El Secreto del Bosque

GB Weber

Derechos Reservados©

Agosto 2016

Este relato es parte del libro: Cuentos Fantásticos y de Ciencia Ficción ©

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Es un agradable día de otoño de 1887 en el pequeño poblado alemán de Hersbruck. El sol brilla a pleno y su luz realza la magnífica arquitectura de la región bávara. Las hojas marchitas de los cipreses caen sobre la adoquinada Nürnberger Straße, dejando una alfombra color marrón y amarillento al paso de carruajes, tranvías a caballo y peatones. Entre el bullicioso tráfico, un cabriolé se abre paso a toda prisa por la calle principal. Su chofer acostumbra a transportar distinguidos huéspedes que llegan en tren al pueblo y se alojan en el lujoso Hotel Kaiser. El elegante vehículo se detiene frente al majestuoso portal de entrada y del mismo desciende un apuesto caballero de 35 años cargando un bolso de mano y una chaqueta. Al ingresar al hall del palaciego edificio se quita el sombrero y se dirige a la recepción.

—Guten Morgen, Herr —saluda el recepcionista.

—Buenos días. Soy el Comisario Albert Ludwig, de Investigaciones Especiales de la Policía de Berlín. El Dr. Heinrich Schulze está alojado en éste hotel. ¿Puede usted avisarle que estoy aquí? Me está esperando.

El Insp. Ludwig es además Doctor en Medicina Forense, amigo y colega de estudios del Dr. Schulze. Ambos se graduaron con honores en la Humboldt-Universität.

—Disculpe usted, pero el Doktor ya no se encuentra hospedado aquí.

—Pero eso es imposible —se queja el recién llegado—. Hace dos días recibí un telegrama de Heinrich Schulze donde me solicitaba que viniera a éste lugar para verle.

El recepcionista le pide con amabilidad esperar unos minutos y a continuación busca al Gerente para que le explique la situación.

—Inspector Ludwig, soy Egbert Baum, Hoteldirektor; disculpe este inconveniente. Efectivamente, el Dr. Schulze se hospedaba en este hotel pero no ha regresado. Desde hace dos días no se sabe nada de él.

—¡Qué extraño! —responde el Inspector, incrédulo—. ¿Podría ver su habitación?

—Me temo que no va a encontrar nada allí. Sus pertenencias han sido retiradas.

—¿Cómo dice? —protesta Ludwig— ¿A qué se refiere con que las han retirado? ¿Quién ha dado esa orden?

—Se las han llevado a la delegación de policía —le explica el Gerente—. Por orden del dueño del Hotel se ha desocupado el cuarto de hospedaje.

—¿Quiere decir que la recámara está disponible?

—Es correcto, Señor.

—Entonces quisiera quedarme en esa habitación, si fuese posible.

—Enseguida, Inspector —responde Baum, y volviéndose hacia el recepcionista, le ordena que llene el formulario de ingreso para Albert. Luego solicita un botones para que acompañe al oficial hasta la pieza donde se había hospedado el Dr. Schulze. Antes de retirarse, Ludwig realiza una última consulta:

—Herr Hoteldirektor, una pregunta más: ¿dónde puedo encontrar al dueño del establecimiento? Me gustaría conversar con él.

—El Dr. Gruber es un hombre muy ocupado y difícil de ubicar durante el día, pero todas las noches viene a cenar a nuestro restaurant. Lo podrá encontrar allí ésta noche.

—Comprendo, gracias —dijo Ludwig. A continuación, el botones le señala un ascensor Otis recién instalado y acompaña al Inspector hasta el piso 9, suite 919. Luego de abrir la puerta, el empleado recibe una moneda de 10 Pfennigs por su servicio y Albert  entra a la habitación.

Mientras tanto, en las afueras del pueblo, un grupo de niños juega al escondite en un campo de malezas junto a un bosque. El más grande de ellos se apoya en un árbol y en voz alta dice:

—¡Ahora me toca a mí! —Cerrando sus ojos y ocultando su rostro con las manos, comienza a contar— 1, 2, 3...

Los otros dos chiquillos desesperados buscan un lugar donde esconderse. El más joven de ellos, de no más de 6 años de edad, se aleja del lugar a toda prisa hacia un monte espeso de árboles y vegetación con espinas, mientras escucha la voz del segundo chico que desde un lugar oculto le grita:

—¡Tim, por allí no! ¡Papá nos prohibió ir hacia allá! ¡Vuelve!

El pequeño Tim se interna en la maleza y se esconde detrás de un árbol en aquel extenso bosque vetado por su progenitor. Más de una vez había recibido un severo castigo por acercarse a aquel lugar y ahora que ha sobrepasado más allá del límite, se siente más amenazado por sus padres que por cualquier ser espectral. De pronto, percibe una brisa en su espalda. Se da media vuelta y observa con curiosidad. Lejos de asustarse, Tim se interna más aún en la selva prohibida. Sus dos hermanos lo ven alejarse horrorizados, mientras su madre clama a gritos por el pequeño, pero ninguno se anima a seguirlo.

De regreso en el hotel, Albert continúa revisando el cuarto en busca de alguna pista dejada por su colega, pero por más que busca debajo de la cama y en los rincones, no encuentra nada. Decide entonces mudarse de ropa para ir a su encuentro con el Dr. Gruber en el restaurant. Mientras organiza sus prendas en el armario encuentra una cartilla gris en un estante perteneciente al Stadtarchiv, la oficina de Archivos Municipal. En ella hay anotada una fecha y un número de expediente. La guarda en un bolsillo para luego analizar si pertenecía a su amigo.

Esa noche, el propietario del Hotel Kaiser se encuentra cenando junto a su señora esposa en una mesa exclusiva del lujoso salón comedor del complejo. El Dr. Klaus von Gruber es un abogado de 65 años dueño de una inmensa fortuna, con la cual había construido el edificio e instalado allí su negocio, que utiliza como sitio de recepción para sus huéspedes especiales e invitados de honor, ya que él es una personalidad influyente en el ámbito social y político del país. Su marcada cicatriz en el pómulo derecho le da un aire de hombre aguerrido, que ha batallado toda su vida para llegar al sitial que hoy ocupa.

La pareja está degustando un exquisito vino tinto de la región de Rheingau, cuando Ludwig ingresa al majestuoso recinto y es interceptado por el recepcionista del restaurant. Ante la negativa de éste de permitirle acercarse a la mesa principal, el Dr. Gruber, dándose cuenta de la acalorada discusión que está teniendo lugar a la entrada de su elegante comedor, se levanta de la mesa pidiendo a su señora las debidas excusas para acercarse hasta la puerta y preguntar lo que está ocurriendo. El detective, al encontrarse frente a él, se presenta con la intención de hacer notar la importancia de su presencia en aquel restaurant.

—Buenas noches, Dr. Gruber. Soy el Dr. Albert Ludwig, Inspector de Investigaciones Especiales de la Policía de Berlín.

Pero Klaus von Gruber no desea elevar al distinguido visitante a su misma altura y decide mantenerlo en una posición inferior. Siempre resultaba mejor manipular a los subordinados que a los de su misma condición, solía decir.

—Mucho gusto Inspector, sea usted bienvenido, ¿qué lo trae a mi hotel?

—He venido desde la Capital Imperial a pedido de mi colega, el Dr. Schulze. Hace dos días recibí un telegrama en el que pedía mi ayuda para solucionar un caso y reclamaba mi presencia en éste hotel. Pero he llegado y encuentro que el Doctor ha desaparecido, al igual que sus pertenencias.

—Déjeme explicarle Kommissar —y señalando a su mesa le hace un ofrecimiento—. ¿Por qué mejor primero no se sienta y cena con nosotros? Mi esposa está esperando. Sea usted nuestro invitado ésta noche.

—Muchas gracias, Doctor.

Habiendo logrado apaciguar las exigencias del Inspector Berlinés, haciendo gala de las Relaciones Públicas, el Dr. Gruber acompaña al visitante hasta la mesa donde lo aguarda impaciente su esposa. Para ella, una espera así debía de estar justificada, y por lo tanto, la persona que estaba por conocer tendría que ser algún dignatario importante. Su esposo sabía de sus exigencias y a continuación, hace las debidas formalidades:

—Querida, te presento al Doctor Albert Ludwig, colega del Dr. Schulze, quien era nuestro invitado especial en el hotel.

—Mucho gusto Doctor —saluda la dama mientras extiende su mano.

La Sra. Margret von Bülow es una distinguida sexagenaria nacida en una privilegiada familia prusiana. Luce ésta noche un elegante vestido negro de finos bordados, delicados guantes y amplio cuello que deja relucir un magnífico collar de perlas naturales de las Islas Carolinas del Pacífico.

Luego de las presentaciones, los dos hombres se sientan junto a la mujer y son recibidos por el maître con otra botella de vino de exquisita calidad.

—Permítame continuar con mi exposición, Dr. Ludwig—prosiguió diciendo Gruber—. El Dr. Schulze era un invitado en éste hotel gracias a mi amistad con el cuerpo de Policía. Es por ello que luego de dos días de ausencia comencé a preocuparme por su colega y entonces decidí informar a las autoridades policiales, las que resolvieron el traslado de sus pertenencias a la delegación para comenzar una investigación.

—Pero en la recepción me dijeron que usted había dado esa orden —replica Albert.

—Entonces le han informado mal —alega el Dr. Gruber.

No quedando satisfecho con la respuesta, el Inspector decide avanzar con el interrogatorio:

—En el telegrama que recibí me informaba de varios casos de muertes misteriosas en el bosque Dunkel, ubicado en las afueras del pueblo —comenta Ludwig—; supongo que debe haber escuchado sobre esos casos, ¿qué sabe usted de ello?

—Ciertamente. Han desaparecido varios niños que viven en los alrededores. Se alejan de sus padres mientras juegan con otros críos y se pierden en el monte.

Alguno ha sido atacado por lobos salvajes. No ha sido más que eso, un desafortunado incidente —concluye Gruber.

En ese momento llega al lugar el Jefe de Policía de Hersbruck con su señora. Al ver al anfitrión, la pareja se acerca para saludarlo.             

—Dr. Gruber —saluda calurosamente el Jefe.

—Polizeichef Motzer, ¿cómo está usted? —responde el Doctor, y dirigiendo su mirada hacia Ludwig lo introduce—: Permítame presentarle al Dr. Insp. Albert Ludwig, de Investigaciones Especiales.

—Ah, Ludwig —dice sorprendido el Comisionado—. No sabía que nos visitaba.

—He venido a colaborar con un colega, pero me he enterado que ha desaparecido.

—¿Se refiere al Dr. Schulze? No sabemos que ha sido de él. Tal vez haya encontrado compañía y esté pernoctando en otro sitio —comenta con ironía el Jefe—. No sería extraño, pues se lo ha visto rondando por algunos bares nocturnos.

—Con todo respeto, Señor, creo que se debería iniciar una búsqueda en vez de hacer especulaciones sin fundamento —objeta severamente Ludwig.

—Por supuesto, Inspector. Estamos haciendo indagaciones —aclara Motzer—. Puede usted venir a la delegación cuando quiera y revisar las pertenencias de Schulze. El Departamento de Policia de Hersbruck está a su entera disposición.

—Así lo haré, gracias.

En el momento en que el Jefe de Policía se retira a otra mesa, llega el maître con el menú solicitado: carne asada con patatas. Cuando se preparan para comer, alguien ingresa al restaurante. Es un funcionario policial trayendo un mensaje para el Jefe Motzer. El recepcionista le señala la mesa y el agente comienza su ágil avance hasta llegar al jerarca policial. Gruber y su invitado observan la escena, pero desde su ubicación no logran oír lo que el uniformado informa al Jefe de manera discreta. Su semblante denota que no son buenas las noticias que está recibiendo; de hecho, su rostro refleja ahora la pálida expresión de la muerte.

Rápidamente se levanta y acercándose a la mesa, comunica la terrible novedad:

—Han encontrado otro cadáver —dice enérgicamente el Comisionado de Policía—; lo tienen en la morgue del Krankenhaus.

Impulsados por la adrenalina del momento, los tres policías salen del lugar a toda prisa, dejando a la mujer del Jefe como la nueva invitada de honor en la mesa principal del restaurant.

Una vez en el depósito de cadáveres del hospital, el Jefe Motzer, el agente y el Inspector Ludwig se preparan para observar el cuerpo inerte oculto bajo una sábana teñida de rojo que se encuentra sobre una mesa de acero frente a ellos.

—Por su tamaño no parece que pertenezca al Dr. Schulze —comenta el Comisionado—. Más bien, parece ser la de un niño.

Junto a ellos se encuentra Karl, un estudiante avanzado de medicina forense. El joven confirma las sospechas del Jefe:

—Es correcto. Los restos mortales pertenecen a Tim Bühler, un chico de 6 años de edad. Lo encontraron unos cazadores en el bosque Dunkel—asegura el muchacho de túnica blanca—. Estaba jugando a las escondidas con otros niños y el pequeño se adentró en el monte. Cuando no regresó comenzaron su búsqueda hasta que encontraron lo que quedó de él.

—¡Qué terrible! —dice el agente con una voz angustiada.

—Así es —coincide Karl; y haciendo una pausa, avisa al grupo—. Prepárense, no creo que hayan visto antes algo igual.

El medico levanta la tela empapada con la sangre del pequeño difunto. Los rostros de los presentes se impregnan de horror al ver aquel dantesco espectáculo mortuorio: El cadáver aparece con múltiples mutilaciones. La boca abierta es sinónimo de una muerte cruel y asfixiante. Las cavidades oculares se encuentran vacías; los ojos habrían sido comidos o extraídos. La mano derecha tiene la ausencia de todos sus dedos y le falta el antebrazo del lado izquierdo. Tampoco tiene los miembros inferiores. Estos no fueron cortados con armas punzantes o afiladas, fueron arrancados.

—Que horrible destino le ha tocado a ésta pobre criatura de Dios —clama el agente.

—¿Qué mente perversa pudo haber hecho esto? —pregunta Ludwig.

—¡Pero, si han sido animales! —exclama Motzer.

—Aun no tengo esa confirmación, Jefe —le aclara el Doctor Ludwig—. Además, no creo que Schulze me hubiese solicitado para probar unas muertes por ataques de lobos. Vamos a comenzar a examinar el cuerpo inmediatamente —anuncia mirando a su ayudante.

Luego de dos horas de estudio y análisis, el médico forense y su aprendiz no han llegado a una conclusión definitiva sobre el motivo del brutal deceso:

—Sería factible que el cadáver hubiese sido devorado en parte por lobos salvajes por el lugar donde apareció —comienza informando el forense— pero hay ciertas heridas que no pueden haber sido provocadas por mamíferos como el canis lupus. En primer lugar, porque no hallamos las marcas de colmillos que deberían haber provocado las laceraciones. Lo que haya desgarrado la carne no ha dejado huellas. Es como una herida de bala sin orificio de salida. Se asume que la bala está adentro del cuerpo, pero ésta no se encuentra. Sería el mismo caso. ¿Qué provocó estas heridas? No lo sabemos y por lo tanto, no podemos confirmar las causas de su muerte —concluye Ludwig.

El joven aprendiz complementa el informe con sus impresiones:

—Quisiera agregar que la fuerza que provocó el desgarramiento de los miembros debió de ser mucho más potente que la mordida de un animal, como si hubiesen atado sus extremidades a dos locomotoras moviéndose en direcciones opuestas. Y lo que más nos ha perturbado ha sido la macabra expresión en su rostro. Seguramente algunos buitres le devoraron los ojos, pero lo que le provocó la muerte parece ser un misterio, algo terrible. Como si el niño hubiese sido enterrado vivo y luego echado su cadáver a una jauría. Me temo que este caso es muy similar a los que había estudiado antes con el Dr. Schulze —termina diciendo el joven médico.

Sorprendido por la revelación, Ludwig retoma su rol de detective y comienza a interrogarle:

—¿Por qué no nos dijo eso antes? —le pregunta Albert con enfado.

—Pensé que el Jefe se lo había dicho —responde Karl.

Y mirando ahora con recelo a Motzer, éste último le aclara:

—Los agentes ya le habían interrogado pero él no sabía nada sobre su paradero, por eso no vi la necesidad de comentárselo.

—Así es —se defiende Karl—. Lo único que me había dicho el Doctor fue que investigaría las muertes por su cuenta.

—Entonces sospecho que debe haber ido a la zona del Dunkel —especula su amigo. Enseguida solicita al Jefe de Policía toda la información disponible sobre los casos, y agrega—: Quisiera además que me proporcione una lista de nombres de los decesos y datos de sus familiares. Voy a interrogarles.

—Está bien, Ludwig —y mirando a su lado, ordena—: Trabajará con el Agente Lenz.

Al día siguiente, antes del amanecer, un grupo de cazadores se prepara para entrar al Dunkel. Junto a ellos se encuentran reunidos sus familiares y vecinos de la zona. El más robusto de los paisanos se sube sobre un gran tronco caído, levanta con su mano un viejo Mauser Gewehr 71 y mirando al resto de los hombres armados grita con rabia y decisión:

—¡Vamos a cazar al demonio¡!Vamos a vengar a Tim y a los otros!¡Vamos a matar! —y dejando lucir las huellas de quemaduras pasadas en su brazo derecho, da la orden—: ¡Síganme!

Un rugido surge desde el grupo mientras se adentran en el bosque. Las mujeres y niños los vitorean a los hombres mientras se marchan con sus rifles levantados al cielo.

A la hora en que el sol calienta los tejados de las casas, el Inspector y Médico Forense Ludwig se sienta a desayunar un café acompañado de panecillos con mermelada y miel, en el salón de té del hotel. Frente a él, puede observar a un caballero leyendo el periódico local Hersbrucker Zeitung, cuyo titular de portada reza: "El bosque de Dunkel se ha cobrado otra víctima".

Internados en lo profundo del busque, los cazadores se separan para peinar la zona. Se mueven sigilosamente entre las malezas y arbustos de espinos al oír a lo lejos los aullidos de lobos. Uno de ellos mantiene su dedo en el gatillo del arma mientras se desplaza lentamente, evitando el crujido de las hojas caídas de otoño. No siente nada a su alrededor, excepto una escalofriante ventisca en su espalda. Cuando el hombre se da vuelta, divisa a la distancia una silueta humana. Mira hacia adelante convencido de que uno de sus compañeros ronda la zona. Pero el escalofrío vuelve a invadirle, ahora con mayor intensidad. Al mirar nuevamente hacia atrás, la figura aparece perturbadoramente más cerca entre los arbustos. Sin dudas, no es uno de los suyos. El hombre queda pétreo, fijando su vista en aquella imagen inmóvil. Luego comienza a moverse hacia ella. La jauría de lobos rodea el lugar.    

Pasado el mediodía, Ludwig cruza hacia el lado norte del poblado hasta llegar a los terrenos que circundan el gran y espeso Dunkel, cuya superficie se extiende a lo lejos. Para él, investigar una muerte sobre el terreno es igual a abrir un cuerpo para descubrir la causa de su fallecimiento. Le gustaban ambas cosas, por eso había aceptado la posición de Inspector de Policía cuando se la ofrecieron. Sentía claustrofobia al pasar horas del día en una morgue, por lo que decidió salir un poco del encierro. Así fue como había resuelto su primer caso, hacía 6 años. Desde entonces, vuelve al confinamiento cuando lo amerita el asunto. Ahora se prepara para interrogar a los parientes del último niño fallecido, mientras el Agente Lenz se encargaría de indagar a las familias de las víctimas anteriores.

Recorriendo los campos cercanos a la gran muralla de espesos árboles, el Inspector Ludwig llega hasta una cabaña de madera rodeada de ganado vacuno y ovejas. Puede ver a lo lejos cerca del bosque a un grupo de hombres armados a caballo, tirando con cuerdas algunos animales. Continúa caminando hasta alcanzar una distancia prudencial y a continuación solicita permiso para acercarse, dejando ver su placa de Policía. Luego de observar un gesto de uno de los hombres a caballo, se aproxima al grupo. Puede ver ahora que están arrastrando lobos muertos.

—Buenos días caballeros. Soy el Inspector de Policía Albert Ludwig y… —enseguida es interrumpido por uno de los hombres portando un rifle. Albert puede distinguir una cicatriz provocada por una severa quemadura en su brazo derecho.

—¿Y desde cuándo está prohibido cazar a bestias asesinas, Inspector? ¿Sabe usted que una de sus inocentes víctimas fue mi hijo? En el día de ayer, mataron a mi muchacho, ¿comprende? —dice con voz desgarradora y lágrimas en sus ojos. Albert siente pena por aquel hombre, progenitor del pequeño que yacía en la morgue del hospital. 

—Lo entiendo y lo siento. He venido por el caso de las 6 personas desaparecidas o muertas recientemente en éste bosque…

—¡Siete! —interrumpe nuevamente el padre del niño.

—¿Cómo dice? —pregunta asombrado Albert.

—Deben ser siete en total. Esta mañana ha desaparecido uno de nuestros hombres.

—Lamento oír eso. He llegado ayer para colaborar con un colega que también se ha perdido. Supongo que a ésta altura yacerá muerto en algún lugar de éste bosque embrujado. Me he puesto a investigar estos casos y por ello estoy aquí. Quisiera saber realmente lo que ha sucedido y en especial, lo que le ha ocurrido a su hijo.

Mientras les quitan la piel a los lobos cazados, el hombre de la quemadura en el brazo accedió a ser interrogado por el detective.

—¿Dígame, es usted Josef Bühler?

—Sí, es correcto.

—¿Desde cuándo vive aquí, señor Bühler?

—He vivido aquí con mi familia desde hace 20 años, cuando comenzaron a poblarse estos campos.

En ese instante aparece la Señora Bühler con su hijo mayor, uno de los niños que estaba jugando a las escondidas cuando el pequeño Tim desapareció. Sus rostros reflejan tristeza y angustia. El hombre presenta a su familia y Albert continúa con el interrogatorio, intentando involucrar a la mujer en las respuestas.

—¿Recuerdan cuándo comenzaron a ocurrir las muertes en Dunkel?

—Antes de mudarnos aquí —cuenta Josef— hubo un caso de un criminal abatido por la Policía en el bosque. La gente cree que desde entonces su espíritu maligno ronda por el lugar.

—Está endemoniado —afirma la mujer—. Tiene el poder de atraer a los chiquillos y devorárselos. Ese maldito vive en las bestias que habitan la zona.

—Por eso ningún ser humano vive allí —agrega su esposo— y nadie se atreve a entrar en lo profundo de la selva. Y esa es la causa por la cual lobos salvajes han poblado el lugar.

—Si habían rumores acerca de los peligros de vivir aquí, ¿por qué entonces se mudaron? —pregunta el Inspector.

—La situación hizo que estas tierras perdieran valor —dice el hombre—. En aquel momento pensamos que hacíamos un buen negocio comprando estas parcelas.

—¿Y no han pensado en alguna solución drástica? —continúa diciendo Ludwig— ¿por qué no queman una parte del monte? Así alejarían a los lobos y a cualquier maldición existente del lugar.

—Una vez vi a un hombre intentarlo, detective, y cuando lo hacía su cuerpo tomó fuego de repente, consumiéndose por las llamas. Traté de ayudarlo, pero fue imposible. Una muerte horrible —recuerda Bühler con tristeza.

—¿Fue allí cuando sufrió de quemaduras en su brazo?

—Así es —afirma el hombre—. Las misteriosas muertes ocurridas desde hace veinte años han provocado que la gente del pueblo y los que vivimos aquí nos convirtamos en supersticiosos y vivamos atemorizados. Hoy vi con mis propios ojos como uno de los nuestros se alejaba del grupo hipnotizado y desaparecía en el denso bosque. Un embrujo lo atrapó y se lo llevó.

—Lo mismo le ocurrió a Tim —asevera su hijo mayor—. Parecía atraído por el propio diablo hacia el mismísimo infierno.

—Es muy extraño que un pequeño niño no sienta miedo a perderse en un bosque tenebroso— alega la mujer—. La única explicación posible es que estaba poseído por fuerzas malignas— concluye.

—Lamento lo que le ha ocurrido a su hijo —dice Albert, y haciendo una pausa, formula su última pregunta—: ¿Cuál es el nombre de la persona que ha desaparecido hoy?

—Reinhard Heydrich, dice Josef.

En ese momento, interrumpe en la conversación un joven portando una caja de madera y un soporte de tres patas.

—Buen día, mi nombre es Johann Claus, del Hersbrucker Zeitung. Si me lo permiten, quisiera hacer una fotografía de los cazadores junto a sus presas.

Luego de aceptar la propuesta del reportero, el técnico instala su cámara Hüttig con fuelle sobre el rustico soporte, abre el obturador para ajustar la distancia focal y regula el diafragma para controlar la luz. Después de insertar la placa fotográfica y de retirar la lámina metálica protectora, plasma la imagen de los cazadores y sus trofeos con Dunkel de fondo, sobre la placa seca de vidrio en solución de bromuro de cadmio, gelatina y nitrado de plata.

Después de que los hombres posaran para la posteridad, el Inspector Ludwig se acerca al fotógrafo para efectuarle una proposición.

—Permítame hacerle una pregunta —le dice Albert, mostrando su identificación— ¿Es posible tomar más de una fotografía con esa cámara?

—Ja, Herr Kommissar —le confirma intrigado Johann—. Ésta cámara permite cambiar la placa sin necesidad de abrirla. He traído algunas extras. ¿Quiere que le tome otra foto? —le pregunta con curiosidad el periodista.

—Quisiera ir con usted y su cámara hasta lo profundo del bosque, ¿es eso posible? Asombrado por la propuesta, el cronista le responde:

—Si usted me asegurara que salimos vivos de allí, yo iría. Pero no me pagan lo suficiente como para arriesgar de esa manera mi vida. Además, no podríamos correr cargando el trípode y la cámara; y  si daño el equipo perderé mi empleo.

—Me hago responsable de la cámara —asegura Ludwig—. Y no necesitaré el trípode. Solo explíqueme como es el procedimiento para disparar.

—Perdone, pero ¿qué es lo que espera fotografiar? —pregunta el reportero gráfico intrigado.

—Aún no lo sé.

Claus prepara la cámara mientras le explica el proceso técnico para tomar una instantánea en condiciones impredecibles. Unos minutos después, el detective con la caja de madera comienza a penetrar los límites prohibidos del espeso bosque. Mientras Johann se cuestiona si habrá hecho lo correcto en ceder la cámara del periódico al policía, éste se pregunta si aún estará con vida cuando se oculte el sol.

Ludwig sigue su marcha entre espesas ramas de espinos, tunas y enredaderas. Todavía no tiene idea que es lo que hará con el artefacto que lleva. "Si veo algo inusual, ¿tendré el tiempo suficiente para capturar una imagen?", se pregunta.

Mientras se abre paso entre la espesura del monte, siente una suave brisa en su espalda. Cuando mira a su alrededor, escucha el sonido que producen las hojas caídas de los árboles al ser impulsadas por una ráfaga de viento repentina. Albert avanza unos pasos más y oye el aullido de lobos acercándose. Sus manos comienzan a temblar mientras intenta colocar la cámara sobre un tronco muerto, buscando apuntar hacia donde viene aquel terrible sonido.

De pronto, divisa una silueta a lo lejos. Es una figura oscura, tétrica; una estampa de mujer de extensos cabellos y ropas negras. Ella parece observarle entre los árboles, pero él no puede distinguir su rostro. Su imagen permanece inmóvil, pero cada vez que la vuelve a mirar, parece cambiar de posición, apareciendo cada vez más cerca. Temblorosamente, acomoda la cámara y apunta hacia donde está la mujer, a unos veinte metros de su posición. Abre apresuradamente el obturador y sin hacer otros ajustes, aprieta el botón y toma la fotografía.

Sin perder un segundo, Ludwig levanta la cámara y empieza a correr de vuelta hacia el lugar de donde había venido. Pero enseguida una sensación extraña invade su ser. El investigador se da cuenta que en vez de avanzar en dirección al pueblo, sus piernas comienzan a modificar el rumbo sin poder controlarlas. Hay una fuerza sobrenatural que lo ha poseído y lo lleva hacia a esa figura tenebrosa, sin poder evitarlo. Pero lejos de sentir horror, la sensación que experimenta ahora es de total tranquilidad. Sabe que su cuerpo posiblemente amanecerá al día siguiente sobre una mesa de la morgue del hospital, pero a él no le importa. Su corazón desea aproximarse a ella; ya no tiene escapatoria.              

Al acercarse, puede distinguir claramente sus rasgos faciales. Es otro el rostro que aparece frente a él. Su semblante deja lucir unas facciones delicadas. Su largo cabello lacio y negro, y sus grandes ojos verdes esmeralda lo atrapan. La hermosa criatura lo envuelve con sus suaves manos de piel blanca como la nieve. Mientras, la manada de lobos se mueve junto a ellos como perros mansos acompañando a sus amos.  Ella lo mira con dulzura y sus labios carnosos y delicados le susurran un deseo:

—Ven conmigo, mi amor.

En ese instante se oye un disparo, seguido del aullido de dolor de un animal al ser alcanzado por la bala de un cazador. Ella desvía su mirada hacia el asesino y sus hermosas facciones vuelven a lucir su macabro y tenebroso aspecto. El ángel divino se ha vuelto a convertir en una figura endemoniada y fantasmal. De alguna forma Albert consigue liberarse de aquel hechizo y retoma su camino, corriendo a toda prisa con la cámara bajo su brazo. Mientras regresa se da vuelta para observar, pero la misteriosa mujer y sus mascotas habían desaparecido.

Cuando arriba al predio de la familia Bühler, agitado por la corrida pero sintiéndose a salvo, le entrega la cámara a Claus y le hace un pedido:

—Revélala, lo más rápido que puedas —agregando—; y llévame con tu jefe.

Más tarde, el Inspector Albert Ludwig llega con el reportero Johann Claus a la oficina del Hersbrucker Zeitung y espera en la sala de recepción para entrevistarse con el Director. Mientras tanto, el periodista revela la placa fotográfica en el laboratorio. Cinco minutos después, Albert ingresa al despacho y es amablemente recibido por el rector.

—Guten Tag! Kommissar Ludwig, me llamo Fritz Gerlich. Soy el Director de éste periódico. Tome asiento, por favor —El Señor Gerlich es un hombre de mediana edad. Había heredado recientemente el Hersbrucker de su padre, que lo había fundado en 1848.

—Danke, Herr Direktor.

—Me ha informado nuestro reportero que usted ha visto algo extraño en el bosque Dunkel, y han intentado fotografiarlo. Tienen suerte de estar vivos.

Recordando el miedo que tenía Johann de quedarse sin trabajo o de morir en aquel lugar, decidió omitir una parte de lo sucedido. Le había dicho al fotógrafo que dijera que él le había acompañado pero que no había visto nada; que tal vez aquella aparición haya sido producto de su imaginación.

—Así es —afirma Ludwig—. Creo haber visto una silueta difusa entre los árboles y le pedí a Johann que apuntara hacia esa dirección y tomara la foto. Él no la pudo distinguir, así que no sabemos si se podrá apreciar algo en la imagen.

—Esperemos que sí. Sería una buena portada para el periódico —le dice Fritz.

—De eso precisamente quisiera hablarle, Herr Gerlich.

—Dígame Inspector, ¿qué tiene en mente?

—Este caso es muy extraño y aun no tengo respuestas. No sé qué o quién ha causado estas muertes, ni el motivo. La gente dice que son espíritus malignos que habitan en el bosque, pero yo creo que los asesinatos han sido provocados por hombres vivos. Quisiera mantener en secreto los avances de ésta investigación. Le prometo total cooperación con usted y su diario cuando culmine éste caso. Si hay un homicida, no quisiera que se enterase por la prensa de nuestros descubrimientos, ¿comprende?             

El Director del Hersbrucker lo mira pensativo unos instantes y le dice:

—Afortunadamente para usted somos la única fuente de noticias del pueblo.

—Se lo agradezco mucho. Le mantendré informado.

En ese instante golpean la puerta. Una voz ansiosa se escucha al otro lado.

— Herr Direktor! Herr Direktor!

—¡Entre! —dice Fritz.

El fotógrafo entra a toda prisa llevando un sobre de papel en su mano. El Director lo observa con intriga y le pregunta:

—Claus, ¿qué le pasa? Tiene una cara de susto, como si hubiese visto un fantasma.

El periodista saca una lámina de papel leptográfico del sobre y dice:

—¡Así es! ¡Lo he visto!

La reproducción positiva de la placa revela una imagen levemente inclinada donde se aprecia una arboleda sobre un fondo oscuro, y entre el conjunto de árboles se logra observar una silueta espectral y difusa. Ludwig confirma que ha visto algo que no ha sido producto de su imaginación. Fritz analiza aquella figura borrosa, poco nítida:

—Parece que lo que fuese aquello se estaba moviendo cuando se hizo la foto. Ha salido fuera de foco.

—Nunca la vi moverse mientras se tomaba la fotografía —aclara el investigador— aunque cambió su posición cada vez que la observaba.

—Tal vez justo en ese momento se sacó la foto—agrega Fritz.

—Es posible. Por ahora, quiero que ésta lámina impresa y la placa negativa permanezcan bajo su custodia —le dice Ludwig—. Tengo que hablar con el Polizeichef Motzer. Necesito averiguar detalles sobre un antiguo caso —antes de retirarse le pregunta— ¿Tiene usted archivos de hace veinte años?

—Tal vez —responde el Director— pero necesitaré una fecha exacta.

—La tendrá —y recordando la cartilla del  Stadtarchiv en su bolsillo, agrega— Pruebe el 3 de octubre de 1865.

Esa misma tarde, el investigador de Berlín golpea la puerta de la oficina del Jefe de Policía.

—Comisario —saluda Motzer.             

—Herr Polizeichef.

—Cuénteme Inspector, ¿ha averiguado algún dato de relevancia?

—Sí, así es —afirma Ludwig—. Hace aproximadamente 20 años ocurrió un incidente en el bosque donde un delincuente fue abatido por la policía. Quisiera saber quién era aquel maleante.

—Pero, ¿qué tiene que ver un caso criminal de hace dos décadas con los ataques de lobos?

—Aún no he podido comprobar si han habido asesinatos, pero no los descarto —le dice el detective—. Los pueblerinos que habitan los campos alrededor de Dunkel dicen que las muertes comenzaron a ocurrir a mediados de los sesentas a partir del fallecimiento de un malhechor. Según ellos, su espíritu habita en el monte y es el causante de las desapariciones y los  decesos.

—¿Y usted cree en esas patrañas, Inspector?

—Claro que no! —afirma Ludwig— pero mi deber es averiguar si realmente existe una conexión entre aquel caso y los actuales, por más extraño e incoherente que parezca —. Hace una pausa y continúa—: Por eso he venido aquí, Jefe Motzer, para pedirle información. ¿Tiene usted archivos de aquella época?

—Déjeme averiguarle, Kommissar. ¿De qué fecha estaríamos hablando?

—No tengo certeza, pero quisiera confirmar si ha ocurrido algún incidente extraño el 3 de octubre de 1865. Mañana iré al Stadtarchiv a ver qué información poseen en sus expedientes.

—Mañana es domingo, Inspector —le corrige Motzer—. Las oficinas municipales permanecen cerradas los fines de semana. No podrá averiguar nada hasta el lunes.             

—Y, ¿hay alguna posibilidad de que me den acceso al lugar?

—Me temo que eso es imposible. Hay toneladas de documentos ordenados y solo ellos saben donde buscar la información que usted requiere.

—Está bien. Al menos podré revisar las pertenencias del Dr. Schulze.

—Ciertamente, Inspector Ludwig. Si lo desea, puede retirar su bolso. Será de su responsabilidad ahora. Ojalá pueda encontrar al Doctor sano y salvo.

—Eso espero —dice Albert, y luego pregunta— Jefe, ¿ha visto al Agente Lenz?

—Pensé que estaba con usted, Inspector —responde sorprendido el Polizeichef.

—Habíamos acordado indagar a los familiares de las víctimas y después nos encontraríamos aquí para intercambiar datos del caso.

—Pues, el Agente Lenz no ha regresado desde que se fue esta mañana.

En ese mismo momento, en algún lugar del bosque, una sombra camina entre la vasta vegetación de espinos. La luz del sol comienza a escasear y la brisa sopla y golpea las ramas de los árboles, produciendo un silbido escalofriante. La silueta continúa su paso tembloroso hasta percibir algo en el suelo, a unos veinte metros más adelante. Avanza unos pasos y ahora logra distinguirlo claramente, confirmando lo que le habían hecho saber en los interrogatorios. Lo que observa el Agente Lenz entre la maleza es un cuerpo en posición boca abajo, en avanzado estado de descomposición. A primera vista, no hay signos de haber sido atacado por un depredador. Cuando se acerca, el hedor invade sus fosas nasales.

"Parece que éste hombre murió hace 4 o 5 días", estima Lenz. Registra los bolsillos en procura de alguna identificación. Encuentra una billetera con el documento. El nombre que figura en el Carnet de Identidad corresponde a Heinrich Schulze. Atónito por el descubrimiento, da vuelta el cuerpo para confirmar su identificación basado en la descripción que Ludwig le había proporcionado. Con horror observa el cadáver y enseguida determina la causa de su muerte. La profunda herida en su garganta no deja lugar a dudas. Había sido degollado con un arma blanca. "Esto cambia las cosas —reflexiona el agente—. Tengo que informar al Inspector que hay un asesino y…"

No tiene tiempo de reaccionar. La lámina de acero de doble filo corta su cuello como si fuese papel. La sangre baña su cuerpo inerte que se desploma junto al cadáver de Schulze. La daga manchada de rojo intenso es limpiada en las ropas del policía recién asesinado. Unos brazos musculosos con rastros de quemaduras arrastran los cuerpos hasta una fosa cercana. Mirando con desprecio a los restos humanos, una voz conocida blasfema:

—Maldito fisgón —dice Josef Bühler.

Esa noche, en la habitación del hotel, Albert revisa el bolso de su amigo pero no encuentra ningún elemento nuevo para la investigación. Lo único que hay en el equipaje es ropa personal y un ejemplar del Hersbrucker. Está muy cansado por todo lo que había sucedido aquel día. Se deja caer sobre la cama con las prendas puestas y se duerme profundamente.

Sus ojos verdes como gemas lo seducen una vez más. El bello rostro de la mujer que tiene en frente lo mira con una sonrisa. Sus largos cabellos vuelan con el viento. No sabe dónde se encuentra. Parece envuelto en una nube de luz brillante. No siente sus pies. Tiene la sensación de estar levitando junto a ella. La hermosa joven estira su mano para acariciarlo. Cuando sus suaves y pálidos dedos tocan sus labios, se escucha un fuerte estruendo, acompañado de un relámpago incandescente. Ambos son separados bruscamente e impulsados hacia atrás por una fuerza incontrolable.  El rostro de la mujer se ve ahora triste y demacrado. Se puede apreciar la humedad de sus mejillas producidas por la caída de lágrimas. Ha estado llorando y se encuentra muy asustada. Ella observa con terror lo que hay delante: ¡una visión de muerte! Comienza a gritar desesperadamente. En sus ojos se ve el brillo de una luz amarillenta. Es el reflejo de las flamas que comienzan a quemarlo todo. Sus ropas toman fuego y en un instante, una gran llamarada cubre su cuerpo. Ella se sacude violentamente entre gritos desgarradores mientras se quema viva.

El cuerpo de Albert se sobresalta. Se ha despertado de una pesadilla. Está todo transpirado. Por un momento queda inmóvil y comienza a recordar los detalles de aquel sueño terrible. La mujer que vio en el bosque había sido asesinada cruelmente.

"Tengo que averiguar quién era esa joven, y descubrir si esos hechos ocurrieron en la realidad", se dijo.

El domingo amanece gris. Las nubes amenazantes cruzan el pueblo a gran velocidad. Ludwig tiene que continuar con la búsqueda de pistas. Recuerda que la oficina de información está cerrada este día y ni la Jefatura de Policía ni el periódico local tendrán novedades hasta el lunes. Decide entonces bajar a desayunar y aprovechar el momento para leer el viejo ejemplar del Hersbrucker Zeitung que su colega había dejado en el bolso. Quiere saber si algún artículo había sido de su interés. Tiene esperanzas de que tal vez su contenido proporcione alguna pista a la investigación.

Una vez en el salón de té, Albert es atendido por el camarero quien le ofrece el periódico de la mañana al ver la publicación con fecha pasada sobre su mesa. Ludwig agradece la amabilidad al empleado y pide el desayuno: té con limón, pan y Schwarzwälder Schinken, el famoso jamón de la Selva Negra. Mientras espera, comienza a hojear el diario. Busca en todas las carillas pero no encuentra nada relacionado con los casos. La única noticia que se destaca es la de un menor desaparecido el día anterior. "Tal vez éste hecho fuera el que motivara a Heinrich en tomar la decisión de  adentrarse en el bosque  Dunkel  para  intentar encontrar a ese niño, y quien sabe que habrá sido de él", especula Albert. Estaba por culminar su lectura cuando una nota le llama la atención. En ella se habla de un posible caso de corrupción en la policía local. El texto que lee se refiere a "presuntos sobornos a funcionarios y personas ajenas a la Institución Policial", pero no están claros los motivos. Se dice que se está investigando en Berlín. "Quizás sea ésta la razón por la cual no he sido bien recibido por el Jefe de Policía", piensa Ludwig. Luego cierra el periódico y vuelve a observar la portada. No se había fijado en la fecha: "1 de Octubre", ni en el sello estampado junto al nombre del periódico. La impresión dice: "Propiedad del Bar Die Freunde".

No le lleva mucho tiempo descubrir la ubicación del establecimiento. Se encuentra justo frente al Hotel Kaiser, cruzando la Nürnberger Straße. Bajo una fuerte lluvia y utilizando el diario como paraguas, el joven investigador corre hacia la puerta de entrada de la taberna. Al ingresar, se acerca hasta el mostrador y es atendido por un señor de unos cuarenta y tantos años, de camisa remangada y corbata negra. Unos mostachos largos resaltan su rostro recio aunque amable al recibir al nuevo cliente. El detective se presenta, mostrando su placa y el periódico, mientras explica el caso.             

—Quisiera hacerle algunas preguntas, si está usted disponible.

—Por supuesto, Inspector. Soy Raymond Biermann; pregunte usted.

—¿Cuándo fue la última vez que vio a Schulze?

—Fue el sábado de la semana pasada que lo vi por última vez—dice el cantinero—. Me pidió para llevarse el ejemplar del Hersbrucker. Lo había leído muy detenidamente y como estábamos cerrando, le permití quedárselo.

—¿Tuvo alguna conversación con él? ¿Le dijo a usted alguna cosa?

—Sí. Estuvimos hablando bastante aquella noche. Me había contado de una investigación que estaba realizando sobre un hecho ocurrido hace más de veinte años.

—¿Se refiere a un caso de un delincuente perseguido y abatido por la policía?

—Así es, Kommissar.

—¿Y qué fue lo que usted que le contó?

—Yo tenía 23 años en ese entonces.

—¿Se acuerda si era aquel día el 3 de octubre de 1865? —le interrumpe Albert.

—Es correcto. Lo recuerdo bien porque cumplía mi primer año de trabajo aquí.

—Prosiga, por favor.

—Estaba atendiendo una mesa cuando pude oír unos disparos. Luego observé a varios policías pasar como bólidos a caballo frente a la ventana del bar. Salí a la calle y algunos transeúntes me dijeron que estaban a la caza de un hombre que había matado a un policía.

—¿Pudo usted ver al asesino en fuga? —pregunta Ludwig.

—No, solamente vi pasar a hombres uniformados.

—¿Sabe cuál fue el móvil del crimen? ¿Recuerda si hubo un robo u otro acto delictivo en la zona?             

—No recuerdo las circunstancias de ese hecho.

—¿Y se acuerda por casualidad quien era el policía muerto?

—No, lo siento. Pero leí una vez en el periódico que se había colocado una placa conmemorativa con su nombre.

El comentario de aquel hombre le sorprendió. "¿Cómo es que el Motzer no me dijo nada? Tengo que volver a la oficina del Jefe a buscar respuestas", pensó el detective.

—Agradezco mucho su información. Si conoce algún testigo de aquel hecho por favor hágamelo saber. Sería de mucha utilidad para la investigación poder hablar con más personas.

El cantinero permanece pensativo por un instante y luego le dice:

—Hay alguien, pero no creo que él sea de ayuda para usted.

—¿Por qué lo dice? —pregunta Ludwig.

—Conozco a este hombre que afirma haber estado en el bosque aquella tarde, pero está loco de remate. Sufre demencia. Ha recibido electroshocks y otros tratamientos terribles, pero nada ha logrado curarlo. Y como no había dado muestras de ser violento ni peligroso, le dejaron en la calle. No tiene a nadie que se ocupe de él. Pide sobrantes de alimentos en los restaurantes y a veces alguna bebida en un bar. Cuando no hay clientes yo le sirvo una cerveza. Nunca ha molestado a nadie.

El Inspector gira su mirada hacia las mesas del lugar. El lugar está vacío, excepto en un alejado rincón. Un hombre de espaldas permanece sentado. Lleva un sobrero ajado, ropas descuidadas y sucias, y un cabello canoso, desordenado y sin asear. Albert vuelve su vista al empleado y le pregunta:

—¿Por casualidad, es aquel señor de allí?

—Sí, ese es —confirma el barman—. Se llama Ernst. No conozco su apellido.

El policía siente curiosidad por saber quién es ese hombre.

—Deme dos Pilsner Bier —dice Albert—. Intentaré hablar con él. —En ese instante entran dos clientes elegantemente vestidos con trajes grises y sombrero. El detective se da cuenta de la situación y pide a Biermann no expulsar aun al loco—. Permítame unos minutos con él —le dice.

Momentos después, Ludwig camina sigilosamente con dos jarras de cerveza hasta la mesa junto a la ventana más alejada donde se sienta aquel individuo. Pasa junto a él y mueve una silla para poder sentarse. El hombre ni se inmuta y sigue observando hacia la ventanilla de cristal que tiene a su izquierda. Albert se sienta lentamente, luego de haber dejado los recipientes sobre la mesa. El hombre perturbado permanece con una mano sosteniendo su jarro vacío. El investigador observa su rostro demacrado y enfermo. Sus ojos padecen el síndrome de nistagmo. Sus pupilas parecen danzar su mirada perdida al ritmo de las gotas de lluvia deslizándose por el cristal de la ventana.

"¿Qué será lo que estará pensando?", se pregunta el Inspector, mientras intenta comunicarse:

—He observado que su jarra está muy ligera de peso, es por eso que le he traído otra —le dice amablemente, esperando notar alguna reacción del hombre—. Entiendo que su nombre es Ernst —le dice, mientras le arrima la vasija de vidrio llena de cerveza—. Me llamo Albert.

El hombre mueve sus ojos saltarines hacia Ludwig, luego observa el jarrón frente a él y le muestra su gratitud, asintiendo levemente con su cabeza. Sostiene ahora el nuevo recipiente y toma un sorbo. El detective aprovecha el momento para intentar preguntarle.

—¿Ha estado usted alguna vez en el bosque? —pregunta, pero no recibe respuesta. Lo intenta nuevamente— ¿Fue alguna vez a Dunkel?

—¡Ahhh! —grita el demente— ¡Dunkel…! ¡Nunca vaya allí! —le dice ahora mirándole a los ojos.

—¿Por qué? —pregunta Ludwig.

—Lo volverá loco.

—¿Qué hay allí?

—¡La muerte! —exclama el mendigo.

—¿Y pudo usted verla?

—¡La vi, sí! Tiene rostro de mujer.

—¿Quién era ella?

—No lo recuerdo.

—¿Observó cómo mataba a otros hombres?

—No la vi porque jamás regresé a aquel lugar, pero sé que es ella. Destroza a los niños y quema vivos a los hombres.

—Pero a usted no lo asesinó ¿Por qué cree que sobrevivió?

—Hubiese preferido morir.

—¿Por qué? —pregunta Ludwig.

—¿Acaso no me ve? Esa maldita me embrujó.

—¿Por qué le hizo esto? ¿Tuvo algo que ver con su muerte?

—Creímos que había fallecido, pero luego la vi volver del infierno.

—¿Por qué la asesinaron?

—Necesitaba dinero.

—¿Para quién trabajaba? ¿Quiénes más estuvieron involucrados?

—Tengo que orinar —el hombre se levanta de la mesa y va hasta el lavabo.

El Inspector aprovecha la ocasión para revisar los bolsillos de la chaqueta harapienta que había dejado sobre el respaldo de la silla. Necesita un dato y quiere asegurarse de que sea el correcto. Pero por más que busca entre las pertenencias del mendigo, no encuentra el Personalausweis. "Este sujeto no lleva documentación", piensa. Mientras espera, reflexiona. Le han proporcionado información que confirmaría una presencia sobrenatural en Dunkel, pero tiene que tener en cuenta que se lo ha dicho un demente. Nada de lo que le dijo podría servir como testimonio. Aun así, necesita saber si Ernst dijo la verdad con relación a la muerte de la mujer. También tiene que averiguar las circunstancias en que fue ultimado el policía y abatido su asesino aquel día. Cree que todos esos hechos y los recientes macabros hallazgos en el bosque están de alguna manera relacionados entre sí.

Cuando el hombre regresa, Albert intenta obtener más respuestas a sus interrogantes, pero el indigente no agrega más palabras a su declaración. Entonces, el joven detective se despide con el propósito de conseguir el dato más relevante de todos.

—Ha sido un gusto, señor —le dice extendiéndole la mano—. Mi nombre completo es Albert Ludwig, ¿cuál es el suyo?

— Ernst Merz.       

—¿Merz o Mertz? —pregunta el Inspector, al no haber entendido bien.

—Merz.             

—¿Podré volver a hablar con usted en otro momento?

—Si me invita otra cerveza…

—Danke, Tschüss.

Ludwig se retira del bar, seguido por las miradas de los dos caballeros sentados junto a la barra. Cuando le pierden de vista, vuelven su atención en el solitario hombre ubicado en la esquina, junto a la ventana.

El investigador entra en el edificio y comienza a buscar en las paredes de la delegación policial. Mientras estuvo ayer, no prestó atención a los marcos de madera conmemorativos donde pudiera aparecer inscrito el nombre de un policía asesinado hace 22 años. "Tal vez lo tenga en su despacho", piensa, mientras golpea la puerta de la oficina del Jefe Motzer.

—¡Adelante!

— Polizeichef.

—Inspector.

—Dígame, ¿tiene alguna novedad para mí? —pregunta Ludwig, haciendo un paneo con su vista de la habitación—. ¿Han encontrado el parte policial del caso que solicité?

—Desafortunadamente, no hemos hallado ningún expedientes de aquella época, Inspector, lo lamento.

—Pero eso es imposible —protesta—. Quisiera buscarlos personalmente.

—Me temo que eso no es posible, no tiene autorización.

—Pero me la podría dar usted.

—No puedo hacer eso, lo siento.

—He venido aquí para investigar unas muertes misteriosas y lo único que obtengo de usted son trabas burocráticas —le dice Ludwig, indignado.

—Tenga cuidado con sus palabras, Inspector. Está usted hablando con un Oficial Superior.

—Pues Informaré a mis superiores en Berlín de su falta de colaboración, buenas tardes —y diciendo estas palabras, el detective se retira del despacho impulsado por la ira. "Sin dudas, Motzer tiene algo que ver en todo esto", piensa, mientras se marcha.

Le queda poco tiempo y escasas fuentes de información para descubrir lo que realmente ocurrió hace dos décadas, y cuyos hechos, según su lógica, han tenido consecuencias directas en los casos actuales.

El investigador regresa al periódico y es recibido nuevamente por Gerlich.             

—Le tengo muy malas noticias Kommissar —dice Fritz con tristeza—. La policía ha venido en la noche y nos han requisado decenas de cajas de archivos.

Albert no se sorprende, pero teme lo peor al preguntar por la única prueba obtenida en la investigación.

—¿Y la fotografía?

—También fue confiscada, junto con la placa —dice el Director.

—¡Ese maldito de Motzer! No me extraña. Leí la nota de prensa sobre corrupción en el Departamento de Policía. ¿Qué saben de eso? —pregunta Albert.

—Nos han informado de ventas ilegales de terrenos y otros negocios oscuros en los que estarían involucrados miembros de la policía local y otros civiles.

—Hay algo muy turbio en todo esto —especula Ludwig—. Apostaría a que todo está relacionado. No encuentro otra razón por la cual no me permiten ver el parte policial de aquel día. Si tan solo tuviese el nombre del delincuente abatido o del policía asesinado, tal vez podría confirmar mis sospechas cuando indague en los archivos públicos.

—Ahora que lo recuerdo, Inspector, hace unos años, cuando mi padre vivía y era el Director del diario, había sido invitado a la inauguración de un memorial en recuerdo de los agentes caídos en acto de servicio. Allí se colocó una placa con sus nombres.

—¿Dónde está ese lugar? —pregunta Albert impaciente.

—Stadtpolizei Platz, cerca de la Plaza del Mercado.

—Iré ahora mismo. Si obtengo su nombre, intentaré conseguir los registros en la Jefatura, pero no voy a hablar con el corrupto de Motzer. ¿Dígame, tiene algún informante de confianza dentro de la estación de policía?

—Sí. El Agente Freund, Edwin Freund —responde Fritz—. Es un viejo amigo, pero no creo que pueda ayudarnos esta vez. Ni siquiera me ha podido avisar del allanamiento.

—De todos modos, lo intentaré —dice Albert.

Cuando el detective está saliendo del despacho aparece Johann visiblemente agitado.

—Herr Direktor, fue encontrado un cadáver en un callejón de la Friedrichstraße. Voy a ir hasta allí a tomar unas fotos.

—Voy con usted —le dice Albert.

Ambos salen a toda prisa de las oficinas del Hersbrucker. Necesitan llegar hasta la calle Friedrich lo más rápido posible. Ludwig quiere saber si esta muerte está relacionada con los casos que está investigando. En la avenida principal, aun mojada por la lluvia, buscan un medio de locomoción que los acerque al lugar. Se aproximan a un cabriolé que está detenido en una esquina y solicitan su servicio. Ambos son llevados en el carruaje de dos ruedas hasta el sitio del hallazgo de los restos humanos.

Al llegar, pueden ver a dos policías apostados junto a un callejón. Se bajan y comienzan a inspeccionar la zona. "Hay algo que no huele bien", piensa el detective, mientras camina entre los uniformados. Al fondo del estrecho pasaje sin salida, junto a unos cubos de basura, se encuentra el cuerpo sin vida de un indigente de pelo largo canoso. Albert lo reconoce inmediatamente. El cadáver que yace allí es el de Ernst Merz. Recibió un golpe mortal en la cabeza con un elemento contundente. Mientras Johann Claus toma algunas fotos, el Inspector examina el lugar y los rostros de los presentes. Entre los curiosos puede distinguir a uno de los clientes bien vestidos que estaban en el Bar Die Freunde esa tarde. Cuando el intruso se percata de que es observado, intenta alejarse del área discretamente. Pero Ludwig está atento y le da la voz de alto. El hombre empieza a correr y es perseguido por el detective. Algunos de los uniformados acompañan en el seguimiento, mientras Claus avanza rezagado. En ese momento, el sospechoso saca un revolver y comienza a disparar, haciendo añicos los cristales de una vitrina, muy cerca de donde se encuentra Albert. En la siguiente esquina, el extraño de traje gris intenta cruzar la calle sin percatarse que un carro tirado por dos caballos se acerca a gran velocidad. Con el impacto, el cuerpo ya sin vida del hombre es arrastrado varios metros sobre la acera adoquinada. El Inspector llega hasta él antes que los demás y busca una tarjeta de identificación entre sus prendas. No se sorprende cuando ve el emblema de la Policía Municipal en el documento. Huye de la escena antes que arriben los demás oficiales.

A pocas manzanas de allí está el Marktplatz, donde decenas de agricultores exponen y venden sus productos. A cien metros del lugar se encuentra una pequeña plaza, donde destaca una fuente y tres columnas ornamentales de estilo jónico. Sobre la columna principal resalta una placa de bronce con la palabra "Stadtpolizei" y en la parte inferior, una lista de nombres grabados en mármol de los agentes muertos en acción, con las fechas del suceso.

"Espero que aun quede espacio en la columna", piensa con sarcasmo, mientas observa el nombre del agente abatido el 3 de octubre de 1865. La inscripción grabada reza: "Hans Zimer". Ahora desconfía de todo el cuerpo de policía local. Teme que lo acusen de haber provocado la muerte del agente encubierto, y tal vez, del propio Merz. Y además, ve muy difícil poder llegar hasta el agente informante que ni siquiera conoce.

—Comisario Ludwig —le dice alguien a sus espaldas. Cuando se da vuelta, siente un profundo alivio. Es el reportero gráfico—. Supuse que usted estaría aquí. Oí al Director Gerlich mencionarle éste lugar. Me alegra haberlo encontrado.

—A mí también Claus. Es por ello que quisiera pedirle un favor.              

—Seguro.

—Tendré que permanecer en un sitio seguro esta noche. No quiero arriesgarme quedándome en el hotel. ¿Me podría usted proporcionar un sillón dónde dormir? Estoy siguiendo una pista y mañana lunes iré a la oficina de archivos.

—No se preocupe, me complacerá ayudarle —dice el fotógrafo—. Cuente conmigo para lo que necesite.

—Se lo agradezco. Será usted recompensado —le asegura Albert.

A la mañana siguiente, los dos hombres llegan hasta las inmediaciones del Stadtarchiv. Desde una distancia segura, observan a dos agentes montando guardia en la entrada de la dependencia municipal.

—Parece que Motzer ha emitido una orden de captura contra mí— dice Albert—. Él sabía que yo iba a venir aquí para buscar información sobre el caso de Hans Zimer. Mi colega también estaba investigando esos hechos y por ello lo han hecho desaparecer. Tengo que averiguar lo que ha ocurrido. ¿Puede distraer a esos dos policías?

—Cuente con ello. No en vano, he traído mi encanto de periodista, además de mi equipo. Es hora de dar una nueva imagen a la policía local.

Mientras el fotógrafo se acerca a los funcionarios policiales, Ludwig espera el momento preciso para actuar. Teme ser arrestado y eliminado. Ni siquiera tiene pruebas sobre los autores de los crímenes en Dunkel para informar a Berlín. Cualquier orden que dicte contra los jerarcas policiales del pueblo culminaría con su carrera. Sería expulsado de la fuerza por loco, por haber visto fantasmas, y tal vez, termine en la cárcel por criminal.

—Buenos días, Oficiales —saluda Johann con una simpática sonrisa.

—Estamos trabajando, ¡retírese! —responde uno de los vigilantes en tono recio.

—Precisamente, Señores Oficiales. El Hersbrucker está haciendo una campaña para promover la generosidad del cuerpo policial en ayuda del ciudadano, y es por ello que quisiera tomarles unas fotografías para mostrar a la sociedad su considerada actitud y profesionalismo —Entonces, Claus ve pasar a una hermosa rubia de elegante vestido y finos guantes de seda y se acerca a ella—. Disculpe mi atrevimiento joven, ¿aceptaría usted posar junto a estos dos agentes de policía para una fotografía institucional? Mi periódico está promoviendo el servicio y la dedicación del cuerpo policial en la comunidad.

La señorita se siente avergonzada por semejante oferta, pero ve una posibilidad de promocionar su belleza entre los caballeros de la alta sociedad. Para los policías, el hecho de posar junto a una bella mujer les da un aire de héroes del pueblo.

Mientras el reportero gráfico monta la cámara sobre el trípode y prepara el disparo, Alfred ingresa por la puerta de entrada del edificio sin ser visto. El Inspector se acerca al mostrador donde una recepcionista recibe las solicitudes. Extrae su placa y la cartilla con la fecha y el número de archivo.

—Buen día. Soy detective de policía. —le dice, mientras muestra su identificación. Deliberadamente ha obviado mencionar su nombre—. Como usted sabrá, estamos en busca de un sospechoso. Me han dicho que puedo hallar información valiosa para el caso en este expediente. —le dice, enseñando la cartilla gris—. Es el Nro. 01650310.

—Enseguida, Herr Kommissar —dice la empleada municipal.

Unos minutos después, la mujer llega con una carpeta y se la entrega al investigador. En su portada se puede leer: "Exp. Nro. 01650310. Caso: Förstner. 3 de octubre de 1865".

—¿Sabe quién recopiló esta información? —pregunta Albert.

—Sí. El Dr. Heinrich Schulze fue quien comenzó el expediente. Estaba redactando un informe para ser enviado a la Oficina Imperial del Interior —le dice la mujer.

—¿Por qué no lo informó?

—El Doctor solicitó expresamente no avisar a la policía local hasta tanto el reporte no esté en Berlín. Pero lamentablemente, nunca lo terminó.             

—Entiendo, ¿y podré encontrar ese documento inconcluso en el expediente?

—Desgraciadamente no está en la carpeta. Se lo había llevado para terminar de redactarlo en el hotel. Además, el Dr. Schulze había dicho que faltaba otro expediente, y que iba a incluirlo en el reporte antes de ser enviado.

—Comprendo. ¿Tiene alguna información sobre esa documentación faltante?

—No, lo lamento. Sé que era muy importante, pero nunca mencionó donde lo tenía. Solamente tengo claro que ese expediente no pertenecía al Stadtarchiv —dice la mujer, y luego de una pausa, agrega—: No debe preocuparse, Inspector Ludwig, no voy a informar a la policía que usted está aquí. Sé quién es usted y todo lo que está haciendo por su amigo. El Dr. Schulze me había comentado que usted iba a venir a ayudar en el caso.

—Es usted muy amable. Por desgracia, llegué un poco tarde.

Con una libreta y una pluma, Albert se prepara para estudiar parte de la documentación compilada por su amigo. "Seguramente averiguó algo que involucraba a gente importante y por ello fue asesinado", piensa, mientras observa la carpeta que tiene en frente. Cuando abre el portafolio, encuentra un conjunto de hojas, recortes del Hersbrucker y documentos notariales. Entre estos, se encuentran negocios de terrenos realizados por una empresa denominada Khol ADHGB y un mapa catastral del sector norte de la villa donde se ubican éstas propiedades. Las delimitaciones incluyen toda el área del bosque Dunkel. La parcelación en lotes y ventas de los terrenos, según la documentación, comenzaron a partir de 1866. Esto le hace recordar las palabras de Josef Bühler, el padre del pequeño Tim: "He vivido aquí con mi familia desde hace 20 años, cuando comenzaron a poblarse estos campos".

En su agenda comienza a hacer algunas anotaciones:

"¿Quién es Förstner?;

¿Quiénes son dueños de la empresa Khol?;

¿Ventas de terrenos son legales?;

¿Hay relación con sucesos de 1865?"

"Es hora de averiguar lo que ocurrió aquel día", piensa, al tiempo que separa los recortes de diarios. Comienza a leer una nota de prensa del 4 de octubre de 1865 con el titular: "Jornada trágica en Hersbruck", donde se relatan los hechos ocurridos el día anterior: "La muerte de un policía a manos de un delincuente provocó gran conmoción y caos en el pueblo. Según fuentes policiales, cuando el Agente Hans Zimer caminaba por la calle Friedrich, fue interceptado por un individuo que, sin medir palabra, le disparó a quemarropa y huyó del lugar. A partir de ese momento, se generó una situación caótica donde decenas de efectivos recorrieron las calles persiguiendo a éste criminal. Testigos afirmaron que el asesino era un hombre corpulento, de mediana edad, que huyó hacia el bosque Dunkel. Otros testigos en el sector este oyeron disparos y presenciaron corridas de gendarmes a caballo por la Nürnberger Straße, pero nadie ha podido ver al malviviente, que ha sido abatido, según las fuentes. El nombre del asesino no ha sido aún revelado por las autoridades. Ampliaremos en la próxima edición".

—¡Maldita sea! —grita Ludwig, en medio del silencio reinante en aquel lugar.

Ahora pasa al siguiente artículo publicado dos días después: "Revelan detalles de la persecución —dice el título del reportaje—: La Policía ha dado información sobre el seguimiento que acabó con la vida del asesino del Agente Hans Zimer: Cuando el hombre es perseguido por los uniformados, éste ingresa a una cabaña presuntamente abandonada en medio del bosque y la incendia, intentando escabullirse entre el humo y el fuego. Según el Jefe Gruber, en el momento en que el hombre huye, es abatido por uno de los policías. Los hechos mencionados no han podido ser confirmados por la prensa porque las autoridades han prohibido el acceso al lugar. Tampoco se sabe quién era el hombre ultimado ni por qué hirió de muerte al Agente Zimer".

"Por algún motivo ocultaron el nombre de aquel criminal", piensa Albert, mientras continúa buscando entre las notas de prensa. Entre los papeles encuentra una nota de 1864 cuyo título dice: "La joven Minna Förstner da a luz. La hermosa y controvertida heredera de tierras de Hersbruck da a luz a su primer hijo. Se desconoce el nombre del padre pero a ella no le interesa lo que opine la sociedad".

Albert anota en su bloc:

"Förstner: ¿Dueña de tierras vendidas?

¿Qué ha sido de la mujer y su hijo?"

"Es una lástima que no haya una foto en la nota", piensa. Necesitará buscar más datos para intentar esclarecer el misterio. Supone que las conclusiones finales del caso estarían plasmadas en el informe desaparecido. Y ahora no sabe por dónde seguir buscando. Todavía no tiene ninguna prueba que involucre a alguna persona en los recientes fallecimientos, y su tiempo se ha agotado. Cuando ingresen los guardias que están afuera será el fin, y toda la investigación llevada a cabo por su amigo será destruida, y su posible muerte habrá sido en vano. Sin mucha esperanza, comienza a pensar en datos adicionales para ser solicitarlos a la recepcionista del archivo. Cuando se va a levantar para ir al mostrador, golpea sin darse cuenta la gruesa carpeta y ésta cae al suelo, desparramando todos los papeles. Molesto por lo sucedido, comienza a recoger los documentos cuando, perdida entre las hojas del legajo, encuentra una nota periodística acompañada de una fotografía. En la imagen puede reconocer el rostro de la hermosa mujer que había visto hace dos días en el bosque. "Confirman muerte de Minna Förstner y su hijo Omar", reza el titular del periódico, con fecha: 12 de octubre de 1865. "Las autoridades locales confirman que la joven y su pequeño hijo de apenas un año de edad se encontraban en la cabaña del bosque Dunkel cuando ésta fue incendiada deliberadamente, completando así un triple homicidio en el día más negro de la historia de Hersbruck".

—¡Hijos de puta! Entonces la mataron para robarle sus tierras.

Mirando nuevamente el retrato del diario, algo le llama la atención. La dama lleva puesto un collar de perlas. Ello le hace pensar en algo.

En ese momento entra Claus al edificio. Estuvo distrayendo a los policías hasta que la bella joven comenzó a entretenerles. Aprovechó entonces la ocasión para ver si había novedades en el caso, y para entregar un mensaje.

—Kommissar Ludwig.

—Johann.

—Debo hablarle. La Policía sabe que usted está aquí y controlan la salida. Un agente me informó que vendrá por usted en unos minutos —le dice el fotógrafo.

—¡Maldita mujer!

—Disculpe, no entendí.

—Nada, no se preocupe —dice Ludwig, resignado.

—¿Ha descubierto algo nuevo? —pregunta Claus.

—Puede ser —responde el detective—; aunque ya no me queda mucho tiempo. —Hace una pausa—. Dígame, ¿qué sabe usted del dueño del Hotel Kaiser, el Dr. Klaus von Gruber?

—Como reportero, he hecho algunas investigaciones sobre su persona y la de su esposa, pero parte de esa información no fue publicada. Gerlich no quiso enfrentarse a estas personas tan influyentes de la sociedad. La señora es una aristócrata. No se conformaba con tener un marido de poca monta. Fue entonces cuando utilizó toda su influencia permitiéndole a Gruber escalar rápidamente posiciones hasta convertirlo en un hombre muy poderoso. Se rumorea que jamás cursó estudios de abogacía. Tanto su título nobiliario como el universitario fueron adquiridos mediante un desembolso de dinero proveniente de una cuenta bancaria de Mrs. von Bülow. Si bien la mujer tiene una fortuna en joyas, propiedades y depósitos financieros, cuando contrajo matrimonio, ella y su marido hicieron separación de bienes. Pudimos comprobar que el capital de la mujer nunca disminuyó, mientras que el de su marido aumentó gradualmente a partir de 1866. Es difícil comprender cómo el hombre llegó a ser rico con una jubilación de Jefe de Policía.

—¿Has dicho que fue Polizeichef? —pregunta Albert con asombro.

—Así es —le responde el fotógrafo—. Se jubiló hace 20 años, siendo la autoridad de la Stadtpolizei. Unos años después, ya tenía un hotel construido a su nombre.

—Ahora comprendo. Fue él quien dirigió la persecución —dice Ludwig—. Lo leí en una nota de prensa de la época. Apostaría a que también es dueño de la empresa Khol, la que expropió los terrenos de Minna Förstner después de su muerte. Posteriormente vendieron los campos en parcelas y así comenzó a amasar su fortuna el ex oficial de policía. Seguramente el Jefe Motzer también esté involucrado y quien sabe cuántos más. ¿Podría el nombre "Khol", ser un pseudo-acrónimo de Kaiser Hotel?

—No lo sé Kommissar, ¿pero tiene usted alguna prueba de todo lo que está diciendo? ¿Hay algún documento que lo acredite?

—Por desgracia no tengo nada —se lamenta Albert—. Es probable que los crímenes nunca se puedan comprobar y los culpables continuarán libres y disfrutando de las regalías de su impunidad. Mientras tanto, yo seré expulsado de la fuerza policial por demente y terminaré mis días pudriéndome en un manicomio, o peor aún, en algún lugar perdido del Dunkel.

—¿Inspector Ludwig? —pregunta un funcionario policial que acaba de ingresar al salón de lectura.

—Sí, soy yo —responde Albert resignado,  al ser identificado.

—Soy el Agente Edwin Freund. Tengo órdenes de detenerle. El Jefe requiere su presencia inmediata para ser interrogado por la muerte de un policía en la tarde de ayer —hace una pausa y agrega—. Además de darle una orden del Oficial Superior, he venido aquí a entregarle esto —le dice, acercándole una carpeta.

—¿Es lo que creo que es? —pregunta incrédulo Ludwig.

—Es el expediente del Agente Hans Zimer, el policía abatido en octubre del 65. Pero antes de entregárselo quisiera aclarar algo para poder ganarme su confianza: Hace tiempo que Motzer está detrás de un traidor con uniforme, y es por eso que he tenido que romper todo vínculo de comunicación con el Director del Hersbrucker, para no despertar sospechas y para poder traerle esta documentación. Inspector Ludwig, quiero decirle que soy policía desde hace 25 años. Me enlisté para hacer el bien a la sociedad, no para aprovecharme de ella. Por eso estoy aquí. Cuando Hans estaba llevando a cabo una investigación y temió por su vida, me entregó estos folios relacionados con un caso de corrupción y asociación para delinquir en la que involucraba a varios funcionarios policiales. Al final lo mataron por lo que sabía. Él era mi amigo y espero que los culpables de ese crimen puedan ser al fin puestos tras las rejas. Hace 22 años que tengo este expediente y no solo la he custodiado, también lo he actualizado. Hay información disponible sobre sucesos ocurridos el día de su muerte que no están archivados en este edificio. Sé que usted se preguntará porque yo nunca entregué estas pruebas a las autoridades y me las guardé durante tanto tiempo. Pues, por mis errores el Señor me juzgará cuando sea el momento, pero luego que mi familia recibiera varias amenazas de muerte, no he tenido más remedio que mantenerme callado hasta que surgiera una mejor ocasión. Entonces pasaron los años. Mis hijos se fueron del pueblo y yo enviudé. Al quedarme solo, ya no me preocuparon las amenazas. Y cuando el Dr. Schulze llegó a Hersbruck para estudiar esos horribles casos de cuerpos mutilados y comenzó a investigar los hechos más allá de su función médica, pensé que tenía que aprovechar esta nueva oportunidad que Dios me daba y entregarle el expediente con la esperanza de que él pudiese presentarlo ante la Oficina Imperial del Interior. Ya había acordado con el Doctor la entrega de los documentos, pero el hombre desapareció antes de poder concretar el encuentro. Espero que ahora estos folios sean de utilidad. Aquí están todos los detalles que usted busca. Si esto llega a Berlín, Motzer y Gruber dirán adiós a sus vidas de privilegios e impunidad.

El Inspector mira la carpeta que le fue entregada y luego vuelve su vista al policía.

—¿Podrá usted custodiar toda la documentación en un viaje a la Capital Imperial?

—Precisamente, tengo todo arreglado para ir enseguida. Hay un carruaje que me espera para llevarme hasta Nürnberg. De allí partiré en tren hasta Berlín esta misma noche.

—En ese caso, permítame cinco minutos para revisar este material. Se lo entregaré inmediatamente —le dice Albert.

—Muy bien —dice el agente—. Iré afuera para asegurarme que nadie ingrese a este lugar. No debe preocuparse por los policías que custodian la entrada; ellos no saben que usted está aquí.

—Danke schön —responde Ludwig agradecido. El Inspector quiere salir de allí y liberarse de los hombres de Motzer, pero antes necesita ver el contenido de la carpeta que recién le han entregado. Está impaciente por conocer lo que Hans había descubierto hace más de veinte años. Mientras tanto, junto a él se ha sentado el fotógrafo que ahora va a hacer su parte como periodista de investigación, copiando información de los archivos que previamente serán analizados por el detective.

—Debemos atrapar a los culpables antes de revelar esto al público —dice Albert—. Temo por una fuga de los sospechosos si estos son advertidos a través de la prensa.

—Comprendido, Inspector —responde Claus.

Lo primero que encuentra al abrir la carpeta de Zimer es una lista de nombres de agentes, y por lo que puede notar, también hay incluidos varios civiles.

—Vea los nombres, Kommissar.

"Agente Egbert Baum,

Agente Reinhard Heydrich,

Agente Adolf Motzer,

Agente Josef Bühler,

Agente Ernst Mertz".       

—De la lista, reconozco a estos cinco —dice Ludwig—: el Gerente del hotel; el campesino desaparecido; el Jefe Motzer; el padre del niño muerto, y el loco del bar que no había podido deletrear correctamente su apellido. Seguramente éstos son los agentes corruptos que participaron en el crimen de Minna Förstner y su hijo. Gruber debía sobornarlos para que mantuvieran su silencio y apoyaran el plan en marcha. Si averiguamos los nombres de las otras víctimas que han desaparecido o muerto misteriosamente en el bosque en los últimos años, quizás encontremos que sus apellidos coinciden con los de esta lista —concluye el detective.

—¿Y eso qué quiere decir? —pregunta intrigado el reportero.

—Qué la dama del bosque aún no ha concluido su venganza —le dice, mirándole fijamente a los ojos.

La demás documentación que encuentran deja en evidencia la relación del Dr. Gruber y el Jefe Motzer en la trama para asesinar a la Sra. Förstner y confiscar sus tierras veintidós años atrás. Hans Zimer lo había averiguado, pero no se había percatado que él mismo era parte del plan maestro.

—Ya tenemos suficiente, y no quiero demorar más—dice el Inspector—. Voy a arrestar a Gruber y de alguna forma lo trasladaré hasta Berlín. Desde allí resolverán qué hacer con Motzer. Vaya afuera y dígale a Freund que venga —le dice al periodista.

—Ahora mismo —dice Claus.

Cuando llega el policía, Albert Ludwig detalla las acciones a seguir:

—Agente Freund, he decidido arrestar a Gruber. Gracias a la información que usted ha proporcionado, podré apresarle.

—¿Llevará usted a cabo el procedimiento sin ningún apoyo? Disculpe Inspector, ¿por qué no pide refuerzos?

—Temo que se nos pueda escapar, y ya no queda tiempo —dice Ludwig— ¿Dígame, a qué hora parte el tren desde Nürnberg?

—A las 21:30hrs.

—Perfecto. Si logro arrestarlo, conseguiré el modo de transportarle hasta allí. Si no estamos en el tren a la hora señalada, será porque algo salió mal —le dice Albert—. Lo importante es que usted presente las pruebas ante el Reichsamt des Innern. Muy pronto, éste poblado estará desbordado de agentes de la Oficina del Interior para poner orden en la Jefatura de Policía Municipal, y para decidir la suerte de Motzer y los demás cómplices. Salga ahora mismo para allá con toda la documentación. Ya he firmado la autorización para el traslado del expediente del caso Förstner. Claus, —dice ahora, mirando al reportero— entregue toda la información recopilada a Gerlich. A pesar de lo que le he dicho antes, el Director tendrá autorización para publicarla en la edición de mañana, pase lo que pase. Dígale a su jefe que en unos días proporcionaré más datos en un informe escrito y podrá estudiar todos los folios. Johann, quisiera agradecerle por su ayuda. Sin usted jamás hubiese podido sacar aquella foto, ni habría podido ingresar a los archivos del pueblo, y muy probablemente, estaría en estos momentos compartiendo una fosa común junto a mi amigo Schulze.

—Ha sido un gusto, Inspector. Espero que pronto se haga justicia —le dice Claus, dándole la mano al despedirse.

Momentos después, Ludwig sale sin ser visto por una ventana trasera del edificio. Freund, en tanto, se retira con los expedientes y aborda un carruaje que lo estaba aguardando en la esquina. Los dos centinelas permanecen apostados en la puerta de entrada, sin entender lo que está ocurriendo.

Mientras tanto, el Fotógrafo Johann Claus deja su cámara y el trípode en el Stadtarchiv y corre apresuradamente con el valioso reportaje hacia el Hersbrucker Zeitung. Estaba agotado de cargar el pesado equipo todo el día. Además, lo que lleva en su block de notas echa por tierra el famoso lema de los reporteros gráficos: "una imagen vale más que mil palabras". En su caso, lo que guarda anotado en su agenda posee un valor mucho mayor que una fotografía. Ese día aprende otra lección: "una placa fotográfica podía desaparecer fácilmente, pero no así de sencillo sería confiscar la tirada completa de los kioscos", piensa, mientras golpea la puerta.

—Herr Direktor! Herr Direktor!

—¡Pase! —dice Gerlich Fritz.

—Señor, necesito reunirme con usted inmediatamente y sin interrupciones —le dice Johann a su jefe—. Y una cosa más: ¡quiero un aumento!

El detective y médico forense que vino de Berlín a investigar un caso, espera con paciencia que el principal sospechoso ingrese al edificio. Cuando el Dr. Klaus von Gruber se aproxima a la entrada del Hotel Kaiser, Ludwig lo intercepta.

—Queda usted detenido como sospechoso del homicidio de Minna y Omar Förstner —le dice el Inspector apuntando su arma.

—¿Está usted loco? —le increpa Gruber.

—Vendrá conmigo; no me obligue a llevarlo a la fuerza.

—Usted no sabe aún con quién está hablando, pero se lo demostraré.

Ludwig no se había percatado que estaba siendo rodeado por varios matones al servicio del antiguo Jefe de Policía. Uno de ellos logra reducirlo apuntándole con un arma.

—No se mueva Comisario, o le vuelo la cabeza —le amenaza Josef Bühler.

—¿De verdad creyó que iba a arrestarme, detective? Ja, ja, ja —ríe Gruber—. Debo confesar, ha hecho usted un buen trabajo; ha descubierto la verdad, o al menos, parte de ella. Solo le faltó atrapar a los chicos malos —continúa diciendo en tono burlón.

—Dígame, ¿por qué matar por unos terrenos? ¿Qué tanto valen para usted? —pregunta Ludwig.

—Para mí y para cualquiera valen muchísimo. Sobre todo, por lo que hay oculto debajo. Así es, mi querido Inspector. Veinticinco años atrás, descubrimos oro en una fosa semienterrada del bosque; pero como nadie sabía de la existencia de una vieja mina abandonada bajo tierra en ese sitio, solo unos pocos quisimos repartir el botín. Pero había un problema: una maldita aristócrata había heredado dos mil hectáreas de campo y bosque encima de nuestra fortuna. Había que sacarla de allí a toda costa. Pero no se planeó su muerte en un principio. Siendo la autoridad del pueblo, fui varias veces a su cabaña para persuadirla de que me vendiera sus campos a precio razonable. Pero la muy estúpida no aceptó. Luego de insistir varias veces sin éxito, fui con algunos de los muchachos a darle una lección. Queríamos amedrentarla para que se fuera del lugar. Golpeamos a la perra y luego nos divertimos con ella. La condenada me hizo esto cuando la ataba a la cama —dice, señalando su cicatriz—. Aun así, no lográbamos nuestro cometido. Ya no sabíamos que más hacer. Le confiscamos dinero y joyas, y le ofrecimos devolverle sus pertenencias si se marchaba, pero su terquedad no tenía límites. Después —sigue diciendo Gruber— quedó embarazada y tuvimos que tomar una decisión porque ahora habría un heredero. Comenzamos a planearlo, pero no pudimos sobornar a todos y Zimer empezaba a molestarnos. Decidimos entonces eliminar a ambos de un solo golpe.

—¿Fue Baum, cierto? —pregunta el Inspector.

—Es usted muy perspicaz —dice Gruber.

El flashback revela que el Agente Hans Zimer caminaba por la avenida sin percatarse que a pocos metros detrás de él le seguía Egbert Baum, camuflado en ropas civiles. Cuando Zimer se detuvo en una esquina, sintió una presencia y se dio la vuelta. Lo último que pudo ver fue el caño de un revolver apuntando a su rostro. Los disparos estremecieron a los peatones que atemorizados, corrieron a buscar resguardo. El cuerpo sin vida de Hans manchaba con sangre los adoquines de la Friedrichstrasse. Se había dado inicio a la conspiración.

Mientras el asesino corría a toda prisa por las callejuelas del pueblo, el Polizeichef Gruber comprobaba el deceso de la víctima y ordenaba una persecución planificada meses atrás. Los efectivos corrieron a pie o a caballo a lo largo de la avenida, efectuando disparos y creando el caos general. Los gritos y las detonaciones provocaron la estampida de los animales de carga que impedían la circulación vehicular. Para generar aún más confusión, un segundo equipo de uniformados llevaba a cabo otra simulación por la Nürnberger Straße, en el sector este. Mientras los testigos creían que el asesino aún estaba huyendo por las calles, a las afueras de Hersbruck, el autor de los disparos mortales se adentraba en el bosque Dunkel en dirección a su siguiente objetivo.

Avanzó sigilosamente hasta la cabaña de Minna Förstner, y cuando comprobó que ella se encontraba dentro, buscó por donde ingresar a la vivienda sin ser visto. La joven madre se hallaba alimentando a su pequeño en el dormitorio cuando fue sorprendida por Baum. El hombre no era un desconocido para ella. El agente había sido parte del "grupo de persuasión" de von Gruber.  

—¿Qué está haciendo usted aquí? —le increpó la mujer— ¿No ve que estoy con mi hijo? ¡Váyase de mi casa!

El individuo miró hacia la ventana de la habitación y luego se retiró, cerrando bruscamente la puerta tras de sí. Minna le observó marcharse creyendo que el intruso dejaría de molestarle, y siguió amamantando a Omar. Había anochecido. Afuera, Heydrich y Mertz esperaban escondidos entre los matorrales. Momentos después, sintieron el crujir de ramas secas. Eran Motzer y Bühler que se acercaban por el otro flanco, rodeando la casa y asegurándose que nadie saliera de allí. En el interior de la vivienda, la joven madre sintió la presencia de algo extraño. Unos ruidos parecían provenir de afuera. Observó por la ventana y vio la claridad de una luz moviéndose en su dirección. Una silueta cargando un farol encendido se acercaba cada vez más. La mujer corrió con su bebe en brazos hasta la puerta. A pesar de los intentos, no pudo abrirla. Baum la había encerrado utilizando una gruesa cuña de metal que incrustó bajo la puerta cuando la cerró violentamente. Minna volvió su vista hacia la ventana al oír el estallido de los cristales. Miró la lámpara de aceite estrellarse contra el suelo de la habitación, mientras el combustible encendido se esparcía en todas direcciones. Los ojos horrorizados de la mujer reflejaron la luz incandescente del fuego. En su desesperación, alejó al niño de la cama al ver las sabanas arder y lo acurrucó en sus brazos, intentando en vano protegerlo. Con sus ropas envueltas en llamas, la vida de la mujer se desvaneció en un grito desgarrador de rabia y dolor. Su último pensamiento fue para su hijo: "¡Te vengaré!"

La casa ardió en una bola de fuego a causa de los materiales combustibles. El humo se veía desde pueblo y traería a muchos curiosos. Motzer—que a la muerte de Zimer se había convertido en el oficial de mayor antigüedad—ordenó a Bühler y Heydrich formar un perímetro de seguridad junto al límite norte de la urbe para evitar intrusos. Luego habló con Baum y se reunió con los otros dos agentes a la espera de la llegada del Jefe Gruber. La orden que había impartido era clara: identificar el cuerpo de la mujer antes de entregar novedades. Egbert Baum buscó entre las ruinas humeantes de la cabaña, pero no halló los restos carbonizados de Minna ni del pequeño Omar. Se sintió frustrado. Creía que ya había cumplido con su deber y decidió informar a Motzer sobre la situación. Pero primero debía hacer algo. Tenía que esconder la pieza de metal triangular antes que llegaran los técnicos investigadores. Así pues, encargó dicha tarea al Agente Mertz y se retiró del lugar. Cuando el fuego se consumió, Ernst comenzó a recorrer el área que había sido la alcoba. Pudo distinguir el bastidor quemado de la cama y los restos carbonizados de los muebles, pero no encontró huesos humanos. "Qué extraño, parece como si se hubiesen evaporado", se dijo para sí. Luego fue por la cuña. Estaba cubierta con una capa residual de madera quemada. Como aún mantenía calor, utilizó un trozo de tela para removerla y apartarla fuera de la zona. Buscó un sitio entre los árboles y la enterró. Habiendo cumplido con su trabajo, comenzó a alejarse de allí cuando sintió una presencia proveniente de la casa incendiada.

Ernst Mertz estaba en estado de shock cuando lo encontraron.

—¡Váyanse de mis tierras! ¡Váyanse de mis tierras! —murmuraba repetidamente. Era todo lo que decía. Le diagnosticaron demencia senil y fue internado en un hospital psiquiátrico. Termina el flashback.

—Baum cumplió sus objetivos y por ello fue debidamente recompensado cuando construí el Hotel; pero también sería el administrador de la mina —sigue diciendo Gruber—. ¿Cómo lo supo?

—Simple intuición —responde Ludwig—. Motzer fue siempre su amigo, y solo a alguien de mucha confianza se le da tanto poder, pero no se le somete a tanto riesgo. Los otros cómplices, poco visionarios, terminaron viviendo en unas tierras endemoniadas a la espera de su promesa de oro. Pero Baum era más astuto y ambicioso, y quería mejorar su posición. Y usted logró convencerlo al incluirlo en su proyecto.

—Así es, detective. Él era una ficha descartable. Si fracasaba en su misión, hubiera sido eliminado en aquella persecución; pero Zimer había muerto, y también la mujer. Así que seguí con el plan, confiscando las tierras y vendiéndolas a los agentes colaboradores a través de una empresa fantasma. Obtuve mucho dinero, el cual invertí en la construcción de mi lujoso hotel. El negocio me daría un lugar privilegiado entre la comunidad y podría relacionarme con la gente de la alta sociedad del país, sin tener que estar para ello pegado a las faldas de mi mujer. Pero aún faltaba lo más importante. Estábamos por comenzar la explotación minera de esos campos cuando empezaron las muertes, y después ya nadie quiso acercase a aquel sitio embrujado del monte—hace una pausa y continúa—. No sé para qué le estoy contando esto a alguien que en pocos minutos más estará muerto. ¡Háganlo desaparecer! —ordena Gruber, mirando a Bühler—. Cuando vengan de Berlín diremos que se ha perdido en ese maldito bosque. Llévenlo allí y mátenlo.

Esperan la llegada de los uniformados para transportar al detenido sin despertar sospechas. Arriba al lugar el Jefe, quien ha venido personalmente para encargarse del prisionero.

—Estoy aquí para asegurarme que usted llegue a su destino: ¡el maldito infierno! —dice Motzer, mirando de cerca los ojos de Ludwig—. ¡Llévense al reo! —les ordena.

Mientras es escoltado esposado fuera del hotel, un grupo de personas que venían caminando por la calle se topan con la guardia policial. Es entonces cuando el detective aprovecha el momento y se lanza sobre ellos, creando confusión entre los agentes que ven como el detenido se les escapa corriendo por las calles del pueblo.

Albert se las arregla para llegar a los campos en la periferia urbana, intentando esconderse de sus perseguidores en las entrañas de Dunkel. Muy de cerca le sigue un policía a caballo, pero cuando éste se adentra en la espesura de la jungla, el animal se detiene bruscamente, relinchando y parándose sobre sus patas traseras, haciendo perder el equilibrio al carabinero que cae de espaldas violentamente contra el suelo. Llegan al sitio varias personas; entre ellos están Bühler y el propio Motzer. Dos de los policías se rehúsan a continuar la persecución.

—¡Malditos cobardes! —les grita el Jefe.

—Bühler, Rosenberg, ¡sigan adelante!

Los tres hombres persiguen a Ludwig entre la espesa selva, avanzando a toda prisa a cincuenta metros de distancia el uno del otro. Albert continúa moviéndose a tropezones, mirando hacia atrás de vez en cuando para intentar ubicar a sus cazadores. La abundante maleza y ramaje no permite hallarlos, pero logra oír sus voces. Uno de los perseguidores siente de repente una brisa en su espalda y se detiene para observar su retaguardia.

—Ahhhhh!!! —grita el hombre, en agonía de muerte.

El aullido frena los pasos de Motzer, intentando prestar más atención al sonido. La espesura del bosque impide divisar a sus hombres.

—¡Bühler! —grita el Jefe—. No lo puedo ver, ¿dónde está?

—¡Por aquí! —responde Josef.

—¡Rosenberg…! ¡Rosenberg…! —grita nuevamente Motzer. No hay respuesta.

En ese momento, Albert pisa un hoyo y cae bruscamente con todo el peso de su cuerpo. Permanece inmóvil boca abajo, sin poder levantarse. Mira a su alrededor. Un fuerte hedor inunda el lugar. Ludwig se sorprende al ver dos cadáveres semienterrados en la fosa junto a él. Uno de ellos lleva puesto el uniforme de Policía.

—¿Sabe lo que hacemos con los entrometidos como usted? —dice Motzer, al llegar junto a los restos humanos—. Los hacemos alimento para gusanos, al igual que a su amigo Schulze —Albert reconoce ahora al otro fallecido—. Pero ésta tumba compartida conserva en su seno nuestra gran riqueza —continúa diciendo el Jefe, mientras Bühler le apunta con su Reichsrevolver M79—. Fue en éste mismo lugar donde por casualidad encontramos una fortuna en oro durante una inspección de rutina. Así es, Inspector. Nuestro tiempo recién está comenzando, pero el suyo se está por acabar —dice, mirando a Josef y asintiendo para dar la orden de ejecución.

El disparo penetra en su espalda produciendo un dolor intenso. Su visión comienza a nublarse. Cuando Bühler se prepara para darle el tiro de gracia, empieza a sentir un extraño ardor quemante que inmoviliza su dedo índice. Esa sensación aumenta en intensidad térmica, la cual se expande rápidamente por su mano y antebrazo, hasta que toda su extremidad toma fuego mediante combustión espontánea. En medio de los alaridos de dolor y muerte, el cuerpo de Bühler se consume envuelto en llamas. Entre gritos desgarradores, Motzer se dispone a terminar con la vida de Ludwig que permanece tirado boca abajo, esposado, y gravemente herido. En el momento en que lo encañona con su arma, una fuerza sobrenatural e invisible ataca al hombre con una furia imponente, apretando su garganta hasta estrangularlo. Cuando la vida de Adolf Motzer se extingue, su cuerpo es arrojado junto a los otros a la fosa común, y un fuerte viento en forma de remolino levanta una polvareda que cubre el lugar, haciendo que se pierda para siempre el rastro de la antigua mina de oro.

Cuando todo termina, el espíritu de Minna Förstner surge nuevamente. Ella se arrima a Albert, que está de pie, y mirándole a los ojos, le dice susurrando:

—Ya todo ha pasado. Ven amor mío, nuestro hijo nos espera.

Ambos se toman de la mano y comienzan a caminar hacia un sitio cercano, donde alguna vez estuvo ubicada la cabaña del bosque. La pareja se aproxima a la vivienda, la cual aparece intacta, como si el tiempo hubiese retrocedido.

Cuando ellos ingresan a la casa de madera, ésta se desvanece junto a las figuras humanas, quedando allí los restos calcinados de un incendio ocurrido veintidós años atrás.

La historia es publicada en el Hersbrucker Zeitung a la mañana siguiente. Tiempo después, la Policía Imperial llega al hotel para arrestar a Gruber, pero éste es encontrado en su despacho con una bala en la cabeza. Su cuerpo aparece recostado sobre el escritorio, encima de un periódico manchado de sangre. El titular reza: "Desenmascarado el cerebro de los asesinatos de 1865".

—Informen al Gerente de lo que ha ocurrido aquí —ordena un oficial.

El recepcionista busca al Hoteldirektor por todo el edificio, pero éste no aparece. Ningún empleado lo ha visto ese día. Decide golpear la puerta de la alcoba principal, pero no recibe respuesta. Utiliza entonces la llave maestra para entrar en la habitación. Cuando el encargado ingresa al dormitorio, observa al Gerente acostado en su cama.

—Herr Baum, ¿se encuentra usted bien?

Al remover la sabana, se revela una macabra imagen. El rostro desfigurado e inerte refleja un grito aterrador de muerte. El hombre había fallecido de horror en circunstancias misteriosas durante la noche.

Seis meses después, la región del Dunkel es declarado Parque Nacional "Minna Förstner". Los cuerpos de Albert Ludwig y de los otros hombres jamás fueron encontrados. No se oyeron más aullidos de temibles animales salvajes y los niños volvieron a jugar alegres y seguros en el bosque. Su secreto permanecerá oculto para siempre.

Algunos dicen que en las noches de luna llena se puede ver a una pareja con un bebé en brazos pasear por el parque.