por lo que aquel lugar le impresionó aún más sólo por este hecho. La cultura paisajística de jardines era más bien escasa en el país y de manera histórica existían pocos parques y jardines importantes en manos privadas. Jaime pensó que, aun distando años luz de los de las mansiones italianas, francesas o inglesas, este parque era único sobre todo teniendo en cuenta la poca abundancia de lluvias en la región. Los setos eran de boj, Jaime no necesitó ni mirarlos para saberlo, su inconfundible olor mezclado con el de tierra mojada inundaba todo el espacio. Poco a poco fue llegando hasta la rotonda situada junta a la fachada del edificio.

El aspecto exterior de la casa, o más bien de los distintos edificios que componían el conjunto, era difícil de describir. No existía un solo estilo que pudiera definir a todos ellos. En primer plano y dando a la fachada principal se encontraba una construcción grande de tres plantas, la más moderna de todas las que veía. Su fábrica era de ladrillo visto rojo, y contaba con unos grandes ventanales cubiertos por imponentes rejas. El tejado tenía un gran vuelo, sobresaliendo de los muros exteriores, y dando protagonismo a unas vetustas vigas de madera que soportaban la cubierta de teja árabe. Jaime recorrió con la mirada toda la longitud del edificio. Junto a éste, y adosado a él por la crujía de la derecha, se encontraba un edificio totalmente distinto. La fachada de este último mostraba estilos diferentes en sus dos plantas. La planta baja estaba formada por una serie de bloques de granito de gran tamaño, sin vanos de ningún tipo. Era una especie de muralla ciclópea. Sobre esta base se alzaba un segundo cuerpo que mostraba una galería abierta de elegante arcada, sostenida por esbeltas columnas de aire renacentista, y coronada por una cubierta de pizarra negra. Esta edificación tenía un aspecto descuidado, pero estaba llena de encanto. Al otro extremo de la galería se erguía, dominante, un torreón circular de origen medieval, el cual, y por toda ventana, contaba con un par de troneras. Más allá del torreón se podía adivinar la existencia de un edificio rural exento y sin conexión con el resto. Parecía un cortijo, el tipo de construcción más común en la zona, con patio, capilla y blancas paredes encaladas.

Jaime no veía por ninguna parte una entrada que pudiera considerar como principal. Comenzó a recorrer con la mirada la fachada y, en el extremo izquierdo, descubrió un porche construido en la esquina misma del edificio, enmarcado todo él por una sobria arcada de ladrillo. Sobre éste, a modo de chaflán se encontraba un gran escudo en granito, de factura más bien moderna, y con el nombre Infantes tallado en su base. Esta gran mole actuaba como soporte del balcón voladizo que se abría en la planta superior, construido, de manera original, en esquinazo. Jaime penetró en el porche. Dentro, en un lateral, podía verse un gran portón de madera de doble hoja con cuarterones y rodeado por un marco de mármol. Este marco tenía pequeños bustos de guerreros tallados, y estaba coronado por un frontón clásico sobre el dintel.

Jaime se dirigió a tocar la aldaba que colgaba del cuarterón central cuando descubrió, junto al marco, la existencia de un anacrónico timbre. Tuvo que tocarlo dos o tres veces hasta que oyó, unos minutos más tarde, unos pasos que se acercaban desde el otro lado de la puerta.Una mujer mayor y de gesto adusto apareció a recibirle.

– Buenas tardes. Soy el Sr. Fuste. – Se presentó Jaime, de manera cortés.

– Pase, pase. Le estaban esperando. Sígame por favor.

Jaime pensó que aquella debía ser Antonia, ya que encajaba perfectamente con la descripción que le había dado María. Iba completamente vestida de oscuro, con una falda gris, no muy nueva, y una rebeca llena de bolas. Sólo la indumentaria, sus nudosas manos y lo pronunciado de sus arrugas delataban una vida de duro trabajo en el campo.

Atravesaron el enorme recibidor que hacía las veces de distribuidor principal, y desde donde arrancaba la impresionante escalera de madera. Desde abajo podía ver el primer descansillo, presidido por una ampulosa escena de caza, probablemente de la escuela de Snyders, o quizás incluso de su propia mano. En ella, dos perros mordían salvajemente los cuartos traseros de un jabalí en plena huida. Las paredes, cubiertas de otros cuadros antiguos, estaban pintadas en color beige, con techos rematados por molduras blancas, las cuales, en sus esquinas, adoptaban la forma de cabeza de león. Éstas, a modo de ménsulas, simulaban soportar todo el peso del edificio. Las persianas estaban bajadas y toda la estancia se encontraba en una apropiada penumbra que reforzaba la sensación de encontrarse en un lugar perteneciente a otra época.

Pasaron de largo por delante de la escalera y franquearon una puerta de cristales que se abría a un jardín posterior. Se trataba de un pequeño jardín romántico, de marcada inspiración paisajística inglesa, y consistente en un amplio cuadrilátero delimitado por un seto bajo de boj. Arbustos de distintas alturas y colores rodeaban el espacio enmarcando las diferentes vistas sobre el parque. En uno de los lados se hallaba un pequeño estanque con una cascada, tras la cual se adivinaba una escondida gruta totalmente cubierta de espesa hiedra. A ambos lados de la fuente, dos esculturas clásicas parcialmente cubiertas de musgo, flanqueaban el idílico escenario. Ninguna de las dos tenía cabeza, pero por su tipología, Jaime pareció reconocer en una, la representación de Venus, debido a los restos de una gran concha que aún podía verse junto a sus pies. La otra, un cuerpo masculino, se trataba quizás de un Apolo, pero no había indicios que pudieran darle una identificación concreta.

El entorno era bellísimo y a ello ayudaba el suave rumor del agua y la tenue luz de la tarde que se filtraba a través de las hojas de los frondosos magnolios que circundaban aquel giardino segreto. El centro del espacio lo ocupaba un templete de madera que alojaba un pequeño velador en su interior. Una mujer se levantó de una de las sillas y se dirigió a Jaime. Era su espía amazona.

– Buenas tardes Sr. Fuste. Bienvenido a Las Alturas.

Era una mujer que aparentaba ser más joven que él, alrededor de la treintena, pensó, y casi de su misma altura. Llevaba la oscura melena suelta sobre los hombros, tan oscura como sus grandes ojos, que tal vez fueran el rasgo que más llamaba la atención en su rostro. Sin poseer una belleza rotunda, aquella mujer era tremendamente atractiva. Jaime intentó disimular y ocultar sus pensamientos mientras respondía a su bienvenida a medida que se acercaba a ella. – Gracias por todo. Pero por favor llámeme Jaime.

Ella le sonrió y le tendió la mano. El saludo fue un poco frío para su gusto. Incluso tras aquella sonrisa podía denotarse cierta distancia respecto a él.

– Encantada de conocerte, Jaime. Yo soy Mencía. Siéntate, por favor. Te puedo invitar a un té.

Jaime se sentó después que ella hubo regresado a su silla. Mencía le sirvió un té sin esperar a su contestación. Aquella era una bebida que él detestaba, pero no consideró oportuno pedir la cerveza que en verdad le hubiera apetecido; por otra parte, tampoco ella se la había ofrecido. En ese momento se percató de que Antonia había abandonado la escena de manera sigilosa.

– Bueno Jaime, cuéntame ¿Para quién trabajas exactamente? ¿Para el ayuntamiento? ¿Para el ministerio de obras públicas?

La forma tan directa de comenzar la conversación descolocó a Jaime. Su manera de hablar era pausada, con una pronunciación, podría decirse que casi, demasiado perfecta.

– Para ninguno de los dos. He sido enviado por el departamento de conservación del Patrimonio Local. Dependo directamente del gobierno regional. Mi misión es catalogar los restos hallados en la necrópolis y evaluar su importancia.

Mencía le contestó bruscamente.

– Por supuesto que son importantes. Ese yacimiento debería ser el inicio de una excavación seria en los terrenos que lindan con la presa. – Mencía se percató de lo tajante que se había mostrado y agregó – Perdona mi vehemencia pero creo que algo tiene que hacerse al respecto.

Estuvieron charlando un rato sobre la responsabilidad del Gobierno Regional respecto a la conservación del patrimonio, y tras terminar el té, Mencía se ofreció a acompañarle a ver los restos de la calzada. Ésta pasaba a escasos cien metros del jardín donde se encontraban. Mientras se dirigían hacia allá, ella continuó explicándole lo valioso que sería su informe otorgando al yacimiento la importancia que en verdad merecía. Él pensó que aquello parecía su única preocupación.

Durante el paseo, Jaime pudo examinar a Mencía con más detenimiento. Era delgada, pero no demasiado. Iba vestida de manera informal, con unos pantalones de montar ajustados y una camisa blanca. Ante todo le pareció una mujer con una elegancia innata, y eso podía verse a simple vista, incluso ataviada con aquellos usados bridges beige, que definían de manera excepcional su silueta. Mencía giró su cabeza y Jaime miró hacia otro lado, no quería parecer un grosero, y desde luego, aquel no era su estilo. En ese mismo momento se percató de que todavía no había visto al tal Don Joseph, nombre que por cierto sonaba fatal, así, con el don delante. Prefirió no preguntar y dejarlo pasar, ya que se encontraba muy a gusto a solas con su anfitriona.

Al llegar a la calzada pudo comprobar el perfecto estado en que se mantenía aquel milenario camino de historia. Mencía le explicó que la buena conservación se debía a su continuada utilización, a lo largo de los siglos, como parte del sendero interior que comunicaba los diferentes edificios que componían el recinto de la propiedad. Así, la calzada nunca había quedado en desuso. 

Jaime se agachó y analizó detenidamente la sorprendente y perfecta unión que mostraban entre sí los grandes bloques de granito. Era un rompecabezas perfecto. La piedra, gastada por el paso de los años, mantenía una superficie brillante, de un color gris claro, que contrastaba con el árido terreno que se encontraba a ambos lados del camino. Mencía, poco a poco, pareció ganar confianza y se lanzó a realizar preguntas sobre los modos de construcción romana y otros aspectos de su cultura. Jaime, solícito, contestó a todas ellas y, percatándose de su curiosidad por el tema, continuó hablando sobre el tema. Ella le escuchaba atentamente, y así siguieron durante un largo rato, hasta que en un momento dado, y llevado por una pequeña sensación de vanidad, Jaime se precipitó contándole su descubrimiento y la tesis de la necrópolis visigoda. Mencía le miró sorprendida.

– No conocía de la existencia de restos visigodos por aquí. ¿Estás seguro?

– No completamente. No soy un experto en todas las materias, pero los indicios me muestran una realidad distinta a la esperada. La necrópolis no cuenta con lápidas de importancia, y, lo qué es peor, carece de inscripciones. Creo que es un cementerio hispano– romano tardío, del siglo V o VI, cuando el esplendor del Imperio ya había pasado.

– Creo que deberías continuar con la excavación antes de tomar conclusiones que puedan ser erróneas. – El gesto de Mencía se volvió serio y distante de nuevo.

– Tienes razón. Quizás voy demasiado deprisa. Mañana voy a abrir un segundo enterramiento. Estoy seguro que esto arrojará una nueva luz sobre el asunto.

Jaime lamentó el haberse precipitado con sus conclusiones, pero poco podía hacer para contradecir la existencia de la fíbula visigoda.

– Un día de estos puedo enseñarte algo que puede interesarte.

Mencía dijo aquello en un tono misterioso, pero enseguida cambió de tema y la conversación discurrió por otros derroteros.

Llegar A eso de las nueve y media Jaime se excusó, tenía que marcharse, muy a su pesar, ya que había quedado a cenar con Paco, y se estaba haciendo tarde. En realidad la cita con Paco no le preocupaba, podía llamarle y anularlo, pero su educación le decía que estaba de más quedarse allí estando tan cercana la hora de la cena. Mencía no dijo nada y ni siquiera intentó convencerle para que se quedara un poco más. Le acompañó por la avenida central del parque hasta llegar hasta su automóvil.

– Muchas gracias por venir – le agradeció Mencía– . Veo en ti una verdadera pasión por el trabajo. Eso no es fácil de encontrar de manera habitual en las personas. Vas a llevar a cabo una fantástica labor aquí. Estoy completamente segura de ello.

– Gracias Mencía. Por cierto, no te lo había dicho pero tienes un lugar precioso y una casa única. Ya lo habrás oído muchas veces.

– Menos de las que imaginas. No suelen venir muchas visitas – Mencía bajó la mirada y continuó hablando, esta vez, tímidamente– . Me gustaría invitarte a cenar el sábado, si te viene bien. Podría enseñarte todo el edificio y contarte alguna historia sobre este sitio. Este lugar guarda además un pequeño secreto que, ahora sí, me gustaría que vieras. ¿Puedes?

Él ya lo había decidido. Y, ¿como decir que no después de aquella tarde? Además, aquel pequeño secreto le tenía intrigado, y ella lo sabía. Su forma de hablar le dio a entender que se había ganado, al menos, su confianza. Pero, por otra parte ¿qué razones tendría Mencía para mostrarse desconfiada? Jaime no veía ningún motivo aparente.

– Por supuesto que puedo. Estaré encantado de cenar el sábado.

– Muy bien Jaime. Te espero a las diez en punto.

Jaime se introdujo en el coche y arrancó. Mencía le hizo una señal desde lo lejos y le indicó que detuviera el vehículo. Había olvidado decirle algo. Jaime paró y bajó la ventanilla.

– ¡Se me olvidaba! Te presentaré a mi hermano Joseph. Hoy ha tenido que ir al médico a Madrid y no ha podido estar con nosotros. Te caerá bien. ¡Hasta el sábado! – Mencía se dio la vuelta y emprendió el exuberante y barroco camino hasta su casa.

– Su hermano. – Los ojos de Jaime brillaron mientras repetía esas dos palabras.

Capítulo III

La ciudad dorada

Al día siguiente, Jaime y Paco continuaron con la labor de campo. Durante el desayuno, Jaime relató su visita a Las Alturas de manera detallada. Paco se había reído ante la forma de describir su charla con Mencía.

– Parece que la chica te gusta – dijo Paco.

Jaime se sonrojó ante el comentario.

– No, no. Bueno la verdad es que sí que me gusta, pero como tantas otras. Creo que llevo mucho tiempo estando soltero – contestó rápidamente Jaime.

Paco le miró y sus cejas se levantaron con gesto de resignación. Él tenía claro que Jaime estaba pillado por aquella distante mujer.

La segunda tumba estaba preparada para ser descubierta. Retiraron la primera losa, la cual, de manera sorprendente, se deslizó fácilmente sin tener que realizar grandes esfuerzos. Su interior, tal y como venía siendo habitual, estaba relleno de arcilla dura y compactada. Comenzaron con la criba y, casi enseguida, aparecieron los primeros restos humanos. Había trozos de hueso por todas partes, pero éstos, a diferencia de los del día anterior, tenían un aspecto más parduzco y, sobre todo, eran de un tamaño mucho menor. De pronto, junto a un hueso, Jaime vio como algo brillaba bajo el incisivo sol de mediodía. Lo retiró con cuidado y pudo comprobar que se trataba de una moneda en perfecto estado de conservación. Casi sin dificultad, pudo leer parte de su inscripción. Era un denario de la época de Trajano, seguramente de plata. Jaime lo guardó como el tesoro que era, e identificó el lugar del hallazgo fotografiándolo. Era un descubrimiento más que prometedor.

– Ya me extrañaba a mí esa historia visigoda que te has montado. Es inverosímil. Mira lo que has encontrado hoy – dijo Paco.

Jaime no dejaba de dar vueltas a su cabeza. Desde luego no cabía duda que aquello era una moneda imperial romana. De pronto recordó algo que había estudiado durante la carrera, y la cara se le iluminó.

– Tienes razón. Me he precipitado en mis conclusiones, aunque creo que no estaba equivocado del todo – Jaime hizo una pausa, más bien teatral, y continuó con su explicación– . Hay ejemplos de necrópolis romanas reutilizadas durante siglos. Recuerdo perfectamente la existencia de al menos un par de yacimientos en España que lo demuestran. Debía ser una práctica habitual y este es, quizás, uno más que añadir a la lista.

Jaime estaba contento con su explicación, había llegado a una conclusión plausible, aunque por otro lado, no estaba totalmente seguro, ahora, de que la fíbula encontrada fuera visigoda, pero prefirió obviar este detalle. Era más que improbable que aquella pieza fuera romana.

La mañana continuó sin mayores hallazgos, hasta que de pronto, y casi a la vez, aparecieron otras dos monedas, aunque en este caso su estado las hacía casi irreconocibles. Se encontraban totalmente corroídas por la acción del agua y el tiempo. Posiblemente eran de cobre o un metal similar. En una de ellas Jaime pudo adivinar, tal y como ya había visto en la iglesia del pueblo, las letras TIB

– Parece que es de época de Tiberio, casi cien años anterior a la que encontramos esta mañana – Paco asintió con la cabeza, dándole la razón.

Lo que más le llamó la atención era el diferente estado de conservación de las monedas. La de plata parecía haber sido acuñada hacía unos pocos años, tal era la perfecta situación en la que se encontraba. Por otro lado, las otras, aunque en un estado aceptable teniendo su edad, se mostraban corroídas y sucias. Jaime pensó que el mero hecho de estar fabricadas con diferente tipo de material, no justificaba del todo tales diferencias. Finalmente, tuvo que dar esta teoría por buena, teniendo en cuenta que no encontraba una alternativa, que pudiera indicarle otra cosa.  La distinta datación de las monedas podía no ser ningún problema si se contaba con el hecho de que la tumba pudo haber sido reaprovechada en un momento posterior. Tal vez fue este mismo motivo el que había provocado las diferencias de conservación entre ambas monedas.

La mañana terminó de manera tan excitante como había comenzado. En el último terrón de arcilla hallaron lo que parecía ser una placa de metal, de un color verde oxidado, demasiado grande para ser la hoja de un cuchillo. Jaime la introdujo en un frasco con agua. Una vez limpia la examinaría en su despacho.  Al alzar la vista puedo ver, a lo lejos, un automóvil que subía por la cuesta de Las Alturas. Jaime pensó que sería el hermano de Mencía que regresaba de Madrid. En ese momento se dio cuenta de que ese día, y por primera vez, no había visto a su amazona galopar por la dehesa. La mujer misteriosa ya no lo era tanto, y por ese mismo motivo, quizás Mencía había decidido no salir a montar.

A las tres de la tarde dejaron el trabajo. Había sido una jornada llena de sorpresas, sudor y emoción. Se merecían una buena comida y una ducha. Ya en el bar de Miguel, devoraron con ansia los jugosos chuletones que María les había preparado en su parrilla. Tras tomarse una fresca y roja sandía como postre, Paco se retiró a echarse la siesta, se verían esa misma noche. Jaime estaba cansado pero también demasiado excitado como para dormir, por lo que decidió continuar trabajando en el despacho. Tras unas horas actualizando su cuadrícula, notas y fotografías en el ordenador, tomó en sus manos el frasco que contenía la placa metálica. La sacó con sumo cuidado y la depositó sobre un paño suave y seco que previamente había extendido sobre la mesa. Estaba demasiado estropeada por acción de la corrosión, necesitaría una limpieza en profundidad, realizada en este caso por un verdadero experto. Aún así y simplemente con el agua y el pincel, Jaime pudo adivinar la existencia de una inscripción sobre la misma. Jaime notó como su corazón se aceleraba, acercó la luz del flexo y cogió una gran lupa que había traído consigo.  Pudo ver una inscripción en latín vulgar, con incluso algún error gramatical y la utilización de ciertas palabras desconocidas, quizás autóctonas de la colonia. Un nombre propio en dativo, encabezaba el texto, Quinto Fulvio Flaco. La segunda línea era indescifrable, pero por el contrario, la última parte estaba clara, Jaime fue traduciendo en alto mientras lo anotaba en el cuaderno.

– Ciudadano romano, ciudadano de Aureatum…

No había nada más. Jaime repitió el nombre de Aureatum en alto, dos y hasta tres veces.  No le era del todo desconocido. En algún sitio había leído sobre aquel lugar, pero no recordaba ni donde ni cuando. Encendió de nuevo su ordenador y se conectó a Internet a través de su tarjeta 3G, uno de los últimos grandes inventos, según su particular manera de ver las cosas.

Tecleó Aureatum en el buscador, y nada relacionado apareció, sólo algunas páginas en italiano relacionadas con un restaurante y una discoteca en alguna isla del mediterráneo. Buscó otra vez de manera más delimitada y esta vez escribió en inglés “roman city Aureatum”. Aquello no solía fallar, había cien veces más páginas en inglés que en español, además de resultar ser aquellas, al menos en ciertas materias, mucho más precisas y enriquecedoras que sus homónimas de castellano. Enseguida encontró más de cincuenta resultados positivos.

Entró en la que le pareció más completa. Se trataba de una tesis realizada por un estudiante de la universidad de Los Ángeles que versaba sobre la colonización romana de Hispania, y en particular sobre el periodo en que se produjo su cambio de estatus, de colonia a provincia y parte integrante del territorio del Imperio, con la plena concesión de la ciudadanía romana a todos sus habitantes. Era un estudio realmente brillante, conciso, directo y por supuesto diferente al tipo de aproximaciones académicas al que estaba acostumbrado. La mayoría de éstos solían estudios muy serios, pero con un punto cercano al aburrimiento por la forma en que abordaban detalles insignificantes, sobre los cuales escribían interminables folios que no llevaban a ninguna parte. Aquel trabajo era distinto, casi un cuento. Jaime pensó que la Historia era eso mismo, un precioso cuento que bien adornado gustaba a todo el mundo.

Jaime lo guardo en un archivo. Pensó que sería interesante leerlo entero en cuanto pudiera. Ayudándose del buscador palabras del programa, localizó Aureatum en el texto. Había poco más de dos páginas dedicadas a esta ciudad. El origen de Aureatum se remontaba al comienzo de la colonización romana. Las primeras menciones a la ciudad databan del siglo I, y estaba situada en algún lugar de la provincia de Lusitania. Debido a su naturaleza de puesto fronterizo, posiblemente de origen militar, había sido ubicada de manera histórica al este de dicho territorio. Uno de los textos, traducido de forma impecable del latín al inglés, indicaba el carácter casi legendario de la ciudad. El relato comenzaba con la creación del puesto avanzado, el cual una vez establecido consiguió convertirse en una municipalidad romana gracias a la intervención de ciertos militares de prestigio, que una vez retirados y licenciados tras las guerras de la Galia, fueron a parar allí, pensionados por la república y recompensados con grandes y fértiles porciones de terreno en los alrededores de Aureatum. A partir de aquí una pequeña pero increíblemente perfecta ciudad comenzó a escribir su propia leyenda.

El lugar contaba con un foro, único en el imperio, con grandes y esbeltos edificios tallados en mármol y adornados por bellas estatuas recubiertas de oro. A esto se sumaban innumerables villas palaciegas rodeadas por terrenos feraces, minas de oro y mármol, y bosques interminables. La riqueza de sus templos y termas eran la envidia incluso de la propia Roma. Algunas de las casas se abrían al caudaloso y tranquilo río, contando con pequeños embarcaderos desde donde los afortunados propietarios podían navegar hasta alcanzar la gran isla central, que contaba con amplios parques y con un gran templo central dedicado a Hércules, todo él construido en mármol rosa. En su interior se encontraba la estatua colosal del dios, una de la más celebradas en su tiempo por su monumentalidad y perfección.

La mención a Aureatum terminaba ahí. No decía nada más. Quedaba como una mera anécdota. Una ciudad mítica cuya localización nunca pudo determinarse. En ese momento Jaime recordó perfectamente donde había oído antes la historia de Aureatum. Su viejo catedrático de historia antigua la había mencionado en uno de los seminarios habituales a los que solía acudir durante sus años de universidad. Según este reputado profesor, Aureatum en realidad nunca había existido. Según su teoría, el texto fundamental que hablaba sobre el lugar, y que era el utilizado en la tesis que ahora tenía frente a él, no era más que mera propaganda para alentar la emigración de colonos a las tierras conquistadas, ayudando así a expandir la influencia de la civilización romana a todos los confines del incipiente imperio. La historia de Aureatum era conocida ampliamente en la Roma del siglo I y II, pero probablemente no era más que una invención. Incluso su nombre tenía una significación dentro del contexto que invitaba a considerar todo aquello como un burdo montaje de la clase política dirigente. Aureatum significaba literalmente “Dorado”. Una búsqueda de El Dorado, mil quinientos años antes que aquella de Pizarro y de la de Lope de Aguirre.

Jaime no salía de su asombro, aquel pequeño yacimiento se había convertido en algo importante. Por primera vez una inscripción indicaba la existencia real de Aureatum. Fuera o no real la descripción de su belleza y la suntuosidad de sus riquezas, Aureatum había existido. La excitación se apoderó de él. Se levantó un momento para recapacitar. No quería precipitarse tal y como había hecho con el asunto de la necrópolis visigoda. Sabía lo fácil que era rebatir cualquier conclusión, él mismo disfrutaba haciéndolo de cuando en cuando.

Quizás, al estar la placa tan deteriorada, había interpretado mal las letras, o puede que fuera una simple mención relativa a la mítica ciudad, sin conexión alguna con la realidad. Tras una larga cavilación, Jaime decidió mostrarse cauto. Continuaría con la excavación e intentaría reunir las pruebas que demostrasen la veracidad de la inscripción y la posible existencia de Aureatum. Hasta no estar completamente seguro, no hablaría con nadie de eso, ni siquiera con Paco. Al pensar en él, recordó que éste le había invitado a cenar a su casa. Paco quería así demostrarle su agradecimiento y había preparado su plato estrella, un arroz a banda que aprendió a cocinar cuando trabajaba en la marina mercante.

Tras las seis intensas horas de trabajo en el despacho, y una mañana incluso más dura, Jaime se encontraba cansado y sucio. Se duchó, se cambió, y fue corriendo hasta casa de Paco, llegaba tarde.

El pequeño jardincillo de la entrada se mostraba sumamente cuidado. Una frondosa parra virgen se enredaba con ansia por la ajada celosía, y trepaba vigorosamente por el tejado, dando a la casa un aspecto de vivienda de gnomo del bosque, sólo que en este caso, ésta estaba habitada por un gigante. Como poco podía considerarse un lugar pintoresco y curioso. Paco le esperaba junto a la puerta.

– Llegas tarde, ya iba a ir a buscarte ¡se va a pasar el arroz! Pensé que te habrías dormido – Paco sonreía ante la prisa de Jaime, el cual había perdido la respiración en la carrera. Le invitó a pasar.

La casa, aparentemente, y desde el exterior, era exactamente igual que la suya, aunque con diferencias sustanciales, tal y como pudo comprobar una vez en su interior. El salón era más grande ya que había unido una de las habitaciones tirando el tabique medianero. Todas las paredes estaban cubiertas de estanterías de madera oscura, rústicas y sobrias. Los libros ocupaban todo el espacio disponible en las mismas. Suponía que aquella biblioteca era única en un pueblo como aquel. El frontal de la chimenea estaba forrado de la misma madera que aquella de las estanterías, dando a la estancia un aire muy acogedor, aunque sin duda se echaba en falta un pequeño toque de color, quizás el tan manido pero necesario toque femenino. El sofá era un desubicado Chéster de piel que parecía sacado de un salón inglés de principio de siglo.

– ¿De donde has traído esto?–  Preguntó Jaime asombrado.

– No te lo esperabas. El sofá era de mis padres, es quizás mi única herencia, además de algún que otro libro que pude salvar antes de quitar su casa rápidamente, tras su muerte.

Paco estaba satisfecho de la impresión causada. Nadie, con la excepción de algún vecino despistado, había entrado allí antes.

– La carpintería se me da bastante bien. Lo he hecho todo con mis propias manos. Acompáñame que te enseño el resto.

Paco le condujo al dormitorio donde una gran cama con un cabecero tallado en madera cubría casi toda la superficie útil de la habitación.

Jaime se percató de que todas las puertas habían sido modificadas, haciéndolas más altas de lo normal. Paco aunque encorvado ya por la edad, medía casi dos metros y su casa lo reflejaba a la perfección.

El patio estaba totalmente cubierto, y en su interior se alojaba una espaciosa cocina, que olía maravillosamente a arroz, y un cuarto de baño completo. Paco siguió comentándole.

– La obra también es mía. Tengo todo el tiempo del mundo y soy muy manitas como puedes ver.

Jaime estaba admirado del partido que había sacado a un espacio tan reducido y modesto. Paco abrió una puerta trasera que daba a un pequeño jardín donde se encontraba la famosa huerta que tanto trabajo le daba.

– Vivo de una pensión muy pequeña, pero aquí, la verdad, es que no me falta de nada. Lo único que compro son libros. He decidido leer todo aquello que no pude cuando era joven. Aún tengo tiempo para ponerme al día.

Paco dijo esto con una sonrisa. Desde luego era todo un personaje, y ahora que conocía la intimidad de su casa, Jaime pensó q le había, de algún modo, infravalorado. De regresó al salón hojeó alguno de los libros de su biblioteca. Había de todo: historia, novela, libros de autoayuda, cocina, fotografía y algún otro cómic, pero también pudo ver ejemplares de poesía, literatura clásica, autores contemporáneos, todo ello mezclado con revistas y periódicos pasados de fecha. Libros malos y buenos, tontos y serios, todo aquello que podía imprimirse parecía tener cabida en esas estanterías.

Paco se había quedado corto al describir las excelencias de su arroz a banda. Era extraordinario, y más aún combinado con aquel Ribera del Duero que había comprado para la ocasión. Jaime le agradeció sinceramente la invitación.

Se pusieron un par de copas y Jaime, haciendo caso omiso a su promesa le relató con todo lujo de detalles, su descubrimiento de aquella tarde, incluida la mención a Aureatum y su mítica historia.

Durante su conversación, Jaime se dio cuenta de que había pasado por alto la única fotografía que se encontraba en la casa. Era la imagen de un niño guapo, de unos diez años, colocado en un marco grueso de madera que se hallaba sobre la chimenea. Paco se percató de ello.

– Este es mi hijo Francisco. Es la foto que le hicimos el día que cumplió nueve años. – Paco tomó el retrato en su mano y se lo tendió a Jaime.

– Muy guapo.

Jaime omitió a propósito el “era”, no sabía si hablar en pasado o no. La muerte siempre le pasó de refilón, y a excepción de su madre, de la que casi no tenía recuerdos, nadie lo suficientemente cercano a él había muerto, por lo que era difícil para él poder imaginar el sentimiento que una pérdida de este tipo suponía. Jaime, como la mayoría de las personas, obviaba la muerte. No formaba parte de su vida y evitaba asistir a entierros y funerales. No lo hacía por un temor real a una muerte inminente. Simplemente, no sabía que decir en estos casos, no le salían las palabras. Nunca había sabido actuar con los familiares de personas fallecidas, le ponía muy nervioso, y era algo, a lo que de algún modo, tendría que acostumbrarse, pero él no sabía como. Pudiera ser que esta aprensión fuera una de las causas que motivaron su regreso de la India, lugar donde había vivido largo tiempo. La forma en que sus gentes afrontaban la muerte le ayudó durante un tiempo, pero tras unos meses, algo en él se resistía a aceptar esa resignación y, más aún esa cercanía y familiaridad con la que trataban con ella. Jaime estaba imbuido en estos pensamientos cuando Paco se disculpó.

– Perdona que te hable sobre él. Si te incomoda me lo dices.

Parece que había leído su mente. Jaime hizo un gesto con la cabeza haciendo entender a Paco que no se preocupase y que continuara. Y Paco así lo hizo.

– Tengo que reconocer que te he mentido en algo. Te dije que había conseguido superar la muerte de Francisco, pero esto no es del todo verdad – Paco dio un largo trago a su güisqui.

– Si alguien en mi situación te dice que ha superado la muerte de un hijo es que miente. Nadie es capaz de hacerlo, nadie. Aprendes a levantarte cada mañana, a vivir un día tras otro. Puedes incluso pasarlo bien una noche, una tarde, pero nada más que eso. Ni un solo día de tu vida dejarás de recordar, de echar de menos su olor, sus abrazos, sus risas y sus preguntas. Te acuerdas de cosas pequeñas, y simplemente, darías tu vida por poder tenerle de nuevo en los brazos y acariciarle la nuca hasta que se durmiera en tu regazo y, darle un beso en la mejilla. Darías todo por poder hundir tu rostro en su pelo y decirle que le quieres.

Jaime estaba sobrecogido, jamás había tenido una conversación de un tema tan íntimo con nadie. Conocía a Paco desde hacía sólo unos días, y de alguna forma, parecía que le hubiera estado esperando y que se conocieran de toda vida.

– Todo esto que parece el guión de un telefilme barato es estrictamente cierto, es así. A veces, sólo en contadas ocasiones, y fruto de la debilidad, piensas que si tenía que morir, preferirías que lo hubiera hecho antes, que hubiera pasado menos tiempo conmigo, que no se hubiera convertido en una parte más de mí. Eso es lo más duro. Después te das cuenta de que es lo mejor que te ha pasado, que un solo momento a su lado compensa toda una vida. Únicamente lamentas que debiste disfrutar más tiempo de su compañía y que éste, es irrecuperable.

Paco cogió la botella y puso otras dos copas. Jaime se sorprendía al descubrir que se había bebido la suya entera en esos breves cinco minutos.

– Hasta hace cinco años, he sido incapaz de tener su fotografía a la vista. Cada vez que la veía, se apoderaba de mí una congoja que me impedía hasta trabajar. Un día decidí que la forma más bonita de pasar los años que me quedaban era ver su imagen por las mañanas, y recordarle, aunque fuera doloroso. He descubierto un pequeño placer en mi sufrimiento. Verle y recordarle me ayuda, sufro por ello pero de alguna forma es como si así continuara vivo, al menos en mi memoria.

Cuando yo muera nadie se acordará de él o de mí. No se de filosofía pero sí sé que desde mi punto de vista, los muertos sólo mueren de verdad cuando nadie se acuerda de ellos.

Jaime tenía un nudo en la garganta, el sentimiento de Paco era tan profundo y estaba tan bien expresado que era imposible mantenerse impasible ante tal situación. El efecto del alcohol había desatado la lengua de Paco y había liberado de forma brutal los sentimientos de ambos.

Paco seguía hablando, y Jaime pensó que aquello formaba parte de su terapia particular. Seguramente jamás había podido hablar tan abiertamente de su drama, y era más que probable que fuera más sencillo hacerlo ante casi un desconocido que con alguien más cercano.

– Lo peor y lo mejor siguen siendo los sueños. Algunas noches paso horas jugando al fútbol con él, yendo a pescar o haciendo los deberes. Es mi momento más feliz, puedo sentir hasta sus abrazos. Después me despierto y llega la parte más cruda, llega la realidad y tardo horas en recuperarme. Esto es lo que provoca mis cambios de humor, lo que yo llamo mi zona gris, épocas oscuras y solitarias.

Otras personas han cubierto sus espacios con otros hijos, con su familia o con un trabajo. Yo, por el contrario, no he tenido nada con que hacerlo.

Se hizo un silencio y durante un minuto ninguno de los dos dijo nada. Jaime consideró oportuno intervenir. Se había mantenido callado durante largo rato, y en verdad, casi no podía hablar, pero sentía que algo tenía que decir.

– Paco, eres una gran persona, te mereces vivir y disfrutar. También creo que deberías intentar que esos pequeños momentos, que puedas encontrar para ello, sean cada vez más largos: una mañana, una tarde, días enteros, o incluso meses. Se puede vivir con las dos cosas, con el recuerdo, con las cosas buenas que disfrutamos en el pasado, y con las aparentemente pequeñas que te quedan por vivir. La amistad, tus libros, tu huerto, salir de aquí de vez en cuando… tienes cosas por las que luchar y por las que vivir. Lo habrás escuchado muchas veces pero yo te lo digo de verdad. Porque sí, porque creo que es posible y tú, puedes conseguirlo.

La expresión de Paco cambió, su cara se recompuso y una leve sonrisa apareció en su rostro.

– Gracias Jaime, estos últimos días han sido muy especiales para mí. No soy más que un jubilado mayor y quizás un poco chocho. Perdona si te he incomodado con mis historias. Quizás era el momento oportuno ya que creo de veras que ese momento del que hablas ha llegado y, te lo tengo que agradecer a ti. De alguna manera, vuelvo a sentirme útil. Es verdad que no me importaría que llegara la muerte y liberarme, pero, por primera vez, creo que si ese momento se retrasara en el tiempo podría llegar a ser casi feliz, otra vez.

Por primera vez durante aquella extraña y larga noche, Jaime atisbó en la mirada de Paco, un cierto, aunque leve, aire de esperanza. La conversación había surtido su efecto, y pensó que quizás había preparado ese momento desde hacía tiempo. Sólo necesitaba a alguien con quien hablar de ello, y al fin lo tenía a su alcance. Paco se sirvió el cuarto güisqui de la noche y cambió totalmente de tercio. Estaba casi riendo mientras ponía hielo en el vaso.

– Bueno, mañana es tu gran día. Vas a cenar con tu princesita

–  Jaime le miró y sonrió.

– Joder Paco, que no la conozco de nada. Y no es mi princesita. Te puedo decir que no es mi tipo para nada. Físicamente puede ser que si, pero fuera de eso tengo poco que hacer. No creo que tengamos nada en común.

– Venga hombre. Que no digo que te cases con ella, sólo que creo que no te importaría tener un rollete de verano. Seguro que tiene un bonito y aristocrático culo.

Jaime se rió. Tenía una forma muy graciosa de decir las cosas, y pensó que, por su forma de hablar, no aparentaba la edad que tenía. Debía haber sido un buen elemento cuando era joven.

– He venido a trabajar y no a complicarme la vida. Te digo yo que aunque pudiera, no creo que pasara nada. Desde luego yo no lo busco y, mucho me temo que ella menos aún.

Estuvieron charlando durante largo rato. Jaime se interesó por los restos de Crezente. Quizás allí encontraran algo que pudiera servirles en su investigación.

– Si quieres puedo dejarte un pequeño libro que editó el ayuntamiento sobre las ruinas. No es que sea muy bueno, pero al menos te servirá de algo. Si quieres el domingo podemos acercarnos por allí y echas un vistazo, yo seré tu guía. De hecho creo, y no es por hacerme el chulo, que soy el único de por aquí que sabe algo del lugar.

– Me parece estupendo, podemos ir por la tarde, cuando baje el sol – sugirió Jaime. Paco le miro con cara de incredulidad.

– Ya, ya, lo que pasa es que mañana piensas acostarte tarde, y no quieres madrugar.

– Coño Paco, que pesado estás. Que no, hombre, que lo digo por el calor. Bueno, la verdad es que por un día me gustaría no madrugar. He descubierto como cerrar las persianas y las contraventanas totalmente para que no entre luz en el dormitorio, y por primera vez me gustaría dormir más de cinco horas seguidas.

– Que si, hombre, que si. No hace falta que me des explicaciones

– Paco seguía riéndose– . En cualquier caso, lo que sí es verdad es que el calor va a apretar mañana. Deberíamos madrugar e ir temprano al yacimiento.

Jaime asintió con la cabeza dándole la razón. Era el último día de la semana y según su planificación, el sábado realizarían la cata del tercer enterramiento. Era un momento clave, ya que cada una de las tumbas había arrojado dispares, a la vez que excitantes, claves para el estudio del yacimiento. Quizás la tercera les tenía preparada otra sorpresa.

– Si, estoy de acuerdo. Lo mejor es ir a primerísima hora y terminar pronto. Me gustaría tener tiempo para ver lo que nos depara la tercera tumba y aún así ser capaz de echarme una buena siesta.

A las dos de la mañana, estaba ya muerto de sueño, y un poco bebido, por lo que decidió marcharse a dormir. Paco también tenía cara de cansado. Había sido un día duro, y no sólo por el trabajo. Por otra parte, también había sido una jornada muy fructífera en todos los sentidos.

Esa noche Jaime soñó con Aureatum, con Mencía y con el hijo de Paco. Éste corría feliz por los jardines de la isla de Hércules, mientras que ella le invitaba a conocer el interior del gran templo.

Capítulo IV

La tercera tumba

Mientras se dirigía hacía la excavación, Jaime no dejaba de pensar en el informe que tendría que emitir en apenas un par de semanas.  Aquel lugar, poco a poco, había ido revelando sus secretos en forma de pequeños tesoros. El primer sarcófago les entregó la fíbula visigoda. El segundo, tres monedas y una placa probablemente única. Y todo en el transcurso de unos días.  Estaba seguro de que la tercera tumba les deparaba una sorpresa aún mayor. Lo que nunca podría intuir es que ésta última, cambiaría su vida.

Teniendo en cuenta lo pequeño de las catas, comparado con el tamaño de los enterramientos, y aún más, en proporción con la gran extensión que ocupaba la necrópolis, el yacimiento podía ser catalogado como de gran interés. Jaime lo tenía cada vez más claro, y todo ello sin tener en cuenta el asunto de Aureatum, el cual, debido a su promesa a actuar con prudencia, iba a mantener, por ahora, fuera del alcance del estudio.

Paco estaba cambiado. Cuando se encontró con Jaime, a primera hora de la mañana, le había pedido perdón por la conversación de la noche anterior. Su intención no había sido hacerle sentir incómodo.

– Paco, no tienes que pedirme perdón. En todo caso debería estarte yo agradecido por la confianza que has depositado en mí. Anoche aprendí mucho sobre mi mismo, te lo digo de verdad – Jaime le sonrió y le dio una palmada en la espalda– . Eres una gran persona.

Paco estaba un poco avergonzado, pero aún así, Jaime pudo ver que una serena felicidad se dejaba asomar a través de su cansado rostro. Hablar le había sentado bien, y hacía mucho que esperaba ese momento. Era una persona que no estaba acostumbrada a exteriorizar sus sentimientos, y al fin lo había hecho. Aquella mañana no paró de reír y hacer bromas.

Transcurridas un par de horas desde su llegada, se encontraban ya preparados para levantar la primera losa del enterramiento.  La piedra cedió, no sin cierta dificultad, dejando al descubierto un interior completamente distinto a aquel que habían encontrado en las tumbas anteriores. En vez de una masa uniforme de arcilla, en esta ocasión, el contenido estaba formado por centenares de cantos rodados de río, mezclados y a la vez unidos por la tierra roja endurecida. La cata iba a retrasarse más de lo previsto. Poco a poco fueron retirando con ayuda de la piqueta la amalgama de roca y arcilla. Los rollos fueron saliendo uno a uno, y cada pequeña palada iba cribándose lenta y cuidadosamente.

Era más de mediodía, y únicamente habían sido capaces de retirar una capa de diez centímetros. Nada había aparecido, sólo piedra y tierra; ni huesos ni objetos, nada. Jaime estaba exasperado, cada vez sudaba más y tenía más calor.

– Creo que debemos dejarlo por hoy. Tendremos que continuar el lunes – Paco le miró con cara de asombro.

– Podemos venir mañana, a mi no me importa. Es más, creo que es el mejor plan que he tenido para un domingo desde hace más de veinte años.

– No puedo pedirte eso. Es tu día de descanso y tendrás además otras cosas que hacer. –  Jaime pensaba ir de todos modos, pero no podía obligar a Paco.

– A estas alturas no deberías decir tantas chorradas. Avísame mañana cuando salgas de casa, bueno, eso en el caso de que te encuentres en condiciones, después de tu fiestecita en el Palacio.

– ¡Pero que gilipolleces dices!

Justo entonces, Paco vio un destello sobre la tela del cedazo. Le hizo una señal a Jaime y éste recogió con sus manos un pequeño terrón de arcilla. Dos objetos sobresalían en uno de los extremos. La tierra se deshizo rápidamente al contacto con el agua y Jaime abrió el puño. Sobre su palma pudo ver algo que le era muy familiar y, a su vez, bastante decepcionante. Paco también sabía lo que era.

– Es una peseta de Franco. Una rubia.

– Hacía años que no veía una de éstas, déjame ver, es de 1953 creo, lo que no se distingue es el año de acuñación, puede ser el 56 o el 57. Está un poco roñosa y vieja. Toma para ti, te la regalo. Por algunas de éstas pagan una pasta.

– Gracias. Me la guardo como recuerdo. ¿No te parece un poco raro que estuviera ahí dentro? –  Jaime no le contesto, estaba con la mente puesta en el otro objeto. –  Oye, ¡que te estoy hablando!

– Perdona. ¡Yo que sé que hacía ahí! Se le caería a alguien durante la obra de la presa. Esto otro parece mucho más interesante.

Limpió la pieza un poco más, parecía un pequeño trozo de metal aplastado. Tendría que estudiarlo con más cuidado en el improvisado estudio de su refugio. Lo guardó en una bolsita de plástico y lo introdujo en su maletín. Jaime dio por finalizada la jornada, y una vez hubieron recogido todo y cubierto el perímetro, se dirigieron a comer uno de los excesivos guisos de María.

Según se acercaban a la plaza, pudieron ver claramente, a lo lejos, como un gran todo terreno negro salía a toda velocidad de la pequeña explanada situada junto a la fachada del bar. El coche tomó la cuesta que bajaba a la carretera nacional.

– ¿Lo has visto? Yo creo que es el mismo del otro día.–  Paco asintió con la cabeza.

– Seguro. Es un coche muy caro. No veo muy probable ver dos iguales por aquí en la misma semana.

Jaime aceleró y descendió por la calle paralela. Cuando llegó a la carretera nacional miró a un lado y al otro, pero no se veía ni un solo automóvil.

– Joder, si al menos supiera hacia que lado han ido. ¿Qué hacemos? Preguntó Jaime.

– Déjalo, no le des más vueltas. Quizás es sólo una paranoia nuestra. Vamos a comer. –  La verdad es que Paco estaba hambriento y muerto de sueño.

Aparcaron en el mismo lugar donde hace un momento había estado el vehículo misterioso. Entraron en el bar y encontraron a María en la barra, preparando pequeños aperitivos para el día siguiente. Los domingos era los únicos días en que algún despistado turista podía dejarse caer por el allí.

– Hola María – saludó Jaime afectuosamente– . Parece que has tenido algo de clientela hoy por aquí. Lo digo por los del cochazo que he visto salir por la puerta.

Jaime estaba a punto de decirle que creía que eran aquellos que habían entrado a robar en su casa, cuando de pronto, María le contestó.

– Aquí no ha venido nadie en toda la mañana. Miguel se ha marchado a comprar y he estado más sola que la una. Ni un alma. En la caja no hay más que telarañas.–  María hizo una pausa y se tocó la barbilla.–  Bueno, ahora que lo dices, si que es verdad que me ha parecido oír un coche hace un rato, pero aquí no ha entrado nadie – rápidamente cambió de tema– . Espero que tengáis hambre, os he hecho unos callos con garbanzos que vais a llorar.

Paco estaba a punto de decir algo, pero Jaime le hizo una seña con la cara para que mantuviera la boca cerrada, cuidando mucho que María no pudiera percatarse de ello. Jaime, igual que Paco, había visto perfectamente cómo en la esquina de la barra había dos vasos usados, con restos de cerveza, y un pequeño plato con patatas. Se sentaron en la mesa más cercana al aire acondicionado.

– Bueno, ¿Qué tal va la excavación? ¿Habéis encontrado algo más?

Jaime se preguntó que quería decir María con algo más. El mintió.

– Nada de nada. Por ahora sigo realizando preparativos. Muy poca cosa. –  María le contestó riéndose.

– ¡Ya me contarás tu! Que se puede sacar de un montón de piedras que a nadie le interesan. Venga, a comer que se enfría.

María estaba especialmente simpática hoy. Les puso los platos y se marchó a la cocina. Paco bajó la voz para hablar con Jaime.

– Esta tía miente como una bellaca. Y eso que creía conocer a la gente de este pueblo. No dejan de sorprenderme. La verdad es que siempre me han visto como un bicho raro; hablo poco, no saben nada de mi vida, ya sabes como son estas cosas.

Jaime entendió que Paco estaba medio disculpándose. Al fin y al cabo se conocían hace poco tiempo, y no quería parecer sospechoso de pertenecer a algún tipo de conspiración municipal contra Jaime.

– Paco, creo que eres la persona con la que ahora mismo tengo más confianza de todas las que conozco. Y no sólo aquí, sino en cualquier parte. Me lo has demostrado y no tienes porqué decir nada más. Efectivamente María miente, y lo peor de todo es que no sé porqué. Creo que incluso jamás me enteraré, me queda poco tiempo aquí para eso.

Comieron poco y muy deprisa. Jaime estaba muerto de sueño. Había trabajado duro y le dolía la cabeza. Además, María era una embustera y cómplice de intento de robo. Por si todo esto fuera poco, esa misma noche tendría que ir a casa de Mencía a cenar. Lo tenía muy claro: necesitaba un ibuprofeno y una larga siesta.

Cuando Jaime abrió los ojos y miró el reloj no se podía creer lo que veía. Era casi la hora de la cena. Se levantó tan rápido que sintió un pequeño mareo que le hizo tambalearse. Se duchó, se afeitó y se vistió lo más rápido que el diminuto espacio del cuarto de baño le permitió. La duda le llegó al escoger su indumentaria. Estaba acostumbrado a alternar con toda clase de gente, pero esta vez no sabía que ponerse. Al ser una finca rural, pensaba que lo mejor era vestir de manera informal, pero la casa donde iba a pasar la velada le imponía un poco; no sabía el tipo de cena que le esperaba. Por si esto no fuera suficiente, Joseph, el hermano de Mencía estaría allí, y no le conocía de nada. Aunque odiara reconocerlo, y de manera inconsciente, quería resultar atractivo, y que ella, al menos, lo percibiera. Finalmente optó por un atuendo informal que ennobleció colocándose encima una americana de lino azul. En función de lo que se encontrara al llegar, optaría por quitársela o no. Subió al vehículo y condujo a toda velocidad camino hacia Las Alturas.

Cuando aparcó y apagó las luces del coche se encontró inmerso en una oscuridad absoluta ya que la avenida del jardín no contaba con iluminación alguna. No había luna, y tuvo que guiarse por las farolas que, provenientes de la fachada del edificio, podían verse al fondo del inmenso parque. Recorrió a paso rápido el largo trecho que le separaba de la casa. No quería correr para no sudar, la noche era muy calurosa, y odiaba tener que llegar con la lengua fuera. Siempre había sido una persona excesivamente puntual, pero últimamente esto estaba cambiando, al igual que otras muchas cosas.

Antonia le abrió la puerta y le invitó a pasar amablemente. Seguía siendo una mujer de gesto adusto y serio, pero Jaime notó que su actitud hacía él había mejorado sustancialmente e incluso llegó a hacerle un comentario sobre lo caluroso de la noche. También le llamó la atención el uniforme negro, planchado y almidonado, que lucía en esta ocasión. Al verla, Jaime se alegró de haberse puesto su americana azul. Atravesaron el gran distribuidor y Antonia le invitó a salir al decadente y a la vez encantador jardín posterior. Mencía y un hombre de unos cuarenta años, sentado en una silla de ruedas, esperaban tomando un aperitivo en el cenador. Jaime se aproximó mientras Mencía se levantó de la silla, y con una gran sonrisa extendió sus manos hacía él.

– Jaime, has llegado justo a tiempo para tomar algo antes de la cena. Te presento a mi hermano, Joseph Barrow Infantes.

Le llamó poderosamente la atención la forma de introducir el nombre de su hermano, incluyendo sus apellidos. Aquello no era habitual. Tampoco lo era el perfecto acento inglés con que Mencía pronunció este nombre. Quizás esta familia era, en general, poco habitual. Cogió las manos de Mencía y ésta le dio un rápido beso en la mejilla. Jaime fue a darle otro pero se quedó con la cara en el aire. Se ruborizó un poco, siempre le pasaba en situaciones así. Disimuló y se acercó rápidamente a estrechar la mano de Joseph. 

– Encantado de conocerte Jaime. Mencía me ha hablado mucho de ti.

– Encantado. Espero que te haya hablado bien.

Joseph se rió y no contestó. Jaime tomó asiento mientras ella le servía una copa de jerez. Tal y como ya había sucedido el día antes, tampoco esta vez Mencía se molestó en preguntar qué le apetecía tomar. Sin embargo, en este caso, el jerez le pareció una magnífica elección.

Joseph era mucho más mayor que Mencía, rubio y delgado, y aunque no podía precisar si era alto o bajo, debido a la silla de ruedas, era obvio que, salvo por el color del pelo, se parecía mucho a su hermana. Llevaba ropa cara, quizás hecha a medida: una camisa de Viyela, pantalones beige con raya y una americana de corte impecable.

Por su parte Mencía estaba perfecta, radiante, con el pelo recogido. Llevaba un vestido de lino blanco que dejaba al descubierto sus bronceados hombros y se ceñía de manera sugerente a su pecho, una parte de su cuerpo que Jaime, en su primer encuentro, no había hecho más que intuir. Si iba maquillada, no lo parecía. Tenía un tipo de belleza natural, ni siquiera llevaba joya alguna, a excepción de un pequeño anillo en su dedo meñique. Jaime pensó que aunque personalmente le atraía más tal y como la había conocido, esa noche se mostraba más sensual y sofisticada, aunque esto último debía ser algo innato en ella, dada la sencillez con la que vestía. Por poner alguna pega, Jaime creyó que esa noche, la forma de hablar y de actuar de Mencía era un poco superficial para su gusto.

El recoleto jardín se encontraba iluminado por pequeños faroles, colocados aquí y allá, silueteando y dejando en zonas de penumbra los diferentes e irregulares arbustos que rodeaban el enlosado. Ello ayudaba a crear un ambiente mágico, sensación que se veía reforzada por la fragancia del boj que iba y venía en pequeñas y agradables ráfagas.

– ¿Te gusta? Mi tío hizo construir este pequeño jardín a imitación de aquel que vio en la casa de campo de mi padre, en Inglaterra.

–  Mencía le preguntó esto a Jaime sabiendo de antemano la respuesta.

– He visto pocos lugares como este. De día ya me pareció bonito, pero es de noche cuando se aprecia de verdad su belleza.–  Jaime no intentó halagar con el cumplido. Lo pensaba de veras.

– Eso es exactamente lo mismo que siempre he dicho yo.

Estuvieron un rato tomando el aperitivo fuera. Joseph le preguntó por su trabajo, y estuvieron charlando un rato sobre los códices medievales. Aunque no era un erudito, se apreciaba claramente que el hermano de Mencía era una persona extremadamente culta. Jaime pensó que era una pena encontrarse en esa situación de invalidez, y aunque tenía curiosidad por ello, no le pareció apropiado preguntarle la causa. Mencía entró en la conversación.

– ¿Siempre te has dedicado a esto? –  Jaime se pensó la contestación a tan directa pregunta.

– No siempre. Cuando acabé la universidad estuve viviendo en Estados Unidos, trabajando de becario. Luego regresé y quise ser escritor, pero aquello no funcionó.–  Mencía le miró fijamente.

– ¡Que interesante! Así que tu vocación es la literatura.

– No, no te creas. No tengo grandes aspiraciones en ese sentido. Sólo he escrito una novela histórica a medias. Opté por dedicarme a mi actual trabajo, ya que ello me permitía compatibilizar el ganar dinero con una labor que me gusta, y a la vez tener tiempo para poder continuar con mi libro.–  Por lo general, Jaime solía ocultar esta faceta de su vida, pero, le pareció oportuno comentarlo y así parecer más interesante a ojos de Mencía.

– Tienes que dejarme echar un vistazo a lo que llevas escrito.–  Jaime creyó que el comentario, por otra parte esperado, no era más que un intento por mostrarse amable.

– No te preocupes, cuando la termine te la enviaré. –  Jaime se dio cuenta enseguida que su respuesta había sido quizás un poco cortante e intentó arreglarlo.–  Bueno, la verdad es que no me gusta que nadie lea mi trabajo antes de estar completamente terminado

– Joseph intervino en ese momento.

– Te entiendo perfectamente. Cuando trabajaba en el despacho de abogados, Mencía quería cotillear todos mis casos aún antes de yo siquiera leerlos.–  La miró y ambos se sonrieron.

– Creo que ya es hora de pasar al comedor. Si nos retrasamos más Antonia dejará de hablarme durante toda una semana.

Jaime ayudó a Joseph a subir el pequeño escalón que salvaba el desnivel del jardín con la casa. Pasaron a un comedor rectangular y amplio. Los tres servicios de mesa quedaban ridículos en un tablero que bien podría albergar a más de doce comensales. La sillería era típica del remordimiento español, profusamente tallada y con macizas patas que acababan en unas desproporcionadas garras de león. Lo más llamativo de la sala era la esbelta chimenea de granito que ocupaba casi dos tercios de toda una pared, presidida por un bodegón que mostraba unas liebres muertas y un mortero de bronce, una pintura probablemente española, del siglo XVII. Jaime esperó a que Mencía ocupara su sitio. Ella le indicó con un gesto que tomara asiento a su izquierda. Él estaba expectante y deseaba saber más sobre aquella familia tan particular.

– Tenéis una casa que impresiona. Y no sólo por su arquitectura, sino también por su interior. –  Joseph le agradeció el cumplido con un gesto. Mencía le tocó en el brazo para que le escuchara.

– Si, parece muy bonito, pero está un poco viejo y no todo lo limpio que quisiera. Antonia y yo no damos abasto con tanto trabajo. Aunque lo parezca, aquí no vivimos como hace cien años. Antonia y yo tenemos que cocinar y limpiar todos los días. Me temo que la cena es bastante sencilla, pero espero sea de tu gusto.

Jaime sabía que aquello no era del todo cierto. Eugenia subía todas las mañanas a echarles una mano, pero no quiso restar méritos a su anfitriona. En cualquier caso, aquella era una casa inmensa, y al menos desde su punto de vista, estaba impecable, con la salvedad de lo decrépito de algunos muebles y de prácticamente todas las cortinas. Con todo y con ello, esa decadencia otorgaba un encanto especial al lugar.

Durante toda la cena, consistente en una mezcla de aperitivos ibéricos y otros platos más elaborados, entre ellos un excelente roast beef, Mencía no paró de levantarse y ayudar a Antonia con los platos. Iba y venía a la cocina, y desde luego, aunque se denotaba la existencia de un respeto mutuo, y se llamaban de usted, el trato hacía ella no se parecía en nada al típico esperado en una relación señora-sirvienta. Estaba más cercano a un vínculo familiar. Jaime se ofreció a ayudar una sola vez, ya que cuando lo dijo Mencía le fulminó con una mirada que no dejaba lugar a dudas sobre el asunto. Estuvieron charlando sobre el campo y sobre la almazara que Joseph esperaba construir ese año en Las Alturas. Quería dedicarse al cultivo del olivo, e incluso sacar al mercado un aceite con su propia marca. En la sobremesa, y durante el café, Mencía se dispuso a contarle la historia de la casa y de su familia, pero nada dijo sobre aquel pequeño secreto que le había comentado la vez anterior, y por el que Jaime sentía una gran curiosidad.

– La finca la compró nuestro bisabuelo a finales del siglo XIX. Había hecho una fortuna en la construcción del ferrocarril y éste fue uno de los muchos caprichos que se dio. El terreno era enorme, más de diez mil hectáreas, y como vivienda, sólo contaba con el derruido palacio plateresco del XVI y la destartalada atalaya árabe. Lo restauró concienzudamente y de paso construyó el cortijo que hay detrás de la casa, éste sólo dedicado a las faenas del campo – Jaime tenía una duda.

– Pero, y ¿el edificio donde nos encontramos? Parece posterior.–  Joseph se adelantó a contestarle.

– Tienes razón. Éste fue proyectado en los años veinte por un arquitecto modernista de Madrid. El palacio era incómodo y frío, y ya que la familia había crecido, se construyó esta nueva vivienda adosada a él. Quizás en su momento fue un pastiche, pero con el tiempo todo el conjunto ha ido ganando en belleza y adquiriendo un encanto especial. Mi bisabuelo murió antes de terminarlo, y fue mi abuelo Fernando Infantes el que lo habitó. Su mujer, Luisa Méndez, de una ilustre familia, lo decoró con muebles y cuadros procedentes de su herencia – Mencía le interrumpió.

– Perdona si te aburrimos con esta historia. Es que quiero que veas algo que está relacionado con todo ello. Vamos, acompáñame.

Jaime estaba todo menos aburrido, en todo caso, deseaba saber aún más. Joseph se excusó de acompañarles y dijo que les esperaría en la biblioteca.

Subieron juntos la inmensa escalera de madera. Todo estaba muy oscuro, y tan sólo una pequeña lámpara, que colgaba del techo, guiaba sus pasos a través del sobrecogedor corredor central de la planta superior. Mencía abrió una puerta mientras le comentaba que ésta, conectaba directamente con el edificio del antiguo palacio. Franquearon el portal y Jaime se encontró en una amplía galería abierta en los laterales, y soportada por esbeltas columnas renacentistas de granito. Al fondo, a la izquierda, arrancaba una escalera que bajaba hacía los pisos inferiores. Un pequeño berraco de piedra coronaba la balaustrada.

– Quizás pienses que la parte más antigua de la casa sea la atalaya árabe. Ese torreón es del siglo X y por dentro está casi en ruinas. Ahora te voy a enseñar cual es de veras el auténtico secreto de este lugar.

Descendieron por la oscura escalera. Jaime sintió un escalofrío, y de repente cayó en la cuenta de que casi no conocía a esas dos personas. Incluso llegó a pensar que aquellos dos hermanos estaban compinchados con los del todo terreno, o que, peor aún, estaban los dos locos y le iban a encerrar en una mazmorra, y matarle de hambre. La miró detenidamente mientras bajaba delante de él por la empinada escalinata. Jaime se sonrió. Aquella preciosa e impulsiva mujer podía ser cualquier cosa, pero no una loca.

Bajaron dos plantas y Mencía pulsó un interruptor de la luz que se encontraba al final de la escalera. Una puerta gruesa y maciza, con una vetusta cerradura apareció frente a ellos. Mientras abría el portón con una gran llave que sacó de su bolsillo, continuó haciendo comentarios. La impresión de Jaime era que ella daba a todo el asunto un pretendido, y medidamente intencionado, aire de suspense.

– No sé si recuerdas como es la fachada por fuera. El primer cuerpo, el que soporta el resto del palacio, es aparentemente un muro ciclópeo de grandes piedras toscamente talladas. Ahora nos encontramos en ese lugar, aunque quizás no a la misma altura, ya que lo que voy a enseñarte se encuentra por debajo del nivel suelo.

Abrió la pesada hoja y giró una antigua llave-interruptor situada junto al marco. Una fuerte luz inundó el espacio y Jaime pudo ver, al fin, a qué se refería Mencía cuando hablaba de su secreto.

Era un espacio diáfano de más de trescientos metros cuadrados, y a primera vista, mostraba lo que parecía ser una vivienda aristocrática romana en un estado de conservación casi perfecto. En el centro de la sala había un pequeño estanque que Jaime supuso era el impluvium. Tras él se encontraba un gran mosaico que representaba los trabajos de Hércules, siendo todo él de una impecable factura. El techo estaba soportado por columnas lisas de piedra; pero lo verdaderamente impresionante eran los muros laterales desde donde más de veinte estatuas de mármol les observaban, flanqueando, a uno y otro lado, toda la estancia. Jaime estaba con la boca abierta y no sabía que decir. Ella le tomó la mano.

– Espero que esto, por ahora, continúe siendo un secreto. Es lo único que te pido.

Mencía se había mostrado muy generosa e incluso confiada, teniendo en cuenta que podía habérselo pedido antes de enseñárselo.

– No sé que decir. No tengo palabras. Cuéntame tú.

Jaime iba de un lado a otro observando cada una de las piezas, mientras ella le relataba la historia de aquel alucinante reducto.

– Mi bisabuelo ya descubrió este lugar durante las obras de restauración, pero fue mi tío Jacobo, el hermano de mi madre, quien decidió custodiar aquí todos los hallazgos que se producían de forma continuada en los aledaños del edificio. Nunca publicó nada al respecto pero tiene infinidad de papeles escritos de su puño y letra sobre el lugar. Yo misma he podido recuperar algunos.

Jaime la escuchaba atentamente, aunque sus ojos no paraban de posarse en cada uno de los rincones de aquella cápsula del tiempo. Mencía siguió contándole un poco más sobre aquello.

– La zona donde se ubica la casa ha estado siempre habitada, al menos desde la época del imperio romano. Su situación, sobre un alto y dominando el antiguo valle, la hizo ideal para la construcción de la atalaya romana y posteriormente del palacete renacentista. Ahora, y gracias a ti, tendría que añadir a los visigodos, pero de esos no tengo noticia alguna.

Jaime giró la cabeza ante la indirecta y ambos se sonrieron. En ese preciso momento pensó lo fácil que sería enamorarse de una mujer como aquella. Ella continuó con su explicación, de manera cómica, como si de una guía de museo se tratara.

– El lugar donde nos encontramos no es parte de ninguna ciudad romana. Es una villa suburbana de algún aristócrata local. Una lujosa finca de recreo, si nos atenemos a la rica decoración escultórica y a los apabullantes mosaicos que todavía perviven.  Se encontró también una bodega con tinajas y un molino de piedra, hay incluso una inscripción que detalla la producción anual de aceite en la propiedad.

Jaime y Mencía continuaron allí un rato más hasta que ella le insinuó que deberían volver con Joseph, ya que éste se encontraba sólo en la biblioteca. Antes de cerrar el portalón, le prometió a Jaime que podría venir siempre que quisiera y así estudiar con detenimiento aquel pequeño gran museo. En el camino de regreso, Mencía sacó de manera deliberada el tema de la necrópolis. Su voz y su manera de expresarse cambiaron. Parecía ahora más firme y decidida.

– ¿Entiendes ahora porqué te digo que debes realizar un informe favorable? Esta zona es de especial importancia, y las autoridades centrales deberían al menos protegerlo, y no dejarlo desaparecer ante la desidia de todos estos arribistas locales que se han hecho cargo de las administraciones locales y municipales de la región.

– No te preocupes por eso. Yo haré todo lo que esté en mi mano, no porque me lo pidas tú, sino porque es la verdad – Jaime recapacitó y decidió añadir algo– . Aún no te he contado que en la segunda tumba hallamos algunos objetos que indican claramente que la datación del yacimiento se remonta al siglo I. Además podría establecer su relación directa con los restos de una población de cierta importancia, la cual, tuvo que estar situada no muy lejos del mismo. Por si sólo, esto bastaría para justificar al menos una temporada de excavaciones.

– Gracias Jaime. Por nuestra parte, nosotros estaríamos dispuestos a donar una parte importante de las piezas para un futuro centro de interpretación que se construyera en la zona de la necrópolis.

Jaime no podía ver su cara mientras hablaba ya que caminaban a oscuras por el tétrico corredor, pero pensó que algo no cuadraba bien. Ella no encajaba con el prototipo de generosa mecenas, ni tan siquiera parecía una enamorada de la historia. ¿Por qué deshacerse de una herencia de manera tan fácil? Un pequeño museo de pueblo no lo justificaba y además, si su deseo era desprenderse de aquello, bien podría vender parte de las piezas en el disparatado mercado negro. Él conocía bien de su existencia y de las astronómicas cifras que se pagaban. Incluso pensó que estas piezas, estando sin catalogar y siendo de origen desconocido, eran ideales para ello ya que este hecho facilitaba mucho su venta. Por otra parte, y bien pensado, ellos no tenían necesidad de dinero, por lo que su teoría podía carecer de sentido. Seguramente los ricos no pensaban igual que el resto de los mortales.

Cuando llegaron a la biblioteca la encontraron vacía. Había dos gin tonics con pepino sobre la mesa de café y una nota a su lado.

– Es de Joseph. Dice que nos los ha preparado y que los tomemos a su salud. Es un encanto. Duerme cerca de aquí, en esta misma planta. Tuvimos que habilitar uno de los salones como dormitorio. Con la silla de ruedas tiene una movilidad muy limitada y este laberinto de pasillos y escaleras se lo pone peor aún.

Se tomaron las copas y su efecto se dejó notar en la actitud de Mencía. Parecía una chiquilla sentada en ese enorme sofá, vulnerable y necesitada de protección. A Jaime le resultaba tremendamente atractiva en esta nueva faceta y todas las dudas que sentía sobre ella se disiparon en aquel momento. Su conversación se volvió más íntima. Le contó que ella había regresado a España, después de trabajar en Londres algunos años. Su vuelta se debía a que quería cuidar de Joseph y estar cerca de él. Hacía ya tiempo que se le había diagnosticado una enfermedad degenerativa, la cual afectaba al sistema nervioso, y ella lo había dejado todo para vivir junto a él.

– Gracias a Dios, con el tratamiento que tiene, han conseguido parar su avance, pero aún así, se quedará en la silla de ruedas para toda la vida.

– Tienes mucho mérito. No todo el mundo haría lo mismo por su hermano.

– Yo no hago más de lo que él hizo por mí. Sé que somos un poco raros a ojos de los demás, pero hemos compartido mucho, y no todo bueno. Somos huérfanos. Ni siquiera conocí a mi madre, y mi padre murió cuando yo aún era una niña. Joseph se encargó de mi educación. Él lo dio todo para que yo no sufriera. Nuestra vida ha sido muy especial, muy diferente y sobre todo muy solitaria.

– Si te vale de algo, yo creo que sois estupendos. Me gustaría que pudiéramos seguir viéndonos. ¿Vivís en Madrid?

– Joseph tuvo que dejar su carrera de abogado y vino aquí a montar el negocio del aceite. Yo ni siquiera se donde voy a establecerme todavía. En Madrid tenemos un piso cerrado. Quiero ser franca contigo, no es oro todo lo que reluce. No contamos con mucho dinero en efectivo. Aún nos quedan algunas propiedades y un pequeño fondo, pero mantener esto no es fácil. Hemos vivido casi toda nuestra vida del dinero de la herencia y pagamos con ello nuestra educación, pero, desgraciadamente, nos hemos desprendido de casi todo lo que restaba del legado. Mi padre, a excepción de las propiedades, las cuales eran casi todas de la familia Infantes-Méndez, se había liquidado todo el dinero, tanto el suyo propio como el de mi madre. Joseph y yo hemos tenido que trabajar para así mantener el patrimonio familiar que quedaba. El negocio del aceite no es un capricho, desde la enfermedad de Joseph se ha convertido quizás en lo único que pueda salvar a Las Alturas de una venta forzosa.

Jaime reconoció por primera vez una sinceridad absoluta en su mirada. La segunda copa había obrado ese pequeño milagro. Jaime decidió devolver esta confianza contándole la historia de la muerte de su madre y la situación actual con su padre, con el que ni siquiera se hablaba. También le relató como su novia le había dejado, harta de aguantarle y de mantenerle, ya que durante el tiempo que vivió con ella, él no trabajó y se dedicó a escribir un libro que probablemente jamás terminaría.

– Cuando rompimos decidí marcharme con una mochila a La India. No llevaba ni un duro, y me fui sólo para diez días los cuales se convirtieron en casi dos años. Cuando llegué a Benarés y conocí la labor que estaba realizando una pequeña ONG, decidí quedarme.

Mencía estaba callada, y Jaime apuro de un trago lo que quedaba de gin-tonic.

– India es pobreza, dolor y sufrimiento, pero por encima de todas esas cosas es colorido, es belleza y es espiritualidad. Mi vida cambió a partir de entonces. Me dediqué exclusivamente a la enseñanza de niños sin recursos. Experiencias como asistir a una cremación en un gath junto al Ganges, durante la noche y en una ciudad totalmente a oscuras, son, posiblemente, de las pocas vivencias que aún llegan directas al corazón. Y más aún lo es la sonrisa de un niño que día a día aprende y que disfruta con ello, como si de un regalo se tratara. Son cosas que en occidente ya no existen. Seguramente hemos perdido la facultad de ser felices.

Mencía se le quedó mirando fijamente desde la otra punta del sofá, completamente en silencio. Tras un incómodo minuto sosteniendo su mirada, ella se levantó de pronto de su asiento, y contradiciendo los mensajes que su propio cuerpo enviaba le dijo que estaba muy cansada y que al día siguiente tendría que madrugar. Jaime se levantó también y se excusó por lo dilatado de su estancia allí. Pese a la reticencia de Jaime, ella insistió en acompañarle hasta la puerta de su automóvil. Una vez allí se despidieron.

– Gracias por la cena. Ha sido una noche muy especial.

– Gracias a ti por venir. Me gustaría volver a verte. ¿Por qué no vienes mañana por la tarde? Todavía tengo mucho que contarte.

– Por supuesto que si. Tengo cosas que hacer pero a las siete ya estaré libre.

– Hasta mañana entonces.

En ese instante Jaime se acercó a su mejilla para besarla, pero ella se le adelantó, y pudo sentir un beso fugaz en la boca. De repente, ella ya no estaba ahí. A lo lejos pudo oír sus rápidos pasos por la avenida y alcanzó a ver desaparecer, entre las ramas, el blanco de su sinuoso vestido. Por un momento se sintió transportado a otra época, a un lugar irreal donde el tiempo se había detenido. Sus ojos finalmente la perdieron, diluyéndose, como un espectro, en la oscuridad de su inquietante bosque.

Capítulo V

El Villar

Jaime se despertó con las voces de Paco. Éste aporreaba la puerta y le gritaba, desde fuera, que se levantará. Se levantó y se dirigió hacia la puerta. Allí estaba el gigante esperándole impaciente.

– ¿Sabes que hora es? Son casi las nueve y media. Como no nos vayamos ya se nos va a echar el calor encima.

– Perdona Paco. Luego te cuento. Estoy muerto de sueño, y no por lo que tú crees.

– Ya, ya. Date una buena ducha y desayuna. Yo voy yendo a la necrópolis, así puedo ir adelantando algo. Te espero allí, no tardes.

Era una mañana fresca y agradable. Paco tomó el camino hacia la presa. En poco más de media hora, Jaime ya estaba montado en su automóvil, totalmente equipado y desayunado. Al llegar al cruce, pudo ver claramente cómo, delante de sus propias narices, el misterioso todo terreno pasaba justo por delante de su coche, por la carretera nacional. Jaime, sin pensarlo ni un instante, decidió seguirle.

El vehículo cruzó la presa y tomo la carretera del Villar. Cómo sabía que ésta no tenía ningún desvío hasta llegar al pueblo, Jaime prefirió detenerse y darle un poco de ventaja, tomando así la precaución de no acercarse demasiado y ser descubierto. Miró hacia el lago y pudo ver a Paco a lo lejos, trabajando en el yacimiento. Transcurridos un par de minutos, Jaime retomó el camino.

La carretera de Villar era una larga y aburrida recta. Incluso habiéndose parado, Jaime podía distinguir a lo lejos el automóvil negro de cristales tintados. Al llegar al pueblo Jaime comprobó como éste aparcaba frente a la puerta del ayuntamiento.

Resguardado tras las ramas de una gigantesca adelfa, frondosa y florida, Jaime pudo ver como un hombre gordo descendía del vehículo por la puerta trasera. Llevaba un habano encendido, tan grande como un cartucho de dinamita, y en la otra mano un bastón con el que parecía dar ordenes a los dos hombres de se habían bajado por las puertas delanteras. El aspecto, desde lejos, era el de un trío bastante ridículo y totalmente fuera de lugar. Jaime esperó a que entraran en el consistorio y dio un par de vueltas a la plaza, tratando de hacer tiempo. Tomó la precaución de aparcar su coche en la calle trasera, ya que pensó que seguramente ellos, si es que eran sus asaltantes, conocían el vehículo a la perfección.

Se acercó al automóvil negro y memorizó la matrícula. Ahora si que no habría problemas de identificación en caso de volver a verle. Pensó que sería interesante entrar en el ayuntamiento y echar un vistazo. Caminó hasta penetrar en un pequeño recibidor caluroso y destartalado. Una chica regordeta con camiseta de tirantes le recibió sonriendo tras el mostrador de la entrada.

– ¡Hola! Pase, pase. Me imagino que Usted también viene a la reunión.–  Jaime no pudo más que preguntar.

– ¿Qué reunión?

– A la del campo de golf.

– No, no. Nada que ver con eso.

– Perdone, le he confundido. No suele venir mucha gente de fuera y justo aparece Usted, precisamente hoy...

– No se preocupe – Jaime decidió aprovechar la circunstancia–. Soy Jaime Fuste. Me ha enviado el Departamento de Conservación del Patrimonio Local para realizar un estudio sobre los yacimientos de la zona.

– Ah, si, Usted es el del cementerio romano.

– Jaime se quedó sorprendido. No estaba acostumbrado a vivir en un sitio tan pequeño, y aquellas cosas, que por un lado le parecían curiosas, por otro le irritaban. Sentía que su intimidad era, de algún modo, invadida.

– Si, exactamente. Mire, necesitaría examinar un plano antiguo de la zona de la presa, y posiblemente ustedes tengan alguno en el archivo, si no tiene inconveniente.

– No hay ningún problema. Creo que tenemos uno, no sé de que año. Pase y se lo enseño.

Jaime siguió a la mujer por un estrecho pasillo. Pasaron por una puerta entreabierta. Desde su posición pudo observar una sala de reuniones con una gran mesa en el centro. Alrededor se encontraban sentadas una docena de personas, y entre ellas, pudo ver al mafioso del puro. De pronto vio como uno de sus acompañantes le miraba fijamente desde el interior de la habitación. Se levantó de la silla y se dirigió rápidamente hacia la puerta. Jaime se asustó un poco. Por un momento pensó que iba directo a él para llamarle la atención por su intromisión. Cuando llegó a la altura de la puerta, simplemente, la cerró en sus narices. Jaime supo entonces que aquel hombre sabía quien era él. Estaba casi seguro de que aquel era uno de los dos tipos que habían asaltado su estudio. En ese momento oyó a la chica, la cual le llamaba desde el fondo del pasillo.

– Oiga, es por aquí. Venga por favor.

Jaime entró en un despacho lleno de mesas con folios amontonados en inmensas pilas. Dentro de aquel caos, la mujer acertó a sacar lo que parecía ser un plano mal doblado.

– Este es el más antiguo que tenemos, déjeme ver…, es de 1950, antes de la obra de la presa. Si quiere le puedo fotocopiar la parte que le interese.

– No sé como agradecérselo.

– No se preocupe, no es ninguna molestia. No tengo nada mejor que hacer. Me paso el día en el mostrador, viendo entrar y salir a gente.

Jaime le indicó la zona que necesitaba, y ella, sin borrar en ningún momento su sonrisa, lo metió en una antigua y desvencijada máquina Xerox, llena de remiendos de cinta aislante. Cuando hubo terminado, le metió los papeles en un sobre y se los tendió.

– Gracias otra vez, eres muy eficiente.

– Si necesita algo más ya sabe donde estoy. Me llamo Olga.

Se despidieron en la puerta y ella continuó mirándole, sin perder su sonrisa, mientras se dirigía al coche, aparcado en el estrecho callejón trasero.

 A la salida del pueblo, pasó por delante del puesto de la Guardia Civil y Jaime, sin tan siquiera pensarlo, decidió aparcar y entrar. Un joven de uniforme le atendió enseguida.

– Buenos días. Quería poner una denuncia.

– Por supuesto. Pase por aquí que yo mismo se la tomo.

Le invitó a sentarse en un desvencijado sillón con ruedas, mientras que él, mecanografiaba la denuncia en un ordenador de pantalla plana, último modelo.

Jaime le relató detalladamente todo lo que vio el día del robo.

El joven escribía rapidísimo al teclado. Era muy simpático y amable, y estuvieron charlando un rato sobre la comarca y la belleza de su paisaje. Jaime siguió comentándole el incidente, y, sin hacer constar en la denuncia, hizo referencia al todo terreno que había visto aparcado frente al ayuntamiento y el número de matrícula del mismo. De pronto, de la puerta situada a su espalda, oyó una voz visiblemente enojada.

– Pero a Usted ¿Qué le han robado?–  Era un guardia civil mayor, de unos sesenta años, con bigote y de aspecto desaliñado. Llevaba la chaqueta abierta, y su rostro, enrojecido, denotaba un cierto grado de alcoholismo. Jaime le contestó.

– Perdone. ¿Se refiere Usted a mí?

– ¿A quien sino? ¿Cree Usted que es así de fácil levantar un falso testimonio e irse de rositas? Pone una denuncia de robo, pero no le falta nada. Dice que los asaltantes venían en un todo terreno, e insinúa que, aunque no pudo ver la matrícula, cree que es el mismo que se encuentra hoy aparcado en la plaza. Pues quiero que sepa que el vehículo al que se refiere, pertenece a Don Mariano, una persona muy importante de por aquí, y que ha hecho mucho por nuestra comunidad. Mire, no es por ser grosero, pero creo que esa denuncia no tiene mucho sentido.

Hasta el joven guardia civil estaba sorprendido por la intervención. Jaime recapacitó y vio que en el fondo tenía razón. No contaba más que con su testimonio y el de Paco, pero en el fondo, aparentemente nadie había robado nada, y ni siquiera la ventana se encontraba forzada.

– Perdone, no ha sido mi intención ofender a nadie. Ha sido un comentario desafortunado. Pensé que quizás les sería útil para evitar otros robos por la zona.

– Aquí no hay robos, ni asesinatos, ni drogas. Para eso estamos nosotros. Vivimos en paz y cada uno se dedica a su trabajo. Le sugiero que Usted haga lo mismo.

Jaime se dio cuenta de que hablar con aquel hombre, en su situación, era misión imposible. Se levantó del cochambroso sillón y se dirigió al guardia sentado ante el ordenador.

– Déjelo. Quiero retirar la denuncia. Su compañero tiene razón, en definitiva no me han robado nada. Perdone por hacerle perder el tiempo.–  El joven le hizo un gesto como queriendo indicar que su compañero estaba un poco trastornado y que no le hiciera caso.

– No se preocupe. Aquí estamos para servirle. Si en algún momento se siente amenazado, no dude en llamarnos.

El viejo le lanzó una mirada furibunda desde la puerta, pero su compañero, ignorándole, acompañó a Jaime hasta la puerta. Se despidieron, no sin antes agradecerle su atención y su ofrecimiento.

En el camino de regreso al yacimiento, pensó en lo extraño del comportamiento de aquel personaje. Estaba claro que Don Mariano era una especie de capo local y que, muchos de los que le rodeaban, le bailaban el agua. Probablemente, todo ello, por un módico precio. Tras su visita al cuartelillo, Jaime ya no tenía ninguna duda sobre quienes eran los culpables del asalto a su despacho. Lo peor de todo era, que aquellos dos tipos que acompañaban al gordo, parecían peligrosos. Tendría que tener cuidado a partir de ahora. Lo más exasperante era ignorar que tenía que ver él en toda esa conspiración siciliana, y aún más que eso, le reventaba la idea de saber que, a excepción de Paco, no podía confiar en nadie. Quizás ni tan siquiera en Mencía y en su hermano.

Bajó por el camino de tierra que conducía hasta el yacimiento y distinguió a lo lejos a Paco, sentado sobre una de las grandes piedras que rodeaban el yacimiento. Cuando llegó a su altura pudo ver que su semblante estaba serio y con gesto preocupado.

– Jaime. Creo que tenemos un problema.

Capítulo VI

El último cadáver

Jaime se acercó a toda prisa hacia la tercera tumba. Allí descubrió aquello que preocupaba tanto a Paco.

El enterramiento había sido despejado de rocas y tierra en toda su parte inferior. Podía verse claramente como sobresalían, totalmente fuera de lugar, unas gruesas botas de piel negra, con la suela de goma, similares a aquellas que se utilizaban en el ejército. Cubriendo parte de las mismas, se distinguía un pantalón, o quizás un mono, de color azul, hecho jirones, con una anacrónica cremallera a la altura de lo que debía ser la cintura. Toda la parte superior del sarcófago continuaba rellena de escombros por lo que era imposible poder averiguar algo más.

– Está bastante claro que este muerto no tiene dos mil años – dijo Jaime poniendo una mueca de aprensión.

– Es todavía peor. No sé el tiempo que tendrá, pero puedo decirte que el dueño de esas botas, trabajó para el ministerio en las obras de la presa. Yo mismo tengo unas iguales, y un mono azul muy similar. Todo ello formaba parte del equipo que me dieron nada más llegar a trabajar aquí.

Jaime intentaba atar cabos. El comentario de Paco era revelador. Estaba claro que aquel cadáver era, hasta un cierto punto, no demasiado reciente. Tras observarlo durante un rato, llegó a una conclusión.

– Hay una cosa clara. Por el estado de los restos, podemos descartar que pertenezcan a una persona muerta hace poco

– Jaime continuó con su explicación– . Si tenemos en cuenta que el nivel del lago nunca ha bajado hasta esta cota desde que se construyó la presa, podemos concluir que el cuerpo fue inhumado durante las obras de la misma, esto es, en algún momento de finales de los 50 o principios de los 60.

Paco le miro admirado, no había pensado en ello, pero tenía toda la lógica.

– Pero ¿Qué hacemos ahora? – preguntó preocupado.

– Pues lo único que se me ocurre. Llamar a la policía.

El día iba a ser duro. En poco más de una hora ya se había personado una patrulla de la policía local, la cual había sido enviada desde la capital de la provincia, a consecuencia de la llamada. El coche de la guardia civil de Villar llegó un poco más tarde, pero Jaime ignoraba el porqué de su presencia, ya que había evitado, deliberadamente, tener que avisarlos. Aunque el guardia joven era extremadamente servicial y parecía muy profesional, Jaime no deseaba tener que encontrarse con su desagradable compañero. En cualquier caso, el juez, que era quien debía ordenar el levantamiento del cadáver, tendría que venir desde la capital, por lo que consideró más oportuno solicitar la asistencia del cuerpo de policía local. Por si esto fuera poco, Jaime tenía además un amigo, Gonzalo, el cual trabajada en el área de seguridad de la administración local. Fue a éste el primero que llamó desde su móvil.

La policía les tomó declaración a ambos durante más de dos horas. Paco estaba cansado y tenía miedo de meter la pata con algo que perjudicara la excavación, por lo que no paraba de buscar la mirada de aprobación de Jaime. Durante todo ese rato, y ya con el juez y la policía forense presentes, se procedió a limpiar el resto del enterramiento. En unas horas consiguieron sacar el cadáver de su prisión de rocas y lo colocaron dentro de una bolsa negra, cubierta de un papel similar al aluminio. Jaime llegó a ver el cráneo, el cual tenía un gran agujero en su parte frontal, y se encontraba separado del resto del cuerpo.

Un agente, muy amablemente, les invitó a abandonar el lugar. Toda la zona sería rastreada esa misma noche, y quizás también, durante los próximos días. Por supuesto, la excavación quedaba en suspenso, ya que el área quedaría precintada por los agentes de seguridad, como parte de la investigación. Jaime y Paco subieron hasta el coche un poco decepcionados, sin hablar entre ellos. Daba la impresión que todo aquello por lo que habían trabajado, se esfumaba ante un futuro incierto. A medio camino se encontraron con los dos guardias civiles.

– Parece que su estancia aquí va a ser más corta de lo esperado – dijo el del bigote con cierto gesto de burla. Jaime le contestó visiblemente enojado y con gesto amenazador.

– Ya veremos.–  El agente joven les acompañó mientras seguían subiendo.

– No se lo tome en cuenta. Peláez está muy quemado y a punto de jubilarse. De todas formas le reitero el ofrecimiento. Si va a quedarse por aquí, estaré encantado de poder ayudarle si tiene algún problema.

– Muchas gracias. Estamos cansados, eso es todo. Si necesito algo ya le llamaré.

Paco le miró extrañado. Ignoraba que Jaime conociera a esas personas. Mientras se despedía pudo ver como uno de los policías se acercaba mientras les hacía gestos con las manos para que le esperaran.

– Perdone, Señor Fuste. Parece ser que el juez ve indicios que nos obligan a requisar, por un tiempo, todo aquello hallado en el yacimiento durante los pasados días. Podemos esperar a tener la orden por escrito, o bien colaborar con nosotros de manera voluntaria.

– No se preocupe. Entiendo que esto no llevará más de unos días. Acompáñeme al estudio y le haré entrega de todo lo que obra en mi poder. Estoy a su disposición – Paco se acordó en ese momento de la peseta de Franco que tenía en su bolsillo, y se la entregó al agente, el cual la metió en una bolsita de plástico debidamente etiquetada.

Jaime, en cualquier caso, y antes de realizar la entrega, decidió llamar a Martínez, su jefe para informarle de todo aquello. El no sólo no puso ningún inconveniente sino que, pareció alegrarse del fin de la excavación, aunque fuera de manera provisional.

– Bueno, por lo que me has contado creo que ya tienes más que suficiente material para emitir tu informe. Creo que ese yacimiento no da más de sí – Jaime conocía perfectamente la desidia de su jefe respecto a aquel trabajo casi impuesto por el ministerio.

– Pues si no le importa, yo considero oportuno intentar continuar con la excavación cuando todo esto se haya pasado.

– No digas chorradas. Tampoco tengo presupuesto para que te quedes por ahí tres meses. Te doy una semana más como mucho, y te aviso que el informe debes dármelo a mí personalmente antes que a nadie. Te veo muy seguro de lo que estas haciendo, teniendo en cuenta que eres poco más que un amateur en la materia.

A Jaime no le gustó nada la forma en la que se refería a su falta de conocimientos. Ahora lamentaba su conversación con él antes de su marcha. Jaime decidió dar un giro total, necesitaba ganar tiempo.

– Bueno, no se preocupe que yo haré lo que me pida. En cualquier caso, y cambiando de tema, creo que tengo derecho a tomarme un par de semanas de vacaciones. Si no le importa, me gustaría cogérmelas ahora y hacer un poco de turismo por la zona. He estado trabajando duro últimamente.

El jefe no contestó. Parece que estaba pensando detenidamente su respuesta. Al poco tiempo, Jaime le oyó carraspear.

– Pues mira, me parece adecuado. Bien pensado, es una idea excelente. Pon tus papeles en orden, me envías un informe previo en un par de días, y te puedes largar. No hace falta que sea muy exhaustivo, con un par de folios vale. Por otra parte, tus pequeños hallazgos estarán en poder de la policía durante un tiempo, así que poco más puedes hacer al respecto.

Jaime estaba deseando colgar el teléfono, ese hombre le sacaba de sus casillas. Ni siquiera analizó aquello que Martínez le estaba pidiendo.

– Vale, vale. No se preocupe que yo le envío las notas y mis primeras conclusiones. Hablamos en un par de días. Hasta luego – Jaime colgó con ganas, casi rompiendo el botón rojo de su móvil.

Los agentes tardaron un buen rato en confeccionar la lista de todo aquello que se llevaron del estudio de Jaime. Cuando éste firmo el inventario comenzaron a cargarlo todo en el maletero del coche y se lo llevaron. Paco se le quedo mirando fijamente, parecía un perro abandonado.

– Bueno me imagino que no te veré mucho más por aquí.

– Estás muy equivocado. Me quedo al menos un par de semanas más, y si puedo, un poco más aún.

La cara de Paco volvió a alegrarse. Jaime le contó todo lo referente a su conversación con Martínez y su deseo de permanecer por allí y averiguar algo más sobre Aureatum, aunque fuera por su cuenta. También le dijo que el descubrimiento del cadáver le tenía sumamente intrigado. Quería saber más sobre aquello, y por supuesto, necesitaba saber porqué aquellos matones habían entrado en su estudio. Lo que no se atrevió a decir fue, que en el fondo de su corazón, anhelaba conocer a Mencía en profundidad. Se sentía atraído por ella, y eso, era algo que no podía evitar. Jaime recordó entonces toda su extraña mañana en Villar. Paco le sacó de sus pensamientos.

– Bueno, creo que me tienes que contar toda esta historia con la guardia civil.

– Tienes razón. ¿Tú sabes quién es Don Mariano?

– Sólo lo he visto una vez, en las fiestas de Villar. Es un pez gordo de por aquí, se dedica a la construcción, tiene pinta de mafioso.

– Es exactamente lo mismo que había pensado yo. Vamos a tomar algo de picar en el bar y te cuento. Te recuerdo que pese a la hora que es, aún no hemos comido.

Jaime le relató ante una cerveza helada, toda su intensa mañana en el Villar, la visita al ayuntamiento y su paso por el cuartelillo. Habían tomado la precaución de sentarse en una mesa alejada de la barra para que ni María ni su marido pudieran escucharles. Estuvieron tomando unas raciones y Paco se comprometió a ayudarle en todo lo que pudiera. También él le confesó que el asunto del muerto de las botas le tenía fascinado y había despertado su curiosidad. Para él, aquello era lo más parecido a una aventura, y la estaba disfrutando. Era una sensación que no tenía desde sus tiempos en la marina mercante.

– Paco, nos tenemos que ir. He quedado con Mencía y Joseph en Las Alturas, y tú, me vas a acompañar – Paco le miró extrañado.

– Yo en Las Alturas. ¿Pero me has visto bien? Voy hecho un cerdo, lleno de tierra de la excavación. Además ya sabes que no me encuentro cómodo con estas cosas.

– Ya, pero la historia ha cambiado un poco. Te necesito. Ya no trabajas para mí, ahora sólo eres mi amigo y no puedes negarte. Les he hablado de ti, y seguro que están deseando conocerte. Por cierto, yo también estoy sucio. Nos cambiamos y quedamos en el coche dentro de veinte minutos. ¿Vale?

Paco no pudo negarse ante una exposición tan clara de su amistad. Accedió a acompañarle no sin antes hacerle prometer que, si en algún momento él se sentía incómodo, Jaime le acercaría a su casa, sin intentar convencerle de lo contrario. Jaime se rió de la promesa y se marchó a casa a cambiarse.

A la hora pactada, Jaime vio aparecer a Paco caminando por la calle principal. Se había puesto unos pantalones de pinzas caqui y una camisa azul de rayas. Su escueta economía sólo era delatada por unos zapatos ajados y mil veces usados. Iba bien afeitado y su altura le confería un porte casi aristocrático. Jaime le hizo un comentario sobre lo guapo que iba, pero se abstuvo de hacer gracia alguna por lo cambiado de su aspecto. No quería que Paco se ofendiera, esa era su última intención.

Dejaron el coche en la explanada y se dirigieron a la casa por el camino del parque. Paco estaba impresionado por aquel lugar y no podía disimularlo. Jaime le mostró la casa por fuera y le explicó los distintos periodos en que habían sido construidos. No le había contado nada sobre el secreto de Mencía. Lo había prometido, y eso era algo sagrado para él. Nunca podría traicionar su confianza, ni siquiera con su amigo. Paco lo entendería perfectamente, él era una persona leal.

Aún tenía sus reservas sobre Mencía, pero lo que tenía claro es que se había mostrado extremadamente generosa al enseñarle aquel lugar y eso merecía, como poco, su discreción.

Antonia, como siempre, les recibió en la puerta principal y les acompañó, para sorpresa de Jaime, a un jardín que éste no conocía. Estaba situado justo delante de la crujía posterior de la galería renacentista. Era un espacio abierto cubierto de césped con una gran piscina de mosaico en su centro. Ésta tenía el bordillo construido de granito y estaba rodeada de tumbonas. En la cabecera de la piscina, se encontraba gran tinaja, rodeada de geranios y gitanillas. De su interior brotaba un grueso chorro de agua que caía a modo de cascada sobre la superficie de aquella especie de alberca. En una de las esquinas, bajo un sauce llorón de inmensas proporciones, podía verse una estatua similar a las del otro jardín. Esta vez, Jaime, sabía a ciencia cierta que era romana y, probablemente, de gran valor dado el espléndido estado en que se encontraba. Junto a ésta se hallaban los dos hermanos, sentados junto a una gran mesa de obra realizada con el mismo granito que la cantería exterior de la piscina. Mencía se levantó y sonrió. Jaime se había preguntado como reaccionaría ella tras su beso de despedida, la noche de la cena. Tal y como supuso, actuó como si nada hubiera ocurrido.

– Supongo que eres Paco. Gracias por venir. Jaime no paró de hablar de ti durante la cena. Es un placer.

– El placer es mío. Tienen ustedes una casa preciosa.

– Gracias Paco, pero por favor, tutéanos. Hola Jaime, pensé que ya no vendrías.

– Se nos ha hecho un poco tarde, lo siento de veras.–  Se disculpó Jaime.

Estuvieron hablando un buen rato. Mencía iba vestida de amazona, tal y como el día que la conoció. Estaba encantadora y se portó de forma muy cariñosa con Paco. Jaime pensó que aquella mujer podía, e incluso debía, ser una snob pero desde luego no lo demostraba. Fue muy agradable, y Joseph también.

Jaime les relató con pelos y señales todo lo referente a la clausura del yacimiento. Se quedaron boquiabiertos ante la gravedad de las noticias pero Jaime les tranquilizó diciéndoles que en unos días terminaría el informe previo, y una vez acabada la investigación de la policía, volvería para finalizar el proyecto. Mencía estaba horrorizada con aquella truculenta historia.

– En cualquier caso voy a quedarme una temporada por aquí. He pedido unas vacaciones y creo que las pasaré por la zona – Jaime miró a Mencía la cual, lucía una sonrisa cómplice mientras le observaba.

Joseph continuó preguntándole por el asunto del cadáver, le parecía una historia totalmente alucinante.

– Y luego dicen que por aquí nunca pasa nada. Jaime, te pido por favor que me mantengas informado al respecto. No quiero perderme nada. Pensar que todo esto está sucediendo a apenas un kilómetro de aquí.

Paco estaba un poco cohibido y parecía reticente a intervenir en la conversación pero esto cambió de pronto en cuan to Joseph sacó el tema de la almazara y sus olivas. Paco era un entendido en la materia, ya que al parecer, sus padres habían tenido una explotación de aceite y él había ayudado desde pequeño en el cuidado de los árboles y las instalaciones del molino de aceite. Los dos hombres iniciaron una animada conversación sobre el tema y Mencía invitó a Jaime a dar un paseo por aquel nuevo espacio que no conocía.

– Esto es increíble, cada día descubro algo sobre este lugar.

– No es más que una piscina. La construyó mi padre cuando tomó posesión de la casa, a la muerte de mi tío que era soltero. Tiene cierto encanto, pero no soporta la comparación con el otro jardín.

– Tu padre, el inglés supongo.

– Si, que yo sepa sólo tuve ese – contestó Mencía con una sonrisa.

Jaime sabía que ella deseaba hablar sobre el informe y sobre la continuidad de la excavación. Ella creía, igual que él, que una vez comenzado otoño, y con las primeras lluvias, todo estaría perdido ya que el nivel del agua comenzaría a subir y anegaría toda el yacimiento. No sabía muy bien que decirle sobre todo aquello. Debía pensar más en profundidad cuales serían sus siguientes pasos, ya que Mencía y el secreto que atesoraba su finca, eran parte importante de todo aquello. Todavía necesitaba algo de tiempo.

– Cuéntame más sobre esa imposible familia tuya – insistió Jaime.

– No te creas que me lo pones fácil, es un poquito lioso. Veamos, mi padre, William Barrow, era el hijo de Joseph Barrow, un próspero hombre de negocios de Louisiana. Mi abuelo, en uno de sus viajes a la vieja Europa, conoció a Margaret, única hija del difunto Lord Rainer, de distinguida familia inglesa.–  A Jaime le hacía mucha gracia escuchar a Mencía pronunciar aquellos nombres con su perfecto acento británico. Ella continuó. – No debió ser nada fácil para ellos contraer matrimonio. Imagínate, un norteamericano, un parvenu, casándose con un miembro de la aristocracia inglesa. Por otro lado, él tenía mucho más dinero y la única condición que Lady Margaret puso, fue que deberían vivir en Inglaterra, al menos la mayor parte del año.

Mencía se quedó pensando por un momento, y sus ojos se fijaron en pequeño hormiguero que había en el suelo. Pisó dos o tres hormigas y alzó la vista.

–  Por supuesto que yo no he conocido a ninguna de estas personas. La abuela Margaret murió el mismo año en que nació mi hermano y mi abuelo muchísimo antes, cuando mi padre era aún pequeño.

Jaime la miró, parecía que hablaba de una familia ajena a ella, de una historia que no le afectara en lo más mínimo.

– Lo que no llego a entender es como se conocieron tus padres.

– Esa es la parte más original, ya verás. Mis abuelos españoles, al estallar la guerra civil española, se trasladaron con sus tres hijos a Inglaterra. El abuelo Infantes tenía todavía inversiones en el ferrocarril británico y podía vivir holgadamente allí. En aquella época conocieron a Margaret Barrow y a su marido, que fallecería al poco tiempo de ellos llegar. Mi abuela Luisa se convirtió en el apoyo de su mujer durante esos días tan difíciles.

– Tu madre debía ser muy pequeña por aquel entonces.

– Calcula, una recién nacida. Nació en 1939, el mismo en que comenzó la guerra civil, y encima era melliza de mi tía Carlota.

– ¿Tu tía Carlota vive?

– ¡Que va! Murió en un accidente de coche en Inglaterra cuando tenía poco más de veinte años. Mi tía siempre ha sido un tabú en la familia, parece ser que era bastante retorcida y casquivana, o al menos eso dicen. Eran tres hermanos: Isabel, mi madre, fue la que más tiempo vivió. Falleció cuando yo era un bebé, Carlota, de la que ya te he hablado, y por último, Jacobo, el único varón, y solterón, el cual murió aquí, en Las Alturas en los años sesenta. Mi tío se llevaba unos cuantos años con sus hermanas, igual que Joseph y yo.

Eran pocos de familia, morían jóvenes, y por si fuera poco, había de todo: españoles, americanos e ingleses. Jaime estaba entretenidísimo con aquel relato. Además, le fascinaba como Mencía hablaba de la guerra civil como si hubiese sucedido anteayer.

Ella siguió y siguió contándole las peripecias de aquel extraño clan, y ponía voz dramática para meter a Jaime en situación.

– Imagina a mis abuelos con un niño de diez años y dos bebés de meses cruzando el cantábrico en el barco, con destino a Portsmouth.

– Si ya, pero forrados de pasta. Si yo te contara lo que sufrieron mis abuelos en la guerra…– Jaime no pudo más que decir aquello, pero se arrepintió. Siempre le pasaba cuando bebía un poco de más.

– Perdona, a veces digo tonterías, pero no era mi intención – Mencía estaba avergonzada y Jaime la sonrió.

– Era una broma, boba. Continúa, por favor – Mencía le devolvió la sonrisa.

Le contó cómo ambas abuelas se habían apoyado mutuamente, ya que el marido de Luisa, su abuelo, fallecería, a su vez, al año de su llegada a Inglaterra. Lady Margaret tomó la decisión de trasladarse, junto a su único hijo, William, el padre de Mencía, a su posesión de Forest House, casa de campo de la familia Rainer. Ella le siguió contando como, por supuesto, éstos invitaron a Luisa y a sus hijos a vivir allí con ellos. Además, William y Jacobo eran de la misma edad, y andaban siempre juntos.

Mencía tomó un respiro y le señaló un profuso racimo de magnolias que, tan grandes como una tetera, brotaban de una rama que se adentraba sobre el tupido césped.

– ¿No es bello? Me pregunto porqué me siento tan atraída por los magnolios. Quizás por hoy ya es demasiado. Si te aburro continuamos otro día. Además así estaré segura de que vuelves – Jaime se sintió halagado.

– No digas bobadas. Yo volvería aunque no tuvieses nada que contarme. Por favor, termina con tu historia – Mencía miró hacia otro lado, quizás estaba sonrojada, aunque no era de ese tipo de personas. Jaime se avergonzó un poco. Aquello que había dicho le parecía una cursilada, y ya que ella no había hecho comentario alguno sobre el beso de la noche anterior, él pensó que debería que haberse mantenido calladito y no decir tales tonterías, que por otro lado, eran impropias de su edad. Ella decidió continuar con el tema de su familia.

– Bueno. ¿Por donde íbamos? Ah, si, Forest House ¡Qué lugar tan especial! El caso es que al finalizar la guerra civil, la abuela Luisa tuvo que volver con Jacobo a España, y hacerse cargo de la herencia de su marido. El niño era menor de edad y debía poner en regla los negocios pendientes por lo que regresaron a Madrid. En ese momento mi abuela no podía saber que no volvería ver a sus mellizas hasta pasados cinco largos años – Mencía dejó la frase en suspenso, y Jaime se quedó intrigado, tal y como era su intención. Él le hizo un gesto para que continuara.

– Las pequeñas se quedaron a cargo de Lady Margaret pero entonces comenzó la gran guerra. Tras el bombardeo de Londres en 1940, y ante la imposibilidad de viajar a España, que todavía se esperaba pudiera entrar en el conflicto, Lady Margaret decidió tomar un barco rumbo a los Estados Unidos, lejos de las bombas y de la turbulenta Europa. Allí todavía poseía Twin Oaks, la gran plantación de caña de azúcar de los Barrow en Louisiana – Mencía se quedó pensativa y Jaime decidió quitar un poco de hierro al asunto. 

– Desde luego es todo un novelón ¡ni Margaret Mitchell podría haber planeado un lío mayor! – se rieron a carcajadas, pero enseguida ella volvió a mostrar un semblante serio y continuó.

– Me hace gracia pensar como mis padres debieron jugar de pequeños en Twin Oaks, sin saber que veinte años después se casarían. El caso es que hasta el fin de la segunda guerra mundial, mi madre no pudo regresar a España. Era un viaje muy largo en aquella época.

– Y ¿Cuándo volvieron a encontrarse tus padres? – preguntó Jaime.

– Mi padre y Lady Margaret volvieron a Inglaterra, pero pasaron más de un verano en Las Alturas. Fue aquí, ya adolescentes, donde surgió el compromiso. Una vez casados residieron en Londres, hasta que la muerte de mi tío Jacobo les hizo regresar a Madrid, habiendo nacido ya Joseph, para hacerse cargo de Las Alturas y del resto del legado. Mi tía Carlota y mis abuelas habían muerto unos años antes, e Isabel, mi madre, era la heredera única. Yo nací en España y mi madre murió poco tiempo después…

Mencía, de pronto, dejo de hablar. Jaime sintió que por vez primera ella mostraba cierta cautela. Estaba contando temas muy cercanos, los cuales le tocaban directamente. Ya no hablaba de la historia de personajes lejanos y ajenos a ella. Su tono, incluso se había hecho más íntimo en los últimos momentos. Mencía dudó un momento y continuó.

– Es justo que te explique que mi padre era un enfermo. Mi hermano me contó que, aunque ya bebía mucho, fue a raíz de la muerte de mi madre cuando aquello se convirtió en un auténtico problema. Estaba completamente alcoholizado. Su fortuna personal había desaparecido hacía largo tiempo. Él nunca había trabajado por lo que tuvo que deshacerse de lo poco que le quedaba de la herencia Barrow en los Estados Unidos. Sus propiedades en Inglaterra eran ya casi inexistentes, y en España sólo disponía de un pequeño fondo. La casa de Madrid y Las Alturas, ésta última muy mermada debido a la expropiación de la presa, las disfrutaba sólo en usufructo. La propiedad, perteneciente al legado de mi madre, estaba a nombre de Joseph y mío. Murió de cirrosis en 1977.–  Mencía parecía verdaderamente afectada, pero continuó hablando– . Yo tenía apenas tres años y Joseph sólo dieciséis – Jaime la cogió del brazo cariñosamente.

– Debió ser muy duro para vosotros.

– Sobre todo para Joseph. Él ya era mayor y tuvo que hacerse cargo de todo al llegar a la mayoría de edad. Los albaceas de nuestra herencia fueron Lord Trenton en Inglaterra y el doctor Pérez-Ruiz en España, un íntimo amigo de la familia. Yo le quiero como a un padre, le llamamos tío Pepe – Mencía hizo una pausa y continuó– . Ellos se ocuparon de todo, y consiguieron, hasta donde fue posible, que dispusiéramos de dinero en todo momento. Lord Trenton murió, pero Joseph sigue consultando todo al tío Pepe. Está muy mayor, pero nos adora, y siempre nos ha protegido.

Poco a poco fueron acercándose a la mesa donde se encontraban Joseph y Paco. Jaime sintió remordimientos por el largo rato transcurrido, habiendo dejado a Paco solo. Cuando llegaron a su altura, toda su preocupación se desvaneció. Ambos se encontraban enzarzados en una conversación sobre los distintos tipos de aceite. Paco parecía estar disfrutando de todo aquello. Joseph se dirigió a su hermana.

– Mencía no sabes todo lo que estoy aprendiendo con este hombre – dijo señalando a Paco.

Jaime se mostró orgulloso de su amigo y añadió,

– Y no sólo sabe de campo. En poco tiempo va a ser un experto en arqueología y en cultura romana – Paco se ruborizó y Joseph le contestó.

– Pues, como tú ya sabes, Jaime, esa es otra de mis pasiones, aunque sólo soy un aficionado – a Jaime le sorprendió el comentario, ya que hacía alusión directa al secreto de la casa. Quizás en muy poco tiempo, ya sería capaz de contar a Paco todo lo referente a aquel lugar. Mencía intervino, cambiando de tema.

– Le he estado contando todo el culebrón de nuestra familia. – Miró a Jaime y continuó– , la verdad es que la mayoría de la historia la sé por Joseph, qué es el que de veras conoce más de estas cosas.

– Bueno, soy el mayor. Es normal que sea así, little sweetheart.

– Shut up. Don´t call me that!– Mencía lo dijo en tono de broma. A Jaime le resultaba extraño que hablaran en inglés entre ellos, pero también resultaba curioso oírles. Joseph se dirigió a él.

– Perdona Jaime, es que mi hermanita odia que la llamen así. Ella es la más inglesa de los dos, a pesar de mi aspecto y de mi nombre – Jaime le miró bien. La verdad es que su físico le hacía parecer cien por cien británico.

– A los dos nos encanta Inglaterra – dijo Mencía mirando a su hermano– , lo que pasa es que yo he vivido más tiempo allí que él.

– ¿Cuánto tiempo permanecisteis en la isla? – preguntó Jaime con curiosidad. Fue Joseph quien contestó.

– Pues mira, los dos vivimos allí hasta que Mencía cumplió los veinte años. Yo estudié derecho en la universidad de Bristol y luego me vine a trabajar a Madrid. Mencía hizo justo lo contrario.

– No exactamente – le corrigió ella– . Yo me vine a Madrid con él. Hice la carrera en la Complutense de Madrid, y cuando terminé, volví a Londres, a trabajar. La verdad es que me siento más inglesa que española, al menos hasta ahora – Joseph añadió.

– Incluso nuestros nombres están mal puestos. Mencía, antiguo nombre castellano, para la más british, y Joseph cómo mi abuelo Barrow, para mí. Por supuesto el mío lo eligió mi padre, y Mencía fue impuesto por mi madre, como contrapartida.

– Por cierto, hablando de mi madre, ¿Quieres conocerla? – Jaime se quedó de piedra ante la pregunta. Mencía se rió– . Bueno, lo que quiero decir es si quieres ver su retrato. Está en el salón de baile.

Jaime estaba dispuesto a contarles todo lo referente al robo, y a su encuentro con la guardia civil. Quizás ellos conocieran a Don Mariano y podrían ayudarle. También Aureatum estaba en su mente. Joseph y Mencía seguramente tenían una valiosa documentación que podría ayudarle. Pero todo aquello tendría que esperar un rato más. Antes, debía conocer a Doña Isabel Infantes Méndez, alias Mrs. Barrow.

Se dirigieron al interior de la casa. Paco ayudó a Joseph con el tremendo escalón que separaba el plano de la piscina de la casa. Mencía y Jaime iban más adelantados y ella susurró a su oído.

– Da gusto este Paco. La verdad es que nos vendría bien un hombre en Las Alturas. Joseph es bastante autosuficiente, pero muchas veces, Antonia y yo nos las vemos y nos las deseamos para moverle por ciertos sitios.

Mencía abrió una gran puerta situada junto al comedor donde habían cenado. Una gran habitación, seguramente la mayor de la casa, apareció, en penumbra, ante ellos. Mencía corrió los espesos cortinajes de una de las ventanas y, una vez sus ojos se aclimataron a la luz, Jaime descubrió una serie de retratos que colgaban en la pared opuesta a los ventanales.

– Mira, esta es Isabel, mi madre, junto a su hermana Carlota.

Era un precioso retrato al óleo. En él aparecían dos jóvenes adolescentes, cogidas de la mano y portando sendos ramilletes de flores en las manos.

– Se parecían mucho, pero Carlota tenía el pelo más claro y los ojos azules.

Mi madre, como yo, los tenía negros, y su melena era mucho más oscura. Todo el mundo cuenta maravillas de ella. Era una mujer estupenda.

Jaime pensó que Mencía era la viva imagen de su admirada madre, o al menos en aquel cuadro. Junto a éste, se encontraba otro retrato, mucho más grande, realizado a carboncillo. Isabel Infantes les observaba, mucho más mayor y con gesto melancólico, desde un sugerido diván que cubría su etéreo vestido de escote palabra de honor. Jaime pensó que aquí ya no se parecía tanto a su hija. Un velo de elegante tristeza impregnaba aquella imagen. Sólo podía verse un toque de color en el carmín de los labios así como en el pequeño escudo dibujado en una de las esquinas superiores.

– Este era el retrato preferido de mi padre. El escudo que miras es el de la familia Barrow. El perro representa la fidelidad. Creo que mi abuela, tan orgullosa de su apellido Rainer, quería hacer ver que los americanos Barrow, también provenían de una ilustre estirpe. 

Jaime lo observó con detenimiento y pudo ver un lebrel blanco, en posición pasante, atado con un lazo al tronco de un árbol sinople.

– Lo puedes ver aquí, en mi anillo. Es lo único que siempre llevo – Mencía le tendió la mano y pudo ver claramente el escudo tallado en el pequeño anillo de oro que portaba su dedo meñique– . Es el mismo anillo que lleva ella en el cuadro. También puedes verlo en el retrato con mi tía. Lo llevan las dos. Se los regaló mi abuela Margaret. Se ve que ya quería casar a alguna con mi padre, pero adivino, que aún no sabía con quien.

– ¿Tienes algún retrato de tu padre? – preguntó Jaime. Joseph y Mencía se miraron con gesto serio. Ella le contestó.

– No aquí no. Pero puedo enseñarte algunas fotos de mis abuelos. Esperadme aquí. Voy a por ellos.–  Y salió corriendo por la puerta. Joseph se dirigió a Paco.

– Yo, personalmente, paso de fotos antiguas. ¿Quieres que te enseñe el lugar donde voy a construir la almazara? Se puede ver por la parte de delante, pero me tienes que ayudar con la silla.

– Claro que sí – dijo Paco encantado de salir al aire libre. No se encontraba cómodo en ese lugar.

– Si nos disculpas Jaime. Seguro que Mencía tarda un rato. No veas el lío de papeles y fotos que hay en el despacho de arriba. Seguro que te baja fotos de cuando vivía en Inglaterra. ¡Mira que le gusta aquello! En el fondo la entiendo. El apartamento que aún poseemos en Forest House es el único lugar que la pobre ha podido considerar su hogar. Incluso su prometido, Arthur, es inglés. Yo creo que acabará regresando allí.

Paco y Jaime se miraron. Éste se quedó sin palabras mientras Joseph atravesaba la puerta en dirección a la entrada principal.

– Vamos Paco, échame una mano – Paco abandonó la habitación y se fue tras él.

Jaime se quedó sólo. Había sido un idiota. Pero por otro lado se preguntaba que, si aquello no había sido más que un juego, porqué Mencía le había besado la noche de la cena. No entendía nada, pero tampoco era quién para pedirle explicaciones. Su mente estaba ocupada con todo esto cuando descubrió una pequeña puerta escamoteada en el papel pintado de la pared. Se encontraba entreabierta, y sin dudarlo, decidió echar un vistazo. Estaba tan cabreado que ni siquiera pensó en que Mencía podría llegar cualquier momento, y que fisgar, era de pésima educación. Asomó la cabeza por la puerta y pudo ver un pequeño despacho sin ventanas. La única luz que guiaba sus ojos era aquella que penetraba en la oscuridad desde el gran salón. Casi sin poder evitarlo sus ojos se pararon sobre un pequeño cuadro que colgaba en la pared. En él se encontraba, tras un cristal, una colección numismática. Jaime se acercó y comprobó que era una serie de monedas romanas, de la época de Trajano, en un magnífico estado de conservación. El color del terciopelo rojo que servía de fondo mostraba claramente la silueta redonda de una moneda ausente. Faltaba la primera por el lado izquierdo. Jaime no se lo podía creer. En ese mismo instante oyó un ruido a su espalda, se giró y descubrió la figura de Mencía recortada a contraluz en el hueco de la puerta. Las fotografías que llevaba en la mano, iban cayendo al suelo poco a poco.

– Déjame que te explique – dijo Mencía con voz balbuceante.

– No quiero que lo hagas. Entiendo que Joseph no pudo ser la persona que colocara la moneda en la tumba, por lo que sólo quedas tú.

Jaime estaba más decepcionado que enfadado. Aquello era más de lo que podía aceptar. Ni siquiera le preocupaba ya la historia de su compromiso. Se sentía engañado y utilizado.

– Es que necesito explicártelo. Sólo así lo entenderás. Iba a contártelo todo. Además…– Jaime se deshizo con un movimiento brusco de la mano con que Mencía trataba de retener su brazo. Levantó la voz y cortó cualquier intento de ella por explicarse.

– Olvídame. Vete con tu Arthur, tus palacios y tus rollos. Desde que llegué aquí no he visto más que engaños y conspiraciones. ¿Es que no hay buenas personas en este lugar? ¿Qué es lo queréis de mí?

Jaime salió corriendo por la puerta y Mencía, pálida, se quedó allí, inmóvil. Llegó a la puerta delantera y mintiendo descaradamente se dirigió a Paco, el cual charlaba animadamente con Joseph.

– Perdona Paco, pero tenemos que marcharnos. Hemos quedado con la policía en el estudio. No se si te acuerdas que dijeron que pasarían a última hora de la tarde.

Paco se quedó desconcertado pero, se despidió cortésmente de Joseph, y siguió a Jaime que casi corría en dirección al aparcamiento. Ni siquiera había dicho adiós.

Capítulo VII

Don Mariano

Durante el trayecto hasta el poblado ninguno de los dos abrió la boca. Permanecieron en silencio, y Paco, viendo la cara que tenía Jaime, no se atrevió a preguntarle nada sobre los motivos de su enfado. Aparcaron el coche, y Jaime se dirigió rápidamente hacía su casa. Paco se quedó allí solo, vacilante. Dudo un momento y decidió ir tras él.

Al entrar en la casa, pudo ver como Jaime estaba haciendo a toda prisa la maleta, tirando su ropa encima del sofá del salón. Fue entonces cuando Paco se atrevió a preguntar.

– ¿Qué te pasa? No creo que yo tenga ninguna culpa, y creo que me merezco un poco más de respeto por tu parte. Estás actuando como un niño.

Jaime se paró un momento y se le quedó mirando.

– Tienes razón. Ya no sé en quién confiar. Estoy muy decepcionado, y la verdad es que no sé que pensar.

– Mira, ignoro lo que te ha pasado, pero no hace falta que te jure que yo no tengo nada que ver con nada de lo que te ha ocurrido desde que llegaste.

– Perdona Paco. En cualquier caso me voy de aquí. He llegado a un punto en que no aguanto más. Elaboraré mi informe, que por supuesto, no valdrá para nada, y continuaré con mi vida.

– No voy a intentar convencerte, pero al menos deberías explicarme qué es lo que ha pasado en Las Alturas. Creo que me lo debes.

Jaime seguía haciendo su equipaje, pero en un momento dado paró. Se sentó en el sillón y hundió su cabeza entre las palmas de sus manos. Permaneció un minuto pensando y entonces levantó la mirada y sonrió a Paco.

– Perdona por la rabieta. Tengo un pronto muy malo. Siéntate, por favor. Te lo contaré todo.

Paco suspiró y cogió un par de cervezas de la neverita portátil. Se acomodó en una vieja mecedora y prestó toda su atención a Jaime. Éste le relató con detalle el asunto de la moneda y, de paso, decidió romper con su palabra, contándole todo lo relativo a la villa romana que se escondía en el interior de Las Alturas. Ella le había traicionado, por lo que Jaime no veía ningún inconveniente en desvelar el secreto. En su interior sabía que Paco era una persona extremadamente discreta, y probablemente, e incluso sabiéndose engañado y dadas las circunstancias, nunca hubiera sido capaz de sacar a luz el secreto de Mencía delante de otra persona que no hubiera sido su alto y fiel ayudante. Cuando hubo terminado con el relato, Paco se le quedó mirando fijamente.

– ¡Qué alivio! Por un momento pensé que todo el cabreo se debía al tal Arthur, ambos estallaron en una carcajada.

– Bueno, que sepas que también estoy dolido, o al menos mi ego masculino se encuentra resentido.

– No hay quién las entienda. Cambiando de tema, creo que debes quedarte unos días más e intentar averiguar algo sobre Aureatum. Te invito a visitar las ruinas de Crezente mañana por la mañana. No puedes marcharte sin ver aquel lugar.

– OK. Te acepto la propuesta – contestó Jaime mucho más animado.–  Quedamos a las nueve en punto.

Jaime se quedó solo. Aunque se había tranquilizado un poco, todavía estaba cabreado. Tenía que poner en duda todo lo encontrado hasta ahora en el yacimiento. Incluso, dudó de la veracidad de la inscripción, su mayor hallazgo hasta el momento, aunque ésta, siendo como era auténtica, pensó, no perdería ni un ápice de su valor histórico aún en el caso de haber sido colocada allí por Mencía.

No se encontraba ni con ganas de cenar por lo que decidió irse directamente a la cama. Había sido, sin duda, su peor día desde que había llegado a aquel lugar.

A la mañana siguiente, Jaime se levantó con el ánimo renovado. Se duchó y vistió y, sin desayunar, salió de su casa con paso firme y decidido. Hacía un día estupendo, y una fresca brisa corría por la plaza despejando su somnoliento rostro, mientras se dirigía hacia su vehículo. Paco le esperaba allí, recostado sobre el capó. Parecía un jugador de baloncesto retirado.

– He cogido el libro que me prestaste. Nos será útil – dijo Jaime mientras abría la puerta del coche, indicando a Paco que subiera.

Tomaron la salida del pueblo y, al llegar al cruce con la nacional, giraron a la derecha. Crezente se encontraba en dirección opuesta al yacimiento, en la margen derecha del lago. Después de un kilómetro, tomaron una carretera comarcal que corría paralela a la carretera. El campo estaba precioso y Jaime disfrutó a lo largo de los siete kilómetros que les separaba de la ciudad en ruinas.

Cuando llegaron a Crezente, dejaron el coche ante un pequeño edificio de moderna construcción y entraron en el recinto. Era un centro de interpretación del yacimiento para los visitantes. No se veía a nadie por allí, por lo que atravesaron el despacho que se encontraba en la entrada y penetraron en una sala no muy grande. Era un diminuto museo con piezas de escaso valor en vitrinas de cristal. En el centro de la sala podía verse una maqueta de las ruinas de la ciudad y el perímetro de las excavaciones. De pronto, a sus espaldas, se oyó una voz profunda y ambos, dieron un respingo.  Al fondo de la habitación había una pantalla con un video sin fin. Éste había empezado de manera automática, y la voz que les había asustado era la del locutor de la película. Se quedaron viendo el documental que, aparentemente y visto su contenido, estaba destinado a los grupos escolares de chavales que visitaban el yacimiento. Aún así, y dentro de la sencillez de su guión, Jaime descubrió a través del video, cómo Crezente había sido una importante ciudad debido a su situación, en el cruce de las dos principales calzadas de la región, una en el eje este-oeste, y otra que recorría casi toda la península ibérica de norte a sur y que, dedujo, era la misma que pasaba por Las Alturas y por Villar. Ésta se convertía, ya en el interior del municipio, en el cardo máximo, o calle principal de la ciudad, donde se situaban la mayoría de tiendas y tabernas. 

En el siglo II se produjo la monumentalización de la ciudad, con la creación de un foro, construido en mármol, con una basílica y dos templos. El resto más importante que se conservaba era el gran arco tetrápilo que marcaba el punto de unión de ambas calzadas. Cuando terminó la película, salieron a ver in situ los restos de Crezente.

– Casi todos los hallazgos de importancia se los llevaron al Museo Nacional de Arte Romano, aquí no queda prácticamente nada.

Paco le guió por la ciudad. Atravesaron los restos de una puerta de la muralla, de la cual sólo eran visibles, y a duras penas, unos poco interesantes cimientos. Al llegar al decumanus, giraron a la derecha y entraron en el área del Foro. Allí sobresalía desafiante el arco de cuatro vanos, construido en granito y hormigón, visible tras la caída de los paramentos superiores, y a la erosión de los siglos. Los restos de los templos eran insignificantes y sólo las bases de las columnas eran visibles. Además, éstos eran muy pequeños y de aspecto poco lucido.

– El tamaño de los templos, y del foro en general, me da a entender que Crezente no fue más que una ciudad provinciana y pequeña, aunque comercialmente debió ser importante – Jaime podía hacerse una idea del lugar con sólo echar un vistazo a los restos– . Lo que de verdad llama la atención es cómo ha podido conservarse, casi intacto, este enorme arco.

Jaime consultó su guía durante unos instantes mientras Paco dirigía sus pasos hasta los restos de las termas. De estas instalaciones sólo podían distinguirse los ladrillos rojos que formaban parte de los conductos de aire caliente situados bajo el caldarium. El resto, había desparecido. Jaime terminó de leer.

– Parece ser que Crezente fue fundada durante el mandato del emperador Trajano. También existen menciones a que fue destruida en dos ocasiones, y en ambos casos no por mano del hombre.

– Jaime continuó con la explicación– . Aquí dice que existe una inscripción que apareció junto al arco y que ahora se encuentra en paradero desconocido. El arco conmemoraba la reconstrucción de la ciudad tras lo que se ha interpretado como una riada. Ésta anegó todas las tierras de cultivo, y arrasó casas y tabernas. Por esta razón se decidió reconstruir la ciudad sobre un lugar más elevado, ya que se supone que el Crezente primigenio estuvo emplazado junto a la ribera, unos cuantos metros más abajo. La fuerza de las aguas no sólo asoló Crezente, sino también las otras poblaciones cercanas al río. No menciona Aureatum, pero entiendo que si ésta existió tuvo que sufrir las consecuencias – la mente de Jaime se puso a cavilar– . Hay una cosa clara: si Aureatum fue destruida, ésta debió reconstruirse rápidamente ya que la necrópolis se utilizó posteriormente. Esto, teniendo en cuenta que la mítica ciudad no fuera más que una leyenda, y estemos dando palos de ciego.

– De algo estamos seguros. Hay un cementerio por lo que hubo una población. Que esta sea Aureatum está por ver. Que hubo un núcleo urbano, eso, es seguro – sentenció el alto.

Paco le sirvió de guía y visitaron los restos del modesto anfiteatro del cual, desgraciadamente, no quedaba mucho, sobre todo teniendo en cuenta que el graderío, con toda probabilidad, estuvo fabricado en madera y hoy se encontraba desaparecido. Cerca del mismo se hallaban los restos de una de las tres necrópolis de la ciudad. Todavía quedaban restos de alguna lápida con alguna que otra inscripción incompleta.

– Mira Paco, este es el tipo de restos que yo esperaba encontrar en nuestro yacimiento. Grandes lápidas con inscripciones que nos dieran algo de información sobre de las personas que vivieron aquí hace dos mil años.

Jaime dijo aquello con un cierto aire de desencanto y una nada disimulada frustración. Su yacimiento era decepcionante, comparado incluso con el cementerio de aquel poblado provinciano de Crezente.

Cuando el sol comenzó a mostrarse despiadado decidieron terminar con la visita. Todavía tenían tiempo de un par de cervezas hasta la hora de comer por lo que Paco le propuso ir al bar situado junto a la gasolinera de Villar. Según él, aquel bar tenía, no sólo la mejor cerveza de la comarca, sino también unos espectaculares torreznos que, Jaime, no debía dejar de probar antes de marcharse.

Durante el trayecto, Jaime se mantuvo cabizbajo y cariacontecido. Aunque se había prometido no dar vueltas sobre el asunto, no dejaba de pensar en los motivos que habían movido a Mencía a contaminar su yacimiento de una manera tan vulgar. Sabía que en el fondo ignoraba casi todo lo referente a aquella familia, y aún así, y sin poder evitarlo, su mente volvía una y otra vez sobre ello. Al llegar a la gasolinera y bajar del coche, oyó como alguien le llamaba desde el interior de un vehículo que estaba repostando en el surtidor más cercano a él.

– Soy yo. Acércate por favor.

Jaime descubrió a Joseph, sentado al volante y no pudo evitar aproximarse a la ventanilla. Necesitaba saber más. Por el contrario Paco, se mantuvo alejado, parado y desafiante frente a la puerta del bar. Cuando Jaime llegó a la altura del coche, pudo ver como era un vehículo habilitado para la conducción con las manos. Joseph alargó la mano y le tomó fuertemente del brazo.

– No sabes nada de nada – susurró misteriosamente.

– Te pido por favor que hables con Mecía. Ella te explicará. Prométeme que lo harás.

Jaime sintió pena por aquel hombre. Parecía desesperado. Aún así no quiso contestar. Joseph le interpeló de nuevo.

– Quiero que sepas que te entiendo. Yo mismo no sabría como tomarme esta situación – Joseph parecía sincero. Miró hacia el frente y su rostro cambió. Arrancó el coche y se dirigió de nuevo a Jaime– Ahora me tengo que marchar, no puedo decirte más. Por favor, habla con Mencía.

Jaime vio cómo Joseph dejaba la gasolinera y se dirigía a la rotonda para hacer el cambio de sentido. En la incorporación a la misma, vio el sempiterno todo terreno circular, impune, a poca velocidad por la carretera comarcal. Éste, al llegar a la altura del vehículo de Joseph, se detuvo junto a él, y bajó el cristal del copiloto. Joseph hizo lo propio, y a Jaime le pareció distinguir como mantenían una conversación de ventanilla a ventanilla. Del todo terreno podía ver salir el humo, ya familiar, del habano de Don Mariano.

 A los pocos minutos, el coche del mafioso se alejó en dirección al centro de Villar, y Joseph hizo el cambio de sentido, tomando la carretera de regreso a Las Alturas. Jaime comprobó que sus pensamientos no estaban muy lejos de la realidad. Aquellos dos se conocían, y mucho no se equivocaba al pensar que, en el transfondo de aquel turbio asunto, se encontraba, como siempre, el cochino dinero.

Cuando perdió el vehículo de su vista se giró y entró en el bar con Paco, que no paraba de preguntarle sobre su conversación con Joseph. Jaime le dio a entender, con un gesto, que no quería hablar sobre el hermano de Mencía. A Paco le gustaba aquel hombre, tan culto y a la vez tan interesado en su humilde opinión sobre los olivares. Además, se sentía útil junto a Joseph, aunque sólo fuera por el hecho de estar impedido. En la barra pidieron unas cervezas bien heladas y los famosos torreznos, motivo de su visita.

Jaime aprovechó el aperitivo para echar una ojeada al índice bibliográfico del librito sobre Crezente. Sus ojos iban recorriendo de manera somera todos los títulos y nombres que aparecían allí, hasta que vio en la lista un apellido que conocía bien.

– Escucha Paco – Jaime leyó en voz alta– : Jacobo de los Infantes Méndez. “Comentario breve sobre los restos romanos del Valle de Tobeñas” Madrid 1956. Jacobo era el tío de Mencía, el hermano de su madre.

– Quizás podamos buscar el libro en una biblioteca.

– No sé, es muy antiguo, y por el título, puede que no sea más que un pequeño cuadernillo de corta tirada. Lo miraré en Internet.

– Seguramente lo tenga Mencía. Podías preguntarle– . Paco dijo esto con una sonrisa. Jaime, por el contrario, le lanzó una mirada furibunda.

– Prefiero meterme una serpiente en los huevos antes que pedirle nada a esa.

Ambos se rieron de la ocurrencia, y en ese preciso momento sonó el móvil de Jaime. Era Gonzalo, su amigo del departamento de seguridad local.

– Que tal Gonzalo, ¿me van a levantar ya el precinto?

– Pues parece que por ahora no va a ser así. Ya han hecho la autopsia y parece ser que se lo cargaron de un tiro en la cabeza. Como mínimo es un homicidio, y aunque sea antiguo, esta casuística lleva su procedimiento.

– ¿Se sabe ya quién es? – Preguntó Jaime.

–  Por ahora no, pero no creo que sea muy difícil. Todavía se conservan todos los archivos de la obra del embalse. Están casi seguros de que se trata de uno de los trabajadores, y como tú bien dedujiste, el cuerpo data de mediados de los cincuenta.

– Y ¿ya está? – Jaime esperaba algo más concreto. Al día siguiente se cumplía el plazo acordado con Martínez para coger definitivamente sus vacaciones o continuar con la excavación.

– Poco más. Te mantendré informado.

– No sabes como te lo agradezco. Eres un amigo.

Jaime se despidió de Gonzalo y le comentó a Paco su conversación.

– Siento no poder ayudarte en esto – le dijo Paco cómo si se sintiera responsable– . En aquella época yo ni siquiera sabía que iba a terminar trabajando aquí, tampoco he oído nunca ninguna historia que se le parezca, y eso que a la gente de por aquí, le encanta cotillear.

– No te preocupes. Dejemos trabajar a la policía. Creo que mañana tomaré oficialmente mis vacaciones. El informe previo lo tengo casi hecho. Se lo mandaré a Martínez y veremos que pasa. A lo mejor hay suerte y nos dejan continuar en un par de días.

Paco sabía que decía aquello para tranquilizarle. Le hubiera gustado que fuera cierto. Él no quería que Jaime se marchara de allí así, con todo a medias. No se lo merecía.

Decidieron quedarse a comer en aquel estupendo bar. En realidad, aquello era bar, restaurante, tienda de regalos, juguetería, quiosco de prensa, e incluso, tenía un apartado donde vendían todo tipo de embutidos y quesos de la comarca. El olor del ambientador se mezclaba con el aroma de los quesos y con aquel proveniente del plástico de los flotadores que con, forma de pato, colgaban junto a los jamones de bellota. Desde el estante, llenas de polvo, les miraban fijamente unas botellas con forma de torero y bailaora, colocadas junto al consabido chacolí de botella modelo casas colgantes de Cuenca. La cabeza de un jabalí horriblemente disecado, con un cigarrillo entre los colmillos y una gorra de John Deere, completaban la barroca decoración del recinto.

Definitivamente, de algo podía estar Jaime seguro: aquel lugar era una buena elección para comer.

Devoraron las viandas como animales. El importe de la factura no reflejaba ni siquiera el valor de los magníficos callos y las raciones de ibéricos que habían tomado como entrantes; había sido una comida de reyes a precio de súbdito. Tras una larga sobremesa, con copa incluida, decidieron volver al poblado. La temperatura exterior era superior a los cuarenta grados, los cuales les recibieron con una bofetada, uno a uno, mientras se dirigían hacia el coche. Paco se quedó dormido en el asiento del copiloto.

Al llegar al poblado, Jaime dejó a su compañero en la puerta de su casa. La palabra siesta llenaba la boca de Paco mientras se despedía, bajo el jazmín de su bucólica vivienda. Jaime aparcó el automóvil en la plaza y se dirigió caminando hacia la puerta de su casa. En ese momento, oyó un ruido a sus espaldas. Instintivamente se giró y pudo ver claramente como dos hombres con gafas de sol se acercaban, a paso rápido, hacia donde él se encontraba.

– Qué pasa contigo. ¿Aún no sabes que no te queremos por aquí? – le interpeló uno de los tipos.

– ¿Qué coño queréis? – Jaime utilizó un tono desafiante. El más alto de los dos se acercó a diez centímetros de su rostro.

– Que te pires. El yacimiento está ya precintado, aquí no pintas nada.

– Haré lo que me dé la gana – y Jaime le apartó de su cara empujándole de un hombro. Entonces el bajito, se aproximó.

– Parece que nos ha salido chulito el mierda este. Ten cuidado.

Sin tan siquiera esperarlo, el alto descargó un tremendo puñetazo directamente sobre el estómago a Jaime. Esté se retorció en el suelo de dolor y sólo alcanzó a ver como aquellos dos regresaban, tranquilamente, a su coche el cual se encontraba escondido tras un contrafuerte de la abandonada iglesia del pueblo. Jaime se levantó y a duras penas llegó hasta su casa. Le dolía el estómago como si le hubiera pisado un elefante. Además, había tenido la mala suerte de, al caer, golpearse la cara con un tocón de alcornoque viejo que se encontraba a medio arrancar. Abrió la puerta como pudo y se dirigió al baño. Tenía todo el rostro arañado y cubierto de sangre. Al menos el puñetazo había dejado de dolerle. Volvió al salón para coger el botiquín y, en ese momento, oyó como alguien llamaba a su puerta. Jaime, enfurecido la abrió de golpe y gritó.

– No habéis tenido bastante, ¡hijos de puta!

El rostro de una Mencía asustada, le observaba desde el umbral.

Capítulo VIII

La primera verdad

Mencía se acercó a Jaime, rápidamente, y le tocó la cara ensangrentada.

– Por Dios, Jaime ¿Qué te ha pasado?

– Déjame en paz. Han sido tus amiguitos, la cohorte de Al Capone.

– Deja que te ayude. Y no son mis amigos. Después hablamos. Vamos al baño, hay que lavarte esa herida.

Jaime bajó la guardia. Todavía sentía un pequeño dolor en el costado y la sangre nublaba su vista. Le dolía la cabeza y permitió que Mencía le acompañara al baño. Mientras le lavaba la cara ella no dijo nada. Se mantuvo callada mientras le curaba de manera diligente y cariñosa. Cuando hubo terminado le acompañó al sillón del salón y se le quedó mirando fijamente.

– Has tenido suerte. En el internado me llamaban Florence, ya sabes por Florence Nightingale. No es más que un arañazo. Lo del puñetazo ya veremos. ¿Te duele todavía?

A Jaime le pareció más atractiva aún, allí de pie, mirándole fijamente. No tenía ni idea de quien era la tal Florence, pero le daba igual. Sin mostrarse excesivamente agradecido y, manteniendo las distancias, le contestó a Mencía.

– No, para nada. La verdad es que ya no me duele ni un poquito.

– Jaime tenemos que hablar y ahora más que nunca. Esto es serio y estoy muy preocupada por ti.

Jaime titubeó. No sólo quería hablar con ella sino que deseaba sentir su proximidad. Además necesitaba saber el porqué de todo aquello.

– De acuerdo. Soy todo oídos.

– Bien, vamos allá.

Mencía se sentó en la cochambrosa mecedora junto a él y comenzó a relatarle su extraña historia desde el principio. Le contó como había sido ella, a través de una llamada anónima, la que había puesto en alerta al ministerio sobre la existencia del yacimiento. Había descubierto el lugar, o más bien redescubierto, durante uno de sus innumerables paseos a caballo por la finca. En realidad ella conocía su existencia de antemano ya que había encontrado ciertas notas de su tío Jacobo que señalaban el lugar, mucho antes de la construcción del embalse. El hallar el sitio exacto, había sido, simplemente, una cuestión de tiempo. Después le relató como ella había jugado el papel de la amazona misteriosa. Había sido su forma de aproximarse a Jaime, ya que ella le confesó que necesitaba cerciorarse de que éste realizara un informe favorable a la excavación del yacimiento y considerándolo así, de alto valor arqueológico. Jaime la observaba con la boca abierta. Mencía continuó explicándole que tras su primer encuentro y, al enterarse de la opinión dudosa que sobre el valor de la necrópolis tenía Jaime, decidió dar un paso más allá. Una noche, se acercó a una de las tumbas delimitadas e introdujo, por una de las grietas de la losa, una de las monedas de la colección de su tío. Jaime continuaba mirándola con gesto alucinado, no porque no lo supiera ya, sino por la naturalidad con la que relataba su conspiración.

– Esa noche pasé mucho miedo – Mencía estaba sincerándose– . Aquel lugar impone mucho, y no sabes el escalofrío que me recorre la espalda cuando pienso que allí mismo se encontraba un cadáver tan reciente. No sé como lo hice. Lo único que sé es que no podía arriesgarme a hacerlo de día. No tuve elección.

Jaime pensó que aquella mujer tenía mucha sangre fría. Desde luego la necrópolis, en la más completa oscuridad y junto al lago, debía haber sido un decorado terrorífico para una persona sola. Mencía continuó contándole cómo aborrecía el tener que haber hecho aquello pero, dadas las circunstancias, las cuales él ignoraba, había sido lo único que había podido hacer.

Cuando terminó con su relato, ella se quedó en silencio, esperando los reproches de Jaime. Éste, muy tranquilo, sólo le hizo una pregunta.

– ¿Por qué?–  Mencía suspiró aliviada. Era lo que quería oír.

– Porque quiero conservar Las Alturas, y no por mí, sino por mi hermano. Si lo perdiéramos, él se moriría.

– ¿Perder Las Alturas?

– Si – Mencía hizo una pausa y continuó– . Un grupo de inversión, liderado por el tal Don Mariano, esta intentando construir un centro vacacional y de recreo junto al embalse. Dos campos de golf, una horterada de urbanización, restaurantes, club social, e incluso un vomitivo parque acuático.

– Y que tenéis vosotros que ver con todo ello. Pensé que el mafioso y tú erais socios.

– ¿Yo y ese pintas? Es un hijo de puta. Lleva años intentando hacerse con nuestra propiedad, pero nunca hemos querido tratar con él. Consiguió meterse en el bolsillo al alcalde de Villar, a algunos comerciantes de la comarca e incluso a altos cargos del Ministerio. Seguro que les ha prometido un chalet a cambio de su apoyo.

– Bueno, el caso es que toda esta gente está en su derecho de
hacer lo que creen más conveniente para mejorar la economía de la zona – contestó Jaime, juzgando la justificación de Mencía.

– No lo entiendes. A Joseph, la idea no le pareció mal al menos, en un primer momento. Se involucró en el proyecto desde su comienzo, ya que por un lado era una forma de contribuir al desarrollo turístico, pudiendo conservar, por otro, la propiedad de la finca. Además se pensaba dedicar una parte de la infraestructura a la conservación del entorno natural y artístico, con especial atención a la fauna salvaje y a los restos arqueológicos.

– Pero….– Dijo Jaime deseando saberlo todo.

– Pero nada. Aquello era un despropósito. En los primeros planos Don Mariano situó el club social en nuestra casa, con la promesa de su rehabilitación y del mantenimiento histórico del inmueble. No estuvimos muy conformes, pero aún así accedimos. Nuestra sorpresa fue mayúscula cuando descubrimos que, en una segunda fase, los nuevos planos mostraban algo totalmente diferente. En ellos figuraba el complejo social situado junto a la presa y ahora, por si esto fuera poco, se añadía un casino de juego en el solar de la casa junto a la residencia principal. El dinero lo ponía él, y había decidido quedarse con Las Alturas para sí mismo, arreglando una parte de la casa para su uso personal. Los terrenos pasarían a su propiedad y nosotros mantendríamos un porcentaje sobre la venta de chalets.

Mencía se enojaba más y más con cada una de las palabras que salían por su boca. Intentaba explicar en el menor espacio de tiempo, meses de humillaciones, sobornos y engaños, lo cual, era complicado. Jaime, poco a poco, iba entendiendo por lo que había pasado y cuales habían sido sus motivaciones.

– La gota que colmó el vaso fue la reunión en Madrid. Estuvimos presentes todos los involucrados, incluida una representante del Ministerio. Ésta mujer, Marisa Sánchez, era una trepa venida a más, que iba vestida de marca desde los pies hasta el coletero de la cabeza, que por más señas era de Louis Vuitton. El caso es que esta hortera y corrupta había prometido al mafioso conseguir la cesión por cien años de gran parte de los terrenos públicos cercanos a la presa, entrando a formar parte del paquete de inversiones del proyecto. Obviamente, todo esto sin tener en cuenta que estos mismos terrenos habían formado en el pasado parte de Las Alturas, y que por ley, Joseph y yo estábamos provistos del derecho de reversión de los mismos, cosa que nunca hemos llevado a cabo.

Mencía hizo una pausa y se disculpó, ya que su irritación la había puesto en un estado de nervios considerable.

– Joseph es mucho más tranquilo que yo. Quizás demasiado para un asunto como este.

Ella continuó relatándole la reunión. Durante la misma, los hermanos mostraron su disconformidad por el cariz que había tomado el proyecto. Don Mariano se había cabreado y había puesto a toda la mesa en contra de ellos, expulsándoles de la misma. Él sabía que la situación financiera de los Barrow no era la más adecuada para mantener una propiedad de aquellas dimensiones y se había aprovechado de esa ventaja.

– Nos dijo que tarde o temprano Las Alturas acabaría siendo suya. Aquello era increíble, nos amenazó delante de todo el mundo. Gracias a Dios, todavía estamos bien relacionados y un alto cargo ministerial nos comentó que aunque el proyecto contaba con el beneplácito de la administración central y local, sin los terrenos de Las Alturas, aquello era inviable. Tuvimos acceso a la propuesta presentada ante el ministerio y, entonces nos dimos cuenta de que el tal Mariano era peor de lo que habíamos pensado hasta ese momento.

Mencía le detalló todo lo referente a la propuesta. El complejo contaba con tremendos hoteles y apartamentos, que conllevaban la destrucción no sólo del ecosistema, sino también de cualquier resto arqueológico de interés. La explotación del campo de golf, hotel, restaurante, casino y parque acuático la llevaría a cabo una sociedad cuyo capital pertenecía a tres empresas propiedad de Don Mariano. Ella explicó a Jaime como aquel hombre había prometido en múltiples reuniones quedarse con la venta de los chalets, y ceder la gestión del resto de instalaciones al ayuntamiento así como a distintos pequeños empresarios de la zona. Entre éstos se encontraban María y Miguel, los del bar del poblado, a los cuales se les prometió la contrata del bar del club. En realidad ellos, como muchos otros, ignoraban todo aquel tejemaneje. El único que estaba al tanto de todo era el corrupto alcalde de Villar que tan sólo ansiaba su dinero.

– Es una pena llegar a todo esto. Hay incluso unos terrenos, situados un poco más arriba, los cuales servirían perfectamente para la realización de un proyecto que incluyera un campo de golf, un parque arqueológico y un club náutico para la práctica de la vela en el embalse. Todo ello enclavado en un parque natural de primera categoría y explotado directamente por las gentes de los pueblos vecinos. Imagina, y sólo por ponerte un ejemplo, aquí anidan las dos terceras partes de las parejas de Águila Imperial de la península ibérica – Mencía miró al suelo y volvió a fruncir el ceño– . Ese hombre no tienen ningún escrúpulo, hasta he oído que construye con materiales de ínfima calidad con peligro incluso para las vidas de los inocentes compradores de sus casas.

Jaime empezó a atar cabos. Todo parecía encajar perfectamente. Hasta la actitud de la pobre María, que seguramente no era sino una marioneta más de este teatrillo de pueblo. Se sintió más cerca de Mencía que nunca. Sus ojos tenían fuerza y garra. Desde luego Don Mariano no había contado en su plan con esa mujer. Ella continuó hablando.

– Fue entonces cuando decidí que la única forma de parar aquello sería el descubrimiento de algún hallazgo arqueológico que al menos, de forma temporal, parara todo aquel despropósito. La idea era conseguir que el valor del yacimiento justificara el llevar a cabo una excavación. Yo contaba con algunas de las notas de mi tío Jacobo, y sabía donde buscar. El resto ya lo conoces. Mientras, Joseph decidió tirar para adelante con el proyecto del aceite, y yo, le apoyaré en ello hasta el final.

Jaime, de pronto, sintió una herida en su interior, aún más dolorosa que aquel puñetazo del tipo de las gafas. Algo en su interior había encajado de pronto.

– Mencía, acabo de caer en la cuenta que, seguramente mi jefe, Martínez, esta metido en el ajo – Mencía le miró con extrañeza y Jaime continuó–  ¿No lo ves? El cabrón envía al recién llegado al departamento para cumplir con el expediente y terminar cuanto antes. Un tío como yo, sin experiencia, y que ni tan siquiera es arqueólogo. Jamás pudo pensar que me lo tomara en serio. Este tío está pringado de mierda hasta las cejas.

– Pues pensándolo bien, creo recordar que Don Mariano tenía también ciertos contactos con gente de tu administración. Es más, durante la construcción de una urbanización en Villar aparecieron los restos de la antigua iglesia parroquial, y, si no recuerdo mal, no se volvió a hablar del asunto. Lo que sí sé es que las horrorosas viviendas de cemento están acabadas y muchas incluso, ya habitadas.

– Que hijo de puta, que hijo de puta – Jaime no podía parar de acordarse de Martínez y repetía el insulto una y otra vez.

– Jaime, tu vales un montón, pero tienes razón, es un hijo de puta

– Mencía se calló y miró hacia otro lado– . Jaime, te pido perdón, pensaba contártelo todo el día que llegaste con Paco, pero tú te adelantaste.

Mencía se dio la vuelta y le miró. Quería que Jaime fuera capaz de ver lo sincero de su arrepentimiento. Se arrodilló junto a él y le habló junto al oído.

– Sé que no puedo pedirte nada, pero confía en mí. Yo me expuse mucho al mostrarte el secreto de la casa y me lo debes. No quisiera tenerte que decir esto, pero no puedo permitir que te involucres más aún. ¡Mira lo que ha pasado hoy! Si te ocurriera algo malo no me lo perdonaría jamás. Haz el maldito informe y márchate lejos.

La miró y comprendió que estaba hablando muy en serio. No quería marcharse pero, hasta cierto punto, tenía razón. Aquello no le incumbía en absoluto. Ella continuó hablando con los ojos brillantes, casi a punto de desbordarse.

– Jaime hay una cosa más que quiero que sepas – Mencía tomó su rostro entre las manos y le obligó a mirarla a los ojos– . Todo mi plan comenzó a venirse abajo el día que viniste a cenar, o mejor dicho, el día que te conocí.

En ese preciso momento ella le dio un beso, húmedo y profundo, sincero y hambriento, pero también, un beso esperado. Jaime la tomó en sus brazos y la puso sobre sus rodillas. La miró a los ojos y le devolvió aquel beso, con más fuerza aún si cabe, con las ganas del deseo reprimido, algo que ahora se encontraba, y aunque sólo fuera por una única vez, al alcance de su mano. Se incorporaron y fueron hacia el dormitorio sin dejar de abrazarse, golpeando sus espaldas de pared a pared, por todo el pasillo hasta llegar a la puerta. Jaime la abrió de un puntapié y se dejaron caer sobre la vetusta y deshecha cama. Para entonces, ninguno de los dos llevaba ya camisa. No era un amor pausado ni medido; era salvaje, una necesidad, como si sus vidas dependieran de ello. Imposible saber quién quitaba a quién los pantalones y la ropa interior. Todo fue rápido, intenso, y casi primario.

Se quedaron abrazados, saciados y derrotados sobre la cama. Hacía muchísimo calor y Jaime podía sentir aún cómo las piernas de Mencía se aferraban a su cintura, mientras notaba con placer, el suave y electrizante contacto de sus pechos contra su cuerpo.

– Mencía, no quiero marcharme. No lo voy a hacer.

– No quiero que te vayas nunca, ahora no – Susurró Mencía.

– Me tengo que quedar por ti. Y por mí. Y por que nos quedan muchas cosas pendientes por resolver – Mencía añadió algo más.

– Y por Joseph, y por la investigación, y por Paco, que es un buen hombre. Y… porque te necesito.

La mención de Paco hizo saltar una alarma interna en Jaime. Éste se incorporó y comenzó a vestirse.

– Joder, ¡Paco! Los matones de Mariano saben quién es. Joder, joder, ¿le habrá pasado algo?

Se vistieron a toda prisa, y corrieron hacia su casa. Mencía estaba asustada, su sentimiento de culpa iba acrecentándose con cada paso que daba. Jaime no podría perdonarse el haberse olvidado de él. Mientras corría, no dejaba de pensar que si le pasaba algo, habría sido por su culpa. El golpe, la herida en la cabeza, la visita de Mencía, todo había ido demasiado deprisa. Ni si quiera había tenido tiempo para pensar que algo malo podría haberle ocurrido.

Cuando llegaron a la casa, vieron que un tranquilísimo Paco estaba regando las plantas del jardín. Se encontraba perfectamente.

Paco les sonrió, no esperaba ver a aquella pareja junta, y menos tras el encuentro en la gasolinera con Joseph.

– ¡Pero qué pasa! ¿Os ocurre algo?– Preguntó Paco sin perder su cara de asombro.

Mencía y Jaime se rieron, con una mezcla de alivio, satisfacción y quizás de nerviosismo. Paco les invitó a pasar a tomar una copa.

– Creo que tenéis mucho que contarme.

Entraron en la casa, sudando por la carrera, el calor y la cama, y se pusieron unos gin– tonics hasta arriba de hielo. Se fueron pisando uno al otro mientras le contaban todo a Paco. Éste asentía, pero su cabeza iba a un paso más lento, y les pedía que se lo explicaran mejor. No le hizo falta ver que, además de las paces, esa tarde Jaime y Mencía, habían hecho algo más. A la vista estaban sus miradas y sus gestos. Paco estaba contento por Jaime. Aquella situación había sido impensable sólo unas horas atrás. Jaime aprovechó para contarle a Mencía, con ayuda de Paco, todo lo referente a Aureatum y su investigación al respecto. Ella ignoraba la existencia de una ciudad similar, pero le pareció fascinante la historia y se comprometió a ayudarles en todo lo que pudiera.

– No puedo esperar a que Joseph se entere de todo.– Mencía parecía adorar a su hermano. –  El pobre lleva dos días sin levantar cabeza. Encima, para colmo, hoy se ha encontrado con el gilipollas del Mariano. Le ha dicho que se ande con cuidado, que tenía mucho que perder en todo esto. ¡Es alucinante! Amenazar a una persona con movilidad reducida ¡Es un puto cobarde!

Mencía estaba muy cabreada. Su hermano era intocable para ella. Jaime recordó cómo había sido testigo de aquello, aunque, en aquel momento, no podía haber sospechado que su conversación con el del puro, había sido muy distinta a aquella que él había imaginado. En ese momento sonó el teléfono. Era Gonzalo con las últimas noticias. Jaime presionó la tecla del altavoz en modo manos libres.

– Ya tengo el nombre. El muerto era Antonio Lamina, un capataz. Buscando en los archivos han hallado el informe de un trabajador desaparecido en 1957.

– ¿Y cómo han sabido que se trataba de él?– Preguntó Jaime.

– Parece ser que este señor tenía una minusvalía en la mano izquierda y sufría una amputación quirúrgica de los dedos cuarto y quinto, lo que casa perfectamente con el cadáver hallado.

– ¿Sabes si se cerrará la investigación pronto?– Era un crimen muy lejano y seguramente darían carpetazo rápidamente.

– Pues aunque no te lo creas, parece que su intención es continuar unos días más. La policía no cuenta prácticamente con nada para poder trabajar y, excepto resolver el caso de la desaparición e informar a los familiares cercanos, poco más puede hacer. Si por ellos fuera, archivarían el caso. Sin embargo, creo que los representantes del Ministerio han intervenido para que se esclarezca el asunto. Quieren eximirse de cualquier responsabilidad subsidiaria, ya sabes, accidente laboral, rollos con el seguro, aunque creo que no tenía ningún pariente. Por si las moscas quieren que se cierre el caso, y para siempre, pero con los deberes bien hechos y si ello supone investigar unos días más, seguirán haciéndolo. Por ahora no hay mucho más. Tengo que dejarte.

– Gracias. Seguimos en contacto. Un abrazo.

Antonio Lamina. Aquel nombre no significaba nada para ninguno de los tres. El cadáver tenía ahora nombre y apellidos, y eso cambiaba en cierta forma la manera de ver las cosas. Ya no era un muerto anónimo, un don nadie. Jaime intervino.

– Seguro que la funcionaria corrupta ha intervenido para retrasar la excavación.– Reflexionó Jaime en voz alta.–  De no ser así, la policía tan sólo se hubiera puesto en contacto con los familiares, y hubiera levantado el precinto. No creo que hayan encontrado nada en la recogida de pruebas. Es un crimen muy antiguo, los culpables han debido morir hace tiempo o serán unos ancianos. Tienen cosas mucho más importantes que hacer.– Jaime miró a Paco como buscando su opinión.

– Siento no poder ser de ayuda. En los cincuenta yo estaba muy lejos de aquí. El apellido quizás me suene de algo. Lamina…no es un nombre muy habitual. Puede ser que se lo haya oído a alguien, pero no podría asegurarlo. En cualquier caso, y aún sintiéndolo por el muerto, no nos incumbe demasiado, a no ser por el hecho de retrasar la excavación.

– Yo me tengo que marchar.– Dijo Mencía incorporándose del sillón.– Perdonadme que os deje pero Joseph debe ir mañana a Madrid. Tiene cita con el médico a primera hora y debe madrugar. Solo estará un par de días fuera, pero tengo que echarle una mano con la maleta.

– Deberías ser precavida.– Dijo Jaime.–  No me gusta que te vayas sola a estas horas, con esos matones rondando por ahí.

– ¡Pero quién te has creído que eres! Odio cuando los hombres os ponéis paternalistas.– Dijo Mencía pensando en voz alta y con cara de verdadero enfado.– Que sepas que he vivido solita toda mi vida, y sé como defenderme. Ninguno de esos garrulos se atrevería a pisar Las Alturas. Ya lo habrían hecho si hubieran querido.

Jaime se quedó cortado. A él le preocupaba de veras la seguridad de Mencía, pero no quería que aquello pareciera un acto de machismo. Era una mujer especial, muy independiente, y le había demostrado su arrojo haciendo todas aquellas cosas para salvar Las Alturas.

Además, todavía no sabía que era lo qué pensaba sobre él. Prefirió dejarlo pasar.

– Al menos, dame un toque al móvil cuando estés en casa, por favor. – Mencía cambió su cara de enfado por una sonrisa.

– OK. Eso me parece bien.

Jaime le acompañó hasta su coche que estaba aparcado en la plaza. Al despedirse, Mencía parecía un poco avergonzada.

– Jaime, no quiero que pienses que…normalmente no soy tan lanzada, bueno, ya sabes…– Él le puso el dedo índice sobre su boca.

– Mira que eres tonta. No digas nada.– La miró y sonrió.–

Tengo que decirte que yo tampoco soy así, pero sé que no has podido resistirte a mis encantos.– Jaime la guiñó un ojo y ella le dio un empujón.

– Pero que bobo eres. Me tengo que ir.

– ¿Te veo mañana?

Mencía no contestó. Él le retiró el pelo de la cara y le dio un beso, primero en la frente y después en la boca. Ella corrió como una chiquilla y se subió al automóvil. Jaime quería disfrutar de aquello hasta que pudiera. Su automóvil desapareció por la cuesta.

Se quedó a terminar la copa con Paco. Aquella era la primera vez que se sentía verdaderamente relajado desde que había llegado al poblado. Incluso había olvidado por completo el desagradable incidente con los matones de las Ray– Ban. No le dolía nada, aunque era consciente de que todavía pasarían días antes de que los rasguños y arañazos desaparecieran de su maltrecho rostro.

Paco no le preguntó nada sobre Mencía. Jaime se fijó en su cara. Esa noche Paco debía estar cansado, pero sus ojos se habían vuelto más jóvenes, curiosos y despiertos.

– ¿No tienes nada que preguntarme?– Jaime se dirigió a Paco.

– Creo que no. Ya veo que has triunfado.– Contestó haciendo el gesto de la victoria con las manos.

– No quiero hacerme ilusiones. La verdad es que me gusta mucho. Mucho más de lo creía.– Jaime continuó–  Lo que dure bienvenido sea.

– ¿Y qué pasa con el tal Arthur?–

Paco preguntó aquello con cierta sorna. El prometido de Mencía había pasado a un extraño segundo plano, pero Jaime, aunque lo disimulaba, seguía teniéndole muy presente en su cabeza.

– No lo sé. Seguramente yo no sea más que un capricho. Por ahora prefiero no preguntar. Si lo hago, seguro que lo jodo todo.

Paco estaba cansado y Jaime, prudentemente, decidió marcharse a su casa y dejarle descansar. Paco estaba preocupado por la seguridad de Jaime y le ofreció quedarse a dormir en el sofá.

– No te preocupes por mí. Dudo mucho que estos tipos vuelvan tan rápido después del aviso. Por otra parte, lo único bueno que tiene mi estudio son los grandes cerrojos de las puertas y ventanas. Desde el día del no robo, tengo el chiringuito cerrado a cal y canto.

– Lo mismo te digo. Aquí no entran ni de coña. De todas formas ten el móvil encendido por si acaso.– Jaime le hizo un gesto afirmativo.

Volvió a su casa paseando por la calle principal. La noche era hermosa, con un cielo límpido de estrellas engarzadas. Jaime no tenía ni pizca de sueño, y no paraba de dar vueltas a lo suyo con Mencía. Le hubiera gustado pasar la noche con ella. Al llegar a casa decidió colocar todas las cosas del estudio. Tras la visita de la policía y con las prisas, había dejado todo manga por hombro. Además, debía enviar por e– mail a Martínez el informe previo y no podía acostarse todavía. Lo tenía prácticamente terminado, y, por supuesto, en él catalogaba el yacimiento como de suma importancia y recomendaba realizar excavaciones en el lugar. Puso en orden los papeles, arregló un poco la habitación y encendió el ordenador. Se sentó frente a la pantalla y retocó la parte final del informe. Una vez terminado, redactó un frío mensaje, añadiendo al final, que se tomaba las vacaciones que le correspondían, y adjuntó el archivo. Pinchó con el ratón sobre enviar.

Jaime continuaba sin tener nada de sueño. Para hacer tiempo, decidió limpiarse las heridas antes de acostarse. De camino al cuarto de baño pasó por delante de la puerta abierta de su dormitorio y vio la cama, felizmente desecha, pero intento pensar en otra cosa. Al entrar en el minúsculo servicio, sus ojos se fijaron en un frasco que había sobre la repisa. Dentro se podía ver la bolsita que contenía el objeto metálico encontrado en la tercera tumba. Jaime juró en voz alta. – ¡Joder! Me olvidé de dárselo a la poli.

Tendría que llamar al día siguiente y avisarles, ya que aquella pieza había aparecido justo en la tumba del cadáver. Aquello podría considerarse ocultación de pruebas, y no quería tener nada qué ver con aquello.

Por otro lado pensó, que bien mirado, podría echarle un vistazo esa noche. Quizás se tratase de algún resto arqueológico sin relación alguna con el muerto. De hecho, aquello era lo más probable. Tomó la bolsita y se dirigió a la mesa de despacho. Encendió el flexo, sacó su lupa y se puso a examinarlo.

Parecía ser de oro, y bajo el aumento del cristal, Jaime pudo ver que se trataba de una pieza de joyería, quizás un broche, un anillo o un gemelo. Estaba totalmente aplastado, de ahí su forma plana. Le dio la vuelta y lo que vio, le hizo saltar de un respingo de la silla. Quizás sólo era una casualidad, o un descuido de Mencía, pero aún así, tenía que avisarla. Jaime miró el reloj pero eran más de las dos de la mañana. Tendría que esperar hasta mañana.

Volvió a sentarse y miró de nuevo a través de la lupa. Grabado sobre el metal y claramente definido, podía verse un pequeño perro atado a un árbol. Era, el escudo de los Barrow.

Capítulo IX

El capataz Lamina

Jaime se miró en el espejo. Tenía la cara hinchada y llena de magulladuras, pero comprobó, que en el fondo, no eran más que simples arañazos. Tenía ojeras ya que no había conseguido conciliar el sueño hasta las cinco de la madrugada, dándole vueltas y más vueltas a su cabeza. Se duchó y se vistió a toda prisa, se había quedado dormido y debía hablar con Mencía lo antes posible. Era casi la una de la tarde

Al llegar a Las Alturas, Antonia le acompañó a la piscina. Allí, en bikini, y recostada sobre una tumbona, estaba Mencía. Su escueto traje de baño dejaba ver casi toda su piel, bronceada y húmeda.

– Me preguntaba si vendrías.– Le dijo ella con gesto despreocupado.

– Tenemos que hablar.– Hasta a Jaime le pareció su frase demasiado melodramática.

– Soy todo oídos, pero primero vamos a darnos un baño, ven.

Mencía se levantó de la hamaca y se dirigió hacia la piscina. Él se quedó fascinado al verla y no pudo evitar mirar descaradamente su trasero cuando ella le dio la espalda. Saltó y se tiró de cabeza al agua con un estilo impecable. Jaime se acercó hasta el bordillo, mientras ella salía a la superficie y nadaba a su encuentro.

– ¡Venga! Al agua.

– De verdad, tenemos que hablar. Además, no llevo bañador.

– Pues te bañas en calzoncillos. Antonia está haciendo la comida y ya sabes que Joseph está en Madrid.

– ¡Que dices!

Mencía salió del agua. Se acercó a él y le quitó la camisa. Jaime no sabía que hacer pero, en el fondo, aquello le importaba muy poco y se dejó hacer. Él mismo la ayudó, quitándose los zapatos y los pantalones.

– Ven, te voy a enseñar algo.

Mencía le cogió de la mano y le llevó tras la gran tinaja situada en la cabecera de la piscina. Había un muro totalmente cubierto de hiedra y Mencía dio un paso al frente, atravesándolo como si fuera un espectro. Tiró de su mano y Jaime se vio engullido por una espesa cortina de follaje tras la cuál, se abría un oscuro espacio. Era la entrada a una gruta disimulada bajo la gruesa capa de hojas.

Dentro, olía a tierra mojada, y pudo sentir bajo sus pies como el suelo estaba cubierto de una mullida y fresca capa de musgo. Las paredes eran de roca blanca, erosionada y llena de miles de agujeritos, como un queso de gruyere. Los rayos de sol se filtraban a través de la cortina vegetal y, en el extremo opuesto, se podía ver la luz que penetraba por lo que parecía ser la salida. Mencía le guió a través de la cueva, recorriendo todo el acolchado pasillo. Al llegar al otro extremo pudo ver como una cortina de agua caía sobre la oquedad. Mencía le hizo un gesto para avanzar y atravesaron la cascada.

Cuando las gotas de agua resbalaron de sus ojos y le permitieron ver, Jaime comprendió que se encontraba en el estanque del pequeño jardín inglés. Estaban entre las dos estatuas, junto a la pequeña cascada. La piscina y este jardín estaban separados por una montaña artificial bajo la cual se encontraba la gruta que los unía. Aquel era un lugar lleno de sorpresas.

Jaime olvidó de pronto la prisa que tenía por hablar con Mencía. La cogió por la cintura y la dio un beso bajo el velo de agua. La desnudó lentamente, a la vez que se deshacía de su ropa interior. Atrajo el cuerpo, mojado y suave, de Mencía hacia él, y al sentir la piel desnuda sobre la suya, un escalofrío de placer le recorrió la espalda. Ella se aferró a su torso mientras le empujaba suavemente hacia el interior de la gruta. Se tumbaron sobre la blanda alfombra verde e hicieron el amor, esta vez despacio, pausadamente, disfrutando de cada caricia.

Mencía puso la cabeza sobre su pecho, el suelo estaba húmedo y frío, pero Jaime ni siquiera lo notaba.

– Tengo que decirte algo.– Dijo Mencía

– Yo también. No sé, pero creo que puede ser importante.– Jaime recordó de pronto el motivo de su visita.

– Yo he empezado primero. Quiero explicarte lo de Arthur.

– No tienes porqué. No lo necesito. Estoy a gusto contigo, así, tal y como está ahora.– Jaime le puso dos dedos sobre los labios.

– Debo hacerlo. Conocí a Arthur en Londres. Es dueño de una cadena de restaurantes de comida rápida y le va bastante bien. Es muy buen chico y salí con él durante unos años. De hecho ha sido mi único novio.

Jaime empezó a odiar a Arthur en ese mismo momento así como toda aquella conversación. Mencía siguió hablando.

– Es buen chico, y Joseph siempre ha creído que me casaría con él. Incluso llegué a pensarlo seriamente. Con su dinero, Joseph podría conservar Las Alturas y el resto del legado sin preocupaciones.

Mencía estaba siendo quizás hasta demasiado sincera, para el gusto de Jaime. Ella se incorporó y le miró.

– Me dí cuenta a tiempo de que no podía hacerlo. No sería justo para nadie. Joseph no sabe nada de esto, no me he atrevido a contárselo. A Arthur le aprecio pero no le quiero. Y ahora…– Hizo un breve pausa– Ahora, me gustas tú.

Mencía le dio un beso y cogió su bikini. Salió corriendo en dirección a la piscina y pudo ver como atravesaba la hiedra y desaparecía. Jaime se quedó sentado allí mirando la cascada. Estaba contento pero debía contarle lo que había encontrado. Y dadas las circunstancias, cuanto antes mejor. Se puso la ropa interior y caminó todo el pasillo hasta salir a la luz. Mencía estaba preparando unos gin– tonics y él, una vez hubo recogido su ropa, se acercó.

– Ahora me toca a mí. Tengo que hablar contigo.

Jaime extrajo una bolsita del pantalón y se la mostró a Mencía que le sonreía ofreciéndole su refrescante aperitivo. Ella lo cogió en la mano y lo miró.

– ¿Qué es?

– Es un anillo como el tuyo. El anillo Barrow.

– ¿De donde lo has sacado?–  Mencía parecía preocupada por primera vez.

– Estaba junto al cadáver de la tercera tumba.– Contestó Jaime con gesto serio.

– ¿Te refieres al que tiene un disparo en la cabeza?

Jaime asintió con la cabeza y Mencía se quedó mirándolo fijamente.

– Quizás se te cayó la noche en que pusiste la moneda.– Jaime sabía que aquello era prácticamente imposible. Aún así tenía que estar seguro de que no había sido colocado allí.

– Imposible. Yo no he visto este anillo en mi vida. Que yo sepa sólo había dos idénticos. El de mi madre y el de mi tía.

Yo heredé el de mi madre.

– A lo mejor había más.– Agregó Jaime.

– El de mi abuela, y el de mi padre. Pero son muy diferentes.

El escudo en ellos está tallado sobre una piedra engarzada.  No hay más. Joseph lleva el de mi Padre, y el otro está en una caja de seguridad de un banco de Madrid.  Éste… es igual al mío.

– Entonces…– Jaime dejó sin acabar la frase.

– Entonces…tengo que pensar.– Mencía se giró y le dio la espalda. Hubo un momento de silencio largo y extraño. Ella continuó hablando.

– Quizás mi tía lo perdiera en el agua y fuera a parar allí.

– En aquel momento no existía el embalse. Además lo hayamos bajo las piedras y la arcilla, enterrado más de treinta centímetros dentro del sarcófago.

– En ese caso puede ser que el capataz robara el anillo, o, tal vez, fue el asesino quien lo sustrajo. ¡Yo que sé!

– Puede ser eso, y pueden ser muchas cosas. La investigación es la que lo dirá, aunque mucho me temo que no se llegue a ninguna conclusión.

– ¿Qué vas a hacer?– Preguntó Mencía.

– Lo que tú quieras. Pero piensa qué esto es una prueba policial y su ocultamiento, un delito.

– Lo sé perfectamente. Necesito un poco de tiempo. Tengo que averiguar cual es la razón de que el anillo acabara junto al cuerpo.

– Te entiendo. Pero recuerda que su familia también tiene derecho a saber lo que ocurrió.

– Por supuesto, lo entiendo mejor que nadie. Yo sólo tengo a Joseph. El resto de mi familia vive en nuestro recuerdo. Tienes que entender que una mancha así, no sólo me afecta por llevar el mismo apellido, es mucho más. Mi vida ha sido muy solitaria, la sombra de una duda, sería destrozar lo único que me queda de mi familia.

– No te preocupes, me hago cargo de tu situación.

– Además el momento es muy delicado. Imagina lo que podrían hacer los acólitos de Don Mariano con esta información.

Jaime no había pensado en eso. Miró a Mencía, estaba desencajada. Su pequeño mundo de perfección se desmoronaba, era tan fuerte, y a la vez, tan frágil que Jaime ignoraba que hacer. Una vida llena de internados, tutores, y sin un hogar verdadero. Quería protegerla pero no sabía bien cómo.

– Mencía, te propongo lo siguiente. Investiguemos por nuestra cuenta. Tenemos un par de semanas para hacerlo. Sólo tienes que prometerme dos cosas.

– Dime.– Mencía continuaba seria, pero un brillo de agradecimiento se intuía en su mirada.

– Por un lado, debemos contar todo a Joseph y a Paco. Ellos pueden ayudarnos. Y lo más importante. Sea lo que sea aquello que encontremos, entregaremos la prueba a la policía dentro de quince días.

– Trato hecho. Tú también debes hacer algo.– Jaime la miró con gesto de extrañeza.– Prometerme que, a la vez, seguiremos buscando datos sobre Aureatum. Sé que es importante para ti, y yo puedo ayudarte.

– Gracias. Lo haremos juntos.

Mencía le cogió de las manos y se miraron, sellando un pacto tácito que los unía más allá de su relación personal.

Jaime se quedó a almorzar en Las Alturas. Había llamado a Paco para que viniera, pero éste se disculpó con una excusa tonta. Era muy discreto y sabía que debía dejarles solos. Mencía sacó un poco de embutido ibérico con un increíble pan, recién hecho por Antonia. Puso un mantel sobre la hierba e improvisaron un pequeño picnic bajo la umbría de los magnolios.

Después de comer, Mencía buscó un papel y un lápiz y se puso a dibujar un cuadro con fechas y nombres. Deseaba comenzar con aquel rompecabezas cuanto antes. Jaime le preguntaba a la vez que escribía. Su tía Carlota, al igual que su madre Isabel, había nacido en 1935, por lo que en el año de la muerte del capataz tendría poco más de veinte años. En la casa debía vivir también su tío Jacobo el hermano mayor, que tenía unos diez años más que sus hermanas, la misma edad que William, el padre de Mencía. Su abuela Luisa, había muerto unos años antes, por lo que nadie más de la familia habitaba Las Alturas en 1957. Jaime escuchó con atención las explicaciones de Mencía, y de vez en cuando la paraba y preguntaba esto y aquello.

– Pasó algo ese año, algo concreto.

– Déjame pensar. La expropiación para la construcción de la presa fue en 1952. Los trabajos debieron empezar un poco más tarde.– Mencía siguió pensando.– El compromiso de mis padres tuvo lugar en 1956, durante la visita de mi madre a Londres. Mi abuela Margaret y mi Padre, habían pasado el verano anterior en Las Alturas. No habían vuelto a verse desde los tiempos de Louisiana en el año 49, durante su estancia en Twin Oaks. Su reencuentro marcó el inicio de su relación, y se casaron tres años más tarde, en 1959.

– Entonces en 1957 no sucedió nada especial.

– Que yo sepa no, pero me gustaría que Joseph estuviera aquí. Aunque sólo sea por la edad que tiene, sabe mucho más que yo.

– Le preguntaremos mañana cuando regrese.

– Podemos mirar en el trastero. Hay papeles y cartas, aunque la mayoría están en Madrid. Ven, acompáñame. Las llaves están en mi dormitorio.

Subieron por la inmensa y quejumbrosa escalera. En el distribuidor superior, Jaime vio a su izquierda el tétrico pasillo que llevaba a la galería del palacio viejo. A la luz del día no parecía mucho más acogedor. Era igual de oscuro e inhóspito, aunque ahora podía distinguir un montón de puertas que suponía, eran habitaciones. Parecía que los leones de las molduras no les quitaran ojo, siguiéndoles por donde fueran. A la derecha se hallaba una puerta más pequeña que las demás. Mencía la abrió, y de manera sorprendente, en el umbral apareció una nueva escalera, estrecha y muy empinada. Subieron por ella, y Jaime se preguntó cómo Mencía era capaz de vivir allí, sola, subiendo todas las noches por aquel lugar y oyendo los sugestivos crujidos de la madera. Al llegar arriba toda esa impresión cambió. Era un espacio diáfano, muy grande, de techos abuhardillados y lleno de pequeñas ventanas. El estilo era totalmente ecléctico. En un lugar preponderante, podía verse una magnífica cama de palo de rosa con un paisaje bellamente pintado sobre el cabecero. Un espeso y mullido edredón de flores, muy de bed&breakfast inglés, la cubría.  Frente a la cama, se situaban tres grandes armarios de Ikea, Jaime los conocía bien ya que también él los tenía en su apartamento. También la mesa de despacho, sobre la que se encontraba el ordenador portátil, era de la misma tienda. Sobre el escritorio no parecía haber nada demasiado personal, ni fotografías, ni recuerdos, tan sólo una tetera eléctrica y una lata de té de Harrods. A la derecha, y junto a la chimenea, se hallaba la zona de estar, demarcada por unos apolillados e inconexos sillones isabelinos. En la pared del fondo podían verse cuatro marcas rectangulares sobre el enlucido, que delataban la existencia de unos ahora desaparecidos cuadros. Mencía le vio observando aquellos espacios vacíos.

– Era una serie de marinas holandesas. Las vendimos para pagar la reparación del tejado hace un par de años. No sabes el dineral que supone el mantenimiento. Bueno ¿Te gusta?

– Si, es espectacular. Tu pequeño gran refugio, supongo.

– Cuando empecé a venir asiduamente, no sabía donde dormir. Los dormitorios de abajo son de película de terror. Por otro lado, me resultaba difícil cambiar su aspecto. Esta planta era la de los dormitorios del servicio. Ocho habitaciones minúsculas que ya, en estos tiempos, no valían para nada. Lo tire todo y lo amueblé con lo que más me gustaba.

Jaime pensó que aquella torre de marfil era mucho más que un dormitorio. Era un pretendido hogar dentro de aquel decimonónico museo.

Mencía rebuscó en los desordenados cajones y sacó un aro de hierro de donde colgaban decenas de llaves. Todas ellas grandes, huecas y oxidadas. Desanduvieron el camino hasta llegar al descansillo de la empinada escalera de servicio. Los laterales estaban forrados en madera y Mencía empujó un entrepaño dejando al descubierto una abertura de no más de metro y medio de alto.

– Me temo que va a ser difícil. Es un hueco muy pequeño, pero es la única forma de llegar al desván. La escalera de caracol que servía para ello se desmoronó hace años y es impracticable.

Mencía encendió una linterna que sacó de su bolsillo. Jaime pensó que debía ser normal ir siempre con una cuando se vivía en aquel castillo de irás y no volverás. Ella se coló con facilidad por el hueco y Jaime, con suma dificultad, se introdujo tras de ella y casi de rodillas, intentó mantener su paso. El corredor olía a yeso húmedo y a excremento de murciélago. Por si fuera poco, Jaime sufría de una ligera claustrofobia, pero se aguantó y no dijo nada. El estrecho pasillo parecía interminable, y Jaime calculó que debía atravesar todo el edificio hasta llegar a la altura del palacio antiguo.  Subieron dos o tres escalones y el techo comenzó a ganar altura, hasta convertirse en una habitación larga y estrecha, iluminada por seis óculos situados a ambos lados de la misma. Los cristales de las originales ventanas estaban sucios pero también rotos y gracias a ello la luz era más que suficiente para poder ver. Aquel era un lugar peligroso. Las tablas del suelo crujían, y en algunos casos estaban completamente rotas, abriéndose agujeros, aquí y allá, que dejaban intuir un oscuro piso inferior.

El interior del desván estaba cubierto por infinidad de baúles, cabezas de venado, periódicos antiguos, y muebles viejos. Era todo tan típico que parecía un decorado de la casa del terror de Disneyworld. Jaime pensó que un decorador de cine no podría haber hecho un trabajo mejor. Mencía se dirigió directamente a uno de los baúles más grandes. Era uno de aquellos que servían de armario ropero, colocado de pie, como los que aparecían en las películas de época cuando los ricos realizaban su Gran Tour por Europa. Jaime vio, que por si fuera poco, éste era de Louis Vuitton, seguramente uno de los primeros de su clase, y fácilmente vendible en una subasta de coleccionistas. Mencía lo abrió y su interior estaba atestado de carpetas antiguas, de esas que tienen lazos rojos para su cierre y forradas en sugerentes papeles que hacen aguas en elegantes estampados. El inconfundible olor a papel antiguo llegaba hasta Jaime y ejercía un efecto tal sobre su cerebro, que hacía que saltara, como un resorte, su interés por ver el contenido de aquellas carpetas. Siempre había sido así, desde que era un chaval.

– Gracias a Dios, antiguamente tenían mucho más tiempo. Mi tío Jacobo, archivaba todos los papeles por materias.  No conocí a mi madre, pero por lo que se, no creo que fuera capaz de entrar jamás aquí. Odiaba la suciedad, los papeles viejos y los trofeos de caza. Cuando murió su hermano, hizo a mi padre limpiar toda la casa y subir aquí arriba todo lo que no se ajustaba a su gusto.

Las carpetas versaban sobre distintos asuntos. Las había de facturas, recibos, administración de fincas, las casas de Madrid, personal de servicio y un sinfín más de asuntos de toda índole. Ella tomó tres carpetas que, sobre las etiquetas blancas enmarcadas, indicaban la palabra correspondencia, escrita con caligrafía rebuscada de trazos ondulantes y ampulosos. Jaime empezó a estornudar con el polvo y decidieron volver con su mercancía al oasis de su dormitorio.

Mencía depositó las carpetas sobre su mesa de despacho y las miró con aprensión. Ya no parecía tan decidida a desenterrar el pasado.

– ¿Qué te ocurre?– Preguntó Jaime.

– He evitado hacer esto durante años. Yo siempre he vivido con el recuerdo de lo que me ha contado mi hermano, Antonia, y el doctor Pérez– Ruiz. Tengo miedo de destruir el bello edificio de mi memoria.

– No tengas miedo al pasado. Te tienes a ti misma y a Joseph, posición, dinero, y lo más importante, toda una vida propia por la que vivir. La mayoría de la gente ni siquiera tiene eso.

Jaime consideraba que, a veces, Mencía parecía una niña mimada. Es verdad que su infancia había sido dura, pero la vida lo era aún más para montones de gente y ella, en el fondo, era una privilegiada. Mencía se sonrojó y tiró de las lazadas que cerraban la primera carpeta.

– Mira, casi todo son cartas de la abuela Margaret. Escribía en inglés. No creo jamás aprendiera español. Por el contrario, si sé que tanto Jacobo como mi la abuela Luisa hablaban perfectamente inglés.

El encabezado y la fecha escribían la historia de una familia atípica, una familia que formaba parte de una sociedad que las guerras, había hecho desaparecer en tan sólo unos pocos meses.

Capítulo X

Margaret Barrow

Twin Oaks 23 de Mayo de 1941

Mi muy querida Luisa.

Siento no haber podido escribirte la semana pasada. Me encontraba indispuesta pero ya estoy mejor. No me acostumbro a la comida especiada, ni a este clima tan diferente. La humedad aquí todo lo multiplica. Convierte al calor en insoportable en verano, y el frío del invierno, aunque moderado, se te mete en los huesos y no puedes combatirlo ni con mantas.

Las niñas no parecen estar afectadas por el gran cambio que nos supuso la llegada a Twin Oaks. Corren, saltan y juegan, haga frío o calor. Los jóvenes están hechos de otra materia y me doy cuenta de ello según voy envejeciendo.

Por aquí la vida sigue muy tranquila. Como ya te dije, prácticamente no salimos. Nueva Orleans me parece una ciudad preciosa, con un decadente barrio francés, que si lo limpiaran y arreglaran un poco más sería uno de los más bellos del país. Yo más bien lo llamaría barrio español, ya que los balcones recuerdan más las casas de por allí. Incluso los nombres de las calles son españoles. En todo caso, me parece una ciudad peligrosa para los niños, y tampoco necesitamos ir. Por otro lado, no quiero ni oír hablar de la guerra, a no ser por las escasas pero cercanas noticias que me envían mis amistades desde Inglaterra. Sólo me preocupa Forest House y ésta, por ahora, se encuentra en perfecto estado.

William está estupendamente aunque sigue echando de menos a Jacobo. Se pasa el día por ahí, pescando y cazando con Mr. Farr. Quiere mucho a las niñas y las cuida y protege como si fuera su hermano. Antes de caer enferma, me marché a Baton Rouge con Mr. Farr a solucionar unos asuntos, y William me dijo que él se quedaba al frente de la casa. Tiene ya doce años y está hecho todo un hombrecito. Por supuesto Mrs. Devreux se quedó a su cuidado, pero le hicimos ver que también él debía defender a nuestra querida ama de llaves.

El otro día Mr. Farr se fue con William a los pantanos y trajeron un saco entero lleno de cangrejos de río. Tenías que ver la cara de las niñas cuando los vieron. Aquí los cocinan con una salsa muy fuerte y muy sabrosa que a los pequeños, sorprendentemente, les encanta.

Carlota e Isabel están guapísimas, son casi idénticas. No dejo que tomen mucho el sol y evito que salgan durante las horas de calor, pero aún así, Isabel no deja de escaparse cada vez que puede. Por el contrario, Carlota es muy buena y obedece a todo, mirándome con sus grandes ojos azules. En realidad, son muy distintas y no sólo por el color de sus ojos. Si la dejáramos hacer lo que quiere, Isabel se pasaría el día por los pantanos nadando entre los caimanes. Cómo sabes su sexto cumpleaños será al mes que viene, y las pobres no paran de preguntar si su mamá podrá venir.

No quiero que llores ni que estés triste. Ellas se acuerdan mucho de ti y yo, las cuento cosas. De cualquier manera y debido a su corta edad, parecen estar felices, y entre ellas, siguen hablando en español. Creen que es su idioma secreto ya que nadie más aquí puede hablarlo, es realmente divertido oírlas conversar.

Como ya te anticipé, he contratado un preceptor que viene por las mañanas a dar clase a William. Después se queda un rato con las niñas, que ya están aprendiendo a escribir y a leer. Tengo que decirte que son muy espabiladas y en poco tiempo han conseguido progresar tanto que ya escriben de manera rudimentaria claro que, sólo en inglés y un poquito en francés. Esta semana, te escribirán unas letras que te enviaré junta a ésta para que puedas comprobar sus avances. Había pensado en llevarlas al colegio que la orden del Sagrado Corazón tiene en la ciudad, pero creo que finalmente no será necesario.

La plantación no va demasiado bien pero nos da para vivir y mantener la hacienda con holgura y dignidad. Tiene unos terrenos inmensos y allí trabajan decenas de personas. No quedan muchos terratenientes por aquí, los pocos que aún se mantienen están vendiendo las fincas, prefieren el dinero fácil a la caña de azúcar. Mr. Farr lo lleva todo estupendamente, este hombre es una joya. El pobre no es muy agraciado y le falta un brazo debido a un accidente, pero es inteligente y trabajador, merecería casarse con una buena mujer pero parece que no hay muchas por la zona dispuestas a ello.

Me encantaría que vieras este lugar. La casa es grande y blanca, parece un antiguo barco de vapor de esos que surcan el Missisipi, y los cuales podemos ver desde el balcón del primer piso. Está toda ella construida de madera, y por las fotografías que te envié, habrás visto el precioso porche que tenemos, sostenido por esas esbeltas columnas. Es de las pocas casas de antes de la guerra que aún se mantiene en pie. La mayoría han ido despareciendo con el avance del progreso y la muerte de sus propietarios.

No nos quedan muchas amistades, pero el otro día Mr. Dubois nos invitó a merendar a su plantación. Era un buen amigo de mi difunto esposo, y todos fuimos allí a pasar la tarde. Me quedé horrorizada por el mal estado en que se encontraba su en otro tiempo resplandeciente mansión. Mal mantenida, llena de goteras y con un jardín salvaje y abandonado, daba pena verla.

En cambio, nuestro jardín parece aquel del edén. Es una pena que gran parte del mismo se haya perdido, debido a los movimientos y cambios de cauce del Missisipi, que todo lo engulle, pero aún así es maravilloso. Me gustaría que pudieras ver los frondosos magnolios y los troncos de las dos encinas que lo flanquean. ¡Ni seis hombres cogidos de la mano pueden llegan a rodearlos! Tan gruesos que son.

A veces, cuando miro al jardín, recuerdo con nostalgia nuestras tardes en Forest House. Fue una época tan dolorosa pero a la vez ¡tan bonita! Mis ojos se llenan de lágrimas al pensar que, quizás, mis ojos podrían no volver a ver aquel lugar.

Espero que Jacobo y tú os encontréis bien. Sé que él cuida de ti y también sé que te ayudará a traducir algunas palabras de esta carta. Es un niño muy callado pero extremadamente inteligente. Veo, por tu última carta, que las gestiones de la herencia han ido bien y ya casi terminadas. Espero que las obras de la casa de Madrid vayan rápido.

Respecto a lo del teléfono que me preguntabas, creo que lo mejor será establecer unas fechas. Ya sabes que aquí no hay línea y el más cercano está a un par de millas. Si te parece bien podemos hacerlo el día de tu cumpleaños, el cual espero celebres en tu piso de Madrid. Recuerda la diferencia horaria que te expliqué. Yo llevaré a las niñas conmigo. Esperemos que no haya problemas con las líneas esta vez y, por fin puedas hablar con ellas.

¿Cuándo os marcháis a Las Alturas? Avísame un par de semanas antes para ver como podemos seguir en contacto. Estoy deseando conocer ese lugar. ¡Me has hablado tanto de él! Espero que sea en breve. Me alegró leer tus noticias sobre la guerra. Parece que España, finalmente, no va a participar en ella. Si todo sigue así no tardaremos mucho en vernos. Estoy de acuerdo contigo en que la seguridad es lo primero. No podría soportar atravesar otra experiencia como la del bombardeo de Londres. No he conseguido dormir dos horas seguidas desde entonces, ni siquiera en este tranquilo lugar.

Para cuando llegue el momento, me han comentado que existe la posibilidad de ir a Méjico o a Cuba y desde allí tomar un barco para España. Me parece una forma muy original de regresar. Desgraciadamente, tengo la sensación de que nunca volveré a América, y me gustaría conocer un poco más el continente. Además, a los niños les haría mucha ilusión, y sería bueno para su formación.

Espero que esta cruel guerra termine pronto. Estoy deseando regresar a mi añorada Inglaterra y espero que sea pronto. Te agradezco de corazón tu ofrecimiento de quedarnos con vosotros hasta que ésta termine. Sé que en España también estáis pasando por momentos duros pero, conociéndote, estoy segura de que en tu casa seremos tratados como príncipes.

Ahora mismo estoy viendo a los niños a través del ventanal. Están jugando fuera a lo que tus hijas llaman “la boda”. Las dos niñas quieren casarse con William y se visten de novia con unos vestidos viejos que había en el desván. William, el pobre, con tal de que no lloren, también participa y, para que ellas no se peleen, siempre decide casarse con las dos. Ya me gustaría que este juego se convirtiera en realidad cuando sean mayores. No me malinterpretes, quiero decir que me encantaría que William se casara sólo con una de ellas, claro está. No hay nada que pudiera hacerme más feliz. Creo que tiene más afinidad con Isabel, pero Carlota sería quizás mejor esposa para él; es más sosegada y compensaría lo que tiene de inquieto este niño. Lo que siento es no haber tenido otro hijo para que todo fuera perfecto.

Me gustaría que William pudiera mantener este lugar durante mucho tiempo. Es difícil que pueda venir con asiduidad viviendo en Inglaterra, y mucho me temo que lo es más si encima tienes que encargarte de la explotación agrícola. Yo sé que jamás volveré aquí. En cualquier caso, será su decisión cuando cumpla la mayoría de edad y se haga cargo de las propiedades de su padre.

Te envío una fotografía de las niñas y William en el jardín. Si miras con atención, podrás verme, a lo lejos, sentada en el banco bajo el porche. El que está de pie, a la derecha de los niños es Mr. Farr. Ojala pudieras ver los colores del jardín y de los preciosos estampados de los vestidos, son verdes y granates.

Tengo que dejarte ya. En breve llegará el maestro de los niños y debo vestirme antes. Voy a llamar a tus hijas por si quieren escribirte unas líneas y puedas ver como han progresado este año. Espero que esta carta tan larga te compense el no haber podido escribirte antes.

Hazme un pequeño favor más. No llores. Jacobo te necesita y nosotras estamos bien. No tardaremos mucho en vernos. Las niñas tienen tu retrato y el de su hermano junto a la cama y todas las noches les dan un beso.

Tu querida amiga que no te olvida.

Margaret Barrow Rainer

p.d. No olvides lo de la llamada el día de tu cumpleaños.

Mencía leyó una y otra vez la frase final. Se quedó pensativa, y dobló, con todo cuidado la carta y la volvió a introducir en su sobre.

– ¿Cómo podría olvidar una madre que sus hijas van a llamarla por teléfono en esas circunstancias?– Dijo Mencía sorprendida.

– Creo qué es una forma de hablar. La carta es preciosa y demuestra todo el amor que las dos familias se profesaban.

– Si, pero, en todo caso, estuvieron casi cinco años sin volverse a ver, no sé si debido a la desidia de la abuela Luisa o por el miedo de Margaret. No lo entiendo.

– Quizás es que no puedes. Tienes que situarte en aquella época para hacerlo.

– Por otro lado, me emociono al leer lo que dice sobre los niños. Me imagino a mis padres en aquel lugar y no puedo evitar idealizar la situación. Joseph nunca me ha hablado mucho de Twin Oaks. Nunca lo conocimos. Mi padre vendió los terrenos a una empresa química, y creo que la casa se quemó en los años sesenta. Es como si el tiempo hubiera decidido borrar todos los recuerdos de aquel lugar.

– ¿Cómo has sido capaz de no leer estas cartas antes?

– He leído alguna de las que hay en Madrid, pero siempre he preferido confiar en los recuerdos que Joseph me transmitió desde pequeña. Desde que me reveló, con quince años, el alcoholismo de mi padre, siempre he temido encontrar algo más que destruyera mi frágil castillo de arena.

– Es una pena que la fotografía no esté. Mira, fíjate, tu madre y tu tía firman la carta.

Mencía asintió. Bajo la ampulosa firma de Margaret, aparecían las firmas de Carlota e Isabel, en una caligrafía temblorosa e insegura y bajo ellas dos frases, una de cada niña: I love you Mamá y Je t´aime Mamá. Jaime no quiso incidir en la parte más sentimental de la historia. Una historia que le hacía sentir, en cierta forma, melancólico, una historia hermosa y verdadera, tan lejana como real. Por otra parte, sin continuaban profundizando en ello, Mencía podría dudar de la sinceridad del amor entre sus padres, tenida cuenta de que su abuela había sido una casamentera. Mencía buscó de nuevo en el sobre y se quedó pensando.

– Yo he visto esa fotografía. Quizás la encontremos en la mesa de despacho de mi tío. Hay un cajón lleno de ellas.

Bajaron hasta el piso principal y se introdujeron en el gran salón. Abrieron la puerta fingida bajo el papel pintado y entraron en el despacho donde Jaime había descubierto el engaño de Mencía. Aquello, visto con una cierta perspectiva y a estas alturas, no le parecía a Jaime más que una tontería.

Mencía encendió la luz de vetusto flexo y corrió las cortinas. Aquello parecía un gabinete de las maravillas. De las paredes colgaban todo tipo de objetos incluyendo una cabeza de cocodrilo y un caparazón de tortuga. Jaime pudo ver la magnífica colección de monedas y se percató que aquella no era sino una de las muchas series que, dispuestas a lo largo de la habitación, completaban una colección numismática imperial romana de primer orden.

Ella revolvió uno de los, ya de por si, desordenados cajones y extrajo un taco de fotografías.

– Mira debe ser esta.– Mencía se la tendió y Jaime, como si de un tesoro se tratará la cogió entre la punta de los dedos.– Jamás me habría fijado en la silueta de mi abuela bajo el porche.

– Es increíble leer la carta y luego poder ver esta imagen.– Contestó.

Realmente, a Jaime le provocaba una sensación extraña, poder leer aquellas palabras y a la vez ver esa aquella fotografía que resumía perfectamente el pequeño mundo de aquellas personas, tan bien descrito por Margaret. En ella aparecían las dos niñas con sus vestidos estampados y dos grandes lazos en el pelo. Junto a ellas y con una escopeta en la mano, se podía ver a un espigado chaval, rubio y delgado. Jaime supuso que sería William, el padre de Mencía. Unos pasos más atrás se encontraba Mr. Farr, un hombre manco, bien entrado en la treintena, que miraba con aspecto protector a los niños. Una criada de color, muy jovencita, miraba fijamente al objetivo. Podía distinguirse la silueta de una mujer vestida de blanco bajo el porche. Era Margaret, tan lejana, pero a la vez, tan presente, supervisando y controlando los destinos de aquella familia. La escena estaba presidida por la todopoderosa casa que parecía una extensión del poder de su dueña. Una casa blanca y esbelta, muy distinta a la imagen que Jaime había creado en su cabeza. La había imaginado de anchas columnas dóricas, con dos plantas y buhardilla, muy cercanas a aquello que, según las películas americanas, debía ser una mansión sureña. Por el contrario, ésta se elevaba a más de tres alturas, construida en un estilo colonial ecléctico. Las columnas del porche eran delgadas y cuadradas, y sujetaban el balcón de la primera planta, que rodeaba todo el piso superior, y que parecía ser de hierro forjado blanco. Aparentemente, toda la construcción era de madera, a excepción de un piso bajo sin ventanas, hecho de mampostería, el cual servía de base y cimiento a todo el edificio. A la izquierda había una galería que comunicaba con otra estructura aneja mucho más sencilla, de dos alturas. Hacía el lado del jardín, se adivinaba el inmenso tronco de un árbol que no aparecía en la fotografía. Al fondo, entre los magnolios, destacaba un curioso pabellón circular, con una cubierta picuda, en forma de pagoda. 

Mencía continuó buscando fotografías y apareció una de sus bisabuelos. Era un soporte grueso de cartón rígido y la imagen, en tonos sepia, había perdido parte de las esquinas superiores. Una mancha de lo que podría ser café, ensuciaba todo el lateral. Allí estaban los dos, sentados junto a una mesita de jardín, justo delante del palacio antiguo de Las Alturas. Lo más curioso era ver lo elegantemente vestidos que iban y el calor que debían estar pasando cuando se realizó la fotografía. Ella, de rostro afable, con un traje largo hasta los pies, inclinaba la cabeza y le observaba, mientras en su mano portaba una historiada sombrilla para protegerse del sol. Él, con una media corbata negra y traje de chaqueta, miraba con gesto adusto al objetivo, sosteniendo firmemente un grueso bastón. Abajo, escrito a plumilla, se podía leer: Francisco y Leonor. Las Alturas, 1912.

También apareció una imagen de su tío Jacobo. Era mucho más moderna. Estaba sentado sobre una gran piedra de granito, y tras él podían verse restos de un edificio escondido entre la maleza.

– Mira se puede ver el arco de Crezente.– Dijo Jaime reconociendo de inmediato las ruinas del cercano yacimiento.

– Tiene algo escrito en el margen.– Contestó Mencía.

– Déjame ver.– Jaime leyó en voz alta.–  “Para incluir en el libro.”

– Quizás se refiera al que escribió sobre las ruinas de la zona.

– Seguramente. Busquémoslo.– Jaime tenía ganas de echar un vistazo al estudio del “Breve Comentario.”

Revolvieron todas las estanterías y no hallaron ni rastro del mismo. Tras buscar por los cajones y todos los rincones del desordenado despacho, continuaron por la biblioteca. El resultado fue el mismo. Allí había toda clase de libros, pero no el que buscaban. Jaime ojeó unos cuantos que llamaron poderosamente su atención: una edición de Don Quijote del siglo XVIII, dedicada al marqués de Floridablanca, y sobre todo, la primera traducción al español del Paraíso Perdido de Milton, en tres tomos bellamente encuadernados en piel clara grabada con arabescos dorados.

Mencía le observaba con detenimiento mientras él continuaba buscando. Ella estudiaba su cara, llena de pasión y curiosidad por aquel lugar. Sus manos abrían los libros con extremo cuidado, moviendo los dedos con delicadeza. Parecía un cirujano en medio de una delicadísima operación. Mencía parecía sentirse culpable de todas aquellas veces en que, seguramente, habría tomado esos mismos ejemplares entre sus manos, sin ningún cuidado, casi como quién agarra una novela de bolsillo comprada en un baratillo de El Corte Inglés. De pronto Jaime se vio interrumpido por la voz firme de Mencía.

– Jaime, escúchame. Si quieres podemos hacer una cosa. Yo termino leyendo todas las cartas de mi abuela y tu puedes bajar a la villa romana. Seguramente sea útil para tu trabajo y yo sola me basto para rebuscar en los recuerdos familiares.– Jaime sonrió.

– Gracias Mencía. Me preguntaba cuando podría volver.– Jaime quería ayudarla sinceramente, pero estaba deseando entrar en aquel lugar de nuevo. No se había atrevido a pedírselo, dadas las circunstancias.

– Siempre que tu quieras.– Contestó Mencía entregándole la llave.

Mencía subió a su dormitorio y cogió todas las cartas que aún quedaban en la carpeta. Mientras tanto, Jaime bajó por la empinada escalera de la galería. Una corriente fría le hizo sacudirse como un pájaro mojado. Al llegar al macizo portón sintió un pequeño ruido a su espalda. Hacía frío, pero notó como si un aliento caliente resoplara sobre su nuca. Jaime se giró y se tranquilizó. Allí no había nadie. Mientras abría con aquella llave de San Pedro, pensó que estaba violando un espacio secreto, seguramente ideado para no ser mostrado en público jamás. Un lugar para el disfrute único de Jacobo Infantes. Y ellos ahora, en cierta forma estaban violando ese secreto.

Jaime estuvo tentado de llamar Mencía. No quería estar sólo en ese lugar, pero sabía que para ella era importante continuar buscando entre los pliegues ocultos de aquél paño de seda con urdimbre de cáñamo en que se había convertido su pequeña historia particular.

Penetró en la sala y encendió las luces. El espacio le pareció todavía más increíble que la primera vez. Lo primero que hizo fue repasar las esculturas, no era un entendido pero su factura parecía ser de elevada calidad. Aún así, la pieza más impresionante seguía siendo el multicolor mosaico con los trabajos de Hércules. El centro del mismo representaba la lucha con el jabalí de Erimanto y estaba realizado con una técnica más minuciosa que el resto de la obra. Las teselas eran mucho más pequeñas y parecían pequeños gusanos de color que componían una escena llena de movimiento. Desde una cierta distancia parecía una pintura, llena de matices, con toques de luz y sombra, un juego visual producido por el diminuto tamaño de las pequeñas piezas que lo componían. Era una obra maestra y debía ser estudiada por especialistas. Jaime estaba abrumado por aquel exceso de información que brotaba de cada uno de los rincones de la sala, como si de un libro se tratara. No era muy habitual encontrar piezas arqueológicas tan bien conservadas y esto hacía que parecieran un decorado más de un peplum hollywoodiense. Miró a su alrededor y se decidió a entrar en la habitación anexa que le había mostrado Mencía la vez anterior. Conservaba pequeño trozos de decoración mural con motivos vegetales. Jaime cogió la bombilla que colgaba del cable del techo y la acercó a la parte superior de los muros. Allí pudo ver algunos restos más de pintura al fresco, imperceptibles sin una iluminación más alta y apropiada. Lamentaba no poseer los conocimientos suficientes para calibrar el valor de las mismas y datarlas de manera concreta. Se subió sobre el banco de piedra que recorría la estancia para, así, poder apreciarlas mejor, y se sorprendió al descubrir un mural totalmente diferente. Todo el paño situado sobre el dintel estaba ocupado por la representación de un paisaje. Aunque tuviera grandes vacíos con falta de pintura, todavía se adivinaba una alameda de altos chopos, quizás cipreses, tan verdes como si hubieran sido pintados ese mismo día. El frontón de un gran templo era ligeramente perceptible en el centro de la composición, pero lo que realmente llamó la atención de Jaime era la colosal escultura que, sobre un alto pedestal, protagonizaba la escena. Era la figura de Hércules, luchando con el león. Se encontraba en el centro de la composición, en un estado de conservación casi perfecto. Jaime podía distinguir la enorme boca abierta de la fiera bajo el pie firme y musculoso del héroe y semidios. Delante del templo se averiguaban los mástiles y velas de un barco que atracaba en un puerto ya desaparecido.

Jaime no tenía ninguna duda. Aureatum había existido y se encontraba en algún lugar cercano. Era demasiada la coincidencia para no ser verdad.

Miró su reloj y se sorprendió. Casi sin enterarse, habían pasado más de dos horas desde que había dejado a Mencía. Apagó las luces y cerró de un portazo la gruesa hoja del portalón, estaba deseando contarle su descubrimiento. Subió las escaleras a toda prisa y atravesó la galería. Al llegar a la puerta que comunicaba con la casa se detuvo. Estaba cerrada por dentro.

Se asomó a los balcones de la galería, y llamó a Mencía pero no obtuvo respuesta. Golpeó la puerta pero tampoco resultó. Un silencio absoluto rodeaba aquel lugar. La luz del sol era ya imperceptible, casi crepuscular. Podía oír los primeros grillos y vio una graciosa abubilla que con movimientos espasmódicos luchaba por sacar un insecto de una rama. Jaime sopesó con la mirada la altura del edificio desde la barandilla. Era demasiado alto como para intentar descolgarse por ahí. Llamó al teléfono móvil de Mencía pero el espantoso mensaje de la falta de cobertura MoviStar salió una y otra vez. Las primeras luces de la noche aparecieron de repente, a la vez que una corriente fría, que parecía subir por el hueco de la escalera, le sacudía el espinazo.

Estaba ya a punto de desandar el camino y dirigirse hacia el derruido torreón, cuando oyó como el pesado cerrojo se corría al otro lado. La puerta se abrió de un golpe y Jaime dio un respingo al ver una figura negra y achaparrada sobresaliendo de la oscuridad del corredor. Era Antonia.

– ¡Por Dios Antonia! Me ha dado un susto de muerte. No la esperaba. Parece que la puerta se ha cerrado.– Dijo Jaime recomponiéndose del susto.

– La cerré yo misma. No quería que se me escapara. Tengo algo que decirle.– Antonia tenía una voz grave y un acento cerrado. Ella le cogió fuertemente del brazo y se acercó a su oreja.– Se lo advierto, no la haga sufrir. La señorita no ha tenido una vida fácil.

Y diciendo esto, se dio la vuelta desapareciendo por el oscuro pasillo. Jaime sintió el ya familiar escalofrío recorriendo su nuca. Aquello no era una advertencia, era una especie de amenaza.

Regresó a paso rápido. No se sentía cómodo dentro de esa casa sin luz. Salió al jardín y se encontró a Mencía sentada en una de las sillas del velador. El rumor de la cascada acompañaba los chillidos de los cientos de vencejos que acuchillaban el cielo. Mencía levantó la cabeza y le sonrió. Su rostro mostraba claramente signos de haber llorado y Jaime corrió a abrazarla.

– He leído varias cartas. No dicen nada en especial. Describe la vida en Twin Oaks y el progreso en la educación de las niñas. Nada más. Pero también he encontrado una de mi padre. Siéntate, creo que es importante.

– Has llorado.– Afirmó Jaime.

– Si. Es una mezcla de melancolía, miedo, felicidad, no podría explicártelo. No he podido evitarlo. El contenido de las cartas, este lugar, el que estés aquí conmigo…Soy una tonta.

Jaime la abrazó y la besó. Mencía le separó y le mostró una escueta carta de su padre, dirigida a Jacobo. Estaba fechada en 1958, poco antes de la boda de sus padres. El papel tenía membrete del hotel Ritz de París.

París, 15 septiembre 1958

Estimado Jacobo,

Sólo unas palabras para decirte que al fin he conseguido pasajes para Isabel y Carlota. Llegarán a Londres vía Nueva York el próximo 23 de octubre. Esperemos que Isabel tenga suficiente tiempo para organizar la boda, que como sabes sigue prevista para el 6 de enero. Gracias a dios, yo he terminado ya con el gran viaje y espero reunirme con ella en Inglaterra ese mismo día. Espero que este largo año de estancia en Twin Oaks las haya ayudado a olvidar todo.

Te he intentado llamar a Madrid pero no consigo localizarte. Espero que a tu regreso de Las Alturas puedas leer esta carta y ponerte en contacto, estaré en París hasta el día 29. Para que decirte que mi madre, que está cada día peor, no tiene ni idea del incidente, y así debe continuar siendo. Ya casi no sale de su casa de Londres y cree que Isabel y Carlota han estado de vacaciones todo este tiempo.

Recibe un abrazo de tu hermano que te quiere William

Jaime terminó de leer y miró a Mencía. Tenía gesto de preocupación.

– Jaime, quédate esta noche conmigo.– Mencía parecía otra vez una chiquilla asustada.

– Por supuesto.– Contestó Jaime.

Capítulo XI

El barquero

Jaime amaneció en la buhardilla de Las Alturas. Un pequeño rayo de sol incidía directamente sobre sus ojos y le despertó. Sólo era uno y caía, como buscándole, sobre su cara. Se incorporó sobre la cama y vio a Mencía sentada en uno de los sillones isabelinos, observándole.

– ¿Cuánto tiempo llevas ahí?– Le preguntó Jaime.

– Media hora. Quería verte dormir. Me da tranquilidad.

Él pensó que aquello era un poco raro, como tantas otras cosas. Mencía era tan diferente al resto y, tan sorprendente, que pensó que podría acostumbrarse fácilmente a esas rarezas. Allí sentada, con el pelo recogido en un moño y un escueto camisón de raso, semejaba una mezcla entre una gran duquesa decimonónica, y una cortesana francesa de la corte de Versalles.

Se habían acostado muy tarde. Después de cenar, Jaime le había enseñado los frescos romanos, los cuales, ella jamás había visto. También le habló sobre Antonia y su pequeño encuentro. Mencía no se molestó, ni le dio ninguna importancia, y simplemente le dijo que la entendía y que no se preocupara.

A la vista de la carta de su padre, estaba claro que en algún momento anterior a 1958 había ocurrido algo en la vida de aquellas dos hermanas. Por si fuera poco, ellas se habían marchado a Twin Oaks unos meses antes de la boda, lo cual resultaba, como poco, chocante. Era la primera vez que Mencía oía esta historia. Nadie le había contado nada sobre ese viaje, y no creía que Joseph supiera de ello tampoco.

Jaime se había quedado a pasar la noche, y ahora, ella le miraba como si algo importante hubiera pasado en su vida, sentada en esa silla con sus desnudas piernas cruzadas y, con los tirantes cayendo de sus hombros.

– Jaime, tengo que pedirte un favor, y sólo será esta vez.– Jaime se levantó de la cama. Estaba desnudo y se acercó a ella lentamente. Mencía le miraba con detenimiento, fijándose en cada detalle de su cuerpo, pero al llegar al sillón, su expresión cambió.

– Lo que quiero es que te marches ahora.– Jaime se quedó cortado, y ella, al darse cuenta, se abrazó a su cintura.– Joseph llegará en un par de horas. Necesito hablar con él. Hablarle de Arthur, de ti, de Aureatum y, por descontado, hablarle sobre el anillo y las cartas. ¿Lo entiendes?– Jaime asintió y le dio un beso. Ella continuó hablando.– Quiero que vengas con Paco a comer hoy. A no ser que tengáis otra cosa que hacer.

– Hablaré con Paco, pero casi, te lo garantizo.– Jaime recogió su ropa y se dirigió al cuarto de baño.

Jaime pasó por su casa a cambiarse y se dirigió, directamente después, a casa de Paco. No quería ir al bar de Miguel. Odiaba tener que responder a las incómodas preguntas de María y Miguel sobre el cadáver y el precinto policial. Además, siempre había encontrado difícil hablar a primera hora de la mañana sin haber tomado nada. Encontró a Paco desayunando en el jardín y se tomó con él un espeso café de puchero.

– Me tienes abandonado. Imagino que tienes tus buenos motivos. Preguntó Paco cuando vio que Jaime ya estaba en condiciones de hablar.

– Tengo muchos y muy buenos. Si tienes un buen rato te pongo
al día.

Pasaron más de dos horas charlando sobre todos los asuntos. Paco estaba, cada vez, más y más interesado en todo aquello. Le fascinaba el crimen, los matones, la ciudad perdida... su vida había cambiado por completo en poco más de una semana. Jaime le contó todo, sin dejar nada, ya que Mencía le había pedido expresamente que así lo hiciera.

Pasaron la mañana dando un paseo por la parte posterior del poblado que Jaime aún no conocía. Allí se alineaban tres o cuatro calles de casas totalmente abandonadas, con los tejados caídos. Parecía que hubiera pasado un huracán, arrancando de cuajo tejas y vigas, vidas e historias. Bajaron por un camino que llegaba casi hasta el río al otro lado de la presa. Desde allí, la vista de la misma era majestuosa, situada sobre el tajo del valle. Una gran vegetación cubría las riberas, cuajadas de chopos, eucaliptos, álamos y sauces. Esa zona era muy distinta al resto del paisaje. No había encinas, ni alcornoques, ni matorral, sino una pequeña jungla. Jaime imaginó como debía ser el valle antes de existir el lago. Subieron la empinada cuesta hasta llegar a un gran edificio casi en ruinas. Paco le explicó que se trataba del antiguo cine que se construyó para entretenimiento de los trabajadores y sus familias. Era una sala enorme, y al asomarse por las rotas ventanas, llenas de avisperos, Jaime pudo ver las destrozadas filas de asientos, forradas en un ajado y raído terciopelo granate. La hiedra salvaje cubría todo el escenario y trepaba a sus anchas por los altos muros de mampostería.

Era casi la hora de comer cuando llegaron al coche. Jaime cogió su cámara de fotos y el pequeño cuaderno y se pusieron en camino. Volvían a Las Alturas, y no sabía que podía esperar de Joseph.

Al llegar a la casa, les recibió Antonia y les acompañó al jardín. No hizo mención alguna a su encuentro de la noche. De hecho, actuaba como siempre, callada y como si no les conociera de nada. Aquella exasperante mujer era la discreción personificada. Joseph les esperaba con el consabido aperitivo.

– Hola Jaime. Paco, me alegra que hayas venido. Tengo que proponerte algo, pero luego hablamos con más tranquilidad.

– ¿Qué tal en Madrid?– Preguntó Jaime por cortesía.

– Bien, bien. No tendré que volver por algún tiempo. Mencía bajará ahora, hemos estado en la piscina, y ha subido a cambiarse.

Paco bajó a admirar el pequeño parterre lleno de extrañas plantas, y se excusó unos minutos. Sabía que Jaime quería hablar con Joseph.

– ¿Has hablado con Mencía?– Preguntó Jaime.

– Claro que si. Quiero agradecerte todo lo referente a la aparición del anillo. Dudo mucho que nadie de mi familia tuviera nada que ver con aquello, pero nos has ahorrado muchas preguntas. Dadas las circunstancias, no creo que tengamos muchos amigos en el ministerio.

– Entiendo que sabrás que tendré que entregarlo, más tarde o más temprano.

– Por supuesto. Lo entiendo, y yo, haría lo mismo. De todas formas necesito hablar contigo de otra cosa.– Joseph le hizo un gesto con la mano para que se sentara junto a él. – Mencía cree que debe protegerme, como si fuera un anciano. Yo la dejo hacer, pero en el fondo sé que soy yo el que, en verdad, cuida de ella. Lo de Arthur lo intuía. No se cómo podía pensar que yo me alegraría de esa boda, celebrada a costa de su felicidad.

– Bueno, yo, quiero decir nosotros…Bueno es pronto para…

– Jaime tartamudeó pero Joseph le cogió del brazo y le cortó.

– No seas tonto. Con que esto sólo haya valido para evitar que ella cometa una tontería, me doy por satisfecho. Te doy las gracias por ello, y luego el tiempo dirá.– Jaime respiró. Todo había sido demasiado precipitado y no esperaba involucrarse, familiarmente hablando, de esta forma con una relación tan reciente. Joseph se puso serio y continuó hablando.

– Lo que en realidad quería hablar contigo es todo este asunto de nuestra familia. Mira, sabes la vida que hemos llevado, y no quiero que Mencía sufra más de lo justo. Yo tenía diez años cuando mi madre murió. La recuerdo encantadora y perfecta pero hay una parte oscura que he borrado de mi mente. Creo que ella no estaba bien debido al alcoholismo de mi padre. Sé que Mencía la idolatra, y yo, a mi manera, también. Con mi padre ocurría lo mismo, pero de él si que recuerdo perfectamente sus crisis y su desesperación tras la muerte de mi madre. También recuerdo sus problemas económicos y sus extrañas decisiones, y todo ello a consecuencia del alcohol.

– Creo que Mencía debe saber la verdad sobre todo esto.

– La sabe. Al menos casi tan bien como yo. Nunca hemos necesitado conocer más. Tengo miedo de que su pequeño mundo se desmorone, y quizás, también el mío. Soy el primero que desea saber que hacía el anillo de Tía Carlota en aquel lugar, pero me preocupa más la estabilidad de mi hermana.

– Ella es mucho más fuerte de lo que piensas. Puedes protegerla, pero no detenerla. Os acabo de conocer y no quiero opinar sobre el tema, pero haré todo lo que esté en mi mano para que ella sea feliz, respeto tus motivos y te respeto a ti.

– Gracias Jaime. Eres un amigo. Confío en ti.

Paco volvió casi a la vez que Mencía salía por la puerta del jardín. Sonrió a Paco y le dio un beso en la boca a un ruborizado Jaime. Durante la agradable comida al aire libre, Joseph expuso a Paco la posibilidad de trabajar junto a él en el proyecto del aceite. Paco estaba encantado sólo por el hecho de haber contado con él.

– Perfecto. No hay más que hablar. Si no tienes inconveniente, podrías venir conmigo a la feria del aceite el jueves.

– Por supuesto, si Jaime no me necesita, estaré encantado.– Paco tenía cara de satisfacción, y sonrió.

Durante la larga sobremesa, continuaron hablando de la investigación. Todos tenían algo que proponer. Decidieron que lo primero sería averiguar quién era aquel capataz Lamina y así buscar su conexión con Las Alturas.

– Creo que debemos preguntar a Antonia.– Sugirió Mencía.

– Es buena idea, aunque no sé si ella trabajaba aquí en 1957.–

Contestó Joseph. Paco levantó la mano. Se le había ocurrido algo.

– Hay una persona que trabajó en la obra de la presa. No sé si querrá hablar con vosotros, pero conmigo si. Es un tipo muy raro. Era el antiguo barquero que ayudaba a cruzar el río a los trabajadores durante la construcción.– Joseph continuó hablando, al ver el interés que su propuesta había despertado. – Una vez terminada la presa, se convirtió en el guarda forestal. Vive en la pequeña península del otro lado del lago.

– Debe tener más de ochenta años.– Preguntó Jaime.

– Pero a lo mejor se acuerda de algo. Podemos intentarlo.– Suscribió Joseph. Jaime intervino.

– Debéis recordar que no podemos asociar, de ningún modo, el cadáver con la identificación de Lamina. Es una información extra oficial. No quiero perjudicar a Gonzalo.

En un momento establecieron el plan de la tarde. Mencía y Joseph, por su cercanía, hablarían con Antonia. Por su parte, Jaime Paco irían a ver al extraño barquero. Se verían a la hora de la cena en Las Alturas. Jaime insistió en traer una paella del restaurante del pueblo. No podía seguir abusando de la hospitalidad de aquella familia.

Durante el camino hasta la casa del barquero Jaime recibió la llamada de Gonzalo. Tenía pocas novedades sobre la investigación.

– No han hallado nada en el yacimiento. Si todo sigue así, levantaran el precinto en unos días. Continúan sin encontrar a ningún familiar del muerto. El caso seguirá de oficio pero no creo que llegue a nada.– Gonzalo parecía muy seguro de ello.

– Gracias tío. Cuando vaya por allí te invito a unas copas.– Jaime se despidió de él, quedando a la espera de cualquier novedad.

Tomaron el sendero que salía frente al poblado, y se adentraba en el pantano. Tenían el agua a ambos lados del mismo. La península se convertía en isla durante parte del invierno debido a la subida del nivel. Jaime se preguntó que tipo de persona podría vivir de esa manera. Paco le iba contando más cosas sobre él.

– Desde allí se divisan todas las montañas, y, cuando trabajaba subido a su torreta, podía avisar de cualquier incendio por pequeño que fuera. Cuando se retiró, le permitieron seguir viviendo en la casa del guarda, alejado del poblado. Era lo que él quería. – Paco continuó. – Creo que vive de la caza y va siempre con la escopeta cargada. Yo mismo le conocí así, arma en mano, mientras daba un paseo. No somos amigos, pero he charlado con él varias veces y me conoce. Muchos le tienen miedo, creen que ha perdido la cabeza, me imagino que es sólo por que su vida es diferente a la del resto.

Dejaron el coche hasta donde llegaba el camino. La casa estaba al fondo, escondida entre un pequeño pinar de reforestación. Anduvieron unos metros y enseguida oyeron una voz a sus espaldas.

– ¡Alto ahí! ¡Quién va!– Era una voz gruesa y profunda.

– Lobo, soy yo, Paco. Baja el arma.– Jaime se preguntó como sabía que les apuntaba, situado como estaba tras ellos. Se giró lentamente y vio a un anciano barbudo, bajito y fornido, con los ojos pequeños y una mueca en la boca. Se apoyaba sobre una escopeta que era casi más alta que él. Pensó que el nombre le iba a la perfección, aunque Paco le había aclarado que aquel era su verdadero apellido, Juan Lobo.

– Te presento a Jaime. Es un amigo mío. Está realizando un libro sobre la historia de esta zona, desde los romanos hasta la construcción de la presa.– Lobo le tendió la mano y gruñó un saludo casi imperceptible. Paco le hablaba a gritos, debía estar como una tapia.

– Si yo contara todo lo que he vivido aquí…– Jaime no estaba de humor para una larga conversación y pensó que quizás aquella no había sido una buena idea.

– No te preocupes que ya tendremos tiempo para eso. ¿No recordaras a un tal Lamina?

La cara de Lobo cambió al instante. No sólo parecía recordarle sin esfuerzo alguno cincuenta años después, sino que el recuerdo no aparentaba ser agradable.

– Ese cabrón. El tres dedos, así le llamábamos. Sólo tenía tres dedos en una mano ¡Parecía una comadreja! Ese hijo de puta casi nos mata a todos. Nos hacía trabajar como cabrones, por su culpa un trabajador cayó desde más veinte metros y se quedó para siempre en una silla de ruedas. Y eso no fue lo peor.–  Lobo se rascó la barbilla–  Porqué coño os interesa ese tío.– Paco intervino al quite de forma impecable.

– Nos lo habían dicho, era un mal bicho. A Jaime le gustaría saber el esfuerzo que costó construir este lugar.

– ¿Qué pasó? ¿Sabe usted que fue de él?– Preguntó Jaime interesado.

– No sé. Un día se esfumó. Ya había ganado suficiente dinero con la sangre ajena. Tenía mala fama entre todo el mundo. Era un demonio. Yo no llegué a tener mucha relación ya que sólo me dedicaba a mi barca. Las personas le importaban una mierda. Los quería para terminar antes el trabajo y así cobrar la asquerosa propina que le daban por ello los jefes. Disfrutaba viendo a aquellos pobres diablos sufrir. Preguntarle a la Socorro, si es que aún vive. Su hijo murió allí con dieciocho años, era sólo un niño.

– ¿Sabes donde encontrarla?– Preguntó Paco.

– Eran del Puerto. Imagino que seguirá por ahí si no las ha palmado ya.– Lobo cambió de tema.– Paco, joder, tienes que venir más a menudo por aquí. Eres el único que vale la pena. Hace dos meses que no se nada de ti.

– Te prometo que vendré e iremos a pescar. Tenemos que dejarte ahora. Gracias por todo.– Lobo les acompañó hasta el vehículo. Paco se despidió por la ventanilla.– ¡Guárdame uno de esos conejos tuyos cuando vayas de caza!

Durante el regresó Paco le explicó que Puerto era un pequeño pueblecito situado al pie de la carretera, a unos cuarenta kilómetros de allí. Antes de volver a Las Alturas, pasaron por Villar a recoger la paella que previamente había encargado en el bar de la gasolinera. Justo cuando iba a pagar, Jaime oyó sonar su móvil. Era Martínez, su jefe.

– Ya sé que estás de vacaciones, pero no he podido esperar.

– Dígame. Estoy a punto de cenar y tengo poco tiempo.– Contestó Jaime visiblemente molesto.

– Vaya mierda de informe. Me dices que es un yacimiento único, sin pruebas ni hallazgos. ¡Voy a tener que rehacerlo todo!

– Haga lo qué le dé la gana. Mis hallazgos están en poder de la policía. En cualquier caso, cuando terminen mis vacaciones, emitiré un informe final y completo.

– Puedes hacer lo que quieras, pero yo tengo que verlo antes. No lo olvides.– Y colgó. Ese tío era más correoso que un churro en una bolsa de plástico.

Jaime pasó el resto de la tarde cabreado. Ya sabía que su jefe estaba pringado de mierda hasta el cuello, pero no conocía lo ruin y poco sutil que podía llegar a ser. Cuando vio la sonrisa de Mencía, su gesto se relajó. Jaime apoyó la paella sobre el velador del jardín y la abrazó. Su ceño fruncido fue desapareciendo a medida que ella le acariciaba el pelo, igual que un pastor alemán siendo amansado por su dueña. Se sentaron a cenar y se pusieron al corriente de las informaciones. Paco les contó todo lo referente a Lobo y la pérfida personalidad del capataz Lamina. Mencía, por el contrario, no había conseguido demasiado de Antonia.

– Nos ha confirmado que empezó a trabajar aquí, con su marido, ese mismo año de 1957. Ella no recuerda nada extraño en ese tiempo, aunque por aquella época vivían en el cortijo y la casa grande sólo la pisaban en contadas ocasiones.– Mencía hizo una pausa para encenderse un cigarrillo y continuó con la explicación.– El caso es que no conocía a Lamina y no puede decirnos nada.– Joseph añadió algo más.

– Al menos nos ha asegurado que mi madre se marchó a finales de verano a América, y que no regresó hasta dos años después, ya casada con mi padre. Carlota nunca volvió a Las Alturas. Murió en un accidente de automóvil en Inglaterra, sólo unos meses después de la boda de mis padres.

– Parece ser que el viaje fue un poco precipitado. Ella tuvo que ayudar a hacer los equipajes de toda la familia. El tío Jacobo las llevó hasta Madrid.– Agregó Mencía. Jaime pensó que aquello encajaba con una huida. No tenía mucho sentido que aquellas dos jóvenes se marcharan a Louisiana, a sólo un año de la boda, y solas.

– Siento decir que es bastante sospechoso.– Los hermanos asintieron con la mirada. Mencía le tomó la mano y le preguntó.

– Jaime ¿Te vienes a Madrid conmigo? Necesito saber más. Allí tenemos cartas, papeles de la familia, fotografías, y algo que seguro puede interesarte.– Jaime la miró con gesto interrogante.– Dice Joseph que cree que el libro del tío Jacobo sobre las ruinas está en la biblioteca del piso.– Jaime asintió con la cabeza.

Joseph y Paco se retiraron al estudio a ver los planos de la finca. Quería mostrarle las zonas de plantación del olivo y la situación de la almazara. Mencía y Jaime se quedaron solos.

– Creo que nos deberíamos ir mañana mismo. Joseph se va a la feria esta semana y, estando con Paco, me quedo totalmente tranquila. Hay algo más.– Ella se acercó, llevaba unos simples vaqueros y una camisa ajustada con los tres botones de arriba desabrochados. Sus grandes ojos le miraban, y Jaime pensó lo guapa que era.–  No he querido decirlo delante de Joseph, me protege demasiado. Quiero ir a Madrid y visitar al Doctor Pérez– Ruiz. Él nos ayudará. Sabe un montón de cosas sobre mis padres.

– Te pido un solo favor. Demos un paseo por Las Alturas antes de irnos. Podemos ir a caballo y comer algo en el campo. Quiero ver si encuentro algo relacionado con el yacimiento.– Jaime puso cara de perro abandonado.

– Claro qué si. A veces olvido lo importante qué es para ti Aureatum. Te enseñaré todo el terreno, aunque te adelanto, que me he recorrido toda la orilla y no he visto nada.

– Lo sé, pero necesito hacerlo.– Mencía sonrío.

– Me encanta la idea. Un picnic como cuando éramos pequeños. ¿Sabes montar?– Jaime se sonrío

– Tú no sabes con quién estás hablando, pequeña.– Y la besó.

En ese instante salió Antonia al jardín para recoger los platos. Mencía le echó una mano, y Jaime no puedo evitar el preguntarla.

– Antonia, ¿Usted sabe quién es Socorro? La que vive en Puerto.

Ella le miró incrédula y consultó con los ojos a Mencía. Ésta le hizo un gesto para que hablara.

– Había una Socorro que trabajaba aquí cuando yo llegué. Era del poblado y ayudaba en la casa. Se marchó al poco tiempo.– Mencía siguió preguntando.

– ¿Sabes si tenía hijos?– Antonia puso cara de no saber nada.

– No tengo ni idea. Sé que luego se fue a vivir a Puerto. Tiene una buena casa allí. No se nada más.

Jaime y Mencía se miraron. Aquello era, como poco, una conexión con el muerto y Las Alturas. Antonia terminó de recoger y se dirigió a la casa. Antes de subir el escalón, se giró y dijo en voz baja, mirando fijamente a los ojos de Jaime.

– No hay nada bueno en desenterrar muertos. Muertos están y en paz quedarán.

Capítulo XII

Madrid

Salieron por la mañana temprano. Mencía le había dejado una yegua torda, tranquila y entrada en carnes. Nadie salvo ella montaba, por lo que únicamente su magnífico caballo árabe estaba en buenas condiciones y plena forma. La cercanía del agua hacía que el aire fuera fresco y Jaime tuvo que ponerse una chaqueta de Joseph ya que no llevaba ninguna propia.

El cielo estaba cubierto de grises. Un cielo gris rata, sin paliativos. Era un día triste, y la luz de esa tristeza se dejaba entrever en cada piedra y en cada árbol, árboles que parecían quejarse, con el lamento de un animal herido, de las sacudidas del viento matinal. El embalse era ahora más oscuro e inquietante. Una Estigia que ocultaba su otro lado: una supuesta orilla imperceptible bajo las brumas del amanecer.

Tomaron el camino desde la antigua calzada, aún visible, con dirección a Crezente. Ésta desaparecía en las cercanías del cortijo debido a la falta de uso de la misma a partir de ese punto. Jaime pensó que probablemente las grandes piedras llanas se habían utilizado como cimientos del torreón u otra construcción. Lo que hubiera quedado de la misma, habría sucumbido bajo los estratos de tierra acumulados a lo largo de los siglos. Trazaron una línea imaginaria desde el último resto visible de la misma hasta las ruinas de Crezente, en el margen opuesto del lago. Aquello no significaba que la calzada discurriera obligatoriamente en esa dirección pero si parecía ser lo más probable, habida cuenta de que debió existir un puente que en aquellos tiempos cruzara el curso del río. En cualquier caso, Jaime creyó que, con toda probabilidad, los restos de Aureatum, en caso de existir, se encontrarían en las inmediaciones de esa línea imaginaria, y también sabía que éstos, estarían situados a una distancia razonable de la necrópolis. Mencía seguía atenta sus indicaciones, pero él podía ver en su rostro el convencimiento absoluto de que no hallaría nada allí. Ella misma había realizado ese recorrido decenas de veces y jamás había encontrado nada digno de mención. Las notas de su tío Jacobo sólo contenían referencias a la antigua necrópolis en un pequeño cuaderno.

Una línea verde de matorral indicaba a las claras el nivel normal del pantano, unos doscientos metros por encima del actual. A partir de ese punto, el terreno se hallaba completamente arrasado, sólo roca y arcilla. Tan sólo eran perceptibles los tocones de las grandes encinas que una vez poblaron la zona. Esta situación les proporcionaba una buena visibilidad. Un terreno exento de vegetación que les facilitaba las cosas. Como contrapartida, la erosión de las capas arcillosas había depositado una cantidad ingente de sedimentos, escondiendo así el lecho original.  Recorrieron una y otra vez el itinerario, alejándose cada vez más de la línea que habían trazado, pero no fueron capaces de hallar nada que les indicara la existencia de una población, por pequeña que esta fuera. Jaime decidió cambiar de estrategia y tomaron el camino de la orilla en dirección opuesta a la presa y a la necrópolis.

Pasaron toda la mañana recorriendo los márgenes del lago, a lo largo de más de diez kilómetros. Jaime sabía que de encontrar algo, lo harían cerca del agua. Se suponía que Aureatum estaba situada junto al antiguo río, y la orilla en la que se encontraban ahora, no distaba más que unos quinientos metros del lecho original. Los restos de la esplendorosa isla de Hércules debían situarse en el centro del embalse, totalmente cubierta de agua.  Si no hallaban nada, era debido bien, a que la ciudad estuvo construida a lo largo del antiguo cauce sin remontar las laderas del valle o, bien, a que ésta nunca hubiese existido, lo cual, desgraciadamente, comenzaba a ser lo más probable.

Decidieron parar y tomarse los bocadillos que habían preparado para la jornada. Eligieron un pequeño alto desde donde se divisaba toda la ribera. La inmensa mole de hormigón de la presa marcaba hacia el sur el final del paisaje, con sus ahora ridículos e inútiles aliviaderos situados a más de cincuenta metros del agua.

– Jaime, no quiero parecer pesada, pero te lo avisé. Aquí no hay nada.

– Algo estamos haciendo mal. Déjame pensar. Tenemos una necrópolis por lo que debía haber una población cercana, incluso en el caso de que Aureatum no hubiera existido jamás.

– Quizás se situaba donde hoy está la presa, o sea, bajo toneladas de hormigón.

– Es una posibilidad. El cementerio está muy cerca de ella aunque el gran desnivel que muestra la zona allí, hacen pensar que la ciudad estaría construida, más bien, en la zona llana del valle y no junto a un precipicio donde seguramente el agua caía abruptamente en forma de cascada sobre el corte de la roca. Si te fijas bien, todavía es visible el tajo sobre el que está construido el muro de hormigón.– Jaime hizo una pausa mientras se rascaba la barbilla, un gesto muy habitual en él.– Hay algo que me preocupa más. Si no encontramos nada con este nivel de agua, no lo encontraremos nunca, quiero decir, tendríamos que esperar otros cincuenta años para encontrar una situación de sequía como la actual.

– De eso puedes estar seguro. De todas formas no recuerdo haber visto ninguna isla en los planos antiguos o en las fotografías anteriores a la presa que revisamos ayer.– Mencía había hecho una selección de material gráfico anterior a la construcción del embalse. Las imágenes mostraban un caudaloso río que discurría por un valle completamente cubierto de vegetación. No lo había pensado antes, pero una isla tan majestuosa debía ser visible por alguna parte por pequeña que ésta hubiera sido.

– El cauce ha podido cambiar en dos mil años. Es lo más probable si piensas en la gran cantidad de riadas que habrá sufrido el valle. Seguramente la isla, en algún momento, se convirtiera en ribera, o incluso, sucumbiera a la fuerza del agua y despareciera bajo el curso del río.

Jaime ya había pensado en esta posibilidad, pero no le había comentado nada a Mencía sobre ello. Él también sabía que la necrópolis era muy modesta para una ciudad de la supuesta relevancia de Aureatum, un cementerio falto de grandes enterramientos, lápidas o inscripciones, pero aquello era algo que tampoco quería mencionar. Lo último que deseaba era que ella comenzara a verle como un loco en búsqueda de una utópica Atlántida. En su interior creía firmemente en la existencia de Aureatum, si bien no la descrita en las crónicas, sí al menos, una población lo suficientemente importante durante el periodo de máximo esplendor del imperio como para ser tenida en cuenta por la historia. Jaime echó un vistazo al raído cuaderno de notas de Jacobo.

– Mencía, mira esto. Si lo observas bien, este cuaderno debió ser mucho más grueso. Quedan restos de hojas arrancadas. En realidad, la hoja que menciona la necrópolis está rasgada también, sólo es legible un tercio de la misma.– Jaime le mostró el interior del cuaderno señalando las faltas. Mencía lo examinó con detenimiento.– Es como si tu tío no quisiera que nadie supiera de este lugar o de su importancia. Pensándolo bien, incluso el pequeño libro que escribió ha desaparecido de la historia. Ni siquiera vosotros tenéis una copia en Las Alturas.– Ella se quedó meditando durante unos instantes.

– Quizás esté relacionado con el cadáver del capataz. Me gustaría no tener que creerlo, pero no puedo quitármelo de la cabeza. Seguramente los miembros de mi familia eran los únicos que conocían la existencia de ese lugar. Creo que el hallazgo del anillo no fue casual.– Jaime se acercó y pasó un brazo sobre sus hombros.

– No te preocupes, todo se aclarará.

Después del almuerzo campestre y de más de seis horas de búsqueda infructuosa, decidieron regresar a la casa. Jaime había hecho el equipaje el día antes y guardado el resto del equipo en casa de Paco. Había pagado a Miguel lo que le debía por la estancia, y le había agradecido, sinceramente, el trato recibido. También le comentó que, en todo caso, volvería tras el levantamiento del precinto policial lo cual, era una verdad a medias, ya que albergaba la esperanza de que, cuando llegara el momento, se alojaría en casa de Mencía.

Tomaron café con Joseph y Paco. Éste ayudó a Mencía a meter su desproporcionada maleta en el coche de Jaime y se despidieron. Habían planeado realizar una parada en el Puerto para ver a Socorro, por lo que decidieron salir pronto para llegar a Madrid antes de que anocheciera. El pueblo no distaba más que unos cuarenta kilómetros desde Las Alturas y se encontraba en la misma carretera que llevaba a Madrid.

El Puerto se encontraba encaramado, a más de ochocientos metros de altura, sobre una rocosa ladera de la sierra cercana. Estaba rodeado de bancales, con las huertas plantadas sobre terrazas situadas por encima de la población. Las casas, muy juntas, se alineaban a lo largo de una estrecha calle empedrada con una acequia central, por donde resbalaba el agua cristalina del deshielo.  Jaime se sorprendió al ver que todas las fachadas estaban cubiertas por tejas, colocadas en vertical y llenas de musgo. Este aspecto tan pintoresco y lo empinado de la cuesta, creaba la ilusión de estar caminando sobre los tejados de una aldea salida de un cuento infantil.

Mencía preguntó por Socorro a un aldeano que, azada en mano, regresaba a la aldea. Era un lugar pequeño, y Jaime no se sorprendió de ver que todos se conocieran. El lugareño les indicó que Socorro vivía al final de la calle, en la plaza mayor, frente al ayuntamiento. Siguiendo sus indicaciones, subieron por aquella pendiente imposible hasta llegar a un pequeño ensanche irregular que, intuyeron, actuaba como centro social del pueblo. Allí se encontraba el ayuntamiento, el bar, y la que supusieron sería la casa de Socorro. Era una vivienda más moderna que el resto, exenta y sin edificaciones adosadas, a diferencia de las que le rodeaban. Era bastante grande, de dos plantas y con cuatro balcones de hierro forjado dando a la plaza. Se acercaron, y llamaron al timbre. Nada ocurrió. Insistieron repetidas veces y finalmente la puerta se entreabrió. Una anciana alta y fuerte apareció tras el estrecho hueco que permitía abrir una gruesa cadena de seguridad instalada en la puerta. Jaime se puso delante del quicio para que pudiera verle.

– Buenos días. ¿Es Usted Socorro?–  Preguntó Jaime amablemente.

– Yo soy. ¿Qué desea?–  La voz era enérgica y decidida para una persona de su edad.

– Creo que trabajó en Las Alturas hace años, cuando construyeron la presa. ¿Podemos hablar con Usted? Vengo acompañado por Men…– En ese momento la anciana le cortó en seco.

– No voy a hablar con nadie. Déjeme en paz.–  Y cerró de un portazo sin dar tiempo a Jaime a decir nada más. Él se dio la vuelta y se dirigió a Mencía visiblemente enfadado.

– ¡Que carácter! Tenías que haberlo intentado tú. Quizás le atemorice menos una mujer.

Mencía insistió, llamando al timbre en repetidas ocasiones pero Socorro no volvió a dar señales de vida. Intentaron encontrar a alguien a quien preguntar, pero el pueblo parecía haber muerto de repente. El día se estaba oscureciendo y las nubes se cerraban cada vez más. No podían hacer nada más y Jaime quería salir para Madrid antes de que comenzara a llover. Desanduvieron el camino hasta llegar al coche y abandonaron aquel lugar. Desde la carretera y, en la lejanía, el pueblo parecía un nido de golondrinas que, colgado sobre la montaña, invitaba a refugiarse y ocultarse del resto del mundo.

Llegaron a Madrid cuando estaba anocheciendo. Subieron por la Gran Vía hasta llegar a la plaza de Cibeles. El tráfico no estaba demasiado mal teniendo en cuenta la hora que era. Mencía le indicó que irían derechos a su casa. Prefería dejar el equipaje y luego bajar a cenar a algún restaurante cercano.

– Deja que adivine.– dijo Jaime– El piso lo tienes en la calle Serrano.– Mencía se rió.

– Casi, casi. Vivo en Alfonso XII que por cierto, es muuuucho más elegante. ¿Cómo lo sabías?–  Jaime le sonrió.

– Eres una pija, pero por lo menos eres de las buenas, de las de siempre.– Mencía seguía riéndose.

Continuaron subiendo la calle hasta llegar a la Puerta de Alcalá. Allí, giraron a la derecha y Mencía le indicó que introdujera el coche en un elegante portalón que se abría bajo una soberbia fachada. Atravesaron el edificio y aparcaron en un pequeño patio– cochera donde se encontraban otros tres automóviles de alta gama.

– ¿Cuál es el tuyo? El Lexus, el A8…– Preguntó Jaime.

– Ninguno. Son de mis vecinos. Ojala pudiera permitirme uno de esos. Mi Padre vendió el resto de los pisos en los años setenta y nosotros nos quedamos sólo con el principal.– Jaime entendió que la palabra sólo era, sólo, una forma de hablar.

Entraron por una gran puerta de cristales que daba al portal. Subieron por un antiguo ascensor rodeado de una verja blanca art decó de hierro forjado. El interior, estaba forrado de terciopelo rojo y contaba con un pequeño banco para descansar. Mencía pulsó el botón de baquelita que indicaba el primer piso. Sacaron las maletas al descansillo y ella se plantó frente a la aristocrática puerta abriéndola con una moderna llave que delataba el sólido blindaje de la misma encubierto tras aquella barroca fachada de madera que la cubría. Mencía encendió la lámpara del espacioso recibidor en forma de rotonda, y le hizo una seña para que le siguiera.

Atravesaron una biblioteca, un salón grande y un comedor. Tras éste último, se introdujeron en un gran dormitorio que contaba con un mirador de cristal en uno de los extremos. Mencía se tumbó sobre la cama.

– Luego, si quieres, te la enseño. La utilizamos como casa de paso. No es un verdadero hogar.–  Mencía le cogió de la mano y le llevó hacía el mirador.–  Los dormitorios de la casa son todos interiores, por eso decidí quitar una sala de estar y montar aquí mi habitación. Acércate.

Mencía corrió los visillos y abrió los ventanales del mirador. Frente a ellos se extendía el Parque del Buen Retiro. Una isla de árboles recortada sobre el asfalto que iba desapareciendo bajo la luz crepuscular de la noche madrileña.

– Me encanta salir a correr por las mañanas o, simplemente ir a dar un paseo. Joseph dice que hace muchos años, podían oírse los rugidos de los leones del viejo zoológico, antes de que lo trasladaran.– Jaime de pronto se dio cuenta de donde se encontraban.

– ¿Sabes que justo sobre estos mismos solares, se hallaba el Palacio Real de Buen Retiro? Hoy prácticamente no queda nada de él, a excepción del Salón de Reinos y el de baile, además del parque, por supuesto.– Ella le miró con gesto cansado.

– Cuéntamelo durante la cena.

Bajaron, paseando, por la solitaria calle de Antonio Maura hasta un restaurante del Paseo de Recoletos. Era un pabellón acristalado, a modo de estufa, situado en el bulevar central de la avenida. Jaime le fue contando todo lo referente a la creación del Real Sitio de Buen Retiro. Los edificios desaparecidos y la historia del viejo Madrid eran algunas de sus pasiones. Jaime le dijo que le acompañaría a visitar el casi desconocido estanque ochavado del parque, uno de los pocos restos que quedaban de los jardines del tiempo de Felipe IV. Mencía le escuchaba atentamente y parecía fascinada con la charla de Jaime. Él no había encontrado a muchas personas con las que hablar de ciertas cosas ya que temía pecar de pedante. Con ella todo era distinto, las conversaciones fluían por ambas partes, uno hablaba y otro escuchaba, y así, alternativamente. Cenaron rápido y se subieron a casa a descansar. Jaime empezaba a tener agujetas del paseo a caballo. Hacía años que no montaba y se imaginó que al día siguiente sería aún peor. Había sido un día muy largo y, en general, poco provechoso. Cuando salió del cuarto de baño, se encontró a Mencía dormida sobre la cama. La arropó con la colcha y le dio un beso en la frente. Parecía una chiquilla indefensa y, se acurrucó junto a ella.

Jaime se despertó a las once de la mañana cuando oyó un portazo. Era Mencía que regresaba de la calle. Había bajado a comprar algo para desayunar en una pequeña mantequería de toda la vida, único lugar cercano donde vendían provisiones por el barrio. Jaime recorrió un interminable pasillo y consiguió llegar hasta la cocina siguiendo el olor del café recién hecho. Sin hablar ni una palabra, él se sentó a desayunar junto a Mencía que parecía muy despierta. Ella ya le iba conociendo y sabía que Jaime no abriría la boca hasta que no se tomara el café y se duchara.

Tenían mucho que hacer y se pusieron manos a la obra. Primero irían a ver al Doctor Pérez– Ruiz y después buscarían algo más de documentación en la biblioteca de su casa, así como el famoso y casi esotérico libro de su tío Jacobo. Tomaron un taxi y se dirigieron al Corte Inglés de la Castellana. Atravesaron el departamento de juguetes, el de libros y el de complementos, recorriendo el laberíntico trazado de los enormes almacenes hasta que encontraron la cafetería. Allí en una mesa apartada, se encontraba el doctor esperándoles.

– ¡Tío Pepe!– Mencía se abalanzó sobre sus brazos y le besó cariñosamente.

– Niña mía. Deja que te vea. Estás guapísima, tanto como tu madre. Estaba deseando verte.

Mencía presentó a Jaime al doctor. Éste era un señor cercano a los noventa, que llevaba un precioso bastón engastado en plata. Jaime le dio la mano impidiendo, cortésmente, que se levantara de su asiento. El tío Pepe no era precisamente tonto y sabía perfectamente que aquella cita no era mera cortesía. Tampoco parecía ignorar que aquel hombre que acompañaba a su niña era algo más que un amigo.

Mencía le contó, con la ayuda de Jaime, todo lo referente al anillo hallado en la tumba, el capataz y el extraño viaje de su madre a Twin Oaks antes de su boda. Él asentía y callaba mientras intentaba asimilar toda la avalancha de información que salía en torrente de su boca. Cuando ella terminó, el doctor cogió sus manos entre las suyas y la miró con cariño.

– Mencía, yo te quiero y no me gustaría que nada pudiera herirte. Te veo decidida y, extrañamente, ilusionada con esta aventura. Sé que no pararás hasta llegar al final.

– ¿Sabes algo que me pueda ayudar?

– Tu familia siempre fue un poco diferente, y seguramente, bastante desdichada en muchos aspectos. No creo que haya mucho que pueda contarte que ya no sepas. Yo les conocí a todos ellos, y si exceptuamos algunos problemas puntuales, te puedo decir que eran personas maravillosas, educadas y sobre todo, buenas. Creo que deberíais entregar el anillo a la policía, o tirarlo por el inodoro, da igual. El resultado sería el mismo.– El doctor dio un beso a Mencía en la mejilla. Jaime vio que era un buen hombre y adoraba a la joven. Ella parecía conocer de antemano lo que su tío le diría, por lo que insistió un poco más.

– Vale tío. Tengo más de treinta años y no soy idiota. Dime si no te suena raro que mi madre y mi tía se fueran a un rincón perdido de Louisana, antes de la boda con Papá. Y lo del anillo tampoco tiene mucho sentido. Sólo te digo una cosa: te adoro pero te juro que no volveré a verte si no me cuentas todo lo que sabes. Sólo yo, tengo derecho a conocer la vida de mis padres y, creo que me lo he ganado a pulso. –  El doctor pareció percatarse de lo importante que aquello era para Mencía. La conocía bien y, además, lo que pedía era justo, aunque parecía sorprendido por la determinación de su niña. Quizás, los años habían pasado y él ya no conocía a aquella mujer que le miraba fijamente a los ojos.

– Tienes razón. Siempre te he visto como mi niña y ya no lo eres. Aún así poco puedo contarte. Sólo hay algo sobre lo que nunca te he hablado y creo que ha llegado el momento, pero te adelanto que no tiene nada que ver con la película que te has montado. Me gustaría contártelo sólo a ti, si a Jaime no le importa. –  Mencía le interpeló.

– Jaime se queda con nosotros. Somos todo oídos.

– Cómo quieras, es tu decisión. – El tío Pepe tomó un largo trago y cerró los ojos antes de comenzar a hablar. –  Creo que sabes que tu madre tuvo ciertos problemas psiquiátricos los años anteriores a su muerte.

– Si, algo me suena. A Joseph se le ha escapado alguna vez. El muy bobo se cree que soy idiota y que es mejor para mí que no sepa nada.

– Joseph te quiere, y lo hace por tu bien. Ese chico ha sufrido mucho, y lamentablemente, sigue sufriendo a causa de su enfermedad.

– Lo sé, lo sé. –  Mencía se sintió mal por haber criticado a su adorado hermano. Jaime les escuchaba como un convidado de piedra.

– Bueno, digamos que problema psiquiátrico es un eufemismo. Tu madre al principio tuvo sus altibajos pero, desgraciadamente, acabó siendo una enferma mental profunda, seguramente esquizofrénica, aunque poco puedo decirte sobre su diagnóstico, ya que tu padre llevó este tema totalmente en secreto.

– Ahora me contarás que Papá, aunque alcohólico, era una bellísima persona.

– Pues sí, Mencía. Nunca me habrás oído decir nada malo sobre tu padre.

– Ni bueno. Sin embargo a mi madre siempre me la has puesto por las nubes. Bueno, en realidad todo el mundo lo hace.

– Es verdad. Siempre tuve debilidad por tu madre. También por tu tía Carlota, aunque tu padre no quisiera saber nada de ella. Lo que sí sé es que él era una gran persona que amaba a Isabel con todo su corazón y que sufrió mucho su enfermedad, y pago un alto precio por todo ello. Su alcoholismo era total pero hasta un punto justificado, teniendo en cuenta el sufrimiento que padecía durante los pocos momentos de lucidez que recuerdo de él en su última etapa.

– No soportó la muerte de Mamá.

– Desde luego nunca la superó, pero él ya bebía desde hacía tiempo.

– La enfermedad de mi madre ¿era muy grave?

– Fue un infierno. Estuvo ingresada en un hospital psiquiátrico de Londres antes de nacer tú. Más tarde se recuperó, y vivió una temporada buena, pero poco tiempo después de tu llegada al mundo, empezó a mostrar de nuevo los síntomas de su locura. Creo que tu padre tenía miedo de dejaros a solas con ella. Las cosas parecían ir razonablemente bien pero todo cambió repentinamente un día. Tu padre me llamó y muy escuetamente, me dijo que se la llevaba de nuevo a Londres. Había recaído gravemente, y por lo visto, había vivido un episodio muy desagradable con tu hermano Joseph. Se marcharon ese mismo día, y nunca más volví a verla. Él no tuvo tiempo de ingresarla. Murió en Forest House de una insuficiencia cardiaca, aunque esto ya lo sabes. Tu padre la incineró y regresó a España, esparciendo sus cenizas en Las Alturas, cosa que por lo visto, habría sido su último deseo.

– Es extraño que Joseph nunca me contara nada sobre su incidente con mamá.

– Era un niño, puede ser que no se acuerde, o lo haya borrado de su memoria.

– Mi madre, entonces, estaba loca.

– Tu madre estaba enferma y nada más. Antes de todo aquello era una mujer decidida, con mucho carácter y muy bella. Una gran mujer, en todos los sentidos, y que, desgraciadamente murió muy joven. Seguramente la fuerte medicación incidió en el funcionamiento de su corazón. En aquella época no se controlaban los efectos de los tratamientos.

– ¿Sabes algo de su estancia en Twin Oaks en el 58?

– Eso fue hace muchísimo tiempo. No lo recuerdo bien. Creo que una vez se comprometieron y hubieron fijado la fecha de la boda, tu padre se marchó a dar la vuelta al mundo con su íntimo amigo Xavier Montfranc. Él provenía de una acaudalada familia y decidieron realizar el viaje de su vida. Fue un periplo que conjugaba los negocios y el placer. Tu padre visitó Estados Unidos y se hizo cargo de los negocios americanos de tu abuelo. También visitaron Asia y África. Fue una especie de despedida de soltero de millonario. Una extravagancia de un chaval joven que no sabía que hacer con el dinero.

– Qué barbaridad ¡Y mi madre encantada de la vida! No entiendo nada.

– Eran otros tiempos. Ella era casi una cría y todo le parecía bien. Respecto a su estancia en Louisiana, sé que tu madre y tu adorable tía Carlota se marcharon a Twin Oaks un año antes de la boda. Recuerdo que me extrañó y pensé que en realidad lo que pretendían era encontrarse con tu padre y Xavier allí, pero, para mi sorpresa, tu tío Jacobo me dijo que ellos no estaban en Louisiana, sino que se acababan de marchar a Argentina. No lo recuerdo bien, pero creo que me contó que las chicas habían insistido en volver a aquel lugar donde habían disfrutado tanto de pequeñas, durante los años de la segunda guerra mundial. Tampoco le dí muchas vueltas, aunque si es verdad que me extrañó que se quedaran allí durante tanto tiempo. Pensé que aquella era su manera de imitar las excentricidades de su prometido y su amigo en su interminable viaje por el mundo. Creo que se trataba de una especie de respuesta o revancha a sus aventuras de solteros.

– Pienso que ocurrió algo en Las Alturas, y creo que huyeron. También creo que mi madre trataba de proteger a mi tía.

– No lo se y, lo más probable, es que nunca lo sepamos. Tu tía era encantadora, pero tu padre nunca habló bien de ella. Yo no volví a verla, ya sabes que murió en un accidente de tráfico en Inglaterra. Tu madre iba también en el coche pero a ella no la pasó nada.

– Si, si, eso ya lo sé. ¿Cuándo volviste a verla?

– Cuando regresaron de la luna de miel. Volvieron a Madrid y estuvieron unos meses aquí con Jacobo. Tu madre había cambiado mucho. Seguía siendo una mujer maravillosa, pero creo que la muerte de su hermana, y su matrimonio, la habían influido negativamente, ya que, de vez en cuando, se la veía triste. Quizás aquel fue el comienzo de su enfermedad, aunque ésta no se manifestara hasta años después.

– Pero ¿eran felices en su matrimonio?– Preguntó Mencía visiblemente afectada.

– Sí, sí. Ellos se querían mucho. Tu madre no podía vivir sin tu padre. No paraban de demostrar cuanto se amaban, incluso en público. Eran una pareja estupenda. Simplemente creo que le hubiera gustado que tu tía Carlota siguiera viva y pudiera ser feliz como ella. Carlota era muy dulce y muy buena chica. Creo que le gustaba Monsieur Montfranc. Si hubiera vivido, seguramente se habría casado con él, o al menos eso pensaba yo. Quizás fuera mejor así. Leí hace un par de años, en una revista de cotilleos, que Xavier había muerto. Era mayor que tu padre, y la verdad es que vivió como un playboy toda su vida.

– No sé mucho sobre mi tía Carlota, sólo que tenía fama de disoluta, o algo así.

– Eso es algo que siempre flotó en el ambiente, pero no creo que fuera cierto. Es verdad que yo no volví a verla, y me perdí los dos últimos años de su vida, pero de pequeña era una niña encantadora. Tu padre, seguramente, influyó negativamente en la apreciación de los demás hacía su persona.

– Creo que así fue. Pero tú me has dicho que mi padre era un buen hombre.

– Y así es, pero también era alcohólico, no lo olvides.

– Otro enfermo más. Me extraña que yo haya salido casi bien.– Mencía lo dijo riendo, pero sus ojos delataban un dolor profundo que aprisionaba su garganta.

– Poco más tengo que contarte. Ahora ya lo sabes todo. Ellos volvieron a Inglaterra y tuvieron a tu hermano. Tu madre fue ingresada por primera vez allí, en Londres. No les volví a ver hasta que vinieron a vivir a Madrid con Joseph al morir tu tío Jacobo.– El doctor hizo una pausa y dio un largo trago al coñac doble que tenía en la mano.–  Tras arruinarse en Inglaterra, y ya habiéndose desecho de casi todas las propiedades en América, volvió para hacerse cargo de la herencia. Se salvó todo lo que ya conoces y sólo gracias a que todos los bienes aquí, eran propiedad de tu madre.

– Fue un vividor.

– Respondió Mencía.

– No es así. Tuvo mala suerte en los negocios. Tu abuela Margaret le había hecho creer que disponían de más de lo que realmente existía. Ella, fue muy derrochadora, viviendo por encima de sus posibilidades, y su hijo sólo se encontró con una situación que le era ajena.

– Pagamos los errores de nuestros padres siempre.– Dijo mirándole a los ojos.

– No los pagáis. A veces sois parte de los mismos e incluso, en algunos casos, su desencadenante. Lo entenderás cuando tengas hijos. – El doctor paró y, de un solo trago se terminó su particular y fuerte aperitivo.– Los padres siempre perdonamos, los hijos no.

– Perdona tío. No he pensado lo que decía.– Se excusó Mencía.

– Te diría que además, si alguien paga, solemos ser los padres, por nuestros errores, que son sólo nuestros, y por los de los hijos, de los cuales nos culpabilizamos.

Mencía se calló. Sabía que los hijos del doctor nunca se habían portado bien con él, y no mantenía relación con ellos, pero de todo esto nunca hablaba. Sus hijos eran lo más importante para él, incluso en su situación. Jaime miró el menú de la mesa, tratando de obviar una conversación que le parecía lo suficientemente íntima como para poder aceptar su presencia sin sonrojarse. En un momento determinado, incluso había hecho amago de ir al servicio, pero Mencía, sujetándole la mano, le había hecho desistir. Quería que él estuviera al tanto de todo, y quizás le necesitaba a su lado en este momento.

– Tío, si te vale de algo, yo te quiero, y quiero que sepas que si no llega a ser por ti, no sé que hubiera sido de nosotros.

– Lo sé mi niña. Yo también os quiero.

Estuvieron charlando largo rato sobre otros asuntos más terrenales, como las rentas de la casa y la administración de los bienes pendientes del legado. El doctor se alegró de escuchar de boca de Mencía que Joseph ya estaba planificando la instalación de la almazara. Se sentía satisfecho de que hubieran podido mantener Las Alturas como parte del patrimonio familiar.

– Estoy muy orgulloso de Joseph. Estoy seguro de que os irá muy bien con el nuevo negocio. Él lo necesita y se lo merece. Es un buen muchacho. Y pensar que estuvimos a punto de venderlo todo cuando erais pequeños.

– Si. Me alegro de que no fuera así. –  le contestó Mencía.

– Si no hubiera sido por el buen corazón de tus padres y su excesiva generosidad, podríais haber conservado también la propiedad de Twin Oaks.

 –  Mencía puso un gesto de sorpresa.

– Pero la plantación se vendió por la necesidad que tenían de dinero. ¿A que te refieres con su generosidad?

– Creía que lo sabías. Tu padre vendió todos los terrenos para la construcción de la planta química, pero mantuvo la propiedad de la casa y de los jardines. Cuando ésta fue destruida por el incendio tu padre donó la parcela del jardín y la casa de invitados al guarda de la finca. No recuerdo bien su nombre, Mr…

– ¡Mr. Farr!– Mencía le cortó de inmediato.

– Eso es, Mr. Farr ¿Cómo lo sabes?

– He leído una carta de mi abuela que habla sobre él.

– Bueno, pues eso. En vez de conservar lo que quedaba, se lo regalaron todo a este señor, el cual no dudo fuera un buen empleado suyo, pero desde mi punto de vista, parece desproporcionado el arrebataros algo que debería haber sido vuestro. Pero no hay que culpar a tu padre de todo, es más, en este caso creo que la idea fue de tu madre que adoraba a Mr. Farr.

– No sabía nada, aunque tampoco me extraña, habida cuenta de que mi padre, años después, le dejó a esa bruja de Mrs. Bateman el ala norte de Forest House.

El doctor asintió. Jaime ya se había perdido hacía tiempo y puso cara de no enterarse de nada. Mencía se percató de ello y le explicó que Mrs. Bateman era el ama de llaves de Forest House, la finca familiar de Inglaterra. Ésta gran casa, estaba compuesta por un pabellón central, y dos alas. El ala norte fue legada a Mrs. Bateman bajo una disposición testamentaria especial, la cual se descubrió al poco de morir su padre.

Jaime no comprendía que una cosa así hubiera podido ocurrir, teniendo en cuenta la difícil situación económica en la que se encontraba William a su muerte.

– ¿Y no lo impugnasteis de alguna forma?– Preguntó Jaime intrigado. El doctor parecía conocer todo lo referente a este capítulo de la vida de Mencía.

– Se intentó de todo, pero fue en vano. William había hecho una modificación expresa el año antes de morir. El ala norte sería para la señora Bateman en agradecimiento por sus años de servicio a la familia. Es verdad que se había portado muy bien siempre y no sólo con sus padres. También fue de mucha ayuda a Joseph cuando Mencía pasaba temporadas allí durante las vacaciones del internado.– Se dirigió a Mencía y la miró.–  Tengo entendido que, cuando eras pequeña, Mrs. Bateman cuidaba de ti en Forest House los días que tu hermano tenía que trabajar en Londres.– Mencía puso cara de asco.

– ¡Cuidar de mi! Tenía totalmente engañado al pobre Joseph. Repito que es una bruja. Las últimas veces que he ido por allí intento que ni se entere y así evito el tener que ir a verla. No me dejaba hacer nada en su “casa”. Estaba loca. Disciplina extrema era su lema. Por muy vieja que sea, sigue siendo un mal bicho. No entiendo la gilipollez que hizo mi padre. Por otro lado, por mí se puede pudrir con su ala norte. Ese lugar me da escalofríos.

– Fue una extravagancia debida, seguramente, a su problema con la bebida.– Confirmó el doctor.

– Eso debió ser.– Contestó Mencía visiblemente contrariada.

Se había hecho tarde y decidieron quedarse a comer allí mismo. El doctor estaba en plena forma, pero el coñac parecía haber hecho su efecto y, tras el almuerzo, parecía cansado. Jaime y Mencía le acompañaron caminando hasta su casa del Paseo de la Castellana. Se despidieron en la calle y tomaron un taxi para volver. Tenían mucho que hacer todavía.

Capítulo XIII

La carta

Al día siguiente se levantaron pronto. Habían dormido muy poco durante la noche. La tarde anterior, tras el encuentro con su tío, habían hecho el amor sobre la antigua y ruidosa cama de cabeceros metálicos de su dormitorio. Después, Mencía había insistido en seguir buscando datos sobre Aureatum. Se lo debía a Jaime, aunque él tratase de disimular su interés por la ciudad romana. Mencía decidió echar un vistazo a los volúmenes de las abarrotadas librerías. Estuvieron toda la tarde revisando, estantería por estantería, la inmensa biblioteca que su tío Jacobo tenía en el piso de Madrid. Miraron uno a uno todos los tomos y no encontraron ni rastro del libro publicado por su tío sobre los restos arqueológicos de Las Alturas. No sabían si era grande o pequeño, gordo o delgado, incluso ignoraban el nombre de la editorial. La búsqueda se convirtió en una misión imposible entre todo aquel material distribuido en grandes muebles que ocupaban todo el espacio, desde el techo hasta el suelo. Eran más de las tres de la mañana cuando se dieron por vencidos y decidieron acostarse.

La borrasca ya había pasado. Habían olvidado echar las cortinas y la luz les despertó. Jaime se acercó al mirador y sus ojos contemplaron como un cielo limpio y azul enmarcaba el frondoso parque que se extendía frente a él. Desayunaron en la cocina y Mencía le propuso continuar con la búsqueda en el antiguo despacho de su padre. Era una habitación interior que se encontraba cerrada con llave. Ella hacía años que no entraba allí. La llave giró con dificultad y penetraron en una oscura sala llena de archivadores que cubrían totalmente una desvencijada mesa de trabajo oculta bajo las pilas. Allí no había libros ni muebles. Revisaron los archivadores, pero sólo encontraron facturas, documentos y testamentarías, títulos de propiedad, y, al fin, en tres grandes cajas, hallaron decenas de cartas.

– Tardaremos horas en leer todo esto.– Dijo Mencía con voz de cansada.

– No te creas. Podemos hacerlo rápido. La mayoría son cartas de negocios, sólo una pequeña parte son privadas. Podemos seleccionarlas por su origen y fecha del matasellos.

Descubrieron que, fuera quien fuera, quien hubiera ordenado los archivos, había mezclado todos los documentos. Allí había cartas dirigidas al padre de Mencía, pero también a Jacobo, su tío, y a su madre. En ese piso, aunque en años distintos, habían vivido esas tres personas, por lo que las cartas se agrupaban sin orden ni concierto. Las fueron colocando en montones según los criterios establecidos por Jaime. Una vez hecho esto, las dividieron y cada uno procedió a leerse para sí mismos, aquellas que le habían tocado. Las que iban considerando de cierto interés, las apartaron. Más tarde, cada uno leería al otro los párrafos más interesantes. Se encontraban en este proceso cuando el teléfono sonó. Era Joseph.

– ¿Qué tal estáis? ¿Os queda mucho?– Mencía puso el manos libres para que Jaime pudiera oír la conversación.

– No hemos encontrado el maldito libro. Por otra parte, el tío Pepe me ha contado cosas muy interesantes. Tenemos que hablar con calma.– Cuando Mencía dijo esto, Joseph, mantuvo un largo silencio.

– ¿Me estás oyendo?– Insistió ella.

– Si, si. Claro que te oigo. Si os vais a quedar unos días por allí podremos vernos. Tengo que ir pasado mañana al médico, a mi revisión habitual. Iré a Madrid mañana por la noche. Entonces, podremos hablar.

– Estaremos aquí un par de días más. Si quieres, después de la consulta, podemos regresar todos juntos a Las Alturas.–  Jaime decidió intervenir.

– Como está Paco. ¿Qué tal os ha ido en la feria?

– Está aquí conmigo. Lo hemos pasado fenomenal y ha sido de mucha utilidad. Ya os contaremos. Paco no quiere venirse a Madrid conmigo, dice que tiene cosas que hacer.

– Ya, ya. Me imagino. Ya le veré cuando volvamos.– Jaime pensó que seguramente Paco no hubiera vuelto a Madrid, incluso aunque no tuviera nada que hacer.

– Nos vemos mañana. Un abrazo.

Mencía no se despidió. Había estado muy tirante con su hermano aunque Jaime pensó que seguramente no era más que una pose que había adoptado ella para que Joseph fuera consciente de su enfado. Estaba enfadada con él por no haberle contado nada sobre la enfermedad de su madre. Tenía cosas que reprocharle y, según había contado a Jaime, pensaba hacerlo en cuanto se vieran.

Continuaron con su ardua labor de investigación y en una hora, ya tenían seleccionadas algunas cartas. Mencía miró a Jaime y le sonrió.

– Creo que tengo algo que te puede interesar. Escucha, es una carta de mi padre a mi tío Jacobo.

Buenos Aires, 3 de septiembre de 1957

Estimado Jacobo, 

Te escribo estas notas para tranquilizarte. He estado hablando con Mr. Farr y sé que las chicas han llegado bien a Twin Oaks y se encuentran en buenas condiciones. Ha sido un viaje largo, pero hicimos bien en que hicieran el viaje a través de Inglaterra, es mucho más fácil. Mrs. Bateman cuidó bien de ellas durante su corta estancia en Forest House. Gracias a Dios, mi madre se encontraba fuera de viaje, y no se ha enterado de nada.

También he hablado con Isabel, ella está tranquila y dice que Carlota, aunque continúa muy impresionada, saldrá adelante. He cumplido con el deseo que me pediste. Escribí a Mrs. Bateman, encargándola que se deshiciera de la copia que me regalaste de tu libro. No sé donde lo tengo pero sospecho que ella sabrá como encontrarlo. Me parece una gran idea, teniendo en cuenta que ahí se encuentra detallado el lugar que queremos borrar de nuestras mentes. Entiendo que al ser una edición pequeña, de la que tú tienes la mayoría de ejemplares, no te será difícil hacer desaparecer el resto de ejemplares. Cuando el embalse esté terminado podremos estar tranquilos.

Me encantaría haber podido ir a verlas pero me temo que ahora no va a ser posible. Ahora pondremos rumbo a Asía. No quiero que Xavier sospeche nada, y lo último que querría es que se enterase de lo sucedido. Continuaré con mi viaje y nos reencontraremos en Inglaterra en unos meses. Espero que entiendas mi decisión, es la mejor para todos.

Tu hermano que te quiere,

William Barrow

Mencía le acercó la carta a Jaime. Este la tomó entre sus manos y la releyó rápidamente. Para él no cabía duda de todo lo que había sucedido con el capataz. Lo que lamentaba es que, desgraciadamente, el libro, que hubiera podido ayudar a localizar su ciudad perdida, había sido destruido como consecuencia de aquel asunto. Mencía se acercó a él.

– No te preocupes. Quizás todavía se encuentre en Forest House, al menos sabemos que una vez estuvo allí. Quizás la bruja no lo destruyera. Por otra parte, ahora sabemos que mi madre y Carlota, pasaron por allí antes de llegar a Twin Oaks.

– Si, puede ser que todavía esté allí. Al menos creo que puedo imaginar que es lo que paso. Lo que no entiendo es la motivación de Carlota para cometer un asesinato. Creo que la vengativa Socorro tuvo algo que ver en todo ello. Deberíamos hablar con ella.

Jaime quería dar por zanjada la investigación. No quería que Mencía sufriera más, y así se lo había prometido a Joseph. De cualquier manera, veía que ella estaba ahora más radiante que nunca. Como había dicho el doctor, se la veía ilusionada. Quizás, el descubrimiento de la verdad, tras tantos años de secretos era lo que necesitaba en su vida. Jaime, orgullosamente, pensaba en su interior, que tal vez fuera su relación íntima con él, lo que había devuelto la emoción a la vida de Mencía y el resto, era tan solo un pretexto que les permitía continuar juntos. Mencía puso su cabeza sobre el regazo de Jaime.

– No creo que Socorro quiera hablar con nosotros. Podría intentarlo yo misma. Al fin y al cabo soy la viva imagen de mi madre, quizás eso la conmueva. El día que estuvimos no llegó a verme.

– Lo sé. Lo hicimos fatal.–

– Al menos sé que mi padre no acudió a Twin Oaks para protegerlas, no porque no quisiera.

Jaime asintió con la cabeza y tomó una de las cartas de su montón.

– Tengo algo que he encontrado. Toma, léela tú, está en inglés. Creo que es de tu bruja particular. Está fechada un año antes de la muerte de tu padre, tu madre ya había muerto.

Forest House 3 de febrero, 1976

Estimado Sr. Barrow,

Aprovecho estas facturas que tengo que enviarle para ponerle unas notas.

Espero que se encuentre bien en Madrid. He recibido el cuadro que me envió.

Lo he dejado apartado hasta que usted llegue y lo instale, yo apenas sé como hacerlo. Por aquí todo sigue bien, como ya sabe por la conversación telefónica que tuvimos la semana pasada.

Ya sabe que, al igual que en 1957, estoy a sus órdenes para lo que usted disponga. Espero que sus hijos se encuentren bien.

Siempre a su servicio,

Mildred Bateman

Mencía examinó el sobre. La carta venía acompañada de un montón de facturas relacionadas con obras de mantenimiento en la casa. El papel tenía el membrete de Forest House, era seguramente el mismo papel que solía utilizar su abuela, Conqueror con marca al agua.

– Es increíble que la bruja esta siguiera recordándole lo que hizo por ellos veinte años antes. Seguro que quería sacar tajada. Que asco de señora. ¿Has visto que cariñosa? Se había muerto nuestra madre, y sólo pregunta que si estamos bien. Pura cortesía. Le importamos un rábano.

– Que coño es todo eso del cuadro.– Preguntó Jaime releyendo la carta.

– No tengo ni idea de que cuadro habla, ni porque le envió nada a esta mujer. Mira, esta es la letra de mi padre.

Jaime examinó el papel que ella le tendía. Allí pudo ver unas notas que William Barrow había escrito en la parte de atrás de una de las facturas.

– ¿Qué pone? No lo entiendo bien.–  Preguntó Jaime.

– Pone: Hacer rótulo para el cuadro. Prado, catálogo 837. Debajo pone algo más I did what I had to do. La frase está repetida más de veinte veces.

– Creo que tu padre ya estaba muy mal en aquella época. Seguramente al final de su vida se arrepintió de muchas cosas que había hecho.

– Estas notas reflejan perfectamente la situación en que se encontraba. ¿Te dice algo la anotación sobre el cuadro?

– Entiendo que se refiere al enviado a Mrs. Bateman. Está relacionado con el Museo del Prado. ¿Te suena que hayas visto algo en Forest House?

– Nada que yo sepa. Todos los cuadros están allí desde hace años, excepto los que, desgraciadamente, han desaparecido. Aún tengo que contarte muchas cosas sobre aquel lugar. Hay algo que sí sé. Mi padre adoraba bajarse por las mañanas al Prado, creo que algo que le tranquilizaba bastante en sus últimos meses de vida.

– Todavía está abierto. Si quieres vamos ahora a echar un vistazo.

– Podemos aprovechar e ir a comer algo por ahí. Se me cae la casa encima. Salgamos un rato.

Bajaron por la calle de Felipe IV y cruzaron la calle a la altura del Ritz. La puerta del museo estaba llena de turistas y Jaime ascendió por la escalinata de la puerta de Goya. Estaba acostumbrado a esquivar los grupos de visitantes en aquellos lugares. Sintió un pequeño escalofrío al entrar allí, siempre le pasaba cuando acudía a aquel lugar. Al llegar a la rotonda decidió llamar a su amigo Curro. Era un viejo amigo, compañero de la universidad, y experto en los fondos del museo. Jaime le leyó el número del catálogo que figuraba en la carta de William, y en pocos minutos, Curro le indicó que es lo que debía buscar. Jaime pidió a Mencía que le acompañara. Bajaron hasta la galería de pintura italiana.

– Dime de que cuadro se trata.– Preguntó Mencía impaciente.

– Ven. Es por aquí.

Recorrieron la pared lateral y pasaron, sin detenerse, delante de las magníficas pinturas de Rafael. De pronto, Mencía se detuvo, y se quedó parada frente a un óleo de tamaño mediano.

– Es este.

– Sentenció Mencía.

– ¿Cómo lo sabes? ¿Lo reconoces?– Preguntó Jaime con curiosidad.

– No sé quien es el autor, pero yo he visto una copia de este cuadro en Forest House. Está en el piso de arriba del ala norte, en lo que hoy es la casa de Mrs. Bateman.

– Es de Andrea del Sarto, El sacrificio de Abraham.

– No cabe duda de que mi padre encargó la copia y se la envió a esta mujer. ¿Por qué lo haría?

La pintura era magnífica. Mostraba el momento en el que Isaac, armado con un cuchillo, era detenido por el ángel, antes de consumar el monstruoso sacrificio de su único hijo. Un sacrificio solicitado por un dios antiguo y muy poco cristiano. Una cruel prueba de una fe absurda y desproporcionada.

Estuvieron observando el cuadro con detenimiento, fijándose en cada detalle, en los lejanos y desdibujados personajes secundarios, en el paisaje, en cada hoja y cada rostro, pero, nada de lo que había allí mostraba conexión alguna con el encargo para Forest House.

– Quizás era tan solo una cuadro que le gustaba a mi padre. Simplemente eso, así, sin más.– Jaime continuaba buscando algo que no conseguía hallar. Finalmente se dio por vencido.

– En cualquier caso, de alguna forma, esta pintura supone una conexión entre tu padre y Mrs. Bateman.

– Estoy segura de que la bruja sabe algo sobre lo sucedido en 1957, sino, dime tú a lo que viene eso de que sirvió bien a mi padre, como exigiéndole una recompensa.

– Me temo que quizás ella sea la única que pueda contestarte a esta pregunta.

– Tenemos que ir a Inglaterra. No hay otro modo.– Jaime la miró sorprendido.

– Pero, no podemos irnos así como así. Hay que preparar el viaje. Yo no sé cuanto tiempo de vacaciones puedo cogerme…– Mencía le dio un palmetazo en la espalda.

– No digas chorradas. Podemos irnos mañana y en tres días estaremos de vuelta. Hay decenas de vuelos a Londres por cuatro duros.

Jaime le sonrió. Había sido una excusa tonta. Él pensaba que, en cierto modo, aquella investigación estaba yendo muy lejos. Todo había sido demasiado precipitado: la excavación, la aparición del cadáver, y sobre todo, su relación sentimental. Jaime recordó como, hace mucho tiempo, le había costado un tremendo esfuerzo el conocer a la madre de su ex, tras más de dos años de relación. Ahora, casi en menos de una semana, se encontraba allí con Mencía, y metido hasta las cejas en una familia corta, pero con una historia intensa y diferente. Aquello era algo que nunca podría haberse imaginado. Aún así se sentía completamente ligado a aquella mujer, primero misteriosa y después traidora, pero también, fascinante, atractiva, inteligente y divertida. Él quería creer que ella dependía más de él que al contrario, pero, seguramente, lo que sentía, era miedo a descubrir que Mencía se estaba convirtiendo, poco a poco, en una parte de su vida mucho más importante de lo que Jaime estaba dispuesto admitir. Todo eso pasaba por su mente, cuando vio la cara de Mencía, que le miraba expectante. Pasó el brazo por encima de sus hombros y la dio un fuerte achuchón.

– Por supuesto que iremos a Londres. No puedo dejarte sola. Eres capaz de matar a la “bruja” y acabar en la carcel.– Mencía se rió.

– No sería por falta de ganas.

Regresaron a casa dando un largo paseo por el parque de El Retiro. Entraron por la puerta del parterre, bordearon el lago y salieron por el paseo de coches. Durante el recorrido, Jaime le iba contando cómo había sido aquel lugar en la época de los Austrias, y más tarde, durante los Borbones. Pasaron por delante del estanque ochavado, un pequeño secreto del siglo XVII. También le mostró lugar donde estuvo situada la ermita de San Antonio de los Portugueses, después fábrica de porcelanas, que hoy ocupaba la insólita escultura del Ángel Caído, el demonio. El estanque central estaba casi desierto, con la excepción de unos jóvenes turistas que remaban aburridos, seguramente ignorando que en ese mismo espacio, tuvieron lugar algunas de las más grandes naumaquias del barroco europeo.

Estuvieron picando unas tapas en uno de los estupendos bares de la calle Alcalá y decidieron volver al piso. Joseph estaría a punto de llegar desde Las Alturas y Mencía estaba ansiosa por verle. Al entrar en el portal, ella se asomó al patio. El coche de Joseph estaba allí aparcado. Había llegado mucho antes de lo que esperaba. Al entrar en la casa, encontraron a Joseph tomando un gin-tonic en la biblioteca. No era el primero, ya que sobre la mesa, podían verse tres o cuatro botellas vacías de tónica.

– Llevo más de dos horas esperándoos ¿Qué hacíais?– El tono de su voz delataba el estado en que se encontraba.

– Has llegado antes de lo que pensábamos, pero veo que ya te has puesto cómodo.– El tono de voz de Mencía era incriminatorio.

– Pues mira, sí. Desde que hablamos no he pegado ojo. Me cago en el tío Pepe y toda su mierda de familia. Bastante mierda he tenido como para seguir removiéndola.– Entonces levantó la vista y se dirigió a Jaime.– Y tú qué, que pasa contigo. Te dije que la cuidaras.

Jaime estuvo a punto de abandonar la habitación. Aquello había ido demasiado lejos. Mencía le agarró del brazo y le suplicó con la mirada que se quedase. Ella se acercó a Joseph y cogió la copa de su mano. Le dio un largo trago y abrazó a su hermano. Él comenzó a sollozar.

– Perdona Jaime. No sé que me digo. Las copas me sientan fatal con los medicamentos que tomo.– Jaime hizo un gesto con la cabeza, haciendo saber a Joseph que no pasaba nada. Mencía cogió la cara de su hermano entre sus manos y le habló.

– ¿Qué te ocurre? Cuéntamelo todo.

– No te preocupes. Bien mirado, no es más que una tontería, lo que pasa es que yo era muy pequeño. Prácticamente lo había olvidado, pero, como puedes ver, eso no es del todo cierto. Déjame ver…¿por donde empiezo?

Capítulo XIV

Madrid, 1975

Aquella era una noche especial. Isabel había accedido a acompañar a William a la cena en la embajada. Desde su vuelta de Londres, tras su último ingreso, Isabel había ido, poco a poco, recuperando su vida pasada. No se podía ni creer que aquella mujer fuera la misma que, hace un poco más de un año, le miraba con la mirada perdida y casi ignoraba su nombre.

William sabía perfectamente lo que ella había sufrido, pero tampoco olvidaba que él también lo había hecho, y que, por encima de todas las cosas, Isabel era su mujer, de la cual estaba enamorado desde que tenía uso de razón, y de la cual, sobre todo, estaba muy orgulloso.

Los meses en el hospital habían sido un infierno para él. Siempre había bebido, pero durante ese tiempo, fue consciente de que aquello se había convertido en un verdadero problema. Debido a ello, se había hecho la promesa de no volver a beber si Isabel se recuperaba, y desde el día que ésta había sido dada de alta, no había vuelto a probar una gota.

Por supuesto que nadie de su entorno conocía la situación de su mujer. A los conocidos les había dicho simplemente que ella había ido a Inglaterra a resolver unos asuntos y a descansar, pero no dejaba de resultar extraño que Isabel dejara al pequeño Joseph, al cuidado de su padre. William lo justificaba por el hecho, por otra parte lógico, de que el niño debía ir al colegio, aunque siempre habían hablado de que lo mandarían a un internado británico, como habría sido el deseo de su difunta madre, Margaret.

Ahora, y gracias a Dios, Isabel estaba totalmente recuperada. La pequeña Mencía había sido una bendición enviada desde el cielo. Fue al poco de volver y William recordaba bien como ella le había dicho lo de su embarazo. Había sido uno de los días más felices de su vida, aunque también recordaba haber vivido con el temor y la angustia de que su nuevo estado pudiera perjudicarla, provocándole una recaída. La niña era una preciosidad, tan igual a ella. Joseph también estaba encantado. A su edad, pocos celos podían despertar en él una mocosa que sólo comía y dormía. Es más, su hermano se había convertido en el protector de la pequeña y no consentía que nada ni nadie se acercara a su cunita sin pedirle permiso.

William apagó el televisor. Franco seguía enfermo, pero el telediario no decía nada nuevo sobre el tema. Recorrió el interminable pasillo hasta llegar al cuarto de la niña. Ésta dormía plácidamente ajena a las voces de Joseph que, al otro lado del pasillo, discutía con la niñera sobre la necesidad de bañarse. Siempre tenían la misma lucha con él cuando llegaba la hora del baño. Salió del cuarto de Mencía y se dirigió a su dormitorio. Al atravesar el vestidor, descubrió la puerta entreabierta del cuarto de baño. Allí estaba Isabel dando los últimos retoques a su maquillaje. A él le gustaba verla así, desde la oscuridad del dormitorio, fisgando por la abertura de la puerta sin que ella lo supiera. Estaba más hermosa que nunca con aquel vestido largo de noche. Llevaba los pendientes y el collar de brillantes que él le había regalado con motivo del nacimiento de Joseph. William pensó que, a pesar de todo, podría seguir tratando a su familia como merecía. Era verdad que, prácticamente, todo su patrimonio había desaparecido ya, pero por otro lado, invirtiendo bien lo que aún les restaba, podrían vivir con holgura muchos años. Tenía pensado en montar un negocio que, con la ayuda de su amigo Xavier, les permitiría recuperar, al menos en parte, la posición económica de la que siempre habían disfrutado. No se sentía un fracasado. Isabel y él mismo, habían sido siempre muy generosos, y al igual que su difunta madre, habían disfrutado del dinero para conseguir vivir una vida que, no siempre, había sido feliz. William vio como Isabel le miraba de reojo desde el espejo del lavabo.

– Sé que estás ahí. Siempre te pillo.

– Se está haciendo tarde. Ya sabes que hace años que dí por perdida la batalla de llegar puntual contigo a las cenas, pero al menos, intentemos no aparecer los últimos.

– No te preocupes. Ya casi he terminado, pero antes, voy a intentar que Joseph se meta en el baño. En diez minutos estoy.

Aquella era la frase preferida de Isabel. Siempre decía que ella tardaba diez minutos en arreglarse, o diez minutos en vestir a los niños, o diez minutos en una tienda cuando iban de compras. William siempre pensó que a aquella cifra siempre le había faltado un cero. Así era ella. William fue al dormitorio del niño que todavía se negaba a entrar en la bañera.

– Quiero que me bañe Mamá.– Joseph estaba sentado en una esquina de su cuarto, agarrado a la pata de la cama.

– Señor, yo ya no puedo más. No quiere entrar en el cuarto de baño.

– No se preocupe. La señora va a venir para convencerle.

Joseph miró a su padre con alivio y éste le guiñó un ojo antes de salir de la habitación. William regresó al despacho y miró de reojo el inmenso montón de papeles que se apilaban sobre su mesa. Casi todo eran temas pendientes de la testamentaría de Jacobo. Jacobo había sido el hermano que nunca tuvo. No podía creer que ya no estuviera con ellos. Juntos habían vivido guerras, enterrado secretos y compartido soledades, y, aunque muy diferentes, ambos siempre se habían sentido muy unidos, a pesar de la distancia. Ahora tenía que hacerse cargo de todo y no tenía fuerzas para ello. No quería volver a Las Alturas auque era consciente de que tendría que hacerlo. Detestaba aquel lugar, y se odiaba por ello, ya que sabía, que para Jacobo, esa finca lo había sido todo. Por otro lado, la venta de Las Alturas le proporcionaba una oportunidad única para conseguir el dinero que necesitaba. Pensaba que quizás todavía estuviera a tiempo de deshacer el acuerdo con el National Trust, y recuperar la totalidad de Forest House, pero primero debía convencer a Isabel. Ella era la verdadera dueña de todo aquello.

Se encontraba enfrascado en sus pensamientos cuando oyó unos gritos que provenían del pasillo. William se levantó de un salto del sillón y se dirigió a la puerta. Cuando la abrió se encontró con la niñera que lloraba a gritos en el recibidor.

– ¿Qué ocurre? Por favor, tranquilícese.– William la cogió por los hombros y la sacudió ligeramente.

– Es la señora. El niño no quería entrar en la bañera y se ha enfadado muchísimo. Ha cogido al niño y lo ha metido a la fuerza en el agua. A mí me ha dado un empujón y me ha tirado al suelo, encerrándose con Joseph en el cuarto de baño.

William no podía creerlo. Otra vez más aquel horror. Salió corriendo por el pasillo y entró en el cuarto del niño. Al fondo estaba la puerta del baño y se abalanzó sobre ella. Estaba cerrada.

– ¡Isabel! ¡Abre la puerta! ¿Qué haces? ¡Déjame entrar!– Joseph podía oír desde fuera los gritos de su mujer, con una voz que, desgraciadamente, ya conocía. Entre ellos siempre hablaban en inglés pero ahora, Isabel, gritaba en español, totalmente fuera de si.

– ¡Cabrón! Todo ha sido por tu culpa. Te odio. ¡No debiste nacer nunca! Carlota murió por tu culpa, y Jacobo también. Nos vas a matar a todos.

William empezó a dar empujones a la puerta pero tenía el cerrojo echado. Al cuarto golpe la puerta cedió. Su corazón se quedó paralizado al ver la cara de Isabel. Ella tenía las piernas del niño sujetas bajo un brazo mientras que con la otra mano hundía firmemente su cabeza dentro del agua de la bañera. William se lanzó contra ella y, de un empujón, la tiró contra la pared. Sacó el cuerpo inerte de Joseph del agua y lo tendió sobre el frío suelo de mármol.

Isabel se había quedado acurrucada entre el bidé y la pared y observaba la escena ajena al sufrimiento que le rodeaba. William masajeó el pecho del niño y comenzó a hacerle el boca a boca. A los dos minutos, Joseph reaccionó. William ordenó a la niñera, que seguía dando gritos, que fuera a llamar al doctor Pérez– Ruiz. Debía acudir inmediatamente a la casa. Tomó al niño en sus brazos, tratando de consolar un llanto desesperado que parecía no tener fin.

– ¡Se ha terminado! Estás loca y te aseguro que mis hijos no van a pagar nuestros errores. Has destrozado nuestra última oportunidad de vivir una vida normal. Hoy, hemos muerto los dos.

William sabía que aquella noche, había sido la última de sus vidas.

Capítulo XV

Joseph

Mencía se quedó con su hermano en el dormitorio hasta que éste cayó en un profundo sueño. El relato de aquel doloroso recuerdo le había provocado un ataque de ansiedad que, rápidamente, fue atajado por una de las múltiples pastillas que guardaba en su surtido botiquín. El alcohol había hecho el resto. Mencía salió de aquella habitación con los ojos rojos. Jaime se acurrucó con ella sobre el sofá de la biblioteca.

– Has llorado.– Afirmó Jaime, mirándola a los ojos.

– Si, aunque el motivo no sea el que tu piensas.

Jaime estaba convencido que la caída del ídolo de su madre

 Tampoco lo hago por el sufrimiento con el que tuvo que vivir mi padre durante todos estos años.

– Entonces…– Jaime dejó en el aire la respuesta.

– Lloro por Joseph. No sólo por lo que ocurrió aquella noche sino por su estado actual. Me odio a mi misma por haberlo provocado. Tengo derecho a saber que es lo que pasó, pero, de ningún modo puedo justificar que éste hecho perjudique a la persona que más quiero en este mundo.

– ¿Qué vas a hacer?– Preguntó Jaime.

– Creo que hasta aquí hemos llegado.

Mencía hundió la cabeza en el pecho de Jaime y tras unos minutos cayó totalmente rendida. Ni siquiera había cenado. Jaime siguió pensando en todo aquello. Aquello había ido demasiado lejos e incluso no entendía que es lo que hacía él allí. En ese momento, la miró y la acarició el pelo. Seguramente aquella era la razón que buscaba: Mencía. Sólo por ella estaba él en aquel lugar. Acabó durmiéndose junto a ella en el inmenso sofá.

A la mañana siguiente, Jaime se levantó con la espalda destrozada. Acababa de oír a Mencía levantarse, tratando de no hacer ruido para no despertarle. La verdad es que ya llevaba despierto desde hacía tiempo. Hizo una llamada telefónica y después se dirigió a la cocina. Allí, tomando café, estaba Mencía y al igual que él, llevaba puesta la ropa del día anterior.

– He ido a ver a Joseph. Está tranquilo.– Le informó Mencía.– Me ha dicho que se encuentra mejor que nunca, pero que le deje dormir. Necesita descansar.– Mencía parecía mucho más tranquila que la noche anterior.

– Me alegro de que esté bien. Tu también deberías acostarte un rato. Yo voy a ir a ver a un catedrático de historia clásica amigo de mi padre. Ya está retirado, pero hablé con él la semana pasada y he quedado en ir a verle. Parece que tiene algo que contarme sobre Aureatum.

– Muy bonito. O sea que investigas por tu lado y no me dices nada. Tu, ahí, calladito haciendo llamadas. Que sepas que estoy contigo en todo lo que hagamos. No soy la reina madre.

– Perdona. Le llamé hace unos días y no había vuelto a recordarlo hasta ayer. Acabo de llamarle y me espera. No quería incordiarte con todo lo que tienes encima.

– Iré contigo. No estoy cansada para nada. No creerás que te voy a dejar solito para que luego te hagas el chulo de todo lo que has descubierto.– Mencía le sonrió.

– Cómo quieras. Yo lo decía por ti.

– Ya lo sé, pero no hay más que hablar.

Cogieron su coche del patio y se dirigieron a casa de Julio, el catedrático amigo de la familia. Éste tenía su estudio en la calle Ayala, muy arriba, cerca ya de Doctor Esquerdo. Al llegar a la calle Goya, Jaime vio como un automóvil que le era muy familiar, se situaba tras ellos. Jaime giró el retrovisor para que Mencía pudiera verlo.

– Mencía, mira detrás de nosotros. ¿Te suena ese todo terreno negro?

– ¡Que hijos de puta! Saben donde vivo. No se que pretenderán.

– Simplemente controlarnos. Han debido alucinar por el hecho de que estemos juntos en esto. No creo que sean peligrosos aquí en el centro de Madrid.

– Debemos seguir a nuestra bola, aunque quizás deberíamos ir con más cuidado.

– Sí, sobre todo por la gente que involucremos en nuestra investigación.

Al llegar a la altura del estudio de Julio, pasaron de largo y metieron el coche en un parking que estaba situado en una calle paralela. Jaime aparcó en la primera plaza libre y, tras comprobar que el todo terreno se había quedado fuera, salieron por una puerta trasera que conducía a la calle trasera. Con paso rápido se dirigieron al piso de Julio. El portal estaba abierto y subieron hasta el primer piso. Julio apareció tras insistir en el timbre repetidas veces.

– Ave Jaime. Que alegría verte. ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Cinco años?

– Por lo menos. Yo también me alegro de verte. Espero que tu mujer esté bien.

– Como siempre. Un poco pesada. En cuanto me levanto me vengo al despacho a estudiar. Pero dime quien es esta belleza que te acompaña.– Mencía sonrió y se presentó.

– Soy Mencía. Ayudo a Jaime en su investigación.

– Me alegro de conocerte. Que pena, creía que eras su novia. Jaime, no te casamos. Sed fugit interea fugit irreparabile tempus, el tiempo se escapa, es de Virgilio. Pero pasad por favor, vamos a la sala.

Julio era un hombre peculiar. Jaime le conocía bien desde que era pequeño. Como siempre, llevaba puesto un batín con dibujos de cachemir y zapatillas a juego. A él no le sorprendió la cita en latín de Virgilio. Aunque era un erudito, el viejo profesor siempre soltaba las mismas citas una y otra vez, citas bastante utilizadas. Jaime creía que lo hacía por el mero hecho de culturizar un poco a la gente, ya que, con total seguridad, conocía bien miles de citas clásicas. Lo suyo no era pedantería, era una especie de chiste o guiño para su audiencia.

Tenía más de ochenta años y, orgulloso, los aparentaba.

Atravesaron el escueto recibidor y llegaron a la sala. Desde allí se podía ver la cocina, si es que todavía lo era. Estaba totalmente inundada de libros, desde el suelo, hasta el techo. La encimera no podía verse, totalmente cubierta de papeles como estaba. La sala no era menos. Las sillas se ocultaban bajo toneladas de papel y viejos tomos encuadernados en piel. El olor era muy característico. Libros viejos. Un olor de su infancia. En este mismo lugar fue donde Jaime decidió cual sería su futuro. Hoy recordaba, como de pequeño, sus visitas a Julio, y su pasión por la historia y la literatura, habían definido su vocación. Jaime y Mencía hicieron un hueco en las sillas y amontonaron, siguiendo las instrucciones de Julio, todos los tomos sobre otros que había dispersos por todo el suelo. El dibujo de la alfombra era casi imposible de adivinar bajo aquel rompecabezas de celulosa, pergamino y piel.

– Bueno, Jaime, no sabes lo que satisface que estés interesado en Aureatum. Todo un mito. ¿Lo sabes?– Julio hablaba pronunciando todas las sílabas con cuidado.

– Si. No te creas que conozco mucho, pero estoy siguiendo una pista que puede llevarnos a su ubicación.

– Ya me lo contó todo por teléfono.– Aclaró, Julio dirigiéndose a Mencía.– Perdona el desorden. Yo es que sigo estudiando. Fíjate que un día me encontré a la vecina del segundo con su hijo pequeño, y cuando le comenté que subía todos los días a estudiar al despacho, el niño, mirándome con una cara asustada me dijo que si tan mayor tendría que seguir yendo al colegio y haciendo deberes. Tiene gracia, pero la verdad es que aquel muchacho reflejaba toda la verdad en sus ojos.

– Si dejaras de estudiar te morirías.– Dijo Jaime convencido.

– Así es. Bueno así debería ser para todo el mundo. El conocimiento, como veis, si ocupa lugar pero la recompensa es la vida. ¿Para que estamos aquí sino para aprender?– Julio señaló a las pilas de libros y continuó hablando–  Vamos al grano tengo buenas, regulares y malas noticias.– Jaime le hizo un gesto para que continuara.–  Empecemos por las regulares. No existe ninguna fuente fiable que describa Aureatum. Todos los estudios que se han realizado son, sin tapujos, una mierda. Magnu conatu, magnas nugas. – Miró a Mencía y aclaró su cita.– Con gran esfuerzo, grandes bagatelas, es de Terencio. Bueno, el caso es que hay muy poco material y mucha gente que pierde el tiempo con dos tonterías.

– Entiendo que esas eran las malas noticias.– Preguntó Jaime.

– No. Esas son las regulares, ya te lo he dicho. Las buenas son que tenemos un texto que podría describir la ciudad de Aureatum. Desgraciadamente, no menciona el nombre de la ciudad, pero si leemos con detenimiento, esta descripción encajaría perfectamente con lo que ya conocemos sobre este lugar. El uso del latín incluye utilizaciones y giros típicos del utilizado en Hispania, incluido algún gentilicio que lo sitúa geográficamente. La identificación es discutible, y sólo mi colega, el doctor Hubber, está totalmente de acuerdo con mi teoría. Algunos otros han asociado el texto con diferentes lugares, pero en lo que a mi concierne, solo Aureatum cumple con todos los requisitos. Las objeciones tienen razón de ser, ya que la existencia de esta ciudad es más que discutible. Para la mayoría de eruditos, Aureatum no es más que un mito.

– ¿Tienes el texto?– Jaime estaba impaciente.

– Lo tengo y te lo voy a dar. No conocemos a su autor aunque es un texto escrito en primera persona.

– Es estupendo. Son muy buenas noticias.

– Si. Lo malo es lo que allí se cuenta.– Julio puso cara de mala noticia.

– ¿Qué es lo que dice?– Jaime no podía soportar aquella entrega por capítulos con que Julio les torturaba.

– El texto incluye una preciosa descripción de la ciudad. Es una especie de alabanza y loa a un mundo perdido.

– ¿Perdido?– La decepción de Jaime era evidente.

– Sí. El texto está en pasado y habla de un lugar que ya no existe, una ciudad que ha sido destruida.

Se hizo un silencio. Si ya en tiempos del imperio la ciudad no existía, las probabilidades de encontrar algo en el siglo XXI, eran ínfimas. Jaime cerró los ojos y trató de pensar. Mencía se le quedo mirando hasta que éste abrió los ojos y habló.

– Quizás queden los restos. ¿Sabemos la época en que se escribió el texto?– Jaime pensaba rápido y quería respuestas.

– Finales del siglo I o principios del II. No puedo precisar más.

– Me vale. Déjamelo.

Julio sacó una carpeta del cajón de su escritorio y se la tendió a Jaime. Dentro se encontraban unos folios escritos a máquina con la traducción del texto original. Jaime les echó un vistazo.

– La traducción es mía. Espero que te valga, no he conseguido encontrar la versión en latín. La transcripción la hice hace más de diez años.

– No te preocupes. Si de alguien me fío es de ti.

– El encabezado está perdido. El texto debía comenzar con el nombre del autor pero éste no se ha conservado. Lo que sí sabemos es que era un hombre culto. Fíjate en el inicio: “Con mis ojos puedo ver como el agua se precipita por los campos, enfurecido por la crecida”, Son versos de la Eneida: Fertur in arva furens cumulo.

– Gracias por la aclaración. Jamás hubiera caído.– Jaime sonrío. Aquella era hoy una frase hecha que designaba cualquier fuerza poderosa e imposible de detener.

– Vamos listillo, ahí tienes todo lo que tengo sobre ese lugar. Te deseo mucha suerte.

Jaime y Mencía se despidieron de Julio cariñosamente. Para Jaime, aquel hombre era el abuelo que nunca había tenido y aunque su relación había sido escasa durante los últimos años, nunca había perdido el contacto. Ahora, de repente, además, se convertía en una persona muy útil para sus propósitos.

Cogieron el automóvil en el parking, y al montarse, pudieron comprobar como el todo terreno, negro y quieto como un buitre, les esperaba en la plaza situada frente a ellos.

– Están ahí, mirándonos.– Mencía no sabía si bajar del coche o esperar.

– No te preocupes, no pueden hacernos nada.

Jaime no estaba del todo seguro. Se encontraban en la tercera planta subterránea de un lugar solitario y oscuro. De pronto, el todo terreno encendió sus luces y aceleró. El coche se dirigía directamente contra ellos. ¡Salta!– Gritó Jaime. ¡Por tu puerta! Aquí hay una columna.

Consiguieron salir del automóvil justo una décima de segundo antes del fortísimo impacto. Un gran estruendo resonó dentro de aquel espacio cerrado. Tras el golpe, el todo terreno, indemne, se alejó hacia la salida a toda velocidad. Jaime y Mencía se quedaron tendidos sobre el suelo sin poder hacer nada. El coche tenía todo el frente hundido, y el agua del radiador caía a chorros por los bajos del chasis.

– ¿Estás bien?– Jaime examinó detenidamente a una enfadada Mencía.

– Claro qué sí. Hasta aquí hemos llegado. Han intentado matarnos.

– Creo que sólo pretendían asustarnos, nada más.– Jaime sabía que aquello, en todo caso, no pasaría de ser una denuncia por un golpe con el coche, un tema de aseguradoras y poco más.

– Pues desde luego lo han conseguido. Me he dado un susto de muerte.– Jaime pensó que más que asustada, Mencía parecía muy cabreada.

– Ha sido un aviso para que no continuemos. Se están poniendo duros.

– Pues, tu mismo. Si quieres lo dejamos. Total, tu no tienes porque hacer nada más. Me jode decirlo, pero ya te lo advertí.

– No digas chorradas. Estamos juntos en todo. Ahora más que nunca. Lo que creo, es que Aureatum puede esperar. Vámonos a Inglaterra y dejemos enfriar los ánimos.– Mencía le sonrío.

– Gracias Jaime.

– En cualquier caso, me he quedado sin coche. Calculo que estará en el taller un par de semanas. No es mala idea que nos marchemos unos días fuera.

– Te quiero. Nos vamos mañana mismo.

En cuestión de minutos habían olvidado el incidente con el todo terreno. Jaime llamó a una grúa del seguro la cual, tardó más de dos horas en venir. Mientras tanto, decidieron aprovechar el rato y comer unos pinchos en una de las cervecerías de la calle Alcalá. Cuando se llevaron el vehículo y hubieron terminado con el papeleo, tomaron un taxi de vuelta a casa. Jaime estaba deseando llegar. Quería tumbarse y disfrutar con la lectura de aquellas amarillentas páginas que Julio, mágicamente, había devuelto a la vida.

Cuando llegaron al piso, se encontraron con Joseph tomando un café en la antigua mesa de mármol de la enorme y destartalada cocina.

Se había duchado y llevaba una puesta una ropa impecable, como era habitual en él. Su cara también parecía la de siempre. Ni siquiera se adivinaba una sombra de la tristeza que le había invadido la noche anterior. Jaime y Mencía se sentaron con él. Antes de llegar habían acordado no contarle nada sobre el suceso del aparcamiento. No querían preocuparle.

– Veo que estás estupendo.– Afirmó Jaime.

– Bueno, la verdad es que tengo un resacón de muerte pero, dejando esto a un lado, lo cierto es que me encuentro fenomenal.– Mencía le sonreía.

– Creo que te has quitado un gran peso de encima.– Contestó ella sin poder ocultar la felicidad de ver a su hermano totalmente recuperado.

– Joseph– dijo Jaime–  creo que has tenido una vida muy dura, ya va siendo hora de que la disfrutes. Mencía ya es mayorcita y puede cuidarse por sí misma.

– Ya lo veo.– Dijo Joseph mirándola a la cara– De todas formas no te creas que mi vida ha sido tan sacrificada.– El semblante de Joseph cambió repentinamente.–  Cuando comencé a ir a mis clases de rehabilitación descubrí a un montón de gente con problemas mucho más grandes que los míos. Allí había personas mayores, y jóvenes como yo, pero también había niños y adolescentes. Una vida dura es la de aquellos padres, que tienen un hijo de cinco años parapléjico, al que tienen que contar que no podrá volver a jugar al fútbol y que no podrá ser como el resto de niños. Una vida dura es la de ese niño que no entiende porque él es diferente a los demás, ya que nadie puede explicárselo. Una vida dura es la de aquellos que además de estar en mi situación, están solos, sin nadie que les dé aliento y ánimo. Todo eso, para mí, es una vida dura.

Jaime se quedó mirándole, no sabía que decir. Joseph encendió un cigarro y continuó hablando.

– Por otra parte, todo eso me ha enseñado que la esperanza y las ganas de luchar son lo fundamental. La sonrisa de ese mismo niño que comienza a realizar progresos. Un niño que se desenvuelve en un mundo que no es de su medida y que, sobre todas las cosas, quiere vivir, porque tiene todo el derecho a tener las mismas oportunidades que el resto. Eso, lo compensa todo.– Joseph tomo aliento y continuó.–  También pude ver la voluntad de unos padres abnegados que vencen los obstáculos y que saben, que el día a día es lo importante, y que el presente es lo que importa. Esos padres, los mismos que disfrutan con todos los pequeños detalles que su hijo les regala, son los que me devuelven la alegría de vivir. Porque vivir es un regalo y el secreto de la vida es, eso mismo, vivir.

La conversación había tomado unos derroteros totalmente distintos de los que Jaime esperaba. Mencía les miraba a ambos con cara alucinada.

– Joseph– Intervino Mencía.– Creo que estás especialmente sensible…

– No te preocupes. Llevo toda la tarde pensando en mi situación, en mi vida y lo que espero conseguir.– Miró a Jaime y se dirigió a él.– Jaime, quiero que sepas que hoy me siento más feliz de lo que nunca estuve. Tu comentario ha llegado en el momento justo. He reflexionado, y ahora, por primera vez, soy consciente de que tengo una vida maravillosa y llena de proyectos para el presente. No puedo quejarme de nada sino todo lo contrario, y parte de este sentimiento te lo debo a ti. Desde que llegaste nuestras vidas son mejores.

– Yo no he hecho nada. Creo que simplemente lo veo todo desde fuera.– Dijo Jaime, un poco agobiado por una responsabilidad que en ningún caso había pensado en asumir.

– Será eso, o quizás no, pero te lo agradezco.– Mencía se levantó de la mesa e hizo un gesto como si fuera a vomitar.

– Bueno chicos, ya vale este rollo de exaltación de la amistad. Nos queremos todos mucho y estamos muy bien juntos.

– Tienes razón.– Contestó Joseph.– Además me tengo que marchar. He quedado con Paco esta noche en Las Alturas. Se va a quedar a dormir allí, ya que mañana nos vamos a Sevilla temprano. Estaremos allí unos días con el ingeniero que va a realizar el proyecto de la almazara.

Jaime se acordó de Paco. No podido hablar con él. Había intentado localizarle pero no lo había conseguido.

– Dale recuerdos y dile que volveré en unos días.

– No te preocupes. Se los daré. Vamos a estar muy ocupados.

– Me alegro que así sea.– Dijo Mencía aliviada.

Jaime sabía que ella estaba preocupada por la seguridad de su hermano. Con Paco, acompañándole en Sevilla, y lejos de Las Alturas, la situación mejoraba sustancialmente. Ahora sería más fácil para Mencía el marcharse a Inglaterra. En todo aquel asunto había demasiado dinero por medio y, sin llegar a temer por sus vidas, Jaime pensaba que la gentuza que se encontraba metida en aquel embrollo convertía la situación en peligrosa y preocupante. Joseph, que parecía también ser consciente de la situación, sacó del bolsillo de su chaqueta un papel doblado.

– Por cierto Mencía, he encontrado algo que puede ayudarte. Me ha cundido mucho la mañana y he aprovechado para echar un vistazo a los montones de papeles que habíais hecho.– Joseph le entregó el papel en la mano.– Es una carta enviada por papá desde Inglaterra a Twin Oaks. La debió traer aquí con ella cuando regresó. Mirad la fecha.

Jaime se aproximó al papel. La carta, escrita en inglés, estaba fechada un mes antes del regreso de Isabel y Carlota a Inglaterra. Ellas todavía estaban en Twin Oaks, pero la fecha de la boda ya estaba fijada en aquellos momentos. Jaime recordó el texto de aquella que William había enviado a Jacobo, explicándole que ya había resuelto el viaje de vuelta de las chicas. Eran de la misma época. Mencía y Jaime leyeron aquel trozo del ayer.

Londres, 2 de octubre, 1958

Querida Isabel,

He estado recapacitando sobre lo que me has contado por teléfono. Perdona que me haya enfadado tanto pero es que creo que no entiendes bien cual es la situación actual de Carlota. Sabes que yo soy el primero que siente lo que ha ocurrido, y sé lo mucho que debe haber sufrido. También sé que a ella siempre le ha gustado la compañía de Xavier, y que su mayor deseo sería poder tener un futuro en común, casarse y tener hijos.

Hace ya más de tres años de aquel inolvidable verano que disfrutamos con vosotras en España en compañía de mi madre. Es verdad que hacían buena pareja, pero me temo que dadas las circunstancias, no creo que Carlota sea la persona adecuada para Xavier. Prefiero escribírtelo que enfadarme por el teléfono y decir cosas que no debiera y pudieran herirte. Sé lo que quieres a tu hermana, no hay más que ver lo bien que te has portado con ella, pero es del todo imposible que las cosas continúen como si nada hubiera ocurrido.

Ya pensaremos en algo. Yo, ahora, sólo cuento los días que quedan para que nos veamos. En un par de semanas estarás aquí, y tendremos tiempo de hablar y de preparar nuestra boda. Mi madre va a tirar la casa por la ventana. Sé que Jacobo va a asistir, ya que me ha contestado hoy mismo diciéndome que seguramente pasará las navidades con nosotros, aquí en Londres.

Te quiere, con todo su corazón,

William

Jaime se quedó pensativo. Aquella carta era reveladora. Explicaba claramente la situación en que se encontraba la pobre Carlota, seguramente culpable de un terrible delito, pero que, aún así, aspiraba a conseguir lo mismo que la afortunada Isabel. Mencía tomó la mano de su hermano entre las suyas.

– Cuanto daño hecho.– Mencía le miró a los ojos.– Joseph, Jaime y yo nos vamos a Inglaterra mañana mismo. Tengo que saberlo todo.

– Me parece estupendo. Se acabaron las mierdas de secretos de esta familia. Además me viene estupendo el que vayas a dar una vuelta por Forest House. Me tienes que traer toda la correspondencia y hacerme alguna gestión. Yo mismo tenía pensado ir al mes que viene. Ahora podré dedicarme a Las Alturas. Tu viaje me viene de cine.

Mencía se pasó un buen rato tratando de enterarse de todo lo que tenía que hacer en Forest House pero, en realidad, Jaime pensó que, por las caras que ponía, no tenía ninguna intención de hacer ni la mitad de aquello que le estaba pidiendo su hermano.

Joseph se marchó pronto ya que no quería llegar de noche a Las Alturas. Cuando se quedaron solos, Mencía se sentó al ordenador y navegó por internet. Tenía que conseguir dos billetes para Londres inmediatamente y aquella era la forma más sencilla y, seguramente, más económica de hacerlo.

Jaime no veía el momento de tumbarse en el sofá con aquella vieja carpeta que contenía los papeles de Julio. Aureatum le esperaba. Se preparó un gin– tonic, encendió un cigarrillo, y apoltronado entre almohadones, comenzó a leer la primera página hasta que el sueño le venció.

Capítulo XVI

Quinto Fulvio Flaco

Con mis ojos puedo ver como el agua se precipita por los campos, enfurecido por la crecida. Es un monstruo gigante que devora todo a su paso. La luz de la luna ilumina una masa enorme y marrón, que con la fuerza de mil caballos, cubre lo poco que queda de nuestro mundo.

Empezó de madrugada y muchos no tuvieron tiempo de escapar. El castigo ha sido total. Nuestro orgullo y petulancia han sido exterminados.

Nadie recordará jamás el placentero puerto, verdadero espíritu de nuestra ciudad. Sus canales y sus barcos, la abundancia de sus aguas y lo benigno de su clima tampoco serán recordados.

Estábamos orgullosos de nuestro foro. La basílica de altas columnas, nuestro mercado blanco de prístino mármol y la perfección de sus templos son hoy parte del ayer. Los amplios y lujosos baños ya no albergarán amenas conversaciones. El oro y el alabastro de su interior ya no impresionarán a nadie.

Y que hay de ese valle que se ha perdido. Un paraíso de hierbas y prados verdes, de tierras feraces, el reino de Ceres. Nuestro río de la vida, que suavemente inundaba los campos y que, también, salvajemente se precipitaba por la garganta, imponiéndose a la dura piedra y venciéndola.

Sólo quedan los bosques, que más allá, tanta caza nos han dado. Unos bosques que nos han protegido y bendecido con su abundancia. También seguirán en pie las montañas que, a lo lejos, nos vigilan. ¡Quién volverá a utilizar nuestras preciadas minas de duros granitos y limpios mármoles! ¡Quien vendrá tras nosotros!

Recuerdo los placenteros paseos por sus calles anchas y rectas. Unas calles blancas y perfectas que hoy se retuercen bajo el fango de la noche. Nuestra ciudad ha muerto antes de estar terminada. Como un niño, que en el útero ya existe y no ha salido a la vida.

Que pocos años duraste. Que corto espacio de tiempo. Te hubieras convertido en la más importante y en la más bella. Y eso mismo te ha destruido. La envidia divina acabó con inmodestia.

¿Donde está nuestra joya? Nuestra isla, elegida por el mismo Hércules, no podrá ya compararse al Olimpo. Su visión desde la barca era aquella de la casa de los Dioses. Sus árboles, verdes estos y de mármol aquellos, creaban un bosque que nos quitaba el aliento.

Nadie volverá a recorrer la avenida de las columnas, con sus capiteles de oro y sus fustes de mármol rojo y blanco. Y el templo, que con autoridad nos recibía, ruge y grita su destrucción. Jamás se podrá encontrar a otro igual a éste.

Nuestro coloso no estaba terminado, y su oro y su marfil yacen hoy en los reinos del infierno. Ésta maravilla hubiera hecho venir a gentes de todos los confines del imperio. Admirados se hubieran quedado. Así los elogios hubieran corrido los por todos los pueblos y ciudades. El coloso de oro más grande, con su fiero león de marfil hubiera llegado a ser ejemplo de nuestra riqueza pero también de nuestra vanidad.

… Nuestro río es el Estigia, nuestro mundo es del infierno.

Fin de la transcripción del original en poder de Jaime

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Aureatum, Siglo I

Quinto Fulvio Flaco subió hasta la colina. Las luces del alba comenzaban a despuntar mostrando la tragedia crudamente. Necesitaba verlo pero, pero paradójicamente, sus ojos se resistían a abrirse totalmente. Poco a poco fue entreviendo la realidad de lo ocurrido.

La desolación era total. No quedaba ni rastro de la ciudad, que con tanto esfuerzo, y en tan poco tiempo, habían levantado sobre lo que no era más que un poblado de pobres cabañas. El agua de su río, una vez transparente, fresca y generosa, era ahora espesa, marrón y vengativa.

El sol, tímidamente, fue apareciendo por primera vez en seis días, como sentenciando con su presencia el fin del castigo. Hacía ya tiempo que esperaban algo parecido. Primero la tierra había temblado. Más tarde, una fina lluvia comenzó a caer. Pasaron los días y la lluvia no cesaba, pero lo peor estaba aún por llegar. 

De madrugada, a traición, las lluvias se volvieron torrenciales. Jamás se había visto una cosa parecida ni aquí ni en ningún otro lugar del imperio. La gente comenzó a salir de sus casas y fue justo en ese momento cuando el gran monstruo líquido dejo escuchar su voz. La ciudad desapareció en cuestión de minutos.

Quinto Fulvio miró a lo lejos. Cientos de personas se agolpaban en las colinas cercanas al valle. Desde allí, como un ejército de cuerpos muertos, miraban con impotencia la desaparición de su mundo.

Los primeros rayos del sol le permitieron juzgar la magnitud de lo sucedido. Las colinas situadas río arriba habían desaparecido. La gran cantidad de tronco, barro y piedras arrastradas por la fuerza de las aguas habían producido un cambio en el cauce que no le permitía situar con exactitud los lugares que él bien conocía. La ciudad no estaba ya, y la isla, su isla, tampoco.

Sorprendentemente, descubrió, que su magnífica villa seguía en pie. Había perdido gran parte del tejado debido a las lluvias y el viento, pero su situación, en un alto sobre la colina del Oeste, la habían permitido permanecer ajena a la tragedia.

Quinto Fulvio, pensó que aquello no era justo. Tantos años de trabajo, tanto dinero invertido y, sobre todo, tanta ilusión echada por tierra. La ilusión de tantos y tantos ciudadanos, también de esclavos, que día a día habían trabajado para levantar aquel lugar que hoy yacía bajo las aguas.

Necesitaba hablar con ellos. Necesitaba hacerles saber que podrían reconstruir su ciudad, un poco más arriba. Podían hacerlo. Se acercó a ellos pero la desolación que habitaba en sus rostros era devastadora.

Tendría que esperar y ver si aquellas personas serían capaces de seguir adelante.

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Quinto Fulvio estaba enfermo. Él era consciente de que no viviría mucho más. Las semanas habían pasado y la gran mayoría de los supervivientes habían abandonado el lugar. Habían perdido a padres, hijos, maridos y esposas. Sus casas y negocios habían sido arrasados. No podía culparles por ello. Por si fuera poco, las fiebres habían hecho su aparición, y muchos de los que escaparon a la ira de la montaña, no habían podido hacerlo a la enfermedad. Aún así, él mantenía la esperanza, quizás unos pocos jóvenes construyeran una nueva ciudad en las colinas.

La vida se le escapaba, pero todavía tenía algo que hacer. Debía escribir lo que había vivido en los últimos días. Tenía que dejar por escrito la descripción de su amada ciudad. Tendría que buscar las fuerzas para hacerlo antes del final. Las tumbas de sus antepasados yacían bajo las aguas. Su cuerpo tendría que ser enterrado en un nuevo lugar, y sabía que no tendría una lápida donde poder resumir sus deseos. Nada le recordaría. Por todo ello ahora era importante soportar el dolor y ganar aquel tiempo que se le escapaba. Lo necesitaba para dictar sus memorias. Si no lo hacía, la muerte sería doble. Nadie recordaría a su ciudad y a sus gentes. Su recuerdo, desaparecería para siempre y el río, finalmente, habría triunfado, esta vez, para siempre.

Capítulo XVII

                                                                     Inglaterra

Mencía se desenvolvía con destreza ante el mar de personas que inundaba el aeropuerto de Gatwick. Todavía no eran ni las nueve de la mañana y ya se encontraban ante el mostrador de una empresa de alquiler de coches. Sólo había encontrado dos billetes para un avión que salía a las siete de la mañana de Barajas. Jaime hubiera preferido el otro vuelo, el que llegaba a Heathrow dos horas más tarde, pero el precio era más del doble, por lo que decidieron pegarse el madrugón, levantándose a las cuatro y media y coger el del horario asesino. Al menos habían podido dormir durante las dos horas que duraba el vuelo desde Madrid.

Jaime sabía que Londres quedaba lejos pero aún así, hubiera deseado pasar allí un par de días antes de ir a Forest House. A Jaime le encantaba aquella ciudad y hacía años que iba por allí. Mencía se opuso en redondo a meterse en el centro. No habían reservado hotel, el tráfico era imposible en un día de diario y además no sabrían que hacer con el coche de alquiler. Por otra parte, el acceso a la autopista era sencillo desde donde se encontraban, y dada la hora que era, la carretera estaría lo suficientemente despejada. Jaime entendió que ella tenía razón. Aún así él no podía dejar pasar la oportunidad del volver a su museo preferido, el British. Decidieron dejarlo para la vuelta.

Tomaron la M5 dirección Oeste. Tardarían más de tres horas hasta Forest House. Conducía Mencía, estaba más acostumbrada a conducir por la izquierda. Él necesitaba todavía un periodo de adaptación. El día estaba claro y el sol lucía como sólo podía hacerlo en aquel país. A pesar de la fama de su clima, la campiña inglesa, en esos preciosos momentos de sol, era la más bella del mundo. Jaime siempre había pensado lo poco que conocían los turistas Inglaterra. Los visitantes iban a Londres y como mucho a Windsor, Oxford, o Stratford upon Avon, pero poco más. El conocía el Lake district, Gales, York, y un montón de lugares más que sólo el turismo local solía frecuentar.

– Jaime, ¿Sabes donde estamos?– Preguntó Mencía.

– Más o menos. Creo que estamos llegando a Bristol.

– Si, pero también muy cerca de Bath. ¿Quieres parar un rato y verlo? Te concedo media hora.

– ¡Bath! Claro que sí.

Era una pequeña ciudad muy tranquila y ordenada. En su fisonomía nada hacía recordar su pasado romano. Aparcaron en una de las tranquilas calles del centro, junto a las tiendas. Jaime no había conseguido ver sus famosas termas jamás, ya que la única vez que pasó cerca iba con un grupo de amigos, estudiantes como él, de camino a un hostal de la juventud situado en uno de los increíbles acantilados de la vecina Gales.

Entraron en los suntuosos baños, en una visita guiada. Jaime se quedó boquiabierto al entrar en la piscina central porticada, totalmente rodeada de esculturas. El vapor del agua caliente daba al lugar un aspecto tan pintoresco que, por un momento, se creyó trasladado en el tiempo, dos mil años atrás. Estaba preciosamente conservado, y aunque imaginativamente restaurado, y con cierto aire victoriano, devolvía al visitante una idea muy aproximada de lo que debieron ver los habitantes de aquella ciudad en los tiempos del imperio. Jaime pensó en esos dos únicos tristes folios que, supuestamente, describían Aureatum. Pensó en sus termas y en cuanto podrían parecerse a aquellas por las que ahora paseaba.

A pesar de lo breve, y poco informativo de los folios de Julio, aquellas dos páginas contenían la información más preciosa que se conservaba de Aureatum. Tanto Jaime como Mencía, estaban completamente convencidos que aquella descripción correspondía a su oculta ciudad. Jaime recordó el fresco que atesoraba el gabinete secreto de Las Alturas, y pudo reconocer en las palabras de aquel desconocido la isla de Hércules. Desgraciadamente ignoraban el nombre del autor y el año en que se produjo el desastre. Decepcionado y cansado, Jaime había decidido terminar con aquella absurda búsqueda. Si la ciudad había desaparecido hace casi dos milenios, nada podría encontrar ya. Terminaría su informe y estudiaría con Mencía la posibilidad de incluir en éste, los restos que los muros de su propiedad custodiaban. Si aquello era suficiente para promover una excavación era algo que ignoraba, pero al menos, lo intentaría.

Mientras entraban en la parte de los baños calientes sonó su móvil. Era Paco, estaba con Joseph en el coche camino de Sevilla.

– ¿Qué tal por Inglaterra? Te dejo solo una semana y ya estás recorriéndote el mundo.– La voz de Paco era la de un hombre feliz.

– Pues sí. Tenemos que hablar. Parece ser que nunca encontraremos Aureatum.

– Algo he oído. Bueno, ya me contarás cuando vuelvas. Porque vas a volver por aquí ¿no?

– Por supuesto. ¿Han quitado ya el precinto policial?– Preguntó Jaime intrigado.

– Todo sigue igual. Aquí nadie dice nada de nada.

– Llamaré a Gonzalo para saber si sabe algo más.

– Vale. Tengo una novedad. Conozco a alguien del Puerto que es amiga de Socorro. Puede concertarnos una cita con ella. Parece ser que cuando se enteró de que era Mencía la qué había ido a verla, se mostró interesada en hablar con ella.

– Es una buena noticia. Se lo diré a Mencía. Pasároslo bien en Sevilla y disfruta.

– No dudes que lo haré.

Cuando colgó, Jaime le contó a Mencía el asunto de Socorro. Ella decidió que lo primero que harían en cuanto regresaran sería ir a verla. Si bien puede que Socorro no conociera la historia de su madre, debía al menos saber algo sobre los hechos ocurridos en 1957. Jaime aprovechó y llamó a Gonzalo. Necesitaba saber cuando retirarían el precinto y si podría recuperar los objetos hallados en las catas.

Consiguió localizarle en su despacho tras varios intentos a su móvil. Tal y como esperaba, Gonzalo le confirmó que todo seguía parado. No habían localizado a ningún familiar del capataz Lamina y, seguramente, retirarían el precinto en el plazo de una semana. El material de las excavaciones podría tenerlo en unos días más, una vez vista su nula relación con el cadáver. Jaime suspiró aliviado. Sabía que necesitaría todas las piezas confiscadas para acompañarlo en el informe. Sólo le quedaban diez días de vacaciones y tendría que entregarlo nada más incorporarse.

Tomaron de nuevo el coche. Mencía tenía prisa por llegar a Bristol. Había quedado con la señora Harrison, una viuda que les ayudaba con el mantenimiento de la vivienda de Forest House. Joseph la había llamado el día antes. Hacía meses que nadie iba por allí. La señora Harrison se ocupaba de encender la calefacción y adecentar el lugar antes de su llegada. Mencía no tenía ni siquiera las llaves de la propiedad por lo que debía llegar a Bristol a la hora pactada.

Llegaron a Bristol, y sin entrar al centro de la ciudad, se dirigieron directamente al distrito universitario de Clifton. Era una zona de estudiantes, un barrio bonito, lleno de colegios mayores y facultades. Mencía detuvo el coche ante la fachada de un magnífico edificio neogótico. Una señora bajita y regordeta, de pelo rizado y corto, le esperaba junto a un pequeño vehículo coreano. Mencía salió del coche y se acercó corriendo a Mrs. Harrison. Ésta le tendió un manojo de llaves y comentó algo con Mencía, mientras miraba de reojo a Jaime que se encontraba en el interior del vehículo. Mrs. Harrison subió a su automóvil y se marchó.

– Ya tengo las llaves. Siento no haberte podido presentar. Tenía prisa por irse.

– No te preocupes.

– Deberíamos aparcar y comer algo. En casa no habrá de nada.

– Estoy hambriento.

Dejaron el coche frente al Wills Memorial Building, el impresionante edificio que albergaba la facultad de Derecho de la Universidad de Bristol. Mencía le contó que fue allí donde Joseph había hecho la carrera. Ella, por el contrario, había estudiado en Madrid. Jaime pensó lo diferente que habría sido para Mencía la fría e inhóspita facultad de derecho de la Universidad Complutense de Madrid, comparada con aquel impresionante edificio que se erguía ante ellos firme, como las leyes que se instruían en su interior. Pasaron de largo y subieron, calle arriba, por Whiteladies Road. Mencía conocía un restaurante allí, al que siempre le gustaba volver de cuando en cuando. Subieron por la bulliciosa avenida, y antes de llegar a las verdes praderas que se encontraban al fondo, entraron en el establecimiento. Para alegría de Jaime, en un pequeño restaurante Indio.

Pidieron un pollo Tandoree, pan nam y Tika massala. Jaime adoraba la comida India, aunque aquella distaba mucho de la que conocía. Mencía había querido sorprenderle llevándole a ese lugar.

– Te has acordado.– Le agradeció Jaime.

– Aprovéchate. Mañana cocinaré para ti un desayuno típicamente inglés.

– ¿A cuanto queda Forest House?

– Tardaremos una media hora. Como ya te he explicado la propiedad es ahora del National Trust. Bueno sólo la parte importante.

– Explícate.– Jaime sabía la historia a medias.

– Bueno, mi padre no podía mantener aquel lugar. Murió sin haber concluido el acuerdo. Después los abogados de mi padre terminaron de redactar el contrato de cesión al Trust. Para sorpresa de todos, mi padre había designado a Mrs. Bateman como legítima propietaria del ala norte. Nosotros nos quedamos con el ala sur y el National Trust posee la parte central del edificio, la más antigua y la que tiene mayor valor. No se pago una libra por ella.

– ¿Nada de nada?– Preguntó Jaime sorprendido.

– El coste de mantenimiento del edificio y los jardines es enorme. Ellos poseen cientos de propiedades y, aunque reciben algo de dinero público, su origen es de iniciativa privada, y a su labor contribuyen cientos de miles de ciudadanos británicos. Hoy, gracias al National Trust, todos podemos disfrutar del legado histórico– artístico de Gran Bretaña.

– Me gusta como suena. Nada que ver con Patrimonio Nacional.

– Nada de nada. Respecto a Forest House, la idea inicial era crear un hotel en el ala norte de manera que pudiéramos continuar con nuestra relación con el lugar, contribuyendo a su mantenimiento.

– Pero la bruja se interpuso.

– Yo lo creo así, pero fue la voluntad de mi padre y tengo que aceptarlo.

Mencía no habló de chantaje, pero él sabía muy bien lo que ella pensaba, sobre todo teniendo en cuenta la famosa carta de Mrs. Bateman en la que hablaba del cuadro y en lo mucho que ella había ayudado a William aquel fatídico verano de 1957.

Pagaron la cuenta y se marcharon. Aprovecharon la bajada hasta el coche para realizar unas pequeñas compras de subsistencia en un supermercado que había a mitad de la avenida. A Jaime le hacía gracia ver como Mencía se desenvolvía como una inglesa más. Incluso le parecía que vestía ligeramente diferente. Sabía que aquel era su país, pero le costaba acostumbrarse a verla en su ambiente. Parecía tan española en España como inglesa en Inglaterra.

Tomaron una pequeña carretera comarcal completamente bordeada de una tupida maraña de arbustos y árboles de un color verde intenso. Era una más de las cientos de preciosas carreteras locales que recorrían el país. Recorrieron unas veinte millas y, a la izquierda de la carretera, llegaron a una entrada flanqueada por dos esbeltas columnas. La cancela estaba abierta y Mencía introdujo el automóvil en un camino de tierra muy cuidado que se abría en el bosque. Tardaron más de diez minutos en recorrer el espacio que separaba la carretera de la casa. Jaime se quedó boquiabierto al ver aquel lugar.

Precedido de una enorme pradera de verde césped, se encontraba la inmensa mole de Forest House. El edificio tenía forma de U, siendo el tramo central el más grande de todos. Éste tenía tres plantas y un ático bordeado por una balaustrada de piedra blanca. Todo el conjunto tenía un aire clásico, italianizante, a excepción del piso bajo del bloque principal construido en piedra rojiza, y que con sus ínfulas góticas y tres enormes portalones estilo Tudor delataba su mayor antigüedad frente al resto de la construcción. Las alas laterales eran de dos plantas de altura y, sensiblemente, más pequeñas que el gran cuerpo central.

Frente a la fachada principal había una fuente sin agua que hacía las veces de rotonda, distribuyendo los tres caminos que llevaban a cada una de las entradas de la posesión. Mencía tomó el camino de la izquierda y bordeó el ala sur. Aparcó el coche en la fachada lateral junto a la única puerta que aunque modesta, en comparación con las principales, estaba precedida de una hermosa escalinata.

– Este sitio es una pasada. Pensé que teníais un pequeño cottage o algo así.– Dijo Jaime levantando la vista y admirando aquel lugar. La fachada estaba adornada por unas imponentes pilastras jónicas que se alternaban con los vanos de las ventanas coronadas por frontones clásicos.

– No te engañes. Por dentro es más pequeño. Aunque tenemos este lateral, sólo un tercio está arreglado: un salón, una cocina, dos cuartos de baño y cuatro dormitorios. El resto está cerrado. Esta parte de la casa no eran más que almacenes y cuartos de servicio en tiempos de mis abuelos.

Mencía introdujo la llave y penetraron en un luminoso recibidor que presidía un gran jarrón con flores frescas.

– ¡Que detalle! Las ha debido coger Mrs. Harrison esta mañana. Pasa, pasa.– Mencía le cogió del brazo y le hizo entrar.

Una gran escalinata blanca subía al piso superior. Jaime subió el equipaje a un gran dormitorio con una cama gigantesca rodeada por un profuso dosel que sujetaban cuatro macizas columnas salomónicas.

Todo el cuarto estaba forrado de madera oscura y profusamente decorado con pequeños oleos que cubrían todas las superficies posibles. Volvieron a bajar y Mencía le enseñó un recoleto saloncito con chimenea que funcionaba como cuarto de estar. Todo el lugar olía a museo victoriano.

– ¿Te gusta? Mañana podemos visitar la casa grande. Los días de diario cierran muy pronto. La taquilla está en la entrada principal. Gracias a Dios, los pocos turistas que vienen, aparcan en el ala norte. Aquí estamos tranquilos.

– Creo que deberías ir a saludar a Mrs. Bateman.– Dijo Jaime. Mencía puso cara de asco.

– Espera un poco. Me tengo que mentalizar. Mi relación con ella nunca ha sido buena. Joseph siempre se ha llevado más o menos bien, aunque seguramente haya sido sólo por interés. Necesitaba a alguien que se hiciera cargo de las cosas por aquí. Además, cuando era pequeña, las noches que él salía, me dejaba a dormir en su casa, hasta que yo me negué en rotundo.

– Puede que nos haya visto llegar por el camino.

– Lo dudo. Siempre está sentada en ese patético salón suyo.

– Bueno, tú sabrás. No olvides que hemos venido por ella.

– Lo se, lo se. Mañana iremos. Por cierto, ¿Sabes que cuentan que en la cama que hay en nuestro cuarto, durmió una noche un rey de Inglaterra?

– No me sorprendería.– Jaime se rió.

– Vamos a dar un paseo por el jardín. Todavía hay luz y a hay que aprovechar este sol tan caro por estos parajes.

– ¿El jardín os pertenece?–  Delante del ala sur sólo había visto un páramo con algunos arbustos y un espeso bosque que se encontraba un poco más allá.

– Ya no. Pero tengo la llave de la verja.– Mencía le enseñó una enorme y pesada llave.– Vamos. Está detrás del edificio principal.

Salieron al sol del atardecer y rodearon el edificio hasta situarse en su parte posterior. Un alto seto los separaba de jardín. Una puerta de hierro se encontraba encastrada en un angosto hueco recortado entre las frondosas ramas del muro vegetal. La puerta se abrió con un chirrido. Nada más traspasar el seto, Jaime se encontró sobre una especie de terraza desde donde se divisaban una serie de parterres ordenados en distintas alturas, al estilo de los jardines franceses. Mencía le cogió de la mano y, corriendo, atravesaron aquel mirador. Al llegar al final de la balaustrada, Mencía bajó por una pequeña escalera que descendía a un lugar oscuro, cubierto de matorrales. Jaime la siguió entre los arbustos y de pronto, un espacio grande y cuadrado se abrió en la espesura del bosquecillo. Jaime miró a su alrededor con la boca abierta. De pronto, sintió que una puerta espacio– tiempo se había abierto en aquel lugar. Su cuerpo se había transportado a Las Alturas.

– Esto es alucinante.– Jaime miraba a todos los lados.

– Ya te lo dije. El pequeño jardín de Las Alturas es una copia de este.– Mencía la miraba sonriendo.

– Pensé que no era tan literal.

Jaime comenzó a fijarse bien. Los arbustos no eran de las mismas variedades que los de España. Tampoco había magnolios. La gruta de la cascada estaba allí, pero las esculturas que la flanqueaban no se parecían en nada a aquellas de Las Alturas. Aún así, la sensación visual era que aquel lugar era exactamente igual al otro. El cenador no tenía ningún mobiliario y Mencía se tumbó sobre una zona de césped situada junto a la fuente.

– ¿Te acuerdas? Aquí fue donde nos conocimos.– Dijo Mencía tirándole de la pierna y haciéndole caer junto a ella.

– Como olvidarlo. Pensé que eras preciosa, y también que lo sabías. Ibas de chulita

– ¿Chulita yo? ¡Venga hombre! Lo que pasa es que tenías cara de bobo, y yo, me aproveché.

Mencía se acercó a su cara y le dio un beso. Se tumbaron sobre la hierba húmeda. Hacía un poco de fresco pero todavía era soportable. Los tenues rayos del último sol les caían sobre la cara y sobre las pequeñas plantas acuáticas que flotaban en el estanque. Jaime recordó la tarde que había pasado con Mencía en la cascada.

– Podemos repetir lo de la gruta. ¿También tiene un pasadizo secreto?

– Por supuesto. Te lo enseñaré otro día. Ahora había pensado en hacernos una pequeña cenita con las cuatro cosas que he comprado.– Mencía se incorporó y se sacudió la hierba del vestido.

– Por mí perfecto. – Por cierto Jaime.– Mencía se giró y comenzó a andar.–  ¿Alguna vez has hecho el amor en la cama de un rey?

Capítulo XVIII

Forest House

La mañana era lluviosa, gris y deprimente. Los dioses se habían vengado de aquel día soleado con que Inglaterra les había recibido. Jaime se asomó a la ventana y casi no alcanzó a ver los grandes árboles del cercano bosque. Por si la lluvia fuese poco, un fuerte viento del sur soplaba con fuerza contra los cristales. Una tremenda tristeza se apoderó de su sangre. Era una sensación extraña que ya había sentido alguna vez.

Mencía preparó, como prometido, unas tostadas con mantequilla, judías con tomate y gachas de avena, así como un espantoso café de puchero. Jaime se tomó aquel brebaje tratando de disimular la repugnancia que le causaba. Mencía se rió mientras tomaba su estupendo té importado.

El museo abría pronto, por lo que decidieron acercarse a primera hora. Llevaban puestos unos chubasqueros verdes que ella, precavida, siempre guardaba en el armario de la entrada. El viento y el agua les hicieron correr hasta el edificio principal.

Mencía le dijo que esperara y se acercó a la taquilla de la portería. Ella no conocía al señor mayor, seguramente un voluntario, que despachaba las entradas. Cuando se presentó, el hombre se levantó y la saludó afectuosamente. Mencía volvió bajo el soportal donde se encontraba Jaime resguardado de la lluvia y le dijo que pasara.

– A éste no le conozco. Debe ser nuevo. Ha sido muy amable, pero aún sabiendo quien soy, me ha cobrado las cinco libras estipuladas por cada entrada.

– Es lógico. Cumple con su deber.

– Ya lo sé. Es sólo que me siento rara pagando para entrar en la casa de mi padre. Al menos no tendremos que hacer la visita guiada. Nos ha dejado entrar solos.

Pasaron a un palaciego recibidor de donde arrancaba el primer tramo de una escalera oscura de piedra. Sobre el rellano se encontraba colgado un enorme retrato de una señora de gesto adusto que figuraba estar sentada en un invisible banco del parque de Forest House. La mansión era visible a lo lejos, sobre su hombro izquierdo. En las esquinas inferiores se mostraban dos escudos. Uno era muy sencillo, blanco con tres barras azur. Sobre éste figuraba el nombre de Rainer. El otro ya lo conocía. El perro y el árbol de los Barrow, iguales que el maldito anillo que encontró junto a los huesos del ruin capataz. Jaime reconoció a la retratada de inmediato. Era Margaret Rainer, señora de Barrow, la abuela de Mencía. El cuadro tenía un marcado aire romántico y bien podría haber pasado por un Reynolds o un Gainsborough, aunque obviamente, aquel retrato no podía ser del siglo XVIII.

– Ya has adivinado de quien se trata. Lo mandó hacer antes de la segunda guerra mundial.

– Es impresionante. Debía ser una mujer de carácter.

– Así es. Mi padre la idolatraba, o al menos, eso creo. Ya no me atrevo a decir nada sobre mi familia.

– No me extraña. Si hubiera sido mi madre no sé si la idolatraría, pero lo que es seguro, es que le tendría un miedo atroz.

Mencía soltó una carcajada. No lo había hecho muy a menudo desde su llegada a Forest House. De alguna forma, la notaba distinta. Estaba más pálida y nerviosa que de costumbre. A veces la veía callada, pensando en otras cosas, totalmente distraída de su conversación. Jaime pensó que seguramente sería el hecho de tener que ver a Mrs. Bateman. Cuando terminara con aquello, volvería a ser la de siempre.

Recorrieron todo la parte abierta al público. El piso superior estaba cerrado por unas catenarias que impedían el acceso. Estuvieron en el silencioso salón de baile, la oscura sala de fumar, la vacía biblioteca, y en el escalofriante comedor de gala. Éste era de estilo Reina Ana, y tenía la mesa puesta cómo si en cualquier momento fueran a entrar los invitados por la puerta. También podía visitarse una gran cocina en el sótano con una fría y mortuoria mesa de mármol que Jaime pensó sería ideal para realizar autopsias. Mencía le comentó que el resto de las habitaciones estaban pendientes de ser restauradas. La mayoría de muebles habían sido traídos de otros lugares, y sólo algunas piezas pertenecían al mobiliario original. Su padre había donado el retrato de su madre y un par de cosas más. El grueso del mobiliario fue a parar al ala sur, a la antigua casa de Londres, que fue subastada, y el resto, había terminado en España.

La casa imponía cierto respeto. Incluso a aquellas horas de la mañana, Jaime sintió un escalofrío mientras recorría aquellos interminables salones de quejumbrosos suelos de parquet. La sensación de soledad de aquel lugar se acentuaba con la tenue y deprimente luz gris que se vislumbraba por los visillos de las ventanas. Fuera, la borrasca había empeorado y el ulular de viento servía de perfecta banda sonora a aquel cadáver de piedra y madera. De pronto se sintió solo. Giro sobre sus pasos y no vio a Mencía. El pelo de la nuca se le erizó. No se atrevía a correr, pero anduvo a paso ligero hasta la habitación anterior, el comedor de gala. Mencía estaba allí, mirando, a través del cristal, el solitario jardín donde ayer brillaba el sol. Jaime se acercó a ella por detrás y la abrazó.

– Jaime ¿Tu crees en los fantasmas?– Jaime la miró sorprendido.

– ¿Porqué me preguntas eso ahora? No creo que sea el mejor momento.

– Por nada. Chorradas mías.

– Pues te voy a contestar. Yo no creo en nada de eso. Pero el caso es que hace sólo un par de minutos, en este lugar, y con este coñazo de lluvia, la verdad, es que me he cagado de miedo.

– Anda cagón, vámonos de aquí.

Se pusieron los chubasqueros y salieron a la calle. La lluvia arreciaba ahora con más intensidad. La visibilidad era prácticamente nula. Mencía le guió por el sendero que conducía al ala norte. Parece que por fin se había decidido a hablar con odiada bruja. Cuando llegaron al tejadillo del soportal Mencía se quitó el chubasquero y buscó el timbre.

– No te sorprendas cuando la veas. Siempre es muy amable conmigo. Tenemos una relación muy educada y respetuosa. Pero no te engañes son solo formas. En el fondo no puede soportarme desde que era pequeña.

La puerta se abrió con un quejido. Tras ésta apareció la silueta de una mujer mayor, muy alta para su edad. Estaba totalmente vestida de negro y su seco moño gris acompañaba a un semblante frío y árido. Jaime pensó que aquella mujer representaba todo lo que podía esperarse de un ama de llaves de un lugar como Forest House. Aquella mujer era de libro. Una pequeña sonrisa se dibujo fugazmente en sus delgados labios.

– Mencía. ¿Cuándo has venido? ¿Te vas a quedar mucho tiempo?– La sonrisa no se desdibujó de su rostro mientras decía estas palabras envenenadas. Jaime encontró su acento complicado de entender.

– Mrs. Bateman, está usted igual que siempre ¿Podemos pasar? Está diluviando.– Mencía dijo aquellas palabras con intencionada ironía.

– Si, claro. Pasad.

Mencía presentó a Jaime a Mrs. Bateman en el recibidor. Ésta les pidió que les acompañara hasta un pequeño cuarto de estar de cortinas oscuras y sillones imposibles. Una pequeña luz eléctrica iluminaba su sillón, donde descansaba una pequeña labor de punto que debía estar realizando. Mrs. Bateman les invitó a sentarse pero no les ofreció nada para tomar. Mencía no tenía la intención de pasar allí más tiempo que el necesario e inició rápidamente la conversación.

– La veo muy bien. Esta fuerte como un roble.

– No te creas. De vista ando bien pero el corazón ya no me responde. Este año he tenido dos o tres crisis. Si no llega a ser por el guarda del National Trust, no lo cuento. Ni siquiera puedo subir las escaleras al piso superior. He tenido que instalar en el cuarto de al lado mi dormitorio.– Mrs. Bateman señaló una pequeña puerta que se encontraba a un lado de la chimenea.

– Pues de verdad que me alegro.– Mencía no dejó del todo claro el porqué de su alegría, intencionadamente supuso Jaime.

– Gracias, querida. – La palabra querida sonó igual de mal que el comentario de Mencía.– Bueno ¿Y a qué debo tu visita?

– Bien, aparte de ver como estabas me gustaría saber si se acuerda de unos días que pasaron mi madre y mi tía Carlota en Forest House. Fue en 1957.– Mrs. Bateman miró hacia el techo simulando hacer memoria.

– 1957…Eso fue hace mucho tiempo. Si me lo preguntas es porque algo conoces.

– Sé que estuvieron aquí antes de marcharse a América.

– ¡Ah, eso! No creo que haya nada que contar. Tu abuela Margaret estaba en Londres, y tu padre, que se encontraba de viaje, me pidió que las atendiera durante unos días hasta que pudiera arreglar sus pasajes para Estados Unidos.

– Ya. El caso es que me gustaría saber si hubo algo raro en aquella visita.

– Tu familia es rara. Con el tiempo me fui acostumbrando. No hay más que contar. Tu madre se marchó con tu tía una semana después y luego no volví a verla hasta su boda con tu padre en Londres.

– ¿Parecían nerviosas? ¿Estuvieron con mi abuela?

– Tu madre siempre estaba nerviosa. Por el contrario, tu tía Carlota era muy callada. Por supuesto, tu abuela, que andaba ya mal de salud, no supo de su paso por la casa. Tu padre me lo pidió. Al fin y al cabo era su prometida y no quería molestar a tu abuela, la cual tendría que haberse hecho cargo de la visita. Tu padre era un hombre cabal, y siempre estuve de acuerdo con sus decisiones.

Mrs. Bateman enfatizo la frase “hombre cabal” y Jaime pensó que era una acusación velada a los problemas mentales de Isabel Infantes. Mencía también se dio cuenta del comentario. Tenía muy reciente la noticia de la enfermedad de su madre como para obviar aquella alusión. En cualquier caso, decidió no darle importancia.

– ¿Eso es todo? No tiene más que contarme.

– Pues no. Sólo una cosa. Tu padre era el mejor hombre del mundo. Ya no quedan como él. Autoritario, justo, decidido, apuesto e inteligente. Mi lealtad sigue inalterable incluso después de tantos años. Te digo esto porque creo que no llegaste conocerle bien. Hubieras aprendido tanto de él.– Mrs. Bateman tiraba a matar.

– Estoy segura de ello. Yo añadiría que además fue una persona muy generosa.– Jaime vio que Mencía no se quedaba corta.– Estaremos unos días por aquí. Quiero que Jaime conozca un poco esto. Si quiere, puede venir a vernos cuando desee.

Mencía se levantó de su sillón y Jaime hizo lo propio. Mrs. Bateman ni siquiera lo intentó y les dijo adiós desde su nido de ganchillo y galletas rancias. Jaime se sintió aliviado de poner fin a aquella lluvia de cuchillos y dardos. Prefería mojarse y tiritar a la intemperie, en esa desapacible mañana de Forest House.

La visita a la bruja, tal y como habían previsto, no había sido de ninguna utilidad. Tomaron unos sándwiches en casa y Mencía decidió echarse un rato la siesta. Jaime la seguía encontrando rara y silenciosa, y por esa misma razón, no veía el momento de abandonar aquel lugar. Se quedó sólo en el salón y de pronto recordó el ejemplar del legendario libro sobre las ruinas romanas de Jacobo Infantes. La búsqueda de Aureatum había dejado de tener mucho sentido, pero aún así, le parecía fascinante el hecho de encontrar una publicación perdida. Tenía verdadera curiosidad por ver su contenido. Jaime pensó que de estar en algún lugar, tendría que ser allí. La biblioteca del museo estaba vacía, por lo que dedujo que los libros habrían sido trasladados a su nueva ubicación en el ala sur. Estuvo buscando sin fortuna entre los volúmenes de las cuatro abarrotadas estanterías. Una hora más tarde ya se había dado por vencido y decidió tumbarse a leer. Eligió un pesado tomo que tenía el sugerente título de “The roman city of Bath”. El libro se abrió por el centro y un pequeño folleto cayó al suelo. Jaime lo recogió con cuidado. Nunca había creído en el destino pero esta vez tuvo que hacer un esfuerzo para mantener su agnosticismo. En sus manos se hallaba, quizás, el único ejemplar del “Comentario breve sobre los restos romanos del Valle de Tobeñas” de Jacobo de los Infantes Méndez.  Comenzó a pasar las páginas rápidamente y, casi enseguida, encontró el plano detallado de la necrópolis y su situación original. También halló descripciones y dibujos de algunas de las esculturas que hoy se encontraban en Las Alturas. Jaime revisó el texto con el fin de encontrar algo que le ayudara. Para su decepción, y tras leer las primeras páginas, descubrió que se trataba de un pequeño trabajo de aficionado. Allí no encontró datos concretos ni serios. No había traducciones de textos y mucho menos alusiones a Aureatum. Era un pequeño resumen de las cosas que había encontrado, ordenadas sin ningún rigor científico y acompañado de unas pequeñas fotografías y unos descuidados dibujos hechos, seguramente, de su propia mano.

Sólo le llamó la atención un pequeño comentario sobre una lápida, la cual no describía, hallado entre las “ruinas del cerrillo”. Jaime ignoraba a qué se refería con ese topónimo, pero lo cierto es que venía citado varias veces. Lo que si vio con claridad, fue el peligro que aquel librito suponía para la familia de Jacobo. Explicaba claramente y con mucha exactitud, la localización del cementerio, cementerio que a partir de 1957, contenía las pruebas de un asesinato vinculado con los habitantes de Las Alturas. Había, incluso, un dibujo que parecía representar el detalle de las tres tumbas en las que el propio Jaime habría realizado sus catas.

El libro, por sí solo no significaba nada. Nadie más conocía de la existencia de la necrópolis y tampoco nadie hubiera sospechado nada, sobre todo teniendo en cuenta de que, en un corto espacio de tiempo, aquel lugar estaría completamente cubierto por las aguas del embalse. Desgraciadamente para Jacobo, el nivel del agua había bajado, dejando al descubierto aquel secreto que tanto se había empeñado en ocultar. En cualquier caso, él ya viviría para verlo. Jaime fue a despertar a Mencía, que dormía, como una reina, bajo palio.

– Creo que tu padre no llegó a encontrar este ejemplar. Estaba embutido dentro de un pesado tomo sobre las ruinas de Bath.

– Por eso no pudo destruirlo, tal y como le pedía mi tío Jacobo en su carta.– Mencía empezó a atar cabos.

– Seguramente no les preocupaba que nadie ajeno tuviera aquella publicación, pero hubiera sido difícil de explicar que él conocía a la perfección el lugar donde se sepultó el cadáver. Era una vinculación con Las Alturas. ¿Conoces un lugar llamado “ruinas del cerrillo”?–  Preguntó Jaime.

– No me suena de nada. Hay varios cerros y cerrillos en Las Alturas, es una finca muy grande, pero no sé de ninguno que tenga ruinas.– Mencía siguió pensando.

– Quizás se refería a lo hallado junto a vuestra casa. Las Alturas está construida sobre una colina que domina el valle.

– Puede ser. Quizás hallemos algo entre las cartas y papeles del piso de Madrid. Aquí no queda nada de la familia. Todos los documentos, correspondencia y archivos se enviaron a Londres cuando se formalizó la cesión al National Trust. Hoy, como ya pudiste comprobar, casi todo está en España.

– Tendremos que esperar entonces. ¿Qué más podemos hacer aquí?– Preguntó Jaime. No creía que se pudiera avanzar demasiado con Mrs. Bateman.

– ¿Sabes una cosa?– Dijo Mencía. – He estado pensando durante la siesta que nos queda una pista que seguir ¿Sabes cual es?

– Creo que sí. El cuadro de Andrea del Sarto. También yo me he acordado.

Jaime no había querido decir nada a Mencía. Prefería que fuera ella la que impusiera el ritmo de su encuentro con los fantasmas de su pasado familiar. En cualquier caso, Mencía debía decidir hasta donde necesitaba llegar para encontrarse en paz con su vida.

– Quizás la bruja no haya querido contarnos nada, pero lo que es seguro, es que ella sabe algo más. Quizás la pista esté en el cuadro.

– Pero ¿Cómo entraremos en su casa? No creo que esté por la labor de hacernos un recorrido turístico por su morada.– Mencía negó con la cabeza.

– Entraremos a escondidas. Yo conozco cómo hacerlo sin que se entere.

– A veces me das miedo. ¿Y si nos descubre una vez dentro?

– Si no recuerdo mal ese cuadro debe estar en la galería del piso alto. Abajo no tiene más que horribles láminas de flores en marcos de plástico. Ella nos ha dicho que ya no sube por allí. Lo haremos de madrugada y ni se enterará.

– ¿Estas segura de querer hacerlo? Podría ser un delito.

– Más miedo que yo no lo tiene nadie, y por muchos más motivos que el hecho de que nos denuncie a la policía. Déjame meditarlo, tengo que prepararme psicológicamente. Si me veo capaz, lo haremos mañana por la noche, pero sólo si tu quieres.

– Si vas tú, yo también voy.– Jaime pensó que el otro motivo al que se refería Mencía era el hecho de asaltar la casa de una persona tan cercana a su familia. Seguramente, su educación y su moral rechazaban una situación así.

– Tengo que hacerlo. No he llegado hasta aquí para darme por vencida por esa bruja.

Continuó lloviendo toda la tarde y lo siguió haciendo hasta bien entrada la noche. Cenaron una pizza precocinada tan crujiente y apetitosa como una bayeta spontex después de fregar la encimera.

Ella le prometió que al día siguiente irían a comer a un restaurante y de paso comprarían comida de verdad para llevar a casa. Se acostaron temprano y Mencía se durmió enseguida. Llevaba todo el día nerviosa y ausente. Se recostó sobre el pecho de Jaime, y él comenzó a acariciar su pelo. Mientras ella se quedaba dormida, tranquila y protegida, Jaime fue consciente, por primera vez, de lo que feliz y a gusto que se sentía junto a ella. Esos últimos días habían sido de todo menos aburridos. Ella era vulnerable y fuerte a la vez, inteligente y tenaz, pero su solitaria vida necesitaba de una explicación. Sabía que Mencía no pararía hasta averiguar los secretos de su de la maquillada historia de su familia, pero sobre todo, necesitaba saber si aquella vida suya, tan diferente, era consecuencia de todo aquello o una mera casualidad. Aparentemente lo tenía todo, pero el sufrimiento de una infancia triste había marcado su existencia, y la de su hermano, de manera tan determinante, que ahora sólo podría descansar con toda la verdad en la mano. Sólo entonces podría ser feliz, y Jaime lo sabía.

A Jaime le costó conciliar el sueño, incluso en aquella enorme y mullida cama. El ruido del viento sobre las ventanas y el repetitivo sonido de la lluvia le impidieron dormirse hasta bien entrada la madrugada.

Serían las cuatro de la mañana cuando a Jaime le despertaron unos extraños sonidos. Abrió los ojos y trató de concentrarse en escuchar con detenimiento. Primero oyó el ruido de un mueble moverse, seguido de una carcajada. Era una risa de mujer. La habitación estaba sumida en una oscuridad profunda sólo rota por el pequeño reflejo de la luz de la noche en la ventana. Se incorporó y trató de situar la procedencia de aquella voz. Venía del muro del fondo. Fue tanteando los muebles, tratando de no hacer ruido, hasta que llegó a sentir con los dedos la madera que revestía la pared. Al principio no era consciente de tener una sensación de miedo, pero a medida que acercaba la oreja al panel de la pared, el pelo de los brazos y la nuca se le erizó. Aquel lado de la casa lindaba con el vacío y frío edificio principal. No podía haber nadie ahí dentro a esas horas de la mañana. Jaime aguzó el oído mientras un estremecimiento sacudía su cuerpo. Al principio no oyó nada. Trató de suavizar su respiración y escuchar atentamente. En ese momento oyó claramente, como al otro lado del muro, una voz de mujer decía en inglés “I did it for you”, lo hice por ti. Jaime pegó un brinco, un escalofrío había recorrido toda su espalda. Parecía que aquella voz sabía que él estaba pegado a la madera al otro lado de la pared. Esas palabras iban dirigidas a él. Jaime corrió a despertar a Mencía pero descubrió con espanto que ella no estaba allí. Su lado de la cama estaba vacío.

Bajó corriendo al salón y la llamó a gritos por toda la casa. No solía perder los nervios y, aunque sabía que él era difícilmente sugestionable, aquella situación estaba poniendo a prueba su paciencia. Mencía no estaba en la casa. Entró en el recibidor y vio que la puerta de la calle estaba abierta. Jaime salió bajo la lluvia y miró desde lo alto de la escalinata. Al principio no vio nada. De pronto, y durante un segundo, vio una especie de sombra blanca que se movía entre dos árboles del pequeño bosque que se encontraba frente a la fachada. Jaime no podía saber si se trataba de Mencía, pero, paralizado por el miedo, tardó en reaccionar antes de dirigirse corriendo hacía aquel lugar. Estaba diluviando y, a medida que se acercaba, vio como la sombra pertenecía a una persona que caminaba despacio entre los árboles, cubierta por una especie de colcha blanca. Enseguida reconoció la voz de Mencía.

– Mamá, ¿Dónde estás? No puedo encontrarte.– Jaime pensó que había perdido la cabeza. Se acercó lentamente y pasó un brazo por sus hombros. Mencía no se asustó.

– Vamos Mencía. Entremos en casa. Está lloviendo y no vamos a empapar.– Mencía se le quedó observando durante unos segundos. No era consciente de su situación. De repente, pareció despertar de su ensoñación.

– ¿Qué hacemos aquí? Vamos dentro.– Jaime suspiró aliviado.

Corrieron hasta la casa tratando de evitar una lluvia que no cesaba.

Llegaron al salón y se quitaron la ropa. Jaime vio que tenía empapada hasta la ropa interior. Aquella agua que caía mojaba de veras. Encendió la chimenea y colocó una manta sobre una temblorosa Mencía que continuaba desorientada.

– No sé que es lo que hacia ahí fuera.– Dijo Mencía preocupada.

– Creo que ha sido un sueño. No sabía que fueras sonámbula. Buscabas a tu madre.– Mencía pareció recordar de repente.

– Ya lo recuerdo. Me pareció que me llamaba desde fuera y tenía que ir a buscarla. Te confieso que no es la primera vez que me pasa. Jaime, ¿Crees en los fantasmas?

– Ya te dije que no ¿Qué está pasando?

– No quiero que te rías de mi pero he tenido más de una experiencia que no sé explicar.

– Soy todo oídos, eso sí, oídos escépticos.

– Bueno, el caso es que han sido contadas las ocasiones. Una vez me pareció sentir la presencia de mi tío Jacobo en su despacho de Las Alturas. Incluso podía oler el humo de sus habanos.

– Mencía: tú no conociste a tu tío.– Jaime sonrió al hacer la afirmación.

– Lo sé, pero te aseguro que podía sentirle. Hay más cosas. Yo era adolescente y una noche, mientras dormía en casa de mi hermano en Londres, recibí una visita de mi abuela Margaret. Me decía que no me preocupara, que todo saldría bien. Estaba sentada en la cama, con el mismo vestido del cuadro. Hablamos un rato y se marchó. Era totalmente real– Jaime pensó en aquel imponente retrato de su abuela y el poder de sugestión que tendría sobre la mente de un niño.

– No soy un especialista, pero creo que puede ser un tipo de sonambulismo mezclado con un trastorno del sueño. Al fin y al cabo, cuando soñamos vivimos la experiencia como tal. Tu problema es que lo recuerdas a la perfección.

– Mi última experiencia ha sido esta misma noche, aquí en Forest House. Igual que cuando era niña. Esas fueron las peores.

– ¿A que te refieres?– Preguntó Jaime intrigado.

– Yo dormía en este mismo dormitorio y oí como mi madre me llamaba desde el otro lado de la pared. De pronto sentí un grito y su voz se desvaneció.

Jaime sintió como las vértebras de su columna vertebral se sacudían hasta producir un espasmo a la altura de sus hombros. Él había oído voces esa misma noche y en ese mismo lugar. Quería decírselo, decirle que no estaba enferma, que él también lo había oído, pero se calló. Reconocerlo significaba un desafío a su mente racional, tendría que saber a quien pertenecía esa voz, y no tenía respuesta para ello. Decidió no contarle nada. Parecía que ella aceptaba con naturalidad sus experiencias por lo que prefirió dejarlo pasar. Habría un momento más indicado para ello. Mencía continuó hablando.

– Hay algo más. Siendo yo adolescente, una noche que Joseph salió a cenar, tuve que quedarme a dormir en casa de Mrs. Bateman. Yo dormía en un dormitorio de la planta baja y sentí como mi madre me llamaba en medio de la noche, igual que hoy. Salí al descansillo de la escalera y subí al piso superior. Allí, hermosa, con todo su amor reflejado en el rostro, el pelo suelto y un camisón blanco, me esperaba mi madre con un candelabro en la mano.

– ¿Y qué ocurrió?– Preguntó Jaime.

– Subí por la escalera y la señora Bateman apareció de la nada.

Yo la dije que quería ver a mi madre, pero miré hacia arriba y ella se había esfumado. La bruja me llevó de vuelta al dormitorio, mientras yo pataleaba y gritaba. Ella me dijo que estaba loca y se quedó conmigo toda la noche. No quise volver a dormir allí nunca más. ¿Crees que estoy loca?

– No Mencía, no estás loca. Tu vida ha sido complicada y esas fantasías son un reflejo de ello. No creo que haya nada sobrenatural, y si lo hay, has sido una privilegiada por vivirlas.

– ¿Todavía quieres estar conmigo?

– Siempre.–

Jaime se sorprendió de lo sincero de su respuesta. Con lo poco que le gustaban las relaciones problemáticas, jamás habría imaginado que llegaría a involucrarse de esta manera con una persona como Mencía. Si hace un par de meses alguien se lo hubiera predicho, no se lo habría creído y se reiría a carcajadas. Ahora todo era diferente. Sentía que necesitaba estar junto a aquella mujer a la que le pasaban esas cosas tan extrañas. Algún día encontraría la paz y él estaría a su lado para verlo.

Ninguno de los dos quería moverse del sofá. Jaime todavía sentía escalofríos por su episodio en el dormitorio, y lo último que pensaba era en subir allí. Se quedaron dormidos, poco a poco, hipnotizados por la suave luz, el acogedor olor y el monótono crepitar del fuego de la chimenea.

Al día siguiente se levantaron tarde. La lluvia les había dado un respiro. No tenían mucho que hacer y decidieron hacer una excursión a Gales. En un par de horas ya estaban disfrutando de una comida casera en un precioso restaurante cerca de los acantilados. Por la tarde decidieron visitar un pequeño castillo en ruinas que se encontraba en un encantador pueblecito cercano. Jaime ser sorprendió al descubrir que para entrar en el recinto, tuvieran que pedir la llave en una panadería situada en la calle principal del pueblo. Una amable mujer les entregó el pesado llavero de bronce y entraron en la derruida fortaleza. Estaban completamente solos. Jaime pensó en la contradicción que suponía visitar un lugar como aquel, estando ubicado en uno de los países más desarrollados del mundo. Subieron unas empinadas escaleras y recorrieron sus almenas. Desde lo alto pudieron ver como el sol se iba ocultando entre los escarpados recortes del acantilado. Tras cerrar la pesada verja devolvieron la llave en la tienda donde aprovecharon para realizar unas compras. Cuando la lluvia volvió a castigarles con su presencia, emprendieron el camino de regreso a Forest House. No hablaron demasiado por el camino pero Jaime pensó que Mencía, al igual que él, creía que aquel había sido un día perfecto. Un día en que se olvidaron de todo, un día, sólo para ellos.

Era una noche oscura y cerrada. La falta de luna y la lluvia les impedía ver incluso la fachada principal de la Mansión. Mencía conocía el camino de memoria pero, aún así, tuvo dificultades para llegar hasta la puerta del ala sur. Bajaron del coche corriendo, buscando el refugio de su peculiar hogar. Mencía preparó la primera cena de verdad desde que habían llegado allí. Jaime disfrutó con el roast– beef casero que compraron en la tienda, acompañada de puré de patata, salchichas y col hervida. Ella, como compensación a los días anteriores, sacó una de las pocas botellas de Rioja que quedaban en la casa. Durante la sobremesa, Mencía le explicó su plan.

– Hay que hacerlo esta noche. La oscuridad y el mal tiempo juegan a nuestro favor.– Ella estaba completamente decidida a hacerlo.

– Cuéntamelo todo.

– Ayer me preguntaste por el pasadizo de la cascada. Aquí también existe, pero conduce al piso bajo de Forest House. En el cuarto de la caldera hay un estrecho corredor con las conducciones de agua. Siguiéndolo hasta el fondo llegas a una escalera que comunica directamente con el trastero del ala norte, justo debajo del hueco de la escalera del recibidor de Mrs. Bateman.

– ¿Me puedes decir cómo sabes tú todo eso?– Jaime la miraba admirado y divertido.

–  Imagínatelo. He pasado muchos años de mi niñez aquí sola.

Mencía no podía disimular su miedo ante la aventura. La conversación del día anterior también había surtido efecto sobre la valentía de Jaime. Una cosa era hablar y planificar aquello, y otra muy distinta era el hecho de encontrarse de noche, allí solos, penetrando por una gruta sobre la cual caía una cascada que sumaba su agua a la incesante lluvia, y vigilados por las vacías miradas de las estatuas que flanqueaban el lago.

Una vez se encontraban en el interior de aquel pasadizo, se quitaron los chubasqueros y los dejaron en el suelo. Por todo equipo llevaban un teléfono móvil y dos pequeñas linternas con las pilas medio gastadas. Jaime echó un vistazo al túnel. Aquel sitio no tenía nada que ver con la idílica cueva de Las Alturas. Era un lugar maloliente y sucio. Siguieron la gran cañería que se encontraba adosada a la pared y que sin duda, se correspondía con el desagüe principal de la casa. El techo fue perdiendo altura hasta no superar más de metro y medio. Al llegar al fondo del corredor se encontraron con una pequeña verja sin candado. Mencía la abrió y penetraron en una amplía sala que contenía una inmensa caldera en su centro. El lugar parecía estar en desuso. El hierro de la caldera estaba totalmente oxidado y un palmo de cenizas cubría el suelo de tierra.

– Jaime. Estoy cagada de miedo.– Mencía fue muy explícita para lo que era habitual en ella.

– No te preocupes. Estoy aquí contigo. No es más que una puta casa vacía.

– Estás de coña. ¿De verdad te da igual?– Preguntó Mencía.

– ¡Me la pela!–  Dijo Jaime con voz de broma.

– ¿En serio?– Insistió Mencía.

– La verdad es que estoy acojonado pero, ¿para que te lo iba a decir?– Los dos se rieron y eso ayudó a relajar el ambiente. Jaime, aunque controlaba la situación, no dejaba de pensar en las voces de la noche anterior. No podía evitarlo.

Se introdujeron en un estrecho pasillo lleno de tuberías y lo recorrieron hasta alcanzar unos escalones de metal encastrados en una pared. Subieron con cuidado por los peldaños hasta llegar al techo. Allí había una pequeña trampilla de metal. Jaime intentó abrirla sin conseguirlo. Con mucho esfuerzo, y tras unos cuantos golpes, la portezuela cedió.

– ¡No hagas tanto ruido!– Susurró Mencía.

Ella sabía que se encontraban a la altura del piso bajo, donde Mrs. Bateman dormía. A partir de ahora tendrían que tener mucho cuidado. Salieron por la trampilla a una pequeña habitación llena de muebles viejos. Mencía se dirigió hacia una pequeña puerta y en cuestión de segundos aparecieron frente a la escalera principal del ala norte. Las pequeñas linternas apenas iluminaban los dos primeros escalones y comenzaron a subir lentamente. El piso de madera crujía y se quejaba con cada pisada. Jaime creyó que era imposible que Mrs. Bateman no oyera aquellos ruidos, engrandecidos por el silencio de la noche. Al menos, el sonido de la lluvia y algunos truenos, amortiguaban los lamentos de los centenarios escalones.

La casa, ya de por sí tétrica, adoptaba ahora formas siniestras y escalofriantes bajo las sombras que producían las tenues luces de sus linternas. Cuando llegaron al distribuidor superior, se acercaron al muro del fondo. Mencía, cuidadosamente fue revisando los enormes oleos que allí colgaban. La sangre se le heló al ver los ojos de su padre clavándose en su mirada. Soltó un chillido ahogado y su linterna cayó al suelo rompiéndose en mil pedazos.

– ¿Qué ocurre Mencía?– Susurró Jaime abrazando su tembloroso cuerpo.

– Estoy bien, estoy bien. Mira.

Mencía dirigió el haz de luz de la linterna de Jaime sobre el primer cuadro. William Barrow les miraba fijamente, apoyado en una mesa de despacho.

– Este retrato estaba en la biblioteca de Forest House. Nunca lo había visto aquí. Seguramente se lo guardó la bruja en el momento de la cesión. Lo habrá tenido escondido en algún cuarto hasta que decidió que ya no habría peligro en colgarlo. No se ve desde la puerta principal.– Mencía miró el cuadro detenidamente. Su padre tenía un gesto demasiado autoritario comparado con la imagen que de él tenía.

– Joder con la bruja. Ésta tía estaba enamorada de tu padre.
Era su ídolo.

– Algo de eso hay.– Mencía pasó el haz de luz al siguiente cuadro.– Mira, “El sacrificio de Isaac”.

Jaime examinó la pintura. Era una buena copia del original. La cara de Isaac reflejaba la misma profunda decepción que aquel del Prado. En es momento Jaime dio un respingo al escuchar el profundo sonido del carillón del pasillo que daba las tres de la mañana.

– ¡Te has pegado un buen susto!– Dijo Mencía.

– ¡Joder con el relojito!– Dijo Jaime susurrando.– Yo no veo
nada aquí.

Mencía estudió el marco del cuadro. Era muy ancho y sobresalía excesivamente de la pared. Reviso los dos laterales y descubrió, escondidas, unas pequeñas bisagras. A media altura del lado opuesto, encontró un pequeño tirador y lo accionó. El cuadro se abrió con un pequeño crujido. Aquello era en realidad una puerta fingida. Ambos se miraron con asombro y decidieron entrar, dejando la estrecha puertecilla entornada sin llegar a cerrarse.

Jaime iluminó la estancia en la que se encontraban. Era un espacio pequeño, sin ventanas, con las paredes totalmente desnudas y sin ningún tipo de mobiliario.

– Es un trastero vacío.– Dijo Jaime con cierta decepción.– No tiene ninguna salida.

– Creo que hay algo en aquella esquina. Dirige la luz hacía allí.

Junto a la pared se encontraban amontonadas tres o cuatro carpetas sucias llenas de papeles, unas bolsas de plástico vacías, una silla rota y una pequeña cajita de caudales antigua y roñosa totalmente cerrada. Mencía cogió una de las carpetas y la abrió.

– Son facturas y recibos de mantenimiento. Es raro que se encuentren aquí, están a nombre de mi padre. También hay alguna carta. Deben llevar años aquí, desde antes de realizar la partición de la casa.

– Puede ser, pero en cualquier caso, te pertenecen. Esta señora no tiene porque tener nada de esto.– Jaime estaba dispuesto a llevárselo.

En ese momento oyeron un ruido que provenía del pasillo. Ambos se quedaron paralizados por el susto. Jaime mantuvo la calma, apagó la linterna y se acercó a la puerta tratando de aguzar el oído. En el silencio de la noche, podía escuchar perfectamente los pasos de alguien que subía por la escalera. Jaime mantuvo la respiración unos segundos. Enseguida pudo oír cómo los pasos se alejaban por el lado opuesto del corredor. Oyó un fuerte crujido de una puerta al abrirse y después un portazo. Se quedaron parados sin moverse durante más de diez minutos pero ya no escucharon nada más.

– Mencía, creo que ya se ha ido. Debemos aprovechar y bajar corriendo al sótano antes de que regrese.

– Pero ¿Quién era y donde coño se ha metido ahora?– dijo Mencía susurrando.– Mrs.Bateman nos dijo que ya no podía subir escalera.

– Vete tú a saber si eso es verdad. Coge lo que puedas y vámonos.

Mencía tomó una de las carpetas y la pequeña caja de caudales. Tenían que salir de allí cuanto antes. Atravesaron con cuidado el cuadro e iluminaron el corredor. No se veía a nadie. Jaime recogió los restos de la linterna rota que había dejado caer Mencía, y juntos, de la mano, corrieron escaleras abajo hasta llegar a la pequeña trampilla que les sacaba de aquel lugar. Salieron por la cascada a la noche lluviosa y no pararon de correr hasta llegar al ala sur.

Se sentaron en la mesa de la cocina, jadeantes y agotados. Ninguno de los dos podía hablar. Subieron al dormitorio y se cambiaron de ropa. Mencía puso la carpeta y la caja sobre la cama.

– Me quiero largar de aquí.– Dijo Mencía.

– Y yo. Dejemos preparado el equipaje. Mañana por la mañana nos piramos. Podemos ir directamente al aeropuerto y coger el primer avión para Madrid.– Jaime cogió la pequeña cajita entre sus manos y la agitó.– No pesa nada, creo que está vacía. Necesito alguna herramienta para abrirla.

– No tengo nada a mano. Vamos a mirar la carpeta.

La mayoría eran facturas de mantenimiento y jardinería de Forest House. También había cartas del antiguo administrador de la propiedad. El último montón de folios estaban en blanco. Jaime los cogió y los revisó. Entre ellos se encontraba una carta a medio terminar. No tenía fecha ni firma, jamás había sido enviada. Mencía reconoció al instante la letra de su madre. Ambos leyeron en silencio su contenido. Cuando hubieron termina Mencía se quedó pensativa unos minutos antes de pronunciar palabra alguna.

– Jaime,– dijo Mencía muy seria.– Vete a Madrid. Yo tengo que ir a Twin Oaks. Quizás sólo allí pueda enterarme de algo sobre lo ocurrido.

– ¿Te vas a ir a Louisiana? Twin Oaks ya no existe.– Preguntó Jaime alucinado.

– Tengo que hacerlo. Quizás Mr. Farr viva todavía. Puede que alguien recuerde a mi madre.– Dijo Mencía con gesto preocupado.

– Si tú te vas, yo también. Todavía me quedan días de vacaciones. No voy a dejarte sola. Tenemos los pasaportes en regla, algo de ropa y nuestras tarjetas. No hay ningún problema.

– Gracias. No tienes porqué.

– Mira que eres boba. Además podemos hacer turismo. Yo no estado nunca en Louisiana.

– Yo tampoco.– Su voz sonaba triste y cansada.

Mencía hizo el equipaje y guardó la pequeña cajita de caudales entre la ropa. Intentó buscar en Internet un billete barato para Miami o Nueva York, pero no tenía cobertura y no pudo acceder a la red. Irían directos al aeropuerto a primera hora de la mañana. Jaime puso el despertador y se metieron en la cama. Necesitaban descansar aunque sólo fueran tres o cuatro horas.

Apagaron la luz y la habitación se quedó a oscuras y en silencio. Casi inmediatamente, Jaime oyó un lejano lamento de mujer, un sonido que le era familiar. La sangre se le heló. Mencía se incorporó y empezó a llorar.

– ¡Dime que puedes oírlo! – Gritó Mencía. – ¡Dime que no estoy loca!

– Tranquilízate. Yo también lo oigo.

La voz de mujer dejó de escucharse durante unos segundos. Jaime encendió la luz y descubrió la cara de pánico de Mencía. La rodeó con sus brazos y se mantuvieron en silencio. Un minuto más tarde Jaime escuchó con claridad una carcajada, seguida de un susurro. Con dificultad pudo adivinar que la voz repetía el nombre de Mencía, después oyó claramente algo parecido a lo había escuchado la noche anterior “William, lo hice por ti.” Después, la voz se calló. Jaime saltó de la cama.

– Esto es demasiado. ¡Qué hay detrás de esa pared!

– No sé. Creo que linda con el bloque principal.

– Ven conmigo. Vamos a acabar con esta gilipollez de una vez por todas.

Mencía seguía tiritando, pero ver a Jaime tan confiado la hizo recomponerse. Jaime había pedido a Mencía que le acompañara porque también él estaba muerto de miedo. Aún así, su lado más racional le incitaba a afrontar la situación cara a cara. Tenía que hacerlo por Mencía y por su relación. No estaba seguro, pero aquello tenía que ser una tomadura de pelo.

Salieron a la calle y Jaime se dirigió a la primera ventana del bloque principal. Sin que Mencía pudiera evitarlo, rompió con una piedra el cristal e introdujo la mano, quitando el cerrojo. Una vez abierta saltaron dentro del recinto.

– ¡Que coños haces! Esto es un museo.– Mencía le reprochó a Jaime.

– ¡Me toca los huevos! Ya lo arreglaremos.

Jaime saltó las catenarias del recibidor y tiró de Mencía escalera arriba. Al llegar al descansillo de la primera planta, giró a la izquierda, tomando el largo corredor en dirección al ala sur. Al pasillo terminaba abruptamente en un tabique de madera macizo.

– Este es el tabique que da a nuestro dormitorio. Fíjate en la forma de los paneles. Exactamente iguales que la pared de tu casa.

– Si, lo veo. Pero aquí no hay nadie.– Mencía dijo aquello con alivio.

– ¡Silencio!– susurró Jaime.– Creo que he oído algo.

El ruido procedía del otro extremo del corredor. Jaime corrió hasta llegar a la altura de la escalera. Miró hacía el tramo que ascendía al tercer piso y sólo llegó a adivinar una sombra blanca que portaba un farol. Subieron corriendo los escalones y al llegar a un estrecho pasillo vieron como la sombra se deslizaba por la puerta del fondo. Jaime no llevaba linterna por lo que chocó con todos los muebles amontonados en un lado de la pared. Llegó justo a tiempo para impedir que la pequeña portezuela del fondo se cerrase. Se abalanzó sobre ella y la puerta, de un tremendo golpe, se abrió hacia dentro de par en par y derribó, con un tremendo estrépito, la misteriosa sombra blanca.

Jaime también había caído al suelo, miró a su alrededor y pudo identificar el gran retrato de William Barrow. Aquella puerta fingida, comunicaba directamente con el ala norte. Al levantarse, vio la cara de Mencía mirando con odio la figura que yacía junto a él. Jaime se giró y descubrió el rostro de Mrs. Bateman, con la mirada perdida, una mueca en su boca, y su largo cabello, suelto sobre los hombros.

– ¡Estás loca! Me has jodido la vida por última vez ¡Hija de puta!

Mencía estaba fuera de sí. Se tiró encima de ella y empezó a zarandearla. La anciana, impávida, no movió ni un solo músculo. Jaime arrancó a Mencía de su cuerpo. Ésta comenzó a llorar y se abrazó a él.

– Vámonos. Ya no hay nada más que hacer aquí.

Mrs. Bateman se levantó y bajó silenciosa la escalera de su casa. Ellos regresaron a la suya por donde habían venido. Saltaron por la ventana y el aire fresco de la noche de Forest House mitigó, en parte, el incesante llanto de Mencía.

– ¿Estás bien? – La lluvia había cesado y Jaime la abrazó.

– Creo que si. Es una hija de puta. La voy a denunciar. ¿Qué pretende conseguir con todo esto?– Preguntó Mencía.

– Nada. Creo que simplemente está loca. Olvídate de ella, es una vieja amargada. No creo que consigas nada yendo a la policía. Como mucho la condenarán, pero a su edad no creo que entre en la cárcel.

– Me da igual. Me ha jodido la vida.– Mencía todavía estaba lejos de parecer calmada.– Me quiero ir de aquí ahora mismo.

Jaime estuvo de acuerdo. También él deseaba irse de aquel lugar tan bello, pero lleno de odio y resentimiento. Mencía parecía afectada desde el primer día de su llegada y eso era algo, que él no podía soportar. Mencía recogió la casa y dejó una nota para Mrs. Harrison sobre la mesa de la cocina. En ella le decía, entre otras cosas, que se hiciera cargo del cristal de la ventana, roto debido a un desgraciado accidente, y pidiera disculpas por ello al encargado del National Trust. Depositó un fajo de billetes de veinte libras junto a la nota y cerró de un firme portazo el acceso al ala sur. Colocaron el equipaje en el coche y con las primeras luces del alba, partieron hacia el aeropuerto de Heathrow.

Capítulo XIX

Twin Oaks

Jaime estaba tan cansado que no podía conciliar el sueño en el avión. Estaban sobrevolando el atlántico, a cientos de kilómetros del pequeño poblado de Tobeñas, aquel lugar que había cambiado su vida en tan sólo un par de semanas. Mencía había conseguido dos vuelos de ida y vuelta para Nueva York. Eran de última hora y sólo habían pagado doscientas libras por cada uno. Jaime se acercó a devolver el coche de alquiler y se empeñó en pagarlo. No podía consentir que Mencía corriera con todos esos gastos. Él pensaba que era un tío liberal y moderno pero había ciertas cosas que su educación no le permitía hacer. Además, Jaime consideraba que aquello era una especie de viaje de placer con su pareja, o al menos, eso quería pensar.

Estaba muerto de sueño. Habían tenido que esperar más de cinco horas en la terminal del aeropuerto, esperando su vuelo, y aunque consiguió dormir algo en uno de los incómodos asientos de plástico, se encontraba agotado y derrotado. El vuelo de regreso a Londres lo tenían previsto para dentro de cinco días. Ese era todo el tiempo con el que contaban para encontrar las respuestas que Mencía necesitaba. Ella, tumbada con la cabeza sobre las piernas de él, dormía profundamente. La paz se reflejaba en su rostro cansado. Jaime cogió de su bolsillo aquella carta que, a medio terminar, contenía la confesión de Isabel Infantes, la perturbada madre de Mencía. Jaime la abrió y la releyó tratando de conciliar el sueño.

Querido Jacobo, querido hermano mío,

No ha sido hasta ahora que he podido reunir las fuerzas para escribir esta carta. Jamás tendría la suficiente valentía para decirte por teléfono o cara a cara, lo que tengo que contarte.

No sé si recuerdas que en el día de mi boda me dijiste si algo, aparte de lo obvio (aquello que tu ya sabías), me hacía sentir triste. Tiempo después, solo tú te diste cuenta de la tristeza que inundaba mi alma. Mi semblante reflejaba mi estado. Te mentí y te dije que mi único problema era que me acordaba de nuestra hermana Carlota y que no podía soportar su pérdida. Cuando recuerdo aquel infausto año que pasamos en Twin Oaks, no puedo evitar que las lágrimas cubran mi rostro. Te escribo estas líneas aún a sabiendas que cuando termines de leerlas, me odiarás para siempre.

Yo, tu querida Isabel, me considero culpable de la muerte de nuestra hermana Carlota. Por favor, no te detengas aquí, continúa leyendo hasta el final. No estoy loca.

La pobre Carlota quería casarse y tener hijos y su mayor deseo era hacerlo con Xavier. No pedía mucho, pero entre todos, destruimos sus aspiraciones. Yo ya había hablado en repetidas ocasiones con William sobre ello, pero él, no podía consentir aquello después de lo sucedido en Las Alturas y sus consecuencias (aunque tú y yo sabemos que esto era muy injusto). El día del accidente de automóvil, Carlota se puso hecha una furia, harta ya de la lacra impuesta por William sobre su persona. Tenía toda la razón del mundo. Yo intenté tranquilizarla, y ella me amenazó con contarle a William toda la verdad sobre lo sucedido en Twin Oaks. Tenía toda la razón del mundo para estar fuera de sí. Empezó a agredirme y forcejeamos. El coche se salió de la carretera y el resto ya lo conoces. 

No puedo perdonarme el hecho que yo saliera ilesa y ella muriera aquella tarde gris y lluviosa. Pagó muy alto los errores que cometimos. Yo nunca tuve el valor de decir la verdad, y tú tampoco me lo hubieras permitido. Nuestro egoísmo mató a nuestra hermana.

 No sé si el hecho de tener hijos ayudará a mejorar mi estado, pero dudo mucho que llegue a recuperarme de…

La carta terminaba ahí. Era completamente imposible saber si Jacobo recibió alguna vez esta confesión. Jaime no conseguía adivinar los motivos de todo aquel asunto, aunque sí era capaz de adivinar que el asesinato de Lamina, había producido un efecto tan negativo en la vida de Carlota que incluso su cuñado William la odiaba, impidiendo su relación con su mejor amigo Xavier. Aunque era hasta cierto punto razonable, William había actuado con suma frialdad en todo este asunto. También dedujo que el padre de Mencía no llegó conocer toda la verdad sobre el asunto, quizás maquillado por Jacobo para evitar males mayores. También podía suponer que Carlota sabía algo que podía perjudicar a Isabel, quizás pudiera ser algún tipo de infidelidad. Jaime sólo podía elucubrar y hacer suposiciones. Finalmente, fue cayendo en un profundo sueño del que no despertó hasta que el avión ya hubo aterrizado en el JFK.

Nada más recoger el equipaje, Mencía se dirigió a una abarrotada oficina de venta de billetes. Jaime se quedó fuera vigilando sus dos ridículas maletas. Podía ver desde el cristal de fuera como ella discutía y gesticulaba con la menuda administrativa que había al otro lado del mostrador. Casi media hora después, Mencía salió con aspecto triunfante y dos pasajes en su mano.

– Ha sido un suplicio, pero creo que ha merecido la pena.– Mencía le mostró los billetes a Jaime.– Las malas noticias son que he conseguido dos billetes de ida para Baton Rouge en un avión que no sale hasta mañana y desde otro aeropuerto.

– ¿Y las buenas?– Preguntó Jaime intrigado.

– Las buenas son que me han costado muy, pero que muy baratos, y con lo que nos hemos ahorrado vamos a pasar esta noche en un hotel del centro de Manhattan. Podemos salir esta noche y descansar un poco. Creo que nos lo merecemos.

Jaime la sonrió y ella le dio un beso. Eran las seis de la tarde en Nueva York, paradójicamente y debido al cambio horario, la misma hora a la que habían salido de Londres. Jaime se sentía como si fuera ya de madrugada pero el nuevo plan de Mencía había obrado su efecto y ahora se encontraba con fuerzas renovadas. Tomaron un taxi hasta el centro. Al llegar a la altura de Central Park con la Quinta Avenida, Mencía miró por la ventanilla y observó con nostalgia el grandioso edificio del Hotel Plaza. Mientras miraba, le contó a Jaime que ese era el lugar donde solían quedarse Joseph y ella cuando venían a la ciudad. Hoy eran pisos de lujo y, seguramente, ya nada quedaba de las rancias habitaciones de chimeneas de mármol, bañeras desconchadas y arañas de cristal que hacían de aquel lugar, el orgullo de la decadencia del lujo, del que gustaban cierta clase de personas que, en estos tiempos, ya habían desparecido.

Bajaron por la Séptima avenida y antes de llegar a Times Square el taxi se detuvo en un hotel enorme, turístico y un poco cutre, a la altura de la calle 55.

– Siento no haber encontrado nada con más encanto. La ciudad está llena.

– No te preocupes, es perfecto.

– Podríamos ir a cenar a algún pequeño restaurante con velas.

– Lo que tú quieras, pero yo necesito comer algo ya. Estoy hambriento.

– Vale, pero con una condición. No hablaremos de nada relativo a mi familia.– Jaime se rió. Aquello no sería muy difícil.

Tras dejar el equipaje en su habitación, bajaron a buscar un lugar donde cenar. Nada más bajar a la calle, pasaron por delante del Stage Deli, un ruidoso restaurante con enormes sándwiches, tartas descomunales y gigantescos platos de pasta. Jaime no pudo contenerse y decidió que su búsqueda había terminado. Esa noche no habría cena con velas. Se metieron en aquel lugar y comieron hasta reventar. Mencía miraba divertida las caras de Jaime, que mientras comía no paraba de alabar lo abundante y suculento de todos aquellos platos.

Después, y para bajar el atracón, fueron a dar un paseo por el centro del universo. Times Square se mostraba bulliciosa y en cierto modo, hermosa dentro su contexto. Había alguna tienda abierta a esas horas, y Jaime decidió comprarse algo de ropa. No había podido lavar nada y necesitaba un par de cosas. Mencía también entró en un par de tiendas pero no consiguió encontrar nada de su gusto. Cuando llegaron al hotel estaban agotados pero felices. Por una vez, aquella noche había sido sólo para ellos dos.

Al día siguiente, y como ya era costumbre en ellos, tuvieron que levantarse casi de noche para llegar con tiempo suficiente al aeropuerto. Jaime pensó en llamar a Paco y a Joseph. Ellos todavía no sabían nada sobre su repentino viaje a los Estados Unidos. Miró su reloj y se dio cuenta de que en España eran más de las tres de la madrugada. Tendría que esperar hasta que llegara a Baton Rouge.

El calor húmedo de Louisiana les saludo con fuerza nada más salir de la pequeña terminal. Jaime puso el aire acondicionado a tope nada más arrancar el coche del alquiler con el que pensaban recorrer el estado de Louisiana. Mencía sacó el mapa que venía embuchado en la completa guía turística que había comprado en una tienda del aeropuerto. En el hotel de Nueva York, había intentado localizar Twin Oaks a través de Internet, pero lo único que aparecía era un campo de golf de Tennesse con el mismo nombre.

– Mira el mapa. Hay algunas indicaciones de plantaciones abiertas al público, pero no veo ningún nombre que indique el emplazamiento de Twin Oaks.

– Sabemos que estaba cerca del río, en la orilla derecha, a unas cuarenta millas de Baton Rouge.

– Aquí dice que en Plaquemine hay un museo local. Quizás sea un buen lugar donde preguntar.

Dejaron la ciudad a sus espaldas. Desde lo lejos sólo podían ver el inmenso puente que cruzaba el gran Mississipi, y la cúspide del capitolio, sede del gobierno de Louisiana, que según la guía, era el capitolio más alto de todo el país. Una vez llegaron al apacible y tranquilo pueblo de Plaquemine, siguieron las indicaciones y llegaron sin problemas hasta la puerta del museo. La exposición de objetos era de lo más dispar. Antiguos recuerdos de la guerra civil se mezclaban con disfraces de las cofradías del popular Mardi Gras. Aquel era un lugar con un encanto especial. La simpática encargada, de cálido acento, les atendió con una sincera amabilidad sureña.

– Hay muchas plantaciones que podéis visitar. Oak Alley es una belleza. También podéis alojaros en una de ellas. Es una forma maravillosa de conocer la cultura de Louisiana.– La encargada les entregó un plano con los punto históricos señalados.

– Estamos interesados en un lugar llamado Twin Oaks. La casa se incendió y los terrenos fueron vendidos a una industria química. Creemos que no se encontraba lejos de aquí.

– Algo me suena. Déjame mirar.– La mujer sacó unos tacos de folletos de detrás del mostrador.– Aquí está. Los dejó una señora aquí hace unas semanas.

Mencía cogió un modesto folleto donde figuraba el nombre de Twin Oaks. Mencía lo leyó rápidamente y se lo pasó a Jaime. Entre ellos.

– Mira esto Jaime. Aquí dice que puedes visitar los jardines y dormir en un pabellón de la antigua plantación de la familia Barrow.

Mencía parecía muy excitada. Jaime pensó que debía ser una sensación muy rara el ver el nombre de tu familia allí impreso asociado al evocador nombre de Twin Oaks. El lugar donde sus padres habían jugado de niños. Hablaron en español mientras la encargada les miraba sin perder su eterna sonrisa. Jaime examinó el folleto.

– Tiene un pequeño plano. No está muy lejos.– Le contestó Jaime.

Mencía agradeció sinceramente a la encargada toda la ayuda prestada y tomaron River Road en dirección a Twin Oaks. La bella carretera corría paralela al río Missisipi aunque no pudieran verlo ya que un alto dique que recorría su orilla impidiendo su visión. En el lado derecho de la carretera, se sucedían zonas residenciales, alternadas con grandes extensiones de terreno plantado de caña de azúcar. Después de recorrer unas quince millas, llegaron a una pequeña valla blanca en la que se abría un camino de tierra flanqueado por altos árboles. Un sencillo letrero indicaba el nombre de Twin Oaks. Recorrieron unos trescientos metros hasta llegar a un pequeño parking donde se encontraba un único coche aparcado. Bajaron y se dirigieron hasta la entrada de hermosa casa blanca de dos pisos. Tenía forma rectangular, grandes ventanales y estaba construida enteramente de madera. Mencía se paró, inspiró, y comenzó a recorrer con la mirada todo lo que podía abarcar. Examinó la casa, el jardín, el camino. Miró hacía el río y sonrió.

– Gracias Jaime.– Le dijo.

– ¿Por Qué?– preguntó extrañado. Mencía tenía algo especial en su mirada.

– Sin ti, quizás no hubiera conocido este lugar. Es algo que siempre había querido hacer. Siento un cosquilleo en el estómago. Es cómo si ya hubiera estado aquí. Imagino a mis padres jugando en el jardín, a mi abuela en su gran casa blanca y pienso en aquellos felices días. También pienso en el sufrimiento de mi madre y de mi tía, y veo que cada día que pasa me siento más cercana a ellas.

– Es normal. Estos últimos días han sido muy intensos.– Le dijo Jaime abrazándola. – Este lugar tiene algo especial, incluso para mí. Disfruta de este momento.

Justo entonces, una mujer pelirroja de rostro afable salió por la puerta y se dirigió hacia ellos.

– Hola, ¿Están buscando algo?

– Buenos días. Queríamos alojarnos aquí un par de días ¿Es posible?– Preguntó Jaime con su mejor sonrisa.

– Por supuesto. Por favor, pasad a la cocina, estaba a punto de tomarme un café.

La mujer desbordaba hospitalidad y simpatía. Entraron en una enorme cocina y se sentaron a la mesa. La casa estaba completamente restaurada y, por el olor, Jaime adivinó que había sido pintada no hacía mucho.

– ¿Queréis un café? Hace poco que he rehabilitado toda la propiedad. Todavía no es muy conocida, pero estoy segura de que os gustará. He invertido todo mi dinero en este maravilloso lugar. Por cierto, no me he presentado. Soy Rachel Farr.

Mencía la miró sorprendida y después apretó la mano de Jaime bajo la mesa.

– Perdone ¿Es usted hija del antiguo capataz de Twin Oaks?– Rachel puso cara de extrañeza.

– Era mi tío ¿Le conocía?

– Soy Mencía Barrow, hija de William Barrow.– Rachel Farr parecía desconcertada, pero al final sonrío.

– Eres una Barrow. Estoy encantada de conocerte.

Jaime parecía intuir que los sentimientos de Rachel eran una mezcla de curiosidad, alegría y temor.

– Tiene una casa preciosa. Me alegro que usted haya devuelto a este lugar parte de su pasado esplendor.

– Gracias Mencía. ¿Sólo viene de visita?

– Sólo en parte. Como sabes, mi padre fue el dueño de está plantación.– Rachel se levantó de la mesa y se giró.

– Perdone ¿Qué es lo que quiere? Tu padre concedió el derecho de disfrute a mi tío, pero a su muerte le legó la propiedad. Me ha costado mucho sacar adelante este proyecto. Tengo todos los papeles en regla. Este lugar es mío. – Mencía se levantó y la cogió de las manos.

– No te preocupes. No quiero comprar tu casa, ni causarte ningún problema legal. Creo que me has malinterpretado. Este lugar es tuyo, y yo me alegro de que así sea.

Rachel volvió a sentarse y Mencía le contó el porqué de su estancia en Twin Oaks. Durante el relato, obvió toda la parte correspondiente al asesinato, y se centró en las dos estancias de su madre y su tía en la plantación. También intentó transmitirle los sentimientos que le producía esta visita a Twin Oaks, tan importante y especial. El gesto de Rachel se fue tornando más cariñoso a medida que escuchaba sus palabras. Mencía tampoco comentó nada sobre el episodio sobrenatural de Mrs. Bateman ya que no lo consideró apropiado. Cuando Mencía terminó con su relato, asistido puntualmente por los comentarios de Jaime, Rachel la abrazó.

– Estoy muy contenta de haberte conocido. Siento la escena que te he montado antes. Estaba muy nerviosa, amo este lugar.

– Lo sé.– Le contestó Mencía.

– Lo vuestro es toda una aventura. Dejad que os ayude. Yo misma estaba escribiendo una historia de la familia Barrow. La gente que se hospeda aquí desea conocer cosas del viejo sur.

– Gracias Rachel. Si yo te puedo ayudar en algo estaría encantada.

Rachel les mostró su habitación, era una amplía alcoba con acceso directo a la terraza que recorría toda la fachada posterior. Unas grandes cortinas de brocado verde colgaban de las ventanas.

– Mirad. Las cortinas las hemos confeccionado iguales que las de Tara. Son las que Scarlett O´hara utiliza para hacerse el vestido.– Jaime asintió. No tenía ni idea de cómo eran las cortinas de Tara, pero la historia era divertida.

Tras dejar su equipaje y ducharse bajaron al comedor. Rachel les había preparado una gigantesca lasagna de verduras y carne, acompañada de unos pequeños bollitos de pan recién horneados. Mientras comían, Rachel, les fue relatando la historia más reciente de Twin Oaks, la única que ella conocía.

– Mi tío había trabajado durante años en este lugar. Conocía a tus padres desde que eran niños, aunque también es verdad que posteriormente, William sólo vino por aquí en un par de ocasiones. Sentía predilección por tu madre y tu abuela Margaret. Siempre habló muy bien de tu familia.– Rachel hizo una pausa y señaló por la ventana.– El edificio en el que nos encontramos era el pabellón donde mi tío vivía. Estaba conectado mediante una galería con la mansión principal de Twin Oaks. Tu padre, en 1958, se la cedió para su uso y disfrute de por vida. Las cosas cambiaron cuando los Barrow vendieron la plantación a la fábrica de químicos. La casa grande se quemó hasta los cimientos y la parcela del jardín junto con el pabellón, fue lo único que quedó del antiguo estado.– Jaime dio un respingo al oír el año 1958.

– Esta parte me la conozco.– Intervino Mencía.– Fue entonces cuando mi padre cambió el testamento donde legaba la propiedad a Mr. Farr.

– Exacto. Mi tío se convirtió en el legítimo dueño cuando murieron tus padres. Él pobre murió en 1995, no pudo soportar la pérdida de su único hijo.– Jaime y Mencía se miraron. Ignoraban que aquel hombre hubiera estado casado.

– Entonces Mr. Farr tenía más familia.

– Sí. Su mujer era mayor que él y murió en los años sesenta. Su hijo, mi primo Ben era un chico estupendo, pertenecía al cuerpo de los Marines. Murió en la guerra del Golfo. Mi tío nunca se recuperó de aquello, estaba ilusionado con el hecho de legar Twin Oaks a Ben. Para él era casi una obsesión.

– Y así llegamos hasta tí.

– En efecto. Yo era su única sobrina. Estuve cuidándole hasta que murió. Él me transmitió el amor que sentía por este lugar. Llevo más de diez años trabajando para recuperar el jardín y arreglar la casa. No ha sido hasta hace poco que me he lanzado a la aventura empresarial de explotarla como alojamiento rural. Era mi sueño, y la única forma de mantenerlo.

Cuando terminaron de comer, Rachel insistió en mostrarles el jardín y el resto de la finca. Salieron por el porche trasero y se encontraron con una inmensa pradera de césped perfectamente cuidado y recortado. Aquel espacio era el que ocupaba la casa grande antes de ser destruida por el incendio. Todavía podían verse, aquí y allá, restos de los muros de sus cimientos. Delante de ellos se extendía el jardín presidido por dos enormes encinas bicentenarias. El largo musgo que colgaba de sus ramas casi tocaba el suelo. Un disfraz que les otorgaba ese aspecto único y distintivo de los grandes árboles del sur. Tras ellas se encontraban unos macizos de flores que rodeaban a los grandes magnolios en flor. Cuando Jaime vio árboles, recordó los de Las Alturas, y lo mucho que le gustaban a Mencía. Ella le miró de reojo sonrió. También recordó aquella vieja fotografía de Margaret, con las niñas vestidas de domingo frente a la mansión. Imaginaba como se sentiría Mencía al ver en persona ese lugar. Se acercó a ella y la cogió de la mano. Al fondo, al otro lado de la valla, se encontraba la carretera y el río Missisipi. Rachel les explicó que el río se había comido parte del terreno del jardín. También les comentó que en el extremo opuesto, todavía se conservaban dos de las antiguas cabinas de esclavos, aunque en muy malas condiciones.

– Mi idea es restaurarlas y convertirlas en bungalows.– Dijo Rachel ilusionada.

– ¿No se salvó nada del incendio?– Preguntó Jaime.

– Prácticamente nada. Gracias a Dios el desván del pabellón estaba lleno de papeles, trastos viejos, y algunas fotografías. Restauré algunos muebles, y las antiguas imágenes que quedaban de Twin Oaks, me ayudaron a reproducir el aspecto original del jardín y de la casa.

– ¿Hay papeles?– Preguntó Mencía.

– Sí. Creo que todo son cosas de mi tío. No encontré nada que pudiera ayudarme con la historia de los Barrow. Si queréis podemos subir ahora.– Mencía y Jaime asintieron con la cabeza casi a un tiempo.

El desván era un gran espacio de techos abuhardillados que se encontraba en la bajo el tejado de la casa. Estaba bastante ordenado y limpio teniendo en cuenta su función. Rachel les llevó hasta una esquina donde se encontraba un sencillo baúl de madera.

– La verdad es que nunca he tenido tiempo de revisar a fondo este lugar. La única vez que miré entre los papeles fue para buscar antiguas fotografías de Twin Oaks.

Rachel abrió el baúl y saco unos grandes cartapacios etiquetados con distintos nombres. Mencía cogió uno rotulado con el nombre de Rose Farr. Dentro se encontraban las facturas del entierro de la difunta esposa del tío de Rachel. Había muerto en el año 61. Jaime se acercó y al ver aquella fecha pensó que habría muerto muy joven. Cogió una licencia matrimonial que estaba adjunta y se fijó en la edad de la contrayente. Se quedó alucinado al ver que Mr. Farr se había casado en 1957 con una mujer de casi sesenta años.

– ¿Cómo es posible que tuviera un hijo tan mayor?– Preguntó Jaime a Rachel.

– Creo que Ben era adoptado. Nunca me lo dijeron pero ambos eran ya mayores cuando se casaron.

Mencía cogió una pequeña carpeta y lo primero que vio fue el documento de adopción de Benjamin Farr. Grapado al mismo, se encontraba una partida de nacimiento con la fecha ilegible. Mencía leyó los nombres despacio.

– Benjamin Mendes, padre desconocido. Madre, Carlota Infantes.– El papel resbaló de sus manos al ver el nombre de su tía.

– ¿Ben era el hijo de tu tía Carlota?– Jaime recogió el papel del suelo y lo leyó.

– Por eso mi padre era tan reticente a su relación con Xavier.– Mencía cogió las manos de Rachel que les observaba expectante.– Querida Rachel, tu primo Ben era el hijo de Carlota. Tu tío le adoptó. Méndez era el apellido de mi abuela. Esto explica muchas cosas, o al menos una parte importante de lo ocurrido.

Mencía apoyó su cabeza sobre el pecho de Jaime y suspiró aliviada. Aquel viaje había merecido la pena.

Capítulo XX

Nueva Orleans

Pasaron la tarde repasando los papeles del viejo baúl pero nada interés apareció allí. Mencía no dejaba de dar vueltas a todo el asunto. Jaime intentaba ayudarla pero tampoco alcanzaba a entender que si William conocía lo del embarazo de Carlota, posible motivación de su actitud hacia ella, qué era aquello otro que los hermanos Infantes le habían escondido y temían que William descubriera. Quizás fuera el asesinato de Lamina, o quizás, lo que el padre de Mencía desconocía, fuera el hecho de que el niño había sido adoptado por su capataz, Mr. Farr. Además de todo eso, otra cuestión quedaba en el aire, la identidad del padre de Ben. Aquella revelación arrojaba nuevas incógnitas que, probablemente, jamás llegaran a comprender.

Estaban agotados del viaje y querían acostarse pronto. Tomaron una cena fría, que Rachel les preparó, y antes de subirse al dormitorio, decidieron tomar una copa en el impecable salón principal de la casa.

– Rachel, ¿Conoces a alguien que trabajara en Twin Oaks en 1958? Me refiero a alguien aparte de Mr. Farr.– Jaime quería aprovechar su estancia al máximo. Sólo tenían un par de días más.

– Bueno, yo ni siquiera había nacido. Sí conozco a una mujer que estuvo aquí ayudando a mi tío hasta finales de los setenta, pero ignoro si estaba en la plantación en esa fecha, aunque es más que probable. Una vez me contó que prácticamente había nacido aquí. Creo que su madre ya trabajaba en Twin Oaks. – Rachel quería ayudarles a toda costa.

–  ¿Sabes donde podemos encontrarla?– Preguntó Mencía.

– Claro que sí. Yo la conocí en el entierro de mi tío. A partir de entonces me hice amiga suya, y me ayudó mucho durante el proceso de restauración de la casa. Ella me relataba viejas historias que había oído a sus padres, pero no recuerdo que me dijera nada sobre los Barrow o tu familia.

– ¿Puedes llamarla?– Jaime quería conocer a aquella mujer.

– Por supuesto. Vive en Nueva Orleans, en un pequeño pero precioso apartamento del centro, muy cerca del Barrio Francés.

A la mañana siguiente se levantaron tarde. Mencía salió al precioso balcón que recorría todo el piso superior de la casa. Desde allí pudo imaginar las vistas que tanto habían gustado a su abuela Margaret. Desgraciadamente, a lo lejos, podían adivinarse las chimeneas de la planta química, pero, girando la vista hacia el río, todavía era posible recrear el paraíso perdido de los Barrow. Los jardines con sus macizos de flores multicolores eran todavía más bellos bajo el sol de la mañana. Más allá, el viejo Missisipi imponía su presencia, con un incesante tráfico de barcos de carga que en nada se parecían a aquellos que surcaban ese mismo río en tiempos de su tatarabuelo, el verdadero hacedor de Twin Oaks. Desde fuera oyó a Rachel que les tocaba la puerta. El desayuno estaba preparado. Mencía obligó a levantarse a Jaime, que remolón, se había quedado holgazaneando entre las sábanas de la mullida y floreada cama.

Desayunaron un café acompañado de un bizcocho casero cubierto con nueces de Pecan, nueces que la propia Rachel recogía del gran árbol de la entrada. Ésta había conseguido localizar a Mrs. Green, la cual, tras un largo silencio al otro lado del teléfono, se había mostrado encantada de encontrarse con una hija de Isabel Infantes y William Barrow. La cita tendría lugar a las cuatro de la tarde en el bar de un hotel de Royal Street.

Mencía decidió telefonear a Joseph. Él ignoraba todo lo relativo a su viaje a Louisiana y debía informarle. Seguro que estaba muy preocupado por ellos. Ella, salió al jardín para hablar, y estuvo más de una hora colgada al móvil. Jaime estaba seguro que, sin entrar en mil detalles, Mencía le contaría a su hermano todo lo referente a Mrs. Bateman y el descubrimiento del embarazo de su tía Carlota. Los últimos días habían sido muy intensos. Podía ver desde la ventana, cómo ella lloraba mientras recorría en círculos una de las inmensas encinas con el teléfono en su mano.

Jaime aprovechó para llamar a Paco. Hacia un par de días que no sabía nada de él. Paco le cogió el teléfono inmediatamente. Estaba esperando su llamada, tenía novedades que contarle. Le dijo que la policía había levantado, al fin, el precinto del yacimiento. También le contó que había conseguido contactar con Socorro, y que podrían hablar con ella en cuanto regresaran. Por otro lado, se mostró preocupado por Joseph. Don Mariano había ido a verles, y había amenazado con tomar medidas más radicales si no accedía a su propuesta de adquisición de Las Alturas. Justo al día siguiente, el ayuntamiento reclamaba cierta deuda debido al impago de impuestos por parte de Joseph y, por si fuera poco, habían recibido una carta certificada de la Confederación Hidrográfica, la cual dependía del Ministerio, solicitándole un pago de la tasa de agua de riego de Las Alturas que se remontaba a los años de la estancia de Joseph en Londres. Las cosas no pintaban nada bien. Jaime se tranquilizó al oír que Paco se había trasladado a la finca, para cuidar del hermano de Mencía. Su proyecto con el olivar seguía adelante y viento en popa. Jaime colgó con la sensación de haber sido él el causante del cambio de vida de Paco, y se preguntó, si ese cambio había sido lo mejor para él. Mencía entró en la casa, con los ojos rojos, y se dirigió directamente al cuarto de baño. Al menos sabía que Joseph no le habría dicho nada a su hermana sobre la visita de Don Mariano, ni sus problemas con los impuestos. La quería demasiado para preocuparla con esas cosas.

Era casi la hora de comer y decidieron marcharse cuanto antes. Se tardaban más de dos horas hasta Nueva Orleans, y aunque todavía era temprano, Jaime quería tomar algo por el camino y aprovechar un rato para visitar la ciudad. Rachel tenía que quedarse en Twin Oaks, no podía dejar sólo su negocio.

Una vez hubieron cruzado el Missisipi, la carretera transcurría entre interminables y bellas zonas pantanosas, probablemente infestadas de caimanes, amén de grullas, garzas y cangrejos de río.

El asfalto se encontraba salpicado de pequeños cadáveres de armadillo, atropellados sin compasión por la multitud de vehículos que circulaban por aquella vía. Decidieron parar a comer en un modesto y corriente restaurante construido junto al arcén, y que por su aspecto exterior, no parecía ser el lugar que tanto les había recomendado Rachel. Como solía ocurrir en esto casos, estaban totalmente equivocados, y las apariencias encubrían un lugar único donde saborear la verdadera cocina cajún.

Jaime probó un poco de todo. No habían calculado el tamaño de las raciones y casi revientan tratando de terminarse todo aquel despliegue de comida. Probaron el gumbo, la sopa típica de la zona. También comieron los famosos cangrejos de río, y una enorme bandeja de plástico con una montaña de especiados langostinos totalmente distintos a aquellos que se servían en España. Por último, Jaime se atrevió a probar un bocadillo de carne de caimán rebozada, muy sabrosa, pero que a él le pareció pollo.

La autopista fue convirtiéndose en un puente sobre el lago Pontchartrain, a medida que llegaban a la ciudad. Aunque no se trataba del larguísimo tramo que cruzaba el lago hacia el norte, aún así el agua les rodeaba a izquierda y derecha dando la sensación de que lo que conducían era una lancha motora en lugar de aquel viejo pero señorial Cadillac de alquiler.

Fueron siguiendo las señales de indicación hasta llegar a los aledaños del histórico barrio francés. Jaime no consiguió encontrar ningún aparcamiento público, por lo cual decidió dejar el automóvil aparcado en una bocacalle de Canal Street, e ir dando un paseo hasta el lugar de la cita.

Subieron por la calle, paralelos al río, y se acercaron a contemplar un precioso barco de vapor que realizaba los consabidos recorridos turísticos. Al alcanzar Jefferson Square, se guiaron por las altas torres de la catedral de Saint Louis para encontrar el hotel, el cual se encontraba, más o menos, a espaldas del gran templo.

La plaza era un hervidero de turistas que paseaban y con curiosidad a los pintores callejeros, las adivinadoras de cartas y los puestos de vendedores de recuerdos. Al llegar a la altura del cabildo, penetraron en las bonitas calles de aquel barrio mundialmente famoso. Nada más comenzar a recorrer sus calles, Jaime se fijó en los exuberantes balcones de hierro forjado, las buganvillas y en los pintorescos locales de Jazz de los soportales. Lo primero que pensó fue que aquel barrio parecía más español que francés, y este hecho venía corroborado por los nombres de las calles, la mayoría proveniente de la dominación española de la ciudad, preciosamente mostrados en placas de cerámica muy similar a la de Talavera de la Reina.

Royal Street era la calle anterior al corazón del barrio, la famosísima Bourbon Street. La calle estaba abarrotada de gente, incluso a esa temprana hora de la tarde, pero no tuvieron ningún problema en encontrar el hotel. Se trataba de un edificio antiguo, muy arreglado y elegante. La cafetería, amplia y un poco recargada, coincidía plenamente con el carácter y espíritu de aquel centenario establecimiento. Habían llegado con más de quince minutos de antelación por lo que decidieron coger una mesa apartada, lejos del bullicio de la barra.

Ninguno de los dos conocía a Mrs. Green, por lo que estuvieron pendientes de la puerta principal mientras se tomaban el café. Aunque su pinta de turistas les delataba, allí había más de de diez parejas de turistas, por lo que la anciana, tendría pocas posibilidades de saber quienes eran ellos. Pasó casi media hora, y justo cuando Mencía se disponía a llamar a Rachel, apareció una mujer afroamericana, elegantemente vestida y con un cuidado peinado de peluquería. Aunque debía ser bastante mayor, aparentaba ser mucho más joven. Tenía un porte distinguido, y sobrevoló la sala con su mirada hasta que sus ojos se clavaron sobre el rostro de Mencía. La señora se dirigió directamente hacia su mesa.

– Eres tú. Tú eres la hija de Isabel.– Mrs. Green afirmó tajantemente su filiación.

– Encantada de conocerla Mrs. Green.– Mencía le tendió la mano. La anciana se acercó hasta ella y la dio un sentido abrazo. Mencía se quedó cortada y la devolvió el efusivo saludo.

– Eres igualita que ellas. Te miro y me parece estar viendo a tu tía el día que llegó aquí. La pobre sufrió tanto.– Mrs. Green no soltaba la mano de Mencía, que acariciaba sin parar. Ella le sonreía cariñosa.

– Mrs. Green, Usted ya sabrá que las dos murieron.– Le dijo ella.

– Llámame Terese. – Ella le sonrió.–  Si, hija, ya sé que murieron. Una pena.– Jaime decidió intervenir.

– No sé si Rachel le ha puesto al corriente de nuestra pequeña historia.– Mrs. Green le miró de arriba abajo y volvió su cara hacia el rostro de Mencía.

– Un novio muy guapo tienes, pero claro, no hay más que verte a ti. Eres una princesa.– Mencía se sonrió, y Jaime pensó que la anciana había olvidado su pregunta, pero no fue así.– Dejame contestarte joven. Sé todo lo que tengo que saber sobre vosotros. Ayer por la noche estuve más de una hora hablando con mi querida Rachel. También sé que acabáis de descubrir el asunto de la adopción del pequeño Ben.

– Así es. No sabíamos nada al respecto. ¿Nos puedes contar algo más?– Terese la miró y asintió.

– Total que más da ya. Todos han muerto y tú, sólo tú, tienes todo el derecho a conocer esa parte de la vida de tu madre. He mantenido aquellos días en mi memoria, como unos de los más felices de mi vida. Eran unas muchachas encantadoras. Mi madre, que también trabajó en Twin Oaks, había cuidado de ellas cuando, de niñas, vinieron con la señora y el pequeño William. Yo vivía fuera de la casa, por lo que nunca llegué a conocerlas en aquella época. Mi amistad se remonta a 1957, durante aquel largo, doloroso, pero maravilloso año que pasaron en la plantación.

Jaime se incorporó, tratándose de acercar a ella. El tono de voz era cada vez más bajo, y su palabras más pausadas, su relato iba a comenzar, y Jaime no quería perderse nada de aquella cariñosa mujer que relataba esa parte de su vida como si de un cuenta cuentos se tratara. Aquella mujer había captado la atención de una audiencia entregada, y ella lo sabía. Su forma de hablar, su acento sureño y el brillo de sus ojos, condujeron a Jaime a un estado de ensoñación que devolvía el pasado a la vida…

“…Desde que recuerdo, a esa hora en que el sol se esconde sin llegar a ser de noche, siempre me había gustado mirar el viento azotar las enormes ramas de las encinas a través de los ventanales de la galería. Yo había comenzado a trabajar en Twin Oaks muy pequeña y, aunque era mayor que Isabel y Carlota, y no las conocía, mi madre siempre me había hablado de esas preciosas mellizas españolas que durante un tiempo devolvieron la vida a aquella inmensa mansión de destinos vacíos. El día que Mr. Farr me citó en la biblioteca y me dijo que las hermanas Infantes regresaban a Twin Oaks, no pude dormir. Por una parte sabía lo que a mi pobre y enferma madre le hubiera gustado volver a verlas, y por otra, estaba nerviosa por tenerme que hacer cargo de ellas durante su estancia ¿Cómo serían? ¿Me tratarían bien? ¿Supondrían una decepción para mí, después de tantos años de elogios? Comencé preparando los nuevos dormitorios que ocuparían las invitadas del señor Barrow. Yo a él, sólo le había visto una vez, y durante su estancia, jamás se había dirigido a mí. Era la primera vez que una señorita venía a Twin Oaks, y aquello, sí que era una novedad. Mr. Farr era muy exigente y recto, y yo no quería defraudarle en aquella ocasión tan especial. Siempre le tuve un gran respeto, aunque en realidad lo que sentía era cariño, el mismo que él nos demostraba a todos los empleados de la plantación. La noche que llegaron, yo estaba, como era habitual en mí, observando el juego de amenazantes sombras en que se convertía el idílico jardín durante los vientos nocturnos. Un gran automóvil se aproximó a la rotonda central y aparcó delante de la puerta principal. En el preciso momento en que las niñas bajaban de vehículo, una gran tormenta se desató. La lluvia comenzó a caer cómo sólo aquí puede hacerlo, de manera rápida y brutal. Yo corrí escaleras abajo llevando unas toallas que había cogido en el gran armario de ropa blanca situado en la misma galería donde me encontraba. Cuando llegué al recibidor, vi a aquellas menudas jóvenes que, tiritando y empapadas, eran la viva imagen de la desolación. Parecían pajarillos sorprendidos por la tormenta y me acerqué a su lado. Mr. Farr me agradeció el gesto y me rogó que las acompañara al dormitorio. Ellas no hablaron nada, pero su mirada lo decía todo. Estaban asustadas, muy asustadas.

Desgraciadamente, esa misma noche, tuve que dejar Twin Oaks. Mi madre se había puesto peor, y corrieron a buscarme. Ella vivía en una modesta casa en el pueblo. Ya no podía trabajar y yo había ocupado su lugar en la plantación. Estuve más de dos meses cuidando de mi madre hasta que esta murió. Me quedé sola, más sola que nunca. No tenía a nadie más. Mr Farr me requirió a su lado el mismo día en que enterramos el cuerpo de aquella mujer que lo había dado todo por mí y que todavía no había cumplido los cuarenta.

Al día siguiente Mr. Farr me esperaba en el porche de la entrada. Le acompañaban las dos gemelas, que llevaban dos de los nuevos vestidos que yo misma había arreglado para ellas. Estaban muy serias y aunque hablaban inglés perfectamente, apenas abrían sus labios para pronunciar una palabra. Mr. Farr me presentó a Isabel, la de aspecto más triste, y a Carlota, que aquel día me miró con suspicacia y con el ceño fruncido. Después de las presentaciones Mr. Farr quiso hablar conmigo en privado. Fue en ese momento cuando descubrí que la pequeña Carlota estaba embarazada.

Mr. Farr acababa de conocer la noticia y, antes de comunicar nada a su hermano, el señor Jacobo Infantes, o al señor Barrow, quería saber si yo sería capaz de, discretamente, convencer a la señorita para acudir a una de esas clínicas de la ciudad donde reparaban este tipo de males. Yo me escandalicé. No podía entender cómo había personas tan miserables, capaces de asesinar a un bebé. Aquella situación me hizo recordar cómo mi madre me había tenido sola, cuando casi era una niña. Ella había decidido criarme y ahora estaba muerta. No podía respetar su memoria haciendo algo así. Mr. Farr no se enfadó conmigo, simplemente me dijo que intentara ganarme la confianza de las dos hermanas. Él me sugirió que, quizás, cuando consiguiera que ellas me contaran su propia historia, mi opinión cambiaria.

Los días se sucedieron y, lenta, muy lentamente, Isabel y Carlota se fueron abriendo como grandes magnolias. Yo intentaba animarlas y acompañarlas en todo momento. Dábamos largos paseos por la campiña. Bajábamos al río y veíamos los barcos pasar. Un día tuve que ir de compras a la ciudad y ellas me acompañaron. Fuimos de tiendas, estuvimos en el cine, y finalmente, compramos una vieja radio de segunda mano, que a partir de ese momento se convirtió en nuestra mejor compañera. Mientras Mr. Farr dormía en el pabellón, nosotras encendíamos la radio y bailábamos en el gran dormitorio de la casa grande. Por las noches, les gustaba que yo les contara las viejas historias del sur que mi madre, y antes, la madre de mi madre, me había contado durante las largas noches de verano en Twin Oaks.

En poco más de un mes, las tres formábamos un equipo, y poco a poco conseguí enterarme de cómo la pobre Carlota se encontraba en aquella situación. Un día en que ella se encontraba indispuesta, nos sentamos las tres en una cama. Fue entonces cuando me confesaron que habían matado a un hombre, y que ese mismo animal era el padre de la criatura que Carlota esperaba. Su hijo era el fruto de una violación cruel y salvaje. Sólo era una niña…”

Jaime recibió con sorpresa y asco aquella revelación. Mencía, por el contrario, no parecía estar tan extrañada. Cogía de la mano a Terese y la miraba con los ojos muy brillantes, tristes pero no sorprendidos. Seguramente era una de las posibilidades que había barajado. Las mujeres tenían un sexto sentido para estas cosas. Él, por el contrario, había imaginado un amor imposible en la cálida Louisiana, una historia que tenía más que ver con el deseo irrefrenable, que con la comisión de un delito mucho más repugnante que aquel cometido por la pobre Carlota.

Terese bebió un sorbo de té helado y continuó con aquella historia que, por bien contada, le estaba llegando al fondo de un corazón que él siempre había considerado frío y no con toda la sensibilidad que hubiera deseado que tuviera, sobre todo, en algunos momentos de su vida.

“Entonces lloré por Carlota, por Isabel, y por mí misma. Intenté convencerla de que debía deshacerse de aquel niño. Con el paso del tiempo, me alegré de no haberlo conseguido jamás. Carlota era incapaz de someterse a una operación en un sucio lugar de Nueva Orleans. Tenía verdadero pánico a morir allí, tan lejos de su país, de su casa y de su hermano. Además, sus convicciones religiosas no le permitían hacerlo. En realidad no sé que es lo que pesaba más en su decisión pero el resultado era siempre el mismo, ella no lo consentiría. Sin embargo, cuando la gestación ya se encontraba en un avanzado estado, Carlota cambió de opinión. Fue una decisión rápida y fulminante. Era como si, de repente, se hubiera despertado de una pesadilla que había durado meses. Fue en ese preciso instante cuando me dí cuenta de que su estado mental era muy delicado. Ella no había sido consciente de su situación. El asesinato y su viaje al extranjero fueron tan traumáticos que había tardado meses en aceptar su realidad. Ahora, estaba totalmente decidida a deshacerse de aquella vida que le recordaba cada día su sufrimiento. Yo me ofrecí a acompañarla y Mr. Farr estuvo de acuerdo con todo. Isabel nos acompañó también. Al llegar a la ciudad, entramos las tres solas en aquel lugar mientras Mr. Farr nos esperaba en el coche. Nadie más en Twin Oaks conocía la existencia de la situación de la joven.

Al principio todo fue bien, pero en el momento en que aquel medicucho introdujo la anestesia, Carlota empezó a convulsionarse. Los espasmos la hacían saltar sobre la quejumbrosa camilla de aquel inhóspito lugar. Luego, se desmayó. Isabel gritaba y yo lloraba, al creer que había muerto. Cuando comprobamos que todavía vivía, avisamos a Mr. Farr. Tuvimos que llevarla a otro hospital, había tenido una reacción alérgica de la que tardó más de dos días en recuperarse. El embarazo siguió su curso y ya nunca más volvimos a hablar de aquel asunto ni intentar nada al respecto.

Los siguientes meses vivimos felices, ajenas a su estado, ignorando la situación y tratando de disfrutar de nuestra amistad. Yo había perdido a mi madre, ellas también eran huérfanas. Yo era pobre y ellas habían matado a un hombre. En su mundo, el embarazo de Carlota era mucho peor que cualquier miseria que nublara mi futuro. Por todo ello, y por muchas cosas más, nos convertimos en grandes amigas. En el fondo, no éramos más que unas niñas que jugaban en un patio de adultos, viviendo una vida, que ninguna de las tres habíamos elegido. Las últimas semanas fueron terribles para Carlota. Estaba irascible y no paraba de preguntarse que iba a hacer con su futuro. Las dos estaban preocupadas por Jacobo, por William, por la señora Barrow y por un mundo, el suyo, que se les escapaba a medida que llegaba el momento del parto. En esa época llegué a conocer bien a Isabel. Era encantadora, una niña dulce que desconocía que le depararía el destino. A veces, incluso, llegamos a pensar en que las tres podríamos quedarnos allí a vivir para siempre. Imaginábamos Twin Oaks para nosotras solas, en un mundo ideal, pero falso, creado por y para las tres. Un mundo de magnolios, pantanos y musgo. Un palacio blanco en el que no habitaba ningún príncipe, pero que vigilaba y cuidaba Mr. Farr, con resignada autoridad y verdadero cariño de padre. 

Una semana antes del parto, Carlota comenzó a decir que no quería ver nunca a ese niño. El bebé rompía su pequeña ilusión sobre vivir en Twin Oaks. Ella era consciente de que el nacimiento, marcaría un cambio en su vida, pero no sabía hasta que punto esto sería así.

Por su parte, y a nuestras espaldas, Mr. Farr se había cruzado interminables cartas con el señor Barrow y con Don Jacobo. De vez en cuando iba al pueblo a hablar por teléfono con ellos, pero a mi, jamás me informaba de nada. Un día fui a su despacho decidida a decirle que Carlota no deseaba conocer a su bebé. Mi propósito era informarle que yo quería ser la persona que se hiciera cargo de él. Ese día me enteré, por boca del propio Mr. Farr, que había decidido contraer matrimonio con una viuda, ya mayor, y adoptar al futuro niño. Tras decirme esto, me pidió ayuda para criarle, y, con una pena que todavía siento, me enteré que Isabel y Carlota tendrían que regresar a Europa en un corto espacio de tiempo.

El niño nació sano y fuerte. Carlota ya había sido informada del destino de la criatura, y aceptó fríamente aquella decisión. Ni siquiera quiso verlo. El bebé fue trasladado al pabellón y jamás Carlota pidió conocerle durante los meses que todavía permanecieron en la plantación. Por el contrario, Isabel, a escondidas de su hermana, y siempre que podía, se acercaba a ver a aquel pequeño que tanto se parecía a ellas. Era, y fue, un niño guapo, de gran corazón, y que, gracias a Dios, nunca supo nada sobre su origen. Tanto Mr. Farr como William Barrow, aunque éste a su modo, se encargaron de que a aquel niño nunca le faltara de nada.

Las últimas semanas fueron horribles. Las hermanas estaban nerviosas por su partida. No sabían lo que les esperaba. Isabel debía contraer matrimonio con el señor Barrow pero no demostraba ninguna emoción por ello. Sé que después llegó a ser feliz, o al menos quiero creerlo. Yo, por mi parte, continué viviendo en Twin Oaks, cuidando de aquel niño que tanto me recordaba a ellas. Más tarde me enteré de la muerte de Carlota y lloré como una niña. Mr. Farr me tuvo informada puntualmente y, hace unos años, tuve conocimiento de la situación de Isabel, de su estado mental y, finalmente, de su fallecimiento. Una lástima la vida de aquellas dos princesas que venían de Europa.

Mr. Farr fue un padre cariñoso y orgulloso de su hijo. El día que me enteré de su prematura muerte, sólo pensé en aquel padre que perdía todo aquello por lo que siempre había luchado. No me equivoqué al pensar que jamás lo resistiría. Mr. Farr murió poco tiempo después. Por aquel entonces, yo hacía ya años que había abandonado Twin Oaks. Ni siquiera llegué a ver el incendio que destruyó la casa hasta sus cimientos y, le agradezco a Dios que así fuera ya que no creo que en aquel momento pudiera haberlo soportado. Aquel mundo que las tres habíamos creado estaba hoy desaparecido, perdido para siempre. No fue hasta que conocí a Rachel que pude reunir el coraje para regresar a aquel lugar. Fue un día duro pero bello. Recordé cada uno de los instantes que había pasado con Isabel y Carlota, aunque al menos, comprobé con alegría que las flores y los árboles habían sobrevivido a nuestra amistad y nuestras propias vidas. Ese día fui feliz al ver que aquella mujer, que ignoraba tanto sobre la historia de Twin Oaks, sería la encargada de devolverle su esplendor y continuar con aquel pequeño mundo que merecía ser conocido durante las siguientes generaciones. Ella venía pura, libre de contaminaciones familiares, y no se merecía conocer más que la parte feliz y dichosa de aquel lugar que ya tanto amaba. Nunca le dije nada sobre esta historia porque tampoco ella era nadie para saberla. Ella es el futuro, y yo, desgraciadamente, el pasado. Y el pasado, ahora, sólo existe en mi memoria…”

Mencía y Jaime tardaron unos segundos en salir del estado de cuasi hipnosis en el que se encontraban. Terese se terminó el té helado de un trago y miró a Mencía. Ésta sacó de su bolso la vieja fotografía de Margaret, durante su estancia en Twin Oaks, y se la mostró a Terese que tuvo que ponerse las gafas.

– La muchacha que se encuentra junto a las niñas era mi madre.– Terese tenía los ojos humedecidos al igual que Mencía.– No la había visto nunca. De hecho sólo tengo dos fotografías de mi madre.

– Te la regalo. Creo que eres la verdadera propietaria de este recuerdo.

– Gracias Mencía. Significa mucho para mí. Yo también tengo algo que mostrarte.

Terese rebuscó en su enorme bolsón de piel y sacó, con sumo cuidado una fotografía antigua, en blanco y negro. En ella podía verse a Isabel y a Carlota, situadas a ambos lados de una jovencísima Terese, que las abrazaba, cariñosamente, por la cintura.

– Ves querida. Eres igual que tu tía Carlota, sus mismos ojos negros. Si te fijas con atención, en aquel momento ya era difícil para ella ocultar su embarazo.

Mencía se quedó pálida y rompió a llorar al comprobar como el dedo de Terese se posaba sobre el abultado vientre de aquella mujer de cabello negro y ojos oscuros, tan diferentes a los azules de su tía.

Terese señalaba a Isabel. Ahora conocía el verdadero secreto de su madre.

Capitulo XXI

Mrs. Bateman

Jaime no podía evitar culparse por todo el sufrimiento que había causado indirectamente a Mencía. Suya era la culpa de haber desenterrado aquel cadáver, y peor aún, suya era la culpa de haber encontrado el maldito anillo de los Barrow.

Durante todo el camino de vuelta a Twin Oaks, Mencía se mantuvo seria y callada. Él no sabía que decir. Habían descubierto que la verdadera protagonista del drama era Isabel. Seguramente, sólo Mr. Farr y Jacobo Infantes conocían la auténtica verdad. Ellas, en complicidad con su hermano, habían ocultado el hecho del embarazo, posiblemente motivados por el hecho de que Isabel fuera la prometida de William. Carlota habría consentido en traspasarse la culpa de aquellos hechos. Lo que probablemente nunca adivinó, es que aquello cambiaría su vida. William había rechazado la posibilidad de que ella fuera feliz, impidiendo su relación con Xavier. Incluso Isabel, después de todo lo que había hecho por ella, la había dejado en la estacada. Lo peor para Mencía era saber que este engaño se convertiría finalmente en el desencadenante que provocara su prematura muerte en el accidente de coche.

Estaba claro que las jóvenes, a sabiendas de que William nunca acudiría a Twin Oaks, intercambiaron sus personalidades. Allí nadie las recordaba, aunque lo más probable es que Mr. Farr, que las había conocido cuando aún eran niñas, fuera consciente de aquel hecho. Seguramente él mismo colaboró en el engaño, sino conscientemente, sí al menos evitando desenmarañar aquella farsa. Su sentido de la lealtad, su prudencia, y sobre todo, el amor que sentía por aquellas jóvenes, le había convertido en cómplice involuntario del fraude. O quizás no. Quizás Mr. Farr colaboró desde el principio, movido por el deseo tener un hijo propio.

Al menos Jaime estaba contento de haber evitado que la dulce y anciana Terese, se percatara de todo aquello. Hubiera sido muy duro para ella saber que, sus dos únicas amigas, le habían engañado en algo tan básico como su verdadero nombre y personalidad. Jaime aprovechó el momento en que Mencía tuvo que salir a tomar el aire. En la calle, entre palabras entrecortadas, consiguió que Mencía pudiera disimular delante de Terese cuando volvieron a la mesa. Jaime achacó el estado de Mencía a aquella tremenda historia y al ver a su madre tan joven en aquella fotografía. Terese no merecía otra cosa, y no había ningún motivo para hacerle sufrir a estas alturas.

Lo único que no entendía Mencía, y mucho menos Jaime, era el hecho del porqué Jacobo no había denunciado la violación, teniendo en cuenta que el homicidio había sido un acto en defensa propia. No habían podido preguntarle a Terese debido a la violenta situación en la que se encontraba Mencía al no poder decirle que aquella joven de la foto era su madre. Lo más probable, en cualquier caso, es que también ella lo ignorara. En ese punto sólo algo era seguro, la verdad completa nunca la conocerían.

Cuando llegaron a Twin Oaks, subieron a su dormitorio y, sólo entonces, Mencía rompió a llorar de forma desconsolada. Jaime adivinó que por fin era consciente del porqué de las miserables vidas de sus padres.

Mencía habló y soltó todo aquello que le dolía como un terrible dolor de muelas en el fondo de su pecho. Jaime la escuchó. Por fin Mencía podía asociar, claramente, la larga enfermedad mental de su madre al hecho de la violación y el asesinato de aquel monstruo. También entendió el episodio de su madre con Joseph en la bañera, y descubrió que ya no podía culparla por ello.

A su vez, el conocimiento de aquella situación le había hecho comprender la forma de actuar de William Barrow. También su padre había sido engañado hasta cierto punto y, aunque no compartía su postura hacia la desdichada Carlota, si, al menos, entendía porqué William había sido incapaz de asimilar y resolver el origen de los problemas mentales de su esposa.

Por último, y como trágico desenlace, al fin había logrado entender los motivos de su solitaria vida. Su existencia, y la de Joseph, no habían sido marcadas por un hecho casual y fortuito. Eran la consecuencia de la brutalidad de un hombre, y de los errores de unos padres que, desdichadamente, tuvieron la mala suerte de vivir en lo alto de una sociedad, estrecha y privilegiada, que les quitó muchísimo más de lo que jamás podría haberles concedido.

Jaime estuvo consolando a Mencía, hasta que ésta, agotada cayo en un profundo sueño. Jaime se acurrucó a su lado y se durmió, rodeándola entre sus brazos. Al día siguiente, triste, pero resignada, Mencía intentaba recuperar la sonrisa. Le dijo a Jaime que no volvería a llorar y que lo que necesitaba ahora era volver con su hermano y contarle todo lo sucedido. Necesitaba urgentemente estar a su lado y relatarle lo hechos que habían llevado a sus padres a esa extrema situación. Jaime la abrazó y ella sonrío tímidamente. A pesar de aquella sonrisa, Jaime sabía que, en el fondo, algo más la atormentaba pero ignoraba cual sería el motivo y prefirió dejarlo pasar.

El billete de vuelta a Londres desde Nueva York era para aquella misma noche. Era imposible que llegaran a tiempo. Jaime buscó en Internet otras posibilidades, y a pesar del elevado precio, se decidió por un vuelo directo desde Miami a Madrid. Podían tomar un vuelo desde Baton Rouge y estar en Florida esa misma tarde. Por otra parte, se alegró de no tener que regresar a Londres. Mencía necesitaba desesperadamente hablar con su hermano y aquella conexión retrasaría con mucho su encuentro. Mencía insistió en pagar la estancia en Twin Oaks. Rachel se negó en rotundo y no aceptó el dinero que ella le tendió sobre la mesa. Jaime estaba profundamente agradecido a aquella mujer, que sin ser parte de su historia, se había portado tan bien con ellos. Mencía decidió no contarle nada sobre la historia de Terese. Era su historia y si ella había decidido no relatarla a su buena amiga, sus razones tendría, y ellos no podían más que respetar esta decisión.

Antes de marcharse, ella le prometió a Rachel enviarle toda la información, fotografías y material que encontrara sobre Twin Oaks. La ayudaría a construir la historia, en este caso oficial, de aquel lugar lo cual, sin duda, colaboraría en el éxito de su negocio. Se despidieron de ella con muchísimo cariño y Mencía le dijo lo feliz que se sentía de que Twin Oaks continuara vivo gracias a su labor. En el último momento, Jaime se percató de un detalle, a pesar de que Mencía había tratado de que él no se enterara de aquello. Justo antes de meterse en el automóvil, Rachel se acercó corriendo a la ventanilla y le tendió una fotografía de Ben, vestido de marine. Ella rápidamente la deslizó disimuladamente en su bolso, ocultándosela de la vista.

– Es la foto que me pediste.– Dijo Rachel.

– Gracias por todo. Volveré siempre que pueda. Te siento como parte de mi familia, quizás la única que nos queda. Espero que seas muy feliz en Twin Oaks.–  Y dicho esto le hizo un gesto con la cabeza a Jaime para indicarle que arrancara.

Llegaron a Madrid a las ocho de la mañana del día siguiente. Era una limpia mañana, y la refrescante temperatura revigorizó sus anquilosadas articulaciones tras largas horas metidos en un avión y borró el recuerdo de la lujuriosa humedad del caluroso y pesado clima sureño. Tomaron un taxi hasta el taller donde se encontraba el ya reparado automóvil de Jaime. A éste sólo le quedaban un par de días de vacaciones, y tendría que ponerse a redactar el informe sobre la excavación. Después, su futuro era una incógnita.

Antes de ponerse en camino, tomaron un café en un bar cercano al taller. Jaime seguía viendo a Mencía triste y preocupada, dentro de su tranquila serenidad. Se atrevió a preguntarle por el motivo de aquella expresión, tan poco habitual en ella, una mujer fuerte que asumía lo ocurrido y miraba al futuro con optimismo. Ella se echó a llorar inopinadamente. Jaime la abrazó.

– Creo que esto no se ha terminado. Tengo miedo de continuar descubriendo cosas sobre mis padres, y no quiero saber nada más.– Jaime la acarició el pelo. La comprendía perfectamente.– Por otra parte, me gustaría terminar con todo, ahora, de golpe. Necesito que alguien me diga que ya no hay nada más que descubrir. No puedo vivir con este temor para siempre.

Jaime analizó la situación y se dio cuenta de que Mencía le estaba hablando de Socorro, y seguramente, también se refería a la pequeña caja de caudales de Forest House, aquella que ella misma había introducido en el fondo de la maleta, tratando de ignorar un contenido temible por desconocido. Jaime tomó las riendas de la situación. Había que poner un fin a todo aquello.

– No llores. Me quedan dos días de vacaciones. Debes hablar con Joseph y contarle lo sucedido. Después abriremos la caja y por último, aunque doloroso, debemos reunirnos con Socorro. Yo no soy partidario de hacer todo esto, pero visto tu estado, creo que es el único camino posible. Yo estaré contigo.

Mencía asintió con la cabeza y apretó fuertemente a Jaime en un abrazo no menos apasionado por necesario.

A la hora de comer ya se encontraban en las Alturas. Joseph y Paco les hicieron un recibimiento inolvidable, habiendo preparado el gigante uno de los famosos arroces. Comieron en el jardín, y charlaron sobre la marcha del proyecto de la almazara. Mencía y Jaime relataron su periplo, pero evitando entrar en profundidad en los temas delicados. Mencía tenía el propósito de quedarse a solas con Joseph, y Jaime lo sabía. Durante el café, Joseph miró con gesto serio a Mencía.

– Tengo algo importante que deciros.– Mencía le miró sorprendida.

– Antes, me gustaría quedarme a solas contigo. Yo también tengo que decirte algo.– Joseph asintió.

– Lo sé, lo sé. Pero necesito que sepas que ayer recibí una llamada del Doctor Pérez– Ruíz.– Jaime se incorporó sobre el sillón al escuchar aquel nombre.– Mrs. Bateman murió hace cuatro días.– Jaime y Mencía se miraron. Joseph continuó hablando. – Mrs. Harrison la encontró tendida sobre su cama, un par de días después que abandonarais Inglaterra. Los médicos le comentaron que aquello era previsible. Sufría una insuficiencia cardiaca grave, y Mrs. Bateman, según ellos, conocía perfectamente la gravedad de su estado. Murió al día siguiente en un hospital de Bristol.

– No puedo decir que lo sienta. No sé si podré algún día perdonar a esa mujer.– Mencía no mintió y dijo lo que sentía.

– Hay algo más. Su albacea me ha llamado esta mañana y me envía una carta que se hallaba en su poder. Mrs. Bateman le había pedido que así lo hiciera. Además de todo esto, nos ha citado en Londres en una semana.

– Espero que sea una disculpa por todo lo que me hizo sufrir. Seguro que los remordimientos la consumían.

Jaime estaba impresionado por aquella noticia. Por el contrario, y quizás debido a que la prioridad de Mencía era hablar con Joseph, ésta asumió con desdén la muerte de aquella mujer. Joseph parecía mucho más afectado.

Por la tarde, los hermanos se metieron en la biblioteca, buscando el ambiente más adecuado a una necesaria intimidad. Paco y Jaime permanecieron en el jardín. A Mencía le había parecido adecuado que Paco conociera todo lo referente a su desdichada familia y así se lo había manifestado expresamente en el avión que les traía de vuelta a España. Paco había demostrado ser no sólo un apoyo para Joseph, sino un buen amigo. A partir de ahora, le había dicho ella, no quería guardar ningún secreto que pudiera transformarse en el tumor de un espantoso cáncer que destrozara más vidas ajenas.

A la mañana siguiente, Mencía le despertó sentada sobre su cama. Había pasado la noche con Joseph. Una noche difícil en el que su hermano descubría, por primera vez en su vida, la terrible historia de aquella madre que, pensaba, nunca le había querido. Joseph se tomó un tranquilizante y ella, poco a poco se había quedado dormida junto a él.

Mencía acarició la frente de Jaime y le regaló una mirada, sobre la que él no tenía dudas. Últimamente, habían tenido pocas oportunidades de hacer el amor y ahora había llegado el momento.

Jaime la trató con dulzura mientras ella, mucho más salvaje, parecía buscar una justificación a su existencia. Un motivo por el cual mereciera la pena vivir.

Después, se tumbaron y ella se quedó dormida. A la hora de comer decidieron arreglarse y bajar. Cuando Jaime salió de la ducha, ella ya no estaba en el dormitorio. Bajó y escuchó unos ruidos provenientes de la biblioteca. Allí, descubrió a Mencía hurgando con un destornillador en la cerradura de la pequeña caja de caudales.

– No puedo evitarlo. Tenemos que acabar con todo esto.– Mencía parecía desesperada.

– Déjame a mí.– Dijo Jaime apartándola con cuidado.

La cerradura tardó en ceder más de lo esperado pero al fin se abrió. Dentro, no había más que un papel doblado. Jaime lo abrió y comprobó que se trataba de la partida de defunción de Isabel Infantes de Barrow, la madre de Mencía. Era una partida española. En ella se reflejaba el lugar de su muerte, Madrid, y sus causas, fallo multiorgánico debido a la evolución de un proceso canceroso. Mencía volvió a leer todo el contenido.

– Tiene que haber una equivocación. Mi madre murió de un fallo cardiaco debido a su medicación. Tú también lo sabes.– Mencía seguía mirando atónita aquel documento. –  ¿Qué significa todo esto?

Jaime sintió tal rabia interior que se levantó y pegó un puntapié a la maldita caja. El enésimo papel había hecho aflorar en él una agresividad reprimida durante días. Cogió el papel y a punto estuvo de hacerlo trizas. Estaba harto de aquella pesadilla. Miró a Mencía a los ojos y descubrió sus lágrimas.

– No pasa nada. Olvídate de este papel. Olvídalo todo. – Jaime trataba de tranquilizarla.

– Mi madre murió en Inglaterra.– Dijo ella, sollozando.

En ese momento, descubrieron a Joseph que les observaba con el rostro desencajado, desde la puerta. Sus ojos arrasados por las lágrimas y su voz temblorosa denotaban el precario estado de sus nervios.

– Tienes razón. Mamá murió en Inglaterra.– Joseph dijo esto y arrojó dos cartas sobre la mesa de café.– Acabo de recibir el paquete desde Inglaterra. ¿Quieres la verdad? Pues aquí la tienes.– Mencía le abrazó.

Jaime se aproximó a los papeles y los estudió. En una de las hojas descubrió, sin dificultad, la ordenada y elegante caligrafía de William Barrow. La otra, estaba firmada por la recientemente fallecida Mrs. Bateman.

Capítulo XXII

Isabel

Madrid, 13 de noviembre de 1977

Queridos hijos,

Tengo que aprovechar estos pequeños momentos de lucidez para tratar de explicar el porqué de tanto sufrimiento, y conseguir, si no vuestro perdón, sí al menos cierta comprensión hacia mi forma de actuar, algo difícil, habida cuenta que ni yo mismo soy capaz de justificar mis propias decisiones.

Cuando leáis esto, yo ya habré muerto hace mucho tiempo, y espero que vuestra educación, cultura y juicio, os hayan convertido en personas buenas, de provecho, y capaces de entender lo que ahora tanto me cuesta explicar.

Vuestra madre siempre fue una enferma. Yo la he amado tan profundamente y con tanta veneración que jamás he podido imaginar mi vida sin ella. Y así ha sido. Desde que no se encuentra a mi lado, me he convertido en el alcohólico que secretamente siempre fui. Una persona sin norte, sin rumbo y sin amor.

Luché durante años porque ella fuera capaz de salir de aquel negro espacio en que se encuentran las mentes enfermas. Un lugar donde nadie puede llegar, peor que un cáncer mortal o la misma peste. Un espacio sin salvación posible. Una muerte en vida.

Yo siempre entendí el sufrimiento por el que tuvo que pasar vuestra madre. Por razones que no vienen al caso, su hermana había sido ultrajada, humillada y vejada, y, aún peor, había cometido un crimen aunque sin duda, este crimen fue el más justificado que pudiera existir. Vuestra madre nunca superó el dolor de ver a Carlota en aquellas circunstancias. Continuamente, y sin razón, me culpaba de muchos de aquellos males, ya que, según ella, nunca tuve un lugar en el corazón donde incluir a su pobre hermana.

Esto no es verdad. Odié con toda mi alma al hombre que había hecho aquello a mi querida Carlota. Yo me preocupe por ella, aunque quizás no supe expresarlo como debía. Vuestra madre siempre insistió en que ella merecía ser feliz, y no se le ocurrió otra cosa que continuara su relación con mi mejor amigo. Yo no consentí a ello pero sólo fue por el hecho de evitar más sufrimiento a aquella pobre niña. En su situación, Carlota no hubiera soportado otra humillación más, y, en aquellos momentos era más que posible que eso ocurriera, teniendo en cuenta lo fácil que hubiera sido que su futuro marido llegase a conocer, alguna vez, lo sucedido en Las Alturas y, peor aún, el secreto de Twin Oaks. Conociéndole como buenos amigos que éramos, la hubiera repudiado y, odiado por mentirle así. También nosotros podríamos habernos encontrado en una situación delicada. Ella podía y debía rehacer su vida pero, fuera de nuestro mundo. Yo la habría protegido si así ella me lo hubiera pedido.

Nunca he llegado a entender como vuestra madre llegó a convertirse en una extraña. Entiendo su disgusto, pero no consigo encontrar las claves de tanto sufrimiento y su completa negación a la vida, a nuestra vida juntos. Nosotros siempre nos quisimos y disfrutamos de nuestro amor antes y después del matrimonio. Era mi mujer, mi única mujer, pero al final ella, simplemente desapareció. No podía encontrarla ni en su mirada, ni en su cuerpo y, mucho menos, en esa mente retorcida y enferma que dominaba sus impulsos.

Cedí ante las presiones de los médicos y otorgué mi consentimiento para que fuera ingresada. Espero que en el futuro desaparezcan los hospitales psiquiátricos y sus torturadores métodos. El electroshock, las medicaciones absurdas, incluso los malos tratos a los pacientes, todo es poco para describir las cosas que descubrí e incluso escuché de los propios labios de vuestra madre, en sus periodos de lucidez. Durante sus ingresos fui conociendo este calvario en que se había convertido la vida de Isabel. La investigación y el desarrollo de las tecnologías, que yo ya no veré, espero me darán, entonces, la razón.

La última vez que pisamos un lugar así, juré a vuestra madre que jamás volvería a ingresarla. Ella prefería morir y yo, también.

La última época fue bonita. Mi niña nació por fin y un atisbo de esperanza se proyecto sobre nuestras vidas iluminando el camino. Desgraciadamente, sólo fue un fuego fatuo. Tu madre se volvió peligrosa y llegué a temer por vuestras vidas. Vosotros, inocentes de todo, no podíais pagar un peaje tan alto. No me hubiera podido perdonar que nuestros errores os hicieran más daño que aquel que ahora, a través de estas letras, os estoy infligiendo.

Fue entonces cuando tomé la decisión más terrible de toda mi vida. Ni ella, ni yo mismo, hubiéramos consentido un nuevo ingreso en el psiquiátrico. Podíamos aguantar el dolor, pero, después qué era lo que podíamos esperar. Una pequeña mejoría, que a esas alturas era más que improbable, y que además, no hubiera conducido a ninguna parte, sólo a aumentar el dolor que sentíamos. Peor era imaginar el que os pudiera perder por un ataque de furia a manos de aquella desconocida que poseía el cuerpo de tu madre y dirigía sus tristes destinos. No quiero justificarme, pero estoy totalmente convencido de que ella, en mi lugar, hubiera hecho exactamente lo mismo.

Mi mente urdió un maléfico plan, el único con que el que yo podía contar. Hice preparar una habitación secreta en Forest House. Yo mismo me ocupé personalmente de los detalles. La fiel Mrs. Bateman me ayudó, y tengo que decir ahora, que gracias a su devota paciencia, esfuerzo, y sacrificio de su propia vida, logré alejar el peligro de vuestras vidas. Sin ella, toda mi vida se hubiera convertido en un fracaso. Mi última misión era que vosotros, mis queridos hijos, estuvierais a salvo.

Vuestra madre ha vivido, si se puede llamar así a su existencia, durante dos largos años en aquel lugar. Se encuentra en un estado de ausencia total, y Mrs. Bateman me dice que sólo tiene pequeños momentos de tranquilidad en los que parece revivir instantes felices de su infancia, como si de un bonito sueño se tratase. Por el contrario, sigue mostrando ataques de ira y violencia extrema, y sólo debido al sacrificado espíritu de mi querida ama de llaves, vuestra madre, o quien quiera que ahora sea, se encuentra hoy con vida.

Falsifiqué las actas de defunción. Hice creer a todos que Isabel había muerto en Forest House. Por el contrario, y para conseguir arreglar nuestros asuntos en Inglaterra, expedí un documento falso que atestiguaba que vuestra madre había fallecido en Madrid. Mi intención era conseguir convertirme en el administrador único de todos vuestros bienes, derecho que tenía como tutor y viudo de vuestra madre, hasta que vosotros cumplierais la mayoría de edad.

Hoy es un día especial. Acabo de conocer la terrible noticia que ya esperaba. Ahora necesito más que nunca mantenerme sobrio y hacer aquello que tenía decidido desde el día en que tu madre entró en Forest House. Esta misma mañana, cuando he dejado el hospital, he sentido la pequeña ilusión de que, después de tanto tiempo, tenía algo importante que hacer. Un médico joven me ha dicho que era indiferente que dejara de beber. La cirrosis me matará en semanas si es que el corazón no me falla antes, lo cual creo será lo más probable. Esto me deja tiempo para organizarlo todo. Llegar a tiempo es lo único que me atormenta durante este último y largo año.

Hace tiempo que he resuelto todos nuestros asuntos en los Estados Unidos. Ya nada nos queda allí. Pretendo, en este mi último viaje a Inglaterra, dejar arreglados los asuntos de allá. Con el dinero de vuestros fondos, las propiedades de las casas de Madrid, y el remanente del piso de Londres, podréis vivir una vida desahogada y procuraros una buena educación. Respecto a Las Alturas debéis intentar mantener su propiedad tal y como vuestra madre habría deseado. Seguiréis conservando una parte importante de Forest House, y si firmo el acuerdo de cesión en los términos pactados, podréis seguir habitando la casa de vuestros antepasados.

Espero que hayáis respetado todas las cláusulas testamentarías que he dejado escritas. Entiendo que será difícil de entender para vosotros algunas de ellas, y con ello me refiero a Twin Oaks y sobre todo, al ala norte de Forest House. Espero que ahora lleguéis a entender su significado.

Seguro que el doctor Pérez– Ruíz os ayudará como un padre. Es la única persona en la que confío y sé que no os defraudará. El pobre, no sabe nada de todo esto. En realidad nadie lo sabe y creo, que así es mejor para todos.

Mañana partiré para Inglaterra. Será mi último viaje. En realidad será el último para los dos, esta vez para siempre. Estaremos juntos, como siempre debió ser. Juntos, al fin, en el momento de nuestra despedida. Isabel y yo nos iremos poco a poco, sin sufrimiento, y en paz. El amor por vosotros será nuestro consuelo.

Joseph, tú te convertirás en un gran hombre. Eres inteligente y despierto, y superarás todas las adversidades. La vida es todo lo dura que queramos que sea, pero también es bella, eso no debes olvidarlo jamás. Nunca me he mostrado lo suficientemente cariñoso contigo. Mi educación fue muy diferente a la tuya y creo que habrás llegado a comprenderlo. Si pudiera volver atrás, te llenaría de besos y abrazos, jugaría contigo y te llevaría a esos lugares tan fantásticos e imaginarios a los que siempre intentas evadirte. No te culpo por ello. Tu niñez no ha sido fácil y siento que te he fallado. Recuerda sólo lo bueno, el amor de tu madre y el mío, aquel que jamás supe expresar.

Mencía, mi pequeña, mi ilusión. No he llegado a conocerte bien. Me gustaría estar en todos tus cumpleaños y que me regalaras aquella bonita sonrisa que siempre me has mostrado, incluso en mis momentos más oscuros e indeseables. Me quedo con el recuerdo de tus rizos y el sonido de tu risa. Serás una mujer bella, por dentro y por fuera. El otro día me preguntabas por mamá, por el planeta Marte y en cómo las arañas devoraban a las moscas. Así eres tú: curiosa, cambiante, inquieta. Tú superarás nuestra pérdida y te harás fuerte. Te quisimos como a nada el mundo pero, y estoy seguro de esto, serás mucho más feliz sin nosotros.

  Sé que he cometido un delito y también sé que el siguiente será aún peor, pero donde ahora me hayo, sólo respondo ante la justicia divina, aquella de la que nadie puede escapar. Por ello, ofrezco también mi alma como sacrificio para enmendar toda una vida que no supe, ni pude, vivir mejor.

Un pequeño inciso. Esta carta os será entregada a la muerte de Mrs. Bateman. Debo esperar hasta ese momento que, sintiéndolo por ella, espero no sea demasiado. Debo actuar así para protegerla. No podría dejarla expuesta a la justicia, y menos podría dejarla desnuda ante vuestra justificada ira y vuestros juicios morales. Calculo que para entonces vosotros ya tendréis la edad suficiente para comprender el contenido de esta carta. Además, de esta forma, evitaré que el conocimiento de estos hechos que ahora os relato, influyan negativamente en vuestro proceso de formación como personas. Lo último que desearía es que nuestra historia os produjera daños, que a una edad temprana serían irreparables. Joseph, tú en muy poco tiempo cumplirás la mayoría de edad. Si lees estas líneas y Mencía fuera todavía una niña, dejo a tu criterio el momento de mostrárselas o incluso decidir su total ocultación si consideraras que esto fuera lo más apropiado. Confío en tu buen juicio.

Os pido, por último, que no seáis demasiado duros con la memoria de Mrs. Bateman. Al fin y al cabo, ella sólo cumplía órdenes.

Esta misma noche os daré mi penúltimo beso. Tú, Joseph, me preguntarás cuanto tiempo estaré lejos y yo te diré que poco. Por la noche, mientras durmáis os daré el último, el definitivo. Será un beso difícil, nublado por las lágrimas de un padre que sabe que nunca más os volverá a ver. Un padre que hizo todo lo que creyó oportuno para conseguir vuestra felicidad. Un padre que nunca pensaría en exigiros que fuerais los mejores estudiantes ni los mejores hijos. Porque ser padre, en definitiva, sólo consiste en eso, en conseguir que sus hijos sean personas felices. Seguramente no lo he logrado en vida, pero espero que con mi muerte consigáis contentar mi solitaria alma. Alcanzar aquello que yo, sólo pude soñar.

No puedo permitirme el lujo de daros ningún consejo pero quiero deciros una cosa más. Nunca os refugiéis en la nostalgia engañosa de los paraísos perdidos. El pasado, convierte los infiernos en falsas ilusiones. El paraíso es paraíso, sólo porque ya no existe; el paraíso sólo existe cuando ya lo hemos perdido. Mirad al futuro con optimismo y tomad el timón de vuestras vidas.

Esta carta no está firmada por tu madre, pero puedo aseguraros que ella la rubricaría con sangre y compartiría plenamente mis sentimientos.

Recordad siempre a vuestra madre y si no podéis perdonarme, lo entenderé.

Os quiere, siempre, vuestro padre.

William

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Carta anexa para ser abierta a la muerte de Mrs. Bateman

Forest House 1 de enero de 1983

Para Joseph y Mencía,

Sé que vuestro padre os ha dejado una carta que debe ser entregada junto con esta en el momento de mi muerte. Desconozco la mayor parte de su contenido y así debe ser.

Sólo quiero que sepáis que vuestro padre me pidió que cuidara de Isabel hasta que ella muriera. Nadie debía saber nada sobre aquello. Sólo en caso de que yo la premuriera, se pondría en marcha el conducto previsto para que alguien más se hiciera cargo de la situación.

Gracias a Dios esto no ha sido así.

Tu padre murió hace casi cuatro años, casi de repente. Yo he seguido cumpliendo las órdenes de aquel caballero al que tanto debo.

Quiero poner por escrito estas palabras antes de que mi cabeza se pierda para siempre. Debido a mi situación actual, creo que no podré mantener la cordura durante mucho tiempo.

Vuestra madre, o lo que quedaba de ella, murió la semana pasada, el mismo día de navidad. Yo misma la descubrí tendida sobre la cama de aquel pequeño cuarto. No sufrió. Se fue mientras dormía. En realidad nunca la he visto sufrir desde el día que llegó. Simplemente, allí no había nadie.

No tengo porque dar explicaciones ya que vosotros no podrías jamás entender mis motivaciones. Sólo Dios puede juzgarme y con eso me vale.

Quiero que sepáis que yo misma enterré el cuerpo de vuestra madre en la cripta de la familia Rainer, en el parque de Forrest House. Era una noche lluviosa y fue muy duro. Al menos me cabe el consuelo de que descansa en paz, entre los suyos.

Una última cosa, os devuelvo el ala norte que vuestro padre, pensando en mi situación, me legó con todo su corazón. Yo ya no necesito este lugar, y siempre lo he considerado vuestro.

He cumplido con mi deber hasta el final, y lo hice por vuestro padre, y por vuestra propia seguridad. Ahora, puedo al fin permitirme el lujo de dar rienda suelta a mi soterrada locura. Una locura sobrevenida tras los largos y duros años en los que he cuidado de vuestra madre, hecho que vosotros, jamás me agradeceréis.

Vuestro padre estaría orgulloso de mí.

Mildred Bateman

Capítulo XXIII

Socorro

Jaime no se había apartado en toda la noche de los pies de la cama de Mencía. Llevaba dos días en el hospital y sólo estaban a la espera de recibir el alta. Ella, se encontraba totalmente recuperada, serena y tratando de aceptar lo incomprensible. Ya se había vestido y esperaba impaciente, dando interminables vueltas alrededor de la pequeña y fría habitación. Viéndola así, Jaime pensó en la fortaleza que emanaba de aquella mujer, y recordó las dolorosas líneas que habían que tenido que leer en aquellas increíbles cartas. Las palabras de William y sobre todo, los perturbados ideales de Mrs. Bateman le habían causado una profunda impresión.

Jaime recordó como Mencía, al terminar de leer aquellas cartas, había abrazado a Joseph, quién lloraba desconsoladamente en la esquina del salón. Después de aquello, y durante unos instantes, pareció mantenerse tranquila, hasta que un ataque de furia le sobrevino. El proceso había sido rápido. Primero, había comprendido la situación y más tarde, la había analizado. De pronto, fue consciente de que su padre había muerto la misma noche en que había escrito esa carta. También, se dio cuenta, de que, debido a su repentino fallecimiento, su padre nunca había conseguido volver a Inglaterra y terminar su plan suicida. Aún así, y seguramente porque ese era su destino, la carta si había llegado a Forest House a la espera de la muerte de Mrs. Bateman. Por último, Mencía asumió de golpe que ella y su hermano, habían vivido a escasos metros de la prisión donde su madre sufría cautiverio hasta 1983.

Entre todo aquello, lo más doloroso, fue aceptar el hecho que en su niñez, Mencía había visto a su madre. La imagen de aquella mujer sobre las escaleras, un recuerdo que tanto la atormentaba, no había sido una alucinación ni un engaño. Era Isabel, su madre, que la llamaba y le suplicaba una última caricia. Ese recuerdo fue la gota que colmó el repugnante vaso de secretos. A partir de ese momento, Mencía comenzó a destrozar todo lo que encontró en la biblioteca de Las Alturas. Rompió jarrones, tiró los libros que abarrotaban las estanterías y arrancó los cuadros de las paredes. Después, cayó al suelo y comenzó a gemir con un llanto desesperado. Por último, perdió el conocimiento.

Jaime y Joseph la habían llevado al hospital, el cual se encontraba a más de cuarenta kilómetros de distancia. Allí, le habían tratado el ataque de ansiedad y habían descubierto una incipiente anemia. El agotamiento producido por la falta de sueño y escasa alimentación de los últimos días estaban pasando su factura. Esto, combinado con su frágil estado psicológico, desencadenó una respuesta desproporcionada que su cuerpo no había podido soportar.

Un día después de aquello, Mencía, totalmente renovada, había sido capaz de charlar con Jaime de manera aséptica, sobre los hechos acaecidos durante su infancia. Él, entendió que lo más difícil para Mencía consistía en el hecho de no poder culpar a nadie del cúmulo de despropósitos en que se había convertido su vida. El capataz Lamina podía haber sido el origen pero éste, ya había sido asesinado. A partir de ahí los errores se habían sucedido uno detrás de otro. La sociedad y las circunstancias personales también eran, a su modo de ver, culpables de la mayoría de los problemas de su familia, pero esto no suponía la exculpación total del resto de actores de aquella tragedia. Culpable era su padre que, aunque engañado y confundido, había decidido, unilateralmente, aquello que consideraba sería lo mejor para sus hijos. Su madre, víctima de su propia mentira, por falsear su verdadera historia. La de Jacobo por ser parte y cerebro de aquella farsa, y la de la pobre Carlota por consentirlo. De Mrs. Bateman no podía ni quería opinar.

Por otra parte, al menos ahora, había conseguido hallar las razones de aquella triste infancia, que tanto la había marcado a lo largo de su vida, y encontrar el significado a tanto dolor. El perdón estaba lejos de ser concedido, pero sus pasos, inexorablemente, se dirigían hacía ese lugar. Un lugar en el corazón donde todo llega a comprenderse y a aceptarse.

Jaime miraba a Mencía con orgullo. Admiraba a aquella mujer fuerte, que era capaz de distanciarse, hasta donde su mente le permitía, de todo aquel sufrimiento. Desgraciadamente, él era consciente de un hecho que Mencía jamás llegaría a superar, la muerte de su madre en aquel oscuro lugar cuatro largos años después de la muerte de William. La silueta de su madre, llamándola, en la oscura noche de Forest House sería una imagen imposible de borrar. La posibilidad de haberla conocido, tocarla y quererla era algo con lo que siempre tendría que vivir.

– Jaime, necesito hacer una última cosa y tiene que ser hoy.

– Dime.

– De camino a casa quiero parar en Puerto. Tengo que ver a Socorro.– Mencía estaba decidida a terminar cuanto antes.

– ¿Estás segura?– Preguntó Jaime sonriendo.

– Ni un fleco más. Cuanto antes mejor. No creo que pueda decirme nada más de lo que ya sé, pero necesito oírlo de sus labios.

Una vez el médico les entregó el alta, bajaron hasta el aparcamiento donde Joseph les esperaba con el coche. De camino a Las Alturas, tomaron el desvío a Puerto. Joseph había llamado a Paco para que concertara la cita con aquella mujer que no había querido hablar con ellos.

Subieron por la escarpada montaña donde se hallaba encaramado aquel pintoresco pueblo, y se dirigieron directamente a casa de Socorro. A diferencia de la última vez, ésta les abrió inmediatamente la puerta y Socorro, sin ni siquiera abrir la boca, abrazó cariñosamente a los dos hermanos. Era una mujer diminuta, flaca y de aspecto frágil. Las lágrimas se le saltaban repitiendo sin cesar que no había día en que no se acordara de su pobre madre.

Tras conseguir introducir la silla de ruedas de Joseph con dificultad, penetraron en el acogedor cuarto de estar de aquella peculiar mujer.

 – Siento no haberos recibido la última vez. Si hubiera sabido que eras la hija de Isabel todo habría sido distinto. Quise mucho a tu madre, era fuerte, decidida y hermosa.

– Lo sé, pero ahora necesito que me cuente todo lo que ocurrió ese verano de 1957.– Mencía no deseaba alargar la visita más que lo justo. Su intención era terminar lo más rápidamente posible. Socorro bajo la mirada e intentó contestar.

– 1957…bueno, la verdad es que fue la última vez que la vi. Se marchó de viaje, y creo que se casó. Yo deje Las Alturas ese mismo año…– Socorro se calló al ver como Mencía se levantaba de su asiento y de forma estrepitosa daba un puñetazo sobre la mesa de comedor. Jaime no reconocía a aquella mujer que les miraba con rostro enojado.

– ¡Ya se acabó! Le he dicho que me cuente lo que ocurrió en 1957. Sé que asesinaron a Lamina, sé que hubo una violación y también sé que esta casa fue pagada por mi tío. Usted, con su aspecto frágil, sabe mucho más y no me marcharé hasta que me lo diga. Se acabaron los secretos.– Mencía estaba fuera de sí, Jaime intentó tranquilizarla pero ella no se dejó abrazar. La anciana comenzó a sollozar, Joseph trató de consolarla, su aspecto era la desolación total, e incluso Mencía se conmovió por el llanto.

– Tienes razón. Te lo debo. Se lo debo a Isabel.–  Y dicho esto, Socorro comenzó a relatar la historia de aquella noche de verano que había cambiado tantas vidas.

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Socorro, tenía el alma negra, tan negra como aquel vestido que expresaba a gritos su dolor. Acababa de enterrar a su único hijo. Un hijo cariñoso y trabajador, un buen muchacho obediente y educado. Hacía sólo un año que también su marido estaba muerto, y ahora no tenía nada. Sólo la compañía de sus queridas Isabel y Carlota, de quienes cuidaba desde que eran niñas, apaciguaba aquella angustia que vivía en su interior.

La brutalidad de aquel monstruo había sesgado ya más de una vida, y arruinado otras muchas. Aún así, nadie hacía nada por resolver aquello. Don Jacobo, se había comprometido a arreglar aquella situación, pero en realidad, él no era consciente de todo lo que pasaba en la obra. La muerte de su hijo se había considerado un lamentable accidente, al igual que muchos otros. Jacobo sabía que aquel era un trabajo peligroso y que los que allí trabajaban asumían ciertos riesgos. Los responsables hacían la vista gorda y, a fin de cuentas, eran cosas que pasaban, inherentes al desproporcionado y monumental proyecto en el que se hallaban sumidos. El representante del Ministerio y el Ingeniero en Jefe, o bien ignoraban, o bien, y esto era peor, callaban, y miraban hacia otra parte. Socorro había tirado la toalla. Sólo era una pobre e inculta mujer despojada de todo lo que quería.

Ella sabía que Isabel, siempre activa y defensora de causas perdidas, estaba indignada por todo aquello. Siempre le decía a Socorro que le daría una lección a aquel ser despreciable y ruin. Ella consideraba a Lamina un asesino y, a la vista de la pasividad de los responsables del proyecto y, sobre todo, de las autoridades, Isabel decidió pasar a la acción.

Era una joven decidida y llena de ideales. Su propia inconsciencia juvenil, la hacían parecer una mujer adelantada a su tiempo. Rebelde frente a lo establecido pero no olvidando nunca cual era su posición. En el fondo, su forma de ser era paradójica. Ella jamás hubiera tolerado vivir una vida distinta a aquella que creía merecer. La gran contradicción consistía en el propio hecho de no tolerar las injusticias sociales, a sabiendas de que ella llevaba una vida regalada, de la que nunca podría prescindir, y que ésta formaba parte de ese mismo mundo que pretendía cambiar. Isabel no era más que el resultado de la sociedad de su época.

Era la más fuerte de los tres y lo sabía. Jacobo era un buen hombre sin aspiraciones, Carlota una pusilánime. Su condición de huérfana y su estatus, la hacían adoptar una posición paternalista, casi medieval, frente a sus empleados, y el problema de Socorro se convirtió en su cruzada particular.

Envalentonada por su alta posición social, comenzó una guerra basada en mil ataques contra el capataz. Fue una acción de desgaste que acabó de una manera brutal y desgraciada una oscura noche de verano.

Lo primero que Isabel había hecho fue insultarlo frente a sus empleados. Después comenzó a escribir en la fachada de su casa palabras tales como, asesino, explotador, y criminal. Se convirtió en la defensora de aquellas familias sobre las que había caído la maldición de este hombre. Familias que no podían hacer nada más que callar, ya que su sustento provenía de aquella misma obra que tanto odiaban. Un día en que Isabel pasó a caballo por delante la obra llegó a gritarle que se marchara de aquel lugar o se atuviera a las consecuencias. Aquella amenaza fue la última.

Lamina deseaba darle una lección a aquella insolente muchacha y la oportunidad le llegó por casualidad.

Era una tarde calurosa e Isabel había bajado a bañarse al río con su hermana. En Las Alturas no había piscina y las chicas tenían un pequeño paraíso en la ribera del río donde pasaban tardes enteras. El lugar estaba a menos de un kilómetro de las obras del embalse, demasiado cercano y aún así casi secreto. Una muralla de álamos y sauces rodeaba y ocultaba aquella pequeña península que se adentraba en las frescas y límpidas aguas del río. El suelo estaba cubierto de una mullida hierba y el sol, atravesaba las sedientas ramas de los sauces que con sus flexibles barrotes encerraban a aquellas dos jóvenes en su recoleto mundo.

Ese día, estando ya de vuelta a casa, Carlota había decidido adelantarse. Estaba anocheciendo y llevaba el bañador mojado. No quería cogerse una pulmonía. Isabel le dijo que se apresurara, y ella continuó paseando sola por la ribera, camino de Las Alturas. Lamina sabía de aquel lugar secreto, las había visto innumerables veces subiendo por el sendero y secando sus cuerpos al sol, pero hoy era distinto. Hoy sólo estaba aquella estúpida niña que la humillaba frente a sus subordinados, bien protegida por su apellido. Lamina decidió que aquella sería su oportunidad. Quizás lo único que aquella chica quería era provocarle, y desde luego, esa noche, ella iba a comprobar que lo había conseguido. Lamina era despreciable, pero también era alto y fuerte. Salvo por el hecho de su mutilada extremidad, él, sorprendentemente, siempre se había considerado un buen partido. Isabel se quedó blanca al ver a Lamina parado frente a ella. Ella había pensado que, en el fondo, aquel hombre nunca se atrevería a hacerle nada, dada la importancia de su familia. Esa noche todo lo que había creído se esfumó de repente.

El capataz la asaltó antes de que ella pudiera ni siquiera gritar. Se echó sobre Isabel y tapándola la boca con una mano, le permitió que ella le mirara directamente a los ojos.

Lamina estaba ebrio, como era costumbre, pero de primeras, intentó que ella colaborara. Al ver que no lo conseguía, tuvo que forzarla, hasta que ella, desfallecida, perdió la noción del tiempo.

Cuando él terminó, ella simuló una pérdida de consciencia. En cuanto el capataz se levantó, ella rodó con rapidez hasta las salvajes aguas del río. Ella conocía perfectamente aquel lugar y sabía como huir bajo la luz crepuscular de la tarde. La suerte se puso de su parte, Lamina no sabía nadar. En pocos minutos llegó al húmedo barrizal de la otra orilla. No quiso ni siquiera pensar sobre lo que había ocurrido. Lo único que tenía en la cabeza era correr lo más rápido posible y llegar a su casa, y eso, sabía como hacerlo. Tomó el sendero de las zarzas, el cual sólo ellas conocían, y en unos pocos minutos se encontró frente a la fachada de la casa de Las Alturas.

Carlota estaba esperándola preocupada en el porche de la entrada. Su hermana pasó de largo y no contestó a sus preguntas. La siguió hasta la biblioteca y se extrañó al ver como Isabel cogía un rifle del armero de su hermano Jacobo que, desgraciadamente, no se encontraba en la casa. Colocó dos cartuchos y sin abrir la boca, bajó casi corriendo hasta la casucha donde vivía Lamina, justo al lado de las obras. Era un lugar apartado, ya que el capataz odiaba estar cerca de los trabajadores. Él no quería ser su amigo, su misión era humillarlos.

Carlota la persiguió durante todo el trayecto y aunque trataba de pararla, no consiguió ningún resultado. Isabel no hablaba e incluso llegó a empujarla al suelo cuando Carlota le dijo que parara y que le explicara que era aquello que había ocurrido.

Nada la detuvo.

Cuando llegó a la casa, encontró a Lamina haciendo las maletas, la puerta estaba entreabierta. Debía ser consciente de lo que había hecho y quería poner tierra, mucha tierra por medio. Lamina no tuvo tiempo de girarse, Isabel le disparó en la cabeza a bocajarro y por la espalda. Isabel cayó al suelo casi al mismo tiempo que su torturador. Carlota llegó en cuestión de segundos y gritó horrorizada al ver aquella habitación totalmente salpicada de sangre. Intentó hablar con Isabel pero ésta no respondía y ni siquiera la miraba. Estaba sentada en cuclillas en una la esquinas y sus labios repetían lo que parecía ser una oración. Carlota optó por correr hasta Las Alturas en busca de su tío Jacobo, él sabría lo que hacer.

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– Me vinieron a buscar a las doce de la noche.– Socorro se había recompuesto e intentaba recordar todo lo sucedido. – Estaba a punto de meterme en la cama y Don Jacobo llamó a mi puerta. Cuando abrí me encontré con una inexpresiva Isabel y a Carlota que sollozaba sobre su hombro. Don Jacobo me pidió que le ayudara y metimos a las chicas en la cama. Fue una noche larguísima. Él me pidió que le acompañara a casa del capataz y por el camino me contó toda la tragedia. Casi me desmayo cuando supe del sufrimiento que tuvo que pasar Isabel, aquella niña que yo tanto quería. Me sentí culpable aquella noche y todavía me siento así.

Mencía la miró a los ojos, aquella mujer era sincera. Su vida había sido tan desdichada como la del resto de su familia. Joseph la cogió de las manos y le pidió que le continuara con la mirada.

– Don Jacobo me dijo que debía ayudarle, que él me lo recompensaría. Yo no necesitaba ni quería nada a cambio. El cabrón estaba muerto y yo misma podría haberle sacado los ojos y dar de comer con su cuerpo a los cerdos. El asesino de mi hijo había pagado y mi único pensamiento consistía en evitar a Isabel un mayor sufrimiento. Su hermano deseaba ocultar lo acontecido aquella noche. Isabel debía casarse con su prometido, y nada empañaría la felicidad que tanto había buscado para su querida Isabel. El mero hecho de involucrar a la policía le ponía nervioso. Me suplicó que jamás dijera nada sobre aquello. Él se echaba la culpa y decía que debía haber sido él quien matara aquel hombre con sus propias manos. Desgraciadamente ya no podía hacerlo. No era defensa propia, había habido una violación, era todo sucio y complicado, y Don Jacobo, quería limpiarlo y volver a la casilla de salida. Yo le ayudé a enterrar al cerdo aquel. Don Jacobo conocía un lugar cercano a la casa donde deshacerse del cuerpo. Era una zona lejos del área de obras y cubierto de maleza. Lo llevamos a lomos de un caballo hasta allí. Don Jacobo me enseñó una especie de tumba vacía dentro de la cual enterramos el cuerpo del capataz. Lo cubrimos con piedras y nos marchamos. El me dijo que pronto, toda esa zona, estaría totalmente cubierta de agua, y que, entonces, podríamos estar tranquilos. ¡Una estúpida ilusión! – Socorro hizo una pausa y cogió una fotografía enmarcada que tenía sobre el aparador.– Sólo conservo esta vieja foto de Don Jacobo. Se portó muy bien conmigo, como un padre. Me compró esta casa y me dio dinero. La verdad es que no pudimos vernos nunca más, aquello era parte del trato. Sólo una única vez volví a verle. Fue durante una noche en que vino aquí, a Puerto. Estuvo sentado en ese mismo sofá, necesitaba hablar conmigo. Quería estar seguro de que el secreto continuaba a buen recaudo. Me contó cosas sobre las niñas, que estaban bien, viviendo en el extranjero y que eran felices. Jamás volví a verle. Mi vida siguió siendo la misma, hasta que oí hablar a alguien del pueblo sobre la policía en el pantano, la tumba que Don Jacobo pensó que nunca nadie encontraría. Entonces me encerré. Ahora ha llegado el momento, y si tengo que pagar mis faltas así lo haré.

Mencía y Joseph se miraron fijamente. Hasta ese momento no habían sido conscientes de que todavía quedaban supervivientes a aquella vieja historia. La posibilidad de sacar a la luz todo aquel sufrimiento, heló las venas de ambos hermanos. Mencía miró a Jaime con una extraña mirada y ése comprendió al momento que él era la única persona, ajena al drama, que conocía todo lo ocurrido. Jaime pensó que los hermanos estaban pensando en la promesa que le hicieron cuando encontró el anillo. Fuera lo que fuera aquello que descubrieran, Jaime no iba a ocultar pruebas a la policía.

– Jaime…– Mencía intentó hablar.

– No hables. Tú tienes el anillo, y yo,… yo no sé nada.

Jaime tenía muy clara su postura. Aquello no beneficiaba a nadie. El secreto debía seguir siéndolo. La mentira triunfaba de nuevo ante una verdad dolorosa e incómoda, como siempre, como, desgraciadamente, debía ser.

Jaime cogió la mano de Socorro y la apretó con fuerza. Ella le miró y de su mano cayó el marco con la fotografía de Jacobo. El cristal se rompió al chocar contra las baldosas, y Jaime se agachó a recoger los trozos. Tomó la fotografía entre sus manos y la observó. En ella podía verse al tío de Mencía, sentado sobre un gran capitel corintio. Jacobo señalaba con una mano a un derruido murete que se encontraba inmerso entre una copiosa vegetación de matorral bajo. Al fondo, podía verse claramente la silueta de la sierra cercana a Las Alturas.

– ¡Mira esto Mencía! ¿Conoces este lugar?– Ella observó la imagen con detenimiento.

– No me suena. Pueden ser las ruinas de Crezente. Quizás en los años cincuenta tenían ese aspecto.

– No puede ser. Si te fijas en el paisaje pueden verse las montañas de la sierra. Yo he estado allí, y la hondonada no permite estas vistas. Socorro, ¿Usted conoce este lugar?– Dijo dirigiéndose a la cabizbaja mujer.

– No sé. La fotografía me la dio el señor, pero no sé donde está tomada.

Jaime dio la vuelta a la fotografía y pudo distinguir una frase, casi ilegible, escrita en el dorso. Jaime intentó leerla.

– Sólo distingo el año, 1956, y la palabra “oro”. ¿Te suena de algo?

– ¡Cerrillo del Oro! Es el nombre de uno de los antiguos cuarteles en que se dividía la finca original. Cada zona tiene un nombre, La Umbría, El Canchal del Cochino, La Esparraguera. Así hasta más de veinte nombres. La mayoría de ellos quedaron sumergidos bajo las aguas del pantano, pero no así el Cerrillo. Está hacia el norte, lejos de la orilla del pantano.

– Cerrillo del Oro, Aureatum.– Jaime repitió estas palabras mientras observaba el gesto de satisfacción de Jacobo Infantes que le miraba desde aquel pedazo de papel.

Epílogo

El yacimiento

Jaime subió despacio por el último tramo de las escaleras que conducían al ático. No quería hacer ruido ya que sabía que Mencía estaba dormida desde hacía ya rato. Él se había quedado en el jardín hasta tarde, revisando el último informe sobre la excavación. Le encantaba aquel lugar, sus frondosos matorrales, el olor a boj y el sonido de la pequeña cascada. Si tuviera que elegir un lugar donde morir, sería en aquel pequeño jardín inglés de Las Alturas.

Cuando llegó a su dormitorio, Mencía dormía profundamente. Se metió despacio en la cama aunque sabía que le costaría dormirse. Había pasado más de un año desde el descubrimiento de Aureatum. Gracias a la fotografía de Socorro, Jaime y Mencía no tardaron en encontrar el lugar llamado “Cerrillo del Oro”. Los restos se encontraban en una pequeña elevación del terreno, en la zona más interior de Las Alturas. El cerro se hallaba a más de un kilómetro del embalse, en un lugar en el que nunca se les hubiera ocurrido buscar. Jaime tuvo serias dudas sobre que aquel yacimiento correspondiera a Aureatum. Si así fuera, la ciudad jamás podría haber sido una pequeña Venecia, sin canales y sin puerto, ya que el río se hubiera encontrado a más de dos kilómetros de distancia. Sin embargo, él mismo, incluso antes de comenzar las excavaciones, pudo ver dos inscripciones que hablaban de monumentos construidos a expensas de ciudadanos, para beneficio de una población llamada Aureatum. Aureatum había existido, pero poco tenía que ver con aquella ciudad de leyenda. Por su situación, el arqueólogo jefe había descartado la posibilidad de que la isla de Hércules hubiera podido existir, ya que ni siquiera era posible ver desde allí las aguas del embalse y mucho menos, el curso del antiguo río, ni siquiera en la parte más alta de la loma. 

Durante este último año muchas cosas habían cambiado. El descubrimiento de Aureatum había supuesto, de alguna manera, un punto de inflexión en toda aquella historia. La Consejería de cultura y conservación del Patrimonio, había sido informada de la existencia del yacimiento y, gracias a la labor del doctor Pérez– Ruiz, también habían conseguido que el mismísimo Ministerio de Cultura se preocupara por aquellos olvidados restos del pasado. La primera temporada de excavaciones, bajo supervisión pública y patrocinio privado, sacó a la luz la existencia de aquella pequeña ciudad. Los resultados no fueron mucho mejores de los que Jaime ya esperaba. Era una población provinciana, de poca importancia monumental, una imagen que quedaba muy lejana de aquella mítica ciudad de oro y mármol. Sin embargo, la primera temporada de trabajos mostró que Aureatum, tenía importantes puntos de interés que no se encontraban en otros yacimientos. La ciudad, con vestigios que databan desde su fundación romana, a finales del siglo I, hasta lo que parecía ser un pequeño poblado alto– medieval, constituía un ejemplo único de evolución urbana en un excelente estado de conservación. Si bien, tardarían años en sacar a la luz todos sus secretos, los primeros trabajos evidenciaban la existencia de restos de casi todas las épocas de ocupación, incluidos los pertenecientes a una población visigoda o hispano– romana tardía, hasta aquellos anteriores a su completo abandono sucedido, seguramente, durante la alta edad media.

Jaime sentía que aunque Aureatum, no había sido la ciudad con la que había soñado, si podía considerarse un descubrimiento de cierta importancia. Él participaba activamente y de manera desinteresada en el proyecto, habiendo dejado su puesto en la administración local, lo cual, hizo totalmente encantado, incluso conociendo el hecho de que su jefe había sido relegado de su puesto y trabajaba ahora en un oscuro departamento de ordenación urbanística. Mencía había aceptado de buena gana la expropiación del terreno donde se encontraba el yacimiento. Joseph, también accedió a ello una vez hubo contado con el compromiso del gobierno local para la construcción de un parque arqueológico y un centro de interpretación. Los hermanos, además, donaron al centro todo el conjunto de estatuas que mantenían escondido en el departamento secreto de Las Alturas. El resto de elementos fijos de aquel espacio, incluyendo los mosaicos, seguirían siendo un secreto para el público, al menos, por ahora.

Don Mariano, el mafioso local, había desaparecido del mapa. El auge en el país de las investigaciones sobre la corrupción urbanística local, habían hecho que aquel hombre se encontrara en paradero desconocido. Esto, sumado al hecho de la crisis en el sector de la construcción y del pervertido sistema hipotecario, había convertido el proyecto de Don Mariano en un montón de folios sin sentido. En verdad, aquel último año, todo había cambiado de manera radical.

Lo que continuaba igual de bien era su relación con Mencía. Ella había tardado un tiempo en aceptar su pasado y el de su familia, pero era fuerte y no tardó en recuperarse. Involucrada en varios proyectos, y con el apoyo incondicional de Jaime, había conseguido vivir su nueva vida de una manera ilusionada. Además de Aureatum, Mencía vivía muy de cerca el progreso en la producción de aceite de la nueva almazara que Joseph y Paco habían establecido en Las Alturas. Por otra parte, el ala norte de Forest House, estaba siendo reconvertida en un pequeño hotel rural, proyecto que contaba con el apoyo del National Trust y de una pequeña cadena hotelera local. En todo aquel tiempo, no habían vuelto a ir a Inglaterra pero Jaime sabía que, en el fondo, regresar a aquella casa sería algo inevitable y, más tarde o más temprano, tendrían que ir y afrontar la situación, con el conocimiento de la verdad sobre lo sucedido.

Jaime no podía conciliar el sueño. Encendió la pequeña lámpara de la mesilla y se incorporó sobre la cama. Mencía continuaba profundamente dormida. Abrió el cajón de la mesilla y sacó su cuaderno y un bolígrafo mordido. Abrió el cuaderno y comenzó a escribir parte de sus pensamientos en la última hoja de la Moleskine:

“La historia se repite, la vida se repite. No somos quien para intentar enmendar los errores de nuestros padres, sino aprender de ellos y aprovechar aquello que nos viene legado del pasado. Así, estamos legitimados a poder cometer también nuestros propios errores, los cuales enseñarán a la siguiente generación. Todo se repite; los edificios que hoy habitamos serán utilizados por otros, y éstos, los que vienen detrás, construirán su propio paraíso sobre nuestras lágrimas y nuestras risas. Y todo ello en el tiempo que dura un suspiro. Nada. El hombre lleva sobre la tierra un pequeño momento, y la vida de un ser humano no es nada. Así es. El universo es infinito y ni siquiera cien generaciones significan nada, no son nada, pero lo son todo. Somos diminutas partes de la historia de la humanidad, y a nivel individual nuestra vida que, por un lado, configura el verdadero significado de nuestra propia existencia, por otro, y en términos generales, no vale nada. Somos pequeños ególatras que formamos parte de una gigantesca maquinaria que muy bien podría funcionar sin uno de nosotros o ¿Quizás no? Un hijo, una casa, una familia… cualquier cosa fuera de nuestro alcance se convierte en nuestro paraíso particular. Pero, sólo lo perdido es un paraíso, y por ende, nuestro paraíso, al ser perdido, se convierte en un infierno, en el único infierno posible: en nuestra realidad.”

Jaime cerró el cuaderno y pensó en Aureatum.

Lo que desconocía, algo que nunca llegaría a saber, y seguramente, nadie jamás conocería, era que unos metros más abajo, escondida tras el suelo del mosaico de Hércules, en la cámara secreta, una lápida de inscripción clara y sin abreviaturas conmemoraba la fundación de la nueva ciudad de Aureatum acaecida tras la total destrucción de la primera y bella población del mismo nombre. Nadie sabría jamás la verdad sobre su magnificencia y riqueza. Nadie buscaría la colosal escultura de Hércules y nadie volvería a ver sus palacios de mármol. Aquel lugar continuaría siendo un mito incluso habiendo existido. Un paraíso perdido; perdido, esta vez, hasta para la memoria.

Antes de apagar la luz, Jaime miró el rostro sereno de Mencía que dormía profundamente. Él desconocía que tras ese tranquilo rostro, ella soñaba con una pequeña habitación sin ventanas de techos abuhardillados. Un lugar donde sus únicos compañeros eran el sonido del viento y el de la lluvia.

STTL

Sib tibi terra levis

“Que la tierra te sea leve…”