© Cinta Villalobos, 2019.

© de esta edición digital: RBA Libros, S. A., 2019.
Diagonal, 189 - 08018 Barcelona.

www.rbalibros.com

REF.: ODBO438

ISBN: 9788427217904

Composición digital: Newcomlab, S.L.L.

Queda rigurosamente prohibida sin autorización por escrito del editor cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra, que será sometida a las sanciones establecidas por la ley. Todos los derechos reservados.

Capítulo 1

El viaje

Era una mañana tranquila en la ciudad de Múnich. Aún era temprano, y en las calles apenas había actividad. En una de las casas, una chica de nombre Elena, pero a la que todo el mundo llamaba «Nené», se acababa de despertar y miraba por la ventana. A pesar de estar todavía en la cama, parecía que ya se hubiera peinado. Tenía la costumbre de dormir con su pelo castaño oscuro recogido en trenzas para evitar que se le enredara. Bostezó, tapándose la boca con educación, a pesar de que nadie estuviera mirando. Miró a su derecha, donde esperaba encontrar a su hermana aún durmiendo. Pero esta tenía los ojos bien abiertos.

—¡Sissi! —dijo Nené un poco sobresaltada por la sorpresa. Sissi tenía la costumbre de despertarse siempre mucho después que su hermana mayor. Aunque luego era un torrente de energía, por las mañanas le gustaba remolonear en la cama—. ¿Qué haces ya despierta? ¿No has dormido bien?

—No pasa nada —respondió Sissi rápidamente—. He dormido bien, ¿y tú?

Nené miró con atención a su hermana. Tenía, como cada mañana, su melena ondulada encrespada, lo que le daba un aspecto de león. Pero la expresión de su cara no era la de siempre.

—Tú ocultas algo —dijo Nené saliendo de su cama y acercándose a Sissi—. ¿Qué has hecho esta vez?

—¡Nada, nada! —respondió Sissi, que no pudo evitar empezar a sonreír.

—No conozco a nadie que mienta peor que tú —dijo Nené sonriendo también.

Intentó destapar a Sissi, pero esta se aferraba a las sábanas con fuerza. Sissi era fuerte, pero Nené sabía muy bien dónde encontrarle las cosquillas.

Nené se lanzó encima de Sissi. Tenía la intención de debilitarla haciéndole cosquillas para luego quitarle de un tirón las sábanas, pero enseguida olvidó su plan. Notaba las piernas de Sissi bajo las sábanas y le parecían rarísimas. Más grandes de lo habitual, era como si se doblaran en ángulos imposibles.

—¿Qué te pasa? —preguntó Nené asustada.

—No me pasa nada —respondió Sissi intentando disimular—. ¿Por qué no te vas a desayunar?

Pero Nené se agachó para levantar las sábanas por uno de los laterales de la cama. El perro de la familia, que estaba acurrucado a los pies de Sissi, sacó la cabeza y le dio un lametón en la cara. Nené no pudo contener un grito.

—¡Nené, para! —dijo Sissi saliendo de su cama—. Solo es Irwing...

—Ya veo que es Irwing —respondió Nené limpiándose la cara con el borde de su camisón—. ¡Sabes perfectamente que no nos dejan meter ningún perro en las habitaciones!

—Lo sé, lo sé —respondió Sissi—. Pero esta noche oí a Irwing arañando la puerta y gimoteando, y...

Nené miró a Sissi, y luego al perro. El perro, que sabía que había actuado mal, se mostraba dócil, con las orejas echadas hacia atrás. Miró a Nené con sus grandes ojos brillantes. Nené intentó mantener su cara de enfado, pero no aguantó ni dos segundos. Le acarició la cabeza. Sissi sonrió.

—Tenemos que sacarlo de aquí antes de que nadie lo vea —dijo Sissi—. Pensaba levantarme antes que nadie para llevármelo, pero me he dormido...

—Pues a estas horas va a ser un poco difícil sacarlo sin que nadie lo vea —respondió Nené—. Con esto de los preparativos del viaje hay más movimiento en casa de lo habitual.

—Bueno, pero eso también puede jugar a nuestro favor —respondió Sissi optimista—. Todos están muy ocupados, no creo que nadie preste mucha atención a Irwing...

—Eso es cierto—dijo Nené con expresión pensativa—. Bastaría con que no haya gente en el pasillo... Me voy a asomar.

Nené se acercó a la puerta mientras Sissi sujetaba el perro justo detrás. Estaba a punto de coger el pomo de la puerta cuando se oyó «toc, toc». ¡Alguien llamaba a la puerta!

—¿Hola? ¿Ya estáis levantadas? —dijo la voz de Magda al otro lado de la puerta.

Sissi y Nené se miraron con miedo y sorpresa, ya que no se atrevían a emitir ningún sonido. Nené se apoyó de espaldas contra la puerta para evitar que Magda pudiese entrar. Notó que intentaba abrir.

—¿Qué estáis haciendo ahí dentro? —preguntó Magda con un tono de voz irritado.

—¡Nada, nada! —respondió Nené mientras señalaba a Sissi uno de los baúles que había en la habitación.

Sissi abrió el baúl. Estaba totalmente lleno de cosas, listo para el viaje. Rápidamente abrió otro. Ahí sí que había sitio. Empujó como pudo a Irwing para que se metiera dentro.

—¡Tranquilo! —le susurró—. No hagas ruido...

Sissi dejó casi cerrado el baúl para que el perro no pudiera ser visto desde fuera, pero sí respirar.

Nené se separó de la puerta y la abrió. Magda llevaba un cesto vacío en las manos. Sopló hacia arriba para intentar quitarse de la cara uno de sus rizos rubios y entró en la habitación con rapidez.

—¡Menos mal que ya os habéis levantado! —dijo—. Así puedo deshacer las camas... ¡Hay muchas cosas que hacer hoy!

Sissi se mantenía en pie junto al baúl en el que se encontraba Irwing. Nené estaba al lado de la puerta, aún un poco nerviosa. Pero Magda estaba muy ocupada deshaciendo las camas y metiendo las sábanas en el cesto. Cada año, cuando la familia se iba a pasar el verano al palacio, en la casa de Múnich se vivía una auténtica mudanza. Eran unos días de caos.

Con las camas ya deshechas, Magda se agachó para coger por las asas el cesto lleno de ropa.

—¿Y ese baúl? —preguntó mirando hacia Sissi.

Sissi y Nené se pusieron blancas.

—Yo... —intentó responder Sissi.

—¡Ese baúl ya está listo para el viaje! ¿Qué hace abierto? —dijo Magda y, tras acercarse al baúl que Sissi había encontrado lleno de cosas, lo cerró—. Por favor, no enredéis con el equipaje. ¡Bastantes cosas tengo ya por hacer!

Magda sopló otra vez hacia arriba para apartar su mechón rubio, que rebotó sobre su cara mientras salía de la habitación de las chicas a toda velocidad. Ellas respiraron aliviadas en cuanto se quedaron solas.

—¡El desayuno ya está listo abajo! —gritó Magda mientras se alejaba por el pasillo—. Cuando estéis listas para vestiros, avisadme...

—¡Sí, Magda! —respondieron Nené y Sissi a coro.

Irwing escogió ese momento para empujar la tapa del baúl con la cabeza. Sissi asomó la cabeza por la puerta abierta y vio que el pasillo estaba desierto.

—¡Vamos! —le indicó Sissi.

Irwing salió de la habitación meneando la cola, contento. Dormir en una cama, por una vez, había estado bien.

—¡Buenos días! —dijeron Sissi y Nené cuando llegaron al comedor donde estaban desayunando sus hermanos Karl y Ludwig y su madre Ludovica.

—Buenos días, buenos días... —respondió Ludovica distraídamente, sin levantar la vista de un cuaderno en el que estaba haciendo algunas anotaciones. Su desayuno estaba ante ella, pero aún no lo había tocado. Se frotó los ojos con cansancio—. ¡Hay tantas cosas por hacer antes de marcharnos! Estoy tomando nota para no olvidarme de nada. Pero hay que dejar la casa bien limpia, estaremos fuera todo el verano... Si las cosas quedan manga por hombro, cuando volvamos será un desastre...

—¿Te podemos ayudar en algo? —preguntó Nené.

—Gracias, pero no hace falta —respondió Ludovica con una sonrisa—. Con que cada uno se ocupe de su equipaje, ya me ayudáis de sobra.

—Pero ¿no está listo ya? —preguntó Sissi—. He visto muchos baúles en la entrada...

—Eso son solo las cosas más importantes... —respondió Ludovica mientras volvía a mirar su cuaderno de apuntes—. Ropa, ropa de cama, menaje, aseo... Pero de vuestras cosas, tenéis que ocuparos vosotros.

—Yo ya tengo preparados mis libros preferidos..., y mis soldados —dijo Karl orgulloso de su eficiencia.

Con su pelo peinado con una raya en medio y su ropa impoluta, parecía un niño perfecto.

Ludwig miró a su hermano, sonriendo ante sus gustos infantiles. Se echó hacia atrás el pelo, que llevaba un poco largo. Aunque su ropa se limpiaba y planchaba exactamente igual que la del resto de sus hermanos, él se las arreglaba siempre para que no pareciera tan rígida y almidonada. Como a Karl, le gustaban los libros, pero, mientras que el pequeño se inclinaba por los de biología, a Ludwig le atraían más los de poesía y teatro.

—Yo tengo que coger mi material para escribir, mis libros ya están en un baúl.

Sissi pensó en las cosas que quería llevar a Possi. Evidentemente, no podían faltar algunos libros, pero lo primero en lo que pensó fue en sus botas para caminar por el bosque. Esto le hizo recordar de repente algo importante.

—Habrá luna llena es muy pronto, ¿no? —preguntó.

—Sí —respondió Ludovica—, prácticamente habrá luna llena en cuanto lleguemos a Possi. Si es que no tenemos que retrasar la salida, claro.

—¿Cómo que retrasar la salida? —se preocupó Sissi.

—Bueno, aquí hay mucho por hacer—dijo Ludovica levantándose de la mesa—. Si no estáis todos listos a primera hora, no podremos salir hoy.

Ludovica abandonó el comedor en dirección a la cocina, de donde comenzó a llegar un barullo considerable por las idas y venidas de los criados que cumplían sus instrucciones.

—Pero si llegamos tarde, tendremos que esperar casi un mes a la próxima luna llena —le susurró Sissi a Nené, que estaba acabando el desayuno a su lado.

Sissi y sus hermanos tenían la tradición de ir a dar un paseo por el bosque de noche la primera luna llena del verano, cuando llegaban a Possi. Generalmente ya llevaban unos días allí para cuando sucedía eso, pero este año parecía que, o lo harían enseguida, o les tocaría esperar un mes.

—No te preocupes —respondió Nené—. Estará todo listo. Mamá siempre se preocupa más de la cuenta.

Sissi trató de engullir su desayuno a toda velocidad, agobiada por lo que había dicho su madre. Nené le dio unas suaves palmadas en la espalda, riendo.

—¡Tampoco tengas tanta prisa! No llegaremos a ningún lado si te ahogas.

—¿Estos son los vestidos que vamos a llevar? ¿No hay otros? —preguntó Sissi un poco decepcionada tras ver la elección que había hecho Magda, un vestido gris para Nené y otro marrón para ella.

—La mayoría de la ropa de verano ya está guardada en los baúles —respondió Magda—. Sé que no es tu vestido preferido, pero he pensado que sería el más cómodo para el viaje.

Sissi empezó a ponerse el vestido y se miró en el espejo. Aunque a ella le gustaban más los colores alegres, pensar en el viaje le hacía verlo de otra manera. Sonrió.

Magda empezó a peinar la larga melena de Sissi mientras Nené preparaba sus cosas para el viaje.

—¿Tú ya lo tienes todo listo, Magda? —preguntó Nené.

—¡Por supuesto! —respondió Magda—. No es que me cueste mucho, no tengo tantas cosas como vosotras... La que no sé si estará preparada para salir hoy es Marie. Antes he pasado por el cuarto de los pequeños y no he conseguido ni sacarla de la cama. Y dudo mucho que tenga su equipaje listo...

Sissi se alarmó al oír eso. En el desayuno su madre parecía desbordada, y Marie podía ser muy tozuda cuando quería. Si era Ludovica quien tenía que encargarse de sacar a Marie de la cama, podría acabar tirando la toalla y retrasando el viaje.

Magda estaba empezando a hacer una pequeña trenza en la cabellera de Sissi como primer paso para un peinado más elaborado. Sissi era la que tenía el cabello más largo y Magda solía decir que daba mucho juego para hacer peinados creativos. Sissi se movió inquieta en su asiento.

—Por favor, Magda, hazme una trenza sencilla —dijo Sissi—. Aún hay que ayudar a Nené a prepararse y yo... —Magda vio el gesto serio de Sissi en el espejo, pero no hizo preguntas—, tengo algo que hacer.

Sissi entró en la habitación de las pequeñas. Era una habitación grande con tres camas: la de Carlota, la de Mathilde y la de Marie. Las ventanas estaban abiertas para que la habitación se ventilara. A las camas de Mathilde y Carlota ya les habían quitado las sábanas, y todo a su alrededor estaba bastante despejado.

Sissi miró hacia la cama de Marie. Nunca la había visto tan llena de cosas. Las sábanas tapaban un gran bulto que, por lo que se podía ver, estaba formado por una pila de libros y juguetes.

—¡Vete! —dijo el bulto bajo la sábana.

Sissi suspiró.

—¡Ya me gustaría irme! —respondió acercándose a la cama—. Me gustaría irme a Possi. Pero si tú no sales de ahí, no vamos a poder ir a ningún lado.

—¿Y qué? —respondió Marie—. Aquí estamos bien, no sé por qué tenemos que pasar el verano fuera todos los años.

—Aquí estamos bien, pero en Possi estamos mejor —intentó razonar Sissi.

—Tú estarás mejor...

—¡Tú también lo pasas bien! —Sissi suavizó su tono—. ¿No recuerdas el año pasado, cuando papá nos llevó a pescar al lago? Tú pescaste el pez más grande, ¿te acuerdas?... ¡Eso no lo puedes hacer en la ciudad!

—Estuvo bien —respondió Marie bajando un poco la sábana para poder mirar a Sissi. De todas las hermanas, Marie era la que tenía el cabello más claro, de un castaño casi rubio. Su nariz, pequeña y respingona, estaba cubierta de pecas—. Pero este año no me apetece ir a pescar. ¡Aquí tengo todas las cosas que me gustan!

—¡Pero si te las puedes llevar contigo! —respondió Sissi, que perdió la paciencia otra vez. Miró el enorme montón de cosas que Marie había puesto en la cama y alrededor—. Bueno, algunas cosas las puedes llevar...

—¡No quiero solo algunas cosas, lo quiero todo! —Marie volvió a taparse la cabeza con la sábana—. Solo hay una cosa que no quiero: ¡viajar!

—No se puede razonar contigo —dijo Sissi poniendo los brazos en jarras—. Así que lo voy a dejar de intentar, ¡ahora verás!

Sissi cogió la sábana y tiró de ella bruscamente. Marie gritó y la agarró con todas sus fuerzas. Pero Sissi podía con ella. Cuando Marie vio que no iba a ganar esa pelea, decidió soltar de golpe la sábana. Sissi acabó en el suelo y la ropa de la cama cayó sobre ella. Marie aprovechó el momento para salir corriendo de la habitación. Casi tropezó con Nené, que se acercaba en ese momento para ver cómo iba todo, pero la esquivó y desapareció corriendo por el pasillo.

—¡Sissi! ¿Estás bien? —dijo Nené acercándose para ayudarla.

—Sí... —respondió Sissi frotándose el trasero—. ¡Qué bruta es Marie cuando quiere!

—Bueno, por lo menos has conseguido sacarla de la cama —rio Nené.

El sonido de un llanto hizo que Sissi se temiera lo peor. Bajó las escaleras en busca del origen del sonido. En el saloncito que había junto a la entrada, Marie estaba llorando, sentada en el regazo de su padre, Maximiliano. Marie había puesto en marcha una de sus actuaciones, y lo estaba haciendo muy bien, tenía los ojos rojos y hablaba con voz entrecortada. Maximiliano la miraba perplejo. Le encantaba jugar con los niños, pero, cuando alguno se ponía a llorar, nunca sabía muy bien qué se suponía que debía hacer.

—Ea, ea... Tranquilízate... —Maximiliano daba palmaditas en la espalda de Marie, como si las lágrimas se solucionaran de manera parecida a un atragantamiento—. Si no dejas de llorar, no puedo entender lo que ha pasado.

—Es que..., no me encuentro bien —respondió Marie—. Estaba en la cama, y Sissi me ha sacado a la fuerza... —Marie gimoteó un poco más—. Yo... creo que hoy no puedo ir de viaje.

Maximiliano miró hacia Sissi con gesto serio. Pudo ver en la cara de Sissi que estaba indignada por la acusación que acababa de hacer Marie. Pero, sabiendo que Marie tendía a exagerar, Maximiliano no le dio mucha importancia. Puso la mano en la frente de Marie.

—Yo diría que no tienes fiebre, Marie —dijo—. Es muy raro que hoy estés tan mal, ayer estabas perfectamente...

—Pero... —dijo Marie, sin saber cómo continuar.

—Aún faltan unas horas para salir, quizá te encuentres mejor para entonces, ¿no crees? De todas maneras, si hay que retrasar el viaje, tampoco es para tanto. ¿Qué más da salir hoy que mañana? —dijo Maximiliano abrazando a Marie.

Marie sonrió ante esa pequeña victoria.

—Eso, ¿qué más da? —dijo mirando de reojo a Sissi.

Sissi abrió la boca para decir algo, pero se sentía demasiado enfadada con Marie. «Mejor me voy—pensó—. Pero esto no acaba aquí».

Sissi encontró a Nené en la sala de juegos y lectura. Nené estaba entretenida jugando con el pelo oscuro de la pequeña Mathilde, mientras esta a su vez peinaba a una de sus muñecas. Karl también se hallaba en la sala, agachado frente a una estantería de la que estaba sacando algunos libros.

—Ya está, con esto ya puedo decir que estoy preparado para marcharnos —dijo el chico levantando la pequeña pila de libros que había seleccionado.

—¿No estabas preparado ya hace un rato? —preguntó Nené levantando una ceja.

—Pero ahora estoy preparado del todo —respondió el chico, orgulloso. No era fácil hacer que Karl reconociera algún error.

—Quizá no hacía falta darse tanta prisa para prepararse —respondió Sissi de mal humor.

Nené dejó el pelo de Mathilde y la miró con preocupación.

—¿Y eso? ¿Qué ha pasado?

—¡Marie, eso es lo que ha pasado! —respondió Sissi sentándose al lado de Nené—. Como ella no quiere ir a Possi, le ha dicho a papá que se encuentra mal..., ¡y él ha dicho que no pasa nada si hay que retrasar el viaje!

—¡No! —se quejó Mathilde, abrazando a su muñeca. La cara de Mathilde era tan blanca y perfecta como la de la muñeca que tenía en sus manos.

—¿Qué dices? Eso no puede ser... —comentó Karl acercándose a ellas.

—Bueno, bueno, ¡tranquilos! —medió Nené—. Después de todo, papá no ha dicho que no vayamos a salir hoy. No es algo definitivo.

—Pero Marie puede fingir encontrarse mal durante todo el día. Y, aunque no lo haga, ya has oído lo que ha dicho mamá, si no estamos listos a primera hora, no saldremos. Y ella no tiene nada preparado... —respondió Sissi desanimada.

Todos se quedaron un momento pensando. Karl rompió el silencio.

—Pero preparar las cosas no es algo que lleve tanto tiempo —dijo sonriente—. Podemos preparar el equipaje de Marie nosotros.

—No es mala idea, pero lo veo difícil... —objetó Nené—. Marie no dejará que nadie se acerque a sus cosas.

—¡Marie no está en su cuarto! —dijo Sissi animada también con la idea de Karl—. Si alguien la mantiene entretenida, yo podría preparar su equipaje.

—Yo me pondría nerviosa si fuera a su cuarto a escondidas, pero supongo que puedo intentar entretenerla... —dijo Nené. Miró pensativa los libros que Karl llevaba en la mano—. Quizá con alguno de los libros que tienes ahí...

—A mí se me ocurre algo mejor para entretenerla —dijo Mathilde. Luego cuchicheó en el oído de Nené la idea que había tenido.

—Está muy bien —dijo Nené contenta—. Pues quedamos así: Mathilde y yo nos encargaremos de Marie, y vosotros de hacerle la maleta.

—Perfecto —respondió Sissi.

Sissi y Karl intentaron llegar directamente a la planta de arriba, donde estaban las habitaciones. Pero Karl vio que, por ese camino, se encontrarían con Marie. Cogió a Sissi de la mano.

—¡Por aquí! —susurró.

Ambos hermanos se escondieron detrás de una esquina. Oyeron como Nené y Mathilde hablaban con Marie. Le pedían que las acompañara al jardín. Karl y Sissi estaban muy cerca de la puerta acristalada que llevaba al exterior.

—Si nos quedamos aquí, Marie nos verá —susurró Karl.

Sissi asintió, señalando la dirección en la que podían ir. De puntillas, empezaron a avanzar. No podían ir deprisa, ya que no querían hacer ningún ruido. Casi no se atrevían ni a respirar. Acababan de doblar una esquina cuando oyeron que sus hermanas abrían la puerta de cristal.

—¡Por poco! —dijo Sissi.

Karl asintió, aliviado. Ahora que el peligro había pasado, ambos notaron cómo sus corazones habían acelerado el ritmo. Corrieron apresurados hacia las escaleras para no ser vistos.

Sissi y Karl entraron en la habitación. La cama estaba hecha un desastre después del forcejeo que las hermanas habían mantenido antes.

—Vamos a quitar las sábanas primero, así ayudaremos un poco a Magda —propuso la chica.

—¡Sí que tiene juguetes Marie! —comentó Karl apartando algunos con el pie para poder acercarse al colchón.

—En realidad no hace caso a la mayoría. Pero no sé qué le ha pasado hoy... —comentó Sissi mientras metía la sábana en un cesto junto a la ropa de las otras camas.

—Bueno, el año pasado se mareó mucho en el viaje de vuelta, ¿no te acuerdas? Puede que le haya cogido miedo a viajar...

Sissi calló. No había pensado en eso.

—¿Qué le preparamos para el viaje? —preguntó Karl con un pequeño tren de madera que había cogido del suelo—. ¿Cualquier cosa valdrá?

—No, hombre, cualquier cosa no —dijo Sissi—. Vamos a estar unos meses fuera, debería llevar con ella las cosas que más le gustan.

—¿Y tú sabes cuáles son las cosas que más le gustan?

—Bueno, lo que tienes en la mano seguramente te gusta más a ti que a ella —dijo Sissi. Miró hacia la cama y cogió una pequeña caja de música que había sobre ella, ignorando las cosas que había por el suelo—. Seguramente lo que más le gusta son las cosas que ha metido en la cama con ella.

Sissi y Karl decidieron guardar las cosas que había por el suelo en su sitio y meter las que había sobre la cama en un pequeño baúl de viaje. Había muchas muñecas con elegantes vestidos de colores, un peluche con forma de gato y algunos libros de cuentos ilustrados. Pero los objetos más preciados por Marie estaban debajo de la almohada: un timbre con forma de tortuga, un diario cerrado con candado y una muñeca con forma de bebé. La gran particularidad de esa muñeca era que su cabeza tenía dos caras: una alegre y otra triste. La cabeza se podía girar para poner delante la que se quisiese mientras la otra quedaba tapada por un gorrito de bebé. En ese momento la muñeca mostraba su cara llorona. Sissi miró el reloj de la habitación: como había dicho Karl, no habían tardado demasiado en prepararlo todo.

—¡Bueno, ya podemos bajar el baúl de Marie! —dijo Sissi cogiendo el asa de uno de los lados del equipaje.

—¡Cómo pesa! —dijo Karl cogiendo la otra asa.

—Anda, no seas quejica —respondió Sissi—. ¡Solo será un momento!

Sissi guio a Karl escaleras abajo, intentando que el baúl no les hiciera caer. Les costó un esfuerzo considerable y, cuando finalmente lo dejaron en el suelo junto al resto del equipaje, no pudieron evitar resoplar.

—¡Lo que hay que hacer por Marie! —dijo Karl.

—¿Por quién? —preguntó una voz proveniente del jardín. Marie estaba bajo el marco de la puerta. Llevaba una corona de flores sobre sus grandes tirabuzones y parecía un hada de la primavera. Un hada con expresión furiosa—. ¿Qué habéis hecho?

Sissi y Karl se miraron sin saber qué decir. Karl optó por la sinceridad.

—Te hemos preparado el equipaje, Marie.

—¿Qué? ¿Habéis puesto las manos en mis cosas? —preguntó Marie acercándose hacia el baúl con paso decidido.

—¡Sí! Pero no lo hemos hecho por gusto, ¡sino porque tú no has querido hacer tu parte del trabajo! —dijo Sissi, interponiéndose en el camino de su hermana.

—¡Quita de en medio! —gritó Marie—. Eso no es mi equipaje, ¡no lo he hecho yo! Voy a deshacerlo...

—Pero ¿qué es todo este jaleo? —preguntó Ludovica, que acababa de aparecer por la puerta.

Estaba ya preparada para salir, con su libreta de notas en la mano. Los niños se quedaron helados. Su rostro serio no presagiaba nada bueno.

—Sissi y Karl han cogido mis cosas para hacer el equipaje... —empezó a explicar Marie.

Ludovica cogió su lápiz e hizo un tachón en su libreta.

—Pues ¡perfecto! —dijo sonriendo—. Era lo último que faltaba, ¡ya podemos salir!

—Yo... —Marie no sabía qué decir, incrédula—. Pero yo me encuentro mal...

Ludovica se acercó a Marie y se inclinó para mirarla de cerca.

—Pero ¡qué dices! Yo te veo muy bien. —Ludovica pellizcó la nariz pecosa de Marie, sonriendo—. Con las flores en el pelo pareces un hada del bosque, estás preciosa.

—Pero ¡no sé qué han puesto en mi maleta!

—Eso te pasa por no hacer la maleta tú misma —respondió la madre cogiéndola de la mano—. Pero estoy segura de que no te faltará nada importante.

Ludovica salió por la puerta principal y bajó las escaleras de la casa con la niña de la mano en dirección a uno de los carruajes. Mientras tanto, Marie miraba hacia sus hermanos, enfadada pero al mismo tiempo demasiado sorprendida como para reaccionar.

—Ya se le pasará —dijo Karl encogiéndose de hombros para tranquilizarla.

—Eso espero —respondió Sissi.

Nené y Mathilde se acercaron a ellos y Sissi los intentó rodear a todos en un abrazo. A pesar del esfuerzo que habían supuesto los preparativos, volvía a estar muy contenta.

—¡Ya estamos listos!

Lejos de allí, más allá de los edificios grises de la ciudad, más allá de las montañas, se extendía el gran bosque. El palacio de Possenhoffen era como una isla perdida en medio de un océano verde. Un océano que, a pesar de su apariencia tranquila, estaba densamente poblado por criaturas pequeñas, y no tan pequeñas, que lo recorrían de un lado a otro, ya fuera volando, ya fuera corriendo, pero siempre a gran velocidad. Criaturas a las que recientemente se les había sumado un nuevo habitante, que corría entre los árboles como un rayo blanco...

Capítulo 2

Possi

Sissi estaba dormida con la cabeza apoyada sobre el hombro de Nené, mecida por el traqueteo del carruaje en marcha. Nené miró por la ventanilla; el cielo perdía su color a medida que se acercaba la noche. Los árboles se veían como una sola masa oscura y amorfa. Habían pasado el día de viaje, haciendo paradas para estirar las piernas, comer y dar de beber a los caballos. Nené vio surgir una de las torres del palacio de Possenhoffen en la distancia, más allá de las copas frondosas de los árboles.

Nené movió suavemente a Sissi.

—Despierta —susurró—. ¡Ya estamos llegando!

—¿Qué? —dijo Sissi sacada bruscamente de un sueño profundo.

Nené le señaló el exterior, aguantando la cortina que tapaba la ventanilla del vehículo. Sissi vio la silueta del palacio, con el lago de fondo. La alegría de ver que el viaje terminaba la despertó por completo.

—¡Qué bien! —dijo dando palmas.

—¡Chiss! —indicó Ludovica, que estaba sentada frente a ellas. Con una mirada reprobatoria bastó para que Sissi y Nené recordaran que en el carruaje iban también Marie y Karl, que aún estaban dormidos. Marie tenía apoyada la cabeza en el regazo de su madre, mientras que Karl había improvisado una almohada con su chaqueta y estaba apoyado en una esquina, mecido por el traqueteo del vehículo.

Sissi se tapó la boca, lamentando haber hecho ruido. Nené, que estaba menos acostumbrada que Sissi a que su madre la riñera por algo, se puso colorada y bajó la cabeza. Ludovica volvió a cerrar los ojos y echó la cabeza hacia atrás para intentar echar una última cabezada. Sissi pasó lo que quedaba de viaje mirando por la ventanilla el desfile de árboles que precedía a la llegada al que sería su hogar durante todo el verano.

Ludovica volvió a abrir los ojos al escuchar el sonido de la verja abriéndose para dejar paso al carruaje.

—¡Al fin! —dijo tapándose la boca con la mano para ocultar un pequeño bostezo—. Venga, despertad... ¡Ya estamos en Possi!

Nada más llegar a la puerta principal de palacio, Aga, la encargada de cuidar el palacio, abrió la puerta del carruaje. La madre fue la primera en salir.

—Bienvenida, mi señora —saludó Aga con una sonrisa—. ¿Qué tal ha ido el viaje? Estábamos empezando a pensar que no llegarían hoy...

—Ha sido un viaje agotador —respondió Ludovica sacudiéndose el polvo de la ropa—. Hacer la mudanza cada vez es más caótico... ¡Hemos salido mucho más tarde de lo previsto!

Karl y Marie salieron, aún medio dormidos, del carruaje. Aga no pudo contener su emoción.

—¡Hola! —dijo acercándose a ellos para saludarlos—. ¡Cuánto habéis crecido! Qué guapo estás —dijo mirando a Karl—. Y tú, Marie..., ¿estás bien? Te veo un poco pálida.

—Sí, sí, estoy bien —respondió Marie clavando la vista en el suelo.

Aga no prestó mucha atención a la reacción de Marie, pues pasó a dar la bienvenida a Sissi y Nené, que salieron en último lugar del vehículo.

—¡Pero bueno! —dijo con una sonrisa—. Ya sois todas unas señoritas, ¡y de las más guapas que he visto!

—Gracias, Aga —respondió Sissi sonriendo.

Nené se puso un poco colorada y bajó la mirada.

Ludovica ya había sacado de uno de sus bolsillos la libreta donde había apuntado cada paso de la mudanza y el plan de viaje.

—Los demás no deberían tardar en llegar—dijo consultando sus notas—. Aquí tenemos ya algo de equipaje, pero la mayoría llegará después... ¡Supone tanto trabajo organizarlo todo!

Ludovica cerró la libreta y la utilizó como un abanico improvisado, y luego dio una vuelta para mirar el palacio y el bosque que lo rodeaba.

—Y aquí hay mucho más que organizar... —murmuró con voz cansada.

—Le serviré un vaso de agua —dijo Aga solícita—. Mark se encargará de los demás cuando lleguen.

Mark saludó a lo lejos, como si la hubiera oído. Era su marido, que era quien había abierto la verja de entrada.

Sissi y Nené cogieron unas pequeñas bolsas de viaje y se acercaron a su madre.

—¿Podemos ir ya a nuestra habitación? —preguntó Sissi.

—Claro, claro —dijo Ludovica, que volvía a estar concentrada en su cuaderno de notas.

Sissi y Nené subieron corriendo y riendo las escaleras y desaparecieron por la puerta del palacio.

La habitación de Sissi y Nené ya estaba preparada para su llegada, limpia y con las camas hechas. Las ventanas aún estaban abiertas para ventilar. Sissi las cerró mientras Nené se tiraba sobre su cama pesadamente.

—¡Qué cansada estoy! —dijo rodando sobre la cama para ponerse boca arriba.

—Los viajes son cansados —replicó Sissi—. Y más si nunca te duermes, como haces tú.

—Ojalá pudiera dormir como tú en el coche. Te quedas como un saco de patatas —rio Nené.

—Tú sí que pareces una patata ahora mismo —respondió Sissi y se tiró en la cama de Nené para hacerle cosquillas.

Ambas reían con fuerza, cuando oyeron que alguien llamaba a la puerta. Nené se acercó para abrir.

—Buenas noches, señoritas —saludó Mark, que llevaba uno de los baúles de viaje—. Su madre me ha dicho que este baúl va en esta habitación.

Mark dejó su carga a los pies de la cama de Sissi.

—¡Hasta luego, Mark! ¡Y gracias! —dijeron las chicas cuando el hombre se iba.

Sissi abrió el baúl y empezó a sacar las cosas que contenía, principalmente ropa y calzado. Entonces se puso a colocar las cosas en el armario.

—Yo estoy muy cansada ahora mismo para encargarme de eso —dijo Nené dejándose caer de nuevo en la cama.

Sissi se rio ante la muestra de cansancio de su hermana. A Nené le gustaba más estar en casa leyendo, dibujando o cosiendo, y, cuando pasaban el día de viaje o de excursión, acababa agotada. Sissi, por el contrario, de lo que se cansaba rápidamente era de estar en casa.

En el fondo del baúl, envuelto en uno de los camisones, Sissi encontró su diario. Guardó el camisón debajo de la almohada y el diario en uno de los cajones del escritorio. Le gustaba escribir un poco antes de irse a la cama, aunque a veces también hacía alguna anotación en otros momentos del día.

Sissi acababa de guardar el diario, cuando unos golpes suaves sonaron en la puerta.

—¿Mark? —dijo Sissi—. Puedes pasar.

—No soy Mark —respondió Magda y entró en la habitación. Enseguida le llamó la atención Nené y se acercó a ella—. ¿Cómo es que ya estás en la cama? ¿Estás bien?

—Sí, sí —respondió Nené incorporándose—, solo estaba descansando un poco.

—¡Qué susto! Me extrañaba que te fueras a dormir tan temprano.—Magda pellizcó cariñosamente la mejilla de Nené y volvió a dirigirse a la puerta—. Venía para avisaros de que la cena ya está lista. Bajad a comer..., y luego podréis descansar lo que queráis.

Maximiliano miraba consternado el contenido de su plato, donde el color predominante era el verde. No le entusiasmaban las verduras.

—He pensado que sería bueno hacer una cena ligera después del viaje —dijo Ludovica a la defensiva.

—Yo no he dicho nada —respondió su marido empezando a comer sin entusiasmo—. Me parece bien comer verduras..., de vez en cuando.

En la mesa el ambiente no estaba muy animado. Todos estaban cansados por el viaje y tenían ganas de acabar la cena e irse a la cama. Marie seguía mostrándose enfadada, aunque el viaje había sido mejor que la última vez: se había pasado la mayor parte del tiempo durmiendo en el regazo de su madre. Pero prefería seguir enfadada antes que reconocer que sus hermanos habían tenido razón al prepararle el equipaje. Revolvía la comida en el plato con desgana.

—Possi es mucho más grande que nuestra casa en Múnich —dijo la niña de repente—. Hay sitio de sobra.

—¿Sí? —respondió Maximiliano sorprendido por la observación—. Lo dices como si fuese un problema...

—¿Por qué tengo que compartir habitación con Mathilde y Carlota aquí también? ¿Por qué no puedo tener una habitación para mí?

Ludwig levantó la vista del plato, interesado por la conversación.

—¡Porque eres muy pequeña, Marie! Seguro que te echarías a llorar si tuvieras que pasar la noche sola —le respondió antes de girarse hacia sus padres—. Si hay alguien aquí que merece tener una habitación propia, soy yo, que soy el mayor...

Sus padres le respondieron con una mirada profundamente cansada.

—Aunque yo no me quejo de compartir habitación con Karl y con Max, que quede claro. No soy tan egoísta.

Marie miró a Ludwig como si quisiera fulminarlo. Mathilde, que estaba sentada a su lado, quiso tranquilizarla cogiéndole la mano por debajo de la mesa. Marie la apartó y se centró de nuevo en su plato.

Sissi y Nené se miraron.

—¿Se va a pasar enfadada todo el verano? —susurró Sissi.

—Todos estamos cansados... —respondió Nené negando con la cabeza.

«Espero que sea eso», pensó Sissi.

Por la noche, Sissi estaba sentada frente al escritorio, escribiendo en su diario a la luz de una vela. Nené había intentado leer un poco después de ponerse el camisón, pero, cansada, había apagado su luz hacía rato y estaba en la cama, de espaldas a la luz que venía del escritorio.

Sissi ya había terminado de escribir en su diario lo que había sucedido durante el día. Le sabía mal haber hecho enfadar tanto a Marie, aunque era consciente de que le habría sabido peor retrasar el viaje.

Generalmente, poco después de escribir le entraba sueño. Pero esa noche el sueño no venía. Sissi se rascó la barbilla, pensando en qué más podía escribir. Solo podía pensar en el paseo bajo la luna llena que darían el día siguiente y en todos los planes que tenía por delante las próximas semanas. El verano era la época preferida del año de Sissi, ¡era cuando más libre se sentía! Sissi empezó a escribir una nueva frase: «Mañana...».

—¿No te vas a dormir ya, Sissi? —dijo Nené mirando hacia Sissi con los ojos apenas abiertos.

—¡Oh, Nené, pensaba que ya estabas dormida! —dijo Sissi hablando en voz baja.

—Lo he intentado, pero con la luz no puedo...

—Lo siento, ahora apago... —Sissi miró su diario pensando en cómo acabar rápidamente la frase que había quedado incompleta—. Será solo un momento.

Sissi escribió «¡Mañana!» y dibujó un pequeño sol luminoso al final de la hoja. Sonrió, contenta, y apagó su vela de un soplo.

—Buenas noches, Nené, hasta mañana.

Capítulo 3

Luna llena

A diferencia de la noche anterior, la luna llena iluminaba el cielo nocturno. La familia había cenado temprano, como siempre. Todos los hermanos habían fingido estar cansados y se habían ido a sus habitaciones enseguida. Los gemelos estaban nerviosos, ya que era la primera vez que se unirían al paseo bajo la luna. Carlota miró a Marie, que, para dejar más clara su intención de no salir, se paseaba por las escaleras de la entrada en camisón, bata y zapatillas y con una de sus muñecas bajo el brazo.

—Mmm, no sé si me apetece salir... —le dijo Carlota a Max.

Max miró a su hermana gemela con preocupación. La duda de Carlota había hecho que sus propias ganas de salir con sus hermanos se desinflaran como un globo.

—No os preocupéis —dijo Nené, que también había oído a Carlota—. Yo estaré pendiente de vosotros todo el tiempo, ¡lo pasaremos bien! ¿Queréis ver cómo funcionan las lámparas de gas?

Los gemelos siguieron a Nené, animados. Los pequeños de la familia eran muy curiosos. Sus grandes ojos azules, de un tono tan claro que casi parecía blanco, se quedaron prendados de las lámparas de gas que les enseñó Nené.

—El combustible va aquí, ¿veis? —señaló—. Acabamos de llenar todos los depósitos. También hemos puesto nuevos cabos...

Los gemelos sonrieron. Las dudas de Carlota parecían haberse disipado por completo y estaba deseando salir al bosque.

—¿Cuántas lámparas de gas tenemos? —preguntó Carlota.

—Llevaremos tres —explicó Sissi, que se había acercado al grupo para coger una de las lámparas de gas—. Los mayores llevaremos una lámpara de gas cada uno...

Carlota puso los brazos en jarras y miró a Sissi con el ceño fruncido para dejar claro que no estaba de acuerdo con ese reparto.

—Bueno, quizá nos podamos turnar las lámparas de gas... ¡El paseo es largo! Dará tiempo para todo —corrigió Sissi.

—Eso me parece mejor —dijo Carlota con una amplia sonrisa.

En el recibidor, Ludwig encendió las tres lámparas de gas que llevarían. Sissi cogió su lámpara de gas y miró hacia atrás. Marie estaba sentada en las escaleras, medio escondida detrás de la barandilla. Miraba a sus hermanos, pero, cuando vio la mirada de Sissi, se volvió hacia su muñeca simulando no hacerles caso.

—¿Seguro que no quieres venir con nosotros, Marie? —preguntó Sissi.

—Claro que no, ¿no ves que ya estoy en camisón? —respondió Marie.

—Hace buen tiempo —replicó Sissi encogiéndose de hombros—. Podrías salir así.

Marie resopló, irritada.

—¡Que no! Que no voy, y punto —dijo Marie levantándose de golpe y comenzando a subir las escaleras.

—Pero... —dijo Sissi dando un paso en su dirección.

Nené la detuvo.

—No va a salir, no insistas —dijo con tono tranquilo—. Ya sabes cómo es.

—Eso, no pierdas el tiempo con ella —dijo Ludwig, que ya había cruzado la puerta con su lámpara de gas—, ¡vamos!

Los hermanos salieron en fila, con Ludwig a la cabeza, seguido por Karl. Los gemelos, de la mano, seguían de cerca a Nené y Mathilde. Sissi cerraba la comitiva. Cerró la puerta lentamente para no hacer ruido.

Cuando ya estaban cerca de la salida del recinto, Sissi vio que Irwing se acercaba a ellos corriendo.

—¡Hola, bonito! —dijo Sissi acariciando al perro tras las orejas—, ¡qué despierto estás! ¿Quieres venir con nosotros de paseo? —Irwing daba vueltas alrededor de Sissi moviendo la cola de un lado a otro con alegría—. Me parece que eso es un «sí».

Los hermanos cruzaron la verja y caminaron directamente hacia el bosque. Sus lámparas de gas formaban puntos suspensivos de luz en la noche...

«Cuánta vida hay en un bosque..., incluso por la noche», pensó Sissi al oír los cantos de los animales nocturnos.

Sissi no era la única a la que los sonidos llamaban la atención.

—¿Qué es eso? —preguntó Carlota.

—¿Eso? Son grillos —dijo Ludwig.

—¿Grillos? ¿Cómo pueden hacer un ruido tan fuerte unos animales tan pequeños? —preguntó Mathilde.

—Según he leído, lo hacen frotando sus patas traseras —respondió Karl, a quien le encantaba hojear la enciclopedia natural que tenían en casa.

—Algunos grillos no son tan pequeños —comentó Sissi—, ¿os acordáis de cuando se coló uno en la sala de lectura? ¡Era enorme!

—Ah, sí —dijo Nené poniéndose pálida. No le gustaban nada los insectos—, ¡es el grillo más grande que he visto nunca! Y qué saltos pegaba... ¿Os acordáis del ruido que hacía cuando se escondió debajo del armario?

—Sí..., ¡sonaba como un espíritu del más allá llamando a la puerta! Toc, toc, toc... —rio Ludwig, que puso la lámpara de gas cerca de su cara para formar sombras fantasmagóricas en torno a ella. Los gemelos abrieron sus ojos casi blancos con cara de espanto.

—¡Ludwig, no hagas esas bromas! —le riñó Sissi—. Pobre animal, debía de estar asustadísimo... ¿Te imaginas ser tan pequeño como un grillo? Nosotros somos más grandes que el coloso de Rodas para ellos...

—¿Y qué pasó con el grillo? —preguntó Carlota, que no recordaba la anécdota de la que estaban hablando.

—Conseguimos echarlo de la habitación, se fue por la ventana —dijo Nené—. ¡Así se salvó de Magda, que ya venía con una escoba!

Los hermanos continuaron caminando en silencio, mientras Irwing iba y venía corriendo alrededor de ellos. Los gemelos tenían los ojos tan abiertos como una lechuza y miraban con atención cada movimiento que percibían a su alrededor, como si fuera la primera vez en su vida que salían de casa. Ver la expresión de sus caras hacía sonreír a Sissi. Le recordaban la emoción que había sentido la primera vez que había participado en el paseo bajo la luna.

A medida que se adentraban en el bosque, la vegetación se hacía más espesa. Nené notó un tirón y tuvo que pararse. Se le había enganchado la falda en una rama.

—¡Ludwig! Tú vas el primero, deberías avisarnos de los obstáculos —se quejó mientras desenganchaba la falda. Cuando acabó, acercó la lámpara de gas para ver mejor—. ¡Menos mal! Parece que la tela no tiene ningún agujero.

—Vaya, perdón —dijo Ludwig en un tono burlón que evidenciaba que no lo sentía en absoluto—. A veces se me olvida que voy en compañía de unas delicadas princesitas.

—Aquí no hay ninguna princesita —respondió Sissi fastidiada por el comentario. Le encantaban los vestidos, pero en momentos como ese echaba de menos tener una ropa tan cómoda como los pantalones de sus hermanos. Recogió un poco su falda con la mano que tenía libre—. Ten más cuidado.

—Yo os avisaré —respondió Karl, ya que Ludwig no decía nada.

Irwing, mientras tanto, corría alrededor de los árboles, contento de ese poco habitual paseo nocturno. Los niños iban muy despacio para él y sus ganas de correr. Iban tan despacio que se podía permitir ir y venir, sin perderles nunca la pista. Sissi estaba atenta a sus movimientos, no le quitaba los ojos de encima. A la chica le encantaban en general todos los animales, pero tenía un cariño especial por Irwing.

El perro desapareció a toda velocidad tras saltar sobre unos matorrales. Sissi aún pudo oír su trote durante unos segundos. Luego, nada. «Ya volverá», pensó Sissi.

Pero Irwing no volvía. Sissi no sabía cuánto tiempo había pasado exactamente, pero sí que normalmente no tardaba tanto en volver con ellos. Se empezó a preocupar. «Quizá nos ha perdido», pensó.

—¡Nené! —llamó Sissi—. ¿Y si paramos? No veo a Irwing...

—Ay, Sissi, no te preocupes —dijo Ludwig continuando el camino—. Irwing es un perro, se orienta mejor que nosotros. Puede que se haya aburrido y haya vuelto a casa...

—O quizá se ha unido a una manada de lobos —comentó Karl.

—¡Karl! —saltó Nené—. No está bien hacer ese tipo de bromas.

—No es una broma, los lobos y los perros son de la misma familia —se defendió Karl—. Lo he visto en la enciclopedia...

—Eso son tonterías... —dijo Ludwig.

—Pues no sería la primera vez que una manada adopta a un animal de otra especie... —dijo Karl, a quien le gustaba presumir de sus amplios conocimientos sobre el reino animal—, aunque creo que es más habitual que lo hagan con cachorros.

A pesar de que Sissi sabía que la teoría de Karl era poco probable, no pudo evitar preocuparse por su perro. Se sentía cada vez más inquieta. Gritó su nombre en todas direcciones y se quedó esperando a que Irwing apareciera.

Mientras tanto, sus hermanos siguieron avanzando. Sissi vio cómo sus luces se alejaban de ella poco a poco. Miró la luz que ella misma llevaba en la mano. Le pareció que no iluminaba tanto como cuando habían salido de casa. «Menos mal que hay luna llena», pensó Sissi, mirando al cielo.

Los hermanos de Sissi desaparecieron entre los árboles, que, por la noche, parecían tener la corteza y las hojas de color negro. Era como una versión fantasmagórica y siniestra del bosque que tan familiar le resultaba durante el día.

—¡Irwing! —gritó Sissi una vez más.

La chica prestó atención, intentando captar algún sonido que pudiese indicarle que su perro estaba cerca. Fue entonces cuando se dio cuenta de que la rodeaba un silencio extraño. En lugar del canto de los grillos solo había oscuridad y silencio. Un silencio tan intenso que resultaba sobrecogedor.

—Algo no va bien... —dijo Sissi intentando tranquilizarse un poco con el sonido de su propia voz.

Sissi esperó, sin atreverse a dar un paso. Recordó una vez que había caído por accidente a un pozo seco. Había quedado inconsciente por el golpe, y, cuando poco después se despertó, no recordaba cómo había llegado a un lugar tan oscuro y silencioso. A pesar de que en esta ocasión no estaba rodeada por una pared, se sentía atrapada. Y era una sensación que nunca le había gustado.

Sissi miró las faldas de su vestido, iluminadas por la lámpara de gas. Cuando se había caído al pozo llevaba puesto un vestido verde con un motivo de mariposas que le gustaba mucho. Con la caída, parte de la tela de la falda se había roto. Ludovica se había enfadado mucho con ella al verlo, y Sissi había pasado una semana sin poder salir del palacio por su cuenta. Aunque Ludovica mandó que lo arreglaran, Sissi no volvió a ponerse nunca el vestido de las mariposas.

Un sonido rompió el silencio y sacó a Sissi del pozo oscuro de recuerdos donde se había metido.

Era Irwing, que se acercaba a ella corriendo, contento como siempre, aunque jadeando por el cansancio. Sissi le rascó cariñosamente la cabeza, sintiéndose muy aliviada al verlo.

—Irwing, pequeño... ¡No me des estos sustos!

Como si la hubiera entendido, Irwing se quedó al lado de Sissi en lugar de salir corriendo disparado como antes. Sissi empezó a caminar en la dirección en la que se habían ido sus hermanos. El camino se veía de color claro gracias a la luz de la luna, pero no había rastro de sus hermanos. Sissi comenzó a correr, acompañada por Irwing, que siempre estaba más que dispuesto a echar una carrera. Al cabo de unos pocos minutos corriendo, Sissi vio a lo lejos las luces que llevaban sus hermanos.

—¡Ya estamos aquí! —anunció Sissi al alcanzar a Nené. Paró un momento para respirar con fuerza, mientras Nené la miraba sorprendida.

—¿Te habías ido? —preguntó.

—¡Os habíais ido vosotros! —respondió Sissi en cuanto recuperó un poco de aire—. ¿No has notado que faltaba yo?

—¡Pues no! Estoy pendiente de que no se pierdan los pequeños...

Carlota se giró un momento para dirigirle a Nené su versión de una mirada fulminante. No le hacía gracia que se refirieran a ella como «pequeña». Sin embargo, la expresión de furia en una niña de tan corta edad siempre provocaba más risas que otra cosa.

Sissi se sentía algo cansada después de haber estado corriendo. Aunque había hecho ese camino muchas veces, se sentía un poco desorientada. Estaba empezando a pensar en pedir un descanso, cosa a la que siempre se resistía para evitar las burlas de su hermano mayor, pero finalmente no hizo falta...

—Ya hemos llegado —anunció Ludwig cuando los hermanos llegaron a un pequeño claro del bosque.

Mathilde, Max y Carlota miraron a un lado y a otro buscando algo que hiciera tan especial ese espacio como para justificar que sus hermanos mayores hubieran organizado una tradición en torno a él. Pero lo único que distinguía ese sitio del camino que habían recorrido era el hecho de que parecía un poco más despejado.

—¿Ya está? —preguntó Mathilde tan visiblemente decepcionada como los gemelos.

—Mirad —respondió Karl señalando hacia arriba sin dar más explicaciones.

Las estrellas brillaban, incontables, rodeando una luna llena que parecía más grande y luminosa de lo normal. Desde donde estaban, la luna se veía enmarcada por las siluetas oscuras de las copas de los árboles, haciendo que en conjunto el cielo nocturno se viera aún más espectacular.

Mathilde, Max y Carlota miraban el cielo con la boca abierta mientras sus hermanos mayores dejaban las lámparas de gas en el suelo y se tumbaban en la hierba para descansar de la caminata.

—Este lugar es mágico... —comentó Sissi. Irwing se tumbó a su lado, haciéndose un ovillo.

—Sí —asintió Karl—. ¿Quién lo descubriría la primera vez?

—¿No fuiste tú, Ludwig? —preguntó Nené.

—No, no fui yo —respondió Ludwig—. Pero no os puedo decir quién me lo enseñó a mí. ¡Es alto secreto!

Los gemelos miraron a Ludwig con admiración. Sissi sonrió al ver sus caras.

—No le toméis tan en serio —dijo Sissi riendo—. Siempre dice lo mismo, le gusta muchísimo hacerse el interesante.

—No puedo evitarlo —dijo Ludwig—. La magia de este sitio me inspira...

—¡Si solo te hicieras el interesante en este sitio! —resopló Sissi—. Si hay algo que a ti no te falta vayas donde vayas es la inspiración...

Ludwig sonrió. Le gustaba ponerle un poco de magia a cualquier situación. Aunque ese sitio, esa noche, no necesitaban de una gran invención por su parte. Los hermanos parecían haber caído bajo el hechizo de la luna.

Sissi se sentía extrañamente tranquila. Notaba el frescor de la hierba en su espalda y el calor del cuerpo del perro dormido a su lado. El tiempo no existía. Apenas oyó a Nené cuando esta se levantó y se fue del claro después de decir algo que Sissi no entendió. La mente de Sissi estaba más cerca de la luna que del suelo..., hasta que notó una lengua en su cara.

—¡Irwing! ¡Qué haces! —exclamó Sissi incorporándose bruscamente. El perro se había despertado de su siesta con ánimo juguetón y ver a Sissi medio dormida en el suelo debía de parecerle de lo más aburrido.

Sissi se limpió la cara con el borde de su falda y miró a su alrededor. No había nadie, aparte de Irwing. Eso la preocupó. «¿Me habré quedado dormida?», pensó. Dio vueltas en el claro, llamando a sus hermanos, pero nadie respondió. «No pueden estar muy lejos». Le pareció ver unas luces a unos cuantos árboles de allí. Cogió su lámpara de gas y corrió hacia ellas.

—¡Vamos, Irwing! No los perdamos —dijo cogiendo su falda para poder correr con más facilidad—. ¡Eh! ¡Esperadme!

Las luces parecían moverse, ahora más lejos, ahora más cerca, pero Sissi seguía corriendo en su dirección. De repente la chica tropezó y cayó por un pequeño desnivel de tierra y piedras. Se levantó rápidamente. Sentía las manos y los pies mojados. Fue a recoger la lámpara de gas, que había soltado al sentir que caía.

—¡Menos mal que solté la lámpara de gas, Irwing! —dijo al perro—. Si se llega a mojar, se habría apagado...

Sissi miró con un poco de detenimiento el lugar. Era un riachuelo. Comprobó, desanimada, que las luces que había visto antes no eran más que el reflejo de la luz de la luna en el agua. «Ya podía yo intentar correr —pensó Sissi. ¡Hubiese tenido que llegar hasta la luna!».

Sissi se alejó del riachuelo e intentó secarse la falda. Su ropa no se había mojado mucho y no supondría una gran molestia, pero los zapatos estaban peor. Había metido los pies de lleno. Tendría los pies mojados hasta que volviera a casa y se pudiera cambiar.

Irwing no se alejaba de Sissi. A la chica le pareció que el perro la miraba con un poco de preocupación.

—Estate tranquilo, Irwing —dijo Sissi rascándole por detrás de las orejas. El perro cerró los ojos, complacido—. Estoy bien...

«¿Qué debería hacer ahora?» —pensó—. Podría volver al claro y esperar a que vuelvan a por mí...». La idea de esperar sin hacer nada no le hacía demasiada gracia. Y más sin saber si volverían a por ella al cabo de media hora o al cabo de tres. Ni siquiera podía estar segura de que fueran a volver a por ella, ya que no sabía por qué se habían ido. Quizá habían vuelto a casa.

Así que, como esa idea no le gustaba, decidió ponerse a caminar. «Dar un paseo por mi cuenta también está bien». Además, pensó, seguramente no tardaría en encontrar el camino que llevaba de vuelta a casa. Si no encontraba a sus hermanos antes, volvería sola. No sería la primera vez que lo hacía. Si había algo que le gustaba de pasar los veranos en Possi, era la posibilidad de moverse con libertad, independientemente de los demás.

—Vamos, Irwing, tú y yo daremos un paseo... —dijo la chica empezando a andar en la dirección que mejor le pareció. La dirección que pensaba que la acabaría llevando fuera del bosque. Aunque en realidad estaba adentrándose, sin saberlo, cada vez más en su interior...

Capítulo 4

E n el bosque

—No está mal pasear nosotros solos, ¿verdad, Irwing?

Irwing respondió al comentario con una mirada breve, moviendo la cola contento. A Sissi le encantaba ir de paseo con sus hermanos, pero ir sola le daba una libertad de la que no podía disfrutar muy a menudo. Ella estaba en mejor forma que Nené y no tenía ningún problema para seguir el ritmo de ninguno de sus hermanos o incluso para dejarlos atrás. Pero también le gustaba detenerse cuando veía algo interesante o probar otros caminos, y eso era algo que no podía hacer cuando iba con ellos.

Caminaba cerca del curso del riachuelo. «Seguramente este riachuelo desemboca en el lago», pensó. El lago de Starnberg era la mayor masa de agua que Sissi había visto en su vida. Possi estaba construido en su orilla. «Si sigo el riachuelo, no tardaré en encontrar el camino de vuelta a casa».

El lago de Starnberg era tan grande que había gente que lo llamaba «mar». Maximiliano hablaba a veces del Mediterráneo; lo había cruzado para ir a Egipto cuando era más joven. Le encantaba hablar de ese viaje.

—A mí también me gustaría viajar algún día, ¿sabes? —le comentó la chica al perro.

Sissi caminó largo rato pensando en los relatos de Egipto de su padre. Maximiliano contaba cosas casi increíbles de esa experiencia. En Possi tenía, de hecho, una habitación llena de recuerdos que se había traído de allí. ¡Incluso una momia! Cuando Sissi y Nené eran más pequeñas, Ludwig se inventaba historias sobre la reliquia para asustarlas. Pero, a fuerza de repetir sus bromas, acabaron perdiendo su efecto, hasta que la pobre momia ya no le daba miedo a nadie. Ni siquiera a las limpiadoras, que llegaron a no mostrar ningún reparo en pasarle el plumero de tanto en tanto.

Una figura escondida detrás de un tronco intentaba imitar los movimientos de caza de un gato. Bajo la luz de la luna, le parecía que podía ver a su presa. En cualquier caso, la podía oír claramente. Se lanzó de un salto. Pero, aunque intentara imitar los movimientos de un gato, no era ni tan ágil ni tan rápido. Cayó de bruces sobre el suelo, con las manos extendidas. Se miró las manos: estaban vacías.

Otra figura similar a la que había saltado asomó la cabeza por detrás de un árbol.

—¿Estás seguro de que así es como se cazan los grillos? —dijo Carlota.

—No —respondió Max visiblemente malhumorado—, pero no se me ocurre otra manera sin material. Me tendría que haber traído un recipiente para poder atraparlos...

Carlota suspiró. Acompañaba a Max en su caza, pero ella no compartía el entusiasmo de su hermano respecto a los insectos.

—¿Y para qué quieres traer un grillo a casa?

—Uno no, ¡muchos! —respondió Max—. Ya has oído antes la cantidad de grillos que hay por aquí. ¡Podría hacer una colección!

—¿Una colección de grillos? No lo veo claro... —comentó Carlota.

—Bueno... —respondió Max. Las dudas de su hermana estaban calando en él, aunque se resistía a reconocerlo—. Hay gente que colecciona mariposas, ¿no? Y también son insectos...

—Son insectos, pero son insectos de otro tipo. Es completamente distinto —respondió Carlota.

—¡Ah!, ¿sí? ¿Y por qué son tan distintos? ¿Qué tipo de insectos son?

—Son insectos bonitos —respondió Carlota con aire triunfal—. Los grillos dan grima. Y además saltan muy rápido. No vas a conseguir atrapar ninguno...

Max se levantó y se sacudió el polvo de los pantalones. Después de su último intento, había pensado en darse por vencido. Pero lo que había dicho Carlota le sonaba a reto.

—¡Ya veremos eso!

Sissi se dio cuenta de que llevaba ya un buen rato caminando mientras pensaba en sus cosas. Levantó la mirada y miró a su alrededor solo para comprobar que seguía sola y en una zona del bosque que no reconocía en absoluto. «Tengo que prestar más atención», pensó. Cuando había empezado a caminar se sentía confiada, puesto que creía que no tardaría en llegar a algún sitio que le permitiera orientarse. Pero a medida que avanzaba, su confianza disminuía. Después de todo, no andaba por el bosque desde el verano del año pasado. Además, normalmente lo hacía durante el día. Aunque la luna llena daba más luz que cualquier otra noche, el bosque le resultaba casi tan desconocido como si nunca hubiese puesto los pies en él.

El riachuelo desapareció debajo de las rocas en una elevación del terreno. Pasó por encima, pensando que lo volvería a ver por el otro lado. Pero no fue así. El riachuelo acababa ahí. Perder esa referencia la puso nerviosa.

—¿Y ahora por dónde voy? —dijo Sissi mirando preocupadamente a un lado y a otro. Irwing, que la miraba atentamente, ladeó un poco la cabeza—. Eso no es de mucha ayuda...

Max caminó en la dirección en la que le parecía que había saltado el grillo. Volvió a ponerse en «modo gato». Se imaginaba a sí mismo como un cazador silencioso y ágil con garras y colmillos. Pero Carlota esta vez no le seguía el juego y no tenía ningún reparo en hacer el ruido que le apeteciera.

—¡Oye! —dijo la niña.

—¡Chiss! —susurró Max—. Vas a espantar todos los grillos.

—¡Esto es importante! ¿Dónde están los demás? —preguntó ella.

—Están al otro lado de esa cuesta —respondió Max señalando—. Si quieres volver con ellos...

Carlota fue corriendo en la dirección que Max le había señalado.

—¡Aquí no están! —gritó sin ningún miramiento hacia las posibles presas que pudiera haber en el bosque para su hermano. Max abandonó sus movimientos de cazador y fue hacia ella.

—Vaya —dijo—, pensaba que estaban justo aquí al lado...

—Creo que nos hemos separado del grupo más de lo que pensábamos —dijo Carlota—, ¿y sabes qué quiere decir eso?

Max se encogió de hombros, aunque empezaba a estar un poco preocupado.

—Que tenemos un problema —remató Carlota.

—¡Maaax! ¡Carlotaaa! —gritó Nené intentando que su voz llegara lo más lejos posible. Ante la falta de respuesta, cerró los puños y exclamó—. ¡Se van a enterar cuando los encuentre!

Mathilde y Karl miraron con asombro a su hermana mayor. Nunca la habían visto tan enfadada. Les resultaba muy extraño, ya que nunca la habían visto matar ni una mosca. Pero el hecho de haber perdido de vista a sus hermanos pequeños la había puesto muy nerviosa. A la preocupación que pudieran tener el resto de sus hermanos, en su caso se sumaba el sentimiento de culpabilidad.

Ludwig entendía mejor lo que realmente le pasaba a Nené. Intentó calmarla.

—¡Tranquila! Los encontraremos... —dijo poniéndole una mano en el hombro.

Nené respondió con una mirada de enfado apenas contenido. Lo único que podía tranquilizarla en ese momento era encontrar a los pequeños, no la condescendencia ni las promesas.

—Tendremos más posibilidades de encontrarlos si no nos paramos para hablar, ¿no crees? —dijo—. ¡Son muy pequeños! Les puede pasar algo...

Ludwig se sintió algo molesto por el tono cortante de Nené, pero entendió que ella tenía algo de razón, así que continuaron con la búsqueda. Nené y Ludwig iban por delante de Karl y Mathilde.

—¡Qué exagerada es Nené! Carlota y Max no son tan delicados, no creo que les pase nada —comentó Karl en voz baja para asegurarse de que solo podía oírle Mathilde.

—No me parece que esté exagerando tanto —respondió Mathilde—. Yo también espero que no les pase nada, pero no podemos estar seguros hasta que los encontremos...

Mathilde se quedó pensativa mientras sus hermanos mayores seguían llamando, en vano, a los gemelos. «¿Adónde pueden haber ido? No pueden estar muy lejos», pensó. Entonces, detrás de ella, oyó un «cric». El sonido era débil, pero bastó para darle una idea.

—¡Parad! —dijo Mathilde a sus hermanos—. ¡Creo que sé por dónde pueden estar!

Ya que no sabía adónde ir, Sissi se sentó en el suelo a los pies de un árbol. Se quitó los zapatos y se frotó los pies en un intento de secarlos un poco. La luz de la lámpara de gas iluminó el desastre que eran en aquellos momentos los bajos de su falda. Estaban llenos de barro, y la tela tenía desgarrones. «¿Cuándo me he hecho esto?», pensó Sissi. Por un momento se imaginó la cara que pondría su madre si viera el estado de su ropa. A Ludovica le gustaba la naturaleza casi tanto como a su marido, pero no toleraba que fueran desaliñados ni sucios.

—Ay, Irwing, creo que si mi madre me ve así me va a meter de cabeza en la bañera..., ¡con ropa y todo!

El perro respondió con un lametón. «Se debe compadecer de mí», pensó Sissi sonriendo. A Irwing no le gustaba nada que lo bañaran. Se resistía tanto que hacían falta al menos dos personas para arrastrarlo hacia el agua.

Sissi se volvió a poner los zapatos, que aún estaban mojados, lo que le costó mucho más de lo que esperaba. Cuando por fin lo consiguió, sentía sus pies apretados y estaba aún más incómoda que antes de quitárselos. Se puso de pie y empezó a caminar, esperando que la sensación mejorara.

«Parece que sentarme no ha sido buena idea», pensó Sissi. Había creído que después de sentarse tendría más energía, pero había pasado justo lo contrario. Se sentía más cansada y más incómoda. También notaba más frío que antes de dejar de caminar.

Sissi probó una vez más a llamar a sus hermanos.

—¡Nené! ¡Karl! ¡Ludwig!...

Cuando se cansó de gritar, se quedó quieta, muy atenta. Pero no hubo respuesta.

De repente, oyó un ruido cerca de ella. Se dio la vuelta.

—¿Nené? ¿Hola?

Sissi caminó en la dirección de donde había venido el ruido. Acercó la lámpara de gas para ver, pero ahí no había nada.

«Puede que haya sido algún animal», pensó Sissi. Se quedó quieta, escuchando. No había ningún nuevo ruido. «O puede que me lo haya imaginado yo». Sissi se tranquilizó y decidió continuar la marcha.

—Bueno, Irwing...

«Vámonos», iba a decir. Pero no lo hizo, porque en ese momento la llama de su lámpara de gas se apagó súbitamente. Se había acabado el combustible.

—¡Aquí están! —gritó Mathilde, que fue la primera en ver a los gemelos.

Nené fue corriendo a abrazar a los gemelos, que no entendían por qué tanta efusividad si solo habían estado separados de sus hermanos un rato.

—¡Déjame! —dijo Max cuando no pudo aguantar más—. Que me estás ahogando...

Nené se separó de ellos y volvió a sentir el enfado que había experimentado antes de encontrarlos.

—¿Sabéis el susto que nos habéis dado? —les preguntó mirándolos seriamente—. ¿Por qué os habéis separado de nosotros sin decir nada?

—Max quería ir a cazar grillos... —respondió Carlota antes de que su hermano tuviese tiempo de darle una patada—. ¡Ay!

—¡No es cierto que no os dijéramos nada! —se defendió Max efusivamente—. Le dijimos a Karl que nos íbamos a cazar grillos.

Karl puso cara de sorpresa ante esa afirmación.

—¿Qué? ¡Yo no oí que me dijerais nada!

—Eso ya es cosa tuya —respondió Max cruzándose de brazos—. Nosotros te avisamos...

Carlota miró hacia arriba. Le parecía que Max estaba liándolo todo aún más con ese tipo de excusas. Los hermanos mayores los miraban con severidad, y Mathilde con algo de pena.

—Os dije que no era buena idea llevarlos con nosotros —dijo Ludwig—. Son demasiado pequeños...

—Pero Mathilde tenía la misma edad que ellos ahora cuando vino con nosotros y no hubo ningún problema —comentó Nené.

—Bueno, pero Mathilde es Mathilde... —dijo Ludwig—, y los gemelos son los gemelos.

Carlota y Max eran conscientes de ser los pequeños de la familia, pero no les gustaba que se lo recordaran.

—¡Bueno! Ya está bien, ¿no? —dijo Carlota dando una patada en el suelo—. ¿No os parece que estáis exagerando? Solo nos hemos separado de vosotros un poco, y ahora nos habéis encontrado, ¿cuál es el problema?

—El problema es que podríamos no haberos encontrado —dijo Nené—. ¡Pensábamos que os habíais perdido! Nos habéis dado un susto enorme...

—¿Sí? Porque, como somos pequeños, somos los únicos que podemos perdernos, claro —respondió Carlota en un tono irónico.

—Bueno, pues un poco sí —intervino Karl—. Nosotros hemos venido por aquí más veces que vosotros y nos orientamos mejor..., ¡no vamos a perdernos!

—¿No? Pues a mí me parece que ya se os ha perdido alguien —respondió Carlota mirando a su alrededor.

Nené se alarmó al oír eso. Habían estado tan preocupados por los gemelos que no habían prestado atención a nada más. Pero de repente se daba cuenta de que Carlota tenía razón.

—¿Dónde está Sissi? —preguntó.

La luz de la luna iluminaba las copas de los árboles, pero bajo las hojas todo eran sombras alargadas. A Sissi le daba la impresión de que los árboles se movían en cuanto ella les daba la espalda.

Sin la luz de su lámpara de gas, el bosque parecía haberse llenado de sonidos. A los anteriores, producidos por los animales, se sumaban ahora crujidos y murmullos que Sissi no estaba segura de dónde podían venir.

A pesar de que al cabo de poco tiempo Sissi se había habituado a ver solo con la ayuda de la luz de la luna, no podía evitar sentirse más inquieta que antes.

Sissi pensó en volver por el mismo camino, junto al riachuelo, ya que era la única referencia que tenía para orientarse mínimamente. Pero Irwing parecía querer explorar un poco más allá...

—¡Irwing! ¡No! Ven aquí... —dijo Sissi nerviosa.

El perro se paraba cada vez que oía su nombre, pero no retrocedía. Así que Sissi decidió seguir al perro. «Quizás él sabe dónde ir», pensó.

El perro caminaba con calma y se paraba a menudo para olisquear el terreno, de manera que a Sissi le resultaba fácil seguirlo. La lámpara de gas apagada era un peso inútil. A Sissi le hubiera gustado dejarla abandonada. Pero ya estaba preocupada por su ropa destrozada como para sumar otra falta a ojos de sus padres.

El perro continuó su paseo de árbol en árbol. Sissi aún podía oír, aunque lejano, el sonido del agua del riachuelo. Eso la hacía sentirse un poco más tranquila.

De repente, Sissi oyó un sonido similar al que había notado hacía un rato. Era un ruido que se parecía un poco al que producían las pisadas de Irwing. Pero más seco y fuerte, como si estuviera producido por una criatura mucho más grande y pesada que él. Sissi se detuvo, sintiendo que se le aceleraba el pulso.

—¿Irwing? —dijo, sin poder evitar que en su tono de voz se colara una nota de miedo.

El perro levantó la cabeza para mirarla. Irwing estaba junto a un árbol y Sissi no vio cerca de él nada que hubiese podido producir ese ruido. Sissi se giró para mirar detrás de ella. A escasos metros, tras unos árboles, había un animal. No era tan grande como Sissi había temido, pero era mucho más alto que cualquier perro y de un color blanco resplandeciente. De hecho, el color del animal hacía difícil identificarlo, ya que generalmente los de su especie no son de ese color. Iluminada por la luna, la criatura, más que un animal del bosque, parecía una aparición sobrenatural. Sissi parpadeó, sin poder creer del todo lo que estaban viendo sus propios ojos. «¿Estoy soñando?».

—¿Un cervatillo? —susurró impresionada—. ¿Un cervatillo de color blanco?

El animal era precioso. Su pelaje brillante reflejaba los rayos de la luna, todo su cuerpo parecía rodeado por un aura mágica. Giró la cabeza con un gesto brusco, mirando directamente a Sissi. Sus ojos eran enormes y oscuros. La dulzura de su mirada enterneció a Sissi.

—Bonito —dijo dando un pequeño paso hacia él—, ¿tú también te has perdido?

Al cervatillo pareció no gustarle que la chica se intentara acercar y se alejó de ella con un par de saltos rápidos y ágiles.

—¡No! —gritó Sissi—. No te vayas...

El cervatillo asomó su brillante cabeza detrás de un árbol. A Sissi le pareció ver en sus ojos un brillo juguetón y se acercó a él poco a poco. Irwing movía la cola contento, como si hubiese encontrado a un nuevo amigo, aunque se mantenía tras Sissi, visiblemente nervioso.

Cuando Sissi, paso a paso, consiguió de nuevo acercarse al animal, este volvió a saltar. Esta vez se detuvo a esperarla un poco más lejos.

—Me parece que tú no estás huyendo —dijo Sissi sonriendo—, tú lo que quieres es jugar un rato.

Más confiada, Sissi se acercó al cervatillo con paso decidido. El animal respondió alejándose aún más. Su manera de huir de la chica evidenciaba que tenía más curiosidad que miedo. Daba un par de saltos, se daba la vuelta, miraba hacia atrás, volvía a saltar. Aun así, las patas del cervatillo le permitían dar saltos largos y rápidos, por lo que Sissi se encontró muy pronto teniendo que correr para seguirlo.

—¡Espera! —dijo la chica cuando sintió que no podía seguir corriendo. Se inclinó hacia delante para respirar, convencida de que cuando levantara la vista el cervatillo ya habría desaparecido. Pero el animal, en lugar de eso, se había detenido. Miraba a la chica con la cabeza inclinada y moviendo sus grandes orejas. Sissi se recuperó. La carrera volvió a empezar.

A pesar de que saltaba sin esforzarse, el cervatillo cada vez estaba más lejos. Era fácil distinguir su pelaje brillante entre las sombras de los árboles. Pero, al cabo de un rato, el cervatillo desapareció de la vista. Sissi jadeaba por la carrera, sin saber adónde ir. Prestó atención, pero no captó ni el sonido del agua ni ningún ruido que le pudiese indicar dónde estaba. Se sintió cansada de nuevo, aunque se resistió al deseo de sentarse.

—Qué pena haberlo perdido... —le dijo Sissi a Irwing, cuya cabeza acarició—, porque era de verdad, ¿no? Tú también lo has visto.

Cuando recuperó el aliento, Sissi reemprendió la marcha, aunque empezaba a pensar que lo que debería hacer era dormir, ya que nada parecía que la fuera a salvar de pasar allí toda la noche. Pero súbitamente notó que el entorno estaba más iluminado. Estaba fuera del bosque. No podía creer su suerte. Ahí estaba el camino de vuelta a casa.

Fuera del bosque no había ningún obstáculo para la luz de la luna. Se veía todo bastante bien, incluso sin la ayuda de la lámpara de gas. Sissi reconoció una gran piedra que había cerca del camino; recordaba haberla visto desde el carruaje cuando venían de la ciudad. Le había llamado la atención porque su forma le recordaba vagamente un conejo. Se sintió más tranquila al saber dónde estaba.

—El otro día, desde aquí, no tardamos mucho en llegar a Possi —dijo Sissi—, aunque, claro, entonces nos llevaban los caballos...

Sissi calculaba que, a pie, tardarían más de una hora en llegar. Con los pies aún húmedos y después de pasar la noche andando y corriendo, se desanimó un poco al pensar en el camino que tenía por delante. Pero estaba segura de que encontraría su casa al final del camino, y eso le daba energías.

Un nuevo ruido parecía estar acercándose. Sissi miró al frente y vio que una sombra oscura se movía hacia ella. Era un hombre a caballo. El hombre parecía llevar una gran capa, que flotaba tras de sí al ritmo del galope del animal. Sissi se sintió inquieta. Si hubiese visto al hombre antes, se habría escondido para no tener que encontrarse con él. Pero no le daba tiempo, ya lo tenía prácticamente al lado.

El caballo pasó corriendo junto a ella a toda velocidad, pero el hombre tiró de las riendas justo después. El animal bajó el ritmo y dio la vuelta para acercarse a la chica. Sissi reconoció entonces al jinete. Sintió un escalofrío al ver que se trataba del duque. Como en años anteriores, había esperado poder volver a casa sin que sus padres se dieran cuenta de que había salido. Sus padres eran bastante liberales, pero no dejaban de ser padres...

—¡Sissi! —dijo Maximiliano contento. Bajó del caballo para poder acercarse más a su hija—. Cuánto me alegro de haberte encontrado...

Los temores de Sissi se desvanecieron en cuanto escuchó el tono de voz de su padre. Corrió a saludarlo con un gran abrazo.

—Me he perdido... —dijo sintiéndose un poco avergonzada.

—Los demás también se han perdido un poco..., han llegado a casa hace menos de una hora, ¡y muy preocupados por ti! —respondió Maximiliano acariciando la cabellera de Sissi.

En el camino de vuelta, a caballo, Sissi iba sentada tras su padre. Los pies le colgaban a un lado del caballo, descansando por fin. Irwing corría para seguir al caballo, que iba al trote.

—Se me ha manchado el vestido... —musitó Sissi—. Creo que se ha roto. Mamá se va a enfadar.

—No te preocupes por eso... ¡Será por vestidos! —rio Maximiliano—. Tu madre se quedó muy preocupada cuando los demás nos dijeron que estabas sola en el bosque... ¡Todos estábamos muy preocupados! Aunque yo estaba seguro de que estarías bien, ¡eres muy fuerte!

Sissi sonrió. Se agarró bien a su padre y cerró los ojos. Tenía mucho sueño.

Capítulo 5

Mentira

Por la mañana, Magda servía los desayunos en el comedor pequeño. Ludwig, Karl, Marie y Mathilde estaban sentados a la mesa cuando llegaron Sissi y Nené.

—Buenos días —dijo Magda a las recién llegadas, antes de dirigirse a Sissi—: ¿Qué tal estás? ¡Vaya susto nos pegaste a todos anoche!

—Estoy bien —respondió Sissi un poco avergonzada—. No fue para tanto. Perdí de vista a los demás...

—¡Te quedaste dormida como un tronco y no te enteraste cuando nos fuimos, eso fue lo que pasó! —dijo Ludwig.

—Yo no llegué a dormirme del todo en ningún momento —se defendió Sissi.

—La culpa fue de Nené —dijo Karl—. Perdió de vista a los gemelos un momento y todos salimos corriendo a buscarlos..., ¡y cuando volvimos tú ya te habías ido!

Nené estaba untando una de sus tostadas con mermelada, pero se detuvo al escuchar la acusación de Karl.

—¿Y qué tendríamos que haber hecho, según tú? Los gemelos son muy pequeños, se podrían haber perdido de verdad.

—No estaban perdidos cuando los encontramos, tú te preocupaste más de la cuenta, como siempre.

—De todas maneras, yo le dije a Mathilde que avisara a Sissi —dijo Nené, que volvió a concentrarse en su tostada.

—¡Y yo lo hice! —dijo Mathilde, alarmada porque ese cruce de acusaciones acabara en ella. Sissi la miró sorprendida—. Creía que Sissi me había oído...

—Bueno, bueno, ¡chicos! —dijo Magda, mareada por el cacareo de los niños—. Lo importante es que todo acabó bien al final. No fue culpa de nadie. Solo fue un susto...

—Yo no me asusté en ningún momento —comentó Marie mirando hacia Sissi—. Aunque me sorprendió que te perdieras. ¿No dices siempre que conoces tan bien el bosque? ¿Te vas a perder también por los pasillos de Possi?

Ludwig no pudo reprimir una risa ante los comentarios sarcásticos de Marie.

—Yo tampoco esperaba perderme —respondió Sissi—. Supongo que si hubiera hecho como tú y me hubiera quedado en casa, a buen seguro que esto no me habría pasado...

—Pues, para lo que hiciste, te podías haber quedado, sí.—El tono de Marie era cada vez más burlón—. Si cada vez que salgas te vas a perder, quizá deberías quedarte en casa bordando. Aunque eso tampoco se te da bien...

Sissi dejó la servilleta sobre la mesa.

—Pues que sepas que perderme anoche, a pesar de todo, mereció la pena —dijo Sissi—. Vi algo que no había visto nunca en mi vida.

—¿Ah, sí? ¿El qué?

—Anoche vi un animal precioso. Era tan bonito que no parecía de verdad... —dijo Sissi. Cuando sintió que tenía la atención de todos sus hermanos, continuó—:Vi un cervatillo de color blanco.

Marie miró a Sissi por un momento con los ojos como platos. Sus otros hermanos tampoco parecían seguros de haber oído bien.

Entonces, la niña empezó a reír. Rio tan fuerte que le empezaron a llorar los ojos. Sus tirabuzones subían y bajaban al ritmo de sus carcajadas, cada vez más fuertes.

—¡Claro que no parecía de verdad! —dijo Marie entre risotadas—. ¡Porque te lo acabas de inventar!

—¿Para qué me iba a inventar algo así? —dijo Sissi.

Marie se encogió de hombros.

—Los ciervos blancos no existen —dijo Karl, que parecía estar concentrado consultando mentalmente toda la información sobre animales que había leído en los libros—. Hay animales que cuando nacen tienen el pelaje de un color distinto a cuando son adultos. Pero los ciervos no son de esos...

—Ja, ja, ja —Ludwig reía animado por Marie—. ¡Y dices que no llegaste a dormirte! Si estabas soñando ya con cervatillos blancos... Si llegas a pasar más tiempo en el bosque, habrías visto unicornios, estoy seguro.

Nené intentó defender a su hermana de las burlas.

—¿Y qué si ha visto un cervatillo blanco? Se ven cosas más raras en los circos...

—En los circos hay muchos engaños —dijo Ludwig—, aunque a vosotras, que parece que os lo creéis todo, seguramente os gustan mucho.

Marie no podía parar de reír.

No era habitual que Ludwig y ella estuvieran de acuerdo en algo y lo estaba disfrutando.

—¡Ludwig! ¡Marie! —dijo Magda retirando algunas tazas y platos vacíos del desayuno—. Ya habéis desayunado, ¿no? ¿No tenéis nada mejor que hacer?

Ludwig miró a Magda y levantó una ceja.

—Sí, ya me voy —dijo y, mientras se levantaba de su sitio, tiró la servilleta con descuido sobre la mesa—. Escuchar las invenciones de Sissi ha sido muy entretenido, pero tengo otras cosas que hacer...

Sissi se iba a levantar de su sitio para enfrentarse a él, pero Nené la contuvo poniéndole una mano sobre su hombro.

Marie seguía riendo, aunque más discretamente. Se había tranquilizado un poco. Se levantó y salió del comedor, limpiándose las lágrimas con un pañuelo. Antes de irse, miró de nuevo hacia Sissi y volvió a reír con fuerza.

—¡Ay! —se quejó Sissi—. ¡Magda! ¿Puedes tener más cuidado?

Magda se tuvo que contener para no poner los ojos en blanco. Estaba peinando a Sissi. Normalmente, de todas las hermanas, era la que menos se quejaba. Pero ese día parecía que todo la molestaba.

—Perdona —dijo Magda—, pero, si hay un enredo, habrá que deshacerlo, ¿no?

—Sí —resopló la chica, que apenas contuvo el mal humor que le habían provocado sus hermanos en el desayuno—, pero con cuidado, por favor.

A pesar de que estaba en su habitación acompañada únicamente por Magda y Nené, Sissi no podía dejar de pensar en las cosas que habían dicho. El enfado la quemaba por dentro. Le estaba costando permanecer sentada mientras la peinaban.

—Esa Marie... —murmuró Sissi.

—Ya sabes cómo es —dijo Nené—. Le gusta mucho chinchar. Si demuestras que algo te molesta, lo dirá mil veces. Es mejor ignorarla...

—Nené tiene razón —comentó Magda—. Cuando Marie se pone así, lo mejor es hacer como que no la oyes. En el fondo creo que lo que le pasaba esta mañana es que os tenía envidia.

—¿Envidia? —preguntó Sissi—. ¿De qué?

—¡Pues de que anoche todos salisteis a pasear por el bosque, por supuesto! —dijo Magda—. ¿Cómo es que ella no os acompañaba? ¿No la invitasteis?

—¡Claro que la invitamos! —respondió Nené—. Pero ella no quiso venir..., ¡es tan terca a veces!

—Sí que lo es —dijo Magda—. Anoche la vi un par de veces asomada a la ventana. Estoy segura de que estaba esperando a ver si volvíais.

—Cuando llegamos parecía dormida... —dijo Nené.

—Se haría la dormida —dijo Magda—. Es muy orgullosa, le gusta aparentar que no necesita a nadie...

—Lo que realmente me ha molestado esta mañana es que nadie, aparte de Nené, creyera que había visto un cervatillo blanco —comentó Sissi—. Ludwig se ha puesto muy sarcástico..., ¡y Karl, que se cree que porque ha leído unos cuantos libros sobre animales ya lo sabe todo!

—Eso no ha estado bien, desde luego —dijo Nené.

—Te hubiese encantado verlo —explicó Sissi sonriendo—, ¡era precioso!

—Debe de ser muy bonito, sí —sonrió Nené.

—A mí también me gustaría haberlo visto —suspiró Magda—, pero ¿no lo verías de color blanco por la luz de la luna?

Sissi puso los ojos en blanco.

—¡Que no! Era de noche, pero lo vi claramente. Era de color blanco. A la luz de la luna casi parecía brillar. Con un pelaje normal no lo hubiera visto así —zanjó Sissi.

Nené asintió sin decir nada. «Al menos ella me cree», pensó Sissi un poco más tranquila.

Sissi bajó al jardín. Hacía un buen día, y los duques aprovechaban para descansar. Ludovica escribía en su cuaderno de notas mientras Maximiliano tomaba un té. Tenía un libro al lado, pero estaba cerrado sobre la mesita. Le entretenía más mirar las idas y venidas de los gemelos, que jugaban un poco más allá, en la hierba.

Sissi miró a los gemelos con curiosidad. Desde lejos, parecía que Max se miraba la mano como si la viera por primera vez. Carlota también le miraba la mano con atención. «¿A qué están jugando?», se preguntó Sissi.

Cuando se acercó a ellos, entendió lo que ocurría. Max había encontrado una mariquita y se la había puesto en el dorso de la mano.

—¡Sissi! ¿Puedes traer una caja o algo así? —dijo Max en cuanto vio a su hermana mayor.

—¿Para qué quieres una caja?

—¡Pues para guardar esta mariquita! ¿Para qué va a ser si no?

—Desde que estuvo intentando cazar grillos, está empeñado en hacer una colección de insectos —explicó Carlota—. Por lo menos, las mariquitas son más bonitas, aunque no tanto como las mariposas, claro...

Sissi suspiró. Max era uno de los hermanos más inquietos, aunque menos constantes. Le encantaba empezar colecciones que al principio le entusiasmaban pero que luego le aburrían.

—¿No tienes bastante con los gusanos de seda? —preguntó Sissi.

Carlota hizo una mueca de asco. Aunque los pañuelos de seda de su madre le parecían preciosos, ver en vivo a los animales que producían ese material había sido una sorpresa desagradable.

La mariquita decidió que ese era el momento de marcharse. Abrió sus alas bajo la atenta mirada de Max y echó a volar.

—¡No! —dijo él—. ¡Se va!

Pero la mariquita no fue muy lejos. Se posó sobre la punta de la nariz de Carlota.

—¡Ah! —exclamó la niña del susto.

Carlota intentó darse un manotazo en la cara, pero Max se lo impidió cogiéndole las manos.

—¿Qué haces? —gritó Carlota—. ¡Quítamela!

—¡Eso intento! Pero no quiero que la espachurres... —respondió Max. Carlota seguía forcejeando, por lo que no se atrevía a soltarla—. ¡Deja de moverte!

Sissi no pudo evitar reírse. Acercó un dedo a la nariz de Carlota y la mariquita se subió a él.

—¡Ya está! —anunció Sissi con la mariquita en la punta de su dedo índice—. Crisis solucionada.

—¡Voy por una caja! —dijo Max corriendo a palacio.

—No creo que... —dijo Sissi intentando detenerlo. Pero Max ya se había ido—. ¡Hay que ver!

Sissi miró a la mariquita posada sobre su dedo. Abría y cerraba ligeramente su caparazón. No tardaría en volver a echar el vuelo.

—Qué triste sería que acabaras metida en una caja de cartón —dijo Sissi. Sopló suavemente hacia la mariquita, que sintió el aire como una invitación para echar a volar.

—Le diremos a Max que se ha escapado, ¿vale? —le dijo Sissi a Carlota.

Carlota asintió con una sonrisa de picardía.

Por la tarde, Sissi salió a dar un paseo por los jardines de palacio. Los jardines estaban bien cuidados y llenos de plantas en flor durante esa época del año, pero Sissi los atravesó sin prestar atención a su belleza para ir a sentarse a un rincón donde solo había hierba. Se había pasado el día intentando olvidar el enfado que tenía desde el desayuno, pero no lo había conseguido. Parecía que cuanto más intentaba olvidar, más enfadada se sentía.

Durante la comida no había hablado con nadie y había intentado centrar su atención en el plato. Aun así, le había parecido oír más de una vez las risitas de Marie. También había visto que Ludwig se reía, aunque más discretamente, mientras le daba codazos a Karl. Todo eso había pasado desapercibido para sus padres, que no sabían nada del cervatillo blanco. Sissi no se había atrevido a contarles nada después de la mala experiencia del desayuno con sus hermanos.

—¿Qué te pasa?

Sissi salió de su ensimismamiento bruscamente. Nené había surgido de la nada y se hallaba ante ella con cara preocupada. Sissi de repente se dio cuenta de que había estado arrancando briznas de hierba mientras estaba sumida en sus pensamientos. Se sacudió las manos.

—Nada, no me pasa nada —respondió.

Nené se sentó junto a ella y cogió algunas de las hierbas arrancadas.

—Cuando no te pasa nada, no haces esto —observó.

—Bueno, ya sabes —dijo Sissi cruzando los brazos—. No llevo un buen día... ¡no me quito de la cabeza a Marie y a Ludwig!

—Ay, pero ¿por qué estás tan enfadada? Ya sabes cómo son... Además, con la historia que les has contado...

—¿Cómo que «la historia»? —exclamó Sissi—. ¡No es ninguna historia! ¡Es lo que vi!

—Ya, ya, es lo que viste... —dijo Nené en un tono que intentaba ser conciliador pero que a Sissi no le gustó mucho—. Era de noche, puede que vieras mal, ¡no pasa nada!

Sissi miró a su hermana con cara de sorpresa.

—¿Tú tampoco me crees? ¿Tú?

Que Ludwig y Marie se hubiesen burlado de ella había enfadado a Sissi. Que los demás no la creyeran, aunque en parte los pudiera entender, la molestaba un poco. Pero ver que Nené también pensaba que se lo había inventado todo no pudo soportarlo. Se levantó de golpe.

—¿Tú también crees que soy una mentirosa? ¡Bien! No hay nada de lo que hablar, entonces.

—¡Yo no he dicho eso! —exclamó Nené intentando levantarse.

Pero Sissi ya se había ido, corriendo, hacia el palacio.

Capítulo 6

El ladrón de caballos

Sin que nadie la viera, Sissi fue a su habitación para ponerse la ropa de montar a caballo. «Dómino me ayudará a encontrar el cervatillo blanco... ¡y esta vez no se me escapará!», pensaba mientras se vestía. Tenía muchas ganas de volver a encontrarse con el precioso animal para así poder demostrarles a todos que se equivocaban con ella al no creerla. Era cierto que, comparada con Nené, que tenía un carácter tranquilo y actuaba por lo general de manera contenida, Sissi a veces parecía una exagerada, ¡pero nunca mentía! Y le disgustaba mucho pensar que sus hermanos pudieran creer lo contrario.

Sissi unió sus trenzas en lo alto de su cabeza para que no la molestaran y salió de la habitación. Caminó por los pasillos del castillo con rapidez, intentando ser lo más silenciosa posible. No tardó mucho en llegar a los establos. Recorrió las cuadras en busca de Dómino. Era un caballo de pelaje negro y brillante, a excepción de las patas, que eran de color blanco, y de una mancha del mismo color que tenía justo en medio de la testuz. Cuando lo encontró, se abrazó a su cuello, dándole unas palmadas de saludo.

—Dómino, Dómino... —dijo Sissi acariciándolo—, ¡cuánto te he echado de menos!

El caballo respondió con una mirada llena de calidez y una inclinación de cabeza. Sissi se subió a su lomo y salió del establo.

«¡Todo se ve tan distinto desde la altura de un caballo!», pensó. Sissi montaba a caballo a menudo durante todo el año, pero obviamente durante los meses fríos que pasaba en la ciudad no podía hacerlo con tanta frecuencia como en verano.

Estaba ya cerca de la salida del recinto del castillo cuando vio que Irwing se les acercaba corriendo, moviendo la cola con alegría.

—¡Irwing! ¿De dónde sales tú? —le saludó Sissi. El perro movió las orejas y la miró atentamente—. ¿Te vienes a dar un paseo con nosotros?

Los tres empezaron a avanzar por el camino que llevaba al pueblo, cerca del lugar donde Sissi y sus hermanos habían iniciado su paseo. Dómino caminaba a paso ligero e Irwing les acompañaba corriendo. Sissi miraba los detalles del camino, con los árboles a los lados. Le parecía imposible que ese mismo paisaje, que ahora se mostraba tan hermoso, amable y familiar, por la noche le hubiese parecido un lugar tan tenebroso.

Menos en el camino, que era de tierra, todo el suelo estaba cubierto de hierba, que formaba una enorme y preciosa alfombra verde y mullida. El perfil de las montañas describía curvas suaves. Las más lejanas se veían de un color azulado, medio fundiéndose con el cielo, en el que apenas había unas pocas nubes pequeñas y blancas. A medida que las montañas se aproximaban, se podía apreciar más el contraste entre el verde claro de la hierba y el color oscuro pero intenso del follaje de los árboles.

Sissi miraba a los lados del camino intentando buscar algún detalle que le permitiera acordarse de por dónde había caminado la noche anterior. Pero era muy difícil reconocer el lugar. Además, la mayor parte del tiempo había estado lejos del camino principal.

Ya estaba empezando a pensar que el paseo no serviría de nada cuando Sissi tiró de las riendas para hacer que Dómino se detuviera. Reconoció la piedra-conejo desde el borde del camino. Estaban muy cerca del lugar al que había llegado después de haberse perdido.

—¡Irwing! —llamó Sissi.

El perro se les había adelantado por el camino, pero, en cuanto oyó la voz, se detuvo y miró hacia atrás.

Cuando Sissi vio que Irwing volvía corriendo hacia ellos, golpeó suavemente al caballo en un costado y tiró de las riendas hacia la derecha para indicarle que avanzara entre los árboles. Aunque allí ya no había camino, había suficiente espacio para que Dómino avanzase con comodidad.

Dentro del bosque era más difícil orientarse, pero al ser de día Sissi confiaba en que no se volvería a perder. Suponía que de todas maneras era un riesgo que tenía que correr, porque ningún animal vivía cerca de los caminos.

Dómino avanzaba por la hierba sin prisa, mientras Irwing daba vueltas alrededor de ellos, olisqueando cada árbol. Se oía el canto de los pájaros, y Sissi levantó la mirada para ver si podía ver alguno entre las ramas de los árboles. Entre las hojas alcanzó a ver algún movimiento, pero era demasiado rápido para distinguir de qué ave se trataba. Las ramas de los árboles se movían con suavidad, mecidas por una brisa casi imperceptible, creando juegos de luz y sombra en el suelo.

Llegaron al riachuelo que Sissi había encontrado por la noche. El camino que habían dejado ya no se veía. Los árboles delante de ellos crecían cada vez un poco más juntos. Sissi desmontó y dejó las riendas de Dómino atadas a una rama cercana.

—Vamos a dar una vuelta por aquí —le dijo al caballo—. Pero enseguida volvemos, ¡no te preocupes!

Entre los árboles, Irwing parecía muy contento y caminaba cada vez más rápido y con más energía. Iba de uno a otro, luego regresaba de nuevo junto a Sissi, para volver una vez más corriendo hacia los árboles, cada vez un poco más lejos. Sissi miraba sus idas y venidas con una sonrisa, hasta que se le ocurrió preguntarse el motivo por el que Irwing podía estar tan inquieto. «¡Quizá ha encontrado el rastro del cervatillo!», pensó. Empezó a andar más rápido para no perderlo de vista ni un momento.

Irwing, a su vez, seguía aumentando el ritmo y, llevado de un árbol a otro, ya no volvía atrás a buscar a la chica. Sissi lo vio desaparecer detrás de unos matorrales. Empezó a correr, levantando su falda con las manos para que no la molestara en la carrera. Por momentos podía ver de nuevo la cola del perro, pero era imposible alcanzarlo. Pero Sissi no estaba dispuesta a darse por vencida, así que siguió corriendo con toda la rapidez que le permitían sus piernas.

Cuando llegó a un claro, se detuvo para recuperar el aliento. Pensó en llamar a Irwing, pero su respiración era tan rápida que no podía hablar y mucho menos gritar. Miró a su alrededor, pero no veía rastro de su perro por ningún sitio. Solo contaba con la compañía de los pájaros que se escondían entre las hojas de los árboles.

En cuanto recuperó el aliento, Sissi empezó a dar voces llamando a Irwing.

Comenzaba a pensar que Irwing había vuelto al castillo por su cuenta cuando oyó unos pasos rápidos que se acercaban por su espalda. Irwing se aproximaba a ella meneando la cola de un lado a otro. Llevaba un palo entre los dientes que hacía que su boca se curvara en algo parecido a una sonrisa, de forma que su expresión era más alegre y cómica de lo habitual.

—¡Irwing! —dijo Sissi riendo—. ¿Qué me traes? Yo que pensaba que estabas siguiendo un rastro y resulta que lo único en lo que piensas es en jugar...

Sissi acarició a Irwing detrás de las orejas, cariñosamente. Él había dejado la rama en el suelo y tenía la lengua fuera, un poco cansado pero con ganas de jugar.

—Ahora verás —dijo Sissi sonriente, y se agachó para coger el juguete que había traído Irwing.

El perro fijó la mirada en la rama que Sissi blandía frente a él, poniéndose alerta, con la boca cerrada y todo el cuerpo en tensión, preparado para lanzarse a correr hacia donde Sissi la lanzara. Irwing se ponía muy nervioso antes de cada lanzamiento, cosa que a Sissi le resultaba muy divertida. Hizo algunos movimientos bruscos de un lado a otro. Irwing, cada vez, corría unos metros antes de darse cuenta de que el palo seguía en manos de Sissi.

Cuando finalmente Sissi hizo el lanzamiento, Irwing saltó como una flecha. Sissi era muy buena tiradora y la rama fue a caer muy lejos de allí. Irwing volvió corriendo donde estaba Sissi con su trofeo bien cogido entre los dientes.

Este juego se repitió muchas veces, aunque después de la primera vez, Irwing ya no le devolvía el palo a Sissi, sino que era ella quien tenía que quitárselo de la boca.

Estuvieron jugando así un rato. Irwing comenzaba a estar visiblemente cansado, aunque seguía moviendo la cola, feliz. Sissi también se sentía contenta a pesar de no haber conseguido lo que se proponía cuando salió del castillo. Aunque lanzar un palo no supone tanto ejercicio como ir corriendo a por él, había sido suficiente como para que se sintiera más relajada, y de todas maneras le encantaba estar en la naturaleza.

—¿Qué te parece si nos vamos, Irwing? Ya volveremos otro día por aquí a seguir buscando... —Sissi comenzó a caminar en dirección adonde se había quedado Dómino, e Irwing la siguió—. Me habría gustado encontrarme otra vez con el cervatillo, ¡habría sido estupendo! Pero, bueno, podemos volver a intentarlo otra vez...

Una desagradable sorpresa esperaba a Sissi en el lugar donde había dejado a Dómino. ¡El caballo no estaba!

Sissi miró a su alrededor y esta vez tuvo más suerte que con Irwing y pudo ver a Dómino antes de que desapareciera. Parecía que se dirigía sin prisa hacia el camino. «Tal vez se ha soltado y está volviendo a casa», pensó Sissi, aunque no dejaba de parecerle raro. En todo caso, parecía que Dómino andaba lentamente, así que Sissi se puso a correr para alcanzarlo, seguida de cerca por el perro.

Cuando estuvo más cerca, Sissi se detuvo en seco. ¡Dómino no caminaba solo! Lo acompañaba a pie, tirando de sus riendas, un chico. Vestía una casaca verde con un águila de dos cabezas bordada en hilo de oro y pantalones claros. Viéndole de espaldas era difícil determinar su edad, pero Sissi vio que era bastante más alto que ella. Debía de sacarle más o menos una cabeza.

El corazón de la chica empezó a latir a toda velocidad. Era evidente que le estaban intentando robar el caballo. Nunca se había visto en una situación así, pero no era algo que fuera a permitir sin oponerse.

Sissi se agachó para coger una rama por si acaso la necesitaba para detener al chico, era más pequeña de lo que hubiese deseado en ese momento.

—¡Eh, tú! —dijo sujetando la rama—. ¿Adónde crees que vas? ¡Para!

El chico se dio la vuelta, sobresaltado, ya que no había oído llegar a Sissi. Ella se fijó en los botones de su casaca, de color dorado. Luego alzó la mirada. El chico tenía el pelo de color castaño claro, peinado de lado, y los ojos de color azul celeste. Por un momento pareció asustado, pero enseguida cambió de actitud y adoptó una posición defensiva. Clavó los talones de sus botas en el suelo y levantó la mano en dirección de Sissi, señalándola.

—¡Eh! ¡Para tú! —le gritó—. ¿Quién eres? ¿Qué te crees que estás haciendo?

En los ojos azules del chico ya no había nada de miedo. Solo ira. Sissi se habría sentido intimidada si no hubiera estado tan enfadada.

—¡Me llamo Isabel! Mi padre es el duque de Baviera —respondió Sissi.

No solía presumir de sus orígenes nobles, pero ante el descaro del chico le pareció una buena idea.

—¡Ja! —respondió el chico con una sonrisa sarcástica. Bajó la mano, intuyendo que la amenaza no era tan alta como le había parecido, y la apoyó sobre su cadera con gesto altanero—. Pues yo me llamo Franz... —empezó a decir. Pero algo pareció cruzarse con su mirada. Parpadeó—. Franz.

«Encima de ladrón, mentiroso», pensó Sissi. Pero en aquel momento solo le interesaba recuperar su caballo.

—Bueno, Franz-Franz —dijo Sissi utilizando el tono de voz que su hermana Marie empleaba tan a menudo y que tan nerviosa la podía llegar a poner—, me da igual cómo te llames. Ese caballo es mío y no te lo vas a llevar a ninguna parte.

—Ah, ¿o sea que la genial idea de dejar caballos abandonados por ahí es tuya? Es un honor para mí tener la oportunidad de conocer en persona a alguien tan inteligente.—Franz se inclinó en una reverencia burlona.

Sissi se acercó al chico y le quitó la rienda de las manos.

—¡Dómino no estaba abandonado! Me había ido con el perro hacía tan solo..., un rato —Sissi dudó.

«¿Cuánto tiempo he estado jugando con Irwing?», se preguntó. Apartó la pregunta de su mente. No pensaba reconocer bajo ningún concepto haber tenido el más mínimo fallo ante alguien tan arrogante como ese chico.

Franz se alejó un par de pasos. Irwing se le acercó, y el chico se agachó y empezó a rascarle detrás de las orejas.

—Hola, bonito —saludó Franz al perro—, eres muy simpático, ¿lo sabías? Cosa que es un poco rara, porque dicen que los perros se parecen a sus amos, y tu ama no es nada simpática. Tienes suerte de que no te haya dejado abandonado por ahí...

—¡Oye! —respondió Sissi. No solo la molestaba lo que decía el chico, también estaba enfadada porque Irwing parecía encantado con él—. ¿Por qué no te metes en tus propios asuntos? No tengo tiempo para tonterías...

Sissi se subió a Dómino. Mirar al chico desde arriba hizo que se sintiera con mayor control de la situación.

—Pues hace un momento parecías tener todo el tiempo del mundo —dijo el chico levantándose—. ¿Qué es lo que tienes que hacer?

Sissi dudó un momento. El chico no le inspiraba confianza precisamente, pero pensó que tampoco tenía nada que perder por contarle la verdad.

—He venido a buscar un cervatillo que vi anoche por aquí.

—¿Un cervatillo? —Franz levantó las cejas con incredulidad—. Pues por este bosque seguramente habrá unos cuantos, no debería de ser tan difícil encontrarlos.

—Ya, pero es que yo busco uno muy concreto, no me vale cualquiera.

—¿Y qué más te da uno que otro? Si todos son prácticamente iguales.

—Es que precisamente el que yo busco es diferente a todos los demás. Es de color blanco.

Franz abrió mucho los ojos e incluso un poco la boca por la sorpresa. Sissi se tapó la boca para intentar ocultar una sonrisa. La cara del chico le parecía muy graciosa. Solo por ver eso ya había merecido la pena contarle lo del cervatillo blanco.

—Me estás tomando el pelo, eso es lo que estás haciendo —dijo por fin Franz, que recuperó su expresión de sarcasmo.

—Te aseguro que no —respondió Sissi—. Estoy harta de que nadie me crea, ¿por qué iba yo a mentir sobre algo así?

—Pues ¿para hacerte la interesante, por ejemplo? ¿Para llamar la atención? —respondió Franz con tono de burla.

—¿Y para qué iba a querer yo tu atención, Franz-Franz? —dijo Sissi enfadada.

Franz frunció el ceño al oírla.

—Eh, me llamo solo Franz, ¿vale?

Sissi soltó una risita burlona. Marie había sido una gran maestra en el arte de sacar a la gente de quicio.

—Vale, Solo-Franz.

El chico la miró como si quisiera fulminarla con sus ojos fríos.

—Franz. Y punto.

Sissi mantuvo la mirada del chico. Aunque seguramente en su situación la pequeña Marie no habría dudado en seguir con la broma llamándole «Franz-Y-Punto», Sissi sabía cuándo parar.

—Vale, vale, Franz.—La chica agitó la mano intentando quitar tensión al momento—. Lo que tú quieras.

Franz se tranquilizó. Unió sus manos tras la espalda y empezó a andar lentamente, cerca de Dómino.

—¿De dónde eres, Isabel? —preguntó sin mirarla.

A Sissi le sorprendió el cambio tan brusco de actitud y de tema de conversación.

—De Múnich, ¿por qué lo preguntas?

—Curiosidad —la miró de soslayo con una sonrisa burlona—. Me sorprende conocer a alguien con tan poca idea sobre los animales y la naturaleza como para creer que existen los ciervos blancos.

Sissi miró hacia el cielo. Le había molestado mucho que sus hermanos la consideraran mentirosa, pero que un desconocido la tomara por tonta le resultaba simplemente intolerable.

—¿Por qué? —preguntó al cielo dramáticamente—. ¿Por qué le resulta a todo el mundo tan difícil de creer que haya visto un cervatillo blanco? ¡Un cervatillo blanco, por favor! Es algo extraordinario y llamativo, es verdad, pero tampoco estoy diciendo que haya visto hadas o elfos...

—Bueno, bueno, tranquila —dijo Franz sonriente. Le parecía cómico el exagerado dramatismo de la chica—. ¡Tampoco hace falta ponerse así! Pero reconoce que es un poco difícil de...

Franz se quedó con la palabra en la boca. Sissi bajó la mirada hacia él. El chico volvía a tener cara de sorpresa, pero esta vez no miraba hacia Sissi. Ella dirigió su atención hacia donde él estaba mirando para ver qué podía ser lo que le había sorprendido tanto. No tardó en encontrar una mancha blanca que resaltaba sobre el paisaje verde y marrón del bosque. La cara de Sissi adoptó la misma expresión de sorpresa que la del chico.

—¡El cervatillo blanco!

El cervatillo no tardó en percatarse de que tenía compañía. Como la noche anterior, dio un grácil salto y empezó a correr hacia el interior del bosque.

«Esta vez no te me escaparás», pensó Sissi, contenta por haber encontrado de nuevo al cervatillo montada en Dómino. Golpeó con los talones los costados del caballo, que empezó a correr rápidamente. Sissi seguía a su presa con la mirada y pudo verlo más de cerca durante algunos momentos. El cervatillo era precioso y se movía con elegancia y agilidad. Su manera de saltar entre los árboles era mucho más efectiva para desplazarse por el bosque que el galope del caballo. Dómino era capaz de alcanzar una gran velocidad en un terreno despejado y también era buen saltador, pero correr entre los obstáculos que presentaba el bosque no se le daba tan bien. Cuando el bosque se espesó, Sissi detuvo el caballo. Aún pudo ver durante un segundo entre los árboles la figura saltarina del cervatillo, que luego desapareció. Sissi dejó escapar un suspiro. Miró al suelo, donde Irwing, jadeando, movía la cola, contento después de la carrera.

—Lo habéis hecho muy bien —dijo Sissi con una leve sonrisa acariciando el cuello de Dómino.

Sissi estaba pensativa mientras Dómino, a paso lento, avanzaba entre los árboles en dirección al camino que los llevaría de vuelta a casa. Había conseguido ver el cervatillo otra vez, y durante el día, de manera que ya nadie podría intentar convencerla de que se trataba de algo que se había imaginado en la oscuridad. Pero no había conseguido nada que pudiera mostrar a sus hermanos como prueba de la existencia del animal. Se estaba preguntando qué podía hacer cuando empezó a oír un ruido seco, rítmico y lento.

Cuando levantó la vista, Sissi vio que Franz se acercaba a ella aplaudiendo lentamente, de manera burlona, y sonriendo.

—¡Bravo! —exclamó Franz con ese tono teatral y grandilocuente que había usado antes—. ¡Damas y caballeros, saluden a Isabel, la chica de las ideas geniales!

Sissi levantó una ceja.

—¿Por qué te tienes que meter ahora conmigo? —preguntó Sissi—. Acabas de ver que era verdad lo que decía. Porque has visto el cervatillo blanco, ¿verdad?

—Sí, lo he visto —reconoció Franz—. Muy bonito. Realmente extraordinario. Me habría gustado poder contemplarlo un poco más de tiempo, pero tú has tenido que lanzarte en tromba con tu caballo..., ¿qué es lo que querías hacerle?, ¿matarlo de un susto?

—¡Pero qué dices! —se defendió Sissi—. Él ya había comenzado a correr cuando he empezado a perseguirlo. Quería verlo más de cerca...

—Bueno, aunque él corriera primero, me parece que perseguirlo a caballo no es la mejor manera de demostrarle que tienes intenciones amistosas, ¿no crees?

Sissi intentó ponerse por un momento en la piel del cervatillo, imaginando lo que habría podido sentir al ver corriendo a toda velocidad hacia él a un animal mucho más grande. Sintió pena por él y se arrepintió de haber actuado de esa manera. Pero no se podía permitir reconocerlo delante de Franz.

—¿Y qué otra idea se te ocurre? —respondió intentando mantener un aire de desinterés.

—Si lo que quieres es simplemente verlo más de cerca, creo que lo que deberías hacer es conseguir que no te tenga miedo, para empezar. Deberías intentar que el cervatillo te tenga confianza.

—Eso es muy fácil de decir —respondió la chica—. Pero ¿cómo voy a conseguir que confíe en mí si siempre que me ve sale corriendo? Tengo que perseguirlo...

—¿No te das cuenta de que es justo al revés? —preguntó Franz—. No lo persigues porque huye. ¡Él huye porque lo persigues!

—¿Y entonces qué propones? ¿Que me quede quieta hasta que él decida acercarse?

—Más o menos.—Franz se situó frente a Dómino, a un par de pasos de distancia—. Se trata de que él se acerque. No va a ir hacia ti por nada... —Sacó algo de su bolsillo y lo puso delante del caballo. Dómino se acercó y comió de su mano. Franz le acarició la cabeza—. Pero debes atraerlo con algo.

—¿Qué le has dado a Dómino?

—Un terrón de azúcar. A veces llevo en el bolsillo, a los caballos les encanta. —Bajó la vista hacia Irwing, que estaba cerca de él mirándolo con un interés especial—. A los perros también les gusta, pero a ellos no les doy —dijo y levantó el dedo índice delante del hocico de Irwing para recalcar la negativa—. ¡Para ellos es malo!

Sissi miró hacia atrás, hacia la dirección en la que había visto que el animal marchaba.

—¿Y crees que al cervatillo le gustarán los terrones de azúcar? —preguntó.

—Bueno, no estoy completamente seguro —respondió el chico—. Pero si yo fuera él, definitivamente preferiría acercarme a alguien que está intentando darme de comer antes que a alguien que me quiere pisotear con su caballo.

—¡Yo no quiero...! —Sissi dejó la frase en el aire.

Estaba cansada de discutir y en el fondo se daba cuenta de que era cierto que lanzarse a galope con Dómino había sido un error. Además, Franz le había dado una idea para intentar congeniar con el cervatillo que le parecía bastante buena. Merecía la pena intentarlo.

—Bueno, me voy a casa, ya he tenido suficiente por hoy —dijo Sissi.

Franz miró a Sissi. De repente, el chico parecía un poco confundido.

—Yo también me voy..., pero...

Franz se rascó la cabeza, despeinándose levemente.

—¿Qué te pasa? —preguntó Sissi intentando interpretar el cambio de actitud del chico. Franz parecía querer pedirle algo—. ¿Dónde vives? Si estás muy lejos te puedo llevar...

—No, no, no, ¡de ninguna manera! —Franz agitó ambas manos delante de su cara y rechazó el ofrecimiento con una firmeza que le resultó algo llamativa a Sissi—. Puedo llegar perfectamente andando. Mi familia no está muy lejos de aquí..., no hace falta que me acompañes.

—Bueno, pues entonces... —Sissi tiró de las riendas de Dómino, y este empezó a caminar.

—¡Espera! —dijo Franz—. Lo que quería decirte es... Bueno, seguramente necesitarás ayuda para volver a encontrar el cervatillo.

«Así que esta es la manera que tienes de pedir las cosas», pensó Sissi, sonriendo. Visto desde el caballo, Franz parecía más pequeño.

—¡Ah!, ¿sí? ¿Tú crees que necesitaré ayuda? —dijo recalcando el «tú».

La sorna en el tono de Sissi hizo que Franz recuperara su actitud altanera.

—Pues sí, me parece bastante claro —dijo reordenándose el pelo con una mano y apoyando la otra en su cintura—. Si te dejo sola con tus ideas geniales, eres capaz de acabar con el pobre animal de un pisotón. Sería un final muy triste para una criatura tan excepcional. Si quiero acompañarte no es por ti, es por su interés.

—Ya, ya —dijo Sissi sonriendo—. ¿Así que quieres acompañarme?

—En mi vida he conocido a alguien a quien le gustara tanto hacerse de rogar —dijo el chico cruzándose de brazos y mirando para otro lado—. Pues no pienso caer en eso. Si no quieres que te acompañe, buscaré el cervatillo por mi cuenta.

—Bueno, bueno, ¡tranquilo! Si tú no has conocido hasta ahora a «nadie a quien le gustara tanto hacerse de rogar» —dijo Sissi imitando el tono de voz que Franz había utilizado—, yo por mi parte no he conocido hasta ahora a nadie que se ofendiera tan rápidamente. Así que estamos igualados.

—Vale —dijo él con tono cortante, aún enfadado.

—Me parece bien que me acompañes —dijo Sissi. Él siguió con la cabeza girada, pero la miró de reojo—. Si los dos vamos a estar buscándolo, será mejor que lo hagamos juntos. De lo contrario, podrías entorpecer mi camino.

Franz rio de buena gana.

—Me parece que no necesitas mucha ayuda para eso... Pero, bueno, vamos a dejarlo ahí.—Franz decidió cambiar de tema antes de que alguno de los dos iniciara de nuevo la discusión—. ¿Te parece bien si quedamos mañana aquí a la misma hora?

Sissi asintió, dejando de lado el comentario que Franz había hecho antes.

—Bueno, pues hasta mañana entonces —dijo Franz.

Sissi indicó a Dómino que podía empezar a avanzar y llamó a Irwing para asegurarse de que no se quedaba con el chico, que, para disgusto de Sissi, parecía haberle caído muy bien. Franz se quedó mirando a Sissi hasta que esta se volvió y él decidió hacerse el distraído y marcharse, con paso precipitado, en la dirección contraria.

«¿Dónde vivirá?», se preguntó Sissi. El chico iba en dirección al pueblo, adonde tardaría poco en llegar a caballo, pero a pie era un paseo importante.

Sissi sentía emociones entremezcladas. Estaba contenta por haber encontrado de nuevo el cervatillo y tener un plan para atraerlo, pero la idea de volver a ver a alguien que parecía tener una habilidad especial para incordiarla la ponía nerviosa. Sacudió la cabeza y se centró en el camino que tenía por delante.

Capítulo 7

A escondidas

Sissi y Nené estaban en uno de los salones del palacio. No era una de las salas más impresionantes, pero era muy agradable. Tenía unos grandes ventanales que daban al jardín y por los que entraba la luz del sol desde el mediodía hasta el anochecer. Nené bordaba, y Sissi leía. O, más bien, fingía que leía. De vez en cuando levantaba la mirada para ver la hora en el reloj de pared.

«Si quiero llegar a tiempo, tengo que salir pronto», pensó. Miró a Nené, que parecía muy concentrada en su tarea.

Normalmente no habría tenido problema para moverse a su antojo, pero Nené había pasado el día pegada a ella. Después de volver del bosque la tarde anterior, habían hablado, y Sissi había intentado tranquilizarla diciéndole que ya no estaba enfadada, que entendía que los demás no hubiesen creído la historia del cervatillo blanco. Sin embargo, Nené seguía muy pendiente de ella.

Sissi cerró el libro suavemente y se levantó, intentando no hacer ruido. «Nené parece muy concentrada —pensó; si me voy sin hacer ruido, quizá no se dé cuenta». El plan pareció funcionar hasta que Sissi llegó a la puerta.

—¿Ya te vas? —preguntó Nené dejando su bordado—. Espérame...

—No, no, no me voy. Solo me he levantado a por... esto —dijo Sissi cogiendo un abanico de una estantería cercana.

Volvió a sentarse en su sitio y se dio un poco de aire. El abanico llevaba años sobre la estantería con fines puramente decorativos, por lo que olía un poco a polvo.

—Ja, ja, pareces una señora —dijo Nené, que volvió a centrarse en su bordado.

—Mira quién fue a hablar —respondió Sissi sonriendo.

Sissi volvió a abrir su libro. «¿Qué excusa me puedo inventar para irme sin que me siga?», pensó. En la sala solo se oía el tictac del reloj.

Sissi esperó a que pasaran unos minutos. Le parecía que, si se levantaba dos veces seguidas, llamaría la atención de Nené. Pero no tenía mucho tiempo si no quería llegar tarde a su cita con Franz. Se levantó de su asiento y dejó el libro en la mesita. Se dirigió otra vez a la puerta, sin disimulo, intentando aparentar naturalidad.

—Voy a por mi cuaderno de notas —dijo Sissi—. ¡Ahora vuelvo!

—¡Ah! ¿Me puedes traer un vaso de agua? —preguntó Nené.

—¡Claro, claro! Tú no te muevas —respondió Sissi, encantada de que su excusa hubiera funcionado.

Sissi cerró la puerta y empezó a correr directa hacia la salida.

Sissi salió del palacio por la primera puerta que encontró. Tendría que rodearlo para llegar a los establos, pero pensaba que, si iba por fuera, había más posibilidades de no encontrarse con nadie. Por la mañana se había puesto uno de sus vestidos más cómodos y ligeros; la falda, recogida, volaba tras ella. Llegó a una esquina y giró a toda velocidad, de forma que, cuando chocó con Magda, esta estuvo a punto de caer al suelo.

—¡Sissi! ¿Qué haces? —dijo molesta—. ¡Casi me tiras!

Magda llevaba un sombrero atado a su cabeza con un gran lazo anudado bajo la barbilla y un parasol de tela blanca. Con el empujón, algunos de sus rizos rubios se habían salido de su sitio. Parecía un personaje de alguna de las pinturas de escenas campestres que decoraban los grandes salones del palacio. Aunque en esas pinturas generalmente los personajes aparecían sonrientes. La expresión de Magda era muy diferente en ese momento.

—¡Lo siento mucho, Magda! —dijo Sissi. Era muy consciente de que, si Magda les decía algo a sus padres, no podría salir en toda la tarde—. Tendré más cuidado... ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien —respondió Magda recolocándose el pelo—. ¿Adónde ibas tan deprisa?

—Voy a los establos. Tengo ganas de dar una vuelta por aquí con Dómino.

—¿Y para qué corres tanto? Dómino no va a ir a ninguna parte sin ti.

—Bueno, yo... No sé... —Sissi intentó pensar en alguna respuesta mejor, pero no se le ocurría nada que tuviera lógica y al mismo tiempo le permitiera no decir la verdad—. No pensaba...

—¡No pensabas! Pues tendrías que pensar un poco más y correr un poco menos. —Magda parecía haber recuperado su buen humor habitual, a pesar de la reprimenda. Pellizcó la barbilla de Sissi antes de seguir su camino—. ¡Disfruta de tu paseo con Dómino! Pero no corras hasta los establos.

—No correré, tranquila —dijo Sissi sonriendo—. ¡Hasta luego!

Sissi intentó contener sus ganas de correr, pero era como intentar dominar un caballo desbocado, así que, en cuanto perdió a Magda de vista, volvió a acelerar el paso.

La puerta de los establos estaba abierta. En contraste con la luz del día, la oscuridad de los establos era tan grande que desde fuera parecía que se tratara de la entrada a una cueva. Pero era una cueva que a Sissi no le daba nada de miedo. De hecho, tenía tantas ganas de entrar en ella que no se dio cuenta de que no estaba sola en ese lugar.

—¡Sissi! —dijo Mathilde—. ¿Juegas con nosotras?

«¿Nosotras? Espero que no sea Marie», pensó Sissi, dándose la vuelta. Mathilde estaba a unos metros de ella jugando, como temía, con Marie.

Marie miró a Sissi. En sus ojos se podía ver que ella tampoco se alegraba de ver a Sissi.

—¿A qué estáis jugando? —preguntó Sissi acercándose con desgana.

—A reinas y sirvientas —respondió Marie.

Quedaba claro quién era la reina en su juego. —¿Eh? Pensaba que era reinas y princesas —se quejó Mathilde.

—Eso, eso —corrigió Marie sonriendo—, me he confundido...

—Parece un juego un poco aburrido. ¿No preferís jugar a otra cosa? —dijo Sissi pensando en algún juego que llevara a las pequeñas lejos de allí—. Al escondite o a las carreras...

—No me apetece correr, hace mucho calor para eso —dijo Marie, a quien no se le daban muy bien los juegos que requerían alguna actividad física. Siempre perdía, y a Marie no le gustaba perder.

—Si tienes calor, lo que deberíais hacer es poneros a cubierto. En el palacio se está muy bien y tenéis montones de juguetes... —dijo Sissi.

Mathilde sonrió, mostrando interés por la idea. Pero Marie parecía leer las intenciones de Sissi y estaba decidida a llevarle la contraria.

—Yo no voy a ningún sitio —dijo Marie—. Si tan bien se está en casa, ¿qué haces tú aquí?

Sissi recordó lo que había dicho Nené y decidió no seguir el juego de Marie. Discutir con ella no llevaba a ningún sitio.

—Pues tienes razón. Me voy adentro. ¡Hasta luego!

Marie se quedó con la boca abierta, mirando a Sissi mientras esta caminaba hacia la puerta más cercana del palacio.

Mathilde intentó seguir con el juego, pero Marie parecía tener la cabeza en otro sitio.

—¿Qué te parece si jugamos a otra cosa? —propuso Mathilde—. Lo de jugar al escondite no parecía tan mala idea...

—No, no, no —respondió rápidamente Marie.

—¿Ni siquiera quieres jugar al escondite inglés? —preguntó Mathilde. A Marie ese juego le solía gustar y pareció pensárselo por un momento.

—Mmm, estaría bien... Pero no, no podemos jugar solo dos...

—Bueno, podríamos ir a buscar a alguien más —propuso Mathilde.

Marie se negó en redondo. Le había parecido muy extraño el interés que tenía Sissi en que las dos se marcharan de allí y, fuera por lo que fuera, no pensaba dar su brazo a torcer si no le daban alguna explicación a cambio. Miró a su alrededor pensando en algo a lo que pudieran jugar sin moverse del sitio. El césped estaba cubierto de margaritas.

—¿Qué te parece si seguimos jugando a reinas y princesas? Vamos a hacernos unas coronas...

Dentro de palacio, Sissi se estaba impacientando. Se había marchado con la esperanza de que Marie y Mathilde se aburrieran pronto y se fueran. Pero, en lugar de eso, las pequeñas se habían sentado en la hierba y estaban arrancando margaritas. Sissi, mientras las observaba desde la ventana, pensaba en qué otras opciones tenía. Pero no se le ocurría nada.

—¿Qué haces?

Sissi reconoció la voz de Carlota a sus espaldas. Puso los ojos en blanco por un momento. «Con la de tiempo que he pasado yendo y viniendo adonde quería sin que nadie me dijera nada, ¡y parece que ahora, justo cuando no quiero encontrarme con nadie, me tienen que venir a hablar todos!». Aunque claro, nunca antes había querido ir a un sitio a escondidas. Sissi se dio la vuelta. Ahí estaban Carlota y Max, vestidos de verde y amarillo, a juego.

—No hago nada —dijo Sissi cansada—. Y vosotros, ¿qué hacéis? ¿No estaríais mejor en la sala de juegos?

Los gemelos se encogieron de hombros a la vez. Sissi pensó que debían de estar muy aburridos. Se le ocurrió algo.

—¿Podríais hacerme un favor? —preguntó Sissi.

Marie y Mathilde habían arrancado ya un buen montón de margaritas.

—Ahora les quitamos los tallos —dijo Marie—. Para poder hacer luego collares y pulseras, hay que quitar...

—¿No podemos hacer eso dentro? —se quejó Mathilde—. Aquí hace mucho sol, estoy cansada...

—¡No! Aquí estamos bien —respondió Marie.

Sissi había mostrado demasiado interés en que se fueran de allí. No sabía por qué, pero Marie estaba decidida a pasar en ese sitio todo el día si hacía falta.

Estaban aún ocupadas separando los tallos de las flores cuando se acercaron los gemelos. Marie y los gemelos no solían jugar juntos, ya que a Marie no le gustaban los juegos que proponían ellos, y a ellos no les gustaba obedecer las reglas de Marie.

—¿Qué queréis? —preguntó Marie a la defensiva.

—Nada, solo traemos un recado —dijo Max.

—Dice mamá que no podéis estar tanto tiempo al sol sin sombrero —dijo Carlota—. Que os vais a poner rojas.

Marie dudó. No tenía ganas de moverse del sitio. Pero tampoco se atrevía a desobedecer abiertamente a su madre. Era algo que no había dado buenos resultados en el pasado.

—¡El sombrero, claro! Se me ha olvidado... —dijo Mathilde, contenta de tener una buena excusa para entrar en el palacio.

—¡Espera! —dijo Marie y se dirigió a los gemelos—: ¿No podéis traernos los sombreros vosotros?

—No, no podemos —respondió Max.

—¿Y por qué no podéis, si se puede saber?

—Porque no queremos —respondió Carlota.

Los gemelos se fueron riendo. Mathilde los acompañó, ocultando su sonrisa con una mano para evitar ofender a Marie. Esta los llamaba con tono exigente, enfadada, pero ninguno le hizo caso.

En cuanto se quedó sola, Marie no tardó en sentirse acalorada y aburrida bajo el sol. Se levantó, usando su falda para transportar las margaritas, y se fue.

—¿Sissi? —dijo Nené al entrar en su habitación y encontrarla vacía.

Era muy raro. Sissi se había ido hacía rato. Nené había estado esperándola en la sala, bordando. No sabía cuánto tiempo había estado esperando, solo sabía que había sido demasiado. No era normal que Sissi se fuera sin avisar.

Se acercó al escritorio. El cuaderno de apuntes de Sissi estaba en su sitio. Nené lo estaba mirando cuando vio a través de la ventana algo que se movía rápidamente. Era Dómino, que salía del recinto del palacio a toda velocidad, montado por Sissi. Nené siguió el caballo con la mirada hasta que lo perdió de vista.

«¿Adónde vas?», se preguntó.

Capítulo 8

Muy cerca

Nené volvió a la sala donde había estado bordando. Marie estaba sola, sentada frente a una mesa llena de margaritas. Tenía la nariz y las mejillas coloradas por el sol y parecía no estar de buen humor.

—¿Qué te pasa? —preguntó Nené.

—No me pasa nada —respondió Marie—. Solo me he cansado de la tonta de Mathilde. Está con los gemelos en la sala de juegos, si la estás buscando.

Nené suspiró. A veces se preguntaba por qué Marie tenía tan mal carácter. Aunque la mayor parte del tiempo solo intentaba sobrellevarlo de la mejor manera posible.

—¿Y Sissi? ¿Sabes dónde está? —preguntó Nené.

Marie dejó de lado sus margaritas.

—¡Oh! ¿Preguntas por la reina de las tontas? —respondió Marie con un gesto teatral—. No, no sé dónde está. Haciendo tonterías, seguramente. En compañía de ciervos blancos, conejos verdes o ardillas de color rosa...

—Marie, no está bien que insultes a la gente, y menos a la familia —dijo Nené poniéndose seria—. A ti nadie te llama tonta, ¿por qué se lo tienes que llamar a los demás?

Marie no respondió. Volvió a centrarse en las margaritas, que ensartaba en un hilo. Se veía en su cara que seguía de mal humor cuando con la aguja se pinchó el dedo pulgar de la mano izquierda. Marie gritó y miró la pequeña bolita de sangre que había salido de su piel. Se metió el dedo en la boca.

Nené la miró, conteniendo la risa con dificultad. Ver a Marie chupándose el dedo pulgar le recordó a cuando ella era pequeña y Marie no era más que un bebé gordito. «Habría preferido unas disculpas... Pero me conformaré con esto», pensó.

Nené se acercó a la ventana. Más allá del muro que delimitaba el terreno de los jardines del palacio se veían las copas de los árboles y las montañas al fondo, tan lejos de allí que se veían de un color azulado parecido al del cielo. «Espero que Sissi no vaya tan lejos», se dijo Nené.

Una bandada de pájaros salió de golpe de entre los árboles del bosque.

Sissi hizo correr tanto a Dómino que el caballo casi se quedó sin aliento cuando llegaron adonde se encontraba Franz. El chico estaba esperando con los brazos cruzados y cara de pocos amigos.

—¡Hola! —saludó Sissi, contenta de haber llegado después de tantos contratiempos—. Disculpa, creo que llego un poco tarde. ¡No vas a creer...!

—No, la verdad es que me resulta muy difícil de creer —la cortó Franz—. ¿Un poco tarde? ¿A un retraso de más de media hora le llamas llegar «un poco tarde»? Nunca había tenido que esperar tanto por nadie.

—Ya te he pedido disculpas —se defendió Sissi—. De veras que he intentado salir antes, pero no he podido...

—Pues quizá deberías haberlo intentado con más ahínco, vistos los resultados. Ya estaba pensando en marcharme... De hecho, creo que es lo mejor que puedo hacer —dijo Franz, que empezó a caminar.

—¿Cómo vas a irte ahora? —dijo Sissi.

La chica desmontó apresuradamente del caballo y alcanzó a Franz a pie.

—Pues ya lo estás viendo —respondió Franz sin darse la vuelta.

—¡No me puedo creer que seas tan orgulloso! Solo he llegado un poco tarde, tampoco es para tanto, ¡y ya estoy aquí! —dijo Sissi.

—No es cuestión de orgullo, es cuestión de educación. Si nadie te ha enseñado antes que la puntualidad es importante, supongo que te lo tendré que enseñar yo. —Franz se giró para mirar a la chica con gesto severo. Por un instante parecía más adulto de lo que realmente era—. ¿Quién te crees que eres para hacerme perder el tiempo?

«¿Y quién se cree que es él para hacerme perseguirlo?», pensó Sissi, parando en seco.

—¡Perdone usted, don Importante! —dijo Sissi con los brazos en jarras—. Si quieres irte, vete. ¡Me las arreglaré yo sola perfectamente! Fuiste tú quien insistió en acompañarme...

Sissi empezó a caminar en la dirección contraria.

—¡Ah!, ¿sí? —dijo Franz—. ¿Y has traído algo para atraer al cervatillo? ¿O crees que bastará con tu simpatía y buenas maneras?

«Vaya, me he olvidado de eso...», pensó Sissi.

—No me hace falta nada —respondió—. Ya me lo he encontrado dos veces sin tener que usar ningún truco.

—Y las dos veces el pobre animal ha salido huyendo.

Sissi llegó adonde había dejado a Dómino y se dio la vuelta. Comprobó que Franz había vuelto sobre sus pasos para seguirla.

—¿Vienes conmigo, entonces? —dijo Sissi con una sonrisa burlona.

—No —respondió Franz—. Tú vienes conmigo.

Sissi y Franz avanzaban por un camino estrecho. Habían dejado a Dómino, como el día anterior, atado a una rama. El caballo mordisqueaba la hierba tranquilamente la última vez que Sissi lo había visto, pero se sentía un poco inquieta por él.

—¿Estará bien ahí Dómino? —preguntó Sissi.

—Claro, ¿por qué iba a estar mal?

—Bueno, nunca me había preocupado mucho..., pero como ayer casi te lo llevas, ahora me preocupa que lo robe cualquiera que pase por ahí.

Franz rio con ganas ante la idea de que alguien pudiera pensar que él era un ladrón.

—¿Y para qué iba a querer yo un caballo como ese?

—¡Eh! Dómino es muy buen caballo —dijo Sissi.

—Sí, sí, es muy bueno, no me malinterpretes —corrigió Franz—. ¡Pero tampoco es que sea un purasangre!

—¿Y tú tienes un purasangre? —preguntó Sissi, sorprendida. Había que ser muy rico para poder permitirse tener un caballo de semejante categoría.

—Pues... No, no, ¡claro que no lo tengo! Pero tampoco necesito robarle el caballo a nadie. Y, aunque lo necesitara, robar está mal, así que no lo haría —respondió Franz levantando el índice para señalar a Sissi—. Tampoco llego tarde a las citas por la misma razón, porque está mal.

Sissi miró a Franz con los ojos como platos, perpleja ante el giro que Franz le había dado a la conversación. Estaban ya muy cerca del riachuelo.

—¡Caray! —dijo Sissi—. Parece que nunca te cansas de discutir...

—Solo cuando tengo razón —respondió el chico riendo. Arrancó una pequeña rama y la tiró al riachuelo. La rama se fue arrastrada por la corriente, chocando de piedra en piedra—. ¡Bueno! ¿Y por dónde crees que deberíamos...?

Sissi puso la mano sobre la boca de Franz antes de que este pudiera continuar hablando. El chico la miró con asombro. Nunca nadie le había hecho callar de una manera tan directa. Franz se separó de Sissi y abrió la boca para decir algo, pero ella fue más rápida.

—¡Chiss! —dijo Sissi en voz baja señalando un punto lejano en la dirección de la que venía el riachuelo—. ¡Mira!

El cervatillo estaba bebiendo agua con la cabeza agachada. Por el día su aspecto era casi tan mágico como por la noche. Parecía tranquilo.

Sissi y Franz se acercaron muy lentamente para no asustarlo. Iban paso a paso con todo el cuidado y sigilo de los que eran capaces. A Sissi le costaba contenerse para no hacer como las otras veces y correr directa hacia él.

—¿Crees que merece la pena intentar no hacer ruido? —susurró Sissi—. Desde aquí nos puede ver, no vamos a sorprenderlo...

Sissi se estaba impacientando.

—No se trata de sorprenderlo. Se trata de no asustarlo—respondió Franz—. Lo mejor que podemos hacer es acercarnos poco a poco.

Sissi y Franz dieron un paso más. El cervatillo dejó de beber y levantó la cabeza para mirarlos. Sissi quiso seguir avanzando, pero Franz la detuvo poniéndole la mano en el hombro.

—Creo que será mejor que esperemos aquí —dijo—. Si vemos que no se va, daremos un paso más, ¿vale?

—¿Y si sale corriendo? —preguntó Sissi.

—Puede salir corriendo —respondió Franz, pero también puede que no. Si nos acercamos demasiado deprisa, seguro que saldrá huyendo...

El animal seguía mirándolos con atención, pero no parecía tenerles ningún miedo. Franz y Sissi dieron un paso más. Pasados unos segundos, el cervatillo dio un pequeño paso hacia ellos.

—¡Mira! —susurró Sissi emocionada—. ¡No me lo puedo creer! ¡Se está acercando!

—¡Chiss! —respondió Franz en un tono de voz más bajo—. Ya lo he visto. Tranquila.

Franz se metió lentamente una mano en el bolsillo y sacó un par de terrones de azúcar. Con la misma lentitud, estiró el brazo con la mano extendida en dirección al hocico del cervatillo.

El animal levantó sus orejas. Aunque parecía que no se atrevía a dar otro paso hacia ellos, estiró el cuello con curiosidad. Sissi nunca había visto un cervatillo tan de cerca. Sentía que ya casi podía tocarlo...

Un sonido súbito, como de ramas pisadas, rompió la conexión que se estaba produciendo. Sissi y Franz miraron en dirección al ruido, pero no vieron nada. El cervatillo, de reflejos más rápidos, ya se había ido a toda velocidad en el sentido contrario cuando se volvieron para mirarlo de nuevo. Apenas alcanzaron a ver su cola blanca antes de que desapareciera entre unos árboles.

—¡Vaya! —dijo Franz guardándose de nuevo los azucarillos en el bolsillo—. Con lo cerca que lo teníamos...

—Sí —dijo Sissi—, ¿qué ha sido ese ruido? Lo ha fastidiado todo.

Franz se encogió de hombros.

—Habrá sido algún otro animal...

Sissi caminó en la dirección de la que había provenido el ruido. No había ningún otro animal a la vista, pero en un bosque hay muchos sitios donde poder esconderse...

Franz empezó a reírse.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó Sissi.

—Nada, nada... —dijo Franz. Viendo que no era muy creíble, decidió sincerarse—: Solo me parece que te estás tomando esto del ruido demasiado en serio. Hemos encontrado el cervatillo y lo hemos visto muy de cerca, yo creo que está muy bien por hoy, ¿no?

—Sí, la verdad es que sí —dijo Sissi, que pensó en sus anteriores encuentros con el animal.

De vuelta hacia el palacio, Sissi puso a Dómino a galope. Tenía ganas de correr, aunque ya no era porque tuviera prisa en llegar a ningún sitio. Estaba contenta y nerviosa a la vez.

«Pronto podré demostrarles a todos que no me he inventado lo del cervatillo blanco... ¡Qué ganas tengo de ver la cara que ponen!», pensaba Sissi.

Capítulo 9

El lago

Maximiliano estaba hojeando un libro mientras el resto de su familia desayunaba. Ludovica, sentada a su lado, suspiró. No le gustaba que ni su marido ni sus hijos se trajeran lectura a la mesa, ya que más de una vez los libros acababan con manchas, como si fueran simples servilletas.

Magda se ocupaba de que los gemelos y Mathilde desayunaran correctamente. Los gemelos eran muy traviesos y más de una vez la comida había volado por encima de la mesa cuando se les dejaba solos.

A Sissi le pareció que la mesa estaba extrañamente silenciosa. Solo se oía el sonido de los platos y los cubiertos. De repente tuvo una idea.

—¡Ahora que lo pienso! Aún no hemos ido de excursión a la montaña este verano, ¿no podríamos ir hoy?

Maximiliano levantó la vista de su libro, entusiasmado con la idea.

—¡Eso estaría muy bien! —dijo dirigiéndose rápidamente a Ludovica.

—¿Muy bien? Lo que estaría muy bien sería planear las cosas con tiempo —dijo Ludovica mirando con severidad a Sissi y luego a Maximiliano.

—¡Vamos, mujer! —dijo Maximiliano—. ¿Qué hay que planear? No es para tanto.

—Claro que no es para tanto ni para ti ni para los niños..., ¡porque al final soy yo la que se encarga de todo siempre!

—Si quiere, me puedo encargar yo, señora —dijo Magda—. En cuanto acaben el desayuno, puedo preparar cosas para llevar a la montaña...

Maximiliano sonrió. Ludovica aún se sentía enfadada porque no le gustaba improvisar tanto, pero ya no podía poner ninguna objeción.

Los hermanos parecían encantados con la idea de ir a la montaña. Menos una.

—¿A la montaña? ¿Hoy? —dijo Marie con desgana. Había llegado al desayuno la última y su cara aún reflejaba un poco de sueño—. No... ¡Hace demasiado calor! Nos vamos a morir de cansancio...

—Qué exagerada eres —respondió Maximiliano riendo—. Aunque es cierto que quizá hoy hace demasiado calor. Para ir a la montaña es mejor salir más temprano...

Sissi puso cara de decepción ante las palabras de su padre.

—Bueno, pues otro día...

Marie sonrió contenta de haber conseguido retrasar la excursión. Ludovica también estaba contenta ante la idea de poder planear la salida de antemano y apuntó mentalmente en su lista de cosas por hacer del día: «Organizar excursión a la montaña».

—¿Y si en lugar de la montaña vamos al lago? —propuso Nené.

—Parece que hoy queréis salir sí o sí —dijo Ludovica con una sonrisa, aunque un poco cansada—. Bueno, ¡está bien! Eso es más sencillo de preparar. No hará tanto calor como en la montaña y podremos refrescarnos en el agua.

—Pues no se hable más —dijo Maximiliano cerrando su libro de golpe—. ¡Me voy a preparar!

Maximiliano abandonó la mesa tan contento que en lugar de andar parecía que bailaba.

Ludwig y Karl fueron los primeros en levantarse de la mesa para ir a prepararse. Quienes aún no habían acabado el desayuno empezaron a comer más deprisa. Incluso Marie, que había intentado evitar la excursión, comía más rápido. No quería que se repitiera lo que había sucedido en la casa de Múnich y le prepararan sus cosas a escondidas.

—¡Tampoco hace falta que os atragantéis! —dijo Ludovica riendo ante el espectáculo que ofrecían sus hijos. Se levantó de la mesa y salió del comedor, concentrada en las cosas que tenía que preparar—. Yo me encargaré de todo. Vosotros solo tenéis que preocuparos de una cosa: ¡no olvidar los trajes de baño!

Las aguas del lago de Starnberg reflejaban todo a su alrededor. Los árboles, las montañas, las pequeñas nubes dispersas que flotaban en el cielo... La familia llegó en carruaje hasta las proximidades del embarcadero, que solo era una pequeña pasarela de madera donde había atada una barca con remos.

—Qué guapas estáis —dijo con orgullo Ludovica al ver a sus hijas mayores en bañador—. Ya os habéis convertido realmente en unas señoritas...

Sissi y Nené llevaban unos trajes de baño de corte muy parecido. El de Nené era de rayas azules y blancas, y el de Sissi era amarillo con un par de gruesas líneas blancas en los bordes de la falda. El de Ludovica, en cambio, era de color azul oscuro, más sobrio.

—Si por mí fuera, llevaría siempre traje de baño —dijo Sissi levantando la falda y dejando los pololos a la vista. La falda del traje de baño era mucho más corta que la de los vestidos, de forma que permitía más libertad de movimientos.

—¡Habría que verlo! —rio Ludovica, escandalizada ante la idea ser vista en sociedad con una falda tan corta.

El traje de baño de Maximiliano estaba decorado con un llamativo entramado de rayas blancas, rojas y verdes y dejaba a la vista sus pantorrillas peludas y sus brazos pálidos. En el borde del embarcadero, miraba hacia el agua con deleite. Empezó a practicar su sesión de estiramientos mientras sus hijos aún se estaban cambiando de ropa. Primero abrió sus brazos al máximo, haciendo una gran inspiración. Cuando soltó el aire, llevó los brazos al frente y empezó a inclinarse lentamente. Tenía intención de tocarse los pies, pero su espalda crujió a medio camino. Se incorporó y empezó a estirar inclinando el tronco hacia los lados, rítmicamente. Acompañaba el estiramiento con un movimiento enérgico de los brazos. Ludwig y Karl miraban avergonzados el espectáculo que ofrecía su padre. Pero este no parecía conocer el significado de la palabra vergüenza. El siguiente paso de su calentamiento consistió en cogerse de las rodillas y empezar a describir círculos con ellas. El motivo de rayas de su traje de baño, sumado a esa postura, hacía que su trasero pareciera mucho más grande de lo habitual.

—Hijos míos, no olvidéis nunca de estiraros adecuadamente —dijo Maximiliano. Ludwig y Karl no querían ni mirarlo, pero el pequeño Max, sin embargo, no podía parar de reír ante la visión que ofrecía su padre—. Es buenísimo para la salud del cuerpo y también del alma. Mi amigo Thierry, que estuvo en la India, me contó...

Ludwig se tapó los oídos aprovechando que su padre, distraído con su historia, no estaba mirando hacia él. Ya había oído hablar demasiadas veces del amigo francés que aprendió yoga en la India.

Max se acercó a su padre e hizo el puente para impresionarlo con su flexibilidad. Carlota lo vio y, para demostrar que no era menos, dio una voltereta y aterrizó haciendo el puente también.

—¡Oh! —dijo Maximiliano maravillado—. ¿Habéis visto eso?

—Podríamos venderlos a un circo. Se ganarían la vida dando volteretas y viendo mundo... —comentó Marie con una sonrisa sarcástica mientras colocaba cuidadosamente sus tirabuzones dentro del gorro de baño.

Pero Maximiliano estaba demasiado lejos de ella como para oírla. Cogió a los gemelos de la cintura y se lanzó al agua de un salto. Los gemelos gritaron por la sorpresa, pero volvieron a la superficie del agua riendo. Maximiliano disfrutaba con ellos y su risa grave parecía retumbar por todo el lago.

—¡Vamos! ¡Todos al agua! ¿A qué esperáis? —dijo Maximiliano con alegría.

Poco a poco, todos los hermanos se fueron metiendo en el agua. Sissi entró de un salto después de coger carrerilla. Ludwig y Karl saltaron a la vez con los brazos y las piernas extendidos para salpicar lo máximo posible. Nené intentó meterse en el agua poco a poco, pero, viendo que así nunca se decidiría a entrar del todo, se zambulló de lleno en cuanto el agua le llegó a las rodillas.

Las únicas que quedaban por meterse en el agua eran Ludovica y Marie. Ludovica vigilaba desde debajo de un parasol a todos mientras se divertían en el agua. Miró a Marie, que estaba sentada en la hierba, a la sombra, mirando el suelo con cara de concentración.

—Marie, ¿no te vas a dar un baño? —dijo Ludovica acercándose a la niña.

—No —respondió Marie. En el suelo había una fila de hormigas que parecía interesar a Marie mucho más que el agua del lago—. No me apetece.

—Deberías bañarte... —insistió la mujer.

Marie miró a su madre. Su cara no podía expresar mayor desgana. Ludovica vio que tendría que insistir mucho para convencerla, si es que llegaba a convencerla. Con solo pensar en eso, la mujer ya se sintió cansada.

—No es obligatorio si no quieres... —dijo encogiéndose de hombros. Ludovica suspiró y volvió a dirigirse al embarcadero—. ¿Dónde está Sissi?

Sissi nadaba de espaldas hacia el interior del lago. El agua tapaba sus oídos, de manera que apenas oía el griterío de sus hermanos. Solo oía el sonido del agua moviéndose suavemente al ritmo de sus brazos y el de su propia respiración, lenta y relajada. El lago estaba tan tranquilo como el cielo.

Sissi dejó de moverse y se quedó simplemente flotando. El silencio se volvió casi absoluto. Le encantaba hacer eso. El tiempo parecía detenerse como si el día fuera a durar para siempre...

Una salpicadura en la cara sacó a Sissi bruscamente de su ensimismamiento. Sobresaltada, su cuerpo se hundió y tuvo que nadar para volver a la superficie. Había un bote cerca de ella. Ludovica estaba a los remos, y Marie, con la mano mojada, miraba a Sissi con una sonrisa maliciosa.

—¿Te habías quedado dormida dentro del agua? —preguntó Marie riendo.

—¡No estaba dormida! —respondió Sissi frotándose los ojos.

—Sissi, ¡te he estado llamando! —dijo su madre cortando de raíz la discusión entre las dos hermanas—. Ya sabes que no me gusta que nades tan lejos.

—¡Pero si no es tan lejos! —se quejó Sissi.

—¡No me repliques! —respondió Ludovica—. Siempre te gusta irte por tu cuenta y los demás nos quedamos preocupados...

Marie iba a decir que ella no se preocupaba demasiado cuando Sissi se iba, pero veía que su madre no estaba para bromas y se guardó el comentario.

Sissi subió a la barca y miró a su alrededor. Sin darse cuenta había llegado mucho más lejos de lo habitual. El ruido que hacían Maximilano y sus hermanos cerca del embarcadero llegaba de muy lejos.

Ludovica empezó a remar de vuelta. Marie sonreía mirando a Sissi, cuyo pelo largo y mojado caía sobre su cara como si fuese un alga enorme.

—¡Vaya cara has puesto!

Cuando Maximiliano y los gemelos, que estaban jugando cerca del embarcadero, vieron que Ludovica volvía del paseo en barca, se acercaron.

—Mamá, tenemos hambre —dijeron los gemelos mirándola con aquellos grandes ojos claros por los que Ludovica tenía tanta debilidad.

—¡Yo también tengo hambre! —exclamó Maximiliano. Su bigote mojado parecía más largo de lo habitual. Eso, combinado con que su piel blanca parecía tener, bajo el agua, un color verdoso, le daba un aspecto de monstruo de las profundidades.

—Tranquilos, tranquilos, está todo listo —respondió Ludovica amarrando la barca—, ahora comeremos.

—Bañarse con todos nuestros hijos es muy cansado —dijo Maximiliano sonriente—, ¡pero lo he conseguido! Misión cumplida.

—¿Todos? —dijo Ludwig, que nadaba cerca de ahí—. Marie no se ha bañado...

—¿Que no? —exclamó Maximiliano hundiéndose en el agua sin decir nada más.

Ludovica había salido de la barca, y Sissi estaba a punto de salir. A Marie le entró prisa súbitamente e intentó colarse. Pero ya era demasiado tarde...

Maximiliano salió del agua junto a la barca como una exhalación y cogió a Marie. Esta se agarró a Sissi en un intento de mantenerse dentro de la barca. Pero a Sissi le daba igual mojarse otra vez y saltó. Una enorme explosión de agua salpicó la falda de Ludovica y los tres desaparecieron bajo el agua.

Cuando Marie volvió a la superficie, le costaba mantenerse a flote. Sissi intentó ayudarla.

—¡Vamos! —dijo Sissi sonriendo—. Mueve los pies un poco..., ¡yo sola no te puedo aguantar!

—¡Ya estoy moviendo los pies! ¿Qué te crees? Pero esto no es tan fácil... —respondió Marie.

Se zafó de los brazos de Sissi y se acercó al embarcadero nadando de la única manera en la que sabía hacerlo: como un perrito.

Sissi no pudo evitar reírse al ver el poco estilo con el que se movía Marie. Maximiliano, a su lado, parecía tener cada vez más energía. Se echó el pelo hacia atrás y levantó el puño en alto.

—¡Ahora sí! —dijo contento—. Ahora sí puedo decirlo: ¡misión cumplida!

Maximiliano extendió un gran mantel sobre la hierba y todos se sentaron sobre él. Ludovica sacó un sándwich tras otro de uno de los grandes cestos que había traído con comida. El cesto parecía no tener fondo. Sissi le dio un bocado al suyo.

—Mmm, ¡qué bueno! Lleva mostaza —dijo Sissi.

—Todos son distintos —dijo Ludovica—, ¡es lo que tiene improvisar!

Sissi miró el sándwich que estaba comiendo Nené.

—¿De qué es el tuyo, Nené? —preguntó Sissi. Pero Nené, sin responder, dio un nuevo bocado a su comida como si no la hubiera oído—. ¡Eh! ¿Me oyes? ¿O se te ha metido agua en los oídos?

Nené miró a Sissi en silencio mientras masticaba. Cuando tragó, respondió:

—Mis oídos están perfectamente.

—Pues entonces ¿qué te pasa? —preguntó Sissi.

Nené, aparte de su hermana mayor, era su mejor amiga. Su actitud fría le resultaba muy extraña.

—¿Adónde fuiste ayer? —preguntó Nené.

Sissi se sobresaltó. Ya se había olvidado de la manera como había marchado el día anterior. En aquel momento solo le había preocupado irse sin dar explicaciones. No había pensado en qué podría pasar después...

Sissi no supo qué decir. No quería mentir a su hermana, pero tampoco quería hablarle de su nuevo encuentro con el cervatillo blanco ni de Franz.

—Yo... —empezó a decir Sissi al cabo de unos segundos a pesar de no tener mucha idea de cómo continuar.

—Déjalo —dijo Nené cortante.

La chica parecía aún más enfadada que antes. Se levantó y se fue al embarcadero para estar sola.

Después de comer, Maximiliano y Ludovica fueron a dar una vuelta en barca, solos. Ludwig y Karl se tumbaron a los pies de un árbol para echar la siesta. Carlota, Max y Mathilde habían hecho con el mantel una especie de tienda de campaña y jugaban dentro. Sissi se acercó a Nené, que seguía sentada en el borde del embarcadero, columpiando las piernas. Miró a Marie, que nadaba no muy lejos de allí. Seguía nadando como un perrito, pero al menos parecía que, superada su reticencia a meterse en el agua, estaba disfrutando.

—Esta Marie —dijo Sissi sonriendo—, antes no quería meterse en el agua y ahora no hay quien la saque...

Nené asintió con la cabeza, pero no dijo nada. Parecía estar muy concentrada en el balanceo de sus propias piernas. Sissi suspiró y miró hacia la barca.

La barca estaba muy lejos de allí, pero Sissi podía distinguir claramente las siluetas de sus padres. Maximiliano estaba de pie y gesticulaba. «Seguramente está recordando alguna de sus anécdotas de cuando fue de viaje a Venecia», pensó Sissi. De repente, Maximiliano se agachó y le tendió algo a Ludovica. Unos segundos después, las dos siluetas se besaron. Sissi sintió que se ponía colorada y se miró los pies.

Cuando la barca volvió, Maximiliano sonreía. Ludovica parecía muy contenta.

—¡Mirad! Vuestro padre me ha regalado un reloj —dijo la mujer a sus hijas.

Nené y Sissi se acercaron para ver mejor el reloj. Era un reloj de cuerda de aspecto muy moderno, con tapa de oro.

—Si hay alguien que le va a saber sacar partido a un reloj, esa es vuestra madre —dijo Maximiliano riendo—. Si hay alguien aquí que nunca pierde el tiempo, es ella...

—¿Es vuestro aniversario? —preguntó Nené—. No nos habíais dicho nada...

—¡Qué aniversario! —respondió Maximiliano—. Simplemente me apetecía darle una sorpresa...

—Por lo general no me gustan los imprevistos —dijo Ludovica acariciando con el pulgar la tapa reluciente de su nuevo reloj—. Pero si las sorpresas que hay en el camino son como este reloj, no está mal...

En el carruaje de vuelta a palacio, Nené miraba fijamente a través de la ventanilla para evitar hablar con su hermana. Sissi no aguantaba más la tensión que había entre ellas.

—Oye —susurró Sissi. Nené no se giró hacia ella, pero era imposible que no la hubiera oído—. Siento haberme ido ayer sin decirte nada...

Nené volvió la cabeza para mirar a Sissi.

—Bueno, esto ya es algo —respondió—. Yo también siento no haberte hablado antes...

—La tarde ha sido un poco aburrida sin poder hablar contigo —dijo Sissi sonriendo.

Nené también sonrió.

—Sí... Pero aún no me has dicho adónde fuiste.

—Yo... —dijo Sissi. Pero las palabras no salían. No quería mentir a Nené. Pero seguía sin querer darle explicaciones. De repente se le ocurrió algo que podría ser una solución—. Verás, estoy preparando una sorpresa.

—¿Una sorpresa? —dijo Nené levantando una ceja.

—Sí, ¡una sorpresa! Como la de papá con mamá...

—¿Vas a regalarme un reloj? —dijo Nené riendo—. ¡Son carísimos!

—Ja, ja, ja, ¡no! —respondió Sissi—. Además, no es una sorpresa solo para ti, es para todos. Aunque igual a ti te la puedo enseñar primero...

—¡Ah!, ¿sí? —dijo Nené sin poder disimular la curiosidad que sentía—. ¿Y qué es?

—No te lo puedo decir... ¡No sería una sorpresa entonces!

—Si me lo dices, te guardaré el secreto —respondió Nené solemnemente.

—Te creo —dijo Sissi, que ya había compartido unos cuantos secretos con Nené—. Pero aun así, ahora mismo no puedo decírtelo... Aún no lo tengo todo listo.

Nené pareció desanimarse un poco. Sissi la tomó de la mano.

—Te prometo que, cuando todo esté listo, serás la primera en saberlo —dijo Sissi.

—¿Y cuándo va a ser eso? —preguntó Nené.

—Pronto —dijo Sissi—. Muy pronto, de verdad. En unos días espero que esté todo listo...

Capítulo 10

De la mano

—No te asustes... —dijo Sissi intentando transmitir calma con su voz—. Anda, ven.

Sissi estaba junto a Franz. El cervatillo estaba incluso más cerca que la última vez que lo habían encontrado. Parecía que el animal comenzaba a habituarse a los chicos y tardaba poco en aparecer. Sin embargo, aún no habían conseguido que se acercara lo suficiente como para tocarlo.

—No le digas nada, no sea que se asuste —dijo Franz nervioso—. Pero mantén el contacto visual...

Sissi miró los grandes ojos del cervatillo. Eran oscuros, pero brillaban con curiosidad. La mirada del animal iba de los ojos de Sissi a su mano, donde había un par de terrones de azúcar. Parecía dudar. A Sissi le pareció que movía la cola un poco, como los perros cuando están contentos. «¡Vamos!», pensó.

Como si el animal hubiese leído su pensamiento, dio un paso adelante y comió los azucarillos de la mano de Sissi.

—¡Ya está! —dijo Sissi riendo contenta. El morro húmedo del animal le hacía cosquillas en la mano.

Franz también parecía muy contento. Viendo que el cervatillo estaba tranquilo, acercó la mano lentamente y le acarició la cabeza.

—Qué suave es su pelo —dijo asombrado.

Sissi miró de reojo a Franz. La cara de felicidad y sorpresa del chico le hacían parecer mucho más pequeño. Aunque era algo mayor que Sissi, le pareció que tenía cara de niño. La chica bajó la mano cuando sintió que el cervatillo se había acabado todo el azúcar y lo acarició.

—Tienes razón —dijo Sissi—. Creo que nunca había tocado algo tan suave...

El cervatillo se dejó acariciar por ambos chicos un poco más y luego se alejó corriendo con alegría.

Sissi y Franz decidieron dar un paseo por el bosque. Habían conseguido lo que querían más pronto de lo que esperaban, y ninguno de los dos tenía prisa por volver a su casa.

—¿Has visto lo contento que parecía cuando se fue? —preguntó Franz.

—Sí... le debe de gustar mucho el azúcar. Tuviste una buena idea —reconoció Sissi.

—A todo el mundo le gusta el azúcar —dijo Franz riendo—. A mis caballos les encanta... Y a mi madre también.

—¿Acabas de comparar a tu madre con un caballo? —dijo Sissi partiéndose de risa ante tal ocurrencia.

—¡No, no! ¡No quería decir eso! —dijo Franz un poco avergonzado—. Solo eran ideas que me pasaban por la cabeza...

Sissi consiguió calmar su risa.

—Tranquilo, no te preocupes —dijo—. Te guardaré el secreto. No le diré a nadie que piensas que tu madre es un caballo...

—¡Oye! Yo no he dicho eso en absoluto —dijo Franz un poco molesto—. Yo quiero mucho a mi madre, que quede claro. ¿Te gustaría a ti que me metiera con la tuya?

—Vale, vale —respondió Sissi con un tono conciliador, aunque conteniendo la risa—. No te preocupes, no volveré a sacar el tema... ¡prometido!

Al decir la palabra prometido, a Sissi le vino a la cabeza la promesa que le había hecho a su hermana Nené. Aún la tenía pendiente. No le gustaba la sensación de tener deudas por pagar.

—Estoy deseando enseñarle el cervatillo blanco a mi hermana Nené —dijo Sissi—. El próximo día vendré con ella.

Franz la miró sorprendido.

—¿No crees que es demasiado pronto? —preguntó—. No deberíamos dar por sentado que la próxima vez vaya a ser tan fácil como hoy...

—¡Ha comido de mi mano, Franz! Me parece que es una muestra de confianza suficiente.

Pero Franz seguía sin estar convencido.

—Quizá no le haga gracia que vengamos con gente nueva —dijo Franz—. De momento parece que nos ha cogido confianza a nosotros dos...

—Mi hermana Nené es muy cuidadosa, ¡no te preocupes! No habrá ningún problema.

Franz miró al suelo, pensativo. Se veía en su cara que aún buscaba algún argumento para convencer a Sissi. Pero no dijo nada más.

En el riachuelo, Franz decidió detenerse para tirar piedras al agua. La piedra llegó bastante lejos, aunque eso no impresionó a Sissi, que cogió otra piedra y la lanzó con todas sus fuerzas. La piedra rebotó antes de caer al agua con un chapoteo.

—¡Ja! —dijo triunfalmente—. Te he ganado.

—¿Cómo que me has ganado? —respondió Franz—. Tu piedra solo ha llegado un poco más lejos porque ha rebotado. Eso no cuenta.

—Cuando juego con mis hermanos, los rebotes cuentan...

—¡Tus hermanos, tus hermanos! ¿Alguno de tus hermanos está por aquí? —preguntó Franz riendo—. Por cierto, ¿cuántos hermanos tienes?

—Somos ocho —respondió Sissi.

—¡Madre mía! No me quiero imaginar cómo es vivir en tu casa si tus hermanos son como tú —dijo Franz riendo.

—¡No son como yo! Y vivir en mi casa no tiene nada de malo, por cierto —respondió Sissi altiva—. ¿Tú cuantos hermanos tienes?

—Ninguno. Soy hijo único.

—¿Solo uno? ¡Qué raro! Vaya aburrimiento para tus padres...

—Mi madre —respondió Franz—, solo mi madre. Mi padre murió hace años...

—¡Oh, vaya! Lo siento mucho... —respondió Sissi tapándose la boca. Por un momento se imaginó cómo sería su vida sin sus hermanos y sin su padre y se sintió realmente triste. Miró a Franz con pena.

—No pasa nada —dijo Franz agitando la mano—. Yo era muy pequeño. Para mí, mi familia es mi madre, siempre ha sido así...

A pesar de sus palabras, la conversación parecía haber incomodado a Franz.

—Vámonos ya —dijo empezando a andar sin esperar a la chica—. Se está haciendo tarde...

Dómino mordisqueaba tranquilamente unas hojas. Sissi acarició su ancho cuello.

—Es un buen caballo —dijo Franz.

—¡Es el mejor! —respondió Sissi orgullosa—. Mi padre tiene otros buenos caballos, pero este es mi preferido desde siempre...

Sissi montó en el caballo. Franz tenía las manos metidas en los bolsillos.

—¿Quieres que te lleve a algún sitio? —preguntó la chica. Franz siempre estaba ahí cuando Sissi llegaba, de manera que Sissi imaginaba que venía andando. El camino hasta el pueblo se podía hacer demasiado largo si ibas a pie.

—¿Qué? No, no —respondió Franz—. No hace falta, gracias.

—Como quieras —dijo Sissi encogiéndose de hombros. Le parecía que Franz estaba un poco raro, pero pensó que quizás eso se debía a lo que le había contado de su padre—. La próxima vez vendré con mi hermana Nené.

—¿No prefieres pensártelo un poco más? —preguntó Franz.

—¡Pensar, pensar! ¿Qué hay que pensar? —respondió Sissi—. Le quiero enseñar el cervatillo blanco, ¡le va a encantar!

Franz no sabía qué decir. Sissi lo vio desanimado.

—Mi hermana te va a caer muy bien, ¡estoy segura! —dijo Sissi—. No te pongas así...

—Bueno, vale —respondió Franz—. Supongo que igualmente vas a hacer lo que quieras...

—¡Se ve que me vas conociendo! —rio Sissi mientras Dómino empezaba a acelerar el paso. Extendió el brazo para despedirse de Franz—. Ya verás cómo todo sale bien, confía en mí..., ¡y no pienses tanto!

Capítulo 11

La trampa

Al día siguiente, Sissi llevó a Nené a las caballerizas.

—¿Vamos a algún sitio? —preguntó Nené un poco preocupada. No era tan buena jinete como Sissi—. ¿Por qué me has traído aquí?

—Te quería traer aquí porque...ya ha llegado la hora —dijo Sissi tendiendo una pequeña caja frente a Nené—. ¡La sorpresa está lista! Ya ves que no he tardado mucho...

—¡Oh! —dijo Nené abriendo la caja. Dentro había un pañuelo blanco con un bordado decorativo en una de sus esquinas. Nené parecía un poco decepcionada, pero intentó ocultarlo—. ¿Lo has hecho tú? Está muy bien...

—La sorpresa no es el pañuelo —dijo Sissi riendo—. Lo del pañuelo solo es algo que se me ha ocurrido en el último momento...

—Pues entonces ¿qué es? —preguntó Nené con curiosidad mirando a su alrededor.

—No está aquí ni en ningún sitio del palacio —dijo Sissi—. Te voy a llevar hasta ella con Dómino...

—¿Y el pañuelo? —preguntó Nené desconcertada, aunque animada. Le gustaban las sorpresas.

—El pañuelo —dijo Sissi tomándolo con ambas manos— solo es para hacerlo un poquito más interesante...

—¡Nené! No hace falta que aprietes tanto, no te vas a caer —dijo Sissi.

Las dos chicas iban montadas en Dómino, que caminaba tranquilamente por el camino. Nené, con los ojos vendados, iba sentada detrás cogida a Sissi de la cintura. Irwing las seguía a poca distancia.

—¿A ti te han llevado alguna vez a caballo con los ojos vendados? Creo que no es tan divertido como tú imaginaste —se quejó Nené—. Tengo todo el rato la impresión de que me voy a caer. ¿No voy inclinada ahora mismo?

—Vas perfectamente, Nené, confía en mí —respondió Sissi intentando que el tono de su voz fuera lo más tranquilizador posible—. Intenta centrarte en la brisa, el sol... ¿No te parece agradable?

Nené tomó una gran bocanada de aire. Soltarlo lentamente hizo que se sintiera un poco más relajada.

—Sí, está muy bien...

—Ya hemos llegado —dijo Sissi.

Había quedado con Franz donde siempre, pero por primera vez Sissi había llegado primero.

Nené aún estaba desmontando, con cuidado, cuando Sissi vio que Franz se acercaba a ellas por el camino. No parecía contento.

—¡Vaya! Por una vez no llegas tarde, qué extraño —dijo Franz sin saludar siquiera.

Nené, que no había oído los pasos de Franz, se sobresaltó al oír su voz. Se llevó las manos al pañuelo para quitárselo.

—¿Quién es? —preguntó. Cuando vio al chico frente a ella se puso roja—. Sissi, pensaba que estaríamos solas..., ahora me siento ridícula —susurró a su hermana.

—¿Qué se supone que estáis haciendo? —dijo Franz con los brazos en jarras.

—Nada, nada —intentó explicar Sissi—. Solo era un juego que se me ocurrió... Pensaba que sería divertido y que así la sorpresa sería mayor, nada más.

—Vaya tontería —dijo Franz despectivo.

Sissi se sentía abochornada. Franz estaba siendo más antipático que nunca justo el día en el que conocía a Nené. Pese a todo, Sissi hizo las presentaciones. Nené y Franz se dieron la mano mirándose con frialdad.

La amplia falda del vestido de Nené se enganchó en unas ramas. Franz, que iba en cabeza, se volvió y comentó:

—No llevas la mejor ropa para esto...

—¡Yo no sabía que iba a meterme en el bosque cuando me vestí esta mañana! —respondió Nené de mal humor mientras cogía su falda en un intento de que no abultara tanto—. Sissi, ¿me puedes decir ya adónde vamos?

—Tranquila, estamos a punto de llegar —respondió Sissi.

—Mira —dijo Franz señalando un poco más adelante—, creo que en el claro de ahí fue donde nos encontramos al cervatillo la última vez.

Nené miró a Sissi, incrédula.

—¿El cervatillo? ¿Todo esto tiene que ver con el cervatillo blanco que dijiste que viste aquella noche en el bosque? —preguntó Nené poniendo los ojos en blanco—. ¡Yo pensaba que ese tema ya estaba olvidado! Tanto misterio para eso...

Sissi miró a Franz con furia por desvelar antes de tiempo el secreto. Pero él, ocupado en avanzar, no se dio por aludido.

—No te pongas así, Nené —dijo Sissi—. Siento no haberte dicho que te pusieras ropa más cómoda... Pero lo del cervatillo merece la pena, ya verás.

—Eso espero —dijo Nené resoplando.

Sissi miró a un lado y a otro, expectante. Aquella tarde todo parecía estar saliendo mal. El cervatillo no aparecía. Nunca antes había tenido que esperarlo tanto. «Quizá Franz tenía razón después de todo. Di por sentado que ya confiaba en nosotros porque otras veces apareció en poco tiempo..., pero puede que no fueran más que golpes de suerte», pensó Sissi.

A pesar de sus pensamientos pesimistas, intentaba mostrarse confiada. No quería empeorar la situación, que ya parecía demasiado cargada con la negatividad de Nené y la antipatía de Franz. El único que parecía contento en esos momentos era Irwing.

—Además de ponerme otro vestido, quizá debería haber traído algo para merendar —dijo Nené mientras se tapaba la boca para ocultar un gran bostezo.

—Lo siento —dijo Sissi—, esto es muy raro. Las otras veces nos encontramos con el cervatillo al cabo de poco rato. La última, incluso comió de mi mano. No sé qué ha pasado.

—Solamente nos lo hemos encontrado unas tres veces —comentó Franz mirando hacia los árboles con desdén—. Ya te dije que era demasiado pronto. Es un animal salvaje, apenas nos estaba dejando de tener miedo y tú ya pensabas que lo tenías domesticado...

Franz jugueteaba con una piedra pequeña que había cogido del suelo. La lanzaba al aire y la volvía a atrapar. Irwing lo miraba con atención esperando a que el chico lanzase la piedra hacia algún sitio. Pero él estaba tan enfrascado en sus pensamientos que ni lo veía. Nené, por su parte, estaba apoyada en el tronco de un árbol. Parecía cansada y aburrida. Sissi imaginó que no tardaría en pedirle que volvieran a casa. Pero ella no se resignaba a irse de allí sin haber podido enseñarle el cervatillo.

—¿Y si nos separamos para buscarlo? —propuso—. Estoy segura de que tiene que estar por aquí cerca. Quizá no se atreva a acercarse porque somos muchos...

Franz levantó una ceja, escéptico. Sissi decidió hablar antes de que él pudiese hacer algún comentario pesimista.

—Franz, si se te ocurre alguna idea mejor, soy toda oídos.

—No, no —respondió Franz—. La idea no me parece mal del todo. No se me ocurre nada mejor, en todo caso. No creo que funcione, pero bueno...

Sissi le dio a Nené unos azucarillos por si era ella quien se encontraba con el animal e instrucciones sobre cómo actuar si lo veía. Nené estaba un poco inquieta.

—¿Por qué no vamos tú y yo juntas? —dijo.

—Si nos separamos, tendremos más posibilidades de verlo —respondió Sissi—. No te preocupes, Nené, no creo que nos tengamos que alejar mucho antes de encontrarlo...

—¿Por qué no dejas que se quede aquí? —dijo Franz cortante—. Si tiene tanto miedo, no será de mucha ayuda. Mejor que no intente hacer nada.

—No tengo tanto miedo —dijo Nené mirando al chico altivamente. Su voz tenía un tono de seguridad en sí misma que Sissi nunca había visto antes en su hermana—. Me voy por ahí.

Sissi y Franz observaron a Nené mientras se marchaba. Se miraron un segundo y, sin decirse nada, tomaron direcciones opuestas.

Irwing y Sissi caminaban en dirección al riachuelo. Sissi iba lentamente y miraba con atención a su alrededor buscando alguna mancha blanca en el paisaje. Pero todo tenía el color marrón y verde de la vegetación y los árboles.

Cuando llegaron al riachuelo, Irwing se acercó al agua para beber. Sissi se sentó en una gran piedra y suspiró.

—Tendría que haber esperado un poco más... —le dijo a Irwing—. Supongo que Franz tenía razón. Aunque lo que no me esperaba era que pudiera ponerse tan antipático con Nené...

Miró el bosque. A diferencia de la primera noche que había pasado allí, ahora lo veía con tanta familiaridad como los pasillos del palacio. Sabía cómo llegar al claro donde había estado con Franz y Nené, donde había dejado a Dómino... Lo único que no sabía era qué hacer para encontrar el cervatillo. Siempre habían tenido la suerte de encontrarlo en la misma lugar. Pero el bosque era enorme. Si el animal había cambiado de zona, sería muy difícil que lo volvieran a encontrar.

Irwing se acercó a Sissi. Tenía el hocico mojado y parecía contento. La chica se agachó un poco para acariciarle la cabeza.

—¿Tú no podrías ayudarme a encontrar el cervatillo? ¿No puedes seguir su rastro?

El perro lamió la cara de Sissi. Ella rio y se limpió la cara con la falda de su vestido.

—¡No sé cómo interpretar esa respuesta!

Estaba aún riendo cuando le pareció oír un ruido extraño. «¿Eso ha sido un grito? ¿Habrán encontrado el cervatillo?», pensó. Calló para prestar más atención. No tardó en reconocer la voz de Nené.

—¡Ayuda!

Mientras tanto, en la residencia de verano de la emperatriz...

—¿Me ha mandado llamar, señora? —dijo el médico inclinándose en una gran reverencia.

La emperatriz estaba sentada junto a una ventana que daba a un jardín interior. Una joven a su lado movía un abanico. Cuando, cansada, bajaba el ritmo, la emperatriz hacía un gesto con la mano para que lo moviera más rápido.

—Sí —dijo Sofía—, no me encuentro bien últimamente. ¡No me está sentando nada bien el campo! Tengo mucho calor, me siento cansada, me aburro...

—Bueno, el aburrimiento no es una enfermedad... —respondió el médico.

La emperatriz ignoró ese comentario.

—Estar en el campo me está debilitando, estoy convencida —dijo—. No sé si es seguro que me quede aquí más tiempo...

El médico se quedó un momento pensativo.

—En cuestión de salud hay muchos factores a tener en cuenta... —dijo el médico. No pudo evitar mirar la bandeja que la emperatriz tenía cerca. Solo contenía unas cuantas migajas de distintos colores. El médico supuso que la bandeja había estado llena de macarons, una de las especialidades del pastelero real—. Si quiere mejorar su estado físico, hay muchas cosas que puede hacer: ejercicio físico, comer mejor...

—¿Comer mejor? —dijo la emperatriz levantando una ceja—. Los mejores cocineros trabajan para mí. Si hay un sitio donde se come bien en Europa, es aquí.

—Era solo una idea —respondió el médico—. También puede ser simplemente que está haciendo mucho calor. Eso hace que todo el mundo se sienta más cansado de lo habitual.

La emperatriz dirigió una mirada severa a la chica que la abanicaba. La joven se cogió el brazo para intentar evitar que le diera un calambre y aceleró el ritmo.

—Para luchar contra el calor, también puede beber más agua —propuso el médico.

—¿Agua? —dijo la emperatriz—. El agua es para las ranas... Pero un vino fresco creo que sí me sentaría bien ahora mismo...

—El vino... —suspiró el médico—, también es buena idea, mi señora.

Sofía sonrió encantada. Por lo general hacía lo que le apetecía, pero siempre le gustaba contar con la aprobación del médico.

Uno de los mayordomos se acercó a la emperatriz y le dijo algo al oído.

—Puede pasar. El doctor ya se iba... —dijo Sofía.

El médico hizo una pequeña reverencia antes de salir. Se cruzó con un hombre al que nunca había visto antes. Llevaba el pelo rubio recogido en una coleta, chaleco y botas de cuero oscuro.

—Lo hemos conseguido, mi señora —dijo el hombre tendiendo la mano hacia la emperatriz—, ¿quiere venir a verlo?

Sofía cogió su mano y tiró de ella para levantarse de su asiento. La joven también se levantó, guardó el abanico y aprovechó para masajearse el brazo.

La pequeña comitiva fue al patio donde se encontraban los establos. Cerca de la puerta había un carro cubierto por una gran lona. El hombre se acercó al carro y, sin más preámbulos, apartó la lona con un gesto brusco.

A la joven y al mayordomo, acostumbrados a mantener la discreción en todo momento, se les escapó un «¡oh!». La emperatriz sonrió con satisfacción.

—¡Buen trabajo!

Capítulo 12

Cazadores

Sissi e Irwing volvieron corriendo al punto donde se habían separado de Franz y de Nené. Sissi miró a su alrededor buscando a su hermana, pero no la veía.

—¡Nené! —gritó—. ¿Dónde estás?

—¡Aquí! —respondió Nené.

Su voz se oía amortiguada, pero no muy lejana.

Sissi corrió en dirección a la voz a pesar de que no veía a nadie.

—¡Sigue hablando! ¡No te veo!

Nené siguió llamándola y Sissi avanzando. Irwing tenía una expresión alerta, ya que oír una voz sin ver a nadie le estaba poniendo un poco nervioso.

Sissi sentía la voz de su hermana muy cerca, pero no conseguía verla. De repente, Irwing ladró. Sissi se quedó quieta y miró al suelo. Había estado a punto de caer en un agujero. El agujero en el que estaba Nené.

—¡Nené! ¿Estás bien?

Nené ya estaba cerca del borde del agujero. No había esperado a que llegara Sissi, sino que había intentado salir por su cuenta. Pero parecía que el último tramo le estaba costando mucho.

—Sí..., más o menos —respondió—. ¡Ayúdame y te cuento!

Sissi se agachó y cogió a Nené bajo los hombros para tirar hacia arriba. Con ese último empujón, Nené pudo sacar el cuerpo del agujero y luego arrastrarse hasta salir completamente.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Sissi—. Nunca había visto un agujero tan grande en este bosque...

—Yo tampoco—dijo Nené levantándose con esfuerzo. Tenía el vestido lleno de tierra y briznas de hierba, que intentó sacudirse con las manos—. ¡Qué desastre!

—No te preocupes por eso ahora —dijo Sissi—. ¿Estás bien? ¿Te has hecho daño con la caída?

—¿Qué ha pasado aquí? —dijo Franz, que había oído de lejos los gritos de Nené y Sissi.

Nené explicó a Franz el accidente que había tenido. Él, por unos momentos, pareció estar sinceramente preocupado por ella. Pero el interés se le pasó rápido...

—¿Cómo es que no lo has visto? —preguntó señalando hacia el hoyo—. Es bastante grande.

—Estaba cubierto de hojas y ramas, no había manera de verlo... —respondió Nené un poco molesta ante la impertinencia de la pregunta—. Por suerte, la caída no ha sido muy dura...

Franz se agachó para mirar el agujero con más detenimiento.

—¿Era una trampa, entonces? —preguntó Sissi.

—No parece que haya otra opción —dijo Franz.

—Llevamos toda la vida viniendo a este bosque y nunca habíamos encontrado trampas —dijo Sissi pensativa—. ¿Quién lo habrá hecho?

—¿Y si hay más trampas? —preguntó Nené preocupada—. ¡Puede que haya incluso algún cepo!

—Bueno, bueno—respondió Franz—. Mantengamos la calma... A partir de ahora lo mejor será que caminemos con cuidado. No creo que haya cepos, pero es mejor ser precavidos.

«¿Y si el cervatillo ha caído en una trampa como esta? Tendríamos que ayudarlo...», pensó Sissi.

—Si hay más trampas, deberíamos buscarlas ¡y romperlas! —dijo Sissi decidida.

—¿Qué dices? —dijo Nené—. Lo que tenemos que hacer es salir de aquí antes de que nos hagamos daño. No es seguro quedarse aquí...

—Siempre habíamos dado por sentado que no había nadie en esta zona —dijo Franz—. Pero ahora que parece que hay cazadores, ¿no te parece que el caballo...?

Franz no tuvo que acabar la frase para que Sissi sintiera una punzada de preocupación.

—¡Dómino!

El caballo estaba bien, tranquilo, como siempre. Sissi sintió un gran alivio al verlo.

—Deberíamos irnos a casa —dijo Nené.

Sissi no lo tenía tan claro.

—¿Vamos a dejar que venga cualquiera y llene todo de trampas sin hacer nada?

—¿Y qué otra cosa podemos hacer? —preguntó Nené—. Además, solo hemos encontrado una, y yo ya me he encargado, aunque sin querer, de que ya no vaya a caer por accidente nadie más...

Franz estaba pensativo.

—Creo que Nené tiene razón —dijo—. Volved a casa...

—Pero ¿y el cervatillo? —preguntó Sissi—. ¿No te preocupa? Podría haber caído también en una trampa.

Franz se encogió de hombros. Sissi se sintió indignada ante esa muestra de indiferencia.

—Podría haber caído... Pero también podría estar bien —respondió Franz—. Igual ha notado la presencia de los cazadores y por eso se ha ido. En todo caso, buscar trampas no es tan fácil...

Sissi no estaba contenta con la idea de marcharse sin hacer nada, pero eran dos contra una. Y no podía dejar sola a Nené. Ya se sentía bastante culpable por lo mal que había salido todo.

—Está bien, nos iremos a casa —dijo Sissi. Vio que Franz miraba hacia el interior del bosque con cara pensativa—. ¿Tú qué vas a hacer?

—Yo... —Franz no parecía muy decidido—. Iré a casa también. Estoy pensando que puedo hablar de esto con alguien... Ya te contaré.

—¿Con quién vas a hablar? —preguntó Sissi.

—Es solo una idea... —respondió Franz dubitativo. Empezó a caminar para evitar más preguntas de la chica—. No sé, no sé... ¡Ya te contaré!

Capítulo 13

Un pequeño secreto

—Nada, no hay manera... —dijo Nené—. ¡Y las manchas de verdín son imposibles!

Nené se había quitado el vestido nada más llegar a la habitación. Estaba en ropa interior intentando arreglarlo con ayuda de Sissi.

—Será por ropa, Nené —dijo Sissi.

—Tienes razón... ¡Podría haber sido mucho peor!

Sissi palideció al pensar en cómo se sentiría si su hermana se hubiese hecho daño por su culpa. Nené se tumbó en la cama y dejó el vestido extendido a los pies.

—Estoy cansada —dijo.

—Pues duerme un poco —respondió Sissi—. Si quieres, yo te aviso dentro de un rato.

—Tenemos que hablar con papá —dijo Nené mirando fijamente al techo.

—¿Y eso por qué? —preguntó Sissi, que temía desde hacía rato que Nené tuviera esa idea.

—¿Cómo que por qué? ¡Hay trampas en el bosque! —dijo Nené—. Nunca nos habíamos encontrado con algo así. Seguramente un cazador furtivo cavó ese hoyo, si se tratara de cazadores con permiso nos habrían avisado...

Sissi no sabía qué decir. Temía que si Nené le decía a su padre lo que había pasado, ella se llevaría una regañina. «Incluso si no me riñe, seguramente nos prohibirá salir del palacio sin permiso», pensó Sissi. Un escalofrío le recorrió la espalda. Si había algo que le encantaba de estar en Possi era la libertad de movimientos de la que disfrutaba, imposible en la ciudad. Pasar todo el verano encerrada en palacio sería un castigo insoportable para ella.

—Vamos —dijo Sissi—, no ha sido para tanto, ¡no ha sucedido nada si lo piensas bien!

—Sissi, no ha sucedido nada de momento, pero esto es muy grave —dijo Nené. Su tono era firme, pero estaba tan cansada que se le escapó un bostezo—. Papá debería saberlo...

—¿Por qué no echas una cabezada antes de decidir nada? Yo te despierto luego... y seguimos hablando.

Nené murmuró algo y se giró en la cama para ponerse más cómoda. Sissi salió de la habitación y cerró la puerta suavemente.

Sissi deambuló sin rumbo por los pasillos del palacio. Con la vista clavada en el suelo, pensaba en cómo convencer a Nené para que no le dijera nada a su padre. No se le ocurría nada, pero Sissi no se rendía. Estaba segura de que, si sus padres se enteraban de lo que había pasado, no las dejarían salir de los jardines del palacio en todo el verano. Y eso, simplemente, no era una opción.

La chica se encontró frente a la puerta cerrada del despacho de su padre. Aunque Maximiliano no iba muy a menudo a esa habitación, apreciaba mucho lo que había en ella. Era donde guardaba como tesoros los recuerdos que había traído de su viaje a Egipto, entre otras cosas. Sissi había pasado tardes enteras mirándolo todo mientras su padre le contaba historias. Aunque hacía mucho que no entraba allí.

Sissi abrió la puerta lentamente. La habitación estaba vacía y en penumbra, con las cortinas corridas. Olía a cerrado. Desde que Maximiliano descubrió que incluso su querida momia pasaba por el plumero de las limpiadoras, había ordenado que nadie del servicio entrara en esa habitación si él no estaba presente. Ludovica no estaba demasiado contenta con la idea, pero le había dejado hacer. Después de todo, solo era una habitación.

Sissi abrió un poco las cortinas para ver mejor. Una pared entera estaba cubierta por una estantería con puertas de cristal. Allí Maximiliano conservaba todos los libros de su época de estudiante. Había sido el primero de su familia en estudiar en un internado en lugar de tener su propio preceptor privado en casa.

Detrás del escritorio, en una esquina, estaba el pequeño sarcófago de la momia, bien cerrado. La cara del sarcófago estaba pintada de color dorado, con los ojos marcados en azul oscuro. La máscara sonreía levemente. Aunque sonaba extraño si alguna vez hablaban con alguien sobre el sarcófago, con el tiempo todos habían llegado a verlo como un mueble más.

Sissi se acercó. El sarcófago era solo un poco más alto que ella. Aunque Ludwig no estaba allí para hacer sus bromas, sintió un escalofrío. Miró directamente hacia la cara sonriente. Parecía amable y alegre, y Sissi no pudo evitar sonreír también.

—¿De qué te ríes tú? —preguntó la chica en voz baja.

—¿Y tú?

Sissi se llevó la mano al corazón, que por un instante parecía haberse parado. Se giró hacia la puerta de la habitación. Allí estaba Marie, sonriendo.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

—¡Marie! —dijo Sissi aliviada—. Qué susto me has dado...

—¿Y por qué te has asustado? —preguntó Marie—. ¿Qué hacías? No estarías haciendo nada bueno si te he asustado tanto...

—El susto no tiene nada que ver con lo que yo estaba haciendo —respondió Sissi—. Estaba concentrada y me ha asustado que me hablaras de repente. Pensaba que no había nadie por aquí.

Marie entró en la habitación. No quitaba los ojos de encima a Sissi.

—Tú estás muy rara últimamente —dijo Marie.

—¿Rara? —preguntó Sissi a la defensiva—. ¿Por qué dices eso?

—El día que te encontré frente a los establos... —comentó Marie—. No sé por qué, pero te veo rara. Me parece que te escondes de todos.

—Pero ¿qué dices? Yo no me escondo de nadie —respondió Sissi—. Estamos en Possi, ¡es verano! Tenemos mucha más libertad para movernos. ¿Qué más te da adónde vaya yo? Deberías aprovechar para ir adonde quieras en lugar de estar siguiéndome.

Marie se echó a reír.

—No sé qué estás escondiendo —dijo Marie—. Pero tiene que ser algo muy bueno para que te pongas así tan rápidamente. Antes tenías más paciencia...

Sissi se mordió el labio. Era consciente de que no había respondido bien. Con evasivas aumentaría aún más la curiosidad de Marie. Intentó cambiar de táctica.

—No estoy escondiendo nada. Solo me aburría un poco, por eso he entrado aquí... —dijo Sissi dirigiéndose a la puerta—. Pero ya me voy.

—Ya sabes que a papá no le gusta que nadie entre aquí —dijo Marie—. Igual debería decirle que has estado aquí. No sea que se haya roto algo...

Sissi se encogió de hombros intentando aparentar indiferencia.

—Yo no he tocado nada —dijo—. Puedes decirle lo que te parezca...

Sissi caminaba por el pasillo con la cabeza bien alta por si Marie la estaba mirando. Esperaba que la estrategia de la indiferencia funcionara y que se olvidara del tema. Pasaba justo al lado de uno de los ventanales cuando vio que Nené estaba fuera con Ludwig tomando un té. «¡No! Aún no he podido hablar con ella... ¿Y si ha decidido hablar con papá por su cuenta?», pensó Sissi.

Ludwig, que estaba concentrado escribiendo una carta, vio que Sissi se acercaba a él. La chica caminaba lentamente, pero respiraba como si hubiese estado corriendo.

—¿Te pasa algo? —preguntó Ludwig.

—No, no, no me pasa nada —respondió Sissi forzando una sonrisa—. ¿Hace un poco de calor aquí, no?

Ludwig levantó una ceja. Le parecía obvio que Sissi ocultaba algo, pero no tenía mucho interés en indagar. Estaba más interesado en seguir con la escritura de su carta.

—Nosotros estamos bien —respondió encogiéndose de hombros. Se inclinó sobre el papel y siguió hablando sin molestarse en mirar a su hermana—. Si quieres té frío, creo que queda un poco...

—Oh, claro —dijo Sissi sirviéndose una taza.

Sissi se sentó entre Ludwig y Nené. Ludwig parecía muy concentrado. Nené, por su parte, con su taza en las manos, aún tenía cara de sueño.

—Nené —susurró Sissi inclinándose hacia su hermana—, ¿qué te parece si nos vamos de aquí?

—¿Para qué nos vamos a ir? —respondió la chica—. Si acabas de llegar...

Sissi se mordió el labio. Quería decirle que quería hablar con ella a solas, pero no se atrevía a hacerlo directamente. Por mucho que Ludwig estuviera concentrado en su carta, si le oía decir algo así, iba a querer enterarse de qué querían hablar. Y lo iba a acabar consiguiendo de una manera o de otra.

«Si Nené no quiere irse, solo hay una manera de quedarme a solas con ella...», pensó Sissi.

—Bueno... ¿qué estáis haciendo aquí? —preguntó en voz alta.

Como Ludwig aún parecía luchar por centrarse en su escritura, Sissi le dio un suave puntapié bajo la mesa.

—Pues lo que ves. Tomar un té frío, escribir... Hay mucha tranquilidad aquí —respondió Ludwig un poco irritado—. Bueno, la había.

—¡Oh, disculpa! —dijo Sissi—. Puedes seguir escribiendo, ya me callo...

Ludwig volvió a su carta. Sissi miró a su alrededor en el jardín buscando desesperadamente una excusa para sacar un nuevo tema de conversación. Nené miraba a su hermana pequeña con una mezcla de cansancio y curiosidad. Finalmente, decidió fingir que la taza se le resbalaba de los dedos.

—¡Oh! —exclamó Sissi levantándose de la silla y moviendo sus brazos exageradamente—. ¡Vaya! ¡Qué torpe estoy! ¡Se me ha caído todo!

Ludwig la miró abiertamente enfadado. Pero aún no parecía dispuesto a moverse de su sitio. Nené ocultó su sonrisa con la mano. Sissi decidió que tenía que ser más directa.

—Ludwig, ¿te importa ir a pedir más té? Aquí ya no queda... —dijo.

—¡Anda! ¿Y por qué tengo que ir yo? —respondió Ludwig enfadado—. Ve tú, que eres la que lo ha tirado...

—Por favor, por favor —insistió Sissi dejándose caer sobre la silla para dar más dramatismo a su actuación—. ¡Yo estoy tan cansada! ¿Qué te cuesta hacerme ese favor?

Ludwig resopló y se levantó de su asiento rápidamente. Guardó sus papeles en una carpeta con un gesto brusco y luego tiró la carpeta sobre la mesa. Le hubiese gustado poder reflejar la furia que sentía en cada uno de sus gestos, pero le fue imposible hacerlo con la pluma y el tintero. La pluma pinchaba y el tintero, de cristal, era delicado y podía manchar mucho si se rompía. Por ello, tuvo que contener su energía para guardar ambas cosas con delicadeza. Nené miró hacia el jardín como si hubiera algo interesante allí solo para evitar seguir contemplando la escena que estaba ofreciendo su hermano. No quería reírse delante de él, pero le estaba costando contenerse.

Cuando Ludwig lo tuvo todo listo, se fue hacia el palacio dando fuertes pisadas.

—¡Me voy! —dijo con unos ademanes teatrales—. Pero me voy solo porque aquí no me concentro. ¡Si quieres un té, ve a pedirlo tú!

Sissi miró a su hermano mientras se marchaba. Hacía mucho tiempo que no lo veía tan enfadado. «Bueno, con eso me vale», pensó sonriendo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Nené riendo ruidosamente—. Vaya numerito más raro has montado...

Nené, que normalmente era muy comedida en sus gestos, no podía parar de reír y lo hacía cada vez más fuerte. Probablemente haber tenido que aguantarse tanto antes había contribuido a que ahora la explosión de risa fuera más potente. Tenía el cuerpo doblado y se veían pequeñas lágrimas en sus ojos. La risa de su hermana mayor contagió a Sissi, hasta el punto de que le costaba encontrar el aire para responderle.

—Solo quería estar contigo a solas —dijo entrecortadamente.

Cuando consiguieron tranquilizarse, Sissi intentó seguir con la conversación.

—Pensaba que seguirías durmiendo...

—Me desperté al cabo de pocos minutos. Fue raro. Estaba tan tranquila en la cama y de repente sentí que me caía. Me desperté del susto... —respondió Nené.

—Vaya... —dijo Sissi con cara de preocupación—. ¿Y le has contado algo a Ludwig?

—No, cuando llegué aquí, él ya estaba ocupado con sus cartas. Yo no me hubiese atrevido a molestarle como lo acabas de hacer tú —dijo Nené riendo.

Sissi se sintió aliviada al ver que Nené, a pesar del episodio del bosque, estaba de buen humor. Pensó que quizá no haría falta ni volver a sacar el tema. Pero seguía habiendo un punto importante en el que no estaban de acuerdo.

—Sigo pensando que deberíamos contarle a papá lo que ha pasado —dijo Nené—. Si hay trampas en el bosque, él debería saberlo.

—No, no... —dijo Sissi haciendo un gesto con las manos como si esa idea fuese una mosca a la que pudiese espantar—. Después de todo, solo hemos encontrado un agujero, ¡ni siquiera estamos seguras de que haya más trampas! Y si le decimos algo, él se va a preocupar más de la cuenta.

—Pero, Sissi, ¿y si te caes tú en un agujero? ¿Y si te pasa cuando vas sola por el bosque y no puedes salir?

—Si te quedas más tranquila, hasta que esto no se aclare no iré sola por al bosque, ¿te parece bien? —dijo Sissi—. Los demás no suelen meterse en el bosque y nunca van solos, así que no hay por qué preocuparse de eso...

Nené aún no parecía convencida del todo. A Sissi se le ocurrió algo.

—¿Qué te parece si hablo con el encargado de la finca? —dijo Sissi—. Él sabrá qué hacer y, además, si ve que es algo importante, avisará a papá. Y si ve que no es nada, no habremos preocupado a papá sin motivo.

—Esa idea sí que es buena —dijo Nené asintiendo con la cabeza lentamente. No se le ocurría nada que objetar—. Muy buena.

Sissi sonrió aliviada. Aunque se había comprometido a hablar con un adulto, cosa que no le entusiasmaba, el hecho de que no fuera su padre ya era una pequeña victoria.

Para mostrar su buena voluntad, Sissi fue directamente hacia la casa del encargado. Llamó a la puerta y esperó, nerviosa. La idea de hablar con él le había parecido buena cuando se la había dicho a Nené, pero ahora dudaba. Estaba pensando en cómo explicar lo que pasó sin mentir y, al mismo tiempo, sin que sonara importante. «Igual puedo decirle solo que he encontrado un gran agujero... Si le digo que Nené se cayó dentro, el tema parecerá más grave y puede que se lo vaya a contar a papá», pensaba.

Sissi siguió esperando. Era raro que tardaran tanto en responder. Alzó el puño para llamar otra vez, pero se detuvo antes de hacerlo. No quería insistir. Con cada segundo que pasaba, deseaba con más fuerza que esa puerta no se abriera.

Sissi miró hacia la mesa donde había dejado a Nené. Estaba vacía. Nené quizá se habría cansado de tomar el sol y habría entrado en el palacio.

La chica empezó a alejarse de la puerta, contenta de poder dejar para más tarde una conversación que no le apetecía nada. De repente oyó una puerta abrirse y se le heló la sangre.

—¡Hola, guapa! —dijo Aga, la mujer del encargado—. ¿Querías algo?

—Oh, solo llamaba para saber si Mark estaba...

—Ahora mismo no está, pero quizá te pueda ayudar yo, ¿no?

—No era nada, da lo mismo... —dijo Sissi—. ¡Ya hablaré con él en otro momento!

Aga miró a la chica con extrañeza mientras se iba. Los niños no solían hacer distinciones entre Mark y ella. Ambos eran como de la familia. Pero tenía bastantes cosas que hacer, así que se encogió de hombros y entró de nuevo en su casa.

Capítulo 14

Día de lluvia

A la mañana siguiente Magda peinaba a Sissi mientras Nené se vestía. Era uno de los días en los que Magda se sentía creativa y quería probar un nuevo peinado con el cabello de Sissi. Pero Sissi tenía planes ese día que no eran compatibles con peinados complicados.

—¿Podrías hacerme una trenza sencilla hoy, Magda? —pidió la chica.

Magda parecía un poco decepcionada, pero empezó a trenzar el pelo de Sissi.

—¿Me dejarás probar alguna cosa contigo, Nené? —preguntó Magda.

—¿Yo? No sé... —respondió Nené. Los peinados de Magda le parecían demasiado extravagantes para ella. Le gustaba verlos en Sissi, pero no se sentía cómoda cuando era ella quien los llevaba—. Sissi, ¿por qué no quieres que te haga algo hoy Magda? Generalmente te gusta...

—Ya, pero hoy me gustaría ir al bosque un rato... —dijo Sissi mirando directamente a Nené.

No quería dar más información delante de Magda.

—¡Ah! —Nené se tapó la boca. Para continuar, bajó la voz—. Claro, claro... Pero ¿no vas a dejar que se encargue Mark?

—¿Mark? Sí, claro, sí —dijo Sissi también con un tono de voz bajo—. Pero he pensado que tampoco pasaba nada por echar un vistazo yo misma...

Magda ya estaba terminando la trenza de Sissi.

—No sé lo que os traéis entre manos —dijo—, pero no hace falta que os andéis con tanto cuchicheo. ¿Cuándo os he fallado yo?

—Oh, Magda, no es por eso... Es solo una tontería... Es largo de contar y no merece la pena —respondió Sissi.

—Bueno, como quieras —dijo Magda encogiéndose de hombros. Ató un pequeño lazo en el extremo de la trenza—. Esto ya está. Aunque si tus planes son ir al bosque, creo que más que un peinado cómodo vas a necesitar un paraguas. No creo que sea buena idea que salgas...

—¡No! —dijo Sissi mirando hacia la ventana.

El cielo estaba nublado y gris, aunque en ese momento no llovía.

—Bueno, si llueve tampoco pasa nada, ¿no? —dijo Nené sentándose para que Magda la peinara a ella también—. Si solo era para echar un vistazo, puedes hacerlo mañana... No pasa nada por pasar un día en casa.

«Claro, como a ella le gusta quedarse en casa, le da igual..., ¡pero no es mi caso!», pensó Sissi de mal humor.

En los cristales de la ventana empezaron a aparecer gotas minúsculas...

Las gotas de lluvia no tardaron en pasar de ser pocas y minúsculas a muchas y enormes. Sissi se había puesto sus botas altas. Con ellas habría bastado para enfrentarse a un poco de barro. Pero para protegerla de la lluvia que estaba cayendo, las botas deberían haber sido mágicas. Y no era el caso.

A pesar de todo, Sissi no perdía la esperanza de que escampara pronto. Por si acaso, estaba lista para salir en el porche de la entrada. «Si parase de llover ya...», pensaba.

—¡Qué aburridos son los días así! ¿Verdad? —dijo Maximiliano, que se había acercado al ver la puerta abierta.

—Sí... —respondió Sissi—. Pero cuando llueve tan fuerte, no suele llover durante mucho rato seguido, ¿no?

—Mmm, no sabría qué decirte —respondió el hombre acariciándose el bigote—. Ha hecho bastante buen tiempo desde que estamos aquí. ¡Es el primer día que llueve! Hemos tenido suerte.

—Sí, vaya suerte que hemos tenido —dijo Sissi desanimada viendo el agua caer sin cesar.

Maximiliano se rio. No estaba acostumbrado a ver a Sissi con una actitud tan negativa. Le resultaba un poco cómico, aunque también le daba algo de pena.

—¡Vamos, ánimos! —dijo—. ¿Por qué no vienes al salón? Estaremos a gusto. La lluvia puede ser muy bonita cuando la ves a cubierto tras un cristal.

—Ya veo la lluvia desde aquí —respondió Sissi.

En ese momento apareció Ludovica.

—¿Qué hacéis aquí? Vais a coger frío —dijo—. He mandado encender la chimenea...

—No hace tanto frío —dijo Sissi.

—No hace mucho frío, pero servirá para disipar la humedad del salón... ¡Vamos! Venid conmigo.

Maximiliano vio que Sissi no tenía intención de rendirse ante los elementos tan fácilmente.

—Ya voy —dijo—. Sissi aún quiere tomar un poco el aire.

—¿Con este tiempo? —preguntó Ludovica. Maximiliano le respondió con una mirada. Sissi tenía la suya fija en el exterior y no mostraba el más mínimo interés por salones o chimeneas—. ¡Bueno! Pues como quieras. Ya sabes dónde estamos si cambias de opinión.

Sissi respondió con un leve asentimiento de cabeza y sus padres la dejaron sola.

Mirando la lluvia, Sissi tenía la mente en blanco. El ruido del agua cayendo tenía un efecto casi hipnótico en ella. Se sentía cada vez más cansada.

Un destello de luz sacó a Sissi de su letargo. Unos segundos después llegó el sonido de un trueno. Aquello era una tormenta de verano en toda regla.

—¡No! —dijo Sissi desanimada.

El rayo había caído a unos kilómetros de allí, pero había destrozado las pocas esperanzas que aún albergaba Sissi de que la lluvia acabara pronto.

Tenía frío y se sentía extrañamente cansada. No tenía ganas de nada: ni de estar allí ni de irse.

Otro rayo cayó a lo lejos. Un animal atravesó la cortina de lluvia corriendo directo hacia Sissi hasta que también estuvo a resguardo de la lluvia bajo el porche. Calado hasta los huesos y con barro en las patas, no tenía muy buen aspecto. Y el olor tampoco era muy agradable.

—¡Irwing! —dijo Sissi cuando reconoció al perro—. ¿Qué hacías fuera? ¡Estás loco!

Irwing estaba contento de estar a cubierto y de ver a Sissi. Movía la cola. Pero también temblaba sin control.

—¡Pobre! Debes de estar helado —dijo Sissi—. ¡A quién se le ocurre salir con un tiempo así!

Sissi llevó el perro hasta la cocina intentando manchar lo menos posible. Con un trapo lo secó y le quitó el barro de las patas. Con el pelo revuelto pero seco, Irwing parecía mucho más contento. Pero Sissi vio que aún temblaba un poco.

—¿Sabes qué? —dijo Sissi indicando al perro que la siguiera—. Te voy a llevar al salón para que entres en calor. Seguramente ahí mamá estará cosiendo o escribiendo, y papá roncando, mirando la lluvia o haciendo cualquier otra cosa aburrida. ¡Pero estarás calentito!

La puerta del salón estaba cerrada como siempre que se encendía la chimenea. Sissi suspiró, resignada al aburrimiento, y la abrió.

—¡Un monstruo! —gritó Max en cuanto vio aparecer a Irwing por la puerta.

Max llevaba una tela de terciopelo decorada con bordados plateados a modo de capa y un bastón de su padre, que para él era casi como un báculo.

—No, no, ¡no es un monstruo! —dijo Carlota—. ¡Es mi corcel!

Carlota llevaba un casco, un escudo e, inexplicablemente, un tutú blanco. Sissi se rio nada más verla.

—¿Qué se supone que eres? —preguntó.

—¡Ni ella lo sabe! —respondió Ludwig, que llevaba unos papeles en la mano—. Estaba intentando preparar una obra de teatro para aprovechar el día, pero con estos actores no hay manera...

—¡Sí que sé quién soy! Soy la bailarina guerrera.

—¡En la obra no había ninguna bailarina ni ninguna guerrera! —respondió Ludwig airado.

—Pues parece que ahora sí que hay una —respondió Sissi riendo—. ¿Cómo puede haber una obra de teatro sin la bailarina guerrera?

—Yo soy un mago—dijo Max mirando a Sissi con sus enormes ojos—, ¡e Irwing es mi monstruo! Me lo pedí primero.

—Si Irwing es de alguien —dijo Marie, que llevaba la cabeza envuelta en un velo y un gorro de forma puntiaguda encima—, es mío, que para eso soy la reina. ¡Todo es mío!

—¿Cómo vas a ser la reina si no tienes corona? —dijo Mathilde, que llevaba un antifaz negro y un abanico enorme.

—No todas las reinas llevan corona —respondió Marie, que había pasado un buen rato buscando algo parecido a una corona, sin éxito alguno—, y este es el gorro más grande que hay, así que es de la persona más poderosa.

Karl se acercó al perro con una lupa y, después de observarlo detenidamente, consultó un libro que llevaba consigo con expresión seria.

—Pues si quieres que sea tuyo, Marie, por mí no hay problema —dijo—. Pero yo digo que no es ni un monstruo ni un corcel: ¡es un lobo!

—¿Y por qué va a ser un lobo? —dijo Carlota, a la que no le gustaba la idea de quedarse sin montura.

—Porque lo digo yo. Sé más de animales que todos vosotros, ya que soy explorador.

Karl sabía que «porque lo digo yo» no era un gran argumento científico, pero ya estaba cansado de los «por qué» de Carlota.

Maximiliano y Ludovica contemplaban la escena que ofrecían sus hijos con cara de diversión.

—Ha sido buena idea sacar el baúl de disfraces —dijo Ludovica.

—¡Nunca falla! Lo tendríamos que tener siempre abierto —respondió Maximiliano sonriendo.

—¡Quita! Tendrían el salón hecho un desastre todos los días —respondió la mujer—. Con sacarlo de vez en cuando es suficiente...

Sissi se acercó al baúl, que aún estaba rebosante de telas de colores.

—¿Y yo qué puedo ser?

—¡Lo que quieras! —respondió Ludwig lanzando los papeles que tenía en la mano por los aires—. Yo renuncio al papel de director de teatro. ¡A improvisar!

—Lo único que no puedes ser es reina —dijo Marie sujetándose bien su gorro para que no se le cayera—. ¡Reina solo hay una!

Sissi se rio con ganas y siguió divirtiéndose durante el resto del día con las ocurrencias de sus hermanos. Al final se llegó a sentir tan cansada como si hubiese pasado el día corriendo. Lo pasó tan bien que ni siquiera se dio cuenta de cuándo dejó de llover.

Capítulo 15

El encargado

Al día siguiente, Sissi salió del palacio con Irwing y con Dómino. Había cogido una pequeña pala que había encontrado apoyada en la pared del establo. La había atado a su montura y había puesto su falda por encima para disimularla. No se había encontrado con ninguno de sus hermanos ni con sus padres, así que se había ahorrado tener que dar explicaciones. El único que la había visto salir había sido Mark, que se había limitado a saludarla con la mano desde lejos.

Ya estaba a punto de llegar a su destino cuando vio la silueta de un jinete que iba por el mismo camino, aunque en dirección contraria. Lo primero que llamó la atención de Sissi fue el caballo, que, con su cuello arqueado y su cola alta, reconoció como un ejemplar excelente de raza árabe. Estaba tan impresionada por el caballo que tardó en darse cuenta de que el jinete era Franz.

—¡Hola! —saludó el chico sonriendo tímidamente—. Qué sorpresa, ¿qué haces por aquí?

—¡Para sorpresa la mía! —respondió Sissi tirando de las riendas para que Dómino se detuviera—. Es la primera vez que te veo montar a caballo, ¡y qué caballo!

Franz asintió, poniéndose un poco rojo, pero no parecía tener tantas ganas como Sissi de hablar de su montura.

—Solo estaba dando un paseo —explicó él—. ¿Y tú? ¿No seguirás con tu idea de buscar las trampas por tu cuenta?

—¿Yo? No, no, qué va —respondió Sissi asegurándose de que la pala continuaba oculta bajo la falda. Pensó en qué le podía decir como explicación—. Solo estoy yendo al pueblo... Tengo que mandar una carta.

Franz levantó una ceja.

—¿Y vas al pueblo tú sola solo para eso? —preguntó—. ¿No tenéis a nadie que pueda encargarse?

Sissi asintió, sintiéndose un poco avergonzada. «Tengo que aprender a buscar excusas mejores», pensó.

—Yo estaba pensando ya en volver al pueblo —dijo Franz—. Si quieres vamos juntos.

Sissi levantó las cejas ante lo inesperado de la propuesta y respondió asintiendo levemente. Aunque intentaba aparentar tranquilidad, su cabeza no dejaba de dar vueltas buscando alguna manera de perder a Franz de vista. Viendo que no se le ocurría nada, decidió ponerse en marcha. «Ya se me ocurrirá algo de camino», pensó.

Dómino se puso de nuevo en marcha. El caballo de Franz se situó al lado del de Sissi. Ella estaba contenta, aunque también se sentía algo incómoda. «Ojalá nos hubiéramos encontrado en otro momento», pensaba.

—Siento mucho haberme comportado como lo hice el otro día con tu hermana —dijo Franz de repente.

Sissi le miró. Él mantenía la mirada baja, clavada en el camino que tenían por delante.

—Sí que estuviste un poco desagradable —reconoció Sissi—, pero tampoco es para tanto.

—Me sentía un poco incómodo —reconoció él—. No sé por qué, a veces me pasa al conocer a gente nueva..., me pongo a la defensiva.

Sissi sonrió. No había imaginado que Franz pudiese adoptar una actitud tan humilde.

—No te preocupes —dijo—. De todas maneras, tenías razón cuando me dijiste que aún era demasiado pronto para llevar a mi hermana a ver el cervatillo... Al final fue un desastre y todo porque me precipité.

Franz se quedó pensativo unos momentos. Sissi recordó entonces algo que él había dicho la última vez que se vieron.

—Dijiste que hablarías con alguien... ¿Sabes algo nuevo sobre el cervatillo o sobre el agujero que encontramos? —preguntó.

Franz negó con la cabeza.

—Lo siento, no sé nada... —respondió.

Los caballos avanzaban por el camino a paso ligero. Irwing los acompañaba, correteando, aunque a veces se detenía para oler alguna cosa que le llamaba la atención. Franz parecía haberse quitado un peso de encima al disculparse por su actitud del día anterior y se mostraba más animado.

—¿Qué te parece si hacemos una carrera hasta el pueblo? —propuso.

Sissi dudó. Estaba un poco preocupada por estar alejándose del lugar al que quería ir, pero Franz interpretó su expresión como una muestra de cobardía.

—Disculpa, no sé qué estaba pensando al proponerle una carrera a una damisela —dijo Franz de forma afectada—. Tu caballo está muy bien, pero obviamente no es un caballo de carreras...

—¡Dómino es muy buen caballo! —se defendió Sissi—. No creo que tenga nada que envidiarle al tuyo.

—¿Has estado alguna vez en una carrera de caballos? —preguntó Franz—. Si has estado, sabrás que lo que realmente marca la diferencia es el jinete...

—Pues si es por el jinete, estoy segura de que te puedo ganar —respondió Sissi altanera. Los comentarios de Franz habían conseguido que la misión de buscar trampas pasara a un segundo plano. Darle una lección a Franz era lo que en ese momento tenía prioridad—. ¡Salimos a la de tres!

—¡Tres! —gritó Franz espoleando a su caballo para que empezara a correr.

—¡Eh! ¡Tramposo! —dijo Sissi echando a correr también.

Sissi oyó que Franz reía por delante de ella. Al principio, al caballo de Franz no le costó mantener la ventaja que le había dado empezar a correr un poco antes, e incluso la aumentó. Parecía bien entrenado, y el camino, llano y en línea recta, era un terreno perfecto para correr.

Sissi no se desanimó al ver a Franz cada vez un poco más lejos. Sabía que el camino no siempre era igual de llano y contaba con que, aunque el caballo de Franz fuese más veloz, Dómino le podría vencer cuando se pusiera a prueba también su resistencia.

Cuando el camino empezó a ascender ligeramente, Sissi comprobó que estaba en lo cierto. El caballo de Franz, con su elegante figura y sus patas finas, redujo considerablemente su velocidad al iniciarse la pendiente.

—¡Vamos, Dómino! —animó Sissi—. ¡Lo estás haciendo muy bien!

Dómino redobló sus esfuerzos y, cuando acabó la pendiente, estaba casi a la misma altura que el otro caballo. Franz se giró un momento para mirarlos. No parecía demasiado preocupado ante la idea de perder, más bien al contrario, sonreía con cara de estar pasándolo muy bien.

Sissi también sonreía. Se veía con posibilidades de ganar, ya que, aunque el terreno volvía a ser llano, a unos cuantos metros había una curva.

—¡Vamos! ¡En la curva le adelantaremos! —dijo Sissi con los dientes apretados.

Un ladrido desconcentró a Sissi. «¡Irwing! ¡Me había olvidado de él!», pensó. Dómino, notando que la tensión de las riendas se había aflojado, redujo la velocidad. El caballo de Franz volvió a sacar ventaja. Pero la carrera había perdido importancia para Sissi. Tiró de las riendas para que su caballo se detuviera completamente. Irwing llegó junto a ella con la lengua fuera. Parecía alegre, aunque cansado.

El caballo de Franz desapareció tras la curva. Su jinete estaba tan concentrado en la carrera que aún no se había dado cuenta de que esta había acabado.

«Al final no he tenido que inventarme ninguna excusa», pensó Sissi contenta, mientras Dómino daba la vuelta para volver sobre sus pasos.

Sissi no tardó en llegar a su destino. Dejó el caballo más cerca del camino que otras veces, ya que no se atrevía a llevarlo más adentro por miedo a encontrarse con alguna trampa.

La tierra aún estaba algo húmeda por la intensa lluvia del día anterior.

—Menos mal que no hay barro, ¿verdad Irwing? —dijo Sissi—. No me gustaría que te pusieras tan perdido como ayer...

Sissi no sabía muy bien por dónde empezar. Miraba muy bien por dónde pisaba, pero no veía nada sospechoso. Decidió acercarse al agujero en el que había caído Nené a ver si encontraba algo que se le hubiera pasado por alto la otra vez.

Con la lluvia el agujero se había desmoronado un poco, pero aún era perfectamente reconocible. El fondo estaba cubierto con las ramas, las hojas y el musgo con los que lo habían tapado para disimularlo. Aun así, a Sissi le dio un poco de vértigo pensar en su hermana cayendo por ahí.

—Menos mal que no se hizo nada, ¡tuvo suerte! —murmuró Sissi agachándose en el borde del agujero—. Si llega a caer mal, se podría haber hecho mucho daño.

Sissi caminó por los alrededores del agujero buscando algún indicio de actividad. Pero no encontró nada. «Supongo que sería raro que hubiese dos trampas muy juntas», pensó.

—Irwing, iremos a buscar más lejos... —dijo—, pero antes tenemos que hacer una cosa.

Sissi se volvió a acercar al agujero. Aunque ya no estaba disimulado, le parecía que podía ser peligroso dejarlo así. Con la pala empezó a golpear la tierra de los bordes para que cayera adentro.

—¡Así nadie volverá a caer por aquí! —dijo Sissi—. ¿Me ayudas un poco?

Irwing se limitó a mirarla con la cabeza ladeada, sin entender.

—Tú eres más de cavar agujeros que de taparlos, ¿verdad? —comentó la chica.

Tapar el agujero resultaba más duro de lo que Sissi había pensado. «Debo de estar haciendo algo mal, ¡me duele la espalda!», pensó. Pero, con dolor o sin él, estaba decidida a no dejar la tarea a medias.

Estaba tan concentrada que ni oyó unos pasos que se acercaban. Irwing se levantó para ponerse en guardia.

—¡Eh, tú! ¿Qué estás haciendo? —dijo una voz de tono áspero.

Sissi se dio la vuelta bruscamente. El hombre que le había gritado de esa manera la miraba enfadado. Llevaba el pelo rubio y sucio recogido en una coleta, la camisa arremangada y un chaleco y botas de cuero. De su cinto colgaban un cuchillo y una bolsa. Tras él había otro hombre, más alto y de pelo corto y oscuro, vestido con ropa similar.

Sissi, instintivamente, levantó la pala en dirección a los dos desconocidos.

—¿Quiénes sois? —preguntó intentando que el miedo no hiciera temblar su voz.

El hombre rubio miró a su compañero y luego a Sissi con una sonrisa burlona.

—¡Uy, Alik!, mucho cuidado con esa chica..., ¡tiene una pala!

El que respondía al nombre de Alik sonrió levemente, pero no dijo nada.

—Me llamo Isabel —dijo Sissi cogiendo con más fuerza la pala. Así se sentía un poco más segura—, mi padre es el duque de Baviera y estos son sus terrenos, así que más te vale mostrar más respeto.

El hombre que había hablado levantó una ceja, incrédulo.

—Yo me llamo Iván —respondió— y no creo que sea muy propio de la nobleza, por baja que sea, manejar herramientas de trabajo agrícola. Y no me has respondido, ¿qué estás haciendo?

—Lo que yo esté haciendo no es asunto tuyo —respondió Sissi.

—Nos costó mucho cavar ese agujero, niña —dijo Alik con un tono más tranquilo que su compañero.

—¡Pues qué pena! Porque no teníais derecho a cavar ningún agujero aquí ni en ningún otro sitio de este bosque.

—¿Quieres bajar la pala de una vez? —pidió Iván dando un paso hacia Sissi—. Es un gesto ridículo, pero me está poniendo nervioso.

Irwing se puso ante Sissi, gruñendo. Iván se detuvo y lo miró con furia. A Sissi le pareció que el hombre se preparaba para dar una patada al perro.

—¡Más te vale no tocarlo! —dijo Sissi alzando la pala.

Alik se acercó para ayudar a su compañero, que había retrocedido.

De repente se oyó un disparo. Sissi se agachó y cerró los ojos.

—¡Alto!

Sissi abrió los ojos, aliviada al reconocer la voz de Mark. El encargado se estaba acercando a ellos con una carabina humeante en la mano. Los desconocidos levantaron ambas manos y agacharon la cabeza. Por primera vez Sissi pudo ver algo de miedo en sus caras. Y sonrió.

—¡Mark! —exclamó acercándose a él.

—Ven conmigo, Sissi —dijo él con un tono de voz serio sin dejar de apuntar a los otros dos hombres.

—¡Señor! —dijo Iván adelantándose a las preguntas—. Somos empleados de la emperatriz. Habíamos hecho aquí un agujero y hoy nos hemos encontrado a esta chica tapándolo...

—Pues yo soy empleado del duque Maximiliano, y esta es su hija, que parecía que tenía problemas con vosotros —respondió Mark.

—¿Problemas? No, no, era solo un malentendido... —dijo Iván.

—¡Qué cara más dura! —dijo Sissi—. En ese agujero que hicieron se cayó hace unos días Nené... ¡No se hizo nada de milagro! Por eso lo estaba tapando...

—No sabíamos que esta era una zona de paseo, señor —dijo Alik—. Sentimos mucho las molestias.

Mark se quedó pensativo un momento. Había disparado porque le había parecido que estaba a punto de iniciarse una pelea. Ante todo había querido defender a Sissi, pero ahora que el peligro había pasado no sabía cómo actuar. En cualquier otro caso habría detenido a ambos hombres y los habría llevado al pueblo, pero el hecho de que dijeran que eran empleados de la emperatriz lo cambiaba todo.

Viendo su actitud sumisa, Mark decidió bajar el arma.

—¡Bueno! —suspiró—. Por esta vez aquí no ha pasado nada.

—¡Cómo! —exclamó Sissi indignada—. Esto no puede quedar así..., ¿y si han puesto más trampas por aquí? ¡Las tienen que quitar!

—Eso es cierto —dijo Mark—. Por mucho que trabajéis para la emperatriz, no teníais permiso para poner trampas aquí sin avisar.

—No se preocupe, señor —respondió Alik—. Ya las estábamos quitando...

—¿Es eso cierto? —preguntó Sissi.

Alik asintió con cara seria.

—Bueno, en ese caso supongo que podéis marcharos —dijo Mark.

—¡Y no volváis! —gritó Sissi.

—Tranquila, no volveremos —dijo Iván mirándola de reojo—. De todas formas, nuestro trabajo aquí ya había terminado...

Sissi y Mark miraron a los dos hombres mientras se alejaban. En la parte posterior de sus chalecos llevaban el dibujo de un águila bicéfala con las alas extendidas. A Sissi ese emblema le resultaba familiar, aunque no recordó enseguida dónde lo había visto antes.

—¡Oh! —exclamó Sissi cuando por fin lo hizo.

Capítulo 16

El pueblo

—¡Parece que ya hemos llegado! —dijo Karl asomándose a la ventanilla.

Sissi había hablado con Nené sobre las sospechas que tenía después del incidente con los dos hombres en el bosque el día anterior. Había sido idea de Nené pedirle a Ludwig que las acompañara al pueblo, y Karl se había apuntado al viaje en el último momento.

—Vaya, vaya, ¡nunca había visto el pueblo tan lleno de gente! —dijo Ludwig encantado—. ¿Qué pasa? ¿Hay alguna feria? Otros años esto está muy tranquilo...

Sissi se encogió de hombros por toda respuesta. No había hablado durante el trayecto, estaba pensativa.

Los hermanos se bajaron del carruaje. Las calles estaban llenas de gente. El ambiente festivo parecía invadir todo el pueblo. A lo lejos, sobre una tarima, parecía que había una representación.

—¡Oh! Hay una actuación. ¡Voy a ver qué obra están interpretando! —exclamó Ludwig.

—Espera —dijo Sissi—. Nené y yo queremos dar una vuelta...

—¡Pero Sissi! No veo una representación desde que se acabó la temporada. ¡Y no vuelve a empezar hasta dentro de dos meses! No puedo perderme esto —se quejó Ludwig.

—Aquí nadie tiene por qué perderse nada —dijo Nené—. Yo me voy con Sissi a dar un paseo, vosotros os podéis quedar viendo esto.

—Me parece perfecto —respondió Ludwig contento—. ¡Nos vemos aquí dentro de dos horas!

Ludwig caminó en dirección al escenario. Karl le siguió a paso ligero.

—Bueno —dijo Nené mirando las calles llenas de gente—, y ahora ¿por dónde empezamos?

Sissi y Nené empezaron a caminar sin rumbo por las calles. Había mucha más gente de la habitual, pero podían moverse sin problemas.

—Seguro que toda esta gente está aquí por la emperatriz —comentó Sissi.

—¡No me extraña! Creo que la corte en Viena es enorme... Por lo que he oído, la emperatriz vive en un palacio que es mucho más grande que todo este pueblo —dijo Nené—. Lo que resulta raro, y mucho, es que esté pasando unos días aquí. ¿Por qué será?

Sissi no supo qué responder. A ella le gustaba pasar con su familia el verano fuera de la ciudad. Pero no creía que ella y la emperatriz tuvieran nada en común. Era imposible saber qué gustos podía tener una de las personas más ricas del mundo.

—¿Dónde se alojará? —preguntó Sissi—. Pensaba que sería fácil saberlo..., ¡este pueblo es normalmente tan tranquilo! No me esperaba que estuviera tan cambiado.

—Yo tampoco me esperaba esto —comentó Nené—. Pensaba que solo tendríamos que seguir a la gente... Pero hay tantas personas por todas partes que podemos acabar dando veinte vueltas al pueblo.

—Pues si tenemos que darle veinte vueltas, le daremos veinte vueltas —respondió Sissi con determinación, y empezó a caminar más deprisa. Nené corrió tras ella.

—¡Espera! —dijo cogiendo a Sissi del brazo—. ¡Mira! No hará falta darle tantas vueltas..., ¡creo que ya sé dónde puede estar!

Nené caminaba frente a Sissi. Iban de la mano porque la calle estaba tan concurrida que era la única forma de no perderse.

—Por lo que veo en las calles, parece que has acertado, Nené —dijo Sissi sonriendo.

—¡Bueno! Espera a que lo encontremos —respondió Nené—, pero sí, parece que vamos bien, por lo menos...

A Nené se le había ocurrido que ninguna de las casas del pueblo, ni siquiera las más grandes y lujosas, estaban preparadas para alojar a la emperatriz y su séquito. Debían de ocupar varios edificios.

—Ya estamos llegando a la plaza del consistorio —dijo Nené.

En la plaza, la cantidad de gente era tal que formaba una verdadera aglomeración. Sissi y Nené apenas podían avanzar.

—¿Y si vamos por debajo? —propuso Sissi.

—¿Hacia dónde, exactamente? —preguntó Nené agobiada—. ¿Crees que estarán en el consistorio? Es grande, pero no es una casa...

Sissi pensó un poco. De repente se le ocurrió dónde podría estar la emperatriz.

—¡Vamos! —dijo cogiendo a Nené de la mano.

Medio agachadas, las dos chicas cruzaron la plaza con bastante rapidez. Detrás de ellas la gente se quejaba, pero avanzaron con rapidez. Aun así, Nené se sentía algo avergonzada e iba diciendo «¡Perdón!», «¡Disculpe!» o «¡Lo siento!» a diestro y siniestro.

—¡Sissi! No podemos ir así, tienes que parar.

—¡Ahora pararemos! Un momento... —respondió Sissi tirando de su hermana.

Sissi intentó apartar a una mujer de delante, pero esta, más decidida que las que había encontrado antes, no cedió su sitio. Incluso tuvo los reflejos suficientes como para responder.

—¡Eh! ¿Adónde vais? ¡A la cola!

Sissi y Nené se detuvieron en seco.

—¿Qué cola?

—Llevo todo el día esperando para ver a la emperatriz —dijo la mujer—, no me van a mover de aquí unas recién llegadas...

Nené observó a la mujer. Llevaba un vestido muy sencillo y un pequeño sombrero de paja. No parecía alguien que tuviera acceso a las altas esferas.

—¿Usted tiene cita con la emperatriz?

—¿Cita? —respondió la mujer abriendo los ojos con asombro—. ¡Ya me gustaría! Solo estoy aquí por si la puedo ver a través de la verja...

La mujer reía a carcajadas ante la ocurrencia de Nené. «Al menos ya no parece enfadada porque la quisiera empujar», pensó Sissi.

—¿Es aquí donde se aloja, entonces? —preguntó Sissi con inquietud.

La mujer asintió.

—¡Lo sabía! —dijo Sissi—. Este palacio tiene acceso directo al consistorio y a la iglesia... ¡Pueden salir de él sin tener que pisar la calle!

—Pueden —dijo la mujer—, pero, por lo que he oído, la emperatriz no sale de ahí muy a menudo. A veces se la ve paseando por aquí... ¡Lleva unos vestidos! Son preciosos, va a la última moda...

Sissi miró en dirección a la verja y luego a la mujer. Vio que había otras mujeres y algunos hombres que esperaban junto a la verja.

—¿Y todos están aquí solamente para ver si pasa la emperatriz? ¿Para ver sus vestidos? —preguntó Sissi perpleja.

—Deben de ser impresionantes... —respondió Nené.

—¡Lo son! Y, además, a veces alguno de los guardias nos pide que hagamos algún recado. ¡Son muy generosos con las propinas! —dijo la mujer sonriendo.

Sissi miró a Nené. Aún jadeaba un poco por la carrera. Dar la vuelta al edificio, con lo llena que estaba la calle, les llevaría mucho más tiempo del habitual. Entrar en el palacio era del todo impensable y, si se iban, tal vez perderían el sitio que habían encontrado para mirar.

—Lo mejor que podemos hacer es esperar aquí —dijo Nené.

Sissi asintió. No le gustaba nada la idea, pero no se le ocurría otra mejor.

Los minutos pasaban lentamente, sin novedades. Nené y Sissi, cansadas de estar de pie, se apoyaron en la verja. A su alrededor la gente iba y venía animadamente. Los que estaban esperando al lado de la verja hablaban entre sí. Sissi vio que un chico, demasiado cansado para seguir de pie, se sentaba en el suelo.

—¿Hace mucho que no se ve a la emperatriz por aquí? —le preguntó Sissi a la mujer que estaba a su lado.

—Oh, hoy no se ha visto a nadie importante por aquí en todo el día —respondió ella.

Sissi se desanimó. Nené, a su lado, intentó ser optimista.

—Bueno, si aún no ha pasado por aquí hoy, no puede tardar en salir, ¿no?

—Hay días en los que no pasa nadie importante por aquí —dijo la mujer resignada—. ¡No sé qué harán todo el día ahí metidos! Quizás utilizan otras salidas...

Sissi, cansada y desanimada, se dejó resbalar por la verja.

Ya se acercaba la hora a la que habían quedado con Ludwig. El flujo de gente había disminuido un poco, como si la fiesta estuviera a punto de acabarse. Sissi se levantó.

—Vamos, Nené... —empezó a decir Sissi.

Pero su hermana mayor, con expresión de sorpresa, parecía no verla.

—¡Mira! —gritó Nené cuando pudo reaccionar.

Sissi se giró bruscamente. Allí, a unos metros nada más, estaba Franz. Parecía que estaba ocupado hablando con un guardia. A pesar de que eran las sospechas que tenía sobre Franz lo que le habían hecho ir al pueblo, Sissi no podía creer lo que estaba viendo. Se sentía tan sorprendida y enfadada que no le salían las palabras.

Franz miró hacia donde estaban las hermanas. En ese momento, Sissi sintió la necesidad de huir. Aunque quería hacerle muchas preguntas, no se sentía de humor para hablar con él.

Sissi cogió a Nené de la mano y, juntas, se perdieron corriendo entre la gente.

Capítulo 17

El mensaje

Sissi miraba por la ventana de su habitación en dirección al bosque.

—¿Qué te pasa? —la pregunta de Nené la sobresaltó.

Nené había estado mirando a su hermana durante un rato. Pero ella había estado tan enfrascada en sus pensamientos que no se había dado ni cuenta. Sissi no supo qué responder.

—Es raro que estés tan callada —continuó Nené.

—Es que no sé qué pensar —respondió al fin Sissi—. Me siento engañada... Y, además, me pregunto qué habrá sido del cervatillo...

Nené se encogió de hombros.

—Si esto tiene algo que ver con la emperatriz, no hay nada que podamos hacer —respondió Nené.

—¿Crees que lo habrán atrapado? —preguntó Sissi con cara de preocupación.

A Nené le hubiera gustado tener alguna respuesta tranquilizadora, pero no podía pensar en nada que pudiera levantar el ánimo a su hermana.

—No lo podemos saber... —dijo.

—Pero cuando dijeron que su trabajo aquí había terminado...

Nené intentó quitarle importancia a esa observación.

—Eso lo pueden haber dicho porque el cervatillo se haya ido de esta zona, ¿no crees? —dijo Nené—. O puede que su trabajo no tuviera nada que ver con el animal, todo lo que tenemos son suposiciones...

—No sé... —dijo Sissi bajando la cabeza—. No me gustaría que se hubiera ido y no volver a verlo, pero prefiero eso a que lo hayan atrapado...

A Nené le costaba ver a su hermana tan alicaída. Normalmente era Sissi la que la animaba a ella. No sabía cómo ayudarla, pero tenía claro que pasarse el día mirando por la ventana y dándole vueltas a la cabeza no era la manera de salir de esa situación.

—¿Te apetece tomar un té en el jardín? —propuso Nené—. ¡Vamos! Lo prepararé todo...

Los gemelos, Mathilde y Marie estaban jugando a lanzar aros. Habían plantado un palo sobre la hierba como objetivo. Era el turno de Marie, que, como cada vez que se concentraba en algo, se mordía inconscientemente la lengua. Lanzó su aro, que entró limpiamente en el objetivo.

—¡Otro! —exclamó sonriente con los brazos extendidos—. Y con esto ya llevo ocho puntos..., ¡y vosotros tres! Qué malos sois...

—¿Cómo que tres? —se quejó Max. Sus ojos claros parecían echar chispas—. Yo he acertado dos veces, y Mathilde y Carlota también han colado el aro una vez cada una...

—Bueno, bueno, como quieras —dijo Marie—. No había contado tu último punto porque me pareció que no valía. Pero como quieras... Aun así, vamos 8-4... ¡Y eso jugando yo contra todos!

Sissi y Nené miraban la escena sentadas a una mesa a pocos metros de ahí.

—Cómo se pone Marie cuando va ganando, ¿verdad? —comentó Nené.

—Bueno, se pone muchísimo peor cuando va perdiendo—respondió Sissi recordando otras ocasiones en las que habían jugado juntas.

Marie lanzó otro aro. Cuando vio que acertaba, se lanzó a correr con los brazos en alto. Cada vez celebraba sus victorias de manera más descarada.

Magda trajo en una bandeja una gran tetera humeante y algunas tazas y platos. Sissi se sirvió una taza de té. Parecía más contenta. Pero se volvió a quedar pensativa al destapar el azucarero, que estaba lleno de terrones de azúcar.

Marie se acercó a Sissi y a Nené.

—¿Puedo tomar el té con vosotras? —preguntó.

Nené la miró sorprendida.

—¿No estás jugando? —preguntó.

—¡Ya he ganado! —respondió Marie sentándose—. Diez puntos en total. Ha sido muy fácil ganarles. ¡Son muy torpes!

Sissi miró a Carlota, Max y Mathilde. Seguían jugando y parecían más relajados ahora que no tenían que aguantar las celebraciones de Marie cada vez que acertaba. Marie se sirvió un poco de té.

—¿Y qué tal ha ido la visita al pueblo? —preguntó—. Karl me ha dicho que vio con Ludwig una obra de teatro y que había mercadillos, mucha gente..., ¿vosotras qué visteis?

—Nada —respondió Sissi con pocas ganas de hablar—, no vimos nada interesante.

Nené intentó responder con más amabilidad.

—Nosotras fuimos al edificio donde se aloja la emperatriz —dijo Nené. Marie la miró con los ojos muy abiertos—, pero por desgracia no vimos nada especial...

Marie parecía muy decepcionada.

—¡Pues vaya! Pero si estuvisteis ahí horas... —dijo—, ¿por qué no os marchasteis a hacer otras cosas cuando visteis que en ese sitio no había nada interesante?

—Tienes razón —respondió Nené suspirando—, ahora que lo pienso, quizá deberíamos haber dado un paseo por el pueblo, pero en ese momento..., no sé, supongo que no se nos ocurrió.

Sissi acabó su taza de té. No le apetecía hablar de la visita al pueblo ni con Marie ni con nadie. Vio que Irwing estaba tumbado tomando el sol.

—¡Irwing! —dijo Sissi silbando—. ¡Ven aquí, bonito!

El perro se levantó y se acercó a Sissi meneando la cola, contento. Marie intentó acariciarlo cuando pasó cerca de ella, pero Irwing la ignoró y fue directo a Sissi, que lo acarició y le rascó por detrás de las orejas.

—Me voy a dar un paseo con Irwing —dijo Sissi.

—¿Quieres que te acompañe? —preguntó Nené.

—No, no, no hace falta, tranquila. No iré muy lejos... Solo me apetece andar un poco.

Sissi paseaba tranquilamente junto a Irwing alrededor del palacio, ya que esta vez no tenía prisa por llegar a ningún sitio. Cuando pasó cerca de la verja del recinto, vio que estaba abierta.

—Por aquí es por donde fuimos a dar el paseo la noche de luna llena, ¿te acuerdas? —dijo Sissi atravesando la entrada.

Sissi caminó entre los árboles pensando en aquella noche. Miraba el bosque y no podía creer que fuera el mismo que había recorrido aquella noche. Llegó a un claro cercano y se tumbó sobre la hierba. Irwing se hizo un ovillo junto a ella.

El cielo tenía un color azul intenso. Había algunas nubes, tan pequeñas que eran casi transparentes. La cabeza de Sissi, sin embargo, no estaba tan despejada. No podía evitar que las preguntas cruzaran su cabeza como pequeñas nubes negras: «¿Dónde está ahora el cervatillo blanco?»; «¿Está bien, ha huido?»; «¿Ha sido capturado?». Y una que le molestaba especialmente: «¿Me ha usado Franz para encontrarlo?».

—Espero que esté bien... —dijo en voz alta intentando liberarse de esos pensamientos.

Un ruido de hojas sobresaltó a Irwing, que levantó rápidamente la cabeza. Sissi también se incorporó. Ambos avanzaron en dirección al origen del ruido. Al principio pareció que no había nada, pero en pocos segundos vieron una ardilla que corría a toda velocidad. Sissi se sintió más tranquila, aunque un poco decepcionada.

—¿Dónde estará vuestra madre? —preguntó Maximiliano, ya sentado para cenar—. Suele ser la más puntual de todos...

Los hermanos se miraron entre sí. Ninguno sabía dónde estaba Ludovica. Los platos ya estaban servidos.

—¿Podemos empezar ya a comer? —preguntó Marie cogiendo el tenedor—. Tengo hambre...

—¡Ni hablar! —respondió Maximiliano—. Aquí no empieza nadie hasta que vuestra madre no esté en la mesa... ¡Con la de veces que hemos esperado por ti, Marie! Puedes hacer ese esfuerzo.

Marie puso otra vez el tenedor sobre la mesa y soltó un bufido. Maximiliano la miró fijamente.

—Voy a buscar a mamá —dijo Nené levantándose de la mesa. Pero Maximiliano le indicó con un gesto que se volviera a sentar.

—Buena idea —dijo—. Marie, ve a buscar a tu madre.

—¿Yo? ¿Y por qué yo? —preguntó Marie—. Si Nené ha dicho que quiere ir...

—Eso da igual —respondió Maximiliano tajante—. Yo quiero que vayas tú.

Marie se levantó de la mesa y salió del comedor dando pisotones. A Maximiliano no le gustaba nada esa actitud, pero se contuvo.

—Más se cansará ella andando así... —comentó.

Nené y Sissi se miraron. Aunque mostraran más paciencia que Marie, la situación era un poco incómoda para todos. «Espero que mamá venga pronto», pensó Sissi.

Desde el comedor se oyó a Ludovica antes de que entrara con una energía poco habitual en ella. Marie llegó justo detrás de ella y volvió a su sitio procurando no cruzar su mirada con su padre.

—¡Lo siento! ¡Lo siento! —dijo Ludovica rodeando la mesa hasta llegar a su sitio—. ¡Oh! Gracias por esperarme. ¡Gracias! Ha llegado una carta y..., ¡bueno! Es... La he leído como veinte veces, no me daba cuenta de la hora que era...

Le dio a Maximiliano un sonoro beso en la mejilla.

—Pero..., pero... —dijo Maximiliano perplejo ante la alegría desbordante de ella—. ¿Qué te pasa?

—¡Qué nos pasa! —respondió Ludovica pletórica, y levantó la carta que tenía en la mano para que todos la vieran—. ¡No os lo vais a creer! ¡Tengo una gran noticia!

Capítulo 18

Libre

Al día siguiente, en el palacio había tanta actividad como si se estuvieran preparando para un gran viaje. Ludovica estaba nerviosa, ya lista para salir. Se aferraba a su cuaderno de notas como si fuera un amuleto de la suerte. Llevaba uno de sus mejores vestidos y se había puesto las joyas que había heredado de su madre. Solo las usaba en ocasiones especiales, y esta le parecía una de ellas.

—¿Crees que me he pasado? —preguntó mirándose al espejo.

Maximiliano resopló. Él también llevaba uno de sus trajes más elegantes. Le quedaba bien, pero estaba incómodo.

—¿Cómo vas a pasarte? Es la emperatriz —respondió—. Seguro que ella se pone joyas más grandes que esas para ir al lavabo...

—¡Maximiliano! —exclamó Ludovica escandalizada.

—Perdón, perdón —dijo Maximiliano—. Solo estoy un poco cansado... Ya me paso todo el año yendo a eventos formales, ¿no me pueden dejar en paz en verano?

—¡Oh, claro! —replicó Ludovica—. Como es algo tan habitual que una emperatriz nos invite a una fiesta... Ya se nota que estás acostumbrado a los ambientes elegantes, con ese lenguaje...

—Bueno, bueno, tranquila..., ¡solo era una broma!

Ludovica se echó una última mirada en el espejo.

—Cuando estemos con la emperatriz, espero que no sueltes bromas como esa..., ¡ni una! —dijo saliendo de la habitación con la cabeza alta.

Sissi y Nené se reunieron con sus hermanos en la salida. Bajaban por las escaleras cuando les llegó un olor fuerte. Nené no pudo evitar toser.

—¿Qué es este tufo? —preguntó Sissi.

—¿Tufo? —respondió rápidamente Ludwig. Se había peinado el pelo hacia atrás y llevaba una casaca blanca con bordados dorados—. ¡Es colonia! Huele bien.

—Quizás olería bien si te hubieras echado un poco en lugar de bañarte en ella... —dijo Sissi riendo.

Ludwig la miró desafiante. Nené quiso calmar el ambiente.

—Bueno, con un poco de suerte, para cuando lleguemos a la fiesta ya se habrá ido parte del olor... —dijo utilizando la mano para abanicarse un poco.

Ludovica bajó por las escaleras. Estaba tan nerviosa que, si notó el olor, no dijo nada.

—¿Estáis todos listos? —dijo—. ¡Perfecto! No me gustaría llegar tarde por nada del mundo... ¡Vamos!

Llevaban solo media hora de camino cuando los carruajes se detuvieron. A Sissi le extrañó, ya que se tardaba mucho más en llegar al pueblo.

—¿Por qué nos detenemos? —preguntó—. ¿Pasa algo?

—No pasa nada —respondió Ludovica—. La invitación es para una merienda campestre... Creo que ya hemos llegado.

Ludovica se asomó por la ventanilla. Cuando volvió a girarse hacia sus hijas, parecía más seria y nerviosa.

—¡Sí, ya hemos llegado! Vamos, todos fuera... ¡Pero sin prisa! Elegancia ante todo, por favor, comportaos.

Sissi y Nené salieron del carruaje detrás de su madre. Sissi tardó un momento en reconocer el lugar, ya que lo habían decorado con banderolas y guirnaldas de colores. Había, además, mucha gente: hombres y mujeres vestidos con elegantes ropas de colores más propias de un salón de palacio que del campo.

Aquel sitio era donde habitualmente quedaba con Franz. Sissi miró a su alrededor para ver si estaba entre la gente, pero no lo vio.

—Buenas tardes, señoritas —las saludó un hombre.

Sissi no supo qué responder. Por su uniforme parecía un mayordomo, pero Sissi nunca había visto a uno con ropa tan elegante. Su cara parecía anormalmente pálida, cubierta de polvos de arroz.

—Buenas tardes —saludó Nené educadamente.

Ludovica miró a su hija mayor con orgullo.

—¡Sean bienvenidas! Si les apetece algo, no duden en decírmelo. —El mayordomo hizo una breve reverencia.

Ludovica les hizo un gesto para que se acercaran. Estaba junto a Maximiliano, que en esos momentos parecía el más tranquilo de la familia.

—No veo a la emperatriz... ¡Todos tienen un aspecto tan elegante! No me suena que nadie sea de por aquí... ¿Tú reconoces a alguien? —preguntó Ludovica a Maximiliano.

—No, no conozco a nadie —respondió con tranquilidad—. No te preocupes. Haz como que nada importa y todo irá bien...

Ludovica miró a su marido con desaprobación, pero no dijo nada. Sissi siguió buscando entre la gente. Su mirada se detuvo en un objeto situado en el centro del claro. Parecía una gran caja, aunque era imposible saber lo que había debajo, ya que estaba oculto por una lona de color oscuro. A pesar de que estaba en un lugar central, nadie parecía prestarle atención.

Sissi se sintió inmediatamente atraída por la caja.

—¡Señorita! ¿Adónde crees que vas? —dijo Ludovica cuando vio que se alejaba de la familia—. ¿Es que no me escuchas? Estamos en un evento muy importante. ¡No puedes hacer como siempre e irte así como así, sin decir nada!

—Yo...

—Vamos, vamos, tranquilidad... —medió Maximiliano—. Aquí hemos venido como invitados. ¡No es un juicio! Deberíamos disfrutar..., o al menos hacer como que disfrutamos... No tenemos por qué quedarnos juntos como un rebaño de ovejas, lo mejor que podemos hacer es separarnos un poco hasta que aparezca la emperatriz.

—Bueno, está bien —concedió Ludovica—. Podéis dar una vuelta... ¡Pero, por favor, comportaos bien! Hay que tener un comportamiento impecable, ¡solo hay una oportunidad para dar una buena primera impresión! Y venid conmigo en cuanto aparezca la emperatriz, quiero que vea a toda la familia junta.

Los hermanos se dispersaron. Sissi aprovechó para acercarse poco a poco a la caja. Había tantos invitados que era imposible caminar en línea recta. Sissi solo había visto a tanta gente junta en las fiestas del pueblo. Aunque en las fiestas del pueblo nadie ofrecía un aspecto tan espectacular como en esa reunión. Los hombres iban bastante arreglados, pero las mujeres parecía que competían entre sí por llevar la ropa más colorida y los peinados y tocados más extravagantes.

«Seguro que Magda lo está pasando de maravilla viendo algunos de estos peinados..., ¡va a poder coger unas cuantas ideas!», pensó Sissi.

Ya estaba cerca de la misteriosa caja cuando se fijó en unos guardias. A diferencia de los invitados, los guardias llevaban ropa sobria y tenían un aspecto serio. No comían ni bebían, y apenas hablaban entre sí. Observaban los movimientos de todos los invitados. Al lado de los guardias había un hombre alto, que también llevaba ropa de colores sobrios, aunque su uniforme parecía distinto al del resto de los guardias. A Sissi le llamó la atención el gran manojo de llaves que llevaba colgado al cinto. Cuando el hombre se dio la vuelta, Sissi se escondió, asustada, entre el resto de los invitados hasta ponerse detrás de la caja. Lo había reconocido: era Alik, uno de los hombres con los que se había encontrado en el bosque. Aunque estando en compañía de su familia y entre tantos invitados se sentía mucho más segura que cuando se había enfrentado a ellos en el bosque, prefería que no la vieran.

Sissi ya estaba junto a la lona. Se aseguró de que nadie le estaba prestando atención y levantó una de sus esquinas para echar un vistazo a la caja que estaba tapada con tanto misterio. Sintió una punzada de pena cuando vio que lo que realmente había allí no era una caja, sino una jaula. Y detrás de los barrotes, hecho un ovillo, estaba el cervatillo blanco.

—¡Oh, pobrecito! —exclamó Sissi.

La puerta de la jaula estaba asegurada con un gran candado. Sissi despertó al cervatillo, pero este parecía muy triste y cansado, así que dejó la lona en su lugar y se alejó un poco de la jaula para pensar qué podía hacer. Era un poco descabellado pensar que podría abrir la jaula sin que nadie se diera cuenta, pero no podía dejar al animal tan triste y abandonado.

Ver a un camarero que pasaba con una bandeja llena de dulces de colores le dio una idea. Tras coger uno, se fue a la jaula para ofrecérselo al cervatillo. El animal se levantó sobre sus largas patas y se acercó a Sissi para comerse el dulce.

—¿Te gusta, eh? —comentó Sissi contenta de ver al animal más despierto—. Menos mal que no hay azúcar en el bosque, ¡no comerías nunca otra cosa!

Mientras masticaba, Sissi le acarició el morro. No pudo evitar recordar lo diferente que había sido encontrarse con el cervatillo en el bosque. En la penumbra de la jaula, el animal, más que de color blanco, parecía gris. No se adaptaría a una vida en cautividad.

Sissi decidió que tenía que intentar liberarlo fuese como fuese. Si no lo podía hacer a escondidas, daba igual. Solo tenía que abrir la jaula y él haría el resto.

«Las llaves que tiene Alik..., alguna de ellas tiene que ser la que abra la jaula», pensó Sissi. Si Alik e Iván se habían encargado de atraparlo, seguramente también eran los que lo habían enjaulado. Sissi pensó que, a pesar de todo, encontrarse con Alik había sido una suerte. Así sabía dónde buscar.

Sissi observó a Alik desde lejos, preguntándose cómo podría quitarle las llaves sin que se diera cuenta. Él de repente sonrió. Sissi se dio cuenta de que estaba mirando a Max y a Carlota, y eso le dio una idea.

Desde donde estaba, Sissi llamó a los gemelos para que se acercaran a ella.

—¡Max! He visto algo que te va a interesar... —dijo Sissi en voz baja.

Los gemelos la escucharon con atención, con sus ojos brillando de curiosidad por un instante. Max sonrió y Carlota arrugó la nariz.

Después de hablar con sus hermanos, Sissi se alejó para meterse entre los árboles y acercarse a Alik por detrás. Pensaba que Max no tardaría en actuar, y no estaba equivocada. Apenas había llegado a situarse tras Alik, cuando uno de los guardias alertó a los demás.

—Pero ¿qué está haciendo ese niño?

«Ese niño» era Max, que, aburrido de la fiesta, había decidido que ese era un buen momento para comenzar su colección de insectos. Había visto una mariquita y estaba tan decidido a atraparla que no tenía reparos en apartar las faldas de las damas a su alrededor. Carlota lo seguía de cerca, pero no era capaz de detenerlo y poner fin al revuelo.

Sissi oyó que Alik se reía mientras un par de guardias se acercaban a Max y aprovechó el momento para quitarle de un tirón las llaves del cinto. Alik no se dio cuenta de que se había quedado sin las llaves. Pero Sissi tampoco notó que alguien se le acercaba por detrás hasta que sintió una fuerte mano en uno de sus brazos.

—¡La noble damisela! Qué agradable reencuentro —dijo Iván sonriente—. Veo que allá donde vas no te puedes estar quieta...

Sissi forcejeó con Iván, pero él era mucho más fuerte que ella. Alik se volvió y tardó un momento en entender lo que sucedía. Se llevó la mano al cinto, donde habían estado las llaves.

—Alik, no te puedo dejar solo —dijo Iván quitando las llaves a Sissi—. ¡Te estaban robando y tú no te dabas ni cuenta!

—¡Ya lo veo! Gracias por estar pendiente —contestó Alik con un tono de voz tranquilo—. Ahora ya la puedes dejar, ¿no? Ya has recuperado las llaves...

—¿Cómo la voy a soltar, así como así, sin un castigo? —preguntó Iván.

—¡Suéltala! —gritó una voz autoritaria.

La cara de Iván se puso blanca al reconocer la voz de Franz. Soltó el brazo de Sissi inmediatamente. Ella se frotó el brazo y miró a Franz entre sorprendida y agradecida. Le asombraba que alguien como él pudiese dar órdenes a alguien como Iván.

—Esta dama es una invitada, deberías mostrar más educación —reprendió Franz.

—Yo... —dijo Iván titubeando—. Las órdenes eran...

—Pues ahora las órdenes son que te vayas —dijo Franz cortante.

Iván obedeció y se marchó acompañado por Alik. Franz intentó mantenerse serio, pero no pudo evitar sonreír tímidamente a Sissi. Ella, por su parte, seguía confundida. Aunque se sentía más tranquila frente a Franz que ante el guardia, no sabía qué decir.

Se oyó un sonido de campanillas. Un sirviente reclamaba así la atención de todos los invitados.

—¡Atención todo el mundo! ¡La emperatriz Sofía va a hablar!

Sissi miró atónita a la emperatriz. La mujer llevaba un vestido de colores cubierto de gasas y bordados dorados y decorado con perlas. Buscó con la mirada a su familia. Su madre estaba a unos metros de allí. Sissi estaba mucho más cerca de la emperatriz. Por un momento no supo qué hacer: su madre les había dicho que se reunieran, pero, si ahora iba hacia ellos, le daría la espalda a la emperatriz y no estaba segura de que eso se considerara de buena educación. Miró a su madre en busca de una respuesta. Ludovica la miró muy seria y le indicó con una mano que no se moviera.

—Bueno —empezó a decir la emperatriz—. Bienvenidos a esta merienda informal. ¡Espero que os guste el sitio! La naturaleza... es bonita. Es un poco incómoda para mi gusto, pero a mi hijo parece que le encanta.

La emperatriz indicó a Franz que se acercara a ella. Cuando el chico estuvo a su lado, lo rodeó con un brazo. Sissi no pudo evitar abrir los ojos del asombro. Franz enrojeció un poco mientras la emperatriz seguía adelante con su discurso.

—Mi hijo ha venido a pasear por este bosque casi cada día desde que estamos aquí. ¡Parece que le encanta! Cosa que yo no acababa de entender, ya que pensaba que en él no había nada especial. —La emperatriz dedicó a su público una sonrisa pícara—. Pero sí que había algo realmente extraordinario...

Con una señal de su abanico, dos sirvientes comenzaron a apartar a las personas que había cerca de la jaula. Sissi aprovechó la ocasión para distanciarse un poco de la emperatriz, cuya presencia la hacía sentir incómoda. La lona fue retirada con un movimiento brusco, de forma que el cervatillo blanco quedó a la vista de todos.

Los invitados no pudieron contener una exclamación. Sissi se sintió un poco apenada al ver al pobre animal en esa situación. Con las patas un poco dobladas, parecía cansado y asustado.

—Cuando me enteré de la existencia de este hermoso animal —continuó hablando la emperatriz—, obviamente pensé que sería una auténtica estrella en mi zoo privado. Además, sería una sorpresa y un bonito recuerdo para mi hijo.

Sissi miró con enfado a Franz. Él miró hacia otro lado.

—Pero mi hijo es un amante de la naturaleza e insiste en que el lugar de este hermoso animal está aquí —dijo Sofía—. Me parece una pena para el zoo..., ¡pero no soy capaz de decirle que no a Franz Joseph!

Franz se acercó a la jaula del cervatillo. Alik ya estaba junto a la jaula y con sus llaves abrió el cerrojo y procedió a abrir la puerta lentamente. Franz intentó acariciar la cabeza del cervatillo, pero el animal salió disparado y se adentró rápidamente en el bosque.

La emperatriz rio al verlo correr. Con eso dio por acabada la ceremonia.

—¡La fiesta puede empezar! —exclamó.

Capítulo 19

La despedida

En cuanto el cervatillo se fue, unos criados se encargaron de retirar la jaula. En su lugar quedó una tarima sobre la que se subió un cuarteto formado por un violonchelo, un clarinete y dos violines. Empezaron a tocar música. Con cualquier otro público habrían tenido toda la atención de los asistentes. Pero allí casi todos estaban acostumbrados a escuchar música de fondo mientras hacían otras cosas.

Sissi intentó acercarse a Franz. Pero aproximarse a él era casi tan difícil como acercarse a la emperatriz. Siempre estaban rodeados de guardias, y numerosas personas hacían cola para poder hablar con ellos o simplemente besarles la mano.

Sissi se cansó de intentarlo. El sol brillaba intensamente. Se sentía acalorada en el vestido que se había puesto. Notó que algunos mechones que se le habían soltado del peinado se quedaban enganchados en su frente. La gente se arremolinaba en torno a ella. Ella se intentaba alejar del punto al que todos se querían acercar, por lo que iba a contracorriente esquivando la marea de gente.

Un hombre alto chocó con ella. Sissi miró hacia arriba.

—¿Estás bien, Sissi? —preguntó Maximiliano tendiéndole la mano—. Ven, salgamos de aquí...

Sissi siguió a su padre. Él conseguía con más facilidad que la gente se apartara. Acompañó a Sissi entre los árboles.

—Siéntate aquí, anda —dijo señalando una piedra próxima—. ¿Estás mejor?

—Sí —contestó Sissi agradecida.

—Aquí hay mucho jaleo, ¿verdad? —comentó Maximiliano—. ¡Y eso que estamos en el bosque! Pero esta gente se las arregla para crear un ambiente claustrofóbico incluso al aire libre...

Sissi asintió. Nunca se había sentido así.

—A mí estas cosas no me gustan demasiado —dijo Maximiliano—. Pero tu madre piensa que son importantes..., y tiene razón, me temo.

—Espero que no esté enfadada —dijo Sissi.

—¿Y por qué iba a estar enfadada?

Sissi se encogió de hombros.

—En realidad, parece que esté enfadada desde que hemos salido de casa —dijo.

—Si es por eso, no te preocupes —contestó Maximiliano—. No está enfadada en absoluto. Solo está... un poco nerviosa.

Ludovica y Ludwig, mientras tanto, habían conseguido acercarse a la emperatriz. Apenas dos personas les separaban de ella.

—Hay que actuar de forma natural, Ludwig —susurró a su hijo.

Este asintió. Nunca se había codeado con gente tan importante. Estaba acostumbrado a estar con gente de su clase o de una clase más baja que la suya. En este caso, era más bien al contrario.

—¿A qué huele aquí? —dijo un hombre husmeando el aire con cara de asco—. ¡Huele muy fuerte!

—Serán cosas del campo... —comentó una mujer a su lado.

—No, no, no es algo natural —insistió el hombre—. Huele raro, como a producto de limpieza...

Ludwig se puso rojo y bajó la cabeza. Decidió que ya no quería saludar a la emperatriz y se dio la vuelta para salir de la multitud que les rodeaba. Su madre intentó pararlo, pero no pudo retenerlo.

La emperatriz, que miraba a Ludovica con desdén, se inclinó hacia uno de sus ayudantes.

—¿Esta quién es? —preguntó.

Antes de que el ayudante tuviese ocasión de responder, Ludovica se presentó.

—Mi nombre es Ludovica de Wittelsbach, Su Majestad —dijo rápidamente mientras se inclinaba en una reverencia tan profunda como le permitía el corsé de su vestido—. Recibí su invitación ayer, es un gran honor para mi familia...

—¡Ah, eso! —exclamó Sofía—. Disculpa, querida, yo no suelo encargarme de las invitaciones... ¡Siempre hay tanta gente a mi alrededor! Estaría perdida si no fuera por mis ayudantes.

Ludovica sonrió, pero no le dio tiempo a decir nada antes de que la emperatriz continuara hablando.

—Pero, si no recuerdo mal, la invitación era para toda la familia, ¿no? ¿Ha venido usted sola al final?

Ludovica se puso colorada. El único que la había estado acompañando había sido Ludwig, que había salido corriendo en el momento más inoportuno. Ni siquiera Maximiliano estaba con ella. Ludovica se sentía furiosa, pero intentó disimularlo ante la emperatriz.

—Están por ahí —respondió—. Se lo deben de estar pasando muy bien. Ya sabe cómo son los niños...

La emperatriz levantó una ceja.

—Mi hijo siempre ha tenido muy buen comportamiento —comentó la emperatriz—. Ahora ya es mayor, claro, pero cuando tenía cuatro años ya sabía comportarse adecuadamente en cualquier situación... ¿Y sabe por qué?

Ludovica no pudo evitar poner cara de sorpresa ante la pregunta de la emperatriz. No esperaba tener con ella una charla tan personal.

—Bueno, siempre hay niños que se comportan mejor que otros. Mi hija Nené... —Ludovica se arrepintió inmediatamente de utilizar un apodo familiar ante la emperatriz—, digo Elena, por ejemplo...

Sofía interrumpió a Ludovica con un gesto de la mano triunfal.

—Hay niños mejores y niños peores, ¡claro! —exclamó—. Pero lo que realmente marca una diferencia es la educación. Un niño sin disciplina simplemente hace lo que quiere... Mi hijo, obviamente, ha tenido la mejor instrucción desde que era un bebé. Aunque claro, seguro que aquí, en el campo, es más difícil encontrar buenos educadores...

Ludovica abrió los ojos como platos. Le molestaba un poco que la emperatriz supusiera que sus hijos no tenían una buena educación, pero tampoco quería llevarle la contraria o insinuar que la educación del heredero tal vez no fuera la mejor. Decidió que lo mejor era seguirle la corriente.

—Claro, en el campo las cosas son distintas... Aunque solo pasamos el verano aquí, el resto del año vivimos en Múnich.

La emperatriz soltó una carcajada. Su palacio de la capital ocupaba un terreno más extenso que el de muchas pequeñas ciudades. Fuera de la capital, en comparación, la mayoría de las ciudades le parecían simplemente pueblos grandes.

—Eso está muy bien —dijo cuando calmó su risa un poco—. Lo bueno de la educación es que, aunque no haya ninguna buena escuela cerca, siempre puedes contratar a algún instructor, ¿no ha pensado alguna vez en eso?

—¡Claro! —respondió Ludovica—. De hecho, tuvieron un profesor, pero ha dejado de ejercer...

La emperatriz se acercó para poder hablar en un tono más bajo. Ludovica se había sentido un poco incómoda hablando con la emperatriz entre tanta gente hasta ese momento. Pero Sofía parecía ignorar a todo el mundo a su alrededor, y Ludovica se sintió por un instante como si estuviera intercambiándose consejos con una amiga en su salón.

—Si quiere darles a sus hijos la mejor educación, yo puedo recomendarle alguien.

Sissi miró hacia las hojas de los árboles. Maximiliano había vuelto a unirse a la fiesta. Desde donde estaba Sissi podía oír el murmullo de la gente y la música, pero también el ruido de las hojas y el canto de los pájaros. Cerró los ojos. No sabía por qué, tenía la impresión de que el suelo que pisaba se hundiría bajo sus pies en cualquier momento.

—¿Sissi? —preguntó una voz. Ella abrió los ojos. Era Franz, que la miraba con cara de preocupación—. ¿Qué te pasa? ¿Te encuentras mal?

—No, no —respondió ella sonriendo—. Solo estaba descansando un poco... Ahí hay tanta gente.

Franz abrió los ojos asombrado.

—¿Eso te parece mucha gente? —preguntó riendo—. ¡Eso no es nada!

—Bueno, no será nada para ti... —respondió Sissi molesta—. O, perdón, para usted...

—¿Ahora me vas a hablar de usted? —dijo Franz un poco decepcionado.

—Es cierto, no debería —respondió Sissi—. No es suficiente, supongo que debería llamarle Alteza o Su...

—Para, para —respondió Franz—. No quiero que nada cambie. Estaba muy a gusto cuando me hablabas de tú...

—¡Ah!, ¿sí? ¿Estabas a gusto? A veces no lo parecía —respondió Sissi sonriente.

Franz suspiró y se sentó al pie de un árbol.

—Siento no haberte explicado todo esto antes —dijo haciendo un gesto vago con los brazos.

—También hubiera estado bien que me contaras lo que había pasado con el cervatillo... —pidió Sissi.

—¡Ya! Lo siento, no sabía nada...

—¿Le hablaste a tu madre del cervatillo y por eso ella lo mandó capturar?

—¡Qué va! Yo no le contaba nada sobre los paseos que daba por el bosque... Ella pensaba que estaba custodiado en todo momento —respondió él—. Pero, por suerte, los guardias me dan un descanso de vez en cuando.

—Y entonces, cuando te dijo que lo tenía...

—Le pedí que lo liberara —respondió Franz—. Me encanta el zoo que tenemos en palacio, pero después de haber visto al cervatillo corriendo por el bosque..., no sé. No me gustaba la idea de que no viviese en libertad.

Un guardia se acercó a Franz.

—Su Majestad, la emperatriz... —empezó a decir.

Franz le hizo gestos para que se alejara.

—¿Puedes darme un momento? —pidió.

El guardia asintió, pero se alejó tan solo un par de pasos.

—¿No decías que los guardias te daban descansos? —susurró Sissi—. Cuando quedabas conmigo, siempre venías solo...

—Sí —respondió él sonriendo—, pero no siempre puede ser. Y menos si mi madre me echa en falta... Voy a tener que irme ya.

Franz se levantó. Sissi esperaba que se fuera enseguida, pero no lo hizo. Parecía indeciso.

—¿Qué te pasa? —preguntó Sissi.

—Nada, nada, es solo que..., bueno, creo que volveremos pronto a Viena.

—Ah —dijo Sissi. De repente se sentía triste. Triste y algo enfadada también—. Bueno, pues que tengas buen viaje. Adiós.

Franz rio.

—Me alegro de ver un poco de esa impertinencia natural antes de irme... Pero lo que quería preguntarte es... —Franz se puso un poco rojo—, ¿me escribirás?

—¡Oh!—dijo Sissi levantándose. Súbitamente parecía tener la misma dificultad con las palabras que Franz un momento antes—. Yo... ¡claro! Sí... bueno... Cuenta con ello, te escribiré.

Desde lejos, Ludwig observaba a su familia en la fiesta. Maximiliano y Ludovica estaban juntos hablando con otra gente y bebiendo. Parecían relajados, aunque Ludwig suponía que solo Maximiliano lo estaba realmente. Ludovica le daba demasiada importancia a estos eventos como para tomárselos a la ligera... Karl paseaba entre las personas observándolas con interés como si fuese un antropólogo que estudia una tribu perdida que no habla su mismo idioma. Nené, por su parte, estaba apoyada en un árbol y comía unos canapés. Parecía querer mimetizarse con el entorno para evitar que nadie pudiera prestarle atención.

«¡Qué mal se nos da esto a todos!», pensó Ludwig con una sonrisa.

Ludwig se acercó a sus hermanos pequeños. Después de la reprimenda de los guardias, los gemelos habían prometido no acercarse al resto de los invitados, y Mathilde, que de todas maneras se estaba aburriendo, había decidido acompañarlos. Estaban cerca de los carruajes, al cuidado de Magda. Carlota y Mathilde jugaban a las palmas. Max estaba merendando. Marie miraba hacia la fiesta con cara de aburrimiento.

—¿Cuánto va a durar esto? —preguntó Marie—. Quiero ir a casa...

Ludwig se encogió de hombros. Miró hacia la fiesta una vez más, buscando algo.

—¿Dónde está Sissi?

En el claro, Sissi daba vueltas de un lado a otro. Se sentía demasiado inquieta como para estar sentada, pero seguía queriendo estar sola. Pensaba en lo torpe que había sido su despedida con Franz. Aunque no podía evitar sentirse también un poco contenta. Oyó que alguien se acercaba.

—¿Franz? —preguntó Sissi.

Pero los que aparecieron fueron Ludwig y Marie. Sissi se puso roja al pensar que había sido descubierta. Ludwig y Marie, por suerte, parecían no haber oído a Sissi.

—¡Aquí estás! —exclamó Ludwig con los brazos extendidos.

—¿Qué haces aquí escondida? —preguntó Marie.

—¡No estoy escondida! Solo estoy... descansando un poco —respondió Sissi.

Ludwig asintió y se mostró inusualmente comprensivo.

—No me extraña —dijo—. Escucha... Hemos estado hablando y, bueno, queríamos pedirte perdón.

Sissi miró a Ludwig perpleja. Luego miró a Marie. Parecía muy incómoda, ya que perdón era quizá la palabra que más le costaba decir.

—Cuando dijiste que habías visto un cervatillo blanco... —empezó a decir Marie.

—¡Ah, eso! —dijo Sissi—. Bueno, no me creísteis, pero nadie lo hizo, ni siquiera Nené...

—Sí, pero no solo no te creímos —dijo Ludwig—. Nos metimos mucho contigo...

—Pensábamos que te lo habías inventado... —añadió Marie mirando fijamente hacia el suelo.

A Sissi le enterneció ver así a sus hermanos. Ludwig se mostraba bastante orgulloso siempre, y Marie... Sissi pensaba que era la primera vez que la veía disculparse sinceramente por algo.

—No os preocupéis..., ¡es cierto que me enfadé mucho! —dijo Sissi acercándose a ellos—. Pero ya pasó...

Sissi abrazó a sus hermanos. Marie se escabulló en cuanto pudo.

—Lo siento —dijo—, ¡pero tampoco es para tanto!

Sissi y Ludwig se empezaron a reír a carcajadas. Marie se sentía cada vez más incómoda.

—¡Me voy de aquí! —dijo—. La fiesta es un aburrimiento..., ¡pero esto es peor!

Empezaba a anochecer cuando se acabó la fiesta. Sissi subió a uno de los carruajes, acompañada por Nené, Marie y Ludovica. Cuando el carruaje arrancó, Sissi se asomó por la ventanilla.

—Sissi, por favor, presta atención —dijo Ludovica.

Sissi se sentó correctamente en su asiento. Nené y Marie también se pusieron alerta. El tono de voz de Ludovica evidenciaba que, aunque intentaba mantener la calma, estaba furiosa. Cuando vio que todas le prestaban atención, Ludovica continuó.

—Hoy me habéis fallado —dijo—. Me habéis fallado todas. Tú y tú —dijo señalando a Marie y a Nené antes de pasar a Sissi—. Y especialmente tú.

—Pero ¿qué hemos hecho? —preguntó Sissi.

La pregunta de Sissi pareció enfadar a su madre.

—¡Qué habéis hecho! —exclamó antes de volver a su voz contenida—. Pues mira, no sé qué habéis hecho, y ese es uno de los problemas. Ya os dije que este evento era muy importante. ¡Es la primera vez en la vida que estamos ante la emperatriz de Austria! Y no sé si habrá una segunda vez... Si dependiera de vuestro comportamiento, yo diría que no.

—Yo..., yo no he hecho nada —dijo Nené tímidamente.

—¡Precisamente! Os había pedido que estuvierais conmigo y, en lugar de eso, estabas dando vueltas por ahí, medio escondida entre los árboles, ¿te crees que eso es manera de comportarse y de causar una buena impresión?

Nené bajó la cabeza.

—Y tú, en cuanto te has aburrido, te has vuelto con Magda y con los pequeños —dijo Ludovica señalando a Marie, que también bajó la cabeza. Era el turno de Sissi—: ¡Y tú! Merodeando al lado de la jaula... ¡y luego ni siquiera he visto dónde estabas! ¿Dónde te habías metido?

—Yo..., había mucha gente —intentó explicarse Sissi.

—¡Pues claro! En los eventos, cuanto más importantes son los asistentes, ¡más gente hay! No puede ser que no sepas comportarte en esas situaciones. ¡Ya eres casi una señorita! ¿Crees que puedes pasarte la vida paseando por el bosque?

Sissi centró la mirada en sus manos, que estaban unidas sobre su regazo y retorcían un trozo de la falda de su vestido.

Ludovica miró a sus tres hijas, cabizbajas y tristes. Parecía que no fueran mayores que los gemelos. Por una parte, le dieron pena, pero, por otra, esa muestra de inmadurez la hizo sentirse más decidida.

—Esto se acabó —dijo tajante. Buscó en el bolsillo de su falda y sacó de ahí su libreta. La blandió ante los ojos de las niñas como si se tratara de un libro sagrado—. La emperatriz me ha dado algunas recomendaciones, y creo que voy a hacerle caso.

»Mañana mismo empezaré las gestiones para conseguiros una educación de verdad que os prepare para la vida adulta. En unas semanas tendréis buenos instructores.

Sissi, Nené y Marie abrieron los ojos de par en par. Habían tenido profesores privados antes, pero nunca se los habían presentado como un castigo o un cambio drástico de vida. Hasta ese momento los duques no habían dado mucha importancia a una educación estrictamente formal.

Habiendo dicho todo lo que quería decir, Ludovica se cruzó de brazos, se recostó como pudo sobre el respaldo de su asiento y cerró los ojos. Parecía que dormía, pero la conversación con la emperatriz se repetía en bucle hasta el punto de que le dolía la cabeza.

Sissi, Nené y Marie se quedaron en silencio. Sissi apartó la cortina de la ventanilla para ver el bosque y también para que le llegara algo de aire fresco. Nené se apoyó en su hombro y también miró hacia fuera. Bajo las ramas de los árboles ya estaba todo casi tan oscuro como por la noche.

En la oscuridad vieron que, a lo lejos, destacaba una figura blanca.

—¿Eso no es...? —susurró Nené.

—¡Sí! —respondió Sissi en voz baja.

Las chicas sonrieron levemente. Sissi hizo un gesto de despedida con la mano. La figura dio un salto y desapareció en la oscuridad.

Vuelve la estudiante, deportista, capitana y detective Puck en una atractiva edición ilustrada por Montse Martín.

Puck colegiala

Puck triunfa

Puck detective

Puck en la nieve

Puck en apuros

Puck en el cine

Las aventuras de siempre en el internado para niñas de Torres de Malory en una atractiva edición ilustrada.

Primer curso en Torres de Malory

Segundo curso en Torres de Malory

Tercer curso en Torres de Malory

Cuarto curso en Torres de Malory

Quinto curso en Torres de Malory

Último curso en Torres de Malory

Nuevo curso en Torres de Malory

Curso de verano en Torres de Malory

Curso de invierno en Torres de Malory

Un curso divertido en Torres de Malory

Un curso lleno de secretos

Fin de curso

¡En Torres de Malory no hay quien se aburra!

SIGUE NUESTRO CATÁLOGO EN:

www.editorialmolino.com