EL SECRETO DE UN PEQUEÑO PUEBLO

SERIE LOS MISTERIOS DE GRANT DAWSON

LIBRO 1

A. E. STANFILL

Traducido por

ENRIQUE LAURENTIN

ÍNDICE

1. Música Antes de la Muerte

2. El Pueblo de Crimson

3. La Biblioteca

4. Hora de Hacer Algunas Preguntas

5. Personajes Sombríos

6. Cuide su Espalda

7. Cueste lo que cueste

8. Más Asesinatos en Camino

9. Tratando de Atrapar a un Asesino

Acerca del Autor

Derechos de Autor(C) 2022 A.E. Stanfill

Maquetación y Derechos de Autor (C) 2023 por Next Chapter

Publicación 2023 por Next Chapter

Arte de Cubierta por Lordan June Pinote

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con hechos, lugares o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser reproducida o transmitida de ninguna forma o por ningún medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopia, grabación o por cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso del autor.

1

MÚSICA ANTES DE LA MUERTE

El día empezó normal para la familia Norton. Sus dos hijos adolescentes, Danny y Billy, se despertaron sin apenas oponer resistencia. Se unieron a su madre y a su padre en la mesa para desayunar, como de costumbre. Los dos chicos contaron los chistes del día, como siempre. Betty, la madre de los chicos, les dijo que ya basta, mientras su padre se reía de toda la situación. Eran la familia americana por excelencia. Nadie se imaginaba que formarían parte de un crimen espeluznante.

La noche había llegado, pero algo era diferente en el Sr. Norton. Bob estaba de mal humor, lo que rara vez ocurría. Estaba irritable con su mujer, e incluso mandó a sus dos hijos a la cama temprano por algo trivial. Después de que Betty le diera a su marido un poco de tiempo para sí mismo, se reunió con él en el estudio con un vaso de whisky solo para él.

"¿Un mal día en el trabajo?" le preguntó Betty, tendiéndole el vaso.

Él sonrió levemente: "No, el trabajo fue bien", respondió.

"¿Entonces por qué tan malhumorado?"

"No quiero hablar de ello".

"Dímelo de una vez", sonrió Betty. Sabía que si se esforzaba lo suficiente, Bob se rendiría y le diría lo que ella quería oír. "Soy una chica grande, puedo manejarlo".

Suspiró y se pasó los dedos por el cabello antes de volver a mirarla. "Acompáñame en el sofá". Le dio una palmadita al cojín que tenía al lado. Ella se sentó a su lado, mirándole fijamente con sus ojos curiosos. "Ahora, escúchame". Bob comenzó. "Puede que no te guste lo que tengo que decir".

"Me estás asustando". Betty se estremeció.

"Esa no es mi intención". Frunció el ceño.

"¡Entonces dime qué está pasando!".

"Alguien llamó a mi móvil usando un número bloqueado. Quienquiera que fuese amenazó nuestra seguridad. Afirmó que moriríamos esta noche. No sólo tú o yo… todos nosotros".

"¡Eso es horrible!" Betty chilló. "¿Quién haría algo así?"

"Algún maldito niño", gruñó Bob, tomando un sorbo de whisky. "Al menos eso es lo que parecía la voz al otro lado de la línea".

"Entonces, ¿no hay nada de qué preocuparse?"

"No lo creo. Las bromas son bromas. Honestamente no dudaría que los chicos estuvieran en todo el asunto".

"No algo así", le aseguró Betty.

Bob se terminó el vaso de whisky. "Vayamos a la cama; por la mañana todo debería pasar y volver a la normalidad". Dejó el vaso vacío sobre la mesa y se puso en pie, agachándose para ayudar a su mujer a levantarse del sofá.

Antes de amanecer, los vecinos afirmaron haber oído la canción "I Fall To Pieces", de Patsy Cline, a todo volumen desde la residencia de los Norton.

Tres días después, los amigos de la familia empezaron a preocuparse por los Norton. No se había visto a Bob en el trabajo, lo que no era habitual en él. Betty no hacía sus rondas habituales en el supermercado ni se reunía con sus amigas para comer algo rápido. Además, los dos chicos aún no habían vuelto al colegio, y eso era algo que Bob se negaba a permitir.

Jerry y Donna Simpson fueron quienes finalmente llamaron a la policía. Preocupados por la seguridad de los vecinos, rezaron para que fuera algo sencillo lo que les retenía dentro. Pero en el fondo, sabían que no era así; el secreto del pueblo estaba asomando de nuevo su fea cabeza. Esta vez serían los Norton los que pagarían el precio.

Cuando la policía llegó y entró en la casa, una imagen demasiado familiar les acechaba. Los hijos de los Norton fueron encontrados muertos por asfixia en sus camas, mientras que sus padres, Bob y Betty, fueron encontrados muertos a golpes.

No era fácil presenciar un espectáculo tan horrible, pero la investigación tenía que seguir adelante. No es que la policía fuera a llegar muy lejos. Este era uno de esos crímenes que quedarían sin resolver debido a que no era el primer asesinato en el pequeño pueblo de Crimson.

El último asesinato como este tuvo lugar hace hoy más de cinco años. ¿Podría ser el mismo asesino de hace años que había matado a cuatro familias de la misma manera? ¿O podría ser un asesino imitador? Esa iba a ser una pregunta difícil de responder, ya que no parecía que la policía se esforzara demasiado por resolver este tipo de casos.

Quizá se debiera a la falta de pruebas, o quizá a que sólo había cuatro policías -más el sheriff- en todo el pueblo. O tal vez iba más allá de lo que se veía a simple vista; la mayoría de los pueblos pequeños como Crimson tenían sus secretos. Tal vez ése fuera el caso. Ni la gente del pueblo ni la policía querían que esos secretos salieran a la luz. Podría ser una razón por la que los casos se enfriaron durante tanto tiempo.

Aunque eso no detuvo a Ed Wilson, el padre de Betty Norton de hacer su propia investigación sobre la muerte de su hija y su familia. Se le ocurrieron algunas pistas por su cuenta; desafortunadamente, no lo llevaron muy lejos. Aunque el pueblo era una comunidad muy unida, nadie quería hablar de la familia Norton ni de los asesinatos anteriores.

Estaba en un aprieto y no se le consideraba un lugareño, sino más bien un forastero. No creció en Crimson; se mudó al pueblo después de que su hija se casara. Por eso se encontraba con más puertas cerradas en la cara que gente dispuesta a hablar.

Ed no era de los que se rinden. Alguien tenía que responder por sus crímenes contra su familia. Y tenía la intención de que eso ocurriera, aunque tuviera que traer a alguien de fuera para hacerlo. Ed hizo algunas investigaciones sobre investigadores privados que se ocupaban de casos especiales como estos. Un nombre aparecía continuamente: Grant Dawson. Las credenciales del hombre hablaban por sí solas, pero también tenía un historial policial kilométrico.

Ed no estaba seguro de poder confiar en alguien con esos antecedentes, pero tenía que hacer algo si quería que el asesino de su hija fuera llevado ante la justicia. Tomó la decisión de que era hora de hacer un viaje a Nueva York, ver a este investigador por sí mismo. Era hora de hacer lo que fuera necesario para detener a un asesino.

Su avión aterrizó en Nueva York tres días después; no trajo equipaje porque el plan era partir al día siguiente, después de hablar con el investigador.

Salió del aeropuerto y paró un taxi.

"¿Dónde puedo llevarle, señor?", le preguntó el taxista.

"¿Sabe algo de un tal Sr. Dawson?". preguntó Ed.

"Sí, conozco a Dawson.

"¿Sabe dónde está su oficina?".

"Sí, señor."

"Lléveme allí".

El conductor puso el coche en marcha y arrancó. Mientras el coche iba por la autopista, el conductor entabló conversación con Ed. "¿Qué le trae a Nueva York?"

"Sólo necesito hablar con Dawson, eso es todo".

"No puede ser bueno si necesita hablar con él", respondió el hombre.

"¿Y eso por qué?"

"Los únicos que quieren ver a Dawson son los que necesitan ayuda donde no la hay", respondió el hombre. "Pero déjeme advertirle: ese hombre es una maldición andante. Hace el trabajo, pero deja un camino de destrucción a su paso".

"¿Conoces al hombre entonces?" preguntó Ed, curioso.

"Nos hemos cruzado alguna que otra vez".

"¿Puedo preguntarle su nombre?"

"Fred", le dijo el hombre. "Eso es todo lo que necesita saber".

"Me llamo Ed… Ed Wilson. Y haré lo que haga falta para conseguir lo que quiero".

El taxista detuvo el coche, al otro lado de la calle, frente a un destartalado edificio de ladrillo. "Ya hemos llegado, señor".

Ed salió del taxi y se dirigió a la ventanilla del conductor. "¿Cuánto le debo?"

Fred levantó la mano: "La casa invita. Tenga cuidado en lo que se metes". Subió la ventanilla y se alejó, dejando a Ed solo en el oscuro callejón.

Ed respiró profundamente el aire nocturno en el lugar donde se encontraba, lo que habría puesto nerviosa a la mayoría de la gente. Pero no le quedaba nada: su mujer había muerto hacía años y le habían arrebatado a su hija y a sus nietos. Si hubiera muerto, no le habría importado, pero había una voz molesta en su cabeza que le decía que no podía morir todavía.

Grant estaba sentado en la silla detrás de su escritorio, mirando los papeles que tenía delante. Intentaba decidir de qué caso debía ocuparse a continuación. Aunque nada le llamaba la atención, seguía necesitando ganar dinero para sobrevivir. Y por el aspecto de su despacho, lo necesitaba desesperadamente.

La habitación crujía a cada paso, un par de luces no funcionaban y las ventanas estaban reventadas, por lo que tuvo que tapiarlas él mismo. Pero Grant no podía quejarse mucho, ya que el propietario le permitía utilizar el espacio sin pagar alquiler. Justo cuando Grant estaba a punto de tomar una decisión, un señor mayor, de unos sesenta años, entró en la oficina.

"¿Puedo ayudarle?"

El hombre respondió con una pregunta. "¿Es usted el investigador privado Grant Dawson?"

"Sí, señor", respondió. "¿Qué puedo hacer por usted?"

"Necesito su ayuda. No sé adónde más ir ni qué más hacer. Me parece que usted podría ser mi mejor opción".

"¿La mejor opción para qué?"

"La mejor opción para ayudarme a resolver la muerte de mi hija".

El interés de Grant empezó a aumentar. "¿Cómo la mataron?"

"Alguien entró en su casa. Asfixió a mis nietos mientras dormían y luego los apaleó a ella y a su marido hasta matarlos", respondió Ed solemnemente.

"Así que esta persona no tiene ningún problema en matar niños. Esto es preocupante", murmuró Grant.

"¿Perdón?"

"Nada. ¿Cómo se llama?"

"Ed Wilson."

"¿Y su hija?"

Ed frunció el ceño. "Betty Norton… su marido se llamaba Bob Norton, y los dos chicos, Timmy y Chase".

"Sé que esto es difícil para usted. Pero estas preguntas son necesarias".

"Eso no lo hace más fácil", respondió Ed, luchando contra las lágrimas.

Grant ignoró las emociones de Ed y pasó directamente a otra pregunta. "¿De dónde es?"

"Un poco friolero, ¿no?". Ed se aclaró la garganta.

Grant puso los pies sobre el escritorio. "No me encariño. Ahora, por favor, responde a mi pregunta".

"Crimson, Nebraska, es donde vivimos. ¿Va a ayudarme o no?".

"Tome asiento, Sr. Wilson." Grant señaló la silla frente a él. "Hay más cosas que tenemos que discutir".

Hizo lo que Grant le había dicho y tomó asiento. Ahora que había más luz, Ed pudo ver mejor al hombre que tenía delante. Era más joven de lo que Ed había esperado, de unos treinta años. Tenía el cabello negro hasta los hombros y algo de vello facial. Y parecía estar en buena forma. No era el aspecto que él esperaba de un detective privado. Había algo en los ojos del hombre que asustó un poco a Ed, una dureza, algo frío e implacable, algo que nunca olvidaría.

"¿Qué más quieres de mí?"

"Vamos Ed, eres padre. Sé que has investigado por tu cuenta. Dime, ¿qué descubriste?"

"Descubrí que crímenes como este han ocurrido antes en Crimson", respondió Ed. "Lleva ocurriendo casi cinco años, pero ni un alma quiere hablar de ello. Incluso los policías se niegan a llevar la investigación al siguiente nivel. Por eso guardé esto". Sacó un sobre del bolsillo de su abrigo y lo dejó sobre el escritorio frente a Grant.

"¿Qué es?"

"Léelo y descúbrelo".

Grant estudió a Ed un momento más antes de alargar la mano y tomar el sobre. Sacó la nota y la desdobló: parecía ser del asesino.

Decía: "He observado a tu hija y a su familia, Ed. Sí, sé quién eres. Lo sé todo sobre ti y tu familia. Eres un astuto hombre de negocios, y tu esposa murió hace diez años. Betty te odió por ello durante mucho tiempo, pero arreglasteis las cosas después de que se casara con la familia Norton.

"De todos modos, volvamos a lo que estaba tratando de explicar. Observé a la familia de su hija todos los días. Hasta que aprendí su rutina diaria. Cuando los dos chicos se iban al colegio, Bob se iba a trabajar y Betty se iba a hacer sus cosas con sus amigas. Demonios, los observaba mientras dormían por la noche, pensando que estaban a salvo de cualquier peligro. Pero eso no podía estar más lejos de la realidad, ¿verdad Ed?

"La noche que decidí acabar con sus vidas, me preparé para lo que vendría. Aunque todo lo que necesitaba era mi bate de béisbol de acero, que terminó bastante bien el trabajo que empecé. Me permití entrar en la casa, como hice muchas veces antes. Subí sigilosamente los escalones y entré primero en la habitación de Timmy. No tardé mucho en asfixiarlo. Era el más débil de los dos con diferencia. Después de acabar con él, puse mis ojos en Chase. Opuso resistencia, aunque la vida en él abandonó su cuerpo al igual que sus hermanos.

"Oh, dejé lo mejor para el final, dirigiéndome a la habitación de Betty y Bob. De ninguna manera sabían que había puesto una sorpresa en su habitación días atrás. Un viejo tocadiscos que me habían regalado mis abuelos, pero esa es una historia para contar más tarde. Mientras los dos dormían, utilicé la cuerda que había traído para atarlos mientras dormían. Los desperté a los dos golpeando a Bob en el estómago con mi bate. Su grito de dolor y su respiración entrecortada me produjeron escalofríos. Lo disfruté mucho, pero entonces Betty gritó pidiendo ayuda al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

"No podía dejar que la oyeran, así que los amordacé a los dos con calcetines sucios, usando un poco de cinta adhesiva. Por lo que a mí respecta, era hora de hacer sufrir a Betty. ¿Por qué ella y no Bob? Tal vez simplemente no me importan las figuras maternas en la vida. Ella sufrió Ed. Sufrió mucho antes de morir. La hice ver como lentamente golpeaba la vida de su amado esposo. Las lágrimas que corrieron por su cara fueron exquisitas.

"Aunque aún no había terminado, quería que supiera que sus hijos también estaban muertos. Ver la expresión de su cara me hizo saber que la había destrozado de todas las formas posibles. Lo que me llevó a la diversión final. Puse mi disco favorito, subí el volumen y bailé con Betty. Después de romperle las piernas, las manos y los dedos.

"Habría sido imprudente darle la oportunidad de defenderse. ¿No? Bailamos hasta que el sol comenzó a salir y después, la acosté en su cama. Tomé mi bate, y gustosamente terminé con su patética existencia".

El resto de la carta era ilegible, casi como si el asesino se hubiera perdido en un ataque de ira, destruyendo lo que quedaba.

Grant volvió a meter la carta en el sobre y la dejó encima del escritorio. Se acercó y abrió el cajón de la derecha, sacando una botella de bourbon y dos vasos pequeños. "¿Eres bebedor, Ed? Grant miró a Ed con una leve sonrisa.

"Esta noche sí".

Grant sirvió bourbon en los dos vasos y le acercó uno a Ed. "Tómese una copa conmigo.

Ed cogió el vaso con mano temblorosa, se lo llevó a los labios y dejó que el bourbon se derramara en su boca. Se limpió el líquido de los labios. "¿Me ayudará?"

"Depende", dijo Grant después de tragar.

"¿De qué?"

"De si el precio es justo".

"Eres uno de esos tipos". Ed se puso de pie. "Me veré fuera".

"¡Espera un segundo!" Grant gritó. "No hago esto por el dinero, pero tengo que cobrar. ¿De qué otra manera puedo ganarme la vida? ¿De qué otra manera puedo mantener este lugar en marcha?"

Ed miró a Grant. "Lo entiendo, pero estamos hablando de mi familia. Haré cualquier cosa, y me refiero a cualquier cosa, para ver al bastardo que los mató llevado ante la justicia".

"Te diré algo, Ed. Vuelve a sentarte y termina tu bebida y seguiremos hablando. ¿De acuerdo?"

"De acuerdo." Ed volvió a sentarse en la silla. "Di tu precio y veamos a qué podemos llegar".

Grant bebió otro sorbo. "Bueno, Ed, yo suelo cobrar cien dólares al día y cuatrocientos por adelantado."

"Eso es un poco costoso para mi gusto", interrumpió Ed.

"Déjame terminar", gruñó Grant. "Quiero proponerte un trato, Ed. Quiero cincuenta dólares al día, trescientos por adelantado. Es lo mejor que puedo hacer; lo tomas o lo dejas. No quiero ser duro, pero también tengo que comer".

"¿Puedes prometerme que llevarás a este asesino ante la justicia?"

"No puedo prometértelo. Pero haré todo lo que esté a mi alcance para atrapar a ese bastardo. Que sepas que no será fácil ni para mí ni para ti".

A Ed no le gustaba que Grant no hiciera promesas, aunque comprendía que nada era seguro. El hecho de que dijera que sería duro para los dos le pilló realmente por sorpresa. "¿Por qué iba a ser duro para mí? Entiendo que no será fácil para ti, pero ¿por qué para mí?".

"El pueblo oculta algo, Ed". Grant se sirvió otro vaso y luego le ofreció más a Ed. Ed negó con la cabeza y Grant apartó la botella. "Supongo que el pueblo se avergüenza de este secreto, y tiene mucho que ver con los asesinatos de los últimos años. Te consideran un intruso. Alguien que podría sacar ese secreto a la luz. En pocas palabras, Ed: serás el enemigo".

Ed se frotó la barbilla. "Nunca lo había pensado así", dijo sombríamente. "Para ser honesto, no me importa lo que venga. Sólo quiero que ese asesino pague por sus crímenes".

Esas eran las palabras que Grant quería oír, Ed había demostrado que no se detendría ante nada para llevar esto a cabo. "¿Tenemos un trato?"

"Tenemos un trato." Ed extendió la mano y Grant la estrechó.

"¿Cuándo puedes estar allí?" Ed preguntó, mirando de cerca el investigador privado.

"Dame dos días para recoger mis cosas. ¿Hay algún sitio donde podamos vernos cuando llegue al pueblo?".

"Hotel Lake-View".

"Entonces nos vemos allí dentro de cuatro días".

"De acuerdo, aquí están los trescientos por adelantado como pediste." Ed sacó trescientos dólares de su cartera y los puso sobre el escritorio.

"Nos vemos en cuatro días". Ed se dio la vuelta y salió de la oficina de Grant.

Ed volvió a casa en Crimson y esperó la llegada de Grant. A su regreso, no tardó en notar algo diferente en la gente del pueblo. Lo trataban como a un extraño, no como a alguien que había vivido allí durante cinco años. Sus amigos no querían saber nada de él, y la policía le vigilaba como si fuera un delincuente. En cuanto vieran a Ed trayendo a un forastero, las cosas irían de mal en peor.

Grant sólo llevaba dos bolsas, una para las armas y el bourbon, y otra para la ropa. Metió las dos bolsas en el asiento trasero de su Mustang rojo antes de subirse al asiento del conductor. Encendió el motor y pisó el acelerador, haciendo que el coche se alejara a toda velocidad. Tal y como había dicho, llegó al pueblo de Crimson el cuarto día.

El pueblo era como esperaba: pequeño, tranquilo y apartado de los caminos trillados. Este sería uno de esos casos que tendría que abordar con cautela. Grant iba a tener que hacer de turista en lugar de investigador privado.

Antes de dar una vuelta por el pueblo, tenía que visitar a Ed. Condujo su coche en dirección al Lake-View Hotel. Cuando Grant se acercó al hotel, algo le llamó la atención enseguida. Estaba rodeado de árboles y no había ningún lago a la vista. Entonces, ¿por qué se llamaba Hotel Lake-View?

No era que el hotel fuera un basurero; en realidad era bastante agradable. No había muchos huéspedes, pero era un lugar agradable en medio de la nada. Grant comprendió por qué Ed había elegido aquel lugar: la intimidad le sobraba. Grant tenía curiosidad por saber cómo podría permitirse alojarse allí. Se detuvo en una plaza de aparcamiento.

Cogió sus maletas y entró en el hotel. Se dirigió al mostrador.

"¡Bienvenido al Hotel Lake-View!", saludó el recepcionista. "¿En qué puedo ayudarle?

"Estoy buscando a Ed Wilson. ¿Está por aquí?" Preguntó Grant.

"¿Su nombre es Grant Dawson?"

"Sí, señora."

"Oh, bien. Me dijeron que le entregara esto". El joven le entregó una llave de una de las habitaciones.

"Gracias." La tomó antes de preguntar: "¿El último piso?".

"Sí, señor. Habitación 303".

"Gracias de nuevo". Grant sonrió y se dirigió hacia el ascensor.

Pulsó el botón con el número dos para subir a la segunda planta. El ascensor sonó y las puertas se abrieron. Grant entró y el ascensor subió. Cuando se detuvo, Grant recorrió el pasillo y llegó a la habitación 303.

Lo que no esperaba era encontrar a Ed esperando al otro lado de la puerta.

"Sr. Dawson, me alegro de que haya podido venir". Ed estaba sentado en un sillón, frente a la puerta. "Por favor, pase". Le hizo un gesto a Grant para que entrara. "Ahora que está aquí, podemos tener unas palabras".

Grant tiró sus maletas al suelo: "¿Cómo cuáles?".

"Para empezar, tendrás que buscarte un alias. Decir a los demás que eres un investigador no va a ir bien con los lugareños".

"Eso lo tengo cubierto. No olvides que llevo años haciendo este trabajo; no tienes de qué preocuparte. Lo que más me preocupa es cómo te percibe la gente desde tu regreso".

"No demasiado bien", frunció el ceño Ed. "Creo que sospechan algo".

"Lo dudo", dijo Grant, sentándose en el sofá de dos plazas frente a Ed. "Sólo están paranoicos de que puedas desenmascarar al pueblo como lo que es".

"Pero no estoy más cerca que cuando te hice una visita".

"Eso no lo saben. Recuerda lo que te dije: ahora eres un forastero. Las cosas seguirían igual si el asesino no hubiera elegido a tu hija y a su familia".

"Este pueblo empieza a atemorizarme".

Grant dijo con gravedad: "Eso no es lo peor. Creo que hay algunos en este pueblo que saben quién puede ser el asesino".

"No me lo puedo creer". Ed volvió a fruncir el ceño.

"¡Deja de intentar negar lo que tienes delante, Ed! Acepta este pueblo tal y como es".

"Si lo que dices es cierto, ¿cómo piensas averiguar algo?".

"Tengo mis métodos", le aseguró Grant. "Aunque necesito ponerme en marcha enseguida. Si el asesino ha vuelto y no se trata de un imitador, será cuestión de tiempo que vuelva a atacar."

"Entonces tienes trabajo que hacer", asintió Ed. "Tengo esta habitación para ti, así que quédate el tiempo que haga falta. Termina el trabajo y se te pagará como prometí. Deshazte de la persona que asesinó a mi hija y a su familia, y te compensaré bien".

"¿Estás sugiriendo que asesine a un hombre?"

"Te estoy sugiriendo que hagas lo correcto". Ed se levantó y dejó a Grant a su aire.

Grant no sabía qué pensar de la propuesta de Ed. Él no era exactamente lo que se llamaría un asesino. Aunque, a lo largo de algunos de sus casos, no había tenido más remedio que tomarse la justicia por su mano. No era algo que quisiera hacer; era algo que tenía que hacer. Tenía una forma de saber quiénes eran pura maldad y no necesitaban permanecer entre los vivos.

Grant no percibía maldad en Ed; sólo era un hombre que quería vengarse de su hija. Pero eso hacía que un hombre recorriera un camino del que no podía volver.

Deshizo sus maletas, guardando sus cosas. Se aseguró de atarse una de sus pistolas al tobillo, escondiendo el resto bajo la cama; no podía sacar sus armas a la vista sin llamar la atención.

Antes de entrar en el pueblo, Grant tenía que idear la treta perfecta, o la gente del pueblo lo descubriría rápidamente, poniendo a Ed y a sí mismo en peligro. Grant rebuscó entre sus alias falsos hasta encontrar el que más le convenía. Asumiría la identidad de Rick Spelling, un actor de películas de serie B de baja categoría. ¿Quién no hablaría con un hombre que afirmaba que estaba en el ascenso al estrellato? Ser Rick encajaría perfectamente en el extraño "ego" de este pueblo. Y tal vez encontrara a un imbécil dispuesto a contarlo todo ante la oportunidad de hacerse famoso como Rick.

Grant tomó sus gafas de sol, se echó el abrigo de cuero al hombro y salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

"Disculpe", una voz femenina llamó a Grant antes de que tuviera la oportunidad de salir del edificio.

Se giró para ver que el joven de antes había sido sustituido por una mujer joven.

"¿Quién, yo?" Grant sonrió, señalándose a sí mismo.

"Sí, señor". Ella sonrió alegremente. "¿Me puede decir su nombre? El señor Wilson pidió la habitación para usted, pero necesito más información".

"No hay problema. Mi nombre es Rick Spelling".

"Suena como el nombre de una estrella de cine".

"Así es, señora", Grant mentía entre dientes, y lo hacía muy bien.

"Por favor, llámame Pam". La atractiva dama se sonrojó mucho.

"Bueno, Pam, ¿hay algo divertido que hacer por aquí?".

Pam enarcó una ceja: "¿En serio? Esto es un pueblo pequeño, no Las Vegas. Hay un lago más allá en el bosque si quieres nadar, o siempre puedes ir de camping; eso es todo".

Quería probar suerte y ver si la joven tenía la lengua suelta. "¿Algún secreto de pueblo pequeño que deba conocer?". Grant sonrió tímidamente.

"Tengo que volver al trabajo", murmuró Pam. "La hora de salida es a las once de la mañana, el desayuno se sirve a partir de las seis y la cena comienza a las siete. Que tenga una buena estancia, señor Spelling".

Grant lo tomó como lo que era: había hecho la pregunta equivocada. O se había equivocado de pregunta. Tenía que tener cuidado con la siguiente persona a la que se dirigiera.

Se puso las gafas de sol y sonrió a Pam: "Siento haberla molestado, señorita". Salió del hotel dispuesto a dirigirse al pueblo.

2

EL PUEBLO DE CRIMSON

El pueblo de Crimson era realmente pequeña. Había una tienda de comestibles, una tienda de antigüedades de aspecto antiguo, dos bares, un restaurante y una biblioteca. Pero había una cosa que destacaba por encima de todo: una gran estatua de bronce desgastada y maltrecha de un hombre, o al menos de lo que parecía ser un hombre, que sostenía algo en la mano por encima de su cabeza. Grant no sabía muy bien qué pensar de la estatua. La placa decía: Connor Burrough, Hombre del Pueblo - Protector de Crimson.

Hoy no iba a ser para hacer preguntas; hoy iba a ser para ganarse la confianza dentro del pueblo. Con suerte, hacerse pasar por una estrella de cine le facilitaría mucho las cosas. Después de lo que pasó con Pam, no podía hacer preguntas sin hacer amigos primero. ¿Pero por dónde empezar? Grant no quería visitar los bares todavía, porque era difícil separarse de un buen bourbon con hielo.

Así que le quedaban la biblioteca, la tienda de antigüedades o el restaurante. Grant tenía hambre y no había comido nada desde ayer. Estaba decidido: el restaurante era lo primero en su lista.

Grant llegó al restaurante, salió del coche y se echó el abrigo al hombro. Entró como creía que lo haría una estrella de cine engreída, dejó el abrigo de piel sobre la mesa y tomó asiento, deslizándose las gafas de sol sobre la cabeza.

En cuestión de segundos, una camarera se acercó con un bolígrafo y un pequeño cuaderno en las manos. "¿Qué puedo servirle en este buen día, señor?".

"¿Está usted en el menú?" Hizo todo lo posible por coquetear con la camarera mayor. No es que fuera fea ni nada por el estilo. Sólo le recordaba a una mujer de los años sesenta por cómo iba vestida.

"Estoy casada, señor", respondió sonrojada.

"Qué pena. Pero no puedo pedir nada sin comidas para elegir".

"Oh, lo siento." Su cara estaba roja ahora. "Aquí tiene. Se apresuró a darle el menú. "¿Debo volver?"

"No es necesario." Grant se rió. "Ya sé lo que quiero. Una hamburguesa doble con queso y patatas fritas".

"¿Qué beber?"

"¿Qué sugieres?"

"El té helado está muy bueno".

"De acuerdo, lo tomaré."

"Lo tomaré enseguida." Ella se alejó, y un minuto después estaba de vuelta con su té helado. "Aquí tiene, señor; no tardará mucho en terminar su comida". Y se fue otra vez.

Mientras Grant esperaba, observó el restaurante y se dio cuenta de que algunos lugareños lo miraban con atención. Todavía no lo veían como un peligro; la gente sólo sentía curiosidad por él.

"Aquí tiene su hamburguesa doble con queso y patatas fritas". La camarera le devolvió la atención al centro de la sala.

"Gracias."

"De nada", dijo ella con una sonrisa. "Disfrute".

Cuando la camarera se marchó, Grant devoró la comida como un animal hambriento. La hamburguesa con queso estaba buenísima, las patatas tampoco estaban nada mal y el té helado le encantó. En pocos minutos se devoró la comida, lo que sin duda atrajo la atención de casi todos los lugareños del restaurante.

No pasó mucho tiempo antes de que Grant se encontrara con un hombre demasiado grande y corpulento.

"¿Puedo ayudarle?"

"Sólo quería hablar con el hombre que puede comer más que yo", bramó el hombre, haciendo que la mayoría de los clientes se dieran la vuelta. Se sentó frente a Grant.

"No estoy seguro de poder ganar a un hombre de tu tamaño", bromeó Grant.

"Un hombre grande al que le encanta la comida". Se rió. "¿Cómo te llamas, forastero?

"Rick Spelling", contestó Grant con facilidad. "¿Y el tuyo, buen amigo?"

"Matt Jacobs. Le tendió la mano a Grant para que se la estrechara.

Grant la cogió. "Encantado de conocerte, Matt. Pero, ¿por qué vienes a hablar con un completo desconocido?".

"Llámame el simpático del pueblo, o el borracho del pueblo, o quizá el fisgón del pueblo". Matt se rió. "¿Qué te trae al pequeño pueblo de Crimson?"

"Necesitaba alejarme, despejarme antes de volver al trabajo".

"¿Qué tipo de trabajo es ese?"

"Soy actor".

La cara de Matt decía que no se creía la historia de Grant.

"Veo por tu cara que te cuesta creer mi historia".

"No puedo decir que te crea, forastero", afirmó Matt. "¿Por qué vendría una estrella de cine hasta aquí? ¿Te lo creerías si fueras yo?".

"Me parecería una píldora difícil de tragar… aunque te aseguro, Matt, que en realidad soy una estrella de cine. No digo que sea famosa, dado que sólo son películas de serie B. Aunque tengo seguidores en mi pueblo natal y es bonito y todo eso. Pero hombre, la gente puede volverte loco. Por eso necesitaba alejarme… a algún sitio donde no me reconocieran". Grant explicó con indiferencia.

"Vale, me ha pillado, Sr. Spelling."

"Llámame, Rick. Siento que ya he hecho un amigo en este pueblo". Grant tenía la sensación de que si lograba ganarse a Matt, y si realmente era el borracho y fisgón del pueblo, era muy posible que Matt se soltara la lengua después de beber.

"Me alegro de ver a alguien aparte de mí que tiene un apetito saludable. Y no te preocupes, tu secreto está a salvo conmigo". Se puso de pie. "Si bebes como comes, acompáñame al Barry's Bar esta noche. Creo que podría ser un momento divertido. ¿Qué dices?"

"Acepto el reto". Grant se rió. "Nos vemos allí, Matt". Esta vez le tendió la mano.

Matt agarró la mano de Grant, su agarre como una llave inglesa que aprieta, cortándole la circulación. La sonrisa de Matt se convirtió en una mueca por alguna razón desconocida. Antes de soltar la mano de Grant, le hizo una advertencia siniestra. "Ten cuidado por aquí… las cosas no siempre son lo que parecen".

Desgraciadamente, actuando como una estrella de cine, Grant tuvo que dejar propina como una estrella de cine. La comida sólo le costó trece dólares y algo de cambio, y dejó un billete de cincuenta sobre la mesa antes de salir. Aún no era lo bastante tarde para ir a los bares, así que optó por ir a la tienda de antigüedades.

La tienda por fuera no era gran cosa, algo destartalada, o lo que la mayoría llamaría "rústica". Por dentro, no era muy diferente, y le recordaba más a una casa de empeños que a una tienda de antigüedades. Había viejos objetos de colección esparcidos por todas partes. Grant sospechaba que si alguna vez alguien quería un trasto viejo, éste sería el lugar donde conseguirlo.

Grant miró a su alrededor un rato antes de que alguien saliera a saludarlo.

"Hola, recién llegado".

Se giró para ver a un hombre de unos cuarenta años de pie a unos metros de distancia. "¿Ves algo que te guste?"

"Algunas cosas aquí y allá", respondió Grant.

"¿Por ejemplo?"

"Éstas". Grant señaló un par de cuadros antiguos que colgaban de las paredes y dos viejas dagas de empuje que estaban en un rincón.

"Tú sabes de antigüedades".

"La verdad es que no. Sólo sé lo que me gusta. ¿Eres el dueño de la tienda?"

"Claro que sí".

"¿Tiene nombre el dueño?"

"Brandon Dixon", respondió el hombre.

"Encantado de conocerte, Brandon. Me llamo Rick Spelling". Grant empezaba a acostumbrarse a decir ese nombre a los demás y, si no tenía cuidado, empezaría a creérselo.

"Bueno, Rick, ¿qué te trae por aquí?"

"Necesitaba un descanso del mundo real."

"Sé exactamente cómo es eso, amigo mío", dijo Brandon. "¿Vas a comprar algo hoy, o sólo estás mirando?"

"Por ahora sólo estoy mirando".

"Eso está muy bien, pero pronto voy a cerrar la tienda".

"No te preocupes. Me estoy presentando".

"¡No seas un extraño!" gritó Brandon detrás de él.

Grant asintió mientras salía y la puerta se cerraba tras él. Supuso que sería un buen momento para echar un vistazo a uno de los bares, pero no al que Matt le había sugerido, al menos por el momento.

Se encontró frente a un viejo edificio que tenía una flecha apuntando hacia él. No vio ningún nombre, lo que le pareció extraño. Encima, una de las ventanas estaba completamente reventada. El lugar le recordaba a Grant a un viejo garito de moteros.

Cuando entró en el bar, fue recibido por una señora mayor; era corpulenta, de dientes alborotados, con una larga melena rubia. "Bienvenido a Billy-Bobs, el bar más acogedor del pueblo. Me llamo Dawn. Seré su camarera".

"Hoy no necesito camarera", respondió Grant. "Sólo voy al bar a tomar una copa o dos".

"Um-mm, uh." Dawn actuó como si no supiera qué decir a continuación.

"¿Pasa algo?"

"Sí, no se permite a nadie sentarse en el bar. Mesas sólo los viernes por la noche".

"¿Y eso por qué?" preguntó Grant con cara de perplejidad.

"No estoy segura", respondió Dawn. "Yo no hago preguntas".

"Muéstrame una mesa entonces".

"Por aquí". Dawn sonrió y condujo a Grant hasta una mesa solitaria en el extremo opuesto de la barra. "Parece que necesitas un poco de intimidad".

"No podrías estar más en lo cierto", asintió Grant antes de sentarse a la mesa. Echó un rápido vistazo al oscuro y lúgubre local que apenas tenía clientes. "Un lugar animado".

"Tenemos nuestras noches. ¿Qué le sirvo de beber?"

"Cualquier buen bourbon servirá".

"Um-mm-"

"Déjame adivinar, no bourbon", Grant la cortó.

"Lo has adivinado. Sólo servimos cerveza… aunque no por elección".

"Un bar sólo de cerveza". Grant se rió. "Qué suerte la mía. ¿Qué tienen de barril?"

"Un poco de todo".

"No lo sabes, ¿verdad?"

"¿Qué tal si elijo yo?"

"¿Por qué no?" Grant suspiró.

Dawn se alejó cojeando o tambaleándose un poco; Grant no estaba seguro de cuál de las dos cosas. Aunque tardó unos minutos, volvió con una pinta de cerveza. "Aquí tiene, señor. Espero que esté bien fría. Hemos tenido problemas con los barriles".

Grant sabía por la espuma que la cerveza iba a estar caliente, pero bebió un sorbo. Efectivamente, estaba muy caliente y picaba un poco. "A mí me vale". Sonrió, limpiándose la espuma de la boca.

Dawn aplaudió de alegría. "Estupendo. Pensé que me gritarías como los demás".

"La cerveza es la cerveza". Grant sonrió a su vez. "Caliente, fría, a mí me sabe igual".

Oír eso alegró a Dawn, lo que era evidente por la enorme sonrisa de su cara. "Son seis dólares, señor".

Grant casi se atraganta con el segundo sorbo de cerveza tras oír aquello. "¿Seis dólares la pinta?"

"Sí."

Grant sacó su cartera y le entregó un billete de diez. "Quédese con el cambio".

"Gracias." Dawn sonrió alegremente.

"Por favor, llámame Rick".

"Me aseguraré de recordarlo", dijo Dawn. "¿Puedo traerle algo más?"

"No, gracias."

Dawn parecía otra persona de la que Grant podía ganarse la confianza. Y si tenía razón, ella y Matt serían los que tendrían las lenguas sueltas. Había tomado la decisión de que esos dos serían sus primeros objetivos. Sí, Brandon parecía un buen tipo, pero había algo en él que Grant no acababa de entender. Y eso fue suficiente para tachar su nombre de la lista de personas con las que entablar amistad.

Bueno, el primer bar que Grant había visitado había sido un fracaso, aunque había conocido a una mujer alegre y despreocupada llamada Dawn. Era hora de que entrara en el segundo bar del pueblo, a ver si encontraba a Matt pasando el rato allí.

Al menos el segundo bar era más agradable y estaba lleno de clientes, a diferencia del primero. Cuando entró en el Barry's Bar, fue recibido por un portero que parecía un toro.

"¿Llevas identificación?", preguntó bruscamente.

"¿En serio? resopló Grant.

"Si quieres entrar, será mejor que tengas una".

"¡Atrás, Todd!", bramó una voz desde la barra.

Grant miró por encima del hombro del hombre grande para ver a Matt sentado en un taburete. "¡Es amigo mío!"

Todd se hizo a un lado, dejando pasar a Grant. "Sin problemas, ¿me oyes?", le advirtió al pasar.

Grant hizo un gesto con la mano para que el portero supiera que lo había entendido. Se acercó y se reunió con Matt en la barra, que ya estaba medio borracho. Eso era obvio por la forma en que se desplomó sobre su bebida.

"Ya era hora de que aparecieras", se rió Matt. "Me preguntaba si ibas a salir con el borracho del pueblo".

"Cualquiera al que le guste un buen trago es amigo mío", se rió Grant. "¿Cuál es tu bebida preferida?".

"Para mí, Jack con Coca-Cola", respondió Matt, arrastrando un poco las palabras.

"Tráigale otra ronda a mi amigo y una botella de bourbon para mí, camarero". gritó Grant. "Y también un vasito de hielo. Me gusta el bourbon con hielo".

Matt palmeó la espalda de Grant. "Sabía que me caías bien, Rick. Eres un tipo estupendo".

El camarero le pasó a Grant una botella de bourbon y un vasito de hielo, como había pedido. A continuación, se dedicó a prepararle a Matt otro Jack con Coca-Cola, y luego se lo pasó a él.

"Por los nuevos amigos", dijo Matt, levantando su vaso.

"Lo mismo digo", dijo Grant, sirviéndose un poco de bourbon.

Se bebió la mitad de la botella en menos de una hora, mientras Matt se bebía dos Jack con Coca-Cola más. Grant aún no estaba borracho, pero Matt sí.

"Matt, ¿por qué te llamas a ti mismo el fisgón del pueblo?

Matt dio un buen trago a su bebida. "Sé cosas. Cosas oscuras, para ser exactos".

"Ah, ¿sí?"

Se inclinó hacia Grant y le susurró al oído. "Secretos del pueblo". Su aliento olía a licorera, lo que confirmaba el título de "borracho del pueblo".

Grant enarcó una ceja. "Me gustan los buenos secretos".

"Dudo que quieras saber la verdad sobre este pueblecito", respondió después de limpiarse la boca. "¿Me sirve otro, camarero?".

"Dímelo", suplicó Grant. "Soy de Hollywood y la mayor parte de la mierda que oigo por ahí es falsa. ¿O voy a oír casi lo mismo de ti?".

Matt se rió de la idea. "Puede que sea un borracho. Pero no soy un mentiroso". Sus palabras empezaban a resbalar más a medida que avanzaba la noche. "¡Este pueblo es malvado!" Hipo.

Grant terminó su vaso y se sirvió más bourbon. "¿Cómo es eso?"

"La gente de este pueblo no es lo que parece". Terminó su Jack con Coca-Cola y golpeó el vaso contra el mostrador de madera marcada. "Mienten para evitar que los pecados de su pasado salgan a la luz. Por eso la gente tiende a morir aquí: es como una maldición. El pueblo de la muerte es lo que es el maldito Crimson". La cabeza de Matt empezó a tambalearse de un lado a otro como un muñeco.

Antes de que Grant pudiera reaccionar, la cara de Matt chocó contra la encimera con un fuerte golpe. Se acercó para ver cómo estaba su nuevo amigo. Matt aún respiraba; sólo se había desmayado.

"No te preocupes por él", dijo el camarero. "Esto pasa todo el tiempo. Todd y yo le llevamos a casa sano y salvo cada noche. Me sorprende que no haya bebido hasta morir".

"¿Conoces a Matt bastante bien?" preguntó Grant despreocupadamente.

"La verdad es que no. Se mudó aquí hace unos quince años con su mujer y sus hijos. Una noche, lo encontraron perdido en el bosque diciendo que algún monstruo había atacado a su familia, que él apenas había escapado con vida. Cuando la policía llegó a su casa, estaba vacía. Supusieron que su mujer había huido con sus hijos, y el estrés de aquello volvió loco a Matt. La mayoría de la gente del pueblo le deja en paz porque les da pena".

"¿Y tú?"

"No estoy seguro", se encogió de hombros. "Por aquí siempre pasan cosas raras".

"Gracias por las bebidas", dijo Grant, arrojando unos dólares sobre el mostrador en concepto de propina. Se alejó y dejó que el camarero y el portero se ocuparan de Matt.

Esperaba volver a hablar con él otro día.

3

LA BIBLIOTECA

La mañana siguiente llegó más rápido de lo que Grant hubiera deseado. Se despertó con un fuerte dolor de cabeza y casi todo el cuerpo dolorido. Hacía tiempo que no bebía tanto alcohol sólo para sacarle información a alguien.

Matt era un caso extraño. El pobre desgraciado vivía en el infierno y no le importaba a nadie. Lo había perdido todo y ahora lo habían etiquetado como el borracho del pueblo. Sin embargo, aún no había terminado con aquel hombre; todavía tenía preguntas, sobre todo después de descubrir cosas sobre su pasado.

Más tarde en la noche, Grant se encontró en la biblioteca y, para su sorpresa, era un lugar de aspecto agradable. En el centro había mesas para los lectores. Al investigar un poco más, encontró una sala con sillas y libros en cada esquina. Debía de ser una sala de lectura donde los profesores llevaban a sus alumnos para leerles. Lo más probable es que fuera para niños de preescolar o jardín de infancia.

Entonces le llamó la atención otra cosa: casi todas las habitaciones del lugar estaban abiertas excepto una. Había una puerta al final de unos escalones. Sin embargo, la puerta estaba cerrada. Le pareció extraño que estuviera cerrada al público.

"¿Puedo ayudarle?"

Se volvió y vio a una joven de cabello castaño y ojos verdes que le miraba fijamente.

"Sólo echaba un vistazo", contestó Grant. "¿Por qué está cerrada esta puerta?

"La señora que dirige esta biblioteca insiste en que permanezca cerrada", le dijo. "¿Y a usted qué le importa?".

"Ya conoces el viejo dicho: la curiosidad mató al gato". Se rió.

Eso provocó la risita de la joven. "Un hombre con sentido del humor". Ella sonrió. "Eso me gusta. ¿Hay algo que pueda hacer por usted?"

"De hecho, sí", contestó Grant. "¿Dónde puedo encontrar algunos libros sobre la historia de este pueblo?".

"Es muy sencillo. Sígame y se lo enseñaré". Condujo a Grant hasta el fondo de la biblioteca, donde había una pequeña estantería. "Todo lo que necesitas saber está aquí".

"Bastante pequeña, ¿no?"

"Pueblo pequeño".

"Bueno, gracias por la ayuda, aunque no he oído su nombre".

"Eso es porque no se lo di." Y se fue, dejando a Grant a su aire.

Grant hojeó la pequeña estantería de libros hasta que encontró uno que con el título "Carmesí: Historia del pueblo". Era un libro grande, grueso, polvoriento y viejo. Lo llevó hasta una de las mesas y empezó a hojear las páginas… o las fotos, más bien. Le iba a llevar días hojear el libro. Quizá encontrara alguna pista; si no, había otros libros como éste.

Las fotos eran antiguas, en blanco y negro con color. Por las propias imágenes, parecía que Crimson había empezado siendo un antiguo pueblo minero, probablemente a mediados del siglo XIX, cuando se construyó el pueblo, al menos eso suponía Grant.

Mientras hojeaba las fotos, encontró un viejo artículo que hablaba de un incendio que destruyó el pueblo y mató a cientos de personas. Grant quería saber más al respecto, pero parecía que todo lo relacionado con aquel día se había mantenido en secreto. No era de extrañar que el pueblo protegiera sus secretos como pudiera. En aquel lúgubre lugar, un secreto siempre llevaba a otro.

Grant siguió mirando fotos, viendo los resultados de la lenta reconstrucción de Crimson. En una de las fotos aparecían dos tipos dándose la mano, ambos con pistolas sujetas a los costados. La fecha de la foto era 1910.

Pasó los días siguientes visitando repetidamente la biblioteca y estudiando la historia del pueblo. Incluso llegó a conocer un poco mejor a la bibliotecaria.

"Llevo días viniendo aquí, ¿por qué no me dice su nombre?". suplicó Grant.

"Si insiste", dijo ella con una sonrisa. "Llámeme Jamie… Jamie Willis. ¿Y usted?"

"Me alegro de tener por fin un nombre que acompañe a la cara bonita", contestó Grant. "Mi nombre es Rick Spelling. Antes de que preguntes, soy actor, estoy aquí en el pueblo tratando de alejarme de todo por un tiempo".

Algo en su expresión le dijo a Grant que ella no estaba comprando lo que él estaba vendiendo.

"¿Quiere intentar otra mentira, buen señor?"

"No tengo ninguna razón para mentir."

"¿Una estrella de cine?" Jamie soltó una risita. "Ambos sabemos que eso está muy lejos de la verdad. Además, ha habido estrellas de cine que han pasado por aquí antes, y les importaba un bledo la historia del pueblo como a usted. Ni una sola vez tampoco nadie ha querido estudiar esos viejos libros. Así que dígame quién es o llamaré a la policía".

Jamie puso a Grant en un aprieto, eso estaba claro. Podía decir la verdad o hacer que la policía empezara a interrogarlo, cosa que él quería evitar. Había que tomar una decisión; con suerte, tomaría la correcta.

Grant sacó su placa y la puso sobre la mesa: "Mi verdadero nombre es Grant Dawson. Soy un investigador privado de Nueva York. Me contrató Ed Wilson para resolver el asesinato de su hija y su familia".

"¿Es esa toda la verdad?"

"Lo es."

"¿Por qué las mentiras?"

"Antes de responder, tengo una pregunta para usted".

Jamie tomó asiento en la mesa con él, puso las manos bajo la barbilla y se inclinó hacia delante: "Adelante, pregunte".

"¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí?"

"Lo suficiente para saber que este pueblo me da escalofríos".

"¿Entonces no eres de aquí?"

"Sólo llevo viviendo aquí unos cinco o seis años".

"De acuerdo, ponte en su lugar. Si tuvieras cosas que ocultar, ¿responderías a las preguntas si un detective privado llegara a tu pueblo?".

"Probablemente no", respondió Jamie. "Lo más probable es que quisiera que lo echaran del pueblo tan rápido como entró".

"Exacto", dijo Grant. "Por eso tuve que inventarme un alias, para ganarme la confianza de los lugareños antes de empezar a husmear".

"Y qué mejor tapadera que ser una estrella de cine", añadió Jamie. "Entonces, ¿qué has averiguado?". Sonaba como si estuviera entretenida con la idea de aprender más sobre el pueblo en el que vivía.

"No mucho… estos libros, y un hombre llamado Matt, parecen mi mejor apuesta para conseguir información ahora mismo".

"¿Te refieres al borracho del pueblo?". Jamie enarcó una ceja.

"Es un borracho, sí, pero Matt no siempre fue así", le informó Grant. "Le arrebataron a su familia hace años. Matt apenas escapó con vida".

"Recuerdo haber oído algo sobre eso cuando me mudé por primera vez al pueblo", respondió Jamie. "Se rumorea que su mujer se largó con sus hijos porque Matt les pegaba cuando bebía, que era a menudo".

"Matt no haría esas cosas", dijo Grant sacudiendo la cabeza.

"¿Cómo lo sabes?"

"Reconozco a un gigante amable cuando lo veo".

"Usted es el investigador". Jamie soltó una risita. "¿Qué va a hacer ahora?".

"Seguir ganándome su confianza", le dijo Grant. "Luego haré mi jugada".

"Puede seguir estudiando esos libros de aquí, y yo también veré qué puedo desenterrar".

Jamie parecía del tipo que ayudaría, independientemente del hecho, así que no había razón para que discutiera. "No escarbes demasiado o te descubrirán", le advirtió. "Cuando vuelva, avíseme si ha averiguado algo. Además, faltan páginas en algunos artículos. A ver si averigua por qué".

"Claro, veré lo que puedo averiguar", respondió Jamie. "Tengo que prepararme para cerrar. Vuelva mañana si quiere".

Grant negó con la cabeza. "Mañana no. Dame unos días", sonrió.

"¿Cuándo puedo esperarle?"

"Mantén los ojos abiertos. Seguro que me verás por aquí". Grant se levantó de la mesa y fue a marcharse.

Jamie le siguió y esperó a que saliera del edificio antes de cerrar la puerta tras de sí.

Grant se despertó cuando llamaron a la puerta. Se levantó lentamente de la cama y se puso algo de ropa. Antes de que pudiera llegar a la puerta, Ed Wilson entró.

"¡Tenía la puerta cerrada!" Grant siseó.

"Bueno, tengo una de las tarjetas maestras", dijo con naturalidad.

"¿Por qué?"

"Para proteger mi inversión. Ahora, vamos a hablar de negocios, ¿de acuerdo?"

"¿Qué quiere saber?

"No se haga el tonto conmigo", gruñó Ed. "Teníamos un trato por el que podía comprobarlo de vez en cuando".

"Entonces no dude en preguntar. Tengo otras cosas de las que preocuparme".

"Necesito saber lo que ha averiguado".

Grant pasó junto a Ed y se acercó a la encimera para hacer café. "Voy a tomar un café. ¿Quieres un poco?"

"No, señor Dawson", respondió Ed con rigidez. "Información es todo lo que busco".

Grant se sirvió una taza y bebió un sorbo. "Si quiere saberlo, he averiguado muy poco. Conocí a un hombre llamado Matt y es una persona muy interesante. Parece que mataron a su mujer y a sus hijos, y él salió con vida por los pelos". Se detuvo para tomar otro sorbo.

"No tenía ni idea".

"¿No lo considera el borracho del pueblo?". Preguntó Grant, curioso.

"No puedo etiquetar a un tipo que no conozco", respondió Ed encogiéndose de hombros.

"¿Has oído algo sobre Matt?".

"No puedo decir que sí".

"No sales mucho", murmuró Grant.

A Ed le estaba empezando a molestar que le cuestionara ciertas cosas. No era como si tuviera algo que ocultar, como los demás en el pueblo. "Así que no salgo mucho. ¿Y eso qué tiene que ver?".

"Bueno, Ed, si no llegas a conocer a la gente, entonces no me sirves de nada", replicó Grant con dureza. "No es que puedas hacer amigos si nunca sales de tu casa. Y eso significa que no puedes ayudarme, como decías".

"Nunca dije que no tuviera amigos", replicó Ed con frialdad. "Suelo hacerme amigo de la gente importante del pueblo. Como el alcalde, el dueño de la biblioteca y el de la tienda de antigüedades".

"Dame nombres, Ed".

"¿Por qué iba a hacer eso?"

"Ed, ¿quién tiene más que ganar ocultando secretos?"

"La gente con más que perder", respondió Ed simplemente.

"¿Y quién tendría más que perder?".

"Ya veo. Ed suspiró. "Dame papel y bolígrafo y te escribiré sus nombres".

Grant hizo lo que Ed le pidió, y escribió los nombres de las personas importantes del pueblo. "Ya está." Ed le pasó el papel a Grant. "¿Qué piensas hacer?"

"Investigar un poco". Grant sonrió satisfecho. "A ver qué puedo averiguar sobre tus amigos".

Ed se puso de pie. "Avísame de lo que averigües cuando volvamos a hablar dentro de unos días".

"Lo haré… pero no te metas en mi camino", advirtió Grant antes de que Ed saliera de la habitación.

Comprendía la situación de Ed y su deseo de justicia. Pero si el hombre no tenía cuidado, arruinaría cualquier posibilidad de que Grant encontrara al asesino.

Grant no tardó en encontrar a Matt aquel día, vagando por las calles. Detuvo su vehículo y se ofreció a llevarle.

Matt accedió, entró en el coche y dio las gracias a Grant profusamente. Al principio, el trayecto fue tranquilo e incómodo, sin que ninguno de los dos hombres quisiera romper el silencio, hasta que Grant pasó por delante de una bonita casa con un patio de aspecto decente, lo que hizo suspirar a Matt.

"¿Pasa algo? preguntó Grant.

"El pasado me está alcanzando", dijo Matt cabizbajo.

"¿Qué ha sido eso?"

"Nada de qué preocuparse, Rick".

"Somos amigos, ¿verdad, Matt?".

"Supongo que sí".

"Y los amigos comparten cosas, ¿verdad?"

"A veces". Matt soltó una carcajada que a Grant le recordó el rugido de un oso pardo.

"Entonces suéltalo". Grant insistió. "Vi cómo mirabas esa casa cuando pasamos por delante".

Matt miró a Grant. "No estoy seguro de que creas en mis palabras".

"Pruébame", dijo Grant, asegurándose de no apartar los ojos de la carretera. Podía sentir la mirada de Matt estudiándolo, preguntándose si podía confiar en él.

"¿Por qué quieres saberlo?"

"Para ser sincero, tengo curiosidad. Hace unas noches, la camarera me dijo que tu mujer se había largado con tus hijos. Creo que todo el mundo merece explicar su versión de la historia".

"¡Esa camarera no sabe una mierda! ¡Me quitaron a mi mujer y a mis hijos! ¡Asesinados por un puto enfermo!"

"¿Qué?" Grant jadeó, fingiendo no saber la verdad. "¿Quién haría algo así?"

"No lo sé, pero cuando encuentre al hombre, voy a matarlo", gruñó Matt.

"¿Qué te hace pensar que fue un hombre?".

"¿Quién más tendría la fuerza para adelantar a un hombre de mi tamaño?".

"¿Cómo te adelantó esta persona?"

"Utilizó un trapo empapado con algún tipo de droga. Pero la fuerza para agarrarse a mí y aguantar después de la forma en que luché contra él fue alucinante", respondió Matt. "Por eso sé que era un hombre… un monstruo fuerte y enfermo".

"Odio preguntar, pero ¿cómo te las arreglaste para escapar?"

"Para ser sincero, no escapé. Ese monstruo me permitió salir del estado de droga lo suficiente para ver lo que hacía. Primero asesinó a mis hijos y luego nos enseñó a mi mujer y a mí las fotos como prueba. Después de eso, utilizó un bate de béisbol para romperle las piernas a mi mujer, luego bailó con ella… todo mientras tocaba alguna vieja canción country". Matt explicó los hechos como si hubieran ocurrido ayer.

Grant se quedó callado. Lo que había oído era inquietantemente similar a lo que había sucedido con la hija de Ed y su familia, aunque Matt no había hecho mención alguna a una nota dejada atrás.

"¿Dejó una nota?" Grant se oyó preguntar. No era que quisiera hacerlo, parecía que el detective salía en él.

"¿Cómo lo supiste?"

"Por suerte". Grant rió nerviosamente.

"¡Suerte, una mierda!" Matt gruñó. "¿Quién demonios eres?"

"Ya te he dicho quién soy".

"Y una mierda", siseó Matt. "Dime quién eres y qué quieres realmente".

"Parece que te han vuelto a pillar". Grant suspiró. "De acuerdo, Matt, me llamo Grant Dawson. Soy investigador privado y estoy aquí en el pueblo investigando un asesinato".

A Matt no le hizo mucha gracia oír la verdad de boca de Grant, pero aun así quiso saber más. "¿El asesinato de quién ha venido a investigar?". H

"La hija de Ed Wilson y su familia".

"Me enteré de eso", dijo Matt, bajando la cabeza. "Betty era una buena mujer. Lástima que toda su familia muriera como murió. Eso debe significar que Ed te trajo".

"Lo hizo", asintió Grant. "Ed intentó investigar las cosas por su cuenta, pero no llegó muy lejos".

"¡Claro que no! Esta gente no va a hablar, ¡y a la policía no le importa!".

"La policía amenazó a Ed si no se detenía. Aunque creo que esta persona es la misma que asesinó a tu familia, Matt. La pregunta es: ¿qué vas a hacer al respecto?"

"¿Qué clase de pregunta es esa?"

"Significa: ¿me ayudarás? ¿O correrás y te esconderás como el resto de este pueblo?"

"Me mientes, luego me dices gilipolleces a la cara. Y encima me pides ayuda". Matt hizo una pausa y fulminó a Grant con la mirada. "Tienes pelotas, hombrecito. Podría partirte por la mitad si quisiera".

Grant sonrió satisfecho. "Puedes intentarlo, pero que sepas que soy mucho más duro de lo que parezco".

Matt negó con la cabeza antes de esbozar una sonrisa: "Como he dicho, forastero, tienes pelotas. Por suerte para ti, tengo más ganas de ayudar a atrapar a un asesino que de matarte a ti".

"Qué suerte la mía".

"Escuche, señor investigador privado, le hice una advertencia cuando le conocí. Esa advertencia sigue en pie. No todo es lo que parece. Tenga cuidado, por aquí, si husmea, le matarán". Matt levantó la vista y se dio cuenta de lo cerca que estaban del bar que le gustaba visitar. "Bueno, forastero, aquí es donde nos separamos. Detente aquí. No quiero que me vean salir de tu vehículo".

Grant hizo lo que Matt le pidió y se detuvo en un lugar donde los demás no pudieran ver lo que ocurría. Matt salió del coche y le dedicó una leve inclinación de cabeza antes de cruzar la calle.

4

HORA DE HACER ALGUNAS PREGUNTAS

Grant decidió visitar el bar donde había conocido a Dawn. Si tenía suerte, podría conseguir que ella hablara y posiblemente le diera información útil.

Cuando apareció, Dawn fue la primera en darle la bienvenida al interior, con cara de sorpresa y una brillante sonrisa en el rostro. "No pensé que volverías".

"La cerveza apesta, pero haces que un tipo se sienta bienvenido", dijo Grant.

"Toma asiento… esta vez, donde quieras", insistió Dawn.

"La mesa del otro día servirá perfectamente". Se dirigió hacia allí, con Dawn pisándole los talones.

"¿Qué quieres tomar?"

"Sorpréndeme".

"No te enfades si lo que te traigo sabe a mierda". Dawn se rió antes de dirigirse hacia la barra.

"¡No puedo prometer nada!" Grant gritó al otro lado de la habitación.

Esta vez Dawn sólo tardó un minuto en volver con su cerveza. "Aquí tienes". Sonrió, poniéndole la pinta delante. "No digas que no te lo advertí". Volvió a reírse.

Grant cogió la pinta y bebió un sorbo; ésta era tan rancia como la anterior, si no peor. "Está buena", graznó Grant.

"¡Y una mierda!" rió Dawn.

"Me has pillado, ¿eh?

"Sí.

Ambos rieron entre dientes.

"Oye, ¿por qué no acercas una silla y te tomas una copa conmigo?". Grant miró alrededor de la habitación y vio que el lugar estaba tan vacío como siempre. "No creo que a nadie le importe. ¿Y a ti?"

"No, pero me niego a beber nada de aquí", le guiñó un ojo. "Aunque te acompañaré un momento o dos".

"Bien, bien. Me vendría bien la compañía".

Dawn tomó asiento cerca de él. "¿Un hombre guapo como tú necesita compañía? Lo dudo mucho".

"Quizá sólo quiera tener una buena conversación".

"¿O tal vez quieres algo más?" Dawn empezó a frotar el brazo de Grant.

"Sin faltar al respeto". Grant sonrió. "Pero eso no es lo que tenía en mente".

Dawn frunció el ceño. "Qué triste. Entonces, ¿qué es lo que quieres, guapo?".

"Sólo quiero conocer un poco el pueblo ".

"¿En serio?"

"La estrella de cine que hay en mí es curiosa. Me gustaría conocer los trapos sucios del pueblo, ya me entiendes".

"Lo sé".

"Cuéntalo", pidió Grant con una sonrisa.

Dawn se inclinó hacia él y le susurró: "Lárguese de este bar y no vuelva, señor".

Aquellas palabras le pillaron desprevenido. "¿Por qué dices algo tan mezquino, cariño?".

"Ya me has oído", gruñó Dawn. "¿O tengo que gritar para que venga el Gran Dan y te eche de aquí?".

"No hay razón para ser grosera".

Dawn agarró la pinta de cerveza de la mano de Grant y la lanzó al otro lado de la barra, haciéndola chocar contra la pared, y gritó: "¡He dicho que te largues de aquí!".

Un hombre corpulento salió del fondo, con un delantal manchado de grasa. "¿Hay algún problema?", preguntó.

Grant supuso que se trataba del Gran Dan, que probablemente era también el cocinero y el portero.

Dawn saltó de la silla: "¡Este cerdo intentó agarrarme el pecho! Quiero que se vaya, Dan, pero se niega a irse".

Una mirada de ira se encendió en los ojos del Gran Dan, eso era evidente. "¿Crees que puedes venir aquí y tratar así al dueño del bar?". Dan rugió. "¿O tratar a cualquier mujer de esa manera, para el caso?"

Grant se levantó mientras Dan se dirigía hacia él, el tipo era rápido para su tamaño. "Espera un segundo, grandullón, no he hecho nada malo. La señora miente. Yo nunca haría nada de lo que ella dice. No cometas errores de los que te arrepentirás. Si me quieres fuera, entonces me veré fuera".

"Oh, te irás", murmuró Dan. "Pero no antes de que recibas la paliza de la casa, cortesía del jefe". Agarró el hombro de Grant.

Su agarre era fuerte como el de un buey y sus dedos se clavaron. Grant se dejó llevar por sus instintos y se puso en modo supervivencia. Golpeó a Dan en la garganta con la rapidez de un rayo.

El corpulento hombre tomó aire, lo que le frenó lo suficiente para que Grant le diera un puñetazo en la mejilla que lo dejó inconsciente. Dawn se quedó con la boca abierta. Nunca había visto a nadie derrotar a Dan, ni siquiera Matt, el borracho del pueblo, podía superarlo en una pelea.

Grant sacó dinero del bolsillo y lo arrojó sobre el cuerpo inconsciente de Dan. "Por cierto, la cerveza sabe a pis, pero yo no me salto una cuenta", dijo antes de salir del bar.

Un día después, Grant estaba de pie frente a la tienda de Brandon. Algo en aquel lugar le había atraído de nuevo, y no sabía por qué. Entró, esperando ver a Brandon detrás del mostrador, pero para su sorpresa había otro hombre. Era más o menos de la misma edad que Brandon, pero con más canas.

"¿Puedo ayudarle?"

"Pensé que vería a Brandon aquí".

"Necesitaba unos días libres. Pero puedo serle de ayuda si busca algo en particular".

"¿Usted es?"

"Danny Dixon. Soy copropietario de esta tienda, socio de mi hermano Brandon".

"¿Tienes alguna foto antigua o artefactos del propio pueblo para la venta? Ya sabes, ¿algo del pasado del pueblo?"

"¿Por qué lo preguntas, forastero?" Danny preguntó, mirándolo de cerca.

"Este viejo pueblo me tiene intrigado", respondió Grant mientras caminaba alrededor, mirando de cerca las cosas a la venta. Se detuvo y se volvió hacia Danny. "Y yo, que rara vez me escapo, me he enamorado de este lugar. En otras palabras, estoy buscando algo que llevarme a casa cuando me vaya. Para recordarme este lugar que encontré mientras estaba de vacaciones".

"Buena respuesta", dijo Danny con una sonrisa. "Tengo un par de artículos, por si le interesa".

"Depende de si es de mi agrado".

"Dame un segundo." Danny se dirigió a la parte de atrás. Cuando regresó llevaba lo que parecía ser un álbum de fotos. Puso el artículo en el mostrador y se alejó por segunda vez, volviendo esta vez con un gran marco de fotos; era difícil ver lo que contenía. "¿Esto puede ser lo que busca, señor…?".

"Spelling", contestó Grant. "Rick Spelling."

"Eche un vistazo entonces, Sr. Spelling. Estas son las dos únicas cosas que se me ocurren".

Grant se acercó al mostrador y cogió el marco, girándolo hacia él. Efectivamente, había un cuadro en el marco. Un cuadro muy antiguo, para ser exactos, de una mujer de la época victoriana, por el aspecto de su ropa. Aunque había algo en los ojos de la mujer que le heló la sangre. Había un oscuro secreto tras sus ojos desalmados.

A continuación, cogió el álbum de fotos y lo hojeó. Parecía el mismo de la biblioteca; tal vez lo que habían sacado de aquel libro estaría oculto en éste. "¿Cuánto por los dos?" preguntó Grant.

"Un par de cientos, como mucho", respondió Danny.

"Un poco caro, ¿no crees?".

"En absoluto. La señora de la foto es famosa por estos lares. Y ese libro de fotos guarda bastantes secretos del pasado del pueblo".

"Me tienes intrigado", dijo Grant. "Cuéntame un poco más sobre estos objetos".

"Como he dicho, la dama del óleo es famosa por aquí".

"¿Cómo es eso?"

"Es una pariente tardía del alcalde. Por lo que tengo entendido, esa familia lleva dirigiendo este pueblo desde finales del siglo XIX".

"¿Algo más que puedas decirme sobre ella?"

"Eso es todo lo que sé."

"¿Y el libro?"

"¿Qué hay de él?"

"Dijiste que guarda secretos. ¿Cómo es eso?"

"Era un argumento de venta, joven". Danny se rió ligeramente. "¿Quieres estos artículos o no?"

"¿Qué tal 150?" Grant pensó que podría regatear un poco el precio, una táctica para demostrar que sólo era un turista.

"De acuerdo, trato hecho", dijo Danny. "Mi hermano no le guste, pero bueno, un hombre tiene que comer, ¿no?"

"Derecho." Grant se rió. Sacó algo de dinero de su cartera y se lo dio a Danny.

Recogió los artículos y empezó a salir de la tienda.

"Que tengas un buen día", gritó Danny detrás de él.

Grant saludó sin mirar al tendero.

Mientras Jamie limpiaba la biblioteca, preparándolo todo para cerrar las cosas por hoy, Grant entró.

"Señor Dawson", dijo con una sonrisa. "Empezaba a preguntarme si iba a volver". Volvió a lo que estaba haciendo y luego lo miró de nuevo.

"¿He venido en mal momento?", preguntó.

"No te preocupes. Sólo preparaba las cosas para cerrar por hoy".

"No tardaré mucho", dijo Grant. "Dime, ¿cuánto sabes de la familia del alcalde?".

Jamie se detuvo de repente. "Un poco", respondió en voz baja. "¿Por qué lo preguntas?".

"Tengo este cuadro aquí y esperaba que pudieras contarme algo más sobre él".

"¿Dónde lo encontraste?" La expresión de su cara era de sorpresa.

"Lo compré en la casa de empeños y tienda de antigüedades del centro. ¿Por qué la sorpresa?"

"¿Sabes quién es?"

"Un pariente del alcalde. Grant se encogió de hombros. "O eso me dijeron".

"No es un pariente cualquiera", le dijo Jamie. "Es una de las fundadoras de este pueblo".

"Eso es lo que Danny me dijo cuándo lo compré. Aunque no quiso decir mucho más que eso. ¿Puedes decirme lo que sabes?"

"Por lo que leí sobre ella, era una dama extraña, del tipo que le gustaba lo desconocido… creía que si mantenía contentos a los dioses paganos, el pueblo prosperaría. Algunas personas afirmaron que ella hizo cosas impensables, pero no fue probado. Después de su muerte, el pariente más cercano se hizo cargo, y ha sido lo mismo desde entonces ".

"Eso es un montón de información sobre este pueblo para no ser un local", Grant sonrió.

"¿Ves algo más que hacer aquí aparte de aprender cosas?", señaló la biblioteca y se rió.

"¿Aprendiste algo más sobre lo que hablamos?".

Jamie se apoyó en el mostrador, colocó las manos bajo la barbilla y le sonrió. "Un par de cosas".

"¿Por ejemplo?

"Parece que algunos de los altos cargos de este pueblo le deben algunos favores al alcalde".

Grant sacó los nombres que Ed había escrito en el trozo de papel y lo colocó sobre el mostrador. "¿Alguno de sus nombres está en esta lista?".

Escaneó el trozo de papel. "De hecho, todos están en esta lista".

Grant enarcó una ceja. "¿Alguno en particular destaca más que los demás?".

"Nathan Sanders.

"¿Alguna razón de por qué?"

"Es el sheriff".

"¿Sabes lo que tuvo que hacer a cambio del favor de convertirse en sheriff?".

"¿Qué te parece?" La mirada de ella le dijo todo lo que necesitaba saber.

"No hace falta que digas ni una palabra más", dijo Grant. "¿Puedo pasar por encima de él, si es necesario?".

Jamie negó con la cabeza: "Sólo el alcalde está por encima de él".

"¿Nadie más arriba?"

"No."

"Entonces tendré que dejarlo para el final". Grant se rió entre dientes. "¿Puedes hablarme de alguien más?".

"Ya has conocido a los dos hermanos que llevan la tienda".

"Por supuesto. ¿Sabes qué tenían que hacer?".

"Vender objetos de valor que les da el alcalde, sin hacer preguntas".

"No me gusta cómo suena eso".

"¿Por qué eso levantaría alguna bandera roja?".

Grant se golpeó la cabeza con el dedo. "Piénsalo. Si alguien te pide que vendas artículos sin saber nada de ellos, ¿qué pensarías?".

Jamie suspiró y sonrió débilmente. "Los objetos deben de ser robados o la persona que vende debe de querer ocultar algo".

"Pienso exactamente lo mismo".

"Entonces, ¿por qué te lo vendieron?", preguntó, señalando el cuadro.

"La persona debe haber pensado que nunca lo volvería a ver, ya que sólo estoy de visita".

"¿Qué más te permitió comprar?"

Grant levantó el álbum de fotos. "Este".

"Parece el mismo libro que tenemos aquí".

"Sólo que a éste no le han quitado las páginas", dijo Grant.

"¿En serio?" Sus ojos se iluminaron con intriga. "¿Puedo verlo?"

Meneó el dedo juguetonamente delante de su cara. "No hasta que me hables de la última persona de esta lista".

"¿Siempre eres tan persistente?"

"Creo que sí. Sonrió.

Jamie sonrió de nuevo antes de volver a mirar la lista de nombres. "Su nombre es, Engrade Washington".

"¿Qué es ella para este pueblo?"

"Dueña de la biblioteca, por supuesto".

"¿Qué demonios le debe ella al alcalde de este pueblo?"

"Ella puede ocultar la historia de este pueblo."

"Quieres decir, detrás de la puerta cerrada de abajo en la que nadie puede entrar, ¿verdad? Ahora tiene sentido".

"Cierto", respondió ella, con aire pensativo. "Siempre me pregunté por qué ella era la única a la que se le permitía entrar en esa habitación".

Grant le tendió el libro. "Toma. Sólo te pido que me digas si encuentras algo de utilidad".

Jamie cogió el álbum y lo guardó a buen recaudo bajo el mostrador. "¿Qué vas a hacer ahora?".

Grant se encogió de hombros. "He probado el enfoque amistoso para conseguir información. Quizá sea hora de probar algo diferente".

"¿No te delatará eso como investigador privado?".

"Podría, aunque ya he estado en esta situación antes".

"Un consejo. No te metas en la piel de la persona equivocada. Las cosas tienen una manera de suceder en este pueblo ".

"Lo tendré en cuenta. Grant sonrió y se dio la vuelta para salir de la biblioteca, dejando a Jamie a su aire.

Mientras Grant conducía por la autopista, algo llamó su atención. Se dio cuenta de que lo estaban siguiendo; el coche iba marcha atrás, asegurándose de no acercarse demasiado. Grant no iba a detener su vehículo porque eso sólo asustaría a la persona que le seguía. En lugar de eso, decidió seguir con su día tal y como había planeado. Eventualmente, la persona que lo seguía se daría a conocer o cometería un error.

Una idea se le pasó por la cabeza: tenía que entrar en la casa que Matt había llamado hogar. En realidad, el hombre no le había dicho a Grant cuál era su casa, pero la expresión de su rostro se lo había contado todo. Pero Grant no podía entrar sin más; necesitaba un plan de acción bien pensado. Nadie quería que un vendedor a domicilio se presentara en su puerta, así que eso era imposible.

Entonces se le ocurrió una idea. A los propietarios de viviendas no les gustaría saber que había un brote de termitas en la zona. Aunque no parecía un exterminador, tenía un traje para todo. Sin embargo, el hecho de que le siguieran no iba a facilitarle las cosas, así que tuvo que intentar deshacerse de la persona o decir que al diablo con ella y hacer lo que había que hacer.

Grant se decidió por lo segundo, paró el coche, apagó el motor y salió. Se dirigió a la parte trasera, abrió el maletero, sacó un mono y se lo puso.

Grant levantó la vista y vio que su perseguidor estaba aparcado a un kilómetro y medio de la carretera. Quienquiera que fuese, no iba a perderle de vista todavía.

Así que, sin pensárselo dos veces, se acercó a la puerta principal y llamó al timbre.

Un minuto después, le abrió una chica. "¿Puedo ayudarle?", preguntó en voz baja.

"¿Están tus padres en casa?"

"¡Mamá! ¡Papá!", gritó, y se marchó.

La madre se acercó primero y vio a Grant allí de pie. "¿Hay alguna razón para que esté en mi puerta, señor?".

"La hay", contestó Grant asintiendo con la cabeza. "Me llamo Seth Green. Mi atuendo indica a qué me dedico. Ha habido un brote de termitas en el vecindario. Voy de puerta en puerta, ofreciendo una inspección gratuita. Una vez hecha, podemos seguir a partir de ahí, si quieres. ¿Qué le parece?"

La mujer suspiró. "Me imaginaba que pasaría algo así. Hable con mi marido".

Desapareció tras la puerta y segundos después apareció un hombre calvo de mediana edad.

"Termitas, ¿eh?"

"Eso es lo esencial", respondió Grant con una rápida sonrisa.

El hombre se quedó pensativo un momento. "¿Cómo sé que no es usted un ladrón que intenta engañarme?". El hombre estudió a Grant como si quisiera mirar en el fondo de su alma y buscar por sí mismo la respuesta.

"Tome, eche un vistazo a mis credenciales, si quiere". Grant le ofreció el portapapeles que llevaba bajo el brazo.

El hombre cogió el portapapeles y hojeó los papeles. "Parece que todo está correcto". Se lo devolvió a Grant. "¿Será rápido? Tengo un día ajetreado por delante y no puedo permitirme retrasarme".

"Sólo me llevará una hora."

"¿Qué tal treinta minutos?"

Grant frunció el ceño. "Señor, si no le importa que su casa pueda estar infestada, entonces le dejaré tranquilo. Una hora es completamente justo, ya que me dará una buena evaluación de la situación. Si eso no funciona para usted, entonces pasaré a la siguiente casa".

"Tienes una hora". El hombre se apartó y permitió a Grant el acceso a su casa.

"Gracias, señor. Grant entró. "Confía en mí, esto es lo mejor. Dígame, ¿es usted nuevo en el pueblo?".

"Desde hace unos años", respondió el hombre. "¿Por qué lo pregunta?"

Algo en la boca del estómago de Grant le decía que aquella familia podía ser peligrosa, pero no tenía pruebas y dudaba que le hicieran caso de todos modos. "Por nada". Se encogió de hombros. "Voy a empezar arriba, así que, por favor, asegúrese de que no me molesten".

No le dio al dueño la oportunidad de responder y subió los escalones. Grant no conocía la distribución de la casa, pero parecía que el asesino lo sabía todo sobre las viviendas en las que había entrado, lo que le permitía entrar fácilmente en las casas de las víctimas.

Arriba había dos dormitorios y medio cuarto de baño. No hubo necesidad de investigar el cuarto de baño. En su lugar, dirigió su atención al dormitorio de la izquierda. Era pequeña y no tenía mucho; obviamente, era una de las habitaciones de los niños.

Registró la habitación de arriba abajo, y resultó infructuoso. La habitación había sido limpiada, y no reveló nada de interés. Antes de salir, revisó el armario. Allí tampoco había nada de interés, hasta que miró más de cerca. Había manchas de sangre en las paredes interiores, pequeñas e imperceptibles para el ojo inexperto. No eran suficientes para demostrar que Matt decía la verdad.

Grant se dirigió a la que creía que era la habitación de los padres. Este dormitorio era grande y muy lujoso. Desafortunadamente, esta habitación había sido limpiada como la habitación del niño antes. Esta habitación tenía una alfombra nueva, puesta muy recientemente, eso era evidente.

Si el asesino había asestado el golpe final a la mujer de Matt en esta habitación, entonces la alfombra ocultaba una gran mancha de sangre debajo de ella. Sacó una navaja del bolsillo, se arrodilló y empezó a cortar gran parte de la alfombra del suelo.

Una vez hecho esto, dio un fuerte tirón a la alfombra, que se desprendió con facilidad. Debajo estaba la respuesta que sabía que habría: una gran mancha de sangre. Era la prueba que Grant necesitaba para corroborar la historia de Matt sobre el asesinato de su mujer y sus hijos.

"¿Qué estás haciendo en mi casa?"

Grant se giró para ver al dueño de la casa de pie, observándole.

"Creo que me debes una respuesta", insistió enfadado.

"He venido a hacer una inspección en busca de termitas, y en su lugar me he encontrado esto".

"No tengo ni idea de lo que está hablando".

Grant hizo un gesto al hombre para que se acercara. "Eche un vistazo usted mismo".

El hombre caminó hacia donde Grant estaba arrodillado. "¿Qué es esa mancha debajo de la alfombra? ¿Qué demonios le has hecho a mi suelo?", siseó.

"Es una mancha de sangre", dijo Grant. "Quizá deberías revisar el historial de esta casa". Se levantó y guardó la navaja. "Después de ver esto, creo que usted puede tener más preocupaciones que sólo las termitas. Ya he hecho todo lo que podía hacer. Llame a las fuerzas del orden; esto me supera".

Grant pasó junto al hombre y salió de la habitación, dejándole contemplar lo que podía haber ocurrido en su casa.

Mientras caminaba hacia su vehículo, esperaba que lo que había hecho fuera suficiente para ahuyentar a la pareja y a sus hijos de aquella casa y de ese pueblo de mierda.

Al echar un vistazo, se dio cuenta de que el coche que le había estado siguiendo por el pueblo había desaparecido.

5

PERSONAJES SOMBRÍOS

Esa misma noche, Grant se encontraba sentado frente a la casa del alcalde. A primera vista, la casa le dijo exactamente cómo iban a ir las cosas. Tenía el tamaño de una mansión y se encontraba en las afueras del pueblo, completamente aislada. Unas altas verjas metálicas rodeaban la propiedad, con personal de seguridad y perros guardianes paseando por la zona. No había forma de colarse en el lugar, ni tampoco iba a ser capaz de mentir para entrar.

Pero tenía algo que el alcalde podría querer y que Grant tenía en su poder. Dudaba que el actual alcalde quisiera que una foto de su pariente cayera en malas manos. Podría ser malo para los negocios, especialmente para alguien en su posición.

Grant salió del coche y se acercó a recoger la foto del asiento trasero. No tardó ni un segundo en sacar el objeto del coche, cuando los de seguridad se le echaron encima.

"¿Hay algún problema, señor?", le preguntó un hombre corpulento.

"No, señor", respondió Grant. "Sólo tengo algo que puede interesar al alcalde".

"No ve a cualquiera".

Grant levantó el cuadro. "¿Sabe quién es?", preguntó con una sonrisa torcida.

"No puedo decir que lo sepa. ¿Se supone que esta dama es importante?".

"Por lo que tengo entendido, se trata de uno de los parientes del alcalde".

El guardia de seguridad se alejó un momento. Grant sabía que estaba hablando por radio con el jefe de seguridad, haciendo preguntas. Probablemente sobre el cuadro y si realmente existía uno como éste. Y, si estaba en lo cierto, el hombre volvería para escoltarlo al interior de la mansión.

En efecto, regresó con una expresión sombría, como si acabara de recibir una paliza. "Suba al carro. Le llevaré dentro", refunfuñó el guardia de seguridad.

"Prefiero conducir yo", le dijo Grant.

"Nadie puede entrar en coche. Deben entrar escoltados, sólo por seguridad", gruñó el guardia. "Si no le gusta, es más que bienvenido a irse".

"Supongo que no tengo elección". Grant rió entre dientes, tomó asiento junto al guardia y se marcharon.

Cuando se acercaron a las puertas, el hombre se detuvo. Extendió la mano para que escanearan la tarjeta que llevaba. En unos segundos, las puertas se abrieron lentamente y volvieron a ponerse en marcha.

Cuando se detuvieron frente a la mansión, el guardia hizo un gesto a Grant para que le siguiera escaleras arriba.

"No intente nada de lo que se pueda arrepentir", le advirtió el hombre. "El alcalde tiene una manera de hacer que la gente aprenda por las malas".

"No te preocupes/ No soy estúpido cuando se trata de situaciones como ésta".

"Bien. Se dio una palmada en la cadera. "No me gustaría que algo saliera mal, ya me entiende". Abrió la enorme puerta principal y permitió que Grant entrara. "Sígame."

Condujo a Grant por un pasillo hasta una habitación alejada. El hombre llamó a la puerta y una voz al otro lado gritó: "¡Que pase! La puerta está abierta".

El guardia se apartó y Grant abrió la puerta, abriéndose paso al interior.

"El caballero del cuadro, supongo". Un hombre estaba de pie junto a una gran ventana, mirando hacia lo desconocido. Era alto, delgado y bien vestido, y llevaba el cabello recogido en una coleta.

"Sí", dijo Grant.

"Permítame ver el objeto en cuestión.

Grant levantó el cuadro. El hombre giró ligeramente la cabeza y volvió a mirar por la ventana.

"Tome asiento y hablaremos de negocios".

"Prefiero estar de pie.

"Haga lo que quiera." El hombre se acercó a un escritorio antiguo y tomó asiento. "¿Por qué me trae esto? Debe de querer algo". Su mirada era firme e inquebrantable, suficiente para hacer que la mayoría de los hombres rompieran a sudar.

Grant se aseguró de no romper su mirada o sería una muestra de debilidad: "Oí que era un pariente suyo. No me pareció bien que estuviera flotando por ahí".

"¿Qué quiere?"

"No quiero nada de usted", contestó Grant. "Sólo curiosidad por saber quién es esta mujer".

"Directo al grano, ya veo". El alcalde se rió. "¿Por qué no empezamos primero con las presentaciones?".

"Mis disculpas. Siempre he sido una persona directa. Me llamo Rick Spelling".

"¿De verdad es ese el nombre con el que te vas a presentar?", replicó el alcalde.

"Ese es mi nombre", afirmó Grant.

"La última vez que lo comprobé tu nombre era Grant Dawson. Un detective de la policía de Nueva York convertido en policía. Deténgame si me equivoco".

"Creo que me confunde con otra persona".

"Mira a tu alrededor, Dawson". El hombre sonrió. "Vivo en una gran casa, seguridad en cada esquina. ¿No crees que como hombre que dirige este pueblo y vive como yo vivo no controlaría a todos los que entran en mi pueblo? Por favor, deja de actuar y seamos sinceros el uno con el otro, ¿vale?".

Era obvio que no había manera de Grant estaba hablando su manera de salir de esta. El hombre que tenía delante estaba bien preparado y sabía todo lo que pasaba en su pueblo. El pensamiento en cuanto a cómo el alcalde había descubierto acerca de él cruzó su mente. "De acuerdo". Grant asintió. "Me llamo Grant Dawson. Hasta ahora, todo lo que ha dicho es correcto". Hizo una pausa. "¿Cómo supiste de mí?"

"Me llamo Jacob Brown". Le tendió la mano a Grant para que se la estrechara, pero no lo hizo.

"¿Cómo me conociste?"

Brown soltó una risita ante la muestra de falta de respeto de Grant y, en lugar de dar una respuesta directa, se alisó la corbata de seda. "Un hombre tiene sus secretos", dijo simplemente. "Dígame, ¿por qué está aquí en mi pueblo?".

"Un hombre tiene sus secretos". Grant le devolvió la sonrisa.

Brown se reclinó en la silla y apoyó los pies en el escritorio. "Si yo fuera un hombre de apuestas, diría que estás aquí para investigar los asesinatos que ocurren aquí cada tantos años. ¿Estoy en lo cierto?"

"Posiblemente".

"¿Y si te pidiera amablemente que te fueras?"

"Entonces tendría que negarme amablemente."

"Me lo temía". Brown suspiró. "¿Cuánto dinero hará falta para que cambies de opinión?".

"¿Estás dispuesto a pagarme para que me vaya de tu pueblo?". Grant se rió entre dientes.

"Me sorprende que te parezca divertido. Puedo hacerte un hombre muy rico y todo lo que tienes que hacer es volver a tu coche y marcharte".

"Ah, ¿sí?"

"Eres un hombre inteligente, así que acepta la oferta; vete mientras puedas".

"Eso suena como una amenaza".

El alcalde se rió de las palabras de Grant. "No es una amenaza, es más bien un consejo".

"Bueno, Jacob, te agradezco la oferta. Aunque voy a tener que decir… no, gracias".

"Como quieras", dijo con un deje de decepción. "No puedes decir que no lo intenté. Puedes verte fuera. Creo que hemos terminado de hablar".

"¿Y el cuadro?" preguntó Grant bruscamente.

"Como he dicho, un hombre tiene sus secretos". El alcalde volvió a bajar los pies, se puso en pie y salió de la sala.

En cuestión de segundos, la seguridad estaba allí para escoltar a Grant fuera de la mansión. Se marchó sin apenas información y, encima, el alcalde se había quedado con el cuadro. Lo que más le preocupaba era que Jacob Brown sabía quién era, lo que significaba que la policía también conocería su identidad.

Antes de que Grant se marchara, hizo una rápida llamada a Ed. Era hora de investigar la casa donde habían asesinado a la hija de Ed y a su familia.

Unas horas más tarde, Ed se detuvo en la dirección que Grant le había dado. Grant salió del vehículo y se reunió con Ed en la puerta principal de la casa.

"Tenemos que hablar", fueron las primeras palabras que salieron de la boca del hombre.

"¿Esto puede esperar?" preguntó Grant.

"No, no puede".

"Al menos abre la puerta primero". insistió Grant. "No me siento cómodo hablando a la intemperie".

Ed asintió y, sin decir una palabra más, desbloqueó la puerta principal, permitiéndoles la entrada a ambos. Ed dio un portazo tras ellos, frustrado. "¡En qué demonios estabas pensando!"

Grant no lo miró cuando le dijo con calma: "Te habrás enterado de que le hice una visita al alcalde".

"¿Por qué has hecho eso?", gritó.

Grant giró ligeramente la cabeza para mirar a Ed. "Intentaba conseguir información, Ed. ¿No es para eso para lo que me trajeron?".

"¡Investiga el asesinato, pero no acoses al hombre que dirige el pueblo, maldito idiota!".

Grant levantó una mano. "Tranquilo, Ed. Te va a dar un infarto. Entonces no me servirás de nada".

"¿Cómo te atreves?", refunfuñó Ed.

Grant se enfrentó a Ed con una mirada fría y despiadada que hizo que el hombre mayor diera un paso atrás. "Te dije que no te gustarían mis métodos. También te dije que haría el trabajo por todos los medios, y eso es lo que estoy haciendo. Ahora, voy a descubrir el secreto que esconde este pueblo jodido. Puedes ayudarme o quitarte de mi camino. ¿Qué va a ser?"

Ed tragó saliva nervioso, pero se mantuvo firme. "Sólo me preocupa que el alcalde esté tras de ti. Lo que podría ser malo para los dos".

"Él ya sabe de mí".

"¿Él también sabe de mí?"

"Todavía no.

"¿Estás seguro?"

"Por ahora, sí."

"Entonces se nos acaba el tiempo". Ed se pasó los dedos tensos por su escaso cabello gris. "¿Qué hacemos ahora?"

"Voy a seguir investigando", respondió Grant. "Tú, en cambio, deberías irte a casa, hacer la maleta y marcharte".

"¿Por qué iba a hacer eso?".

"El alcalde no me parece alguien que te vaya a dejar vivir si se entera de que fuiste tú quien me trajo aquí".

"Matarte… silenciarme. El secreto del pueblo se mantiene a salvo".

"Exactamente mi punto. Por eso tienes que irte mientras puedas".

Ed se encogió de hombros ante las palabras de Grant. "Si me atrapan, que así sea. ¿Para qué más tengo que vivir, si no es para hacer justicia a mi familia?".

"Como quieras", dijo Grant. "Hazme un favor y cierra la puerta detrás".

"¡No me voy!" Bramó Ed.

Grant le dio la espalda a Ed. "No puedo concentrarme con alguien siguiéndome. Si quieres que haga mi trabajo, vete".

"Esperaré fuera en mi vehículo", dijo Ed enfadado. "Podemos hablar cuando hayas terminado con la casa". Dejó a Grant a su aire, con la esperanza de que aprendiera algo que le ayudara a conseguir la justicia que tan desesperadamente buscaba.

Grant se dirigió al piso de arriba, donde habían tenido lugar los asesinatos. Se dirigió a una de las habitaciones del joven y su primera observación fue que la habitación había sido limpiada. Grant se preguntó si Ed había mandado hacer esto, o si la policía había ido a sus espaldas y había mandado limpiar la casa. Por desgracia para él, esto iba a dificultar un poco las cosas.

Era tal y como él pensaba; la habitación del primer chico no contenía ninguna pista, y tampoco la del segundo.

Cuando entró en el dormitorio principal, vio que también lo habían limpiado, aunque dudaba de que lo hubieran hecho a fondo de arriba abajo. Lo más probable es que fuera lo justo para engañar a los ojos de una persona normal. Los ojos de Grant, sin embargo, no eran lo que se dice normales, pues tenía buen ojo para detectar cosas que otros habrían pasado por alto.

Se acercó a una cómoda que parecía no haber sido limpiada. Habían quitado algo de la parte superior, dado el patrón de polvo, que siempre resultaba ser un factor decisivo.

Grant recordó que Matt había dicho algo de que había oído una vieja canción country de fondo cuando el asesino asesinó a su familia. De ser así, el asesino también había hecho lo mismo con la familia de la hija de Ed. Eso significaba que el asesino tenía que llevar algún tipo de tocadiscos antiguo. ¿Pero por qué poner música? ¿Era para enmascarar los gritos de sus víctimas? No podía ser, porque primero había drogado a sus víctimas, así que no tenían forma de defenderse, y mucho menos de gritar. Entonces, ¿qué era? ¿Qué significado podía tener la música como símbolo para el asesino? Eso sería algo que Grant tendría que averiguar más adelante.

El resto de la habitación tenía más significado del esperado. Grant hizo lo mismo que en la última casa, sacó el cuchillo y empezó a cortar la alfombra. Esto reveló una gran cantidad de sangre, exactamente como antes. Sin embargo, eso no fue lo que le llamó la atención; fueron las huellas dejadas en la sangre las que contaron la historia.

No era muy aficionado a las apuestas, aunque si lo fuera, apostaría la casa a que eran las huellas de un hombre, lo que daría más crédito a Matt sobre un hombre que le atacó por la espalda aquella terrible noche.

Por supuesto, si tenía alguna idea de que Matt era el asesino, se desvaneció con el tamaño de las huellas dejadas atrás. Era un hombre de 1,90 m y probablemente pesaba unos 90 kilos. Si hubiera dejado huellas, habrían sido mucho más grandes que éstas. Además, Matt no tendría necesidad de drogar primero a sus víctimas, porque era dudoso que alguien pudiera detenerle si su intención era matar.

No, estas huellas fueron dejadas por alguien más pequeño, de alrededor de 1,80 metros, si eso, y más probablemente de unos 90 kilos. La mayoría de las veces, Grant no se equivocaba al calibrar a alguien sólo por sus huellas; era un instinto de policía que había adquirido hacía años. Era una habilidad que le hizo llamar la atención de sus superiores con bastante rapidez… y que había utilizado para resolver muchos casos de asesinato antes de abandonar el cuerpo.

A continuación, Grant llevó el cuchillo al colchón de la cama. Un lado estaba empapado de sangre. Debió de ser allí donde asesinaron al marido, pensó. El lado de la cama de la esposa tenía poca o ninguna sangre, lo que confirmó que la carta que Ed recibió sí procedía del asesino.

Los patrones de sangre confirmaron lo que estaba escrito. No había terminado su investigación y quería seguir buscando en la casa para ver qué otras pistas podían presentarse.

Ya había visto suficiente en los dormitorios; le habían dicho lo que necesitaba saber por ahora. Aún le quedaba un secreto por desvelar y era por dónde se las arreglaba el asesino para entrar y salir. No importaba cuántas veces se limpiara; cierto tipo de luz siempre revelaría patrones de sangre que el ojo desnudo no podía ver. Grant lo sabía y siempre llevaba consigo ese tipo de luz.

Sacó una linterna ultravioleta del bolsillo de sus pantalones. La mayoría de las veces, los policías utilizaban focos más grandes para comprobar las zonas circundantes. Grant, en este caso, sólo necesitaba seguir las huellas que estaba seguro había dejado el asesino. Apagó todas las luces de la casa, lo que le dejó en una oscuridad casi total; la única luz que tenía era la de la linterna ultravioleta, que brillaba en azul claro.

Cuando Grant hizo brillar la luz sobre los peldaños de la escalera, reveló las huellas ensangrentadas. Le guiaron escaleras abajo y hacia la derecha, luego por el pasillo hacia la cocina. Estaba seguro de que la sangre le conduciría a las puertas correderas de la cocina. Sin embargo, no fue así, porque le condujo directamente a la despensa.

"¿Qué demonios?" murmuró Grant. Abrió la puerta de la despensa. Parecía que las huellas atravesaban la pared. "¿Cómo es posible?"

Grant se pasó los dedos por el cabello, como hacía siempre que intentaba comprender algo que no tenía sentido. Entonces, como un rayo, se dio cuenta. Había visto algo así antes.

Tenía que haber un pasadizo oculto que saliera directamente de la casa. Empezó a empujar las paredes y a mover cosas de las estanterías… hasta que algo se movió por accidente.

Era lo que esperaba. Al mover una de las estanterías se descubrió el pasadizo oculto que sospechaba que había allí. La última vez que había visto uno de estos fue durante un caso en el que había trabajado años atrás. Estaba siguiendo la pista de un asesino que se escondía bajo tierra, en un pasadizo oculto dentro del sótano de su propia casa. Grant había llamado al lugar la "Mazmorra de la Muerte", un lugar donde el asesino torturaba y asesinaba a mujeres al azar.

Decidió seguir el pasadizo hasta donde le condujera. Era algo estrecho y olía a mierda de rata y moho. Estaba claro que el pasadizo era antiguo, quizá de unos cien años. Algo de lo que alguien estaba orgulloso, o posiblemente muy importante para el asesino para que se mantuviera en buen estado.

Mientras avanzaba, Grant se preguntó cuántas casas del pueblo tendrían un secreto como éste. Dudaba que las familias se dieran cuenta de que algo así existía. Cuando llegó al final, una puerta lo esperaba.

"¿Qué diablos es esto?", murmuró, poco acostumbrado a encontrar una puerta al final de un túnel.

Extendió la mano y giró la manilla de metal, empujando la puerta para abrirla. Le sorprendió encontrarse en el sótano de la casa. No era exactamente lo que esperaba; había pensado que estaría en algún lugar del exterior.

Grant cerró la puerta, lo que le hizo darse cuenta de cómo la hija de Ed nunca se había percatado de la entrada. Estaba oculta tras las paredes y sólo se abriría a la persona que supiera manejarla. Sin embargo, había un misterio que Grant no lograba descifrar: ¿cómo, en nombre de Dios, había entrado el asesino en la casa para llegar siquiera al sótano?

Por el momento, sin embargo, había visto lo suficiente de la casa como para hacer un resumen de lo que había ocurrido. En su mente, la imagen estaba clara. El asesino había conseguido entrar en la casa, posiblemente accediendo al sótano por una de las ventanas. Grant supuso que el asesino se había abierto paso por el pasillo hasta la despensa de la cocina, y que había subido sigilosamente los escalones hacia donde dormían los niños.

Mientras estaba en el pasillo, Grant se preguntó si el asesino había drogado a los dos niños antes de matarlos o si los había estrangulado tranquilamente.

El asesino había drogado a los padres… ¿o no? Matt era un hombre corpulento y tuvo que ser sometido, mientras que el marido de Betty era de complexión media. Podría haber sido más fácil atarlos a ambos mientras dormían. Ese sería el único escenario que tendría sentido, especialmente si pudo matar al marido de Betty mientras ella miraba.

"Entonces, ¿por qué deja a las esposas para el final?" Grant susurró. "¿Disfruta haciendo sufrir a la mujer sabiendo que su familia está muerta antes de cometer el último asesinato?"

"Entonces, cuando acaba con el marido, se acerca a su viejo tocadiscos, sube el volumen de la música antes de romperle las piernas a Betty". Grant sacudió la cabeza. Lo que le resultaba confuso era por qué el asesino la obligaba a bailar con él. Luego, cuando decidió que ella ya había sufrido bastante, terminó el trabajo. Después, recogió todo y salió de la casa. ¿Pasó desapercibido o los vecinos oyeron algo extraño esa noche?

Grant tendría que preguntar por ahí si quería las respuestas que buscaba, lo que significaba revelarse como detective privado.

Después de dibujarse una imagen en su mente, algo en el asesinato no le sentó bien. Ninguno de los asesinatos del pueblo que había investigado hasta entonces parecía encajar con el de un asesino en serie. Algo en el fondo de su estómago le decía que podía tratarse de una persona que mataba por necesidad. O algo mucho más siniestro estaba en marcha en el pueblo. Su intención era sacarlo a la luz.

Ed estaba sentado en su coche, hablando por teléfono con alguien, cuando Grant llamó a la ventanilla del conductor. El hombre mayor dio un respingo y guardó rápidamente el móvil. Abrió la ventanilla lo suficiente para mantener una conversación. "¿Aprendiste algo nuevo?"

"Lo suficiente para saber que nada de esto tiene sentido", respondió Grant frunciendo el ceño.

"¿Cómo es eso?"

"Hay algo que no me cuadra". Grant sacó un paquete de cigarrillos y encendió uno, dejando escapar una nube de humo por la boca mientras hablaba. "Todo esto apesta a juego sucio. Tengo la sensación de que alguien permitió a este hombre entrar en casa de tu hija".

"¡Eso es absurdo!" gritó Ed.

"¿Lo es? ¿Cómo si no entró esta persona?"

"Por una ventana, una puerta trasera, pero no como usted sugirió".

"Dígame, ¿sabía lo del pasadizo oculto en la casa?".

Ed interrumpió su mirada fija, apartando la vista, tal vez de la propia situación. Aquello le pareció extraño a Grant, el hombre nunca había roto el contacto visual con él desde el primer día que había aparecido en su despacho.

"¿He dicho algo malo, Ed?".

El hombre negó con la cabeza. "Todo el mundo lo sabía; todas las casas antiguas del pueblo lo tienen".

"¿Lo sabía su hija?"

"No se lo dije. Temía que, si lo hacía, ella se mudara y yo no pudiera pasar tiempo con mis nietos. ¿Cómo lo encontró?"

"Huellas ensangrentadas dejadas por el asesino", respondió Grant.

"Ya veo". Ed suspiró.

"No parece muy sorprendido".

Ed bajó la cabeza. "Creo que hemos terminado aquí". Subió la ventanilla y se marchó, casi atropellando el pie de Grant en el proceso.

"¿Qué diablos fue todo eso?" murmuró Grant, viendo las luces traseras desaparecer en la distancia.

6

CUIDE SU ESPALDA

Al atardecer, cuando el sol empezaba a ponerse, parecía que todo el mundo en el pueblo había desaparecido dentro de sus casas. Sólo los rudos y toscos andaban por ahí, o quizá uno podría atreverse a decir: los marginados vagaban por las calles. El pueblo parecía vacía, siniestra. Casi como si los lugareños supieran que algo malo estaba a punto de suceder y tuvieran que quedarse dentro, donde estarían fuera de peligro.

Si esto era una señal de lo que estaba por venir, que así fuese. Grant no iba a volver corriendo a la habitación del hotel; se negaba a sentir o exhibir miedo de ningún tipo. En verdad, si ésta era su noche para morir, no iba a hacerlo con el estómago vacío.

Volvió al bar donde había quedado con Matt, donde podría conseguir algo de comida y bebida. Si tenía suerte, tal vez vería al gran hombre allí.

Todd, el portero, saludó a Grant en la puerta: "¿Vienes a causar problemas?", refunfuñó.

Grant sonrió. "No, sólo quiero comer algo y acompañarlo con una buena bebida. Además, ¿qué te hace pensar que yo causaría problemas?".

"Me enteré de lo que pasó en el bar de Dawn hace unos días", dijo Todd. "Se dijo que una autoproclamada estrella de cine destrozó el lugar. Incluso se llevó a Big Dan también. ¿Te suena familiar?"

"Las noticias vuelan por aquí".

"Pueblo pequeño", gruñó Todd. "Cuidamos de los nuestros."

"Mira, todo lo que hice fue hacer algunas preguntas. No sabía que iba a molestar a nadie. Me disculpé lo mejor que pude, pero Dawn no lo toleró. Se puso como una fiera conmigo, incluso hizo que Dan intentara hacerme daño. ¿Qué otra opción tenía sino defenderme?"

"¿Y aún así un hombre como tú derribó una montaña como Dan?"

"Todd, ¿has terminado de acosar a los clientes?" Una joven con un largo vestido rojo y tacones altos se deslizó entre ellos.

Era Jamie; tenía un aspecto muy distinto al de la vez que Grant se había encontrado con ella en la biblioteca. Llevaba el cabello recogido y un maquillaje que cambiaba su aspecto. Grant se encontró rápidamente encaprichado de ella.

"Este hombre es un problema", dijo Todd.

"¿Cómo lo sabes?" Jamie sonrió. "¿Sólo por su aspecto?"

"Por el pueblo circulan historias sobre él".

"¿Y te las vas a creer?".

"¿Por qué Dawn inventaría una historia así?"

"Una estrella de cine causando problemas en un bar y luego dando una paliza a un portero seguro que haría que la gente quisiera volver a su negocio". Jamie miró a Grant. "¿De verdad crees que un hombre de ese tamaño puede superar a Big Dan, cuando tú o Matt podríais con él en una pelea?".

"No es muy probable".

"Entonces deja entrar al hombre", dijo Jamie. "Además, es guapo y puede que quiera bailar más tarde esta noche".

"Bien", murmuró Todd, haciéndose a un lado. "Si causa algún problema, será tu problema".

"Entendido." Jamie saludó y se echó a reír. Agarró la mano de Grant, tirando de él hacia el interior. "Actúa con normalidad hasta que lleguemos a los taburetes", le susurró al oído.

Ella se sentó en la barra y Grant ocupó el taburete de su derecha. Siempre hacía lo mismo; tal vez era supersticioso.

"¿Es verdad?"

"¿Es cierto qué?" Grant respondió con una pregunta.

"Que noqueaste a Dan en el bar de Dawn".

"El hombre intentó atacarme".

"¿Por qué?"

"Hice la pregunta equivocada". Grant se encogió de hombros.

"Creía que se suponía que eras escurridizo". Jamie se echó a reír.

Él se rió con ella. "No fui lo bastante hábil".

"¿Estás aquí para que te echen de otro bar?".

"No exactamente… solo quiero algo de comida y un vaso de bourbon. ¿Y tú?”

"Necesito relajarme después de tratar con niños de la escuela todo el día."

"Nunca pensé que fueras de los que beben."

"Sí, bueno, estoy lleno de sorpresas".

Después de unos minutos de charla informal, la camarera se acercó. "¿Qué les sirvo?", preguntó con una sonrisa.

"Decidiste interrumpirnos, ¿eh?" Grant bromeó. "¿Puedo pedir comida aquí?"

La camarera puso los ojos en blanco. "Puedes si quieres".

"Entonces tomaré una hamburguesa doble con queso y una botella de bourbon".

"¿Tienes alguna preferencia?"

"Sorpréndeme".

"¿Y qué le apetece a usted, señora?", preguntó a Jamie.

"Un Gin tonic me sentará muy bien".

"¿Algo más?"

"No, gracias."

Un par de horas más tarde, Jamie había observado cómo Grant devoraba su comida y media botella de bourbon. Sólo se había metido dos copas en el cuerpo. Le sorprendió mucho su tolerancia al alcohol. Aquel hombre al que apenas conocía aún era capaz de mantener una conversación normal.

Grant podía sentir la mirada de ella sobre él, estudiando cada uno de sus movimientos, casi como si estuviera esperando que ocurriera algo. "¿Tengo algo en la cara?", sonrió.

Esas palabras devolvieron a Jamie a la realidad: "Claro que no". Su cara se había puesto roja por haber sido sorprendida mirándolo fijamente, aunque estaba bastante oscuro como para que Grant no pudiera darse cuenta.

"Entonces déjame adivinar. ¿Te preguntas por qué aún no me he desmayado por el bourbon?".

"Um-mm." No se había dado cuenta de que él podía descubrirla tan fácilmente. No es de extrañar que era un detective privado. "¿Fue tan fácil de detectar?"

Grant asintió, "Es mi trabajo prestar atención a los detalles."

"¿Podemos poner eso a prueba?"

"¿Cómo?"

Jamie sonrió tímidamente. "Mira por la habitación y dime qué ves".

"¿Cómo sabes que no te mentiré sin más?". Grant se rió entre dientes.

"Quizá pueda persuadirte de lo contrario".

"¿Qué tienes en mente?".

Jamie estaba jugando con la pajita de su vaso cuando dijo: "Dime la verdad y podrás bailar conmigo".

Él estaba listo para lo que ella tenía en mente, "Hmm, está bien. Te seguiré el juego". Recorrió el bar minuciosamente, mirando a todos y cada uno de los clientes. "¿Ves a ese tipo en la esquina más alejada?", señaló.

"Sí, ¿qué pasa con él?"

"Es policía.

"¿Cómo lo sabes con seguridad?".

"Fácil", se rió Grant. "Si prestas atención, está bebiendo café y no cerveza o licor fuerte. Está observando a ciertos clientes, sobre todo a mí, para ver a quién puede arrestar cuando salgan de aquí borrachos. Además, puedo ver el contorno de la pistola atada a su tobillo derecho y la que lleva metida bajo la camisa".

"Podría ser que ya lo conociera". dijo Jamie tras dar otro sorbo a su gin-tonic.

"Posiblemente, pero no es el caso… aunque últimamente me ha estado siguiendo por el pueblo ".

"Eso no es bueno si el hijo del sheriff ya tiene interés en ti", dijo Jamie con expresión sombría.

"El hijo del sheriff, ¿eh?".

"Sip. Mejor cuídate las espaldas con él. No sigue las normas".

"Lo tendré en cuenta", contestó Grant. "¿Continuamos?"

"Por supuesto."

"¿Ves al hombre y la mujer de la mesa del extremo izquierdo?".

Jamie asintió. "No veo nada que pueda ser de interés".

"Tal vez sí, tal vez no", dijo Grant. "¿Creerías que los dos tienen una aventura?".

"¿Cómo ibas a saberlo con solo mirarlos?". Jamie se echó a reír.

"¿Dudas de mí?"

"En este caso, sí".

"Deja que te lo demuestre".

"Puedes intentarlo".

"Echa un vistazo más de cerca entonces. El lenguaje corporal cuenta la historia completa si sabes qué buscar".

"¿Cómo es eso?"

"¿Ves cómo se toman de las manos debajo de la mesa?"

"¿Y tu punto?"

"¿Las parejas normales tratan de ocultar su afecto hacia el otro?"

"No que yo recuerde."

"Además, mira cómo se miran. Está claro que sienten algo el uno por el otro, aunque tienen miedo de demostrarlo. ¿Qué te dice eso?"

Jamie suspiró. "No quieren que nadie sepa que son algo más que amigos".

"¿Por qué crees que es eso?". preguntó Grant.

"Entiendo lo que dices. No está mal, no está nada mal. Pero aún no hemos terminado".

Antes de que Grant pudiera responder, una botella de bourbon cayó de golpe a su lado, sobresaltándole tanto a él como a Jamie. Se giró y vio a Matt a su lado. Se dio cuenta de que el hombre estaba borracho y no estaba de buen humor.

"¿A esto le llamas investigar?" Las palabras de Matt eran arrastradas pero audibles. "¿Crees que perseguir mujeres va a ayudar a atrapar al hombre que mató a mi familia?".

Los clientes habían aprendido a ignorar las divagaciones de un borracho, aunque parecía que el hijo del sheriff se estaba interesando por las palabras de Matt.

"Cálmate, grandullón. Este no es el tipo de atención que necesitamos". Grant se puso en pie y empezó a razonar con él antes de que dijera algo que los metería a todos en agua caliente. "Estás borracho Matt. Esto no va a resolver ni ayudar en nada".

"¡Me quitaron todo y a nadie le importa!". Matt se balanceaba de un lado a otro como una gran secuoya a punto de caerse. "Todo este pueblo sabe lo que pasó; todos ustedes están sucios. Algún día sacaré a la luz vuestro sucio secretito".

"¡Ya basta, Matt!" Gritó Grant.

Matt se tambaleó hacia delante, lanzando un puñetazo que falló. Si Grant quería poner fin a este espectáculo antes de que fuera más lejos, sólo tenía una opción. Agarró a Matt por el cabello y lo estampó de bruces contra la barra. Grant se preparó para una segunda embestida de Matt. Para su alivio, eso no ocurrió. El hombre yacía inmóvil sobre el mostrador.

Algunos de los presentes se percataron del incidente, mientras que a otros no les importó lo más mínimo. Grant esperó a que el hijo del sheriff se acercara para ayudar en la situación, pero ya había abandonado el edificio.

"¡Todd, necesito ayuda por aquí!", gritó el camarero al otro lado de la sala.

"Otra vez esto no", Todd expresó su disgusto cuando se acercó.

"Sí, Matt tuvo otro incidente", declaró el camarero. "¿Crees que puedes llevártelo a casa otra vez?".

"No soy su maldita niñera".

"¿Entonces qué demonios quieres hacer? ¿Llamar a la policía?"

"Joder", murmuró Todd en voz baja. "No hay razón para eso. Supongo que volveré a lidiar con esto".

"Podemos ayudar, si quieres". Jamie ofreció sus servicios y los de Grant sin pensárselo dos veces.

Era obvio que Todd se lo estaba pensando antes de dar su respuesta. No era responsabilidad de los clientes ayudar, y no quería meterse en problemas si alguien salía herido. Pero el hombre, podría utilizar la ayuda en esta ocasión. "¿Por qué no?" Suspiró. "Sólo de él, sin embargo." Se refería a Grant, por supuesto.

"No soy una mujer indefensa."

"No digo que lo seas."

"Entonces déjame ayudar."

"Podemos encargarnos de esto". Grant le guiñó un ojo a Jamie, una forma de hacerle saber que lo dejara estar.

"Vale, vale", resopló ella. "Supongo que tendremos que intentarlo en otra ocasión, Rick".

"Tal vez lo hagamos", sonrió él.

"Siento interrumpir este hermoso momento", gruñó Todd. "Pero, ¿podrías ayudarme? Este hombre no es un peso ligero".

"Lo siento", tosió Grant. Puso el brazo derecho de Matt sobre su hombro y, a la de tres, los dos hombres levantaron al grandullón para ponerlo en pie. "¿Adónde vamos?"

"Tengo un camión detrás".

Les costó un poco de esfuerzo, pero los dos hombres consiguieron sacar a Matt por el bar y por la puerta trasera. Matt pareció recobrar el conocimiento por un momento, pero enseguida volvió a desmayarse. Ambos hombres suspiraron aliviados. Y continuaron llevándolo hasta el vehículo de Todd.

"Sólo apuntala su trasero sobre el costado de la camioneta", murmuró Todd. Caminó hacia la parte trasera de su camión y bajó el portón trasero, "Tira su culo en la parte trasera".

"¿Y ahora qué?"

"Lo llevamos a casa."

"Déjame ir a buscar mi vehículo."

"No hace falta."

"¿Y eso por qué?"

"Vas a venir conmigo."

"Prefiero llevar mi propio vehículo."

"¿Qué te pasa? ¿No confías en mí?"

"No estoy seguro de confiar en nadie."

"Sube. No tengo toda la noche".

Grant estaba un poco indeciso, aunque algo en la expresión facial de Todd decía que era un tipo digno de confianza. Abrió la puerta del acompañante y entró.

Todd encendió el motor y se pusieron en marcha.

"¿Puedo hacerte una pregunta?", preguntó Todd.

"Depende", contestó Grant.

"¿De verdad derribaste a ese gorila sin apenas esfuerzo?".

"Quizás sí, quizás no".

"En mi trabajo, eso es un sí. Creo que puedes adivinar mi siguiente pregunta".

"¿Soy realmente quien digo ser? ¿Eso lo resume todo?"

Todd metió el camión en un camino de entrada; en el otro extremo había un viejo remolque destartalado. Rodeado de maleza alta y piezas de vehículos, quienquiera que viviera allí no era mucho en la limpieza.

"¿Qué estamos haciendo aquí?" preguntó Grant.

Puso el camión en el parque y dejó el motor en marcha. "Esta es la casa de Matt". Todd salió del camión.

Grant lo siguió hasta la parte trasera. Ya había bajado la compuerta trasera y estaba sacando a Matt y llevándolo al suelo.

"¿No lo llevamos a su remolque?".

Todd se subió la manga de la camisa. "¿Ves esta cicatriz?", preguntó. "Me la hice ayudando a Matt a subir a su caravana. Ese hombre tiene trampas por todas partes. Si bajas la guardia un segundo, eres hombre muerto. Es un paranoico, cree que todo el pueblo está sucio y que va a por él".

"¿Puedes culparlo?" Grant respondió. "La familia del hombre fue asesinada, y parece que fue barrido debajo de la alfombra … como un secreto sucio que no quieren que salga a la luz."

Todd paró el camión junto al coche de Grant. "No eres una estrella de cine, ¿verdad?"

"Es mejor que no responda a eso."

"Mira, yo no te conozco y no me importa conocerte. Un consejo: este pueblo tiene una forma de absorberte. Y ahí es cuando se vuelve peligroso. Ten cuidado con lo lejos que llegas".

"Voy a ir tan lejos como sea necesario."

7

CUESTE LO QUE CUESTE

Grant volvió a la biblioteca un par de días después, esperando la llegada de Jamie. No era normal que llegara tarde, pero que no lo hiciera le preocupaba un poco. Se disponía a marcharse cuando alguien llamó su atención. Era el alcalde. Había aparecido para abrir las puertas de la biblioteca y desapareció dentro.

Esperó otros treinta minutos para ver si alguien más aparecía sin avisar. Tal vez se trataba de una trampa para atraerlo y acabar con él. Pero Grant era de los que actuaban primero y preguntaban después. Salió del coche, subió las escaleras de la biblioteca y entró.

Recorrió la biblioteca de delante a atrás más de una vez. Pero el alcalde se había desvanecido como un fantasma que nunca estuvo allí en primer lugar. Entonces recordó la habitación a la que no había tenido acceso.

Como había pensado, la puerta no estaba cerrada con llave, y se sirvió para entrar.

"¿Por qué has tardado tanto?" El alcalde estaba sentado al fondo de la sala, de espaldas a él. "He oído que querías entrar aquí. ¿Puedo preguntar por qué?"

"¿Dónde está Jamie?" Preguntó Grant.

"Le dieron el día libre. Ahora, volviendo a mi pregunta. ¿Por qué quieres entrar aquí? Aquí no hay más que viejos artículos e historia del pueblo".

"Sabes exactamente por qué", respondió Grant.

"Y yo te pedí que te fueras de este pueblo. Sin embargo, aquí estás", replicó el alcalde.

"Permíteme el acceso y me mantendré alejado de ti".

"¿Por qué iba a hacerlo? ¿Qué gano yo?"

Grant entrecerró los ojos. "Ayúdeme a atrapar a un asesino y todos los secretos del pueblo se quedarán en paz. Si te niegas, haré una llamada y los federales estarán rondando por tu pueblo en un santiamén. ¿Qué le parece?"

Jacob Brown se levantó y se volvió hacia Grant. Colocó la llave de la habitación sobre el pequeño escritorio. "La habitación es toda suya". Antes de marcharse, hizo una última advertencia. "Una advertencia: no indague demasiado. Si lo hace, puede que no le guste el resultado".

Cuando el hombre se marchó, Grant se puso a trabajar. Revisó un libro tras otro. Encontró recortes de periódicos en diferentes carpetas y los hojeó con ojo avizor. Había cosas que Grant aprendió que no tenían nada que ver con la identidad del asesino, pero aun así era información útil.

El pueblo ocultaba un gran secreto, eso estaba claro. Estos recortes de periódicos y libros apuntaban a eso. Sin embargo, aún quedaban muchos libros y recortes por revisar; con suerte, había una respuesta oculta en ellos.

Estaba tan absorto en lo que hacía que no se dio cuenta de que Jamie estaba detrás de él.

"¡Buh!", gritó, haciendo que Grant diera un respingo.

Se giró, con la pistola apuntándole a la cara.

"Tranquilo", sonrió ella.

"Eso no tiene gracia", espetó Grant mientras bajaba la pistola. "Podría haberte matado".

"Pero no lo hiciste", soltó una risita.

"¿Dónde has estado?

Se encogió de hombros. "Me dieron el día libre. ¿Por qué estás aquí?"

"Buscándote", contestó él. "Pero me esperaba otra persona".

"¿El alcalde?"

"Sí."

"¿Y te dejó entrar en esta habitación?"

"Más o menos."

"¿Qué significa eso?"

"Jugué con su ego mientras estaba aquí, y funcionó a las mil maravillas". Grant levantó la llave, "Incluso me dio esto."

"¿Encontraste algo?"

"Sigo buscando en libros y artículos. Nada destaca todavía".

"¿Qué tal si te echo una mano?" Jamie levantó una taza de café. "Esto también debería ayudar".

Grant tomó el café y le dio un sorbo. "Qué bien", dijo con una sonrisa. "¿Qué tal si tú te ocupas de ese lado de la habitación y yo termino lo que empecé en este lado?".

"Me parece bien".

Hacia la mitad de la noche, Jamie encontró un viejo artículo de periódico y, al investigarlo más a fondo, le resultó extrañamente familiar. Entonces recordó la vieja carpeta llena de artículos recortados que tenía en su poder. Sacó el cuadernillo del bolso y lo colocó sobre el escritorio.

Hojeó las páginas hasta encontrar lo que buscaba y colocó los artículos uno al lado del otro. Efectivamente, era la pieza que faltaba. "Creo que he encontrado algo.

"¿Qué? Preguntó Grant.

"Ven a ver. Es la pieza que faltaba del artículo".

Grant dio un paso alrededor y lo escaneó. "Interesante", murmuró.

"¿Qué dice?"

Explicó que el artículo hablaba de la oscura historia del pueblo. Había asesinatos que se remontaban a la infancia del pueblo. Los asesinatos eran casi todos iguales, siempre familias, siempre en casas a altas horas de la noche mientras la gente dormía. Incluso las muertes eran las mismas: primero mataban a los niños. A los adultos les rompían las piernas y a algunos los torturaban antes de matarlos.

En todos los casos había pistas que siempre se relacionaban con una familia determinada. Nunca se probaba nada y el agente que llevaba el caso acababa muerto y los casos nunca se resolvían. Otros abandonaban un caso sin motivo ni razón, lo que parecía como si alguien les hubiera sobornado.

El teléfono de Grant empezó a sonar. Contestó y era Ed el que estaba al otro lado.

Ed le informó de que había habido otro asesinato.

"Maldita sea." Grant dejó el teléfono de golpe sobre la mesa.

"¿Ha pasado algo?" preguntó Jamie con preocupación.

"Ha habido otro asesinato".

"¿Otra familia?".

"Esta vez no", respondió Grant con solemnidad. "Han matado a Matt".

Jamie no supo qué decir. No conocía muy bien al hombre y, como la mayoría, lo veía como el borracho del pueblo. Tampoco le importaba a mucha gente.

Se preguntó por qué alguien querría hacer daño a un hombre como Matt. Grant explicó la razón del asesinato, al menos a sus ojos. Alguien lo mató para callarlo. Ciertos poderes lo veían como un estorbo del que había que ocuparse.

"¿Qué ha dicho la policía?", preguntó.

"Ed dijo que se ha dictaminado que fue un accidente".

"¿Cómo se puede demostrar lo contrario?"

"Eso déjamelo a mí", declaró Grant.

Ed le había dicho dónde tuvo lugar la escena del crimen: justo delante de la casa de Matt. Había desaparecido hacía un par de días. Y como era el borracho del pueblo, nadie parecía darse cuenta ni preocuparse de que no apareciera por los bares habituales.

Grant estaba fuera, viendo la escena del crimen. Estaba tapiada, pero los policías ya se habían ido y probablemente no habían intentado averiguar nada.

Manipular pruebas era un delito, así que se aseguró de no tocar nada, aunque eso no les importara a los policías a sueldo. Pasó por debajo de la cinta en lugar de tirar de ella.

Grant recorrió la escena del crimen, imaginándose lo que creía que había ocurrido. A Matt lo habían arrastrado cerca de la entrada de su casa y lo habían dejado tirado en el suelo, inconsciente.

Lo más probable es que Matt recobrara el conocimiento y se arrastrara hacia los escalones cuando alguien se acercó por detrás y lo apaleó con un objeto contundente. La sangre en el suelo era de hace unos días. Eso significaría que ocurrió la noche en que Todd y él llevaron a Matt a casa. Su suposición sería que el hombre fue asesinado aproximadamente una hora después de que lo sacaran de la parte trasera de la camioneta de Todd.

Todd no era sospechoso porque volvió al trabajo justo después. Tampoco parecía el modus operandi normal de un asesino, lo que significaría que alguien más mató a Matt. Sólo había un par de personas en el bar vigilando a Matt esa noche: el camarero y el hijo del sheriff. Cualquiera de ellos podría haber informado a alguien de lo que estaba ocurriendo.

Grant había visto todo lo que tenía que ver; no se podía hacer nada más, y la escena del crimen había revelado todos sus secretos. Tomó la decisión de volver a la casa de empeños y visitar al dueño. Quizá Brandon conociera algo de la historia del pueblo, y un poco de información sobre el alcalde tampoco le vendría mal.

Grant entró en la tienda y fue recibido por Brandon. Esbozó una leve sonrisa y asintió con la cabeza. Caminó por la tienda, mirando los diferentes artículos. Empezó a preguntarse si el hombre estaba vendiendo las armas homicidas para deshacerse de ellas. Brandon no podía haber sido el asesino debido a su edad, pero eso no significaba que no estuviera ayudando de un modo u otro.

No había manera de probar lo que estaba pensando. Así que decidió tomar una dirección diferente. "¿Tienes algún viejo tocadiscos?" Preguntó Grant.

Brandon se lo pensó un segundo. "Vendí el último hace unos cinco años".

"¿Recuerdas quién lo compró?"

"¿Por qué te importa?" preguntó Brandon, curioso.

Por la expresión de Brandon, Grant se dio cuenta de que empezaba a sospechar. Tenía que encontrar una buena respuesta. "Bueno, he oído que una vez llevabas un tocadiscos que formó parte de la historia del pueblo".

Brandon pareció tragarse la mierda que le estaba vendiendo Grant: "Así es, el señor estrella de cine quiere saber cosas de este pueblo para su película". Brandon se rió en voz baja. "Que haya tenido el tocadiscos en mi tienda desde siempre no lo convierte en parte de la historia".

"No, supongo que no", sonrió Grant. "Sigo sintiendo curiosidad por saber quién lo compró y cuándo. Me encantaría preguntárselo… para mi película".

"Eres un hombre extraño, pero supongo que no estaría de más. Estoy intentando recordar su nombre". Brandon parecía estar pensando mucho. Había pasado mucho tiempo. "Creo que su nombre era… Sandy. Sandy Johnson. Si no recuerdo mal, era un regalo para su hijo".

"¿Cómo puedo ponerme en contacto con Sandy?"

"Sé que son dueños de un pequeño rancho a unas diez millas del pueblo."

"¿Son los Johnson parientes del alcalde?" Grant preguntó.

"¿Importa?"

"La verdad es que no. Sólo curiosidad".

"Si tienes preguntas sobre el alcalde y la gente que trabaja para su familia, pregúntaselas a él".

Brandon no se daba cuenta, pero había revelado un dato clave. Grant supuso que los Johnson trabajaban para la familia Brown. Grant agradeció al hombre la información que buscaba, e incluso le prometió un puesto en la película, cosa que, por supuesto, nunca ocurriría.

Era hora de que Grant visitara a Sandy Johnson. Grant acercó su vehículo a la casa de los Johnson. A primera vista, la casa era un poco espeluznante. Estaba un poco deteriorada y los árboles de delante estaban caídos y muertos. Tal vez estuviera vacía, ya que no parecía que nadie viviera allí. La única razón por la que Grant se molestó en salir fue que vio gallinas escarbando y cacareando en el patio.

Grant se dirigió lentamente hacia la puerta principal, sin perder de vista su entorno. Nunca se sabía si alguien iba a atacar, o si ocurría algo que causara daño. Llamó a la puerta principal y esperó; tardó un rato, pero la puerta se abrió lentamente.

Una anciana asomó la cabeza por la esquina. "¿Puedo ayudarle?"

"¿Es esta la residencia de los Johnson?" preguntó Grant.

"Sí que lo es. De nuevo, ¿en qué puedo ayudarle?".

"¿Te llamas Sandy?"

"Tal vez."

"Me llamo Rick. Sólo quiero hacerle unas preguntas".

"¿Eres policía?"

"No. Estoy en el negocio de la actuación, voy a rodar una película aquí en su pueblo. Y necesito saber más sobre la historia de Crimson y su gente. Me han dicho que usted es la persona con la que debo hablar".

"Lo siento, pero no puedo ayudarte". Sandy fue a cerrar la puerta, pero Grant puso el pie en medio.

"¿Y el tocadiscos que compró para su hijo?", preguntó bruscamente.

"Eso no es asunto tuyo", espetó ella. "¡Váyase, por favor!".

"¿Le gusta a su hijo la música country antigua?".

"¡Váyase ahora mismo!"

"¿Puedo al menos hablar con él?"

"Voy a llamar a la policía", advirtió Sandy.

Grant levantó las manos, se disculpó por haber sido demasiado brusco y se dirigió a su coche. Sentía que los ojos observaban cada uno de sus movimientos. Puede que fuera Sandy quien abriera la puerta, pero estaba claro que no estaba sola.

Quería registrar la propiedad, pero no iba a ser posible. Demasiados ojos sobre él para intentarlo. Sabía que podían matarlo y a nadie en el pueblo le importaría.

Grant esperó a que se hiciera de noche para volver al viejo rancho. Necesitaba investigar un poco a esta familia para ver qué podían estar ocultando.

Mirar alrededor de la casa no le dio los resultados que esperaba, pero por el rabillo del ojo vislumbró un viejo granero en ruinas. Por extraño que parezca, había luz brillando a través de las rendijas de la pesada puerta del granero.

Lentamente, se acercó a la fuente de luz. A medida que se acercaba, Grant pudo oír una vieja canción country. Como no era aficionado a ese género, no estaba seguro de qué canción estaba oyendo. Podía ser una de las que tocaba el asesino, o tal vez no. Pero estaba decidido a averiguar quién estaba dentro del granero.

Grant se coló dentro, esperando no ser descubierto. Para su sorpresa, cuando se asomó por la esquina, vio a Sandy usando un cubo de agua para limpiar lo que parecía ser sangre de algunas prendas. A su lado había un viejo tocadiscos que emitía música mientras las sombras de un farol cercano bailaban en las paredes.

Más atrás, observó un tanque y una máscara de gas, un bate de béisbol y algunos otros objetos contundentes que podrían utilizarse como arma homicida. ¿Era posible que ella fuera la asesina? No. Pero Grant tenía la sensación de que ocultaba algo para alguien… posiblemente su hijo.

8

MÁS ASESINATOS EN CAMINO

Lo que Grant no sabía era que había ocurrido otro asesinato la noche en que él había estado haciendo su investigación nocturna.

De nuevo, el asesino había estado acechando a las siguientes víctimas. Sentados en el cine, viendo alguna estúpida película de superhéroes mientras observaban a la gente a su alrededor, el asesino había estado calculando a qué familia quería matar.

No tardaron mucho en elegir a dicha familia, y esperaron a que terminara la película. Cuando la familia Rameriz salió del cine, también lo hizo el asesino. Los siguieron por el pueblo, haciendo todas las paradas que hacían. Después de cenar en el restaurante, la familia Rameriz se dirigió a casa.

Nat, la hija mayor, salió del vehículo e irrumpió en la casa. La menor, Anne, se quedó fuera con sus padres.

Ben y Kim acostaron a la menor y después tuvieron una larga charla con Nat. La charla no salió como habían planeado y ella acabó yéndose a su habitación de peor humor que antes. Debe ser cosa de adolescentes, pensaron los padres. Ben y Kim se tomaron un par de copas de vino y luego decidieron que era hora de irse a la cama.

El asesino esperó a que se apagaran todas las luces de la casa, luego cogió un depósito y se puso manos a la obra para llenar la casa de gas. Con una máscara, el asesino pasó desapercibido por la puerta principal. En primer lugar, caminaron sigilosamente hasta la habitación de Ana y empezaron a hacer fotos de la niña dormida con una vieja cámara Polaroid. A continuación, cogieron una almohada de la cama y la asfixiaron hasta que exhaló su último aliento. Allí de pie, contemplaron el cuerpo sin vida durante varios minutos antes de hacer una última foto.

Después vino la hija mayor, Nat. Con el corazón igualmente frío, el asesino enmascarado repitió sus acciones. Por último, se dirigieron al dormitorio de los padres… donde colocaron el viejo tocadiscos… y luego procedieron a atar a Ben y Kim.

"¡Despierta!" gritó finalmente el asesino. "¡Dije, despierta!" Patearon la cama.

El miedo era evidente en sus ojos cuando la pareja se dio cuenta de que tenían las manos y los pies atados, y ambos estaban amordazados. El asesino se quedó mirándolos, inclinando la cabeza de un lado a otro.

Ben empezó a temer lo peor y su necesidad de proteger a su familia se apoderó de él. Forcejeó con la cuerda que lo ataba y, aunque gritaba, la mordaza lo silenciaba.

"Deja de forcejear", le advirtió el asesino.

Ben no hizo caso de la advertencia y siguió intentando liberarse.

El asesino le golpeó varias veces con un bate de béisbol que habían traído. Finalmente, Ben se desmayó. Aterrorizada, Kim gimoteó; presenciar lo que acababa de ocurrirle a su marido la asustaba más de la cuenta.

El asesino le hizo la misma advertencia: si no se detenía, le ocurriría lo mismo. Las lágrimas rodaron por sus mejillas, pero pudo calmarse un poco.

"Así está mejor", dijo el asesino, dándose la vuelta para encender el tocadiscos y puso una vieja canción country de Patsy Cline. "¿Me concedes este baile?" El asesino alargó la mano. "Oh, espera. Tengo que asegurarme de que no te escapas". Levantó el bate en alto y lo bajó con tal fuerza que rompió la rótula izquierda de Kim; luego, se rompió la rótula derecha. Kim gritó de dolor y agonía; cualquier posibilidad de defenderse había desaparecido.

El asesino cogió a Kim en brazos y empezó a bailar con ella, meciéndola de un lado a otro como si ambos estuvieran en un salón de baile de cuento de hadas. Una docena de pensamientos recorrieron la tambaleante mente de Kim. ¿Por qué estaba ocurriendo esto? ¿Por qué su familia? ¿Por qué ella? ¿Qué pensamientos enloquecidos pasaban por la cabeza del asesino?

Kim intentó quitarse la máscara de gas. El asesino la tiró de nuevo sobre la cama. "Ojalá no hubieras hecho eso".

De repente, estaba mirando las fotos de sus hijas muertas. Kim tenía el corazón roto y estaba a punto de desear estar muerta.

"Tus hijas están muertas", declaró el asesino. "Ahora, es el momento de ver morir a tu marido". Volvieron a tomar el bate de béisbol.

Y comenzaron a golpear la cara de Ben con el arma, una y otra vez. Kim cerró los ojos, incapaz de ver cómo golpeaban a su marido hasta la muerte.

El asesino se inclinó sobre Kim. Ella abrió los ojos, pero no podía ver la cara, sólo los ojos. Algo le decía que estaba mirando a los ojos de la maldad pura.

"Te pareces tanto a ella", dijo finalmente el asesino. "Ni un alma la comprendía. Fue perseguida, despreciada y desechada como basura. Es culpa suya que esté pasando todo esto". El asesino apartó el cabello de Kim de su cara. "Es una pena que tenga que matarte".

Grant conducía de vuelta a su habitación de hotel después de revisar el rancho de Sandy hacía una hora. Por delante parpadeaban luces rojas y azules, muchas. A una distancia razonable, paró el coche y esperó… esperó a que la policía y los paramédicos abandonaran lo que Grant creía que era otra escena del crimen. Tres, tal vez cuatro horas más tarde, las luces de los coches de policía se habían ido.

No quería que vieran su coche y decidió ir andando hasta la casa. Una vez en la casa, se aseguró de actuar despreocupadamente, asegurándose de que no le vigilaban. Se dirigió a la puerta principal y comprobó los alrededores antes de forzar la cerradura.

Grant cerró la puerta tras de sí y echó el cerrojo; no quería invitados no deseados. Mantuvo apagadas las luces de la casa, para no llamar la atención. Sacando la linterna del bolsillo, empezó a seguir los pasos del asesino.

Grant volvió a la puerta principal. Podía imaginarse las acciones en su mente. Supuso que el asesino había entrado por la puerta principal. Si el asesino estaba utilizando algún tipo de gas para noquear a las familias, tendría que haber un punto de acceso para liberarlo en la casa. Los conductos de ventilación, pensó Grant.

Como Grant sospechaba, la tapa de la ventilación de abajo había sido retirada. "Entonces, el asesino liberó el gas en esta ventilación", murmuró. "Y usó una máscara antigás para no respirarlo".

Esperó a que el gas hiciera efecto y subió las escaleras. Grant siguió el camino que creía que había seguido el asesino. Si el asesino siguió el mismo modus operandi que la última vez, los niños habrían sido las primeras víctimas.

Comprobó las dos habitaciones de los niños. Las hendiduras en la cama y las almohadas indicaban que ambos niños fueron asfixiados con sus propias almohadas.

Después, el asesino tomó fotografías y se dirigió a la habitación de los padres. Grant entró en el dormitorio e imaginó cómo sucedieron las cosas. Imaginó que el asesino había colocado el tocadiscos en la cómoda después de someter a los padres, y luego los habría despertado.

Probablemente ambos murieron apaleados. Sin embargo, lo que más desconcertó a Grant fue la música: ¿por qué la música? ¿Qué significado podía tener para el asesino tocar música? Tenía que haber una conexión. Si podía averiguarlo, conocería la identidad del asesino.

En el fondo de su mente, Grant creía que Sandy y su hijo ocultaban algo relacionado con los asesinatos o que podían ser los asesinos, trabajando en equipo.

En tres días, dos familias más habían sido asesinadas. Los asesinatos eran los mismos que antes. Lo único que había cambiado era el hecho de que el asesino estaba aumentando los números. ¿El asesino estaba nervioso? ¿O el asesino estaba enviando un mensaje a Grant para que retrocediera? Fuera cual fuera la razón, tenía que trabajar rápido y resolver el caso antes de que muriera otra familia.

Grant decidió volver a la biblioteca. Algo en la boca del estómago le decía que las pistas estaban allí.

Esperaba que Jamie estuviera allí cuando llegara. Sin embargo, en los dos últimos días no la había encontrado por ninguna parte. Esperaba que no le hubiera pasado nada por intentar ayudarle.

Grant volvió a hojear los recortes de periódico. Nada le llamaba la atención. ¿Qué se le escapaba? Tenía que haber algo que estuviera pasando por alto; sólo tenía que averiguar qué era.

¿Y si había un objeto escondido que alguien no quería que nadie viera? No estaría escondido a plena vista… ¿o sí? Recordó el archivador que Jamie había revisado y en el que había dicho que no había nada de interés.

Grant decidió revisar de nuevo el archivador para ver si Jamie había pasado algo por alto. Ella tenía razón; no había nada de interés, no a simple vista. Entonces pensó en cómo ordenaba las cosas en su propio archivador en la oficina. Sonrió.

Se agachó y retiró una fina capa de metal del fondo. Debajo había una única carpeta. Tenía que ser ésa.

Se trataba de un expediente sobre la familia Burroughs, que se remontaba a los juicios por brujería de Salem.

"Interesante", murmuró mientras se sentaba a leer los viejos artículos. Parecía que la familia Burrough había trabajado para la familia Brown a lo largo de la historia del pueblo. Una cosa llamó la atención de Grant. Cuando ocurría una tragedia en Crimson, estaba relacionada con las familias Brown y Burrough.

A lo largo de los años habían ocurrido asesinatos de familias en este pueblo. Cuando se produjo el primer asesinato, Lady Edna Brown culpó a una bruja. Efectivamente, fue una criada llamada Alice Burrough quien señaló con el dedo a otra mujer. Esto continuó durante muchos años. Después, los asesinatos cesaron durante mucho tiempo tras el incendio que había destruido casi todo el pueblo. El incendio también se había cobrado las vidas de Alice Burrough y Edna Brown.

Grant leyó los últimos artículos y se topó con algo importante. Los Brown y los Burrough se habían peleado. La madre de Jacob Brown despidió a los Burrough e hizo que la ley los expulsara de la propiedad. Ni un alma habló de lo que había sucedido entre las familias. Y los Burrough parecieron desaparecer; era como si hubieran dejado de existir. Grant supuso que los Brown los habían echado del pueblo.

Haciendo cuentas, los asesinatos empezaron casi veinte años después de que los Burroughs se hubieran marchado. ¿Podría haber sido un familiar enfadado buscando venganza? O podría haber una estratagema para culpar a otra persona inocente de las maldades de los Brown. Grant tenía un par de sospechosos en mente: Sandy y su hijo. A ella la habían visto limpiando sangre de la ropa, y él había visto un depósito de gasolina en un rincón del granero, junto con objetos contundentes manchados de sangre.

Aunque podían ser culpables, Grant no podía ir a detenerlos. Tenía la obligación de colaborar con la policía. Si tentaba a la suerte, podían echarle del pueblo o meterle en la cárcel. No, no le quedaba más remedio que ir a la policía y pedirles ayuda, aunque el hijo del alcalde podría meterle fácilmente en la cárcel por usar otra identidad. Era un riesgo que iba a tener que correr.

Mientras conducía, Grant se dio cuenta de que le seguían de nuevo. No mucha gente se daría cuenta de que le seguían, pero en su trabajo era vital estar al tanto de todo.

Cuando Grant se detuvo en la comisaría, el coche que le seguía pasó lentamente. Los cristales del vehículo estaban tintados, por lo que era imposible ver quién conducía. Tampoco había placas en el coche, así que no había forma de averiguar a quién pertenecía el vehículo.

Grant entró y pidió hablar con el sheriff. En su lugar, habló con el hijo del sheriff.

"Qué puedo hacer por usted, señor estrella de cine", bromeó el hombre.

"Necesito hablar con el sheriff", respondió Grant.

"No está aquí en este momento, pero supongo que puede hablar conmigo".

"Prefiero hablar con el sheriff. Es muy importante que lo haga".

"De nuevo, no está aquí", dijo bruscamente. "Ahora, puedes hablar conmigo, o puedes marcharte".

Grant suspiró. Tenía que hablar con alguien de las fuerzas del orden y no tenía muchas opciones. "¿Podemos hablar en privado?"

El hijo del sheriff hizo que Grant le siguiera a su despacho, donde podrían hablar en privado. Grant le explicó primero quién era realmente y por qué estaba en el pueblo.

A Grant no le sorprendió que el alcalde les hubiera hablado de él y que lo vigilaran. Debían de pensar que causaría problemas o que descubriría su pequeño y sucio secreto. Pero cuando le dijo al oficial que podría saber quién era el asesino, al hijo del sheriff se le iluminaron los ojos.

"¿Quién crees que es el asesino?".

"Se llama Sandy y tiene un hijo", contestó Grant. "Viven en el rancho del alcalde".

"¿Te refieres a los Bernstein? No harían daño ni a una mosca; además, son muy reservados".

"Te estoy diciendo lo que vi", declaró Grant. "En su granero tienen tanques de gas, una máscara antigás y ponen música antigua en un tocadiscos".

"¿Eso los convierte en asesinos?".

Grant negó con la cabeza. "No", respondió en voz baja. "Pero creo que ver a Sandy lavando la sangre de la ropa podría hacerte cambiar de opinión".

"¿Cómo sabes esas cosas?".

"Estuve allí", le dijo Grant de mala gana.

"Sabes que puedo arrestarte por estar en propiedad privada. Se llama allanamiento", sonrió satisfecho.

"Eso es verdad. Podrías hacerlo", respondió Grant con una sonrisa. "O puedes ir al rancho y echar un vistazo, posiblemente encontrando pruebas para hacer un arresto… y llevándote todo el mérito por resolver todos esos casos de asesinato y salvar las vidas de otras familias del pueblo". Estaba jugando con el ego del hombre. ¿Qué policía, especialmente el hijo del sheriff, no querría resolver un gran caso de asesinato?

"De acuerdo, Grant. Lo comprobaré, pero si te equivocas, te arrestaré por tantos cargos que te dará vueltas la cabeza", amenazó el hombre.

Grant esperó a que el hijo del sheriff saliera de misión, llevando consigo a otros cuatro agentes. Se aseguró de permanecer unos kilómetros atrás mientras le seguía en su persecución. Grant no tenía que permanecer cerca; sabía exactamente adónde se dirigían.

Observó desde lejos cómo los policías registraban la propiedad. Sacaron un depósito de gasolina, una máscara antigás y otros objetos. Momentos después, obligaban a una Sandy Bernstein muy enfadada a subir a la parte trasera de un coche de policía. Esperó a ver si sacaban también al hijo, pero no fue así.

9

TRATANDO DE ATRAPAR A UN ASESINO

Esa misma noche, Grant estaba haciendo su trabajo habitual de detective. Ya era hora de que la gente del pueblo se diera cuenta de con quién estaba tratando.

Iba a encontrar al hijo de Sandy de un modo u otro. Antes había ido a todas partes haciéndose pasar por una estrella de cine. Grant volvió a presentarse como detective privado, y exigió información o prometió descargar sobre ellos una tormenta que nunca olvidarían.

Como detective privado, Grant se enteraba de todo, excepto de la gente mayor del pueblo y de los altos cargos, que se negaban a responder a las preguntas. Parecía que el pueblo había estado en vilo cuando empezaron los asesinatos. La mayoría de la gente estaba disgustada porque la policía no había hecho más por llevar al asesino ante la justicia. También se enteró de que el hijo de Sandy se llamaba Joey y de cuáles eran sus lugares favoritos del pueblo. Pero Grant no era tonto y sabía que después de que detuvieran a su madre, Joey no estaría en los sitios de siempre.

Grant también se aseguraba de dejar las puertas de su coche sin cerrar… esperando que Joey lo encontrara, queriendo asegurarse de que lo mataran, igual que a Matt.

De hecho, cuando Grant volvió a su vehículo después de tomar un bocado rápido, giró la llave, y encontró a Joey sentado en la parte trasera con una pistola en la mano.

"Conduce", gruñó Joey.

Grant hizo lo que le decían. "Supongo que tú eres Joey". Intentó entablar una conversación trivial.

Joey no dijo nada, así que Grant intentó de nuevo, "¿A dónde vamos?"

"A mi rancho".

"Es más que probable que la policía esté vigilando esa zona".

"No por la ruta que estamos tomando. Gira a la derecha y hazlo ahora".

Grant siguió las instrucciones de Joey, que les llevó treinta minutos fuera del camino, pero aun así los hizo terminar en el rancho.

"Apaga el vehículo y sal", exigió Joey. Con la pistola en la mano, le indicó a Grant que se dirigiera al granero; si no lo hacía, recibiría un balazo en la cabeza.

"¿Es ahí donde vas a matarme?".

"No voy a matarte", respondió Joey. Lanzó la pistola hacia Grant. "No hay balas en esa maldita cosa de todos modos."

"¿Me has secuestrado con una pistola que tiene la recámara vacía?". Grant se rió. "¿Por qué me has traído aquí?".

"Necesitaba hablar contigo en privado".

"¿Por qué? Pero debería preocuparte entregarte".

"No soy un asesino y mi madre tampoco", dijo Joey rotundamente.

"Tienes un tanque de gas y una máscara de gas en tu granero".

"¿Por qué eso nos convierte en asesinos?"

"Vi a tu mamá limpiar la sangre de tu ropa", explicó Grant. "Mientras tocaba una vieja canción country en un tocadiscos. Lo que los relaciona con el asesino".

"Usamos el gas para dormir a los cerdos antes de descuartizarlos. Y en cuanto a que mamá limpia la sangre de la ropa, bueno, eso es porque no cree en tener lavadora y secadora".

"¿Y el tocadiscos?"

"Tenemos discos viejos que llevan años en la familia. ¿Es un delito que quiera escucharlos?".

Grant tuvo que replantearse la situación. ¿Y si este hombre decía la verdad? "¿Han robado algo de su propiedad recientemente?"

"Hace un año más o menos, nos desaparecieron un depósito de gasolina y un viejo bate de béisbol. Llamamos a la policía, pero no pasó nada".

"Eso significaría que quien robó los objetos debe de ser el asesino", murmuró Grant.

"¿Qué?" preguntó Joey, confuso.

"Nada", respondió Grant. "Te creo."

"Entonces vamos a sacar a mamá de la cárcel", dijo Joey con urgencia.

"Esa es una mala idea", replicó Grant. "Te arrestarían en el acto antes de que pudieras decir una sola palabra".

"¡No puedo dejarla ahí!".

"Mira, mantén la calma y no te dejes ver", le dijo Grant. "Tengo que encontrar al verdadero asesino si queremos ayudar a tu madre".

Grant no tuvo tiempo de reaccionar ante el hecho de que una mujer inocente estuviera sentada en la cárcel. El desafortunado incidente, sin embargo, le había permitido reconstruir más hechos. Ahora estaba seguro de que todo se relacionaba con los Brown y los Burroughs. Era hora de hacer otra visita al alcalde.

Cuando llegó a la puerta principal, le recibió el mismo guardia que la última vez.

"¿Qué hace aquí?", gruñó el hombre.

"Necesito hablar con el alcalde Brown", respondió Grant.

"Nos dieron órdenes de deshacernos de usted en el acto. Ahora, lárgate de aquí".

Grant negó con la cabeza. Esperaba hacer las cosas por las buenas, pero parecía que hacer las cosas por las malas era la única manera de entrar.

Grant esperó el momento oportuno. Cuando el guardia cogió su walkie-talkie, golpeó al hombre con la puerta del coche, derribándolo. Rápidamente saltó del vehículo y le dio una patada en la cara que lo dejó inconsciente.

Tomó el walkie-talkie del guardia para poder escuchar las conversaciones. Grant entró zumbando, logrando esquivar a los de seguridad y sin ser detectado mientras se colaba en el interior de la mansión.

Jacob Brown estaba sentado en su escritorio, ocupándose de sus asuntos como de costumbre. Tenía un puro en una mano y sorbía bourbon de una copa de cristal. Al otro lado de la puerta se oyó un fuerte golpe, seguido de otro. Sabía quién estaba ahí fuera… y esa persona atravesaría la puerta en cualquier momento.

"La puerta está abierta, señor Dawson", gritó Brown.

Grant entró con una sonrisa de satisfacción. "Algunos de sus hombres están pasando una mala noche".

"Sabes que estás invadiendo, ¿verdad?"

"¿Llamar a la policía?"

"Depende".

"¿De qué?"

"De lo que quieras de mí", respondió Brown con calma.

"Quiero saber sobre la familia Burrough", respondió Grant.

El rostro del alcalde palideció. "No creo conocer a esa familia".

"De verdad. Encontré un pequeño artículo que cuenta una historia completamente diferente".

"Todos esos fueron destruidos…", se agarró Brown y tomó aire rápidamente. "Quiero decir, ¿cómo lo conseguiste?"

"Alguien tenía medio artículo, y encontré la otra mitad escondida en la biblioteca". Grant sonrió satisfecho. "¿Quieres responder a algunas preguntas ahora?"

"Podría hacer que seguridad te escoltara fuera del pueblo", replicó Brown. "Quizá te haga desaparecer, si hace falta".

"Si me conoces cómo crees, entonces también sabes que eso no sería fácil", declaró Grant. "Mira, me importa un bledo tu secretito sucio… o el secretito sucio de este pueblo. Estoy aquí para resolver un asesinato. Responda algunas preguntas y me iré".

El hombre se mostró reacio a responder a cualquier pregunta, aunque esta vez Grant tenía todas las cartas. Quizá había sido un error permitirle el acceso a la parte prohibida de la biblioteca.

Grant hizo sus preguntas sobre la familia Burrough y Brown respondió lo mejor que supo. Había cosas sobre el pasado de su familia de las que su madre nunca hablaba. El alcalde esperaba que el secreto nunca saliera a la luz. Arruinaría la reputación de su familia y sería el fin del pueblo de Crimson.

"Se está guardando algo", le espetó Grant. "¡Dígame la verdad! ¿Por qué echaron del pueblo a la familia Burrough?".

"Elizabeth Burrough tuvo una aventura con mi padre", confesó. "Cuando mi madre se enteró, se puso furiosa. Ella y Elizabeth habían sido las mejores amigas hasta ese día. Lo único que recuerdo es a mi madre echando a Elizabeth del rancho, y no volver a ver a esa familia después de aquello."

"¿Eso es todo? ¿Nada más?"

"Nada que pueda recordar".

"¿Y los asesinatos que han ocurrido a lo largo de la historia del pueblo?". inquirió Grant, mirándolo atentamente.

"Eso no tiene nada que ver con los Burroughs ni con mi familia", respondió.

"No estoy tan seguro de eso", dijo Grant.

"Señor Dawson, he hecho lo que me pedía. No he hecho que le echen de aquí, ni he llamado a la policía. Ahora, abandone mi propiedad", siseó Brown. "Ah, y la próxima vez que nos veamos, será mejor que se vaya de mi pueblo".

"Cuando termine de hacer mi trabajo es cuando me iré", declaró Grant.

Salió de la mansión, pero se dio cuenta de que no estaba solo. Un par de guardias de seguridad le seguían a cierta distancia. Lo más probable es que se estuvieran asegurando de que no iba a quedarse por allí.

Grant conducía por la carretera, tratando de averiguar su próximo movimiento. Por primera vez en mucho tiempo, Grant estaba perplejo. Se había equivocado sobre Sandy y su hijo. En su mente, el vínculo con los asesinatos y el asesino se remontaba a los Burrough. ¿Pero qué pasó con Elizabeth Burrough? ¿Adónde había ido cuando se vio obligada a abandonar el pueblo?

La noche estaba a punto de terminar y Grant tomó la decisión de regresar al hotel. Se registró en su habitación y exigió que ni una sola persona le molestara. Esta vez no iba a hacer el papel de estrella de cine y, desde luego, no iba a hacerse el simpático.

Sacó la botella de su mejor bourbon y se sirvió un vaso. Dio un largo sorbo, dejó escapar un suave suspiro y empezó a repasar todos los acontecimientos en su cabeza.

Le faltaba algo y, por mucho que lo intentaba, no conseguía encontrarlo. Grant dio vueltas a la bebida en su vaso, ensimismado. Entonces se le ocurrió que tenía que hablar con Jamie, la bibliotecaria. Ella había encontrado la mitad de aquel artículo y nunca había explicado de dónde lo había sacado. Jamie había dicho que lo había sacado de la biblioteca, pero él nunca lo había visto.

Grant no sabía dónde vivía y supuso que lo mejor sería encontrarla en la biblioteca por la mañana. La noche siguió su curso y, finalmente, Grant se quedó dormido. Acabó teniendo uno de esos sueños que a veces parecían advertencias. Otras veces, sus sueños le indicaban qué dirección tomar. El sueño giraba en torno a Jamie y, cuando ella desapareció, apareció una figura enmascarada. La figura enmascarada levantó un bate de béisbol y se lo puso en la cabeza.

Grant se despertó sudando la gota gorda, lo normal cuando dormía. Después de asearse, se dirigió rápidamente a la biblioteca. Para su alivio, Jamie estaba allí colocando libros en la estantería. Si el asesino sabía que ella podía estar ocultando información valiosa de cualquier tipo, su vida correría peligro.

"Tenemos que hablar", dijo Grant con urgencia mientras se acercaba a ella.

"¿Puede esperar?" Jamie respondió con una sonrisa. "Tengo mucho trabajo que hacer".

Grant negó con la cabeza. "No, no puede esperar. Vayamos a un sitio privado".

"Esto es lo más privado que puede haber", dijo Jamie mientras entraban en el almacén. "¿Qué es tan urgente?".

"Ese medio artículo, ¿de dónde lo has sacado?".

"Lo encontré entre los recortes cuando entraste por primera vez en la biblioteca", contestó ella.

Grant sabía que no estaba siendo sincera. Pero, ¿por qué? "¿Estás seguro de eso?"

"¿Por qué algo de esto importa?"

"Podrías estar en peligro por tener esa información".

"¿Crees que el asesino va a venir a por mí?". Ella se rió. "Tienes que dejar de ser paranoico. De todos modos, D. ¿Tienes alguna pista?"

"¿Has oído hablar de la familia Burrough?" preguntó Grant.

La expresión de Jamie era extraña.

Grant podía jurar que parecía molestarla.

"El nombre no me suena", respondió ella. "Ya le he dicho que sólo vivo en el pueblo desde hace un par de años".

"Bueno, creo que todo este asunto se remonta a la familia Burrough", dijo Grant. "Si puedo averiguar adónde fue la familia o dónde están sus parientes, tal vez pueda averiguar la identidad del asesino".

"Prueba en el cementerio… puede que los encuentres allí", refunfuñó Jamie. "Tengo que preparar unos recados. Buena suerte, señor Dawson". Recogió rápidamente algunas cosas y salió de la biblioteca.

Todo en aquella interacción era muy extraño. Ni una sola vez desde que la conoció le había llamado Sr. Dawson. Además, salió corriendo de la biblioteca antes de que terminara su turno. Jamie también parecía alterada y algo frenética. Su extraño comportamiento y la forma en que huyó hicieron que Grant se preguntara si ocultaba algo. Por el momento lo dejaría pasar y se pondría al día con ella más tarde.

Grant recorrió el pueblo, haciendo trabajo detectivesco. Encontró algunas pistas, como la posibilidad de averiguar dónde vivían algunos miembros de la familia Burrough. Hizo algunas llamadas telefónicas y, efectivamente, un pariente vivía a una hora de distancia. Grant decidió que era su única oportunidad de conocer la verdadera historia y relacionarlo todo con el asesino.

Llegó a la casa y, para su sorpresa, nada parecía fuera de lo normal. De hecho, la familia parecía estar bien. Grant salió del vehículo y se dirigió a la puerta. Llamó y, unos segundos después, la puerta se abrió.

Contestó una señora de mediana edad. Llevaba pantalones rojos con un top de seda rosa. Llevaba el cabello recogido y un maquillaje impecable. "¿Puedo ayudarle?"

"¿Es esta la residencia Burrough?"

"Lo es", respondió. "¿Quién quiere saberlo?"

"Me llamo Grant Dawson. Quería hacerle unas preguntas".

"¿Es usted policía?"

"Un detective privado. ¿Puedo pasar?"

Ella le permitió entrar en su casa y le ofreció un poco de té. Para ser amable y ganarse algo de confianza, él aceptó amablemente. Tardó unos minutos, pero ella volvió con té negro y terrones de azúcar en una bandeja de plata. Le dio una taza de té y le ofreció azúcar. Grant lo rechazó y tomó un sorbo. Sabía muy bien, se lo hizo saber y le agradeció su hospitalidad.

"Entonces, ¿qué necesita de mí?", preguntó ella sobre su taza de porcelana.

"Como le dije antes, señora Burrough, sólo necesito hacerle unas preguntas".

"Por favor, llámeme Janice", sonrió.

"De acuerdo, Janice". Grant le devolvió la sonrisa. "¿Por casualidad está usted emparentada con la familia Burrough que vivía en Crimson?".

"¿Por qué lo preguntas?"

"Creo que los asesinatos que están ocurriendo en el pueblo de Crimson están relacionados con lo que le ocurrió a la familia Burrough de ese pueblo".

"¿En serio?", jadeó.

"¿Eres tú a quien busco?".

"No fui yo", respondió Janice. "Me escapé de ese horrible pueblo y de los Brown en cuanto tuve edad suficiente".

"¿Quién se quedó?" preguntó Grant y bebió más té.

"Mi hermana se quedó. Nuestra historia con ellos no ha sido más que tragedia y muerte. Yo quería irme, pero ella se quedó, creyendo en la promesa de riqueza extrema a cambio de servidumbre."

"¿Cómo se llamaba?"

"Mi hermana se llamaba Beth. Abreviatura de Elizabeth".

"¿Puede decirme por qué se peleó con la familia Brown?"

"Puedo, pero es una historia horrible".

Grant le aseguró que era importante y que podría ayudar a resolver los casos de asesinato. Janice tomó otro sorbo de té; su expresión pasó de preocupada a inexpresiva en cuestión de segundos. Se quedó un rato mirando al frente, como si estuviera en otro mundo. Luego empezó a contar la larga y triste historia de lo que le había ocurrido a su hermana.

Beth era una joven amable y cariñosa, fuerte e inteligente, y tenía un brillante futuro por delante. Janice había intentado convencer a Beth de que dejara atrás el pueblo de Crimson. Pero ella era la testaruda y le encantaba trabajar para los Brown, por horrible que hubiera sido el pasado entre las familias.

Janice dejó de hablar, asegurándose de tomar otro sorbo de té mientras miraba por la ventana.

"¿Señora Burrough?" le preguntó Grant. "¿Se encuentra bien?"

"Estoy bien, joven", respondió ella. "Es difícil recordar el pasado".

"Odio ser insistente", dijo Grant.

Janice dejó escapar un suspiro. La siguiente parte de la historia fue la más dura de todas. "Ese cabrón", murmuró. Le contó que Connor Brown sedujo a Beth durante meses y meses. El hombre nunca se detenía y con frecuencia la llevaba de paseo por el pueblo. Connor colmaba a Beth de regalos que costaban miles de dólares. Beth se daba la gran vida y acabó olvidando su amistad y su promesa a la señora Burrough.

Cuando la mujer de la casa, y prácticamente dueña del pueblo, descubrió que su marido le era infiel, se desató el infierno. No podía soportar que su marido le fuera infiel, especialmente con una persona a la que consideraba una amiga íntima. "Los Brown torturaron a mi hermana durante meses, tratándola como basura. Y las cosas empeoraron cuando descubrieron que estaba embarazada.

"Querían que abortara y, cuando se negó, Conner se enfureció con ella. Beth pensó que su vida corría peligro… después de todo, Conner tenía un temperamento violento. Tras unos meses más de malos tratos, la señora Burrough le dio a Beth una opción: abortar y quedarse, o quedarse con el bebé e irse del pueblo para no volver jamás."

"¿Qué pasó después de eso?" preguntó Grant.

"Beth se quedó con el bebé y se vio obligada a marcharse. Si volvía, amenazaron con matarla a ella y a su hijo".

"¿Dónde fue después de eso?"

"Se mudó a una cabaña a una hora de Crimson", respondió. "Beth se dio por vencida después de aquello, empezó a beber mucho y a tomar pastillas para aliviar el dolor. Falleció nueve años después, dejando atrás a su hija".

"¿Dónde está la hija ahora?"

"El Estado la puso en acogida".

"¿No intervino usted e intentó conseguir la custodia?"

"Lo intenté. Pero el Estado no me permitió tener la custodia de la niña".

Una tragedia como esa llevaría a un niño al límite. Posiblemente incluso les haría querer vengarse. Grant tenía la sensación en la boca del estómago de que la asesina era la hija de Beth. "¿Cómo se llamaba?" Grant preguntó.

"Emma, se llamaba Emma".

Grant le agradeció su tiempo y hospitalidad. Caminaba de regreso a su coche cuando recibió una llamada de Jamie. Sonaba frenética y muerta de miedo. Grant le preguntó qué pasaba y ella le respondió que alguien la estaba siguiendo. Le dijo a Jamie que se dirigiera a la biblioteca, entrara y cerrara las puertas lo antes posible. Grant le dijo que se reuniría con ella allí en cuanto pudiera.

Subió a su coche e hizo girar los neumáticos mientras se alejaba rápidamente. Sólo podía pensar en llegar a tiempo para ayudar a Jamie. Si el asesino se daba cuenta de que ella le estaba ayudando, podría estar en grave peligro.

El sol se estaba poniendo cuando Grant llegó a la biblioteca. Subió los escalones sin vacilar. El cristal de una de las puertas estaba roto. Grant estiró la mano y tiró de la manilla, y la puerta se abrió.

No iba a dejarse llevar por sus emociones. Si entraba armado, podía hacer que mataran a Jamie, si es que no estaba muerta ya. Desenfundó su pistola, preparado para todo lo que se le pusiera por delante. Mientras caminaba hacia el interior, la electricidad se cortó de repente.

El asesino era listo e intentaba ir un paso por delante. Encendió su linterna y se aseguró de mantenerse lo más silencioso posible.

Se oían gritos procedentes del fondo de la biblioteca. Jamie estaba en apuros fue el primer y único pensamiento de Grant. Aceleró el paso hasta que llegó al fondo de la biblioteca.

Iluminó la habitación con la linterna y volvió a oír el grito. Venía de delante de él. Procedía de una grabadora, tirada en el suelo.

Grant la recogió, lo que le hizo bajar la guardia. Sintió un dolor agudo en la nuca y se mareó. Levantó la vista y vio al asesino de la máscara de gas de pie junto a él antes de desmayarse.

Cuando Grant despertó, la cabeza le estaba matando y su visión era borrosa. Intentó ponerse en pie, pero tenía las manos y los pies inmovilizados. Otra vez atado a una silla, pensó. Grant comprobó lo que le rodeaba y se dio cuenta de que estaba en la sala cerrada de la biblioteca.

Buscó una forma de escapar y pensó en mecer la silla hasta sentirse encima de ella.

La puerta se abrió lentamente, impidiéndole intentar nada. Fue el asesino de la máscara de gas quien entró, no Jamie. "¿Qué has hecho con ella?"

"Ella es la menor de sus preocupaciones, Sr. Dawson".

Cuando el asesino habló, estaba claro que estaba usando una caja para cambiar la voz. "¿Por qué no pudiste simplemente dejar el pueblo?"

"No me iré hasta que acabe contigo para siempre", siseó Grant.

"¿Por qué quieres detenerme?"

"¡Porque te diviertes matando familias inocentes!"

"¿Crees que disfruto con esto?"

"Sí, lo creo.

"Se equivoca, señor Dawson", respondió el asesino. "No me gusta hacer esto. Me encanta. ¡Esta gente que vive en este pequeño y sucio pueblo están recibiendo exactamente lo que se merecen!"

"¿Qué te ha hecho esta gente?" Grant pensó en eso por un segundo. "Bueno, ahora tiene sentido. Eres pariente de la familia Burrough".

"Cállate", siseó el asesino.

"¿Crees que tu familia es inocente en todo esto? Conozco a vuestras familias y el pequeño y sucio secreto de este pueblo. Los Burrough ayudaron a los Brown a encubrir actos sucios… ayudaron a matar gente sólo porque los Brown querían que se hiciera".

"¡He dicho que te calles!" El asesino golpeó a Grant en la cara.

Grant se rió. "¿De verdad crees que estás del lado de la justicia? No, eres tan culpable como los hijos de puta que dirigen este pueblo".

"Crees que lo sabes todo sobre mí. Pero no sabes una mierda". El asesino se quitó la máscara de gas: "Apuesto a que no te lo esperabas".

Grant no podía creer lo que veía. "Jamie", jadeó. "¿Has sido tú todo este tiempo?".

Jamie se inclinó y le puso las manos en las piernas, mirándole fijamente a los ojos. "He estado un paso por delante de ti todo este tiempo", sonrió con suficiencia.

"¿También mataste a Matt?"

"¿Te refieres al borracho del pueblo?" Jamie se paseó por la habitación, sin dejar de mirar a Grant. "No iba a matarlo… hasta que tú llegaste al pueblo. Al fin y al cabo, maté a su familia. Cometí un error al no gasearlo un poco más. ¿Puedes imaginar mi sorpresa cuando ese gigante de hombre vino también? Se las arregló para sobrevivir, incluso después de que pensé en matarlo. Sin embargo, se emborrachó y pensó que era un hombre el que había matado a su familia".

"¿Por qué le dejaste vivir? ¿Te sentiste mal por haber matado a su mujer y a sus hijos?".

Jamie negó con la cabeza. "Le dejé vivir porque disfrutaba viéndole sufrir. Entonces tuviste que ir y arruinar eso para mí. Sabía que estabas empezando a hacerle ver las cosas de otra manera. Aquella noche en el bar, os seguí hasta su casa y, bueno, ya sabes el resto".

"Ya veo. ¿Qué planeas hacer conmigo?"

"Bueno, no puedo dejar que te vayas ahora, ¿verdad? Pero te irás del pueblo. Y cuando no vuelvas, a nadie le importará. Será el asesinato más fácil de la historia. Cuando termine contigo, podré volver a vengarme".

El plan de Grant era mantenerla hablando mientras intentaba liberarse de las cuerdas. "Toda esta charla sobre hacer pagar a la gente de Crimson. Eso debe significar que realmente estoy hablando con Emma Burrough. ¿Estoy en lo cierto?"

"¿Cómo sabes ese nombre?"

"También supongo que el nombre de tu madre era Beth. Antigua empleadora de los Brown. Hasta que tuvo una aventura con Connor Brown. ¿Cómo voy hasta ahora?"

La ira en la cara de Jamie estaba claramente hirviendo, "¡No sabes una maldita cosa sobre mí o mi familia!" gritó antes de darle una bofetada en la cara. "Mi madre murió por culpa de ese pueblo, por culpa de los Brown. Connor se acostó con mi madre y le prometió el mundo. Cuando los Brown acabaron con ella, la tiraron como si fuera basura. La vi beber y tomar pastillas hasta que la mataron. Ahora las familias de ese pueblo sufrirán lo mismo que mi familia. ¡Nunca se detendrá! ¡Nunca pararé!"

"Pero son inocentes."

"¡Yo también lo era! ¡Y mi madre también! ¿Les importó a ellos?"

"Los Brown no son inocentes, pero la gente del pueblo sí. ¿Por qué desquitarse con ellos?"

"¿Por qué?" Jamie se rió. "¿Por qué? ¿Por qué crees? La gente del pueblo sabía lo que estaba pasando y ni siquiera les importó. Lo escondieron todo debajo de la alfombra y fingieron que los Burroughs nunca habían existido".

"La venganza nunca es la respuesta. Sólo te llevará por un camino oscuro, el mismo por el que estás caminando ahora. Jamie… Emma, puedo ver en tus ojos que no eres malvada. Detén esta locura y podré conseguirte la ayuda que necesitas".

Jamie suspiró. "Usted me caía muy bien, señor Dawson. Es una pena que las cosas tengan que acabar así", dijo con un poco de tristeza.

"¿Qué? ¿Sin tocadiscos? ¿Sin gas somnífero? ¿No me vas a pegar con un bate de béisbol?". Intentaba ganar un poco más de tiempo.

"Esas muertes son una venganza por mi madre. Utilizo su viejo tocadiscos y pongo su canción favorita. El gas se usa para que sea más fácil matarlas y no puedan contraatacar".

"¿Por qué matas a las hembras de último?" preguntó Grant, curioso.

"A mi madre siempre le gustaba bailar conmigo antes de morir. Algunas de ellas me recuerdan a ella, así que les doy el último baile que nunca tuve. Lo siento, pero se acabó el tiempo de hablar; al menos ahora lo sabes todo antes de morir". No podía usar la pistola de Grant, así que la tiró a un lado y cogió su bate de béisbol. "Tienes razón en una cosa. Todavía tengo que usar el bate. Por si alguien encuentra tu cuerpo".

Lanzó el bate hacia la cabeza de Grant, pero éste pudo atraparlo antes de que hiciera contacto. Jamie se sorprendió de lo ocurrido y luchó por recuperar el bate.

Grant forzó el extremo del bate que tenía en las manos hacia la cara de ella y éste aterrizó de lleno, dejándola inconsciente.

La policía no tardó en llegar. Grant vio cómo un agente esposaba a Jamie y la llevaba al coche patrulla. Los Brown destruyeron a Beth Burrough, y Emma era sólo una niña cuando también pagó el precio. El trabajo de Grant aún no había terminado.

Al día siguiente, Sandy salió de la cárcel y Joey fue a recogerla. Grant se mantuvo a distancia. Dudaba que la policía o Sandy quisieran verlo. Al menos un error pudo ser enmendado. Si alguien hubiera podido hacer eso por Emma, quizá las cosas habrían sido diferentes. Grant estaba haciendo las maletas, preparándose para salir del pueblo, cuando Ed se metió en la habitación de hotel de Grant.

Grant le advirtió que no siguiera colándose en las habitaciones de hotel de la gente antes de esbozar una leve sonrisa. Ed le dio las gracias por resolver el asesinato de su hija y le pasó un sobre con el resto del dinero que le debía. Ed fue a estrechar la mano de Grant como la primera vez que se habían conocido. Algunas cosas nunca cambian y, por segunda vez, Grant se negó a estrecharle la mano. Grant le dijo a Ed que debería pensar en marcharse del pueblo antes de que todo se fuera al traste.

Grant tenía que hacer una parada más antes de abandonar el pueblo para siempre. Se detuvo en la mansión del alcalde por última vez. Realmente iba a disfrutar de este momento.

No tenía que salir de su vehículo, pero decidió hacerlo de todos modos. Grant vio cómo el FBI irrumpía en la propiedad. Hubo un breve tiroteo, y unos minutos más tarde sacaron a Jacob Brown esposado.

Sonreía y saludó al alcalde. "Le dije que se haría justicia".

El sucio secretito del pueblo había salido a la luz y pronto el pueblo de Crimson sentiría los efectos. Aunque Jamie, antes Emma, había hecho las cosas mal, Grant se aseguraría de que Beth y Jamie también tuvieran la justicia que se merecían.

Grant estaba sentado en su escritorio, bebiendo su bourbon habitual. Tenía los pies en alto, un vaso en una mano y un cigarrillo en la otra. Llamaron a la puerta. Gritó que entraran.

Una joven bien vestida entró.

"Siéntese. Hablemos", le dijo Grant.

FIN

ACERCA DEL AUTOR

Me llamo Allen Stanfill. Vivo en Powell, Wyoming, con mi mujer y mis dos hijos. Me gusta leer y escribir libros.

Para conocer mejor a A.E. Stanfill, visite su página de autor en el sitio web de Next Chapter.

Table of Contents

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Cubierta

Portadilla

Índice

Créditos

1. Música Antes de la Muerte

2. El Pueblo de Crimson

3. La Biblioteca

4. Hora de Hacer Algunas Preguntas

5. Personajes Sombríos

6. Cuide su Espalda

7. Cueste lo que cueste

8. Más Asesinatos en Camino

9. Tratando de Atrapar a un Asesino

Acerca del Autor