EL SECRETO DE LOS CIELOS

Los brujos han vuelto, y con ellos la crueldad de su magia. No hay reino capaz de enfrentarse a sus dragones y a su vasto poder. Se necesita una alianza, pero una mano negra parece evitarla instigando guerras y acabando con los mejores líderes. Mientras, los brujos no se conforman con la conquista. ¿Por qué exterminan? Sólo el Divino lo sabe, aunque en Los Cielos nada parece importar. ¿Por qué existe la muerte? ¿Por qué el dolor? ¿Cuál es la esencia del alma y de la magia? Las respuestas las hallará un joven al perseguir a su hechicera más allá de donde nadie habría podido. Entonces descubrirá el secreto de los dioses, y por qué un ángel tuvo que convertirse en el demonio más abyecto. Él deberá enfrentarse a la misma elección, y de ella dependerá el futuro de la humanidad.

©2008, López García, Diego A.

©2013, LULU

ISBN: 9781291411621

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PREFACIO

Sonte, aferrando el talismán, corría desesperado. Odiaba la túnica. Le entorpecía. Los hábitos de su Orden no estaban pensados para huir. ¿Para qué iba a necesitar un kainum escapar? Aunque podría ser peor. Podrían haber sido blancos, y reflejar la luz de aquella luna llena. ¿Seguiría vivo de ser así? Lo dudaba. No obstante, el carmesí oscuro no era suficiente. Sus enemigos parecían capaces de seguirlo aunque se hubiera vuelto transparente. Ojalá conociera tal poder, pero en ninguno de los libros del monasterio figuraba.

El sudor amenazaba inundar en cualquier momento los ojos. Las gotas apenas eran desviadas por las cejas para morir en la barba. No perdió un instante en secarlas. Toda su atención estaba en aquella carrera, en no detenerse, en elegir la ruta más impredecible, en no dejar rastro. Por eso tardó en darse de cuenta del repentino silencio.

Durante toda la noche había oído grillos, salpicados con el ulular de búhos y de otros sonidos. Sin embargo ahora sólo podía escuchar su propio jadeo. ¿Dónde se había metido? Nunca había visto aquellos pétalos nacarados que alfombraban el suelo. A su alrededor, una espesura inmóvil y estruendosamente muda parecía observarlo. Se detuvo y aguantó la respiración. Entonces captó un rumor. Era apenas un susurro, parecido al repiqueteo de arena sobre huesos, que llegaba desde todas direcciones. Inaudible si no fuera por aquel sobrenatural silencio.

Un relámpago helado le recorrió el cuerpo al reconocer las hojas. El repiqueteo le evocó patitas verdes y angulosas, vientres hinchados y de vivos colores, aguijones ponzoñosos. No podía respirar pensando en sus dueñas. Eran las más rápidas, venenosas, las primeras en acudir, pero no las peores criaturas de aquel infierno vegetal.

Ya llegaban.

No podía huir por allí si quería sobrevivir. Pero volver, perder el terreno ganado, acercarse a ellos… Contuvo un gemido de angustia. ¿Y si aún pudiera…? Cerró los ojos y trató de serenarse, ignorar el dolor de sus piernas y de su pecho, relegar su respiración convulsa a un rincón de su mente y sumergirse en sí mismo. Su aura se expandió, superó la frontera de su cuerpo y percibió el mundo con otros sentidos. Alzó el pie derecho, empujó hacia abajo y su cuerpo se elevó en el aire. Quiso repetirlo con el izquierdo. Trastabilló. Frunció los párpados y recuperó el equilibrio. Subió otro palmo, y otro. Cuando estuvo a una vara del suelo, una suave ráfaga de aire frío bastó para deshacer la concentración. Cayó de bruces.

–¡Maldito sea el Divino! ¡Y malditos seáis todos los dioses! Ya me habéis quitado a mis hermanos. ¿Qué más queréis?

Contuvo un grito. Aporreó el suelo con ambos puños y el talismán se le escapó entre reflejos de plata. Lo recogió y lo limpió con una manga. Ninguna gema faltaba. No tenía daños. En realidad no podía destruirlo. Ojalá, ésa sería la solución. Súbitamente giró la vista a la izquierda. ¿Se había movido aquella rama? Tragó saliva. Tenía que salir de allí de inmediato.

¿Y si arrojaba el talismán en aquella selva letal? ¿Cuántos hombres morirían buscándolo? Muchos sin duda, pero al final lo rescatarían. Después de tantas vidas sacrificadas no podía conformarse con eso. No. Tenía que cumplir su misión.

Sintió un pellizco leve en la rodilla. Vio un bulto. Se le escapó un grito al reconocer la criatura intentando perforar la tela. De un manotazo se la quitó y frenético alzó la túnica para examinar la piel. No se veía herida ni sentía dolor, pero no estaba seguro de que no le hubiera picado. Sabía que el veneno de aquellas arañas vegetales superaba al de todas las especies. Así que perdió preciosos segundos en apretar pliegues de su piel buscando un diminuto punto rojo. Si existía tenía que hallarlo y hacer brotar la sangre contaminada antes de que fuera demasiado tarde.

Algo cayó sobre su capucho, correteó hasta el borde y se arrojó prendido de un hilo. Las patitas se retorcieron delante de sus ojos balanceándose y pugnando por alcanzar su cara. Sintió tres golpes más sobre la espalda, y las sombras del suelo llovieron hacia él.

Se quitó el capucho y se fustigó con él la espalda mientras retrocedía brincando enloquecido. Siguió sacudiéndose incluso cuando ya no quedaba nada sobre él, seguro de tener arácnidos donde no llegaban sus ojos. Al salir del bosque rodó sobre la tierra. Se restregó cuanto pudo la espalda y escrutó sus hábitos. Apenas estaba satisfecho cuando un cuerno sonó, no muy lejos. No oyó los gritos pero los imaginó, y también los dedos de los jinetes señalándole. Así que volvió a los troncos, arriesgándose otra vez en el bosque.

Sonte corrió por aquella frontera entre la vida y la muerte. A la derecha jara y retama, ladridos crecientes, llamas horizontales brotando de teas altas sobre el tumulto de la caballería. A la izquierda el bosque animado, tumba de sonidos, una tupida masa forestal que emergía de la tierra enmarañada como agujas de espino. El único lugar del mundo donde ninguna fauna sobrevivía.

Se detuvo un instante completamente exhausto, y jadeó apoyándose en las rodillas. Su colgante se deslizó, bamboleándose a la luz de la luna. Ocultó los destellos agarrándolo. Antes, jamás había imaginado una situación en la que necesitara taparlo. Ni siquiera cuando le encomendaron la misión.

–Guardad con vuestra vida el Álumen –había dicho el Decano–, pues pone el poder de un dios en manos de su portador.

No sabía hasta qué punto aquello era cierto. Había oído rumores. Todos demasiado fantásticos. La primera vez que lo tuvo en la mano sintió la tentación de explorarlo con su aura pero se contuvo.

–¿Miedo de ser un dios, Sonte? –había dicho su compañero con una media sonrisa. Una que ya no volvería a ver.

–¿Quién, medianamente sabio, no lo tendría?

–Lo dices por el poder.

–Lo digo por la responsabilidad.

–Sí, tienes razón. Yo tampoco quisiera ser responsable de cosas tan horribles como el dolor.

–Yo no he dicho eso.

–Ya, pero todo hombre… ¿Cómo has dicho? ¡Ah sí!, todo hombre medianamente sabio se hace ese tipo de preguntas. ¿Qué secreto habrá tras el dolor? ¿Por qué el Divino permite el sufrimiento?

–A lo mejor el Álumen puede darnos la respuesta.

–No, no. Ese talismán no llega a tanto –nuevamente la media sonrisa.

–¡Tú lo has probado!

–No he podido resistirme. Pero ha sido una decepción. No pude hacer nada.

–¿Por qué?

–Porque se necesitan a varios para usarlo. En lo demás parece igual que los otros talismanes. Sí, quizás controle más energía, pero ya está.

–Ya decía yo que el Decano exageraba.

–Sí, pero no mentía. Ese Álumen tiene algo raro.

–¿El qué?

–No parece haber límite en esa energía que es capaz de controlar.

–¿Sin límite? Puede que Dogantes sea un genio, y que haya construido un talismán estupendo. Pero ¿sin límite?

Su compañero se había encogido de hombros. Sin límite. “El poder de un Dios en manos de su portador”. ¿Cuánto tiempo dedicaste a considerar el peligro que traías a este mundo, Dogantes? ¿Por qué no te guardaste tu genialidad por una vez?

Se incorporó y continuó la huída. Deseó una pizca de todo ese poder para volver a volar. Sin embargo ya sólo le quedaban sus piernas. Una rama pelada con siete dedos largos como brazos se abalanzó sobre su cuello. Trató de esquivarla arrojándose al suelo, pero no logró ser tan rápido. Sintió la caricia de aquella madera asesina, la presión sobre su cabeza y al final, el raspado del capucho al serle arrancado. Corrió con la angustia escapando en débiles gemidos al compás de su aliento. No volvió la vista. No se atrevía. Esa vez le había salvado una prenda. Dudaba de sobrevivir a la próxima.

Sus doloridos pies saltaron de piedra en mata. Devoró el aire sin saciar sus pulmones. Deglutió polvo a través de una garganta seca. Miró arriba y deseó que aquella luna se velara, desaparecer entre las sombras, eludir el cerco y al final, obtener las respuestas que aquella mañana nadie había sabido darle.

–Lo que no entiendo es qué hacemos tantos aquí. Somos diez kaiyas de guardia cada ocho horas. ¡Por el Divino! ¿Seguro que no han olvidado a ninguno en todo el ducado?

–El talismán lo merece, Sonte. Ya oíste al Decano.

–No digo que no. ¿Pero quién iba a robarlo?

–No lo sé. Cualquier loco que sepa algo de magia.

–Cualquiera no. No vale un taumaturgo de academia. Ni tampoco una hechicera de aldea. Tendría que ser un kainum. Nadie más que nosotros sabe utilizar un talismán. Bueno, en realidad nadie aparte de nosotros domina la magia en serio.

–No. Eso no. Un hermano nunca, jamás lo haría. Yo no imagino ninguna razón capaz de llevar a uno de nosotros a la traición.

–Pues eso digo yo. ¿Quién?

Nadie le había respondido, y aún se hacía la pregunta.

Oyó los ladridos más cerca. No perdió tiempo en localizarlos. Dedicó todas sus energías a la carrera. Depositó su esperanza en el tolmo al que se dirigía. ¿Qué habría a la vuelta? ¿Una granja? ¿Un caballo quizás? Con un caballo podría escapar. ¡¿Escapar?! … Aún le costaba aceptar aquella situación. Ellos no huían, sino que eran temidos. No había ser humano más poderoso que un kaiya, un kainum guerrero, la élite de la Orden. Era impensable atacar a uno, ¿cómo enfrentar a diez? ¿Quién lo haría?

Sonte no lo había visto. No pudo verlo. Ni muchos de los compañeros que murieron aquella noche. Sólo sintió su aura, neutra, vacía, sin un ápice del odio que necesita un ser humano para matar. ¿Un demonio? No supo que pudieran existir hasta aquella noche. Surgió de las sombras como un espectro de pesadilla. Fue directo a por el álumen, sin vacilar, sin esquivar nada ni a nadie. No lo necesitaba. La primera víctima percibió una daga, y nada más. Atravesó su campo áureo y su carne a una velocidad imposible. La segunda tampoco llegó a dar la alarma. No hizo falta. La ausencia de sus auras estalló como una bofetada en las de todos. Reaccionaron con lógica marcial. Sonte cogió el álumen. Se lanzó al cielo propulsado por la fuerza de sus compañeros. Con vertiginosa celeridad atravesó nubes, montañas y valles. El aire se tornó vendaval impidiéndole guiarse con precisión, pero estaba acostumbrado. Bajo él vio catervas de jinetes lanzarse en su persecución por tierra. Con pavorosa frecuencia sintió la pérdida de potencia motriz en escalones bruscos. Eso sólo podía significar que uno a uno sus compañeros se estaban sacrificando. Estaban muriendo por la misión. ¿Por qué no él? ¿Por qué le tuvo que tocar a él huir con aquella cosa?, se preguntaba mientras apretaba los dientes hasta doler. Con lágrimas en los ojos continuó a pié cuando el último de ellos dejó de prestarle su fuerza. Sus rostros llenaron su mente hasta casi detenerla. Pero era un kaiya, un soldado, y se sobrepuso. Usó sus recursos mágicos hasta agotarlos. Después corrió, se topó con aquel bosque letal, y ahora trataba de bordearlo.

Alcanzó el tolmo, y atisbó rogándole al Divino por un caballo. No encontró uno, sino cientos, con sus jinetes armados y sus llamas deshaciéndose en renglones que alumbraban su desgracia. Acababan de cerrar el cerco. Adivinó que su captura sólo era cuestión de tiempo.

Miró el Álumen y lo apretó con fuerza desmedida. ¿Para qué tanto sacrificio inútil? ¿Para qué tanta sangre desperdiciada? ¿Acaso no había nada que él pudiera hacer? ¿Nada?

Entre el lodo de la desesperación una idea se arrastró, aterradora, pero la única opción de cumplir su objetivo. En ningún momento consideró entregarse, aunque quizás eso pudiera salvar su vida. Volvió la espalda a esa posibilidad y se internó en el bosque.

Rumor de arena sobre huesos. Tenía que apresurarse si quería ejecutar su plan. Se tendió en la tierra y con las últimas energías expandió su aura. Debajo sintió la tierra: arena y piedras, agua, vida pequeña, presión creciente al descender, la alquimia del nitrógeno quemándose y fluyendo, vibraciones tan lentas que nadie oye pero llenas de fuerza, y otras sensaciones que era incapaz de comprender. Arriba el aire: humedad, polvo, briznas de vida aletargada colgando en la nada, luz invisible robando calor hacia el cielo, flujos, fricción y muchas cosas más. Siguió ampliando su esfera astral y detectó miríadas de criaturas corriendo a su encuentro. Percibió su deseo, nítido y salvaje, de eliminar al intruso, de acabar con él.

Ya llegaban.

La angustia amenazó su concentración. Involuntariamente el aura se replegó. Echó mano de todo su valor para dominarla. Con gran esfuerzo, la esfera astral volvió a crecer. Abarcó árboles y más árboles hasta dar con uno que se movía. Tenía un aura insólita, no poseía una frontera definida como la de las personas, sino dispersa, conectada a todo lo que la rodeaba. No obstante su densidad prometía la inteligencia que buscaba. Abrió su mente a ese ser y le entregó su memoria. En ella se veía el talismán y cómo podía ser usado. Imágenes de aquel bosque devastado en segundos merced al Álumen pasaron de una mente humana a otra vegetal. En ese instante el suelo se abrió y una garra formada con raíces nudosas arrebató el objeto de las manos del kaiya, llevándolo a las profundidades de la tierra.

Sonte se incorporó y se quedó sentado. Las copas lloraban pétalos grises que alfombraban el suelo. A la luz de la Luna parecían una lápida interminable. De vez en cuando una suave brisa los levantaba en remolinos de ceniza que se elevaban más y más hasta escapar en el cielo. Su mirada se quedó prendida en ellos, libres entre las estrellas.

¿Y si corría de nuevo? ¿Y si trataba de volar como antes? ¿Y si…?

Las criaturas bajaban en enjambres, como gotas de cera verde resbalando por troncos de mármol. En lugar de huir, con las manos temblando se arremangó, descubriendo la piel de sus brazos y piernas.

No malgastó un segundo en preguntarse quién podría haberles atacado, qué poderosa magia había usado y cómo había logrado contar con todo un ejército. En lugar de eso evocó los momentos felices, las emociones vividas, los ratos compartidos con sus compañeros. Al menos se aferró a ellos cuanto pudo, tratando de evitar que las oleadas de terror lo engulleran. Fue inútil cuando, al fin, un mar de arañas lo sepultó.

CAPÍTULO I

Los pantanos negros

El rey Orm dixo: “Id támaros míos, e aniquilallos. Que non quede nadi con vida. E quien temeroso del Divino non quisiere tomallas, faced cuentas de que non estaréis matando mugieres o niños, sino bestias. Pues baxo la piel de hommes que han los luños, se asconde un alma más negra e impía que la dellos kainum.”

Crónicas de la Guerra Sécula, 398 A.D. (Annus Divinitum)

(Año del Divino 1022)

El general detuvo su caballo junto al del príncipe. De los belfos cayó una nube de espuma para posarse sobre una mata de romero; en cambio, el garañón bayo del príncipe ni siquiera sudaba. Parecía contagiado del estado de ánimo de su jinete, inmóvil, ajeno al bullicio de los insectos que despertaba por las suaves temperaturas previas al ocaso.

–Mi señor, no parecéis contento. ¿No estáis satisfecho con los ejercicios?

–Al contrario. Los soldados han trabajado bien. Estas nuevas tácticas parecen prometedoras. Espero que funcionen aun mejor contra esos malditos luños.

–Yo también lo creo. ¿Entonces?

El príncipe suspiró, dudando en responder. Le parecía impropio desahogarse con aquel hombre, o con cualquier otro. Sin embargo lo necesitaba.

–No dejo de pensar en mi padre. Vos lo conocéis de hace tiempo, Alsagui. ¿Veis normal esa actitud?

–No, no es normal en su Majestad. Aunque hay que comprenderlo. Tamaria ha crecido estos últimos años gracias a su esfuerzo. Pero llega un momento en el que a todos los reyes les pesan sus coronas.

–Benetas lleva el mismo tiempo que él y no le ocurre lo mismo.

–Benetas gobierna, pero no tiene la responsabilidad.

–Oficialmente. En realidad mi padre ha compartido con Benetas todo. Compartido. Ahora ha delegado completamente. No parece importarle nada que esté más allá de su palacio.

–Dadle tiempo, mi señor. Quizás sea algo pasajero. Además, no podéis hacer nada más que lo que hicisteis.

–Os referís a la discusión ¿verdad? No estoy orgulloso de ello. Sé que sufre cuando me enfrento y no estoy seguro de que consiga nada.

–Siempre habéis tenido un genio vivo.

–Lo sé. Y es mi peor defecto. Ojalá tuviera vuestra calma, Alsagui.

–A veces ese genio puede ser útil. Todo es dominarlo y soltarlo sólo cuando conviene.

–De momento ese genio me ha enviado aquí. La única forma que tengo de dominarlo es alejándome de mi padre por un tiempo.

–Pues sí que os habéis alejado.

Lintor sonrió ante la puntualización. Efectivamente estaban en uno de los confines de Tamaria, en la frontera noroeste del reino, a más de veinte jornadas de la capital. El príncipe miró al norte con aprensión. Un bosque de manglares se erigía como una muralla. Bajo sus copas, un ejército de sombras acechaba. Nada parecía moverse allí. Ni siquiera las caóticas motitas que revoloteaban sobre el herbazal osaban acercarse a aquella oscuridad ominosa.

–Los Pantanos Negros –dijo Alsagui siguiendo su mirada–. Hace muchos años un general decidió atravesar ese infierno verde. Esperaba sorprender a los luños. No sólo no consiguió pasar, sino que además perdió un tercio del ejército. Unos devorados por depredadores, otros entre convulsiones por las plantas venenosas. Desde entonces los pantanos se consideran la frontera más segura ante esos odiosos luños.

–Lo sé, Alsagui. Lo estudié en la escuela de oficiales. ¿Creéis que ahí dentro habrá bosques animados?

–Quizás. Nadie ha salido de ahí para contarlo. Pero no me extrañaría. Las leyendas así lo afirman.

–Las leyendas también dicen que está plagado de criaturas de las guerras arcanas. Y dudo mucho que esas bestias fantásticas estén danzando por ahí.

–Temo contrariarle mi príncipe, pero hace un siglo sí que danzaban. Mi abuelo sobrevivió a aquella expedición para poder contarlo.

–¡Vuestro abuelo estuvo allí! ¿Y qué decía?

–Nada agradable, mi señor –y se quedó callado, con una mirada aprensiva dirigida a los pantanos.

El sol se perdía tras las montañas, y aunque el cielo de cobre aún resplandecía, las sombras se precipitaban desde los manglares devorando la llanura.

–Estoy seguro de que mis oídos podrán soportarlo.

El general pareció evaluarlo con la mirada. Luego suspiró y dijo:

–Está bien. Mi abuelo me habló, entre otros horrores, de esos monstruos verdes. Se parecían a los monos, y eran tan astutos como los lobos, aunque mucho más voraces.

»Mi abuelo me contó que una vez encontraron un árbol de espino ennegrecido de sangre, y ensartados en él, varios animales. Dos de ellos eran de su misma especie. A uno, una cría pequeña, le faltaban todas las extremidades, y al otro sólo un par. Ambos respiraban.

–¿Dices que respiraban? –Alsagui asintió–. ¿Cómo es posible?

–Se ve que aquellas bestias habían aprendido a devorar manteniendo vivas a las presas el máximo tiempo posible. Aquel árbol era su despensa. El suelo estaba cubierto de huesos; algunos, humanos.

–¿Y cómo es que un ejército disciplinado no pudo enfrentarse a eso?

–Él decía que eran muy rápidas e imprevisibles, mi señor. Pero lo peor de los pantanos no eran las criaturas conocidas, sino las desconocidas. Sus compañeros desaparecían en el tiempo de apartar la vista. Morían sin gritar, sin un ruido. Sólo encontraban de ellos restos de ropa ensangrentada y nunca daban con la causa. Marchaban por aquel infierno fangoso sin saber si serían los siguientes, conscientes de que no les valdrían ni sus armas ni su valor, sólo la suerte.

–Ojalá algún día se lleguen a conocer a fondo esos pantanos y sus criaturas. Descubrirlos sería toda una hazaña. ¿No creéis?

–Sin duda. Aunque por ahora a mí me basta con saber que de ahí no saldrá nunca un ejército luño.

–¿Por eso elegisteis este lugar?

–Sí. No se me ocurre otro más idóneo para ensayar nuevas tácticas militares. Sin embargo nunca se está libre de los espías. Me irritaría bastante que esos luños nos descubrieran.

–¿Vos irritado, mi general? Me cuesta imaginarlo. Nada parece perturbaros jamás.

–Las espadas de Lucinia se llevaron a mi tío y a mi hermano.

–¿Vos también? Creo que soy de los pocos támaros que no tiene conocidos asesinados por luños, y aun así no hay ser que desprecie ni odie más en este mundo. Muchas veces me planteo si este sentimiento aprendido es correcto.

–¿Correcto? Mi señor, he combatido con ellos y he visto lo que hacen. Creedme, es más que correcto.

–Quizás. Pero no hay honor en el odio.

–¿Honor? Permitidme mi príncipe: el honor no tiene sitio en la guerra de hoy. Hace siglos que el resultado de una batalla no se resuelve con un combate singular, como hacían nuestros ancestros. Antes bastaba esgrimir la espada del vencido ante su ejército para que éste se sometiese al vencedor. Hoy sería impensable. Ya no hay honor…

–¡Alsagui! ¿Lo habéis visto?

–¿Qué, mi príncipe?

–¡Ese destello! ¡Allí bajo los manglares!

Lintor hizo avanzar su caballo intentando escrutar las sombras.

–¿Un destello? Imposible, se acaba de poner el sol.

El bayo siguió avanzando.

–Mi señor, no continuéis, os lo ruego. Enviaremos exploradores.

El garañón se puso al trote. El príncipe tiró de las riendas. Sorprendido, se quedó con ellas en la mano; los cabos colgaban recién cortados. Las preguntas se sucedieron en su mente sin respuesta, pero las detuvo todas para concentrarse en su montura. Apretó una pierna contra el costado del animal intentando que girase. El caballo ignoró la señal e inició el galope.

–¡Saltad, Lintor! ¡Saltad! –gritó Alsagui.

Ya era tarde. Tan rápido como iban, lo más probable era que se rompiera el cuello. Así que hizo todo lo contrario. Se aferró a la silla mientras rezaba por que aquella carrera no tuviera un final siniestro. Su montura se internó en aquel laberinto sepulcral como si lo hubiera recorrido cien veces. Resultaba increíble que no se hubieran estrellado ya. En vez de eso giraba aquí y allá, encontrando siempre espacio por el que continuar. Cuanto más se adentraban, más se angustiaba el príncipe recordando lo que sabía de aquel lugar. Cuando el animal tropezó desplomándose sobre las raíces, la hinchazón de sus patas revelaba el efecto de las zarzas venenosas. Mientras el caballo se debatía entre estertores, el príncipe recuperó su espada y se lanzó a correr por donde había venido, presintiendo que ya era demasiado tarde.

No bien hubo avanzado unos pasos cuando percibió movimiento a los flancos. ¿Una emboscada? A toda velocidad cambió de dirección y corrió rodeando la trampa. Pero cada vez que intentaba dirigirse a la salida, un par de chillidos o la visión de aquellas criaturas saltando entre las copas de los árboles le indicaban que era un suicidio. Los depredadores intentaban rodearle y él luchaba constantemente por romper el cerco.

El desesperado relinchar de su caballo le sobrecogió. Su baladro aún llenaba la noche cuando las criaturas ya devoraban sus pulmones.

Pronto tendría que parar y hacerles frente, lo sabía. Necesitaba un lugar para hacerlo, donde no pudieran rodearle. Y lo encontró. Una plataforma rocosa, casi exenta de vegetación, que se plegaba para subir en una pared interminable. Aquellas criaturas se lanzaron a cerrarle el paso. La primera en atacar encontró el acero de milagro. Lintor se asombró de su suerte. Sus reflejos supieron girar la hoja cercenando la monstruosa cabeza sin dejar de correr. La segunda tampoco consiguió pararlo. Esta vez estaba más preparado y previno el salto del animal esquivándolo. Ahora las bestias no se ocultaban, corrían directamente a por él. Lintor tajaba a diestro y siniestro, fintaba y giraba constantemente encontrándose, siempre que se detenía demasiado, un ataque a su espalda.

Milagrosamente logró alcanzar la roca. Los árboles la rodeaban en un perímetro semicircular. Manchas de sangre verdosa empapaban sus ropas. Lintor rezó para que no fuera tóxica. Las criaturas parecían estar reorganizándose, las veía rebullir entre el follaje sin atreverse a escalar la piedra. Él las esperaba, de espaldas a la pared, con un puñal en la izquierda, la espada en la derecha y los dientes apretados.

Entonces, como en una pesadilla, en vez de las esperadas criaturas, otro ser acudió a la cita. Cuando la figura de un soldado luño subió a aquella roca, Lintor no pudo ver que también estaba impregnado de sangre verde, que también miraba de soslayo a las criaturas y que también jadeaba como él. Sólo entendía una conspiración contra su vida que iba a rematar aquel bárbaro de Lucinia. No pensó en nada más. Alzó su espada y con un grito se arrojó a la carrera contra el luño.

Dos torrentes de furia se precipitaron entre sí. Las espadas subieron y bajaron con terrible potencia para ser desviadas y respondidas con igual ímpetu. Ninguna de las técnicas clásicas lograba herir al contrario. El príncipe echó mano de sus conocimientos mas avanzados. Sin embargo, por más difícil o insólita que fuera la argucia, la defensa lograba superarla.

Mientras, en los lindes de la plataforma, las criaturas vacilaban. Persiguiendo a cada guerrero, dos manadas habían confluido al lugar. Ahora se acechaban unas a otras disputándose la caza.

Poco a poco el agotamiento se apoderó de los guerreros. Por un instante detuvieron la lucha manteniendo la guardia mientras jadeaban. Se estudiaron mutuamente, ajenos a la lluvia que acababa de comenzar. El agua recorrió sus uniformes, formando regueros de sangre roja y verde, mezclándolos en charcos a los pies. El cansancio había drenado el odio para dejar algo de espacio a la razón. Por primera vez Lintor pensó que quizás aquello no era una trampa del enemigo. Al menos no de este viejo enemigo. También se percató de la situación entre sus depredadores.

–Parece que te defiendes medio bien para ser un perro soldado luño –dijo mientras trataba de contener sus jadeos. No podía permitirse traslucir un ápice de debilidad. Este contrincante estaba a su altura, y esto no era en absoluto frecuente.

–Tú eres oficial ¿verdad?, si no fuera así no me habrías durado ni medio minuto –contestó su oponente en una forzada voz ronca y susurrada.

–¿Y tú qué? Tu uniforme tampoco es el de un soldado raso –una furtiva mirada a las criaturas le advirtió que no quedaba tiempo–. Te propongo un trato entre oficiales: colaboramos para salir de este infierno y liquidamos este combate en cuanto salgamos de los pantanos.

–¿Un trato? ¿Con un támaro?, –soltó con sorna–. Los támaros no sabéis qué es el honor, ¿y tú pretendes que me fíe de ti?

–Yo tampoco confío en ti. Pero si no aprovechamos la lucha entre esos demonios verdes ninguno de los dos saldrá vivo. Eso seguro.

Un leve asentimiento los puso rápidamente manos a la obra. Lintor decidió arriesgarse el primero. Con las armas en guardia giró para dar la espalda a su contendiente. Éste envainó su espada y se lanzó a escalar el frontal de piedra.

Las criaturas se percataron de que las presas intentaban escapar. Pronto, miembros de ambas manadas se lanzaron en fulminantes saltos hacia sus víctimas. Lintor vertió sus reservas. Moviéndose sin parar esquivaba mientras acuchillaba con acierto. Los cadáveres de las criaturas empezaron a amontonarse, y sus fuerzas a extinguirse. No veía la ocasión de darles la espalda y escapar. Entonces una piedra rebotó unos pasos frente a él. Las criaturas se replegaron indecisas. Lintor no dudó y con la espada en los dientes saltó a la pared rocosa. Clavando el puñal en las grietas subió con presteza. No pudo evitar mirar hacia atrás un par de veces, en ambas creyó ver una fiera cernirse sobre él, pero en sendas ocasiones un proyectil las fulminó antes de alcanzarle. Al llegar a la cima del talud, la figura luña le esperaba haciendo girar una honda. Por un instante creyó que estaba destinada a él pero al ver cómo lanzaba tras su espalda comprendió que era su salvadora cobertura.

Horas después, la luz de la hoguera hacía bailar los rasgos de los guerreros. La roca parpadeaba a su alrededor en tonos ocres. Un casco invertido reposaba sobre la retama que crepitaba, y en su interior el caldo burbujeaba con un aroma apetitoso. Era el primer momento de paz en un día al que ninguno de los dos esperaba sobrevivir. A Lintor se le antojaba aquella cueva diminuta, asfixiante, a pesar de que entre ambos guerreros mediaran más de cinco pasos. Llevaban una hora en silencio, y no sabía si darle las gracias o desenvainar y acabar de una vez. Necesitaba respuestas.

–Mi nombre es Lintor ¿y el tuyo?

–Raimano.

–¿Cómo acabaste en los pantanos?

La figura embozada pareció concentrarse en las llamas. Tras una pausa respondió con su voz ronca.

–Es muy raro, no estoy seguro. Todo empezó con una trampa. Alguien me colgó un delito que no cometí. Me persiguieron hasta los pantanos. Me di cuenta de que mi única salida, si es que se la podía llamar así, era meterme donde sólo un loco se atrevería. Y eso hice. ¿Y tú?

–También mi caso es insólito. Mi garañón, al que confiaría mi vida, se desbocó y se lanzó directamente hacia aquí. Muchas veces he estado en situaciones de peligro y siempre me había respondido como si fuera mis propios pies. Sin embargo en ésta no me obedeció. ¡Parecía embrujado!

Lintor volvió a despertar ese complejo racimo de pensamientos sin solución. Demasiada casualidad. Daba la impresión de haber una mano negra tras todo, pero, ¿cómo se puede dirigir la carrera de un caballo desbocado?

–Lo mismo me pasa a mí. Sé que hay otros oficiales a los que estorbo, y les vendría muy bien quitarme de en medio. Pero para obligarme a entrar en este infierno, hace falta, además de un buen plan, una suerte increíble.

–¿Que estorbas a otros oficiales? Eso no es nada extraño.

–¿Y tú que sabes?

–Lo que todo el mundo. Que sois bárbaros. Sólo a unos bárbaros se les ocurriría inventar un sistema de ascenso por duelos. ¡Por el Divino! Basta con retar a un oficial para quitarle el puesto. Viendo como luchas me imagino que “estorbas” a la mayoría.

–No tienes ni idea.

–¿Me vas a decir que es mentira?

–No son “duelos”. Son combates de uno contra varios. Tantos más cuanto mayor sea el grado que se reta. Y no es la forma normal de ascender.

–Pero en lo demás no me equivoco. ¿Y eso no es de bárbaros?

–No esperarás que te responda.

–Y luego está lo de la sucesión. ¿Es verdad lo que dicen de vuestra dinastía real?

–Si te refieres a que el príncipe es educado fuera de la corte, sí. Así es.

–¿Fuera de la corte? Según dicen, ¡en los peores antros de vuestro reino!

–¿Y qué mejor lugar se te ocurre a ti? ¿Dónde se puede hacer un carácter más fuerte y más justo? –dijo en su voz susurrante, sin alterarse para responder a la pasión de Lintor.

–Para gobernar no vale la cabeza de un campesino, sino la educación orientada desde el principio a tal fin. ¡Realmente sois bárbaros!

–¿No habéis tenido tiranos?

–Por supuesto. Pero eso es producto de la naturaleza humana. No se puede evitar.

–Si hubierais tenido nuestra historia, seguro que habríais acabado con un método como el nuestro.

–Tamaria también ha sufrido guerras civiles como la vuestra.

–No. La nuestra no fue una guerra cualquiera. La ruina fue tan horrible que nadie aguantaba volver a ser súbdito de nadie.

–Entonces, ¿cómo es que ahora aceptáis a un rey?

–Después de la guerra el reino era un caos. Los pocos nobles que quedaron se unieron. Ninguno quería otra dinastía que pudiera provocar otro desastre como aquél. Se decidió que el heredero fuera criado en la región más dura del reino, que compartiera con sus vasallos sus penas para así combatirlas y no menospreciarlas.

–¿De qué forma?

–Ya lo he dicho. Llevando al futuro rey a ese sitio.

–Obviamente. Pero ¿y el padre? ¿Ya no podría ver nunca más a su hijo?

–Si el rey no quiere perderlo puede abdicar en otro que esté dispuesto.

–¿Y la seguridad?

–El heredero, con un año de edad, es marcado y sacado del palacio real a un destino secreto. Hasta que no cumpla la edad y se presente en palacio mostrando su marca, nadie sabrá dónde está. Ahí tienes la seguridad.

–De todas formas ese príncipe necesitará una formación que es imposible conseguir en una aldea.

–Sus padres adoptivos y sus tutores se escogen con cuidado y se les da lo necesario para pasar por herreros, panaderos… lo que sea. Durante los primeros años todos compartirán con sus vecinos la miseria de una de las aldeas más pobres del país. Sin embargo, tendrá la educación necesaria para gobernar.

–Eso es del todo insuficiente.

–¿Sí? Pues así funciona Lucinia desde hace generaciones, y no ha dejado de crecer hasta su esplendor actual. ¿Qué mejor prueba de que el método es bueno?

–¿Esplendor? ¡Ja!

–Dime, en los últimos cien años ¿cuánto territorio habéis perdido?

–¿Te refieres a las estériles montañitas arrancadas a base del genocidio de las aldeas que las poblaban?, ¿son esas?

–¿Genocidio de aldeas? –los ojos se entrecerraron amenazadores–. ¿Ya habéis olvidado la masacre de Gabala? Las aldeas montañesas de las que hablas eran refugios de bandidos armados por vosotros que mataban a todo el que podían emboscar. No les importaba si eran soldados o campesinos. Yo me crié allí, y puedo atestiguarlo.

Ambos estuvieron discutiendo horas. Si antes habían puesto el cuerpo al servicio del combate, ahora lo hacían en la conversación. Descubrieron que posiblemente los rumores exageraban. El odio que los enfrentaba era el heredado por esa distorsión de la realidad. A ambos les sorprendió algo que relucía soterrado en la discusión, sus valores eran increíblemente parecidos. Sus sentidos del honor y la justicia presidían sus argumentos con igual protagonismo. Un cerebro frío habría derribado muchos prejuicios esa noche. Pero allí había más bien dos corazones airados. Al final de la noche sus pensamientos se dirigieron al duelo. Cada finta, cada respuesta, los momentos en que se sacó ventaja, todo era analizado para la ocasión en que sus espadas volvieran a cruzarse. Curiosamente ninguno temió la traición del otro.

A la mañana siguiente apenas se dirigieron la palabra. El desdén con que querían vestir sus gestos definió el ambiente. Tras analizar la situación llegaron a un consenso: debían atravesar los pantanos usando las colinas como eslabones de su travesía. Fuera de la humedad y del denso follaje de los pantanos, las criaturas no se aventuraban. Además era fácil encontrar refugio entre las rocas y defenderse. Desde las cimas podían trazar el camino. Lo difícil era atravesarlo. En la pasada ocasión habían tenido mucha suerte. Lintor tuvo a su propio caballo como distracción y más tarde la curiosa coincidencia de dos manadas en territorio de la menos numerosa. Pero, ¿qué pasaría si tuvieran que vérselas con una manada completa?

Se impregnaron y camuflaron con las hierbas más olorosas que encontraron y, haciendo acopio de valor, se internaron en el bosque de sombras. Espalda contra espalda y en silencio avanzaron. Un ruido los alertó y se agazaparon.

Entre la maleza distinguieron una especie de tapir cubierto de de escamas. Cuando el animal se movía, las grietas entre éstas se hacían más anchas. Lintor ya estaba pensando en cómo aprovecharlo para conseguir el almuerzo cuando vieron moverse a un árbol. Fue muy lento al principio. Después unos pequeños dardos se dispararon contra el mamífero que cayó fulminado. El árbol reveló entonces su verdadera naturaleza. Pausadamente su tosco cuerpo fue segmentándose y descubriendo patas y cabeza. Su grotesca figura recordaba a una mantis inmensa. Se dirigió hacia su víctima. El cerdo movía los ojos a todas partes y seguía respirando, pero no parecía capaz de mover nada más. Lintor tragó saliva mientras contemplaba a la criatura acercase con paso de caracol. Comenzó a comer, sin matarlo primero. Quizás el mismo veneno que provocaba la parálisis eliminase el dolor, o no. Lo que los ojos inquietos del pobre animal revelaban era su consciencia de que le estaban devorando las entrañas.

¿Qué más los amenazaba sin que tuvieran la menor posibilidad de defensa?, se preguntó el príncipe. Un súbito golpe lo crispó. Un dardo acababa de chocar contra su cota de malla. Miró sin ver nada más que troncos. ¿Cuánto tardarían en descubrir las “grietas” de sus nuevas presas? Los ojos del tapir abiertos con desmesura no se le iban de la cabeza.

Ambos se lanzaron a la carrera. Se protegieron con los brazos el rostro, sin apenas ver lo que tenían delante. Y por supuesto sin descubrir el sutil hilo de seda atravesado entre dos árboles. A ese hilo se unió otro, y otro, hasta que en pocos segundos ambos guerreros se debatían suspendidos en capullos de tela de araña.

La espada de Lintor cayó al suelo. Sus furiosos movimientos sólo ayudaron a repartir el pegajoso fluido por todo su cuerpo. Sintió una presión creciente entorno a sí. La trampa empezaba a solidificar. La asfixia espoleó su mente buscando una salida. A través de la turbia tela glauca vio las sombras de los arácnidos acercándose. Buscó su puñal con los últimos restos de fuerza que le quedaban. Al llegar a la empuñadura un velo rojo en la vista anunció la pérdida de conocimiento. Abrió la boca y aspiró con fuerza, pero en vez de aire la seda le llegó hasta la garganta. Con las últimas imágenes le llegaron las puntas peludas de unas patas que cogían su tumba blanca y la gigantesca sombra de su dueña. Sintió su cuerpo girar y la oscuridad crecer en tonos grises. “Más seda”, pensó mientras se ahogaba. Imaginó al arácnido acabando de envolver el capullo. ¿Cuánto tardaría en secarse? ¿Cuánto hasta que las mandíbulas perforaran la prisión e inyectaran sus jugos gástricos? ¿Estaría consciente cuando los ácidos comenzaran a licuar su cuerpo? La asfixia apagó la duda.

Sus reflejos se explotaron al límite cuando sintió la pegajosa seda a su alrededor. No pensó. Sólo actuó. Guiada por sus años de entrenamiento y su habilidad cortó patas, esquivó aguijones, desgarró vientres, evitó trampas, e hirió todo lo que se puso al alcance de su espada. Cuando atravesó aquella guarida de arácnidos, un reguero de sangre negra y viscosa brillaba tras de sí. Observó su armadura moteada de jugos violáceos allí donde habían intentado picarla. Resultaba increíble que no hubieran acertado en algún hueco donde sólo había tela. Se prometió que sacrificaría un buey entero al Divino en señal de gratitud si lograba sobrevivir y llegar algún día a un templo.

No obstante quedaban muchas criaturas vivas en aquel cubil, con sus pelos erizados, rezumando odio y hambre por sus ocho ojos saltones, dudando si perseguirla o no. Más allá de ellas, el capullo de seda de Lintor se balanceaba.

No tenía motivos para salvarlo. Era más peligroso intentarlo que continuar sola. Sin duda era algo que estaba más allá de aquel pacto, por mucho honor que tuviera. Bastaba mirar aquellas gotitas púrpura sobre su armadura. Cada una de ellas, una apuesta con la Muerte. ¿Seguro que estaba viva? No. Decididamente no tenía motivos para salvarlo.

Era todo un reino lo que tenía que salvar, y a ella, la heredera al trono de Lucinia, se le estaba escapando. Debía llegar a la capital antes de que se agotara el plazo, o de lo contrario la desgracia caería sobre su patria. No había alternativas aceptables de transición a ningún regente. De hecho, ella misma era una sucesora incierta. Si tenía suerte sería la primera reina. La ley no decía nada sobre el sexo del heredero, pero sus enemigos tratarían de aprovecharse de ello. Lo sabía.

Por eso había utilizado ese disfraz masculino. Fue idea de sus padres adoptivos pasar por Raimano. Sus padres. Para Nadima eran, en todos los sentidos, sus verdaderos padres. Resultó impactante conocer la verdad cuando se convirtió en adulta. Recordó haber despreciado a su padre natural. ¿Cómo se podía abandonar a una hija? Por más vueltas que le daba no lograba entenderlo. Quizás fuera el sentido del deber. Si así era, lo llevaba en la sangre. Sería sin duda el mismo sentido que la había empujado a realizar tantísimos sacrificios para reclamar el trono. No lo hacía por ambición. Detestaba el poder. Demasiado había tragado como Nadima la plebeya, como para ejercerlo. Le repugnaba en realidad. Era la gente, sus amigos, sus vecinos, la sencilla y humilde gente que la rodeaba la que la empujaba a reclamar sus derechos.

Disfrazarse de hombre había resultado sencillo. Sabía aplicarse el sutil y escaso maquillaje sin necesidad de espejos. Lo difícil había sido interpretar ese papel. Le costó meses corregir sus gestos, disimular su voz clara y hablar a la vez con cierta naturalidad. Fue demasiado tiempo. Un tiempo del que ahora se arrepentía. Había dejado margen para llegar con seguridad a la ceremonia, pero no había contado con que sus enemigos la identificarían y la obligarían a huir a los Pantanos. Y los Pantanos, si no la mataban, le arrebatarían el poco tiempo que le quedaba. Lo presentía.

Lo primero que percibió de él fue su mirada. Limpia, sincera. Unos hermosos ojos que deseaban sinceramente matarla. Su espada fue lo segundo que percibió. Y entonces fue cuando se maldijo por no haber reparado en sus emblemas támaros. ¿Cómo no le habían saltado a la vista aquellos colores? Los mismos colores de los asesinos de su pueblo. ¡Cuánto deseó que no fuera támaro!

Pero lo era. Y lucharon. Y luego pactaron. Y sin haberlo planeado se encontraba atravesando los pantanos espalda contra espalda. Jamás había estado tanto tiempo tan cerca de un hombre. Y menos aún de un enemigo. Pero su intuición le decía que de éste se podía fiar. Aunque fue más bien la pura y simple necesidad la que la empujó a hacerlo. O eso creía. No sabía bien si aquello era cierto o si deseaba que lo fuera. Y lo de aquellas arañas la puso aun más en duda.

Vio cómo algunas de aquellas criaturas dejaban de prestarle atención y subían hacia el hilo que sujetaba al támaro. Su capullo blanco detenía por momentos su balanceo. ¿Por qué lo miraba? Debería huir de allí, antes de que el resto decidiera darle caza. La siguiente colina no debía de estar muy lejos, y viviría para respirar segura una noche más. No tenía por qué arriesgar su vida para salvarlo.

Dos arácnidos se posaron sobre el capullo. Uno exhaló un bufido amenazador y el otro alzó rápidamente sus patas delanteras al tiempo que movía sus mandíbulas. Adivinó que la pelea no duraría mucho pues un tercero bajaba para unirse al festín. Ya no quedaba tiempo. Quizás Lintor ya estuviera muerto, asfixiado en aquel féretro de seda. Se imaginó salvándolo milagrosamente, quizás sólo para morir envenenada. O para verlo muerto tras arriesgarse inútilmente. Y aun si todo saliera “bien”, estaría salvando a un peligroso támaro para batirse en un duelo a muerte con él al final del viaje. ¿Merecía un reino ser arriesgado por un dudoso pacto de honor?

La paz de la noche se fundía con la llama de una hoguera. Un cerco de arbustos los cobijaba del viento. Sobre ellos las ramas de un sauce se mecían sobre un cielo manchado de jirones grises. No les preocupaba que lloviera, pero el frío les empujaba a pegarse al fuego, donde sus miradas descansaban.

–¿Cuál es tu grado? –las palabras salieron en un susurro, humildes.

–Soy alférez del tercer ejército de Lucinia –éstas, pronunciadas con orgullo.

–Yo capitán de la guardia real de Tamaria –mintió–. Y para mi desgracia te debo la vida. ¿Cómo saliste del capullo? ¡Te vi caer en otra malla como la que me envolvía a mí!

–Yo no perdí la espada en el impulso. Me costó trabajo cortar mis hilos.

–Pero la seda te habría detenido más tarde o más temprano.

–No, si alcanzas el hilo gordo, el que sostiene tu peso y al caer ruedas por el suelo dejando que la tierra te limpie.

–Pero había al menos diez arácnidos del tamaño de un lobo, no me creo que se aprestaran quietas mientras me rescatabas.

–Catorce en total sin contar las crías. Sólo tuve que matar a cuatro y dejar cojas a tres para que me temieran y nos dejaran en paz.

Aquella seguridad lo estaba sacando de quicio y francamente estaba harto de sentir tanta ira sin poderla descargar. Hacía unas horas se había encontrado boca arriba sobre el suelo, con el pecho ardiendo. Mientras se incorporaba e inhalaba con desesperación, intentó comprender qué pasaba. Se hallaba sobre una desnuda colina, medio asfixiado, con aquella silueta luña arrodillada junto a él limpiándose la boca. Tardó unos segundos en recordar sus últimos momentos de consciencia y un instante en vislumbrar el resultado. “Ahora le debo la vida a un luño”, gritó en su interior. No conocía situación más horrible para su dignidad. Estuvo enfadado toda la tarde. Poco a poco se fue calmando hasta que al fin, junto al sosiego de la candela, había reunido la serenidad suficiente como para dirigirle la palabra. Y ahora la estaba volviendo a perder. Respiró lentamente, buscando en el ejercicio la calma. Luego miró fijamente a Raimano y le inquirió:

–¿Por qué?

–¿Que por qué te salvé?

–Sí. No lo entiendo. Podrías haber dejado que esa pestilente criatura me devorara. Seguro que habrías tenido más posibilidades sin tener que arrastrar mi cuerpo por la selva hasta la siguiente colina. Sin mencionar que te librarías de un combate a muerte al final de esta aventura. Así que... ¿Por qué?

–Tenemos un pacto.

Nuevamente esa desquiciante seguridad. Raimano hablaba como si fuera lo más natural del mundo. Sin duda parecía un hombre de honor, a menos que ocultara algo. No era cierto que lo necesitase para salir de aquel infierno. Evidentemente debió de ser más peligroso cargar con noventa kilos de hombre y armadura entre arañas peludas que salir corriendo en la primera ocasión. Entonces reparó en sus armaduras. La suya estaba corroída en un lado, donde aquella araña se disponía a morder antes de perder la consciencia. La de Raimano también lo estaba, pero por todas partes.

¡Qué infierno debió haber cruzado por…! ¿Honor? ¿Sólo honor? Recordó las palabras del general: “El honor no tiene sitio en la guerra de hoy. Hace siglos que el resultado de una batalla no se resuelve con un combate singular”. Cuando se ponía en su lugar, quizás hubiera actuado de la misma forma, pero él era el heredero a la corona de Tamaria, era distinto. En cambio un vasallo no debía verse obligado por ningún código de la nobleza. Y esto, para Lintor, añadía peso a la deuda. Sus valores hacia Raimano estaban cambiando, y le resultaba difícil asimilarlo.

–¿Cómo es tu tierra?

–Yo me crié en un valle entre montañas, cerca de la frontera, ya te lo dije.

–Sí, pero, ¿cómo vivís? –Raimano pareció dudar. Lintor sonrió–. ¿Acaso vuestras costumbres son secreto de estado?

–Supongo que no.

Tras meditar unos instantes Raimano empezó a describir su aldea. Al principio con reticencia, como si analizara cada dato y su posible consecuencia en manos enemigas. Después el relato cobró fluidez. Lintor intervenía aquí y allá, contando anécdotas propias y contrastándolas con las costumbres támaras. En varias ocasiones, ante lo cómico de las historias o las emociones envueltas en los recuerdos, la sonrisa asomaba a los labios de ambos. Tal como aparecían, inmediatamente eran sofocadas.

Aquella noche no se dedicaron a repasar ningún duelo.

“Todos los reyes tienen cadáveres bajo la alfombra, Nadima”, le había dicho su padre. Ella no respondió. Tan sólo lo miró con desafío. “Yo jamás”, decidió, como si su voluntad bastase. Quizás ésa había sido la causa. Quizás no quiso tener su primer cadáver sin haber tocado el trono siquiera… Quizás. De lo que estaba totalmente segura era que la posibilidad de salvar a Lintor no merecía el terror, la desesperación, y la angustia que le había costado.

Sea como fuere, ocurrió. Y si en algo se parecían ambos era en aquel sentido del honor. Lintor lo demostró con su actitud. Deambuló con los ojos a sus pies, descargando patadas cuando alguna piedra se ponía a su alcance, sin decir palabra. Nadima intuía el peso que aquella deuda debía significar. Ella se habría sentido igual.

Después, la conversación distendió con alivio la situación. Ambos confirmaron aquella noche las impresiones de su discusión anterior: el honor, la justicia, la vida y otros, eran valores muy similares en ambas culturas. La imagen de bárbaros sin sentido de la moral más elemental, estaba ya bastante diluida. También sus respectivos caracteres se habían dejado traslucir durante el diálogo. Sabían que de no ser por su nacionalidad habrían sido buenos amigos.

El viaje fue mejorando. Cada vez los tramos pantanosos eran más cortos, y las islas montañosas más altas y amplias. A pesar de que raro era el día que no danzaban con la muerte, la esperanza de salir viva fue cobrando fuerza. No ocurrió lo mismo con las expectativas de su coronación. A pesar de que marchaban tan rápido como podían, definitivamente estaba fuera de alcance. Sin embargo ¿qué ocurriría si llegaba antes de que un nuevo rey fuera elegido? ¿Qué harían aquellos facciosos nobles cuando la vieran exhibir en su pie la Marca Real? Nada había seguro, pero sentía que debía conseguir al menos eso.

Dudaba a veces entre continuar o abandonar a aquel guapo támaro y arriesgarse a atravesar los pantanos en dirección norte. Pero estaba aquel pacto, y el hecho indiscutible de su ignorancia. Lintor no sabía distinguir qué plantas se podían comer y cuáles no. No sabía preparar trampas. No sabía seguir el rastro de los animales. Habría muerto de hambre o envenenado si no fuera por ella. Hedía a alta nobleza. Ella despreciaba a aquellos nobles altivos, siempre rodeados de sirvientes para todo, y que jamás habían tenido que valerse por sí mismos. Lo único que Lintor había demostrado hacer bien era luchar. Nadie la había puesto tan al límite como él. Y al final del camino le esperaba aquel combate. No sabía qué era más peligroso, si cruzar de noche los pantanos o enfrentarse al támaro con la espada.

Mientras dudaba las semanas pasaban, y así, casi acostumbrada a jugarse la vida día sí día no, empezó a preocuparse por cosas más banales. Echó de menos la trucha con queso al horno que preparaba su madre, su colchón de lana, el espejo de cobre –nunca hubo dinero para comprar uno de cristal–, y un baño. Habría matado por un buen baño. Toda el agua que había visto, o bien era la corrupta de los estanques, o bien arroyos que bajaban de las montañas. Hasta aquél día no había encontrado nada lo suficientemente grande como para sumergir su cuerpo… hasta aquél día.

Lintor se había quedado de piedra. Una bella joven acababa de emerger del estanque completamente desnuda. No se había movido ni un pelo, como si sólo pensarlo pudiera desbaratar aquella visión. Incluso cuando la joven se sumergió en la espesura se sintió incapaz de reaccionar. ¿Era real o imaginaria? Su hermosura se acercaba demasiado a sus particulares ideales de la belleza como para ser auténtica. También podría tratarse de una ninfa o algún demonio jugando con su mente. Pero Lintor era demasiado escéptico para considerar eso.

Tras superar su estupefacción la persiguió. Atravesó el denso follaje con dificultad. La maleza le cerró el paso por doquier. No pudo distinguir rastro alguno por el que decantarse. Parecía que nadie hubiera cruzado nunca aquel lugar. Desesperado registró la zona a conciencia.

Sin éxito, la sombría idea de que se trataba de una ensoñación ganó peso. Seguramente el sol le había dado demasiado fuerte en la cabeza, pensó. Sólo había una cosa que le chocaba. Si realmente había sido producto de su imaginación, ¿por qué habría de tener una pequeña marca en el pie? ¿Por qué habría de inventarse eso?

Intrigado, penetró la espesura encomendándose a la suerte. Encontró el vestigio de una senda. Lintor la siguió con cautela. La vereda se perdía y reaparecía con timidez, casi devorada por la vegetación. Al final, una ruinosa construcción se devanaba por sobrevivir entre la selva. El príncipe se detuvo poniendo todos sus sentidos alerta. Si aquella mujer vivía allí, ¿cómo era posible que pareciera tan abandonada?

Con suma prudencia probó abrir la entrada. La puerta casi se desmoronó al tocarla. Las bisagras, transformadas en un amasijo informe de puro óxido, se desplomaron a un lado. Dentro, la luz se filtraba en haces dispersos descubriendo columnas de polvo inquieto. Alrededor de ellas, la tiniebla trataba de ocultarlo todo. Numerosos cadáveres de lo que una vez fueron libros se apilaban en anaqueles adyacentes a cada pared, horadados en más lugares de los que parecía posible, enmohecidos o simplemente convertidos en montoncitos arenosos. Sobre una larga mesa, el polvo había esculpido insólitas formas sobre objetos extraños. El techo y las paredes estaban recorridos por nervaduras que de inmediato le recordaron a la tela de araña donde a punto estuvo de morir. Adheridas a éstas, distintas placas exhibían grabados con símbolos y diagramas ininteligibles.

¿Qué demonios era aquel lugar? Jamás había leído sobre una arquitectura parecida. Nunca había visto objetos como aquellos, y era extraño para unos ojos acostumbrados a contemplar en palacio las rarezas de medio mundo.

Percibió un movimiento a su izquierda y se agazapó alarmado. Al principio no pudo distinguir más que lo que parecía una hoja ovalada negra, enhiesta sobre una vitrina. Se acercó cauteloso, y entonces aquella hoja negra se dividió lentamente en dos, articuladas sobre su cuerpo de insecto. Nunca antes una polilla le había parecido amenazadora, pero aquellos ojillos azabaches no parecían vigilarle precisamente para huir. ¿Sería venenosa? Despreció el pensamiento y se dirigió a la vitrina. En su interior había un objeto en particular que le llamó poderosamente la atención. Parecía de gran valor por su magnífico juego de piedras y gemas engastadas y su posición central entre otras joyas. Se trataba de un brazalete de oro labrado con una calidad regia. Al tocar la puerta, varias polillas negras acudieron de la nada para posarse sobre la vitrina, mirándole. Lintor dudó. ¿Por qué le inquietaban tanto unos simples insectos? Deberían huir volando, en vez de acudir. ¿Y qué? ¿Cuántas veces se encuentra un tesoro? Aquellos pares de ojillos lo atenazaban. Abrió la vitrina y sacó la joya.

–¿Lintor?

El príncipe reconoció la voz, se guardó apresuradamente el brazalete y salió de la casa.

–Raimano ¿has visto a la mujer?

–¿Mujer? ¿Hay alguien aquí?

–No estoy seguro, quizás sea un espejismo. Es que hace tanto que no veo una que empiezo a descubrirlas sobre cualquier cosa.

–Si es una indirecta siento decirte que no eres mi tipo –dijo Raimano con sarcasmo y ambos rieron.

–¿Cómo me has encontrado?

–¡Que cómo te he encontrado! Si en vez de un rastro has dejado una vía para carros en la maleza. ¿Por qué corrías? ¿Por la mujer? –Lintor abrió las manos y arqueó las cejas. Raimano entonces empezó a reír sin parar.

–Vale, vale. Ven a ver esto.

Raimano siguió al támaro dentro. Exploró con cuidado hasta que vio el primer grabado. Entonces mutó su semblante alegre por una expresión completamente seria.

–Esto es escritura kainum –sentenció con voz grave.

Lintor se quedó completamente pálido. ¿Realmente estaban en una guarida de brujos? A pesar de que parecía desierta, le costó contener el impulso de salir corriendo.

–¿Cómo demonios puedes reconocer la escritura de los brujos?

–En Lucinia tenemos un monolito de aquella era. En ella está grabada la fundación de nuestra nación en varios idiomas. La lengua maldita es una de ellas.

Entonces el polvo de las columnas de luz comenzó a hervir, y decenas de sombras aladas emergieron de las tinieblas atravesándolas. Lintor y Raimano salieron con presteza, y si no corrieron fue por no mostrar cobardía ante una nube de polillas. Anduvieron hasta agotar la zona segura, a un tiro de flecha de los pantanos, y allí acamparon.

Para Lintor el descanso consistió en una tortura alimentada por las más oscuras elucubraciones. “¡Parecía embrujado!” recordó haber dicho. ¿Y si su caballo había sido embrujado de verdad? ¿Tendría relación con aquella polvorienta guarida? Debería tirar aquel brazalete bien lejos. Era una estupidez conservar algo tan peligroso.

Pero por otro lado ¿no lo sería tirarlo? Hacía mil años que los brujos habían desaparecido; los mismos que aquella casa parecía tener. Quizás lo pueril sería temer de algo inanimado. Algo que la fortuna le ofrecía, tal y como su alma aventurera siempre había deseado.

No podía decírselo a Raimano. Seguramente le exigiría que lo tirase, y no quería arriesgarse a una discusión en la que pudieran acabar enfadados. Ahora no quería herirlo de ningún modo.

Sabía que se acercaba el final de aquel viaje, pues las primeras fortalezas de la frontera se divisaban ya. Sin embargo, a Lintor se le hacía más amargo el futuro que el presente. Antes sólo era cuestión de elegir entre la vida y la muerte propias, ahora se trataba de elegir entre su muerte y la de un compañero. Fuera cual fuese el resultado sólo un amargo dolor lo acompañaría. El príncipe era un guerrero, y sin embargo la vida le ofrecía un combate sin enemigo.

Al principio sintió ira. ¿Cómo había sido tan estúpida? ¿Por qué arriesgar tanto por un baño? Por otro lado ¿y qué si la descubría? Su disfraz estaba dirigido a los suyos, no a él. Pero ¿cómo se sentiría Lintor? Se temía que nada bien. Si deber la vida a un enemigo había sido difícil de aceptar, no imaginaba que haría si supiera que era mujer.

Luego sintió placer. Le gustó sentir su mirada los breves instantes en que quedó expuesta. Supuso todo un reto despistarlo en la maleza, vestirse a toda prisa, y aparecer como Raimano llegando a la casa.

De niña había oído muchos cuentos y leyendas. De todas, las que más le gustaban eran las de los kainum y su magia. Nada había que la hiciera sentir tanto miedo como aquellas historias. Jamás habría imaginado que estaría en un lugar en el que aquellos seres míticos habían vivido de verdad. Se dijo que no debería temer nada de un sitio que decididamente parecía abandonado. Pero ¿y si alguno de aquellos objetos tuviera poder? ¿Qué maldición de entre las decenas que conocía podría caer sobre ella? Sabía que los ermitales mantenían en sus sermones bien viva aquella superstición contra los kainum. Después de todo era lo que daba sentido a su religión. Ellos habían liberado a la humanidad de los archimagos tiranos. No obstante ninguna información tenía para contrastar sus dogmas. Así que, pese a todo por lo que había pasado, sólo pudo sentir miedo. Miedo de los kainum, miedo del final de aquel viaje, miedo de llegar demasiado tarde a la capital, miedo de los pantanos. Justo en ese orden.

Lo único que la abstraía de aquellos miedos eran sus charlas con Lintor. Ya no le parecía tan ignorante. Podía hablar con él de historia, de política, del arte del comercio, de los principios de la oratoria, etc. Y casi siempre la sorprendía con algo nuevo. Algo que ni siquiera su cuidada instrucción había logrado abarcar. Así pues ella le enseñaba a sobrevivir, y él le daba los frutos que sólo la nobleza era capaz de alcanzar. Un intercambio que pronto tendría que acabar.

–Despierta, Raimano, la he vuelto a ver. Ahora ya sé que le encanta el agua. Ven, aprisa, necesito saber si es real. ¡Corre!

–Voy, voy.

Se levantó trabajosamente y se restregó los ojos. Siguió al támaro entre el soto tupido hasta el río, en un punto en el que una cascada caía sobre un estanque del que partían varios arroyos. En cuanto llegaron se oyó un zambullido. Divisaron el estanque a tiempo de ver la columna de agua brotando de la superficie. El príncipe salió disparado seguido de su acompañante.

–¿La has visto? –buscó en sus ojos con avidez.

–Lo siento, Lintor. Sólo he oído el chapoteo.

–Ya y supongo que eso no es suficiente.

–Cualquier cosa, al caer al agua hace el mismo ruido. Por otro lado la habríamos visto nadar.

–No necesariamente. Estoy seguro de que se ha ido buceando. Cualquiera de esas salidas está lo suficientemente cerca y no la veríamos.

–Pero Lintor, de qué viviría una joven en un lugar como éste.

–Llevamos ya cuatro días sin cruzar por zona pantanosa. No sabemos lo grande que es esta altiplanicie, podría vivir tal y como nosotros lo estamos haciendo, de caza y frutos silvestres.

–¿Y cómo habría llegado hasta...? –se interrumpió, mirando fijamente al suelo.

–¿... aquí? Tenemos la frontera al lado, seguro que huyó de algún saqueo de los poblados limítrofes. Raimano, ya la he visto tres veces y...

–¡Mira al suelo! –atajó bruscamente.

Entonces el príncipe también las vio. Unas frescas huellas de pies desnudos dejaban su innegable prueba sobre el barro.

–¿Qué? ¿Te convences ahora?

Lintor lo miró sonriente, pero sobre todo sentía un profundo alivio. Él mismo no estaba seguro de si se trataba de una visión fruto de su mente o una criatura intangible de las leyendas. Fuera lo que fuese no estaba en su imaginación. La posibilidad de que aquella mujer fuese real, hacía galopar el corazón del támaro.

–Rápido, rodeemos el estanque. Si hay unas huellas de entrada debe haberlas de salida.

Ambos se separaron recorriendo el perímetro en sentidos opuestos. Al encontrarse al otro lado Lintor miró a Raimano con esperanza.

–Debe de haberse ido buceando por el río o bien ha sabido ocultar su rastro.

La frustración empañó la cara del príncipe. La había vuelto a perder. Desearía no haberla visto nunca, no saber que existía si no iba a poder alcanzarla. No le importó el aire de mofa de Raimano por ver que empleaba todo el día en rastrearla. Colocó trampas con rudimentarias alarmas y empleó cuanto ingenio pudo para atraparla. Pasaron días sin resultado y su camarada cambió su actitud impeliéndole a que desistiera.

–¿Tan guapa es?

–Sólo quiero otro día más para buscarla.

–Y luego me pedirás otro más, Lintor. Llevamos aquí ya demasiado.

–No me hagas suplicarte. A los nobles no nos sienta bien suplicar.

–Todas las mujeres son guapas si están desnudas.

–Esta no. Esta merece la pena.

–¿Y qué harás con ella si la encuentras? ¿Le pedirás su mano o la seducirás en un día? –dijo con sarcasmo.

–No lo sé. Dependería de ella.

–¡Estás obsesionado! A ti lo que te hace falta es un buen burdel. Y tendrás cientos en cuanto salgamos de aquí.

–Un día más, Raimano. Un día.

–Tú haz lo que quieras, yo me marcharé mañana.

El príncipe sentía deseos de dejarle ir, quedarse allí hasta dar con la muchacha. Pero tenía una responsabilidad con su pueblo. Viajar acompañado era la opción más segura de alcanzar su patria.

Sintió desasosiego, como si una oportunidad única se perdiera allí para siempre. Se preguntó cómo podía ser, sólo era una desconocida. No podía haber alterado sus sentimientos... ¿o sí?

Al principio disfrutó como una cría jugando con él. Preparaba muy bien la situación, de modo que siempre tuviera la suficiente ventaja. Él jamás lograba alcanzarla. Le encantaba sentirse deseada, y arder con la emoción del peligro de su captura. Arriesgó en más de una ocasión por placer.

Pero luego todo empeoró. Tenía a Lintor totalmente obsesionado. Sabía lo obstinado que podía llegar a ser, cualidad que con ella se estaba convirtiendo en una tortura. Algo que no deseaba en absoluto para su amigo. Para alguien a quien, en tres meses de experiencias intensas, había llegado a conocer íntimamente. Lamentaba no haber sido cazada en alguno de sus juegos. Soñaba con lo que hubiera pasado después, y lo deseaba.

Cada día que habían perdido en los pantanos, había sido un regalo y una insensatez. Su sentido de la responsabilidad le gritaba que debía llegar a la capital cuanto antes. Jamás había dejado que su deseo ganara tantas manos a su deber. Tenía que marcharse de allí. Por eso le negó un día más a Lintor. Ni siquiera el truco de la piedra zambullida, las huellas y todo lo que había preparado para parecer testigo de sí misma, había resultado.

Pero sus palabras la habían conmovido. ¿Y si se abandonaba por completo a sus deseos? ¿Y si mandaba todo al infierno y se quedaba con él? Después de todo ¿qué iba a conseguir en palacio? Podría ser el trono o absolutamente nada. Después de tantas vicisitudes estaba cansada de perseguir una corona que no deseaba.

En la noche podían distinguirse las luminarias del castillo más próximo, a sólo una jornada de donde estaban. Nadima observó la oscuridad del último tramo de pantanos. Tendría gracia que muriera precisamente allí, se dijo. Y luego miró a Lintor, callado, con los ojos atribulados clavados en la dirección contraria. Buscó la paz en las llamas sin conseguirlo, y al final se acostó.

A pesar de tener el sueño pesado, una intensa fragancia despertó a Lintor. Junto a su lecho, un ramillete de damas de noche yacía recién cortado. Tuvo el impulso de alertar a Raimano pero sus ronquidos le hicieron desistir. Tenía la esperanza de conocer a la autora del regalo y parecía que sólo se mostraba ante él.

Sigiloso, salió de la cueva, encontrando otra flor unos pasos más allá. La esperanza lo inundó. Tras tantos intentos frustrados, tanta inseguridad sobre la existencia de aquella muchacha, ¿realmente podría conocerla? Después de un recorrido nada corto, llegó al pié de unos pedregosos montículos. Entre dos peñas, recortada contra la luna, estaba ella.

–No des un paso más –dijo en un susurro.

Lintor sólo estaba a unas varas, pero aunque quisiera escalar la piedra, no se sentía seguro de poder alcanzarla. Decidió mantenerse abajo.

–¿Quién eres?

–¿Importa eso?

–Necesito saber si eres humana u otra cosa. Un hermoso sueño tal vez.

Ella rió, y a Lintor le pareció que su risa llegaba desde el mismo cielo.

–No, no soy ningún sueño. Mi nombre es Nadima.

–Yo soy Lintor. ¿Puedo subir? –Lintor hizo el amago pero Nadima rechazó con un gesto cortante.

–¿Por qué me persigues?

–¿Existe el hombre que fuera capaz de verte y no correr tras de ti?

Ella sonrió. Él con voz suave siguió:

–Déjame subir contigo.

–¿Qué quieres de mí? –dijo con significativa lentitud.

–No sé si hay algo que no quiera de ti.

–Tú no me conoces.

–Exacto. No te conozco. Ni tú a mí. Pero te deseo más de lo que he deseado a nadie nunca.

–Puede ser. Pero no sería extraño. Soy la única mujer que has visto en bastante tiempo ¿verdad?

–Sí. Pero si aquí hubiera mil doncellas estoy seguro de que me fijaría en ti –dijo muy serio.

–¿Y qué harías si te correspondiera?

–¡Uf! ¡No sé! Realmente desconozco los plazos y métodos del cortejo en estos lares, pero transcurrido el período correspondiente y si no descubrimos nada que no podamos sobrellevar... –sonrió–, no sé, tres niños y un gato no estaría nada mal ¿no crees?

Nadima rió a carcajadas. Él hizo lo propio. Cuando los labios se cerraron en una sonrisa, el príncipe continuó:

–Oírte reír resulta gratificante. Tu risa es hermosa y franca ¿lo sabías?

–Si tanto me deseas, ¿te quedarías a vivir aquí, conmigo? –Lintor dudó.

–Tengo una responsabilidad que cumplir.

–¿Te refieres a tu amigo?

–No sólo a él. Soy el príncipe de Tamaria, debo cuidar de un país.

Nadima pareció sobrecogerse. Durante unos instantes permaneció callada. Luego se rehízo y replicó:

–Si quieres conquistarme, las mentiras no lo harán.

–No es mentira. ¿Ves? –Lintor extrajo de entre sus ropas un colgante, al levantarlo hacia la luna, el sello real de Tamaria brilló con claridad. Nuevamente Nadima quedó asombrada. Quedó callada unos segundos y luego, brusca e intensamente soltó:

–¿Y si te dijera que si te quedases aquí conmigo, y olvidases tu reino para siempre, sería tuya?

–¿Serías capaz?

–Es posible que, si no en un desconocido, sí confíe en el honor del príncipe de Tamaria. Sólo... es posible. Pero ¿cuál sería tu respuesta?

Una ráfaga de aire arrebató unas semillas de diente de león que fluctuaron entre ambos. Algunas parecían resistir la brisa.

–¿Tienes idea del sacrificio que me estarías pidiendo?

En un tono amargo, respondió:

–Sí que lo sé.

La brisa arreció y las últimas semillas se desprendieron.

–No puedo.

–Entonces no valgo lo suficiente para ti.

–No lo entiendes. Mi reino no es un regalo, es un deber. He sido educado desde niño para protegerlo y hacerlo crecer. No hay nadie mejor que me sustituya sin que lo mueva la ambición. Soy la esperanza de mi pueblo y no puedo caer en el egoísmo de tenerte, olvidando la suerte de tanta gente.

–¿Y si te digo que yo soy presa de una maldición? Una que me obliga a estar aquí, y que significa también una carga del mismo peso que la tuya si me fuera contigo.

Lintor entrecerró los ojos pero ella sostuvo la mirada. Sintió el roce de una semilla sobre su palma vacía. Quiso agarrarla, pero el mismo gesto la expelió.

–¿Acaso el dinero o el poder de un rey no pueden mitigar esa carga?

–Lo que pesa sobre mí está más allá de tu alcance. –Pareció dudar un instante–. Quédate aquí conmigo y yo estaré a tu lado para siempre.

Lintor tragó saliva. Se llevó la mano al pecho, como si algo le doliera. Estrujó el sello real como si pudiera reducirlo, o eliminarlo. La noche parecía llorar semillas inasibles. Volaban entre ambos siguiendo la ley del viento. Lintor dejó de apretar su sello.

–No puedo.

–Entonces, adiós –soltó la frase en voz baja, como si se quemara al pronunciarla.

Lintor no pudo comprender cómo podía dolerle tanto. Tan sólo había sido una relación de encuentros fugaces. No obstante, una bola de angustia se le formó en la garganta cuando se dio media vuelta y se marchó por donde había venido.

Nadima bajó de la peña en cuanto Lintor abandonó el claro. Sus lágrimas le impedían ver con claridad, pero no podía permitirse el lujo de quedarse allí. Mientras corría a toda la velocidad con que podían sus piernas pensó en todo lo que había perdido aquella noche. Ni más ni menos que lo que ella en realidad deseaba. Nada de tronos, sólo una vida sencilla en un lugar tranquilo con alguien a su lado.

Había sido Lintor, precisamente él, quien la había despertado y hecho renunciar a tan quimérica posibilidad. Él no renunciaría a su deber. ¿Por qué habría de hacerlo ella? Sabía lo que tenía que hacer, sin embargo una vocecita le decía que podrían haber sido felices allí, en aquella pequeña meseta aislada del mundo, donde tenían todo cuanto pudieran necesitar.

Se disfrazó apresuradamente y se acostó. Lintor llegó poco después. Lo oyó suspirar. A ella misma le costó mucho reprimirse, pero no podía revelar su identidad. Ya no.

Ya se habían despedido. No quedaban palabras por decir. Así que andaban en silencio, siguiendo un desfiladero que apuntaba a un sol moribundo. La luz carmesí teñía en sombras y sangre el pedregal. No había vegetación. De vez en cuando una tibia calcinada o jirones de tela aparecían entre el polvo. ¿Cuántas batallas se habrían librado en aquel lugar?, se preguntó Nadima. Su mirada subió la ladera sur hasta toparse con la fortaleza támara en la cima. En el lado opuesto el alcázar luño acababa de abrir la barbacana, y un pelotón de jinetes descendía a su encuentro.

–Nos han visto.

–Bien, Raimano. Éste será entonces el sitio.

Nadima estudió el terreno. Algo irregular, pero lo suficientemente llano para realizar las técnicas en las que llevaba pensando todo el día. En la ladera sur, una estela de polvo bajaba tras sus jinetes. Lintor ya había sacado la espada y la hacía silbar. Ella no tenía prisa. En realidad no quería desenvainar. Pero ya no había marcha atrás.

Se preguntó qué habría sucedido si Lintor hubiera aceptado su propuesta. El mundo se habría olvidado de ellos, habría seguido su curso y ellos podrían haber sido felices. Libres de una carga que ninguno pidió. Disfrutando de la vida sencilla que siempre habían soñado. O quizás no. Quizás habrían estado lamentándose y pensando continuamente en qué desgracias estarían asolando sus reinos por su culpa. Por no haber cumplido con su obligación. Ahora ya era tarde. Jamás lo sabría. Habían tomado el camino “correcto”, y éste acababa en un duelo.

Los luños fueron los primeros en llegar. Ella mostró su emblema de oficial, y les exigió su derecho a un combate singular. Ellos formaron en línea y aguardaron. Lintor hizo lo propio con los támaros.

En medio de un tenso silencio, los luchadores iniciaron su baile. Las espadas volvían a morderse reconociendo el sabor de un encuentro anterior, uno en el que no pudieron tragar su bocado, mucho antes, en el corazón de los pantanos. El moribundo sol alargaba las sombras, convirtiendo las figuras en siluetas chinescas sobre un mar de fuego. El eco del metal restallaba en las laderas del paso acompañando a cada finta, cada estocada, cada tentativa de alcanzar la carne del oponente.

Los asistentes permanecían deslumbrados ante la exhibición de maestría desplegada. Nunca habían visto tanta técnica y agilidad. Estaban acostumbrados a las batallas, donde sólo un gesto decidía el resultado. El primero en herir solía matar en el segundo tajo. Sin embargo aquí, por más hábiles que eran los engaños, mejor era la defensa y parecía que ambos gozasen de una segunda armadura invisible, formada por una espada vidente, que se anticipaba al envite en todos los casos.

Poco a poco la intensidad disminuyó. Los ataques se espaciaron. Los jadeos ya no podían ocultarse. La técnica empezaba a diluirse, haciendo escoger a los adversarios la más simple cada vez. En lugar de mantener la guardia, las espadas arañaban el suelo con sus puntas.

Súbitamente el támaro se lanzó contra Nadima, a la que no le quedaba más opción que esquivar, pero hasta la esquiva era costosa. Lintor parecía llevar esta vez la ventaja, su oponente no lograba reunir fuerzas para embestirle y sólo él había atacado las tres últimas veces. Entonces el támaro cambió la posición de la espada e inició unos pasos en zigzag.

Los asistentes contuvieron el aliento. No sabían qué se proponía, era una guardia arriesgada. Parecía dispuesto a acabar aquel combate en un último lance, uno en el que aún tuviera fuerzas para hacer algo difícil. Y no les defraudó.

El primer tajo trazó una curva descendente que Nadima apenas pudo esquivar agachándose a un lado. La espada cambió de manos a la espalda del támaro, ganando impulso al salir por el otro lado. Lintor echó todo el peso sobre la empuñadura al tiempo que se arrodillaba. El movimiento habría partido a Nadima en dos, pero la luña ya no estaba ahí. Si espectacular había sido el movimiento del príncipe, aún más lo fue el de su oponente al saltar por encima del tajo. Mientras su cuerpo giraba en el aire rodeando la espada enemiga, la hoja luña lanzaba su propia estocada al cuello.

La sangre brotó tumultuosa. El combate había terminado. Cualquier veterano como los que allí estaban podía asegurar que la carótida estaba seccionada, y que a pesar de los esfuerzos del príncipe por detener aquellos borbotones, no le quedaban más que minutos de vida.

Los vítores de los luños recibieron a su compatriota con alegría y casi veneración ante la calidad desarrollada en el combate, mientras los ensombrecidos jinetes támaros recogían al príncipe y lo conducían hacia el castillo.

Nadima alzó la espada con orgullo, y se dirigió a sus camaradas con pasos cansinos. Ahora tenía un fácil camino de vuelta, después de la habilidad demostrada. Sólo tenía que esperar a que aquellos hombres narraran el combate. Luego desafiaría a su capitán. Sin duda éste no aceptaría el duelo a raíz de lo oído. Con el nuevo rango le sería mucho más fácil entrar en palacio. Podría ocultar su identidad hasta saber qué hacer.

Los luños alzaron a su compatriota en hombros mientras gritaban y tañían sus escudos. Todos habían visto un derroche de destreza genial. Lo que no vieron fueron las lágrimas, enmascaradas perfectamente en su rostro sudoroso, que Nadima no pudo contener.

* * *

(Paso de Huémor, 1022 A.D.)

El silencio irrumpe como un vendaval en la sala. Cada hombre se apresura a ocupar su posición dentro del damero labrado sobre el suelo negro. Las pisadas del emperador retumban con ecos singulares, rezumando poder. Los Elegidos inclinan sus cabezas bajo las capuchas con temor y respeto. Para ellos no hay nada más grande que servir al emperador. Diez mil hombres clavan sus miradas en el altar. Diez mil vidas al servicio de su dueño. Diez mil almas y una sola voluntad.

A una señal comienza el rito. Las palmas hacia arriba junto a los hombros, los ojos cerrados, la conciencia en vínculo con el emperador, como tantas otras veces. Sólo que esta vez no era un ejercicio.

No muy lejos, una ancestral fortaleza guarda el paso de Huémor. Erigida al final de las guerras arcanas, la tradición exige que se la guarnezca con soldados de todos los reinos. Es el vestigio de una necesidad de protección de otro tiempo, pero ya hace siglos que sobre las estériles tierras occidentales no se ha visto huella humana. Únicamente los prejuicios del pueblo impulsan a los gobernantes a seguir la tradición, en vez del antiguo temor que aún connota la palabra “kainum”.

Poco a poco, una invisible carga se posa sobre las manos vacías, los músculos responden progresivamente. El emperador pronuncia versos a cuyo compás los elegidos corean con monosílabos sincopados. Como músicos tímidos que tantean sus sonidos para armonizarse, las voces se van encontrando. El singular director las percibe en con sus mágicos sentidos para ir repartiendo su cuota de poder.

Arropado en un sinfín de pieles, un soldado patrulla en su turno las desiertas almenas. El viento azota con briznas de nieve su barba. Con los ojos entrecerrados, deambula abstraído, considerando la estupidez de su tarea. Su mirada se posa en un paso que nadie ha amenazado en mil años.

El peso virtual sobre las manos aumenta. Las primeras gotas de sudor aparecen. Al ir encadenándose más voces el estruendo hace retumbar las paredes; parece que todo fuera a derrumbarse. Las últimas voces se agregan. Es el punto de inflexión. Cada brujo inicia una elevación de su canto donde puede ofrecer a su señor el máximo de su poder.

El soldado no sale de su asombro. Acaba de tener una extraña visión: un ejército desfilando por el paso. Sin duda una visión, pero terriblemente real. ¿Cómo podría venir un ejército de donde no hay nada? ¡Y desfilando, como si estuvieran de paseo! Aún mantiene la cara hundida entre sus manos, derritiendo la nieve que ha utilizado para despejarse. Al levantar la cabeza aquel ejército sigue allí, aproximándose a la fortaleza.

Mientras la coral converge en un glorioso final, el aire brilla en fulgores dispersos, las vidrieras trastabillan en sus jambas, las llamas de las antorchas se inflaman en un revuelto mar de energía libre.

Sutiles grietas se dibujan en los muros de la fortaleza de Huémor. El soldado no las ve cuando da la alarma, una a la que sus incrédulos compañeros tardan demasiado en atender.

Un grito general cristaliza el final. Toda la fuerza disponible acompaña en un gesto unánime a este grito. Todas las manos se alzan en una misma dirección. Las mangas empapadas descubren entonces los brazos musculosos. Jadeantes, extenuados, los elegidos se desploman sobre el suelo. La sonrisa de satisfacción de su señor los colma de gozo. Es el regalo de un rey a quienes apenas se sienten dignos de ello.

La fortaleza se desgaja de la montaña y flota en el vacío. Como si una mano gigantesca la hubiera segado, toneladas de piedra levitan sobre el abismo. Durante un instante se mantiene a cincuenta pasos de su emplazamiento, suspendida en el aire. El ejército puede divisar su silueta recortada contra la luna. Poco después la mole cae haciéndose añicos sobre el suelo. El ejército sortea con facilidad sus ruinas mientras pisa la sangre de las primeras víctimas de la guerra.

El único soldado superviviente, sobre un montón de nieve, sigue sin asimilar lo que acaba de ocurrir, a pesar de reaccionar a tiempo en un auténtico salto de salvación. Los brujos habían vuelto. Tenía que huir. Tenía que contárselo a todos. Pero ¿quién iba a creerle?

CAPÍTULO II

Los últimos kainum

“Nacerá un kainum conocido como Tenkar. Por la inmortalidad venderá su alma a Saifel. Se cubrirá de pecado y durante siglos sembrará de sangre y cadáveres la tierra. Cuando por Orión cruce el cometa invocará a su dios, y Saifel le oirá de nuevo, se alzará y el mundo perecerá.”

Libro de los Profetas, Ikiriel, 7.12

(Año del Divino 1007)

Taigo no se resistió. Sabía que no tenía nada que hacer contra un adulto. El soldado lo encerró en el carromato, donde otros dos niños sollozaban agarrados a los barrotes. El no lloró, pero sus puños se crisparon hasta que los nudillos palidecieron. No apartó la vista del soldado que zarandeaba a su madre, un gigantón de dos varas de altura y casi una de espalda.

Sentía la rabia crecer dentro de él de una forma desconocida. Parecía que fuera algo tangible, un fluido ardiente que le subía hasta los ojos, le rezumaba en los puños y se agolpaba como si fuera a estallar en cualquier momento. Deseaba liberarlo, dispararlo hacia aquel soldado y hacerlo sufrir. Ojalá fuera un terrible kainum, como en los cuentos, y pudiera lanzar una bola de fuego que atravesase los barrotes y lo calcinase.

Su madre suplicó con palabras que Taigo no llegó a oir. El soldado le dio la espalda. Ella lo agarró por un brazo. Él se giró y le cruzó la cara con violencia. Taigo oyó el ruido del guantelete contra la mejilla. La coz de un caballo no habría sonado diferente. Vio sangre y el cuerpo inerte de su madre desplomándose sobre los adoquines. Desde allí no podía saber si respiraba o no, pero no se movía. El gigantón se volvió hacia el soldado del carromato y con una sonrisa soltó:

--¿Ves? Así hay que tratar a las rameras. Esa ya no se quejará más.

Estaba a diez pasos, con su cara sonriente y el guantelete manchado de sangre. Todo el pueblo lo miraba pero nadie osaba hacer nada. Y su madre seguía en el suelo.

--¿Y tú que miras, niño? ¡Agacha el hocico si no quieres otra igual!

Y seguía sonriendo.

Y su madre en el suelo.

Taigo sintió su rabia escapar, atravesar los barrotes y devorar el espacio hasta llegar a aquella sonrisa. No sabía si era su imaginación o si realmente aquel hombre estaba a su alcance. Ni siquiera lo pensó. Alzó su puño crispado y lo descargó. La fuerza del golpe viajó a través de aquel mar de rabia y se concentró en el gigantón. Toda la rabia se disipó cuando vió el ojo reventar y convertirse en un reguero rojo. El soldado ya no sonreía. Chillaba, se tapaba la cara y se retorcía acuclillado.

La gente lo miró en silencio. A él. Con la misma mirada temerosa que antes dirigieran al gigantón. Taigo bajó su puño extendido, como si con aquello pudiera ocultar lo que había hecho. Era inútil. Todos eran testigos, y los gritos del tuerto no cesaban de confirmarlo. La sentencia la dio el ermital:

--Ka… Kainum. ¡Es un kainum!

Negó con la cabeza. Él no era ningún demonio. No tenía ni idea de qué había pasado, pero él seguía siendo Taigo, el hijo de la molinera. ¿Ya lo habían olvidado? Era el amigo de sus hijos, el que solía acudir con un bizcocho de limón a los cumpleaños, al que le daba vergüenza aceptar comida cuando se retrasaba jugando en sus casas. ¿No se acordaban?

No.

Podía verlo en sus turbias miradas. Ahora era un demonio con la piel de un niño, con sus bracitos delgados, y sus ojos llenos de miedo; pero un demonio. Y había que destruirlo.

Dispusieron la hoguera en el centro de la plaza. Lo ataron a un poste. Sus ojos enrojecidos no tenían más lágrimas que verter. Intentó mantenerse de pie sobre un montón de leña que crujía constantemente bajo sus pies. Buscó ansioso a su madre sin encontrarla. La llamó a gritos, pero no respondió. Supo que moriría pronto. Se había rebelado contra aquella idea, pero tras una hora llorando lo asumió, en la medida en la que podía hacerlo un niño. No tenía escapatoria. Sólo deseó que durase poco. Tenía esa esperanza pues su cuerpecito era pequeño y la hoguera sería enorme.

El ermital se colocó frente a él con un libro en una mano y el báculo alzado en la otra. Aquél hombre que tanto le había hablado de la bondad y la compasión le hurtaba la mirada, y cuando la sostenía había culpa y miedo. Oyó una letanía en palabras antiguas que no entendió. Mientras, sintió un dedo rozar su pecho. No había nadie a menos de veinte pasos de él. ¿Cómo era posible? Miró hacia abajo y vio cómo su piel se hundía suavemente sin que nada la tocara. El dedo invisible recorrió una y otra vez el mismo camino.

El sacerdote acabó su discurso e hizo una señal. El soldado tuerto encendió una antorcha. Las llamas crecieron en la punta engrasada. Su luz barrió las sombras del ojo hundido cuyos párpados se fruncían en una siniestra sonrisa; el otro lo miraba repleto de odio. El pánico lo asaltó y quiso gritar. Pero aquel invisible dedo insistía, cada vez más rápido. El soldado se acercó. ¿Qué le era marcado sobre su torso una y otra vez? ¿Una letra? No sabía leer. ¿Y si era un signo? No lo reconocía. Quizás fuera un dibujo.

El soldado prendió la paja. Recorrió todo el perímetro hundiendo aquí y allá la tea. Cuando estuvo satisfecho se apartó. Una extraña fuerza le hizo girar el rostro en una dirección determinada. El niño buscó angustiado. El humo le irritaba los ojos y el calor le hacía sudar. Las primeras llamas brotaron entre la leña. ¡No quedaba tiempo! ¿Qué es lo que había en aquella dirección? ¡El pozo! ¡Eso era lo que se le había dibujado! Asintió mirando al pozo y sólo entonces notó sus cuerdas distenderse.

El fuego le arrancó alaridos cuando brincó sobre la leña quemándose los pies. Atravesó las llamas con el valor de la desesperación. Saltó al suelo y salió disparado. El pozo estaba cerca. Nadie reaccionó lo bastante rápido como para detenerle. Se subió al pretil de un salto, sin saber cuál sería su siguiente paso. Quiso agarrar la cuerda, pero ésta cobró vida y esquivó su mano. Algo lo empujó. Gritó al caer, incapaz de asirse a nada. Dejó de hacerlo al sentir como deceleraba en el aire. Algo lo sostuvo y lo llevó a una oquedad en la pared interna del pozo. Apenas cabía y tenía que estar muy quieto para no resbalar y continuar su caída. Trató de sacar la cabeza para ver la luz, pero de nuevo la fuerza miesteriosa se lo impidió. Un dedo invisible le cerró los labios, y comprendió. Se acomodó en aquella tierra húmeda y esperó.

Se estuvo muy quieto cuando percibió la luz de una antorcha al bajar. Temió ser descubierto, pero la llama pasó de largo. Aguzó el oído para escuchar:

--¿Has visto algo?

--Nada.

--De todas formas no ha podido sobrevivir.

--No lo sabemos. Es un kainum.

La otra voz no contestó.

--Vamos, tú lo viste. Lo vimos todos. Fue brujería.

--Nadie ha visto un kainum en mil años, ¿y de pronto el pequeño Taigo lo es?

--El sacerdote lo ha dicho. El chaval dejó tuerto al recaudador sin tocarlo. ¿Cómo pudo escapar del poste? ¿Y cómo ha logrado desaparecer?

Se oyó un suspiro.

--¿Es por las actas?

--¡Figúrate! Seré el primer alguacil en siglos en dar fé de haber visto un kainum. Y encima ha desaparecido. ¡Me matarán a preguntas!

--No te preocupes. Diremos que se ahogó. Cierra el pozo.

Taigo se quedó completamente a oscuras. Pasó horas sin apenas poder rebullirse, con miedo constante a caer. Aunque aún temía más quedarse allí para siempre. La humedad y el frío se cebaron en su cuerpecito desnudo y le costó reprimir la tos. Debía ser medianoche cuando volvió a ver algo de luz. Sintió que le empujaban. Se resistió sin conseguirlo. Tampoco cayó. En vez de eso levitó sobre el abismo. Luego notó cómo se elevaba, suavemente. Su mirada pasó de los pies desnudos rodeados de oscuridad, al borde del brocal que enmarcaba las estrellas, únicas fuentes de luz. El asombro sólo cedía ante la inquietud. ¿Qué demonio o kainum le esperaba fuera? ¿Qué le pediría a cambio de haberle salvado? Recordó los cuentos y casi sollozó pensando en las maldades que le podría obligar a hacer. Quiso gritar para pedir ayuda, y se dio cuenta de que ahora estaba solo. Totalmente solo.

Culminó el ascenso y fue posado sobre los adoquines de la plaza. Un hombre lo esperaba. Posó el dedo índice vertical sobre los labios, luego le tendió un par de botas y ropa de abrigo. Lo hizo sin dejar de mirar a todas partes.

Se vistió en silencio y aprisa. A hurtidillas, con miedo a sostener su mirada, escrutó a su salvador. Parecía un hombre normal. Casi se asemejaba a uno de esos monjes ermitales por la bondad de su rostro. Pero no había nada sospechoso en él.

Taigo aceptó la mano que le tendió y se dejó guiar por las calles más estrechas. Pasaron por corrales y establos, saltaron tapias y corrieron por tejados. Finalmente se perdieron en el bosque, lejos de toda ruta conocida.

Tras una larga caminata se detuvieron en una oquedad rocosa protegida del viento. El hombre encendió una lumbre y se sentaron.

–¿Cómo te llamas? –dijo con suavidad.

–Taigo –soltó en un murmullo.

--Yo soy Sanjo. Toma.

El hombre le tendió una manta. Él se arrebujó en ella, mirando con temor. Ambos, iluminados por la fogata que acentuaba con sombras bailarinas los rasgos, se estudiaron. El hombre se abrió la túnica y le mostró su torso desnudo:

–Dime. ¿Ves escamas, o cuernos, o algún signo diabólico en mí?

A Taigo se le abrió la boca, y no acertó a contestar. El hombre, sin esperar respuesta, sacó un cuchillo y se cortó en el antebrazo. Un hilillo de sangre brotó de la herida. Después, con estudiada lentitud, le tomó una mano y se la apretó contra su pecho.

–¿Ves? Respiro como tú, sangro como tú y tengo un corazón como tú. Soy un hombre. No soy ningún demonio.

–Pero, pero, me has hecho volar –balbució temeroso.

–Sí. Tengo poderes mágicos. ¿Y qué? ¿He de ser malo por eso?

Taigo mantuvo su mirada asustada.

–¿Crees que una criatura maligna va por ahí salvando niños?

Tardó en responder:

–¿Por qué todo el mundo dice que sois... mmmh, que sois... ?

–¿Bruuuujos malvaaaados? –el hombre gesticuló de forma grotesca, distorsionando tanto su rostro que resultaba cómico. Taigo sonrió con timidez–. Una cosa es tener un cuchillo y otra muy distinta es ser un asesino, así es la magia, se tiene y se puede usar según queramos.

El hombre sacó del zurrón un par de mendrugos de centeno con pasas y ofreció uno a Taigo que lo agradeció sonrojado. Después lo atrajo hacia sí con naturalidad, sentándolo a su lado. Juntos, con el fuego entre ellos y las estrellas, prosiguió:

–Ven, te contaré una historia. Hace muchos, muchísimos años, surgieron los primeros magos. No eran capaces de mucho, porque todo lo que sabían consistía en lo que ellos mismos podían descubrir en una vida. Poco después surgió la Orden de los Kainum, un grupo de magos que decidieron enseñar lo que habían aprendido a cambio de asegurarse de que ese poder se usaría para el bien.

–¿Y por qué se llamaron así?

–¿Kainum? Viene de una lengua muy antigua. Significa “los secretos del aura”. Aunque hay quien lo traduce como “la verdad del aura” porque con el aura no se puede mentir ¿sabes?

–¿El aura?

–El aura, el alma, el ser astral, todo es lo mismo.

–¿Y qué pasó?

–Todo fue bien durante siglos, hasta que los kainum se mezclaron en la guerra. Nunca antes lo habían hecho. La orden lo prohibía. Pero esta vez la magia sirvió al poder y si los tiranos de ahora hacen cosas como quitarles los hijos a sus madres, imagina lo que podían hacer con soldados magos.

»Fueron años terribles, llenos de guerras y… en fin… de todo. Murió muchísima gente. La magia se usó de las peores formas que puedas pensar: hubo plagas, se extendieron enfermedades, se inventaron torturas que ni los locos podrían imaginar. Al fin quedaron unos cuantos brujos, señores de grandísimos territorios, donde la poca gente que quedaba los obedecía por puro miedo.

»Esos hombres que quedaron, que sólo combatían por temor a sus señores y que no tenían nada que ver con sus intrigas, odiaban la magia y a los brujos. Se organizaron y asaltaron las torres de hechicería, confiscando todos los objetos mágicos…

–¿Qué es “Confizcar”? –dijo mientras masticaba.

–¿Confiscar?, guardarse, quedarse con algo.

–¿Como robar?

–Sí, más o menos.

–“Figue” –dijo engollipándose con otro bocado.

–Bueno. Después atacaron a sus señores. La magia es poderosa, pero el número hizo la fuerza. Era una lucha a muerte entre dos bandos, los magos y los no magos. Los rucainas y los akai.

–¿Rucainas? ¿No eran los kainum?

–La Orden, los kainum, tenía entre sus reglas no mezclarse nunca con los asuntos de la gente. Así que los magos que desobedecieron esa norma, eran traidores a la Orden, y pasaron a llamarse rucainas.

–¡Ah, ya! Y los akai eran la gente normal ¿no?

–Sí, los que no tienen poderes mágicos.

–¿Y después qué pasó? –dijo con impaciencia.

–Bueno, pues ya no existían reinos. Toda la gente normal se unió contra los rucainas. Esto fue el fin de los brujos. Los que no murieron fueron perseguidos hasta más allá de la cordillera de Jisad, en el lejano occidente.

–¡Ganamos!

–Ganaron. Los akai ganaron. Pero esta última guerra mató a más gente de la que se había matado en toda la Historia. Por eso desde entonces se tiene tanto miedo a la magia. Y por eso la gente es tan cruel que es capaz de matar a un niño, como tú, si tan sólo huele a magia. Prejuicios, Taigo, con los que te educaron.

–¿Qué es un prejuicio?

–Una opinión que se tiene sin saber lo suficiente. Por ejemplo, ¿tú eres malo? –Taigo negó con la cabeza.

–Pues ellos pensaban que lo eras porque sí, porque tienen prejuicios.

–¡Ah! Vale. ¿Y cómo llegaste a ser kainum?

–Como yo te podría enseñar a ti. Normalmente sólo invitamos a entrar en la Orden a adultos, pero tras lo que ha pasado te has ganado esa invitación.

--¿Por qué?

--Porque eres el primer niño capaz de hacer magia sin haberla aprendido del que tengo noticia.

–¿Yo puedo ser un… un kainum?

–Puedes hacer dos cosas. La primera es marcharte; además te ayudaré a encontrar la ciudad más próxima si quieres. La segunda es ser mi alumno, pero te advierto que es muy duro llegar a ser mago y requiere una disciplina que muchos adultos no aguantan. Eso sí, he de decirte que tienes muy buenas aptitudes.

–Pero tú no dejarás que me vaya ¿no? Así, sabiendo yo… Quiero decir, ahora que sé que… que existes, y…

–¿Por qué? Recuerda que tú mismo eres ya un proscrito. Si te reconocen te perseguirán y te matarán. No lo dudes. Y si hablas de mí a otros nadie te creerá.

Taigo suspiró.

--No sé qué hacer.

--Tuya es la elección, yo no puedo influirte, pues sólo tú serás responsable de lo que decidas hoy.

--Si me voy contigo… mmmh… ¿tendré que hacer algo… cosas que…?

--¿Algo malo? ¿Algo perveeeerso y maliiiigno? –sonrió.

Taigo se mantuvo expectante.

--Es al revés, Taigo. Me tendrás que prometer que no usarás la magia contra nadie o no te enseñaré nada.

--¿Ah, sí?, --suspiró aliviado--. ¡Cuando mi madre se entere…! --Cortó la frase a la mitad y se le borró la sonrisa--. ¿Mi madre…?

--Tu madre está bien. Pero ya no podrás volver a verla. Lo sabes ¿no?

--Me… --Taigo agachó la cabeza y reprimió las ganas de llorar--. Me matarían.

--Lo siento, Taigo –le dijo agarrándole el hombro.

Con esfuerzo transformó su dolor en suspiros repetidos. Trató de concentrarse en su elección. Pero ¿qué elección había en realidad? Más allá de las llamas se extendía un bosque oscuro donde dudaba de sobrevivir solo. Y la ciudad siempre le había parecido mucho más peligrosa. Por otro lado miró a su alrededor: la calidez del fuego, pan de pasas para cenar, una manta sobre los hombros y sobre todo, no estar solo. Ninguna disciplina, por dura que fuese, le daba más miedo que la soledad.

–Seré tu alumno.

Sanjo le sonrió con ojos chispeantes. Taigo creyó leer un entusiasmo contenido en sus gestos, pero no estaba seguro. Con énfasis contestó:

–Soy tu maestro.

–¿Madre?

La angustia acababa de sacar a Taigo del sueño. Abrió los ojos y se sintió extraño. No estaban allí los muros encalados, ni sobre él la colcha bordada, ni se oía el entrechocar de la loza y los cubiertos desde la cocina. En su lugar sólo estaba el sonido del viento, su caricia gélida en el rostro. Sobre su cabeza las telarañas pendían desde las sombras, arrebujadas entre las grietas de aquella triste oquedad que apenas merecía el nombre de cueva. Todo en ella le parecía amenazador, inhóspito. Hasta los murciélagos que se rebullían en sus nichos, se le antojaban peligrosos.

–Madre.

Ahora sonó como una súplica apenas murmurada. Se sintió como si estuviera más allá de un precipicio, con el abismo infinito bajo sus pies, en el instante justo en el que comienza la caída. La congoja le contrajo la garganta y las lágrimas se le agolparon en los ojos, pero esta vez no permitió que salieran. Los primeros días había llorado mucho, pero ya no quería hacerlo en presencia de su maestro. Se avergonzaba. En vez de eso se giró de costado, dándole la espalda, con sus manitas de niño bajo la cabeza, y se aproximó reptando hacia Sanjo, procurando que pareciera casual, hasta sentir su cuerpo, buscando su calor, deseando en realidad sin saberlo un abrazo protector.

El kainum no se inmutó. Mantuvo su respiración rítmica y pausada como si siguiera durmiendo, mientras sus ojos tristes observaban las luces del alba. Deseaba volverse, apretarlo contra su regazo y besarle la frente, decirle que no se preocupara por nada, que él lo acompañaría pasara lo que pasase. Pero aún no podía.

Sanjo había pasado casi toda su vida en Silkara, sus errores lo habían expulsado de ella, de sus amigos y familiares, y no había un solo día en que no pensara en ellos; sin embargo sabía que no podía compararse con su alumno. Taigo había perdido a su madre, su único familiar en este mundo, de un modo peor que la muerte, porque sabía que en algún lugar ella estaría sufriendo por su ausencia.

Aquel día se levantaron temprano, como tantos otros, y tras el desayuno reemprendieron la marcha. Sobre el sendero apareció una mujer mayor, desaliñada, vestida con sayas descoloridas y gastadas, y con mil objetos colgando por todas partes. Los saludó con una ancha sonrisa.

–Buenos días nos dé el Divino.

–Buenos días –respondió Sanjo. Taigo se escondió tras su maestro nada más verla, atisbando por un costado.

–¡Uy! No tendrás miedo de esta anciana, ¿verdad pequeñín?

–Mi hijo es muy callado.

Taigo se sintió extraño de ser llamado así. Sin embargo su maestro le había dicho que aquello era necesario para no levantar sospechas.

–Y muy guapo ¡Vaya que sí! Muchacho, con esos lindos ojos no te van a faltar novias, pero vas a tener que soltar un poco más esa lengua. ¿No querréis alguna de mis baratijas para poder aliviar a esta anciana de su carga?

–No, gracias.

–¡Pero si aún no las habéis visto! Mirad, mirad estos amuletos. ¡Protegen de los bandidos! En todos estos años nunca me atacó ninguno. ¿Y estas trampas para serpientes? En verano se cazan muchas. ¿Sois piadosos?, en ese caso tengo estos relicarios bendecidos por el mismísimo Moula, el patriarca ermital, con éstos ni demonios ni kainum pueden acercarse en una legua, ¡garantizado!…

–Gracias, pero no nos sobra el dinero.

–Cariño, a nadie le sobra. ¡Decídmelo a mí! De moza el hambre me empujó a ingresar en el monasterio del Oráculo. ¡Figúrese! ¡Condenada a vivir en una celda de por vida con tal de comer! Se me daba bien ver el futuro en las manos, pero gracias al Divino eso no fue suficiente, y aquí estoy. Veo que en este viaje no os acompaña vuestra esposa.

Sanjo se limitó a no contestar, sin cambiar la expresión de su rostro. Taigo en cambio precipitó su mirada dolida al suelo. La buhonera pareció comprender y agachándose un poco se dirigió al muchacho.

–Ya no estará más con vosotros ¿verdad, cariño?, –dijo en tono dulce–. Yo también quedé huérfana hace mucho. La guerra me quitó a mis padres, a mi familia y a mis amigos. Tuve que buscarme la vida entre extraños. Pero el Divino me envió a buena gente en la que confiar. Me costó mucho hacerlo, porque no quería volver a perder a nadie que me importase demasiado. Pero lo hice, gracias al Divino, lo hice. ¡Vaya que sí! Y ahora tengo un lugar al que volver, y una familia que si no lo es de sangre sí lo es en todo lo demás. Tú tienes suerte, aún te queda tu padre. Aun así, no se te ocurra cerrarte a los demás ¿vale?

La buhonera se volvió hacia su mula, hurgó en sus alforjas y al final extrajo un colgante de un pequeño olivino enredado en una espiral de bronce.

–Toma, es un regalo para que recuerdes mis palabras.

La buhonera le cogió la mano para depositar en ella el colgante. Sus ancianos ojos recorrieron la palma, y por un instante su cara se crispó. Taigo no la vio, pues su mirada no se apartó de aquel cristal verde mientras llegaba a su mano.

–Gracias, señora. Lo recordaré.

La buhonera no se movió. Sus ojos se llenaron de tristeza, atados al rostro del muchacho. Suspiró y con la voz vacía de la jovialidad de antes, dijo:

–Otra cosa, cariño. Uno nunca sabe lo corta o desgraciada que puede ser la vida ¿sabes? Así que disfruta cuanto puedas de cada día. ¿Vale? Sé feliz. ¡Sé todo lo feliz que puedas ahora! ¿Vale, cariño?

Taigo reposaba con las piernas cruzadas y la espalda vertical. No le había costado acomodarse en aquella ladera mullida de hierba. La vista de un valle cubierto de árboles se extendía ante él. No había rastro humano alguno. La luz de la mañana resplandecía desde un tamiz de nubes acariciando su piel. Sin siquiera una brisa, nada se movía en aquel paraje silvestre que parecía aún dormido.

Su respiración era lenta y la posición equilibrada. Tras tanta práctica era capaz de mantener todo aquello casi sin pensar. Cerró los ojos y se sumergió en sí mismo. Vació su mente. Su consciencia o, como había aprendido a llamarla, su alma, empezó a expandirse. La percibió como una burbuja que crecía cubriéndolo todo. Partió de su cabeza, bajó al cuello, después al pecho. Sentía el fluir de su sangre, la contracción de aquellas innumerables fibras musculares en cada respiración, cómo penetraba el aire y se diseminaba por sus pulmones. No conocía su nombre, pero le maravillaba descubrir aquellos tubos que nunca cesaban de ramificarse haciéndose más y más finos. Percibía el aire pasando por ellos, calentándose y llenándose de humedad. Notaba la presión en cada latido del corazón y cómo se dilataban y encogían las arterias. Dentro la sangre se movía siguiendo el ritmo con distinto compás y hasta diferente sabor de los que percibía en las venas. Aunque la palabra sabor se quedaba muy corta ante la infinidad de sensaciones que detectaba.

No sólo captaba la materia, sino también las fuerzas que la gobernaban. Era un sentido mucho más denso en información que la vista. De la misma forma, la iniciación en su uso implicaba un salto mental tan difícil como a un ciego de nacimiento le resultaría una espontánea curación. Todos los rincones de su cuerpo estaban a un tiempo en su pensamiento, no atendía a ningún punto en particular sino a todos a la vez, en esto consistía la dificultad del ejercicio. Costaba mucho ampliar el espacio de aquel nuevo sentido.

–Ahora atraviesa tu cuerpo, como en los ejercicios anteriores –dijo Sanjo.

Siguió expandiéndose, englobando ahora el entorno de su cuerpo. Nuevos fenómenos físicos se revelaban a su alrededor: el flujo de calor de la piel hacia el aire, la carga eléctrica en el tejido, la reflexión de la luz en cada superficie, la acción y reacción de las fuerzas de su peso contra el suelo, las tenues inercias y presiones fluctuando en el aire, sonidos inaudibles. Muchas eran recibidas en forma de nuevas sensaciones, pero sin saber exactamente de qué se trataba. Era como oler nuevos aromas; podía discernir las fragancias pero no saber su origen.

–Busca la piedra y lleva su peso a tu mano.

Sobre el suelo, a un paso, se hallaba la piedra que Sanjo le había marcado. Enfocó su mente en aquel pedacito de materia, sin perder la consciencia de todo lo demás, sintió su nimio peso e imaginó que su mano se hallaba debajo de ella. Trasladó en su mente la gravedad del objeto sobre la palma de su mano y levantó ésta con cuidado. Oyó la voz de Sanjo pronunciar en voz baja:

–Abre despacio… muuuy despacio… los ojos.

Le costó mantener la concentración ante la irrupción de imágenes en su mente, pero logró mirar conservando todo lo anterior. La piedra flotaba en el aire. Seguía sintiendo su peso en la mano, pero no estaba en ella, sino allí, a un paso, suspendida en mitad de la nada.

¡Lo había conseguido! Taigo empezó a gritar, saltar, reír y finalmente acabó por echar a correr monte abajo a toda velocidad. Sanjo reprimió su deseo de imitarle. ¡Sólo dos meses! Dos meses en hollar el umbral de la magia. Él necesitó más de un año siendo de los mejores.

En los días siguientes no hizo falta insistir nada para que Taigo se esforzara. Es más, Sanjo tenía que reprenderle por trabajar demasiado en las horas de descanso. Él mismo necesitaba cesar de vigilar y atender la curiosidad del niño, que no paraba de ejercitar la expansión áurea. Le recordó a sí mismo cuando descubrió su propio poder. ¡Cuántas posibilidades por explorar! Igualmente Taigo sentía la misma necesidad y empleaba en ella todo su tiempo. ¿O quizá fuera que no tenía otra cosa en qué ocuparlo? Quizá fuera el momento de cuidar otras necesidades.

Sanjo buscó un pueblecito adecuado, perdido entre montañas. Se instalaron en una choza que adecentaron en poco tiempo. Se la cedieron: un curandero siempre es bienvenido entre quienes han de ir a la ciudad a por caros remedios. Así, Sanjo actuó como un buen padre educando a su hijo entre iguales y, por supuesto, buscando una gran parte del día para vigilar los progresos de su “otra” educación.

Cuando pasaban un tiempo prudencial cambiaban de pueblo. Sanjo sabía que una temporada demasiado larga generaba una vinculación emocional con los lugareños difícil de romper después. Por otro lado la probabilidad de ser descubiertos aumentaba con los días. Pero Taigo sufría el desarraigo con mayor fuerza, provocando en él furibundas reacciones ante las que Sanjo hacía gala de toda su paciencia. Sabía que el niño recordaba en esos momentos a su madre, la pérdida de su familia y de su entorno para siempre. La amistad con los otros niños y su vida en común, con los mismos hábitos y problemas que los demás, le llevaban a una ilusoria sensación de normalidad. Era un castillo en el aire que Sanjo se encargaba de derruir con la noticia de cada marcha.

Acababa de ocurrir. El niño se había rebelado y había discutido con su maestro. Enfurruñado había salido de la casa y Sanjo, inadvertido, lo había seguido. Taigo llamó a la puerta de uno de los niños de la aldea. Éste salió y juntos se marcharon a su “fortaleza”. Así llamaban los infantes a una cueva natural, camuflada tras la maleza, que les había dado a ambos numerosas victorias al escondite y motivo para un sinfín de aventuras imaginadas. Taigo jugó con su amigo tanto como pudo. Vivió con intensidad aquella tarde, deseando que no acabara nunca.

El sol se apagó y con él su permiso de juego fuera de casa. Llegaba la temible despedida. Entonces Sanjo observó como aquellos dos niños, atravesando el umbral de la madurez por un instante, daban forma a sus emociones con la solemnidad propia de un sacramento. Se cortaron y unieron las heridas compartiendo su sangre. Querían que sus almas no se separasen aunque lo hicieran sus cuerpos. Como los hermanos que nunca dejan de serlo a pesar del tiempo y la distancia. Taigo mantuvo la compostura hasta el último momento. Sólo al volverse las lágrimas bañaron sus ojos. Sanjo deglutió sin lograr apaciguar el dolor que repentinamente se había adueñado de su garganta. Él, y sólo él, había condenado a vivir al niño al margen del mundo.

Taigo deambuló hasta su casa. Temió una reprimenda por llegar tarde, pero nada sucedió. Sanjo parecía abstraído ordenando sus medicinas.

–Padre, ¿dónde están los que son como nosotros? ¿No podríamos vivir con ellos y así no tener que irnos siempre?

–Cuando llegue el momento lo sabrás.

–Pero ¿por qué he de esperar?

–Aún no… hmmm… aún no reúnes los requisitos para ser presentado a la Orden.

–¿Es porque no entreno lo suficiente? Es eso ¿verdad? Si tuviera tanta destreza como tú, seguro que no te avergonzarías de mí y me presentarías –Taigo desvió la mirada al suelo en un sollozo reprimido.

–No es eso, Taigo, se trata más bien de madurez. Algo que entenderás con el tiempo.

–Entonces, ¡quedémonos aquí hasta que llegue el momento! –suplicó.

–No es posible, Taigo. Gultro, el leñador, sospecha ya de nuestras “excursiones”. Su hijo mayor nos estuvo siguiendo ayer hasta la falda del monte. Por otro lado hace días que no viene ningún paciente y no nos queda más dinero. He retrasado lo inevitable tanto como he podido.

–¡Pues vete tú solo! –Taigo rompió a llorar.

Sanjo esperó paciente. Luego, lentamente se acercó al niño. Éste, llorando todavía, lo abrazó. Sanjo entonces pensó en algo que pudiera calmarle, así que decidió soltar los atesorados secretos de la Orden que tanto obsesionaban a su hijo.

–Taigo, cuando te presente a la Orden, conocerás a todo tipo de personas. Los kainum procedemos bien del mundo de los akai, como tú, o bien del mundo kainum. Y nuestra Orden es un reflejo de cómo es la gente aquí. Quiero decir, que encontrarás las mismas mezquindades y virtudes que entre los akai. Pero he de advertirte: el poder corrompe. Tanto aquí como en la Orden. Tienes que tener cuidado de aquellos que te miden por tu poder. No lo olvides, y no enseñes el alcance de tu poder mientras no sea necesario. ¿Recuerdas lo que sucedió el primer día que llegamos a este pueblo?

–¿Lo de mi pelea con Kami? –dijo el niño aún sollozando.

–Exacto. ¿Por qué te peleaste?

–Ya te lo dije. Él me empujó.

–Cierto. ¿Por qué crees que lo hizo?

–Él sólo buscaba pegarme.

–Si... pero ¿por qué? –Él énfasis del maestro en estas palabras le hizo recapacitar.

–Porque... humm... porque si me ganaba quedaría mejor ante los demás.

–Muy bien. Kami es alguien que desea el poder. Intentaba pisarte para dejar clara su posición ante los demás. Kami no dudó en aprovecharse de ti por creerte débil. Así ocurre también entre los adultos, sólo que la forma de lucha es la palabra y gana quien atrae la opinión de los demás a su favor.

–¿Y cómo es que no os pegáis, padre? – Sanjo sonrió.

–Por muy fuerte que sea alguien, siempre habrá un número de hombres capaz de vencerle. Es más seguro pertenecer a un grupo que te proteja. De ahí la necesidad de quedar bien con los demás. En caso de problemas puedes contar con amigos.

–Y entre los kainum ¿también es así?

–Es mucho peor, Taigo. El poder mágico define clases entre los kainum. Todos intentan ingresar en las clases superiores y la lucha es cruel. Y más crueles aun son los que están arriba del todo.

–¿Por qué, padre? Arriba ya lo tienen todo.

–Porque el poder corrompe, hijo mío. Debes recordar eso. El poder corrompe, da alas al egoísmo, y cambia el valor de las cosas. Y de las personas.

A pesar de la vehemencia con que Sanjo pronunció estas palabras, Taigo se le quedó mirando, algo inseguro. Sanjo sonrió y continuó:

–No te preocupes, ya lo entenderás. El resultado es que entre los nuestros debes ocultar tu verdadera fuerza. Es la parte mala de los kainum.

–¿Cuál es la buena? –Sanjo desplegó una amplia sonrisa. Dulces recuerdos inundaron su mente pulsando algunas fibras de melancolía.

–Pronto la descubrirás, hijo mío, pronto.

(Año del Divino 1010)

El corazón de Taigo latía demasiado deprisa para mantener concentración. Sin embargo había tenido suerte y le había dado tiempo de encontrar un escondite apropiado. ¿Qué mejor sitio que “dentro” de una roca? Tras explorar con avidez una cima, descubrió una oquedad perfecta para ser acondicionada. Era arenisca, precisaba poca energía. Utilizó sus habilidades para cortar y soldar lascas de roca hasta cubrirse casi por completo. Unos sutiles poros, aparentemente naturales, le servirían de respiradero. Ya sólo quedaba esperar.

Los segundos pasaban con infinita lentitud. Sus nervios traicionaban su capacidad sensitiva. Debía estar alerta, concentrado exclusivamente en su aura, atento a cualquier posible perturbación. Aunque esta vez estaba bastante seguro de zafarse de su cazador. Al fin logró relajarse lo necesario. Replegó su fluido astral al contorno de la cavidad y dejó transcurrir el tiempo. Si pasaba el suficiente de seguro se salvaría. Pero el miedo flotaba en su mente con sonrisa pícara.

Lo improbable ocurrió. Fue el contacto de un aura muy debilitada, lo cual significaba que su perseguidor estaba muy lejos aún, pero ya había sido localizado. Debía salir de allí en seguida. Instantáneamente el cascarón de roca se desgajó desplomándose al abismo y Taigo saltó al vacío.

Cualquier observador habría visto cómo una grieta se dibujaba en el alto tolmo de arenisca, se extrañaría de la perfección circular de la misma, y se espantaría al ver cómo un pétreo disco caía con imposible lentitud mientras un adolescente emergía tras ésta catapultándose al vacío.

Taigo acumuló la energía que pudo robar de la piedra y de la altura de su cuerpo para lograr la máxima velocidad posible. Cuando estuvo cerca de las copas de los árboles volvió a expandir su aura para tomar los apoyos más próximos y redirigir su inercia. La práctica le permitía hacerlo con sorprendente agilidad. Su maestro lo llamaba el efecto trineo y no había símil más acertado. De todas las satisfacciones que la magia le había comportado, ésta, sin duda, era la mayor de todas. ¿Cuántas veces había soñado con volar?

Ahora que dominaba ese arte comprendía mejor las lecciones de su maestro: “Un kainum no puede volar sólo con la voluntad, ha de robar la energía de sí mismo o de otras fuentes. Al volar la fuente se aleja. A medida que el aura se estira para abarcar dicha fuente la concentración se hace más difícil. La alternativa es usar la propia fuerza física, aunque es más limitada. Además de todo eso hay que tocar astralmente algún punto de apoyo”.

Taigo alternaba constantemente entre bases donde proyectar la fuerza de sus músculos, y fuentes de energía como la roca desprendida. Al principio resultaba un ejercicio bastante arduo. Por un lado requería un elevado dinamismo en cuanto a la capacidad de proyectar el aura. Por otro, había que cambiar constantemente de proceso a realizar según la disponibilidad del entorno. Pero cuando al fin lo dominó, las sensaciones lo compensaban todo.

Taigo había tenido la oportunidad de montar a caballo y había sentido el placer de galopar, de devorar los caminos a toda velocidad. Jamás imaginó que llegaría a vivir algo que lo superase. Algo como flotar sobre las copas de los árboles y “andar” en ese segundo suelo verde que se formaba. Algo como surcar el viento, descubriendo en su azote el vértigo de la celeridad. Algo como elevarse por encima de todas las cosas, más arriba que cualquier montaña, bañarse en el rocío de las nubes y contemplar su blanco mar.

Ahora toda la habilidad de que era capaz estaba siendo exprimida al máximo para escapar. Cambió de dirección varias veces. Cuando creyó que había despistado lo suficiente se sumergió en el follaje. Sin perder su inercia atravesó las copas de los árboles colocándose a dos varas del suelo. A esa altura se dedicó a esquivar los troncos casi rozándolos. Lo hacía para avanzar lo más rápido posible y porque le encantaba sentir su propio movimiento al pasarlos. Un maravilloso túnel vegetal se desplegó a su alrededor. Todo tipo de colores se precipitaron a su paso. Luces y sombras se alternaron cayendo desde el frondoso techo de hojas sobre el suelo florido. Cuando encontraba un claro bajaba hasta rozar la hierba. ¿Sentirían al hacerlo los pájaros lo mismo que yo?, se preguntó.

Ahora tenía que encontrar un nuevo escondite. Descubrió un tronco hueco. Se introdujo y expandió su aura. Sintió la madera muerta, seca, con los hongos devorándola desde dentro en un proceso tan lento como el propio crecimiento del árbol. En el exterior notó la parte viva, la savia filtrándose y ramificándose. Buscó una zona donde la madera fuera especialmente gruesa y libre de carga. Escindió la suficiente y tapó el hueco con ella. Pero aún faltaba un detalle. Sería muy sospechosa un área de madera descubierta sin dañar. Así que usó parte de los hongos del interior y los adhirió a la zona expuesta recién constituida. Se sintió seguro. Aunque tras lo del último escondite, no del todo.

Tuvo que esperar algo más, y volvió a percibir aquél aura tentándole, pero esta vez con increíble densidad. ¿Cómo era posible? Tras leguas de intensa carrera, sin sentirla, y escondido bajo el follaje... ¿cómo podía adivinar donde estaba?

Aún no había acabado. Salió con la furia de un jabato, decidido a no dejarse coger. Le costó subir hasta las copas de los árboles, pues no contaba con ninguna fuente de energía que utilizar, así que sus piernas pisaron unos escalones imaginarios, proyectó su fuerza sobre el suelo y ascendió. Una vez en lo alto necesitaba saber de dónde provenía aquella aura. Expandió la suya al tiempo que buscaba con la mirada. Se hallaba en un linde del valle que daba a la rocosa falda de una montaña por la cual, una catarata se despeñaba.

Una ola de pánico casi le hace caer al ver el agua. El fluido caía demasiado lento. Tal y como cierta roca que él mismo desprendiera apenas media hora antes. ¡Estaba allí! Taigo se giró para huir a toda velocidad en dirección contraria. Apenas había iniciado su movimiento cuando sintió una mano sobre su hombro.

–Te pillé –dijo Sanjo respirando con dificultad.

–¡Padre!

–Me parece que me estoy haciendo viejo para ciertas cosas.

–¿Cómo lo has hecho? ¡Si ni siquiera sentí tu aura durante la carrera! ¡No has podido verme!

–Todavía soy tu maestro y hay cosas que te faltan por aprender.

–¡Otra vez!, por favor.

–Ya te dije que ésta era la última, van seis veces. ¡Y sólo te habías ganado cuatro por tus ejercicios!

–Anda, otra, sólo otra, por favor, otra más.

–No Taigo, yo ya estoy muy cansado. Pero si quieres puedes volar un rato por ahí mientras haya luz. Tienes la tarde libre.

–¡Gracias!

En dos segundos volvía a planear sobre jaramagos y margaritas acariciando las puntas con sus manos abiertas. Sanjo lo observó sorprendido. ¿Cómo demonios podía mantener tanto tiempo seguido la concentración? Estaba realmente orgulloso de su hijo. Los progresos de los últimos meses seguían una aceleración imparable. Realmente dudaba de qué nivel podría alcanzar cuando por fin fuera presentado. Sólo una cosa le preocupaba, el efecto que aquello pudiera causar en él. ¿Se volvería cruel? ¿Despreciaría a los demás? Demasiadas veces lo había visto en otros. Él mismo había sufrido en el embrujo del poder y gracias al Divino el efecto sólo había sido aquel exilio que ahora padecía. Deseaba librar a Taigo de aquel mal y no sabía cómo.

(Año del Divino 1011)

Taigo había vuelto a soñar con ella. Sufría. No sabía por qué, pero sentía su dolor como si fuera propio. Lo percibía en todo su detalle, con demasiada nitidez para ser un simple sueño. Experimentaba una empatía absoluta con aquella hermosa muchacha que abarcaba sus reacciones, sus pensamientos, y toda su personalidad soñada. Sin embargo no lograba comprender la causa de su angustia. Y eso a pesar de que todo el personaje aparecía en su mente con un asombroso nivel de detalle. Aquel realismo incluía un rostro que evolucionaba con el tiempo. No recordaba en qué momento de la niñez comenzó a verla, pero entonces también tenía una faz pueril como él. No la deseaba, como ahora, pero la sentía familiar. Siempre la sintió familiar.

Escuchó a su padre en la cocina. Se desperezó oliendo el apetitoso desayuno que Sanjo preparaba. Como cada mañana dedicaron las primeras horas a sus ejercicios astrales. Esta vez tocaba combate. Utilizaron un claro entre eucaliptos, llano, cubierto de tomillo y jara, alejado de todo poblado. Ambos se dispusieron frente a frente, a unos cincuenta pasos. Una distancia que daba escaso tiempo para preparar sus armas, pero la velocidad era parte del reto en este juego.

–Antes de empezar. ¿Qué se puede hacer contra una bola de fuego? –preguntó Sanjo.

–Tres cosas. La primera, levantar una barrera; la segunda, concentrar bruscamente el aura en un punto y luchar por su control; y la última, esquivarlas.

–Muy bien. ¿Listo?

–¡Sí!

–¡Pues adelante!

Taigo corrió hacia el cielo, ganando energía con cada zancada. Sanjo se elevó también, no tan aprisa, sin embargo a su alrededor aparecieron dos bolas de brillante luz. Cuando estuvieron a veinte pasos una de aquellas esferas salió disparada hacia el alumno. Éste “saltó” hacia el suelo en una trayectoria inclinada. La esfera desapareció en una vibrante detonación y su cálido eco rozó los pies del muchacho. Taigo resistió el impulso de pérdida de concentración. Cuando estaba a punto de pasar bajo su padre deceleró de forma brusca, quedando casi parado levitando a un palmo del suelo. Toda la energía robada la transfirió a un pequeño volumen de aire. Le costó un enorme esfuerzo mental comprimir tanto el gas. Sentía la presión y el calor luchando por escapar de su encierro virtual. Sabía que sería más fácil controlar la esfera de fuego si le concedía más espacio. Pero no. Deseaba llegar a la perfección de su padre. Cuanta más pequeña, más peligrosa. Podría moverla con más rapidez, y si no lograba su objetivo, al menos el estallido podría aturdir.

La tenía. Por un instante se permitió admirar su luz incandescente. La bola ascendió rauda hacia el maestro. Éste, sorprendido por la velocidad de Taigo, lanzó su segunda esfera contra la atacante. La explosión no fue homogénea. En la fracción de segundo en que las dos bolas impactaron, dos auras se encontraron pugnando por su control. Ninguno lo consiguió, pero la inexperiencia de Taigo propició que alguno de los chorros de gas ardiente fluyera en su dirección, quemándole levemente el brazo. Al instante su aura se replegó, e incapaz de levitar cayó sobre la hierba. Sanjo se posó a su lado.

–¿Te has hecho daño?

Taigo se puso en pié de un salto apartándose de su maestro.

–¡No, no, no, no! Esta vez no me has tocado. No he perdido. Aún sigue el combate ¿vale?

–¿Seguro?

–¡Sí, sí, claro que sí! –dijo entusiasmado.

Sanjo observó a su alumno. Le brillaban los ojos con la pasión del juego. Siempre lo habían hecho. Y siempre había mostrado muy mal genio cuando perdía. Sabía que tenía que hacerlo lento, para que Taigo se fuera haciendo a la idea.

–Como quieras –sonrió.

Sanjo se llevo una mano a la espalda y con la otra fue abriendo y cerrando el puño mientras paseaba hacia Taigo con indolencia. Éste retrocedía mientras buscaba su concentración perdida. Se sentía bien, excepto por aquella pequeña quemadura. Sin embargo era incapaz de expandir su aura.

El maestro se acercaba lentamente, acumulando la energía de su mano en una esfera de luz diminuta. Taigo cerró los ojos con furia, forzando al máximo su capacidad de concentración, pero le resultaba imposible con aquel pequeño dolor repiqueteándole en la mente.

¡Pufff!

La insignificante bolita se deshizo sobre su ropa.

–Ahora sí te he dado ¿no?

–¡Maldita sea! ¡¡Maldita sea!!

–La ira es la pri…

–¡Sí, ya lo sé! La ira es la primera venda de la razón. ¡Maldita sea!

Sanjo soportó paciente los gruñidos y furiosos ademanes de su alumno hasta que se fue calmando

–¡¿Pero cómo es posible?! ¡Si hace un momento estaba bien y ahora he perdido todo mi poder de golpe!

–Basta una leve herida para anular el poder de un kainum.

–¡Pero si la mía era muy pequeña!

–El dolor reclama la atención de tu mente, y si tu mente no está en paz, tu aura deja de ser libre.

–¿No hay ninguna forma de…, de olvidar el dolor, de cerrar esa sensación?

–Siempre hay drogas para el dolor, pero suelen atontar e incapacitar la expansión áurea.

–Entonces nadie puede hacer magia con dolor.

–Eso es. Aunque hay una excepción a esa regla.

–¿Cuál?

–En el instante de la muerte, algunos pueden hacer algo.

–Pero, padre, ése es el momento de máximo dolor. ¿Cómo puede nadie concentrarse en una situación como ésa?

–La verdad, no lo sé. Lo único que puedo decirte es que existen casos probados en los que alguien lo lograba. Muy pocos casos claro. Y siempre era gente especial.

–¿Especial? ¿Cómo de especial? ¿Kainum muy hábiles?

–No. Kainum muy comprometidos con alguna causa. Santos. Gente con una fe y una generosidad fuera de lo común.

–¿Fe? ¿Qué tiene que ver la fe con la magia? En ninguno de los ejercicios que he hecho la he necesitado.

–Te equivocas. La fe es un grado de confianza, de certeza de la verdad que uno conoce. Tú asumiste que expandir el aura era posible, porque lo viste con tus propios ojos en mí. Tenías fe en que lo lograrías y eso te ayudó a hacerlo. Más de lo que piensas. Pero bueno, la fe no es algo que se pueda entrenar, así que concentrémonos en qué es lo que sí puedes mejorar.

Maestro y alumno analizaron el combate para realizar más ejercicios y, lo que a Taigo más le gustaba, volver a combatir. Sanjo no deseaba exactamente ese aprendizaje en Taigo, pero sabía que era la forma más eficaz de progreso para su alumno, como lo fue para él y, gracias al cual, llegó a ser un buen médico. Además, se acercaba el momento de llevarlo ante sus iguales, y valía la pena estar preparado para ello.

(Año del Divino 1015)

Acababan de llegar a un nuevo pueblo. Estaba en fiesta. Las calles olían a hinojo y romero que, recién cortado, las alfombraba. Las muchachas se adornaban el pelo con jazmines y reían con pícaras miradas. Niños y mayores paseaban disfrazados o con las caras pintadas. Todo era risas y jolgorio a su alrededor.

Llegaron a una plaza donde un grupo de músicos tocaba canciones que todo el mundo conocía. La gente los seguía con las palmas, bailando y entonando a varias voces la melodía. Los porrones y las botas pasaban sin preguntar quién los pedía, y parecía que todo el mundo era de una misma familia. Resultaba difícil no contagiarse de aquel ambiente y Sanjo pronto se encontró entre ellos, sin bailar, pero charlando animadamente e incluso acompañando con palmas a veces la melodía.

Taigo por el contrario se escabulló a un rincón. No podía apartar su mente de aquellos otros que no volvería a ver. Hacía dos días que se había despedido de otro amigo. En otro pueblo como éste. Otra amistad perdida. Ya no quería conocer a nadie más. Deseaba estar apartado de la gente. Tan sólo observar.

Sacó los pliegos de su mochila y buscó alguno en blanco. Le costó, la mayoría eran retratos de ella, esa desconocida que lo visitaba en sueños. Los guardó con cuidado, posó un cartón sobre las rodillas, colocó sobre él el papel y comenzó a dibujar.

Se le daba bien. Al principio se limitaba a copiar lo que veía, buscando ser lo más exacto posible. Pero últimamente prefería deleitarse en la belleza del detalle. Como aquella yedra lamiendo las vidrieras de la iglesia ermital, la inmutable sonrisa de un gato ronroneando al sol del atardecer sobre un tejado desnudo, las expresiones de la gente, sus miradas, sus ademanes. Todo iba ingresando poco a poco en el pliego, mientras su mente vagaba distraída.

–¡Eh, tú! –le gritó un muchacho.

–¿Yo? –dijo Taigo extrañado.

–Sí tú. Nos falta uno para el juego de las cintas. ¿Te apuntas?

–¿Por qué yo? –dijo receloso.

–¿Y por qué no? Ellos desconfían de los extranjeros, pero yo creo que nadie es extranjero cuando se le conoce ¿verdad? Vamos, vente, te presentaré a los demás.

Taigo se quedó mirándole. Lo deseaba. Deseaba entrar en aquel nuevo grupo, conocerlos, convivir con ellos. Le sería fácil. Lo difícil vendría después.

–No, gracias –el muchacho se encogió de hombros y se volvió.

Después vendrían las despedidas. Justo cuando más dolía. Dolor. Un dolor que nunca compensaba. “Todos se van”, pensó Taigo. El colgante de olivino se posó sobre el pliego, estorbando. Iba a apartarlo a un lado cuando detuvo su atención en él. Disgustado, se lo quitó del cuello. “Nada dura, buhonera”, pensó.

Sin embargo, en su dibujo, formando el corro que bailaba alrededor de los músicos, había un joven que se parecía bastante a él, y agarrada de la mano una muchacha que se parecía bastante a la soñada.

(Año del Divino 1016)

–Padre, necesito el maletín.

–Está junto a la puerta. ¿A quién vas a visitar?

–A Idilve, la de la fiebre.

–Dirás más bien la que lleva una semana sin fiebre.

–Ya, pero me ha pedido que vaya. Tendré que asistirla ¿no?

–Si yo tuviera tu edad, me encantaría tener que asistirla –sonrió.

Taigo se ruborizó y se escabulló por la puerta. Cuando cruzó la plaza mayor recibió las miradas de odio o envidia de cada muchacho que encontró. Pero esos no le hicieron nada. Los peores lo interceptaron en una calle estrecha.

–¿Adónde te crees que vas, listillo?

Mientras dos bloqueaban la calle, un tercero se le aproximó por detrás.

–Me parece que ya lo sabes. Dejadme pasar.

Trató de ignorarles y sortearlos, pero se le echaron encima.

–¡Tch, tch, tch! Tú no vas a ningún sitio. ¿Te enteras, listillo? Tú no te vas a acercar más a Idilve. Ella es para los de este pueblo. Y tú no eres de aquí. Y para que no se te olvide te lo vamos a explicar –y con el puño golpeó su palma.

Uno de ellos intentó agarrarlo por el sayo, pero Taigo lo eludió.

–¿Y qué pensará ella cuando se entere?

–Eso no importa, listillo. Tú ya estarás fuera. Que elija a uno de nosotros.

–No, a uno de vosotros precisamente no. Ella sabrá quienes me han pegado.

Dos de ellos dudaron, pero el cabecilla reaccionó rápido:

–Imbécil, dentro de un rato no sabrás ni el año en el que estamos. No te atreverás a decirle nada. ¡Agarradlo, venga!

Taigo tuvo el impulso de usar sus puños. Lo deseaba. Sabía que podía con ellos sin necesidad de usar el aura. Ninguno entrenaba a diario como él, ninguno poseía su fuerza. Pero aquella ira no era más que una chispa, insuficiente para encender aquel océano de voluntad que sentía en su interior. Ése que sólo se agitó una vez, cuando arrancó su alma de niño para herir a un soldado. ¿Qué no sería capaz de hacer, ahora que era adulto? Su puño crispado se relajó, sacó un frasco diminuto lleno de un líquido rojo. Lo destapó y un olor nauseabundo alcanzó a todos.

–¡Alto! Si me tocáis os salpicaré con esto.

Los muchachos se detuvieron inseguros.

–¿Y qué?

–Con que os toque una gota os llenaréis de granos por todo el cuerpo. –Se apartaron recelosos–. Os estaréis rascando durante un mes. Cuando se infecten tendréis fiebre y se os llenarán de pus –alzó el frasco y dieron otro paso atrás–. Vuestras caras quedarán marcadas de cicatrices. Ni la más fea se os acercará.

–¡Mientes! Si fuera verdad no te arriesgarías a mojarte con eso.

Taigo sonrió siniestro.

–Yo conozco el remedio. ¿Y tú?

Entonces, balanceando el frasco arrojó unas gotas hacia ellos. Ni siquiera el cabecilla pudo evitar apartarse. Taigo aprovechó y los acosó con más salpicaduras. Los pasos se convirtieron en carrera, y al final los agresores desaparecieron. ¿Habrá alguien que no esté enamorado de Idilve en este pueblo?, se preguntó.

El zaguán de la casa estaba entreabierto y Taigo lo franqueó sin llamar, como los días anteriores. Subió a la primera planta y golpeó la madera.

–Adelante –sonó una voz femenina.

Abrió la puerta e inspiró un aroma de rosas. La luz de la tarde se condensaba en unas cortinas blancas sobre una coqueta ventana. Todo relucía en el interior. El rostro de un ángel lo recibió con sonrisa pícara.

–¿Cómo estás?

–¿Por qué no vienes y lo averiguas?

Taigo desvió la vista de aquellos ojos inmensos que seducían con un parpadeo, y posó su maletín sobre la cómoda, justo al lado de una muñeca de porcelana. La observó un momento. Su vestidito a rayas, sin una arruga, labios carmesí perfectos, como los de su dueña, faz exquisita y ojillos preciosos; pero una mirada inerte que le producía repulsión. No como la mirada anhelante de Idilve.

Extrajo algunos instrumentos y se acercó a la joven. Ésta se incorporó apartando la colcha. El camisón ajustado acentuaba sus formas de mujer.

–Te… te auscultaré la… la espalda.

Ella alzó los codos para recoger el pelo y pasárselo delante, por encima del hombro derecho. Brilló como un campo de trigo alisado por el viento. Un leve movimiento del izquierdo, en apariencia involuntario, y la tiranta del camisón cayó a un lado. Taigo se quedó quieto, observando las líneas, luces y sombras que definían la figura de la joven.

–¿Sabes? Me encantaría dibujarte. Justo tal y como te veo ahora.

–¿Y por qué quieres dibujarme?

–Porque toda esa belleza hay que atesorarla.

–Siempre me dices cosas bonitas, pero luego no… no haces nada.

Taigo rehuyó esa mirada. Rodeó el lecho y aplicó el oído a un artilugio que apoyó en la espalda de Idilve.

–¡Uy! Esta frío.

–Sólo es un momento, ya lo sabes.

–Siempre te quedas sólo un momento. Siempre frío –murmuró la joven.

Taigo palpó el cuello con suavidad. Idilve se giró hacia él, sorprendiendo una mirada que no iba dirigida a su cuello precisamente. Taigo enrojeció y se detuvo.

–Perdona… yo… no debería…

–Me deseas.

–¿Qué hombre no te desearía?

–Entonces, ¿Por qué me rechazas?

Taigo se giró hacia la muñeca de porcelana y descansó su mirada en aquellos ojos vacíos. Por contraste, los de la muchacha ardían.

–Idilve, eres preciosa, y estás llena de virtudes. Ves siempre la parte buena de la gente y de las cosas. Tienes una alegría contagiosa y nunca te he visto un gesto cruel o egoísta. La verdad es que, en todos mis viajes, no me he encontrado con ninguna mujer que te supere…

–¿Entonces? ¿Qué te pasa?

Taigo la miró sin responder. Le pareció que él era el de los ojos de porcelana. Los de Idilve se tornaron acuosos. Sus labios le temblaron.

–Yo sé que te pasa. Estás enamorado de otra.

Taigo frunció los párpados, pero no supo negarlo.

–La he visto –continuó Idilve, con la voz compungida–. En tus dibujos. Dices que no has visto a ninguna más bonita, pero me has mentido. Has conocido a otra más bonita que yo.

–No te he mentido. Nunca me he cruzado con nadie más linda que tú. Lo juro.

–Entonces… ¿Quién es la de los dibujos? ¿No me dirás que es un sueño?

Taigo desvió la vista. Las cortinas se hincharon y luego cayeron lentamente. No podía ver el aire que las movía, pero sabía que estaba ahí.

–No. No es un sueño.

–¡Has dudado! O sea, que la has visto en un sueño.

–Es difícil de explicar, pero no son sueños normales, no…

–¡Taigo!, –interrumpió Idilve–. ¿Te das cuenta de lo que estás haciendo?

El asombro eclipsó el dolor que se leía en el rostro de la joven. Aquel cambio en el tono llamó la atención de Taigo.

–¡Te has dejado enamorar de un sueño!

–Te digo que no es un sueño.

–Pero no es real.

–Es real. Estoy seguro.

–¿Cómo lo sabes si dices que nunca la has visto?

Taigo abrió la boca. No pudo decir nada. La cerró y desvió la vista al suelo.

–No puedes saberlo. ¿Y si no existe? Condenarás tu vida a no estar con nadie, nunca. Deseando a una mujer que no llegará jamás.

Idilve se levantó y se acercó a él. Con voz más suave prosiguió:

–Yo soy real, Taigo. A mí me podrías tener.

Idilve le cogió ambas manos, y se las llevó a su talle, hacia la espalda. Él sintió la presión de su cuerpo, su calor.

–Eres sensible y tienes buen corazón. Me harías muy feliz. Lo sé. Y yo iría contigo a donde tú quisieras…

Sus dedos subieron por el pecho de Taigo, el cuello, las mejillas y se enterraron en el pelo.

–Tendríamos hijos, y nunca nos faltaría de nada. ¿Qué más le puedes pedir a la vida?...

Los labios de Idilve se posaron en los suyos. Se dio cuenta de que estaba viviendo el sueño perfecto de cualquier joven. Tenía a una ninfa entre sus brazos y lo estaba besando con pasión; pero sus labios no respondían, inertes como la porcelana. Idilve se separó y lo miró a los ojos. Vio el brillo de una lágrima justo antes de que ella girara la cabeza.

–Vete, Taigo. No vengas más.

Se quedó quieto, mirándola sin saber qué hacer. Luego recogió sus cosas en el maletín.

–¿Sabes? Ojalá no encuentres nunca a esa mujer. Lo deseo por tu bien.

–¿Por mi bien?

–Si estás enamorado de ella y aún no la has visto, ¿qué pasará cuando la veas? ¿Y si está casada? ¿Y si no te corresponde? Te hará sufrir, Taigo. Mejor disfruta de ese sueño, y reza por no encontrarla.

Cuando Taigo se acostó aquella noche tenía de todo menos sueño. Se sentía enormemente confuso. ¿Qué parte de lo que había dicho Idilve era cierta? ¿Por qué no había sido capaz de abrazarla? ¿Por qué no había podido aceptar la mejor oportunidad que le había ofrecido la vida? Por más que lo intentaba, no encontraba la razón de sus sentimientos. Quizás porque no la había.

Las horas transcurrieron dando vueltas en el lecho. Cuando al fin el cansancio le permitió cerrar los párpados, reconoció el placer que adivinaba en el sueño. Le ilusionaba la posibilidad de otro encuentro. ¿Estaba enamorado de ella? No sabría decirlo. Ansiaba sentirla, enfundarse en su piel y vivir otro día de su vida. Ver sus preciosas manos doblar la ropa, oír su voz en un saludo, su risa, contemplar el mundo a través de sus ojos. Quizás, con suerte, ella se miraría en el espejo, y así, él tendría otra vez su rostro. Y éste sí que lo atesoraría, se le grabaría en la memoria solo, sin necesidad de ningún dibujo.

(Año del Divino 1017)

La inmensidad de aquel mar amarillo lo impresionó de veras. Una interminable sucesión de dunas que se difuminaba en la lejanía, fundiéndose con el cielo siempre despejado y cegador en un horizonte sin fin: el desierto de Haraiez. El aire cálido cargado de arena soplaba a ráfagas, arañando la piel descubierta, obligando a Taigo a enfundarse aun más en la chilaba a pesar del calor.

Horas antes se habían aprovisionado de los víveres necesarios para una larga travesía. Sanjo se había negado rotundamente a comprar un camello, y no era por falta de dinero. Taigo había tratado de sonsacarle algo a su tutor, pero éste le había respondido con evasivas. Estaba acostumbrado al lenguaje enigmático de su padre, era lo que utilizaba cuando deseaba ocultar algo. A lo que no estaba tan habituado era a caminar horas y horas seguidas azotado por el helado viento nocturno, ni a dormir bajo un sol abrasador.

Al cabo de quince días vislumbraron la montaña. Alcanzar su base les costó toda una semana adicional. Taigo procuraba ocultar su desasosiego a Sanjo, sin embargo ya apenas les quedaban víveres. Su única esperanza consistía en que aquel amasijo de rocas albergara agua, pero la montaña ofrecía un aspecto desolador. La dura piedra blanca surgía de la arena perdiéndose en las alturas y su carácter compacto sugería una desolación hermana del desierto. Ni en su pelada cumbre, ni en las grietas de su base se distinguía rastro alguno de vida. ¿Qué agua esperaban encontrar allí? Taigo, bastante experimentado ya en el arte kainum, dudaba de la existencia de alguna técnica para crear agua.

Dos jornadas bastaron para alcanzar la cima. Sanjo inspiró profundamente sintiendo la limpieza del aire. Miró a su alrededor y se extasió contemplando la inmensidad de un firmamento cargado de estrellas. No había nada en su entorno en muchas jornadas a la redonda. Esa sensación de absoluta soledad, erguido allí sobre el mundo, lo hipnotizó. Pero no estaban allí para eso.

Se concentró sobre la cima como apoyo y, como si de una invisible escalera se tratase, comenzó a subir a través del cielo. Taigo siguió a su maestro. Mientras escalaban sobre el viento, la mente del muchacho no cesaba de elucubrar sobre su destino. ¿Qué podía esconder aquel inhóspito desierto?

Amanecía. Era el momento más frío del día. El sol no había salido aún pero el cielo aclaraba en el este borrando las estrellas a su paso. Taigo miró hacia abajo, la montaña se perfilaba como un islote pálido en medio de un océano de arena. Hacia arriba las estribaciones de una inmensa nube. Estaban literalmente en mitad de ninguna parte. En ese momento Sanjo se volvió hacia su hijo con una sonrisa de satisfacción en el rostro.

–Hijo mío, como ves sólo un kainum podría llegar hasta aquí y sólo a los de nuestra orden encontrarás en este lugar. Cuando entremos habrás de jurar por tu vida que guardarás su secreto.

–Sí padre, pero ¿entrar dónde?

–Ahora lo verás. Otra cosa. Recuerda lo que te dije sobre el poder –Sanjo entonces adoptó una expresión grave, una que Taigo había aprendido a temer y que su padre sólo utilizaba para las cosas esenciales–. A partir de ahora y mientras no te dé permiso, sólo utilizarás un tercio de tu poder. Recuérdalo, pues te pondrán a prueba, y no necesariamente descubrirás cuando –Taigo se detuvo un instante antes de responder, como para dar el mismo grado de seriedad a sus palabras.

–Lo prometo.

Sanjo sonrió. Luego se concentró por un momento para relajarse seguidamente y observar la nube. Taigo no pudo distinguirlo al principio, mas quedó estupefacto al ver aquel enorme cubo descolgarse a toda velocidad desde arriba. Paró su movimiento en seco. Entonces padre e hijo se introdujeron en el cubo y al momento éste comenzó a subir. Durante unos minutos atravesaron una niebla espesa. Después la oscuridad los envolvió por completo. Ante la inquietud de Taigo, el padre le señaló hacia arriba. Un diminuto círculo de luz los esperaba al final del camino.

Al fin emergieron. Una plataforma de piedra albergaba la intrincada estructura de poleas, cuerdas y madera, necesaria para izar el cubo. A sus espaldas, un muro de piedra marcaba el fin de la plataforma y el principio de la mágica niebla. Ante ellos se extendía un valle tapizado de cultivos, de floridos prados y arboledas. Parecía sacado de la imaginación de un pintor. Todo ordenado, sin excesos ni defectos, en un equilibrio diseñado y pulido durante siglos. Taigo no sabría decir en qué se diferenciaba cuanto veía de lo que él imaginaba como el paraíso. ¿Realmente estaba en “el Cielo”?

Pero aquello no era todo. Tan sólo era un adecuado aderezo a la maravilla que se adivinaba a lo lejos. Una ciudad de fantasía resplandecía en el centro de aquella isla volante. Taigo quedó inmóvil ante la silueta de Silkara, donde más que edificios parecían haber joyas gigantes.

–¡Sanjo! ¡Dichosos los ojos! Reconocería tu aura aunque pasaran mil años. ¿Cuántos han sido?, ¿Ocho? No. ¿Diez? –Al pie de la plataforma esperaban varios hombres uniformados. Uno de ellos, alto y de cintura generosa, era el que se dirigía al maestro.

–¡Gardi! ¡Veo que te han ascendido! No me digas que ahora simpatizas con esos sinvergüenzas de la Concejalía.

–¡Qué va, hombre! No he cambiado tanto. Aunque reconozco que tu partida rompió muchas ilusiones.

El rostro del hombretón se ensombreció ligeramente en este punto. Mas sólo fue un instante. Dirigió su atención a Taigo y continuó.

–Supongo que éste es tu pupilo. ¿Cómo te llamas, muchacho?

–Soy Taigo.

–Bueno, ya que es la primera vez que visitas Silkara, he de advertirte sobre las reglas, pues conociendo a tu mentor me temo que se le habrán olvidado.

Sanjo intentó protestar, invocando al voluble reglamento dictado cada semestre por el Consejo, pero su amigo lo atajó con bromas. Mientras Gardi relataba una lista de derechos y obligaciones intercaladas con ejemplos cómicos y anécdotas sobre algún despistado que no había leído el último edicto, Taigo no paraba de asombrarse con cada detalle que veía. Para empezar montaron en una plataforma equipada con un gran número de asientos mullidos. Parecía un carro, pero sin caballos ni ruedas. En cuanto montaron levitó a una vara y aceleró dirigiéndose a la ciudad. Conforme se iban acercando el flujo de viajeros y mercancías se hacía más denso, cruzándose con otros de aquellos carros que surcaban el cielo a varios niveles.

En la campiña, sobre un pedestal en medio de una hectárea de lechugas, un cristal octaédrico acaparaba toda la atención del campesino. Simultáneamente, las hortalizas eran extraídas por una mano invisible a una velocidad asombrosa. Por todos lados se veían hileras de verduras desfilando en el aire hacia sus particulares puntos de recolección.

Llegaron a la entrada sur de la ciudad. Un titánico portal de vidrio, copiosamente adornado, enmarcaba la principal vía de la urbe. En derredor de sus imponentes columnas, destacadas nervaduras lo recubrían despegándose aquí y allá como ramas en voladizo sobre cuyos extremos adoptaban la forma de flores o capullos. En ellos, una enorme diversidad de elementos se conjugaba con el vidrio para despertar los sentidos. Desde burbujas de colores hasta gemas fulgentes gracias a espejos estratégicamente situados, todos contribuían a dejar extasiado al observador.

Taigo miró hacia arriba, a unas cien varas de altura estaba el arco. Sobre la superficie de cristal una exquisita filigrana plateada se posaba aquí y allá acompañando con sus destellos las columnas de luz de colores que bajaban.

–Son poemas –dijo Gardi.

–¿El qué?

–La filigrana. Los mejores poemas de nuestra literatura.

–Hablan de Silkara –terció Sanjo–, la “ciudad de la luz”, pues aquí la mayoría de los edificios son de cristal.

–¿Por qué nunca me hablaste de esto, padre?

–¿Y fastidiarte la sorpresa? –dijo Sanjo sonriendo.

En Silkara la magia y el vidrio habían permitido estructuras imposibles. Jamás había visto torres más esbeltas y altas. Aunque lo que más le impactó fueron los jardines. A la estudiada colocación de las plantas, las flores y sus colores, se le añadía la disposición en alturas. La ciudad estaba cruzada de punta a punta por paseos ajardinados colgantes que se apoyaban en torres y demás edificios con estudiada armonía.

El viaje finalizó en el palacio del cabildo. No tuvieron que esperar demasiado hasta ser recibidos. Un bedel les acompañó hasta un acogedor despacho en la última planta. El techo y la pared del fondo eran de cristal transparente. En él se habían labrado unos canales por el exterior, lo suficientemente anchos como para albergar magníficos macizos florales. En el centro del techo convergían todos los canales dando espacio para un frondoso árbol que con sus hojas proporcionaba un agradable juego de luces y sombras en el interior. Realmente parecían estar en pleno bosque, sólo que con la comodidad de un hogar.

–Bienvenido, Sanjo.

El magistrado que los recibió era de mediana edad, de ojos pequeños y ademanes lentos. Daba impresión de ser alguien reflexivo y observador. Ofreció una amplia sonrisa a Sanjo. Éste le respondió con un cálido apretón de manos.

–Espero que así sea, Marnu.

–Por supuesto, amigo mío. Tu exilio expiró hace tiempo. ¿Por qué has tardado tanto en regresar?

–Te presento a Taigo, mi hijo. Taigo, éste es Marnu, un amigo.

–Humm, ya veo. Mis saludos, Taigo. ¿Qué te ha parecido Silkara?

Los ojos Taigo se perdieron en cambios bruscos, su boca se abrió intentando pronunciar palabra, pero no encontraba la adecuada. Al fin logró expresar:

–Es... es... bonita… ¡Muuuuy bonita!, señor.

El funcionario rió a carcajadas.

–Ya veo que es cierto lo que dijera el poeta: “No hay palabras suficientes para Silkara”. Es el efecto de siglos sin guerras y con una población constante. Bueno, necesito llevar este documento a la conserjería kaiya, y ya que no has visto el edificio ¿me harías el favor? –Taigo miró a su padre.

–Puedes ir hijo, Gardi te acompañará, además Marnu y yo tenemos que hablar de muchas cosas.

Su voz calló, pero en el plano astral el aura de Sanjo continuó: “Y recuerda lo que te dije”. Taigo asintió. Recogió el legajo enrollado del funcionario y salió.

Marnu ofreció una butaca a su invitado y tomó asiento frente a él. Miró un instante hacia una vara de incienso y ésta prendió de golpe, su aroma se extendió por la estancia.

–Así que un hijo. Con veinte años recién cumplidos, imagino.

–Ya conoces la ley.

–Sí, sí. Claro. Es que no me hago a la idea de verte como padre. Tú, un… un…

–¿Un rebelde? ¿Un delincuente?

–Dejémoslo en espíritu libre. Siento mucho tu exilio, Sanjo. Yo… hice lo que pude por ti.

–Lo sé, Marnu. Sé por otros que me defendiste ante el Consejo.

–Lograste que te temieran, Sanjo. Y contra el miedo es muy difícil razonar. ¿Vino?

Una pequeña jarra voló por la habitación hasta situarse entre ambos, junto con dos copas ricamente labradas. Sanjo asintió, y una de ellas se llenó del líquido púrpura oscuro para posarse volando sobre sus manos. Probó un sorbo y luego cerró los ojos en un largo trago que saboreó lentamente.

–Muy dulce y suave, la baja fermentación le da el toque justo. –Sanjo hizo girar el licor en la copa–. ¡Cuántas cosas he echado de menos de Silkara! Diría que todo excepto sus problemas. ¿Cómo están las cosas?

Marnu suspiró. Se concentró un instante y todas las cristaleras se tornaron traslúcidas. El ambiente perdió alegría pero ganó discreción.

–Tus vaticinios eran más ciertos de lo que imaginabas. Ahora mismo las hordas rucainas deben estar a punto de comenzar la invasión. Y digo deben porque hace ya dos años que no tenemos noticias de los territorios occidentales.

Sanjo abrió mucho los ojos.

–¿Y los kaiyas infiltrados?

–Se ha perdido todo contacto con ellos, y las incursiones por recuperarlo han sido sistemáticamente rechazadas.

–¿Rechazadas? –Sanjo miró extrañado–. Un kaiya siempre puede penetrar por un punto alejado de la frontera y espiar desde lejos. Al menos los movimientos globales de tropas.

–Ya no. Hemos perdido a muchos y muy valiosos hombres intentándolo. El Consejo no está dispuesto a arriesgar más vidas.

–Entonces estamos ciegos.

–Bueno, no tanto. Tenemos nuestra red dentro de los países limítrofes. En cuanto se produzca la invasión, estaremos informados.

–Marnu, cuando se produzca la invasión será demasiado tarde.

–Es posible. Pero, créeme, todo cuanto podía hacerse se ha hecho. No podemos borrar siglos de rechazo de golpe. El problema, como siempre, son los ermitales. Esos prehistóricos radicales son incapaces de ver más allá de sus templos. Huelen a rucainas, kainum, magos, druidas y hasta pitonisas, con el mismo tufo a demonio. ¡No hay manera de forjar ninguna alianza, por mucho que nos urja!

–¿Prehistóricos radicales? ¿De qué me suena eso?

–Vale, vale –rió–. Recuerdo cómo llamaste al Consejo hace años, y antes estabas en lo cierto. Pero ahora las cosas han cambiado.

–Después de lo que me has dicho, dudo que pueda haber nada bueno que me puedas contar

–¿Seguro? –Marnu sonrió. Dejó una pausa para avivar la suspicacia. Después continuó con exagerado énfasis. – ¿Y si te dijera que hace un año se comenzó a construir un horno isostático?

Sanjo se sobresaltó. Viejos recuerdos afloraron a su mente con una pasión olvidada. Con los ojos completamente abiertos balbuceó:

–¡¿Mi proyecto?!... Pero... No tiene sentido. Precisamente me detuvieron por…

–Lo sé, lo sé. Ahora puedo decirte que alguien del Consejo dijo que tenías carisma suficiente como para levantar al pueblo contra ellos. Como te dije, contra el miedo no se puede razonar.

–Sigo sin entenderlo Marnu. Lo único que he aprendido de mi castigo es que esos nicsos jamás renunciarán a su estatus. Pasarán por encima de la ley, los kaiyas y lo que sea con tal de que sus gemas sigan siendo las únicas. ¿No es lo que hicieron conmigo?

–Sí. Nicsos como tú y como yo. –Marnu entonces reparó en su cuello vacío– ¿Y tu colgante?

–Se lo di a mi hijo. Yo ya no soy nicso, Marnu. Y tú tampoco eres como ellos.

–Yo también recibí una gema de mi padre, así que lo soy.

–Para ti los “demás” no son una raza inferior, Marnu.

–En eso tienes razón. Toda la razón –suspiró–.Y sobre la aprobación de tu proyecto, te diré que fue también el miedo lo que impulsó el cambio. El hecho de que los rucainas hubieran evolucionado superando a nuestros kaiyas, nos espabiló.

–¿Los rucainas han logrado fabricar cristales?

–No. No que sepamos. Pero tú eres el experto. ¿Qué crees?

–Que necesitarían siglos. No como nosotros. Porque aún conservamos los libros ¿verdad?

–Los nicsos han intentado quemarlos varias veces, pero aún los tenemos, sí. Ése no es el problema.

Sanjo lo miró inquisitivo. Marnu dirigió su vista a una clepsidra ornamental y ésta se puso en marcha al instante. Un líquido rojo fluyó por su complejo mecanismo acabando en un sonoro chorro vertical. El molesto sonido escondía las palabras de su dueño, que habló a continuación entre susurros, deteniéndose de vez en cuando a atisbar con el aura a su alrededor.

–El problema son los hornos. En dos años los han atacado tres veces. Los libros se pueden copiar y custodiar con facilidad, pero todo un edificio… –suspiró–. Hemos utilizado a todos los kaiyas, pero sólo hemos podido controlar a los nicsos más poderosos. Los otros, los más jóvenes, vagan sin vigilancia, y en cualquier momento pueden volver a atacar. Te necesitamos, Sanjo. Recupera tu gema y úsala para nosotros.

–No puedo, Marnu. Hice un juramento. Os ayudaré sin ella.

–¿Sin cristal? No durarías ni un minuto ante un muchacho nicso. Y suelen atacar en pandilla. Pero con ella serías temible. Antes lo eras. Tienes que ayudarnos.

–¿Tienes idea lo que me estás pidiendo? ¿Sabes el asco que siento tan sólo de pensar en meterme en esa gema? No lo sabes. Tú no sabes por lo que he pasado.

–Vale, de acuerdo. No lo sé. Pero sí sé que te necesitamos. Tienes que romper tu juramento, Sanjo. Tienes que ayudarnos.

Taigo esperaba su turno frente a la conserjería kaiya. Desde los cómodos sillones del pasillo observaba cuanto ocurría a su alrededor. Fijándose en el color de las túnicas y en el trato que se daban los que se cruzaban frente a él, ya había averiguado el rango de los kaiyas.

Primero estaban las de color claro, con el característico escudo en el pecho, utilizadas por miembros jóvenes y revoltosos, que sólo dejaban de alborotar cuando se cuadraban ante algún superior, lo cual sucedía a menudo.

Después estaban los grises, donde la edad media era mayor, entre los cuales había diversos bordados que los escalaban entre sí. De vez en cuando alguno se fijaba en un joven especialmente escandaloso y le soltaba una reprimenda que le hacía palidecer.

Por último estaban los de túnica roja. Sólo había visto pasar a uno, seguido de su escolta, y de las formales reverencias de todos los que se cruzaban. Como la luz de una vela va barriendo las sombras, aquel kaiya iba silenciando bocas a su paso con su sola presencia. Bastante después de que hubiera desaparecido, Taigo se descubrió encogido en el sillón sin saber por qué.

Pero una impresión más profunda y de naturaleza muy diferente tuvo lugar: ella estaba allí.

La sintió antes de verla. Fue como un escalofrío, lleno de júbilo y vértigo a la vez. En cuanto apareció quedó hipnotizado, inmóvil excepto por una boca que se le abría lentamente ajena a él. Ella continuó acercándose, y un pánico desconocido lo fue invadiendo. Se dio cuenta de que no había límite para sus emociones, que crecían desbordando su alma. No tenía ningún control.

Ella lo llenaba todo. No pudo advertir que su túnica fuera gris a pesar de que las de quienes la acompañaban fuesen claras. Ni tampoco de que su edad chocaba con su rango. Cosas que saltaban a la vista estaban completamente desplazadas por su presencia. El universo entero nacía de sus preciosos ojos. Entonces éstos le devolvieron la mirada.

Reaccionó como si algo le succionara las entrañas, arrugando su cuerpo y obligándole a bajar la vista. Un escandaloso rubor emergió, fue consciente de ello y deseó en parte que se lo tragara el sillón. Pero en otra parte una voz gritaba que alzara la cabeza. Con sólo pensarlo hundió aun más el rostro en las baldosas. ¿De qué tenía miedo? “Ojalá no encuentres nunca a esa mujer”, había dicho Idilve. “Te hará sufrir, Taigo”. ¿Tendría razón? Sabía que si se abría a ella, después no habría protección posible. ¿Y si no volvía a verla nunca más? Nada más pensarlo levantó la cabeza.

Ella seguía mirándole. Durante unos largos segundos la tensión de aquella mirada embistió contra su voluntad, cada instante hacía más revelador su gesto, pero resistió. Ella se desentendió de la conversación con sus compañeros para prestarle atención a él. Lo miraba decidida, con una media sonrisa más que significativa. Y se dirigió hacia él.

Se sintió como un soldado desarmado frente a todo un ejército. ¿Qué debía hacer ahora? Miles de noches había imaginado esa escena. Miles de diálogos que conducían sin error a un beso. Pero ahora le parecía que cualquier gesto podía destrozarlo todo.

Taigo se levantó lentamente, con aquel vértigo en las entrañas, y las piernas apenas capaces de sostenerle, al borde del temblor. Trató de formar una frase. Los nervios le hacían proponerlas y descartarlas apenas nacían. La ansiedad amenazaba dejarlo en blanco a la hora de hablar.

Quizás así hubiera sido de no ser por los compañeros de ella, que rompieron el momento con una broma. Dos de ellos habían preparado cartuchos llenos de bolitas cubiertas de tiza. Desde detrás las arrojaron sin compasión sobre la túnica impecable de ella; era el bautismo de la nueva oficial.

Taigo reaccionó sin apenas pensarlo. Lanzó su aura tras la muchacha parando decenas de bolas. De repente cayó en su error, recordó las palabras de su maestro, y dejó escapar algunas. De ellas, sólo una logró impactar, dejando un rastro blanco sobre la manga. Pero algo mucho más significativo ocurrió entre ambos.

Cuando Taigo lanzó su aura para protegerla, no quiso rozarla. Ni siquiera acercarse demasiado. Pero sucedió. Parte de su ser astral, involuntariamente, se estiró para contactar con el de ella. Como si dos imanes pasaran demasiado cerca, por un instante, sus auras se unieron, y se fundieron.

–¿Ya estás llorando otra vez Azuara? Niña estúpida, ¿cuándo aprenderás que tu padre no va a volver? Llevas aquí ya un año y con tus diez bien cumplidos, eres tan débil que aún le echas de menos. Deja de llorar y limpia la zahúrda o te daré tal paliza que olvidarás hasta tu nombre.

Limpio. Cuando obedezco me pegan menos. Si tardo mucho usan su magia y hacen que me duela todo por dentro. Si puedo no lloro, así disfrutan menos.

Limpio. Tengo ganas de vomitar, el olor es insoportable. Pero no es lo que más duele. Ni siquiera cuando meten esas agujas mágicas en mi nariz y tras mis ojos. Ese dolor pasa. El peor, el que no pasa, es cuando me quedo sola. Aquí nadie me quiere. Nadie quiere estar conmigo. ¿Dónde está mi papá?

Nos vamos de otro poblado, como tantas veces. Ya no tengo nadie de quien despedirme. Al fin he conseguido no hacer amigos. Así no duele. Sin embargo me siento algo triste cuando veo a los grupos de muchachos bromeando. ¡Cuánto me gustaría estar entre ellos! Miro a mi padre. Está preocupado. Le sonrío y le aprieto el hombro. Él no tiene la culpa.

Lo que sintieron les causó auténtico pavor. No estaban preparados para un contacto tan íntimo. Ese pánico fue lo que les separó. Sin embargo, aunque sólo durara un instante, cada uno se llevó del otro recuerdos y emociones. Era como si hubieran visto por un instante el corazón de su pareja, al tiempo que abrían el propio. Algo delicioso y aterrador a la vez. Se quedaron inmóviles, mirándose el uno al otro.

Entonces apareció aquel kaiya. Lo descubrieron por el silencio. Ella logró reaccionar y volverse a tiempo de hacer la adecuada reverencia. Nerviosa, se volvió y le susurró:

–Tengo que irme. Fuente azul, a las siete.

Y se marchó presurosa hasta desaparecer por una esquina. Él se quedó mirando aquella esquina, recreando sus palabras, y deleitándose con su voz. La primera vez que aquella voz familiar se hacía real para acariciar sus oídos.

–Saludos, pupilo de Sanjo. Tu nombre es... Taigo. ¿Correcto? –la voz del túnica roja lo sacó de su ensimismamiento.

–Sí, señor –respondió inquieto.

–Creo que tienes algo para mí.

Taigo buscó en su zurrón el documento de Marnu y lo entregó.

–¿Te interesaría ingresar en el cuerpo y llegar a ser un gran guerrero kaiya algún día?

Taigo se sintió desconcertado con la proposición. Por un lado lo estaba deseando, ¡allí estaba ella! Por otro lado no sabía nada de lo que eso significaba.

–Humm... no estoy seguro.

Empezó a pensar que algo raro estaba sucediendo. No podía ser que alguien de la alta élite militar le estuviera dedicando su tiempo sin ninguna razón. Entonces, como si hubiera oído sus pensamientos, el oficial se acercó, y le dijo:

–Dime una cosa, en realidad pudiste parar todas las bolas ¿verdad?

–Papá, ¿te acuerdas de eso que me hacía mamá?

–¿Qué? ¿Esto?

Pone su boca en mi barriga y sopla. ¡PRRRR! No puedo parar de reír. Le empujo la cabeza pero me coge la mano y me la aparta. Mira fijamente mi costado.

–¿O esto?

–¡No! –me rio, no deja de mirar mi costado–. ¡No! –No puedo parar de reír, se acerca, veo sus dientes–. ¡Nooooo! ¡Jajajajajajaja!

Al fin me suelta.

–¡Eso no! Lo del abrazo.

Me coge en brazos. Yo le agarro fuerte el cuello, como hacía con mamá. Su barba me pincha, pero no me importa. Empieza a dar vueltas y vueltas mientras me abraza fuerte. Cada vez más rápido, mi pelo flota hacia atrás. Yo también me siento como si flotara. Quisiera estar así siempre, siempre, siempre.

Recuerdos. Ecos de la fusión. Se había sentido extraño viendo el mundo a través de los ojos de una niña. Pero ahora no le importaba tanto eso. Taigo estaba terriblemente nervioso. Jamás en toda su vida había sido tan crítico con su aspecto. Había elegido un atuendo elegante y formal, con escasos abalorios incluyendo el colgante que le obsequió su padre. Lo que ocurría era que lo formal para él quedaba definido dentro de un vasto conjunto de culturas y modas diferentes, producto de toda una vida como nómada. Esto lo alejaba de los cánones de Silkara, dándole un cierto aire exótico entre los lugareños.

Azuara. Era el nombre de ella. Lo sabía desde su encuentro, ¿o quizá desde antes? Lo había sentido a través de la fusión astral. Azuara. Paladeaba sus sílabas al igual que su imagen y que el sabor de su aura. Había soñado con aquel rostro perfecto antes de conocerla. Ahora estaba seguro. Eran aquellos sueños que la mostraban en cada etapa de su vida, creciendo con él, como una premonición de la persona con quien estaría siempre. ¿Por qué no la había reconocido al verla? Sí lo había hecho, pero no lo había aceptado por imposible. ¿Cómo iba a ser real la mujer de sus sueños? Pero lo era. Y tenía una cita.

Acababa de llegar a la plaza de la fuente azul. No era muy grande, pero eso sí, absolutamente encantadora. La luz del atardecer se filtraba a través de los jardines colgantes logrando un entorno suave y confortable. El agua discurría por canales elevados que recorrían por doquier el lugar, convergiendo finalmente en una hermosa fuente central de cristal azul que contrastaba con los tonos marrones y rojizos de su entorno. A pesar de su altura, la fuente emitía un murmullo apagado estudiadamente tranquilizador. Taigo eligió uno de los bancos de vidrio y se dispuso a esperar. Aunque la atmósfera invitaba a la relajación, la tensión que bullía en su interior difícilmente se podía sosegar.

–Hola –Taigo giró la cabeza, pero no había nadie a su alrededor, sin embargo la voz de Azuara había sonado muy cerca.

–Vienes de fuera ¿verdad? A los kainum que no han vivido en un refugio les suele costar pensar en tres dimensiones.

Taigo cayó en la cuenta y miró hacia arriba. Entre los jardines, a unas tres varas estaba Azuara, semioculta tras las ramas. Descendió hacia él, dejando que la luz la bañara y entonces se quedó paralizado. ¿Acaso no la conocía? La había visto aquella misma mañana. Pero no parecía la misma persona. Entonces era una kaiya, una joven de exquisito rostro emergiendo de su uniforme. Ahora…

Ahora no había forma de definirla. La larga falda de terciopelo verde se posó levemente sobre el suelo ocultando sus pies. Taigo tuvo que esforzarse en apartar los ojos de su busto, donde el terciopelo se ajustaba peligrosamente. Pero cualquier lugar al que mirase le producía un exquisito deleite. Reconocía la perfección en cada línea, cada sombra y cada detalle. ¿Cuántas veces la había dibujado? ¿Cuántas veces había corregido sus rasgos tratando de acercarse a una imagen que se desvanecía al despertar? Ahora la tenía ante sí, y en cualquier ángulo en el que la mirase no encontraba error alguno. Ninguno. Aunque hubiera dedicado su vida a ello, no habría podido dibujarla mejor.

Ella sonreía, no con sus labios, que apenas se movían, sino con los ojos. Bajo ellos, pareció ver un leve rubor ¿O era un reflejo? No pudo decirlo cuando el cabello largo y moreno ocultó por un instante su mejilla, enmarcando los intensos ojos celestes. Se perdió en las grietas de aquellos brillantes hielos azules. Deseó sentirlos, y sin darse cuenta su aura se estaba precipitando hacia las pupilas de ella. Asustado, refrenó su fluido astral devolviéndolo a su cuerpo. Entonces, recordó que debía levantarse y decir algo.

–Hola... Pues sí, soy de... bueno, no soy de aquí... ¿Y tú? ¿Naciste aquí?

–Sí. Siempre he vivido en Silkara.

–¡Qué suerte!

–No. No creas. No todo en Silkara es maravilloso.

–¿Por ejemplo?

–No quiero hablar de eso.

–¿Tan malo es?

Azuara se giró. Su sonrisa azul se apagó y Taigo creyó que se había hecho de noche de repente.

–Bueno, pues… pues no hablemos de Silkara. –Taigo abrió la mano hacia el banco. Azuara se sentó y él lo hizo a su lado–. ¿Hay otros refugios kainum como éste?

–Sí –dijo recuperando su ánimo–, no es que haya muchos pero sí que los hay. Unos, escondidos entre las montañas. Otros, rodeados de cenagales. En fin, si no están protegidos por barreras naturales, lo están por otro tipo de barreras.

–¿Barreras de otro tipo?

Azuara sonrió, esta vez con los labios. Cambió a un tono más exagerado y continuó:

–Al norte del viejo imperio hay un lugar maldito llamado Aulantira. –Sus ojos se tornaron exageradamente amenazadores–. Los montañeses que se atreven a vivir en los alrededores cuentan leyendas sobre criaturas terribles que gruñen entre las sombras. –Alzó las manos como si fueran garras, y con el gesto una fragancia a damas de noche llegó al joven, que deseó súbitamente devorar aquellos dedos–. Se dice que son los espíritus malditos de grandes brujos que allí murieron. O quizás no del todo, porque los que se han acercado por error, juran haber visto esqueletos humanos moviéndose como si estuvieran vivos o cosas peores. Y los osados que han intentado adentrarse, o nunca más han vuelto, o lo han hecho enloquecidos de terror ante lo que han visto.

–¡Ja, ja! Lo haces muy bien. Recuerdo un cuentacuentos que solía acudir los días de fiesta. Se llamaba…

–Se llamaba Acmo, y te encantaba la historia del rey mendigo.

Azuara lo dijo con los ojos entrecerrados, como si estuviera adivinando. Taigo abrió los suyos de par en par. ¿Cómo podía saberlo? Nunca se habían visto. Excepto en los sueños. Entonces recordó uno.

–Tu padre te contaba un cuento todas las noches. Tú le pedías el de la princesa errante y rara vez llegabas al final.

–Me dormía antes –sonrió. Pero su mirada expresó tristeza.

– Recuerdo su voz grave, como un susurro suave, y el sueño que sentías al oírla.

Azuara se estremeció. Bajó el rostro, pero Taigo pudo ver una lágrima.

–Tu padre. Ya no está, ¿verdad?

–¿Eso no lo sabías?

–No. Sólo he soñado trocitos de tu vida.

–No son sueños. Es… es como si me asomara al mundo con tus ojos.

–Sí, es verdad. En ellos me siento diferente. No reacciono como yo lo haría.

Percibió la presencia de Azuara muy cerca, igual que si estuviera a punto de tocarle. Sin embargo ella no se había movido. Luego su mano cayó, y la sensación desapareció.

–Tu aura. He sentido tu aura, ¿verdad? –Ella asintió–. Tienes miedo de tocarme con ella. A mí me ha pasado lo mismo. Es como si tú fueras un precipicio y mi aura me arrastrara dentro.

–¿Por qué nos pasa esto?

–No lo sé. Allí abajo he viajado mucho, y no he oído nada que se acerque. ¿Y aquí?

–Sólo alguna que otra leyenda, pero dicen muy poco.

–¿Qué dicen?

–Casi nada, y sólo son leyendas. –Azuara desvió la mirada sonriendo.

–Cuéntamelo, por favor.

Ella se resistió un par de segundos. Cuando lo miró de nuevo, sus mejillas estaban sonrosadas.

–Ya sabes. La historia de siempre. Una pareja de enamorados que no logran estar juntos. Cuando al final lo consiguen, su… –Azuara volvió a desviar la mirada–… su amor es tan intenso que sus almas se funden. Pero ése no es nuestro caso.

–¿No? –se atrevió a preguntar Taigo.

–No. A nosotros nos pasó sin conocernos. –Entonces aquellos hielitos azules brillaron con súbita intensidad y se clavaron en Taigo–. ¿Verdad?

Él miró a la pupila izquierda, luego a la derecha. Volvió a hacerlo mientras tragaba saliva. “¿Verdad?” resonó la pregunta en su cabeza. Ella había detenido su respiración en aquella eternidad llamada instante. Él también, aunque no se dio cuenta. Pero sí de que esperaba una respuesta. Sus manos se abrieron indecisas, casi temblando y respondió:

–Su… supongo que… que tienes razón. –Ella bajó los ojos. Él se mordió el labio inferior con fuerza–. Quiero decir, que es cierto lo de que la primera vez no fue… Bueno que fue el mismo día que nos conocimos, en la consejería kaiya, la primera vez que nos… que nuestras auras se… Bueno, ya sabes. Y entonces el kaiya rojo…

Taigo calló al oír aquella risa cristalina. Sus manos detuvieron las de Taigo, que cayó en la cuenta de que no había parado de moverlas todo el tiempo.

–Siempre que te pones nervioso haces eso con las manos.

Ella sonrió y le miró los labios, después pasó a los ojos, y su rostro se llenó de picardía. Se giró completamente hacia él. Volvió a mirar sus labios. Taigo tragó saliva. Notó las pulsaciones en el rostro. El súbito calor. Y sus labios se movieron, fuera de control:

–¿Y… Y por qué te hiciste kaiya?

Azuara se detuvo en seco. ¿Por qué había tenido que decir aquello?, se preguntó. Se tornó seria. ¿Por qué no se había mantenido callado? Azuara se giró a medias en el banco hasta apoyar completamente la espalda. Se alisó la falda y dejó reposar las manos sobre los muslos. Bajo ellas, el terciopelo ondulaba entre el color del bosque profundo y los reflejos de la esmeralda.

–Es algo que tengo que…, quiero decir, que tuve que hacer. No quiero hablar de ello. El caso es que desde hoy soy una oficial kaiya, y pronto tendré que marcharme lejos.

–¿Te irás por mucho tiempo?

–No. Vamos, espero que no. Nunca he visto el mundo de ahí abajo. Cuéntame cosas del mundo akai, Taigo.

Él le habló de las aventuras vividas en tantos sitios, de parajes donde la Naturaleza había vestido la tierra de colores, de ciudades repletas de siglos y leyendas, de grutas con rocas cuajadas de cristales donde al mediodía en un determinado lugar se podía incendiar una tea, de extrañas gentes que celebraban la muerte y lloraban los nacimientos, de mercados donde se vendían favores, de sectas sin dioses, de reyes criados entre campesinos, de teatros ambulantes donde la realidad sólo era un suspiro en la vida de sus actores...

Azuara escuchaba atenta sin perder la sonrisa. Sus ojos no dejaban de brillar. A veces, un sabor a eternidad lo impregnaba todo en un momento, como si ella hubiera estado ahí desde siempre. Entonces, un misterioso cosquilleo lo recorría desde la cabeza a los pies, igual que si una anguila eléctrica se le hubiera metido dentro.

Taigo no había conocido nunca antes el amor porque él mismo no lo había permitido. Sin embargo ahora todo era posible. Se sentía como un cántaro de dimensiones descomunales que Azuara estaba a punto de volcar, arrastrando con él su alma.

El tiempo pasó más rápido de lo que quisieron y el sol bajó para convertirse en brasa. El color púrpura bañó unos segundos la plaza haciendo mejor juego con la fuente azul. Azuara entonces cogió a Taigo de la mano y ambos ascendieron en el aire para ver al astro sumergirse en el horizonte. Ella buscó a su alrededor y un sereno apareció, puntual como el ocaso. Se dirigió a él y la saludó. Azuara le dijo algo, él asintió con comprensión y se marchó.

–Ven, vuela hasta aquí –lo apremió.

Él obedeció siguiéndola hasta el centro de la plaza a unas varas sobre el suelo, justo frente a la cúspide de la fuente.

–Ahora haz una bola de fuego.

Taigo realizó unos forzados ademanes y sobre su mano apareció una bola de fluctuante luz rojiza.

–¿Así vale?

–Sí, ¿ves ese plato de cristal? –Taigo asintió–. Pues lánzala sobre él.

La esfera ígnea cruzó los pocos pasos que la separaban de la fuente. Una llamarada prendió en la punta. Inmediatamente después un destello cruzó la fuente de arriba abajo siguiendo las nervaduras vítreas que la decoraban. Era un extraño fulgor, algo más intenso que una llama normal, y que parecía consumir un filamento en el interior de las nervaduras. El destello llegó a un nudo y se multiplicó en una decena de luces. Cada una se alejó del centro, serpenteando entre canales radiales que se dirigían a la periferia. Conforme avanzaban, volvían a multiplicarse en otros nudos y una vívida estela mantenía su fulgor detrás. Ella lo estudiaba sonriente mientras él miraba asombrado.

Al fin las luces alcanzaron el borde exterior de la plaza. En su vertiginoso discurrir, se habían mantenido sorprendentemente sincronizadas alcanzando cada una su meta al mismo tiempo. En un momento unas cincuenta luminarias nacieron en una sorda explosión simultánea, inundando con su luz el lugar. Mientras la noche se enseñoreaba del cielo, luces amarillas, rojas y azules se dejaban mezclar sobre la plaza naciendo del vidrio y del fuego.

Habían pasado ya varios segundos y Taigo aún estaba boquiabierto. Azuara, a su lado, sonreía sin parar. Juntos volvieron al banco.

–¿Te ha gustado?

–Decir que sí es demasiado poco.

Ella lo miró con satisfacción. Los ojos de Taigo aún se mantenían muy abiertos. En ese momento un impulso arrastró al joven y se sintió más espectador que autor de la frase que pronunció a continuación:

–Aunque no es lo más bonito que he visto hoy.

La anguila se removió inquieta, y sus descargas movían de nuevo sus manos sin control. Deglutió el vacío. Pero su faz permaneció serena, contemplando el rostro de la muchacha. “¿Pero qué pretendes, hombre?”, se dijo. “¿Qué le vas a decir ahora? ¿Y si ella te pregunta...?”

–¿Y qué ha sido lo más bonito?

Azuara sonrió seductora. Él tragó saliva por tercera vez. Su voz no quiso salir. Lanzó una sonrisa defensiva y apartó la vista. Ella suspiró y desvió su mirada.

Entonces él le cogió la barbilla con delicadeza. La mirada firme acompañó a una voz segura, nada que ver con el titubeante muchacho de antes.

–Tú. Siempre has sido tú.

La noche se llenó de silencio. La realidad se resumió en dos rostros y Taigo se aproximó lentamente pero con determinación para besarla. Los labios de ella se abrieron. Sintió sus manos subir en una caricia desde los brazos hasta detrás de las orejas. Sus bocas se acercaron. Al inclinarse sobre ella, el amuleto de su padre se deslizó colgando al exterior. Nada más verlo, Azuara casi saltó. Se apartó de él mirándolo con dolor y reproche:

–¡Eres nicso!, –dijo señalando acusadoramente al amuleto–. ¡Un nicso!

Durante unos momentos ninguno de los dos reaccionó. Taigo se había quedado perplejo. Ella se levantó horrorizada y literalmente huyó volando.

Taigo extrajo su colgante y lo examinó. ¿Qué tenía aquel objeto que lo hiciera tan terrible? Cerró el puño. Apretó y apretó hasta doler. Otro tipo de dolor se estaba adueñando de su garganta y nada podía pararlo. Necesitaba respuestas y sólo había una persona a la que preguntar.

Sanjo anduvo sobre el suelo de cristal, ocultando con sus pasos la magnífica escena épica pintada bajo éste. Su túnica se moteó de colores al cruzar el pasillo de vidrios tintados. Pasó un dedo por la manija de una puerta sin encontrar rastro de polvo. “¡Qué eficiencia, Marnu!”, pensó.

Esperaba encontrar una casa abandonada, sucia, y en cambio todo estaba reluciente, acogedor. Incluso había comida en la alacena. Taigo y él habían almorzado con apetito. Esperaba haberle enseñado al muchacho toda la casa, sin embargo se había marchado pronto y ahora estaba solo, rodeado de recuerdos. Se llevó la mano al pecho, esperando tocar un colgante que ya no estaba. “Taigo”, se dijo.

Abrió la puerta y una escalera de caracol bajaba dejando un ancho agujero en el centro. Sanjo desechó los peldaños de mármol y se dejó caer por el eje. Aterrizó suavemente sobre un pavimento húmedo y frío. Cruzó un pasillo abovedado cubierto de cal. Al fondo, toneles agrietados y botelleros vacíos se ordenaban junto a las paredes. En el centro, sobre una mesa, varias damajuanas llenas reposaban sobre un gran balde cubierto de hielo. Abrió una y llenó una copa de plata labrada. Probó un sorbo. “Dulce y suave, con baja fermentación. ¿Otro soborno, Marnu?”, pensó. Mientras volvía al salón reconoció que había sido todo un detalle. “Te necesitamos, Sanjo”. Subió al balcón oeste, se apoyó en la balaustrada de jade y miró a un sol que ya no hería. “También me necesitaron entonces, y no sirvió de nada”, se dijo. Paseó sus ojos por el jardín y se vio de niño, saltando por aquel mismo balcón en cuanto empezó a dominar sus poderes. Sonrió al recordar la cara de su madre, preocupada. Ahora ya no estaba, ni él estaría tampoco si volvía a equivocarse. ¿Realmente habían cambiado las cosas en Silkara? El sol desapareció. La copa se acabó. Pero sus dudas continuaron, hasta que el ruido de unos apresurados pasos las disipó.

–¿Qué significa nicso?, ¿y qué relación tiene con este colgante? –Taigo adelantó la mano abierta, donde una gema brillaba unida a una cadena negra que pendía oscilante.

–¿Te has encontrado con uno? –comentó Sanjo preocupado.

–¿Con un qué? –el muchacho comenzaba a exasperarse–. Padre, ya no soy un niño. Hemos pasado por lugares donde muchachos con dieciséis años eran considerados hombres. Yo tengo ya veintiuno y me sigues tratando como si tuviera diez. ¿No es hora de que comiences a confiar en mí?

–Está bien, siéntate. –Ambos lo hicieron sobre mullidas butacas de cuero, aunque ninguno usó el respaldo–. Empecemos por el colgante. Es un regalo mucho más valioso de lo que crees, y al mismo tiempo es un símbolo de tiranía.

–No me dijiste nada de eso cuando me lo regalaste.

–Cierto. Aún no estabas preparado para conocer su poder. Y me temo que no sabré nunca si lo estarás.

–¿Qué poder puede tener un simple colgante?

–Mucho. Tanto como para definir a una clase y elevarla más de lo que nadie debiera.

–¿Te refieres a los nicsos?

–Sí. Es algo que quería que comprobases por ti mismo. Aquellos que heredaron los cristales de la antigua era son los nicsos sobre los que me preguntas. De día las fuerzas del orden los mantienen más o menos a raya, pero de noche resulta más difícil y ellos se complacen en abusar de su poder.

–¿Sólo por el placer de la demostración?

–No es eso, Taigo. –El tutor ahora enfatizó–. El poder en sí mismo corrompe. Es algo que crees que les pasa a otros, no a ti, hasta que te toca. –Un suspiro, una mirada al suelo, el instante de un pensamiento y continuó–. Si crees que un hombre merece un castigo y no hay nada en el mundo que te lo impida, lo harás porque lo crees justo, y sin darte cuenta te estarás poniendo por encima de él. Cuando menos te lo esperes estarás actuando como un nicso, jugando a ser el Divino.

–No veo que tenga nada de malo buscar la justicia.

–Y no lo tiene. Es el hecho de saberte superior lo que realmente es peligroso. Es una certeza que se te mete dentro, y poco a poco crece convirtiéndote en un monstruo.

–¿Y qué tiene que ver tu amuleto?

–Hace siglos, cuando los kainum aún convivíamos con los akai, existían maestros de una ciencia que se ha perdido, la alquimia de los cristales. Ese amuleto es uno de los pocos que quedan.

–O sea que esto tiene más de mil años –dijo observándolo perplejo–. No veo cómo un cristal puede hacerme más poderoso.

Sanjo alzó su mano, pero cuando estaba a punto de cogerlo, la detuvo. Cerró su puño vacío y suspiró. Luego, sin apartar los ojos del cristal respondió:

–Básicamente hacen sencillo lo difícil. Tareas complejas que necesitan muchísima destreza áurea, con los cristales se vuelven simples. Y, por tanto, si utilizas toda tu capacidad con ellos, cosas que creerías imposibles de pronto están a tu alcance.

–¿Y cómo funciona, padre?

Un dedo astral del maestro se acercó tímido a la gema. “Sólo una demostración”, se dijo. Su mirada estaba clavada en la mano del muchacho. Al fin, retrajo su alma y suspiró de nuevo.

–No se sabe cómo. Al menos no con exactitud. Pero cuando tu aura entra en el cristal, empiezan a aparecer símbolos, figuras geométricas sencillas, cosas que tu mente reconoce y relaciona, y que juntas forman como una palanca para manipular sistemas complejos.

–Pero debieron hacerse muchas gemas de esas en aquellos tiempos.

–Las guerras y los siglos han dejado muy pocas, que se han heredado de padres a hijos desde entonces.

–Y esos nicsos, ¿en qué son superiores exactamente?

–Nunca se sabe. Cada gema contiene habilidades especiales. Normalmente tienen decenas de funciones en el mismo cristal. Unas son capaces de proyectar el aura en una capa muy delgada, con lo que podrían cortar cualquier cosa. Otras multiplican el número de cosas que su dueño es capaz de mover a un tiempo, como bolas de energía o armas blancas. Pero en general, todas permiten controlar mucha, muchísima más energía de lo normal.

–Vale, ahora lo entiendo. Ojalá los antiguos se hubieran dedicado a hacer otra cosa que gemas de guerra.

–No, Taigo, en realidad esos cristales están pensados para cortar campos de trigo o distribuir las semillas en invierno. Es el nicso el que le da otro uso.

–Entonces ¿nosotros somos nicsos?

–Yo lo fui.

Sanjo desvió la mirada recordando tiempos de su juventud, con algunos años más que su hijo, cuando lo tenía todo en Silkara y cuando lo perdió. Algo abstraído continuó:

–Como nicso, yo tenía derecho a voz en el Consejo de Silkara, un sueldo, esta mansión, etc. Pero en vez de acomodarme en mis privilegios cedí a los idealismos de la juventud. Luché contra los de mi clase, perdí, y me costó el destierro.

–¿Tú solo contra todos los nicsos?

–En Silkara todos estamos contra los nicsos. Los nicsos son los nobles. Más bien tiranos. Nadie ha podido contra ellos en mil años.

Taigo miró la gema. La cadena oscilaba a la par que su mente. Ahora empezaba a comprender el rechazo de Azuara. Aun así le reprochaba la injusticia de no haber tenido la oportunidad de defenderse. Inspiró, contuvo el aliento y expresó con firmeza:

–Padre, no creas que no valoro esto. Es algo poderoso, y a la vez, es un tesoro de familia. Pero no quiero ser nicso. No quiero tenerlo. Tómalo, por favor.

Sanjo dejó de mirar el colgante para concentrarse en su hijo.

–Pero aún no conoces su poder. No sabes qué estás rechazando.

–No me hace falta saberlo. No quiero ser tomado por ningún tirano.

Sanjo elevó las cejas. Esperó algún titubeo del muchacho pero no encontró más que firmeza. Luego sonrió, le agarró el hombro y le dijo:

–Me siento muy orgulloso de ti, hijo mío. Muy orgulloso.

Taigo ofreció la cadena a su padre, que la miraba sin actuar. “Te necesitamos, Sanjo”, recordó. No tuvo que rememorar su promesa, porque más que una promesa era un sentimiento. Una aversión visceral asociada a aquel cristal. A todos los cristales en general. Aunque tampoco había olvidado el placer de aquel poder. Lo deseaba. Un deseo que le hacía sentirse miserable. “Te necesitamos”, había dicho Marnu.

–Está bien. –Cogió la cadena con dos dedos y la deslizó en un bolsillo interior de la túnica–. Te lo guardaré por un tiempo. Pero tarde o temprano lo necesitarás. Esto es Silkara, y aquí hay puertas que sólo se abren con esto.

De pronto se levantó:

–Ven, aún no conoces a mis amigos. Iremos a la taberna de Sancos. Si no han abandonado las viejas costumbres los encontraremos allí.

–¿Saben ellos que has vuelto?

–No, si Gardi no se lo ha dicho. Les daremos una sorpresa.

Pasearon por la ciudad hasta llegar a la taberna. A Taigo le recordó uno de los teatros de Ratbilia, con un techo tan alto como para dar cabida a dos niveles de palcos perimetrales, sólo que en vez de escenario había una barra atestada de clientes y camareros, y los palcos eran tan anchos como para albergar holgadamente varias mesas.

–¿Sanjo? –dijo desde un nutrido grupo uno de los parroquianos–. ¡Sanjo! ¡Loado sea el Divino!

Al instante todos lo miraron y muchos se levantaron para abrazarle calurosamente. Sanjo respondió a los saludos y les presentó a su hijo. Poco después se hallaban sentados y charlando animadamente.

No habían pasado veinte minutos cuando las puertas se abrieron y un individuo entró. El murmullo de la sala bajó un poco, reaccionando al intruso, pero sin decaer del todo. Ahora parecía un poco forzado, como no queriendo dar importancia a su incómoda presencia. Las miradas parecían huir del personaje, y al andar un vacío se producía a su alrededor como una gota de aceite que navegase por el agua. Los que lo reconocían se volvían y realizaban una formal reverencia que el individuo desestimaba con un gesto apresurado. Taigo creyó ver el reflejo de algo en su cuello.

–Padre, ¿es un nic...? –Su padre lo cortó en seco con un gesto, asintiendo.

–No entiendo qué hace aquí, esto no es normal –dijo uno de sus amigos–. Sanjo, espero que no se te ocurra intervenir si pasa algo.

–Eso, Sanjo –terció otro–. Tú ya te sacrificaste suficiente. Por favor, no hagas nada, pase lo que pase.

Al llegar a la barra, el nicso habló con un mozo que al punto asintió y salió hacia las cocinas. Mientras, un beodo tropezó derramando la jarra de cerveza sobre el recién llegado. Al instante un incómodo silencio se adueñó del lugar. Todas las miradas se volvieron hacia ellos.

–¡Perdón, excelencia!¡No era mi intención! –bruscamente la cara alegre y desenfadada del hombre se había transformado por completo. Nadie diría que unos segundos antes aquel infeliz era dueño de una soberana borrachera.

–Arrodíllate.

La orden surgió con naturalidad, sin elevar la voz, sin embargo se oyó en toda la sala. A una mirada siniestra le sucedió una mal disimulada sonrisa.

–Parece que nadie te ha enseñado los males del exceso de la bebida.

El infeliz sollozó e imploró de mil maneras el perdón. Taigo estaba acostumbrado a ver a los soldados propasarse con la villanía, y más de una vez había sido víctima de algún atropello, pero aquello le resultaba especialmente violento. En cualquier ciudad los lugareños habrían intercedido de alguna forma. Sin embargo allí parecía que un zorro se hubiera colado en un gallinero. Nadie estaba dispuesto a echar una mano a aquel pobre desgraciado. Todos asistían al espectáculo en silencio. Taigo miró suplicante a su padre. Éste negó con la cabeza y el joven, impotente, se limitó a mirar.

–Abre la boca.

El hombrecillo obedeció entre sollozos, parecía aceptar el castigo que fuera, deseando tan sólo que terminara cuanto antes. El nicso levantó una mano y un barril de cerveza flotó sobre la barra. Otro gesto y el líquido empezó a manar en un chorro continuo hacia la garganta de su víctima.

–Traga –el hombre simuló obedecer pero la cerveza se le salía de la boca a borbotones–. ¡He dicho que tragues!

Un brillo de ira relampagueó en sus ojos. El hombre intentó obedecerle, pero no pareció bastar. Otro gesto y los ojos del arrodillado se desorbitaron mientras sus manos se crispaban; sobre su boca la cerveza parecía adoptar la forma de un embudo. Ya no se derramaba, sino que más bien parecía comprimirse sobre su gaznate. El líquido manó a chorros de su nariz. Cuando el infeliz parecía ahogarse, el nicso cambió su particular tortura. Mientras su víctima tosía luchando por recuperar el aliento, su cuerpo flotó en el aire girando y girando sin parar.

Ahora Taigo comprendió la sonrisa siniestra del principio, lo que aquel miserable pretendía no tardó mucho en ocurrir. El pobre desdichado comenzó a vomitar de forma compulsiva, alcanzando a la parroquia.

El nicso dejó escapar su juguete que se arrastró a cuatro patas hacia una esquina boqueando. Luego se dispuso a disfrutar del espectáculo. Las arcadas se contagiaban entre la clientela del bar. Los más sensibles comenzaron a vomitar provocando aún más a los demás. La fatiga y el mareo se multiplicaban con cada nueva purga. Al poco tiempo era difícil permanecer en aquel lugar sin sentir unas náuseas terribles. El autor sonreía con placer. Taigo no entendía cómo aquella gente no se rebelaba. ¿Tan poderosos eran?

El mozo dijo algo al nicso que se marchó visiblemente alegre. Sanjo se acercó entonces para atender a la víctima. Usando su aura realizó un rápido lavado de estómago.

–Gracias, ahora me siento mucho mejor –respondió mientras respiraba fatigosamente.

–De nada. ¿Se puede saber a qué ha venido ese indeseable precisamente aquí?

–No lo entiendo –dijo el mozo–. Por lo visto quería ver al hermano del cocinero. Pero él me ha dicho que su hermano no tiene ni ha tenido nunca tratos con nicsos. De todas formas hoy tampoco los tendrá, está enfermo y en cama.

–El hermano del cocinero… ¿Cuál es su oficio?

–Es kaiya. Patrullaba unas obras.

–¡¿Las obras de los hornos isostáticos?!

–Sí, creo que sí.

–Pues cuando salía, –dijo el agredido– le oí decir “otro menos”.

Sanjo tragó saliva. Se quedó muy quieto, pero sus ojos no cesaban de moverse. Su mano palpó la túnica, atrapando bajo sus dedos un bulto pequeño. “Te necesitamos”.

–Taigo, ve a avisar al puesto de guardia más próximo.

–¿Y tú que harás, padre?

–Iré a los hornos. Trataré de retrasarlos.

–¿Tú solo, padre? ¿Contra cuántos?

–No lo sé, aunque no suelen reunirse más de tres o cuatro –aventuró.

–Entonces voy contigo.

–No. Es demasiado peligroso.

–Ya soy adulto, padre. ¿Recuerdas? Para entrar en una taberna o para decidir dónde debo luchar.

–No lo entiendes, hijo. Puede que tomen represalias.

–¿Y no las tomarán de todos modos? ¿No me usarán a mí para castigarte?

Sanjo se quedó callado unos instantes. Su mano soltó el colgante y bajó derrotada.

–Tienes razón. –Bajó la mirada al suelo–. Tienes razón, no deberíamos ir ninguno de los dos.

Se irguió y volvió la vista a las mesas. El espectáculo volvió a darle náuseas, pero no por los vómitos, sino por la humillación. Recordó el rostro de sádica satisfacción del nicso. “Siglos y siglos igual; sin una oportunidad de cambio”, pensó. ¿O no? Era la primera vez que el gobierno de Silkara se les oponía. Estaban divididos.

–No deberíamos enfrentarnos a ellos, porque podemos perder la vida. Yo lo voy a hacer Taigo, pero no quiero que arriesgues la tuya.

–Quiero hacerlo, padre. Es mi decisión. No puedes impedirme que te siga.

Taigo pronunció estas palabras con una vehemencia que no admitía réplica. Sanjo meditó unos segundos. “Te necesitamos, Sanjo”, insistía aquella voz.

–Está bien. Apóyate en mí y estate atento, voy a ir muy rápido.

Pocas veces había visto Taigo a su padre estar tan nervioso. Se concentró y halló su aura, ancló mentalmente su cuerpo al de Sanjo, como si fuese una rémora. Ambos se colocaron en posición horizontal mientras ascendían. El maestro buscó las torres de fuerza que conocía y comenzó a utilizarlas para propulsarse.

Los dos kainum volaron a unas varas del suelo, girando vertiginosamente en las esquinas, atravesando la maleza de jardines y plazas, haciendo temblar las luminarias con su viento. Las túnicas ondeaban con furia y ambos tuvieron que generar una burbuja para protegerse del aire. Taigo hubiera disfrutado si no fuera por la situación.

Llegaron a un gran edificio de reciente construcción. Se colaron por una oquedad en la parte superior y se internaron hasta una gran sala donde al fin descansaron. Sanjo lo guió hasta un escondrijo donde ambos se agazaparon. El maestro requirió con un gesto silencio y a continuación inició una conversación telepática con su alumno:

–¿Recuerdas que te dije que limitaras tu poder?

–Sí.

–Pues olvídalo. Usaremos la técnica que hemos estado practicando. Es lo más poderoso que conozco. Tú limítate a defenderte y evitar que dañen la estructura, yo me encargaré de hostigarlos. Esperemos que pronto llegue la guardia.

Taigo se sentía por un lado excitado, deseoso de impartir un poco de justicia dando una lección a aquellos nicsos presuntuosos. ¿O quizás fuera venganza? Sin nicsos, Azuara estaría ahora con él. Pero por otro lado desconocía la fuerza del enemigo. ¿Y si no daba la talla?

–En Silkara las fuentes de energía son públicas –continuó Sanjo–, son los contrapesos que yo he utilizado para llegar hasta aquí. Localízalos en las torres que hay a nuestro alrededor.

Taigo se concentró y descubrió los pesos suspendidos, siguió las cuerdas y halló un sencillo mecanismo que las liberaba. Sólo tenía que soltarlas y convertir la energía de caída en lo que él deseara.

–Ya está.

–Bien, cúbrete la cara con la capucha en cuanto lleguen. Deberás confiar en tus sentidos áureos durante el combate –Taigo se sorprendió.

–Padre, ya sé que hemos practicado mucho esto, pero me sería más fácil combatir si puedo verlos.

–Hazme caso. Ellos disponen de trucos para romper tu concentración que desconoces. Tus ojos serían para ellos una ventaja.

Los primeros sonidos llegaron en forma de carcajadas. Seis individuos descendieron hasta el suelo de la sala. Sus túnicas oscuras ocultaban todo excepto los cristales, que relucían ostentosos en la oscuridad. Antes siquiera de que pudieran concentrarse Sanjo levantó la mano y una cegadora deflagración los desconcertó.

Taigo sintió auras extrañas arañando la suya. El contacto astral le recordó las primeras palabras de su padre sobre el significado de kainum: “la verdad del aura”. Sanjo siempre le había dicho que con el aura no se puede mentir, cosa que comprobó en sus primeros ejercicios de telepatía. Sin embargo, aquel hecho cobraba ahora un nuevo significado. Lo que aquellos nicsos no podían ocultar era su enorme desprecio y su odio hacia ellos. Era una agresividad palpable, que casi quemaba a nivel astral, y que él jamás había sentido.

–Dos decurias kaiyas están a punto de llegar, si sabéis lo que os conviene os largaréis de aquí inmediatamente –la voz del maestro reverberó amenazadora entre los muros de la amplia estancia. Uno de los nicsos se fijó en el colgante.

–Cerdo traidor, no mereces la herencia de tu estirpe. Tú y los que defiendes habéis olvidado quién levantó esta ciudad hasta el cielo, quién la modeló y la cuidó todos estos siglos. Esos… esos inmigrantes, son los hijos de los que nos echaron del mundo. No tienen derecho a nada. ¡Apártate!

–¿Inmigrantes? ¿Llamas a quienes mantienen Silkara y te dan de comer, inmigrantes? ¿A quienes trabajan para que tú puedas holgazanear todo el día, o conspirar para destruir sus logros? –dijo señalando los hornos.

–No te atrevas a compararlos con nosotros. ¡No están a nuestro nivel!

–No, no lo están. Están muy por encima. Es más, no les llegaríais a la suela de las sandalias sin vuestros cristales.

Taigo sintió de inmediato un violento ataque para arrebatarle el control de los contrapesos más cercanos. Las auras enemigas se concentraban para penetrar en su zona de dominio. No estaba acostumbrado a una focalización tan intensa del aura. “Son los cristales”, se dijo. El aura se comprimía en auténticos puñales contra los que costaba oponer la adecuada resistencia.

Por otro lado estaba la batalla misma desarrollándose a su alrededor. No debía descuidar la defensa de su propio cuerpo ni la de los hornos. Así pues, con la capucha bajada, y como en tantos ejercicios practicados en los últimos años, expandió una parte de su aura llenando todo el entorno inmediato. Era una técnica difícil que consumía casi todo su poder. A cambio, Taigo tenía ahora una imagen astral de cada uno de los individuos que había a su alrededor, así que no podía ser sorprendido.

Lo primero que descubrió fue que en vez de seis eran siete. El séptimo estaba arrebujado en un rincón en actitud pasiva, pero hábilmente emboscado. Los demás se agruparon por parejas para atacar. Dos para Taigo, dos para Sanjo y los últimos para destruir los hornos. El joven kainum deseó fervientemente que su padre diera buena cuenta de los suyos pronto, pues cuatro para él sólo le parecían demasiado.

Sanjo se mantuvo tranquilo, aunque por dentro estaba desbordado. Como mucho esperaba a tres nicsos por allí. Al instante recibió la imagen telepática de su pupilo. ¡Ahora eran siete! Echó una mirada fugaz a una sombra entre los arbotantes del techo. Aquella alma desprendía un olor neutro, sin la agresividad de las demás, pero eso no lo tranquilizó demasiado. No quería pensar en lo que pasaría si la patrulla kaiya no llegaba pronto. Sabía que tenía que darlo todo.

Sanjo entró en la gema. Los viejos símbolos acudieron a su mente e hicieron su función como las llaves entran en un cerrojo. Lejanos pesos caían en las torres mientras magníficas bolas ardientes surgían de la nada. El veterano kainum flotó por la estancia haciendo girar las luminosas esferas de fuego vertiginosamente a su alrededor. Cada una se movía independientemente de las otras y su brillo de un blanco cegador revelaba la enorme energía que encerraban.

Los nicsos retrocedieron.

–Éstos son rojos.

–No puede ser, no hay más que un kaiya rojo ahora en Silkara, y ya debe de estar roncando.

–¿Sí? Y a cuántos kaiyas conoces capaces de dispersar el aura como ése. ¡Por el Divino, la siento en todas partes!

–Te digo que no es un rojo.

–¡Callaos de una vez! –terció otro–. Por buenos que sean, sólo son dos. Sólo necesitamos un poco de energía para derruir esto y nos vamos. ¡Sigamos el plan!

Taigo sintió cómo unos tentáculos agudos y densos como agujas penetraban su campo astral hacia la torre. Era incapaz de oponer resistencia a aquellas puntas astrales. Ahora bien, si el aura se concentraba en un punto era porque abandonaba otros. Así, dirigió su ataque a la base de aquellos tentáculos. Cercenó algunos, debilitó otros, pero poco a poco los asaltantes fueron ganando terreno acercándose a los mecanismos de la torre. Cuando al final los conquistaron, Taigo cortó las cuerdas. Mientras los pesos se desplomaban al vacío, un muro de hielo se levantó cubriendo los hornos. Taigo ascendió colocándose junto al techo, acumulando energía en su propio cuerpo al tiempo que una esfera cristalina lo rodeaba por completo. Simultáneamente dos anillos ionizados aparecieron ante su figura. Las chispas saltando a su alrededor delataban su enorme poder.

Taigo percibió un intenso cambio en el olor de las auras nicsas. Su inexperiencia le hizo dudar. ¿Era miedo, inseguridad, sorpresa…? Quizá las tres, quizá ninguna. No lo valoró. Apenas podía pensar en otra cosa que en mantener la concentración.

Cada uno de los nicsos procedió a acumular energía para el combate pero Sanjo no les dio tiempo. Las bolas de fuego se precipitaron vertiginosamente sobre sus objetivos obligándolos a defenderse. Sin energía, los nicsos no pudieron levantar barreras defensivas, y el aura de Taigo descubría sus intentos de controlar las esferas. Sólo les quedaba esquivarlas. Así pues, los nicsos comenzaron a volar mientras buscaban desesperadamente la energía suficiente para protegerse.

Sanjo sabía que esto duraría poco, así que ideó una estratagema. A las espaldas de los nicsos comenzó a concentrar carga eléctrica. Éstos, atareados como estaban en levantar sus escudos, no se apercibieron. Entonces Sanjo, en un mismo instante, lanzó todas las esferas sobre el más débil de los seis, que ante semejante avalancha no pudo resistir. Cinco de las seis esferas estallaron sobre el tenue escudo del nicso haciéndolo añicos, la sexta le dio de lleno en el rostro. La víctima huyó gritando de dolor con la cara quemada.

Pero aquello no fue todo. Dos esferas ionizadas surcaron el aire destellando hacia sendos objetivos. Uno de los nicsos ni se inmutó, pues sabía que para constituir un riesgo esas esferas debían rodearlo, no imaginó ni por un instante que sus gemelas se acercaban igual de raudas desde atrás.

Dos truenos retumbaron en la sala, y sendos relámpagos describieron su característico camino entre las extintas esferas. El primer chorro eléctrico atravesó el cuerpo del desconcertado nicso, dejándolo inconsciente sobre el suelo. El otro adivinó la trampa y apenas tuvo tiempo de proporcionar un camino alternativo al rayo, dejando chamuscado y a jirones todo el costado de la túnica. No parecía herido, pero su aura fluctuó insegura, incapaz de la destreza que antes exhibiera su dueño.

El contraataque fue furibundo. Taigo fue dando imágenes a su padre, al tiempo que intervenía aquí y allá. A veces concentraba puntualmente su aura rompiendo la burbuja de control necesaria para generar las bolas de fuego, desbaratando las acumulaciones de energía. El efecto era que las bolas estallaban en las mismas narices de sus creadores, aunque no siempre podía conseguirlo. Por otro lado al tener visión directa de sus auras podía defenderse con relativa facilidad. Percibió la frustración en los nicsos, y cómo decidían cambiar de víctima.

Una tempestad de hielo y fuego se desató contra Sanjo destrozando su muro protector. Se vio obligado a huir de un lado para otro intentando esquivar la tremenda avalancha que se le venía encima. Las deflagraciones se sucedían con relámpagos que iluminaban a turnos la vasta sala. Aún así, logró alcanzar a uno de ellos. Penetró con su aura hasta casi tocar el cuerpo de su víctima y al instante un rayo surgió de su mano atravesando el tortuoso canal astral por donde lo hirió dejándolo fuera de combate.

Pero el cansancio comenzó a pesarle, el acoso de los otros tres se le antojaba imposible de eludir. Los nicsos restantes estaban utilizando ahora todo el poder de sus cristales y nuevas armas aparecieron en escena, como aquellos haces de luz tan concentrada que quemaban. Eran casi imposibles de parar, con lo que había que evitar ofrecer un blanco inmóvil.

Taigo intentó proteger a su padre elaborando para él un consistente muro. Sanjo huyó hacia el refugio pero una daga de hielo rozó su brazo provocándole un profundo corte. Su fluido astral se replegó. Ya no podía mantener la concentración. Se cobijó tras el muro agarrándose la herida, consciente de su indefensión. Escuchó los pasos de sus enemigos acercándose.

–Vamos a por el otro.

–No. Primero vamos a ensañarnos con éste. Que el otro vea lo que le espera.

–Es verdad –dijo un tercero–. ¿Has visto la quemadura de Nalodrian? –Levantó el puño crispado–. Que paguen. ¡Que paguen por su osadía!

Se hizo el silencio. Sanjo apenas oía sus jadeos y el roce de sus túnicas. No se atrevió a asomarse. Tampoco le hacía falta. Sabía que las esferas ígneas que estallarían sobre su cuerpo estaban naciendo ahora. Se arrebujó en su túnica sin poder evitar un súbito temblor. Pensó en su hijo, pero su enlace telepático estaba roto.

–Hu… Huye, Taigo.

Lo dijo tan bajo que los nicsos no lo oyeron, pero estaba seguro de que el aura dispersa de su hijo captaría sus palabras. El resplandor de las esferas creció y Sanjo pudo ver a su pupilo en el mismo lugar. Maldijo y volvió a musitar:

–Hijo mío, no puedes hacer nada por mí. Pero sí por ti. ¡Huye!

Taigo se mantuvo en su lugar. Las luces se movieron. Sanjo enterró la cabeza entre sus brazos, asumiendo que no serviría de nada. Entonces oyó las detonaciones. Cada una más cerca. Pero no sintió la vibración en el muro.

–¡Maldito seas! –dijo uno de los nicsos.

–Es muy rápido. No he podido proteger mi esfera.

–Pues vayamos a por él. A ver si piensa igual de rápido cuando es su pellejo el que está en juego.

Cuando Taigo vio la herida de su padre, algo cambió en su interior. Una voluntad profunda y poderosa emergió. Casi sin darse cuenta se encontró en un estado de concentración mucho más intenso, donde mantener su aura expandida le resultaba natural. Era como aquella vez de niño cuando agredieron a su madre. Se sintió así, sin más.

Los nicsos dirigieron toda su furia contra él. Las explosiones destrozaron sus defensas y una lluvia de hielo cayó desde lo alto. No le importó. Le resultaba mucho más sencillo desviar sus ataques que enfrentarlos. Aprovechó para concentrar su fluido astral entorno a ellos. Debieron notarlo, pues sus auras volvieron a emitir ese olor y los ataques se volvieron convulsos y desatinados. En parte se debía a la niebla que él estaba generando. La nube artificial lo ocultó y creció. Los nicsos la horadaron con rayos, descargas, dagas de hielo y bolas de fuego, pero no encontraban nunca su blanco.

Taigo lanzó sus propios tentáculos astrales, que avanzaron hacia sus víctimas. Cada vez que un nicso oponía resistencia con su aura, él la rodeaba a la velocidad del pensamiento. Imaginó a los nicsos intentando detener un fluido astral que se les escurría como el agua entre los dedos, sabiendo que cuando alcanzase su piel sería el fin. Comenzaron a retroceder. Dejaron de atacar para prestar toda la atención a su defensa. Ya no había luces de bolas ígneas, ni el ruido de ninguna descarga; sólo una tiniebla húmeda que parecía envolverlo todo y el sonido de jadeos nerviosos. Trataron de agruparse, unirse en la defensa. Lanzaron miradas rápidas a la salida. Sin embargo no parecían capaces de huir. Taigo los hostigaba de tal forma que apenas podían prestar atención a otra cosa que no fuera su aura. Sus olores astrales se intensificaron a la par que su sudor y sus temblores. Uno de ellos salió gritando despavorido. Sólo dio tres pasos. Cayó de bruces, inconsciente antes de tocar el suelo. Otro se lanzó hacia la niebla, golpeando el aire con sus puños. Pronto dejó de hacerlo para llevarse las manos a la garganta. Se derrumbó sobre sus rodillas, con la boca abierta, tratando de inhalar un aire que no llegaba. Sus ojos se pusieron en blanco justo antes de desmayarse. El último sufrió la misma suerte.

Pero no era suficiente. No para quienes habían amenazado la vida de su padre. Había odio para mucho más. Un gesto y los nicsos rodaron como peleles hasta agruparse. Otro, y las túnicas se desgarraron mostrando los torsos desnudos. Aún respiraban. No le gustó que estuvieran inconscientes. Necesitaba su dolor para saciar tanta ira. Sus manos se convirtieron en garras y su aura se hundió en la piel de sus víctimas haciendo brotar hilillos de sangre. Y habría continuado de no ser por el intruso.

–Sanjo, no dijiste nada sobre las capacidades de tu pupilo.

La figura emboscada voló desde el techo hasta ellos. Taigo no se movió, pero ante sí emergió un muro de un vapor luminiscente en el que saltaban relámpagos dispersos. El extraño, muy tranquilo, se llevó la mano a la altura de la boca, abrió la palma y sopló. Una nube de polvo y arena se proyectó hacia Taigo. Percibió en su campo áureo una miríada de partículas y se sintió incapaz de pensar en todas a un tiempo. El polvo llegó a su rostro y no pudo evitar la pérdida de concentración. En cuanto su ser astral se replegó, el muro de luz se desintegró en un trueno ensordecedor.

–Impresionante. Alta volumetría energética, buena diversidad técnica, incluso una ágil multiplicidad de acción, pero te falta la inestimable experiencia del combate. “Puede más Saifel por viejo que por diablo” –sonrió.

Pero el joven no le apartaba la mirada. Parecía que todo había acabado, y que aquel hombre no era ningún enemigo. Sin embargo le costaba serenarse. Sólo al sentir la mano de su padre en el hombro, aquella rabia se disipó.

–Tranquilo, Taigo, Minios es un general kaiya.

Ante ellos, un hombre alto, enjuto, de nariz aguileña y ojos profundos los saludaba. Sólo entonces Taigo reparó en el color rojo de su túnica. Con un ademán Minios arrebató los cristales a los nicsos yacentes, haciéndolos levitar hasta su mano.

–Jovencito, deberías ingresar en la guardia, te auguro un magnífico futuro.

“Azuara”, fue su primer pensamiento. Luego vio a los nicsos sobre el suelo, heridos o inconscientes. Sus propias manos aún mantenían la forma de garra. ¿Qué habría pasado si no lo hubiera interrumpido?

–Gracias señor, pero con todo respeto, mi vocación es otra.

–No me digas que seguirás los pasos de tu padre y estudiarás medicina –Taigo asintió–. En fin, supongo que tus cualidades también serán apreciadas en ese campo. De todas formas, si cambias de opinión, sólo has de pronunciar mi nombre.

–¿Sabíais que atacarían esta noche? –intervino Sanjo.

–Sí, aunque mis informes hablaban de tres, no de seis.

–¿Por qué no intervino? –inquirió Taigo.

–Parece ser que no fue necesario ¿me equivoco? –y con un gesto abarcó a los nicsos. Taigo sospechó que en realidad aquel kaiya deseaba medirlo.

–¿Sin rencores? –dijo el túnica roja.

–Tú sólo hiciste tu trabajo, Minios, espero que sigas siendo igual de fiel al Consejo ahora que los vientos han cambiado.

–Por supuesto. En fin, después de lo que he visto hoy espero que no tengamos que volver a enfrentarnos –el general sonrió.

Al día siguiente Taigo se dirigió directamente a la oficina militar. En la misma ventanilla en la que estuvo el día anterior le informaron de que Azuara había partido en misión reservada. No se la esperaba de regreso hasta dentro de cinco años. Y no había medio de que un civil se comunicase con ella.

A Taigo no le quedó más remedio que concentrarse en otra cosa. Ingresó en la Academia de Salud y completó la formación que recibiera de su padre. Pero no disfrutó en absoluto la vida de estudiante. No acudió a las fiestas. No participó en excursiones o aventura alguna. Incluso evitó los ratos informales donde sus compañeros charlaban o jugaban a las cartas. Se aisló, se convirtió en un extraño para todos, aunque esa no fuera su intención. Su padre trató de integrarlo, de ofrecerle alternativas a tantas horas de estudio, pero sin éxito apreciable. En los escasos ratos que lo logró, Taigo reflejaba una profunda melancolía que nada, ni siquiera los intentos del muchacho para despreocupar a su padre, lograban ocultar.

Todo su tiempo lo empleó en el estudio. Desde que despertaba hasta que caía rendido por la noche obligaba a su mente a trabajar sin descanso. Sus profesores se vieron obligados a reconocer su nivel mucho antes de lo esperado y otorgarle la licencia para ejercer la medicina. Taigo entonces cayó en la depresión. No le importó lo más mínimo acabar su formación antes que ninguno de los mejores médicos que se recordasen, ni sus elevadas calificaciones. Percibió el final de sus estudios como un castigo, un abismo al que le obligaban a saltar.

De inmediato solicitó trabajar turnos dobles en el Sanatorio Comunal de Silkara, pero se lo negaron, porque su agotamiento levantaba recelo. Era común encontrarlo a altas horas trabajando, con unas ojeras que ya no desaparecían, y la mirada turbia. Sin embargo nunca erró con ningún enfermo. Repasaba una y otra vez sus conclusiones e investigaba todas las posibilidades con una minuciosidad enfermiza. Todo ello le creó una fama de éxito que no fue suficiente para que le permitieran trabajar más.

Entonces Taigo se refugió en la investigación. Era lo único a lo que podía dedicar un esfuerzo continuo. Tal y como le advirtiera su padre, tuvo que recurrir a su condición de nicso para acceder a los instrumentos de la Academia. Su especial capacidad unida al microscopio áureo le permitió llegar mucho más lejos que sus predecesores. Y además le gustaba. Cuanto más aprendía mayor era su avidez de conocimiento. Asombró a los más sabios con sus descubrimientos. Inauguró una nueva rama de estudio, la micrótica, especializada en aquellos corpúsculos de los que estaban hechos todos los seres vivos, y cuyos secretos Taigo había empezado a desvelar.

Pero los reconocimientos, los premios, sus nuevos remedios, la gratitud de los que curaba, el placer de desvelar los misterios de la naturaleza…, todo lo que le hubiera hecho feliz, todo, se tornaba insulso y aciago ante la insoportable ausencia de ella.

(Año del Divino 1022)

Ya había anochecido cuando Azuara entró en la posada. Un aire cálido la recibió a pesar de que se trataba de una sala muy amplia. A la derecha estaban las mesas, a la izquierda una larga barra que delimitaba las cocinas. Algunos huéspedes le dirigieron una mirada fugaz, pero a ninguno le llamó la atención. Era lo que deseaba. Atravesó con pasos lentos la estancia. Le pareció una eternidad alcanzar el extremo más alejado y solitario de la barra. Se vio en un espejo y se entristeció. Sabía que su aspecto envejecido no se debía tan sólo a su disfraz. Su cansancio y su angustia afloraban bajo el maquillaje más de lo que creía. Deslizó unas monedas sobre la plancha de roble y pidió algo para cenar. Luego se sentó junto a una mesa apartada, justo en el rincón opuesto al de la barra. Desde allí contempló con deseo el fuego de los tres hogares, cada uno en medio de cada pared. Pero junto a ellos había gente, y no deseaba hablar. Le resultaba costoso volver a mentir, gesticular con parsimonia, mantener la apariencia de una edad que no tenía. Era el precio de la invisibilidad, sus cinco años de experiencia por aquellos parajes lo atestiguaban.

Una moza acudió con un cuenco de caldo muy caliente, y el resto de la comanda. Hebras de huevo cocido flotaban en el caldo formando figuras. Azuara no pudo evitar reconocer en ellas el rostro de Taigo. Sus dedos acariciaron el cuenco. Su mirada recreó los ojos, la nariz, aquella boca a punto de besarla. Una lágrima cayó sobre su mano. Sus ojos se cerraron, pero seguía viendo los labios, la barbilla, el cuello… Entonces el colgante emergía. Brillante, como la pupila de un cuervo. Y caía. Se arrojaba en un balanceo. Lento, igual que el hacha del verdugo. Se acercaba a ella. Imparable. Se revelaba con la morosidad de una sentencia. Y todo cambiaba. El cuello ya no era el mismo. Reconocía aquellas arrugas, y casi no tenía fuerzas para subir al rostro. No había representación de Saifel, de gárgola o demonio que superase aquel rostro. Y aquellos ojos la miraban, la penetraban, alcanzaban sus entrañas para triturarlas y quemarlas en miedo líquido. Abrió los ojos. La rebanada de pan estaba estrujada entre sus dedos. Necesitó unos segundos para relajar la mano y soltarla. Las motitas blancas seguían flotando en el caldo. Cogió la cuchara y las cazó, las tragó, sin importarle si se escaldaba la lengua o no, hasta no dejar ninguna.

Un hombre entró en la posada. Sus ropas estaban desgastadas. Por sus insignias adivinó que era un centinela del paso de Huémor. Su aspecto era deplorable. Se derrumbó en un taburete mientras con voz cansada decía:

-¡Los brujos han vuelto! ¡Han vuelto!

Los más curiosos se acercaron. El centinela comenzó a contar su historia. Poco a poco las conversaciones se apagaron hasta que sólo se oyó su voz. Todo el mundo se arremolinó en torno a su figura excepto Azuara. La narración le pareció demasiado fantástica para ser cierta, si no fuera por aquel uniforme, y por lo que ella sabía.

-…y entonces la fortaleza entera se desplomó sobre el barranco. Ni siquiera oí sus gritos. -Por un instante se quedó callado, con la mirada perdida-. El ejército cruzó el paso durante horas. Al principio conté los soldados. Diez mil, veinte mil, treinta mil,… hasta que harto y medio helado dejé de contar para buscar un sitio donde refugiarme. Al día siguiente seguían pasando, pero esta vez parecían civiles. Iban cargados de cosas por todas partes. Tuve que esperar otro día entero para encontrar el paso libre. Así, en la noche del segundo día bajé. Atravesé el paso y llegué al valle de Henedar. Nunca en mi vida había visto tanta luz de noche. Había hogueras hasta donde alcanzaba la vista. Aquello parecía, parecía…

La cara del centinela se contrajo en un rictus de horror, pero recobró la compostura.

-¿Y cómo conseguiste atravesar sus líneas?

-Escalé la montaña y rodeé el campamento escondiéndome detrás de las rocas. Así llegué al lago de Analua. Corté un junco y me metí en el agua. Los brujos sólo vigilaban las orillas norte y sur. No fue fácil bucear casi una legua sin que nada más que el junco asomara del agua, pero el miedo da fuerzas y aquí estoy.

-¿Qué más viste en el campamento?

El centinela se volvió más sombrío aún de lo que ya estaba. Pareció requerir un esfuerzo para contestar. Con la vista fija en el suelo contestó:

-Fue su tamaño. Con un tercio de ese ejército y sin magia cualquier idiota conquistaría todo un reino. Por otro lado no se puede ser idiota para acaudillar a tantos. Así que,… -miró nervioso a los presentes, inspiró profundamente y prosiguió -, si este país no es su objetivo ¿cuántos lo serán?

-Mejor dicho -replicó uno-, ¿cuál no lo será?

Nadie respondió. Todos quedaron silenciosos y cabizbajos meditando sobre ésa y otras preguntas. ¿Acaso no habría ningún lugar al que huir? ¿Qué ejército se había formado jamás con semejante dotación? ¿Quién podría hacer frente a tan poderoso enemigo?

El silencio lo quebró un hombre de mediana edad, elegantemente ataviado, que hasta ahora sólo se había limitado a escuchar:

-¿Y cómo era su estandarte? ¿Qué había dibujao? -Habló con acento local, entonando las frases como si cantara.

-Era un rombo con rayas hacia afuera a su alrededor, más o menos adornado.

-Pos oye, yo soy orfebre, de Ornubal. Y cerca de allí vi algo que… no lo entendí entonces, quiero decir, pero ahora tiene sentío. Pasó lo menos hace treinta años. No sé, por ahí más o menos. Por una cabroná que me hicieron que no viene al caso, tuve que largarme por un tiempo. Huí como alma que lleva Saifel hacia el paso del sur. Son tierras vacías, despoblás, donde esperaba despistar a… Bueno, como digo, no viene al caso.

»Anda que te anda, fui a parar al Camino del Destierro, ya sabéis, la carretera ésa que sólo usan los soldaos de la fortaleza sur, quiero decir. Al acercarme oí pasos de mucha gente. Me escondí entre las matas, muerto de miedo, pensando que me habían encontrao. Pero al ver los uniformes, me relajé. Eran soldaos de la guardia real.

»Y yo me dije: ¿Y qué boñiga se le habrá perdío a esta gente aquí, donde nadie quiere ni acercarse? ¡Si son lo mejorcito del ejército! Entonces descubrí que llevaban a gente importante. Se veía en la ropa: mu rara, pero elegante. Además, to el mundo sabe que la guardia real sólo escolta a la nobleza. Pero, ¿qué hacían allí?

»Estuve por la zona unos días. A la semana vi una enorme columna de humo. Cuando llegué, no quedaba nadie. Nadie vivo, quiero decir.

»Era un barracón mu grande. Bueno, las ruinas de un barracón. Porque sólo quedaban las cuatro paredes. Por dentro todo, todito todo, estaba quemao. Y había gente muerta. Mucha. Nunca en mi vida ví tanta. ¡Por el Divino, qué masacre!…

»Por la ropa supe que eran los mismos de antes. Esos pobres desgraciaos habían sio conducíos a su tumba por la mismísima guardia real. Los habían encerrao en aquél barracón y les habían prendío fuego.

»Pero lo más raro fue que allí en medio había un trono de piedra, encima sentao un esqueleto y los restos de una capa con los emblemas reales. Parecía que el mismísimo rey hubiera estao en él, quiero decir. Desde luego fue algo que no quisieron que se supiese, pues al día siguiente vino gente a enterrarlos. Y no sólo no dejaron restos de los cuerpos, sino que reconstruyeron aquel barracón. Lo dejaron como nuevo.

»Al volver, supe que el rey seguía vivito y coleando, y no me atreví a preguntar más. Quiero decir que por la boca muere el pez, y este pez ha seguío callao hasta hoy, hasta saber que, fueran quienes fuesen, sus hijos vienen a vengarlos, pues sus emblemas tenían un diamante con rayos de brillo, justo como el que me has contao.

Todos murmuraron en voz queda. Hablaban de la guerra con miedo y desesperanza. Citaron leyendas de las guerras arcanas, de la última vez que el mundo se enfrentó a los brujos. De los pocos que sobrevivieron. De lo mal que estaban ahora las cosas. El viejo imperio se deshacía y ninguna nación parecía capaz de tomar el relevo. ¿Quién podría liderar al mundo contra los brujos? ¿Quién podría detenerlos? Todos coincidían en que nunca, en toda la historia, el mundo había estado tan dividido como ahora. Nunca tan débil. Demasiada casualidad. Luego el silencio y las miradas sombrías fueron relevando a las palabras.

Azuara se perdió en sus propias meditaciones. Los rucainas habían vuelto, y el mundo no estaba preparado para su magia. ¿Por qué ahora? ¿Tendría algo que ver la historia del orfebre? Le gustaría averiguarlo. En realidad le gustaría cualquier excusa que dilatara su regreso a Silkara. Decidió que ésta sería lo suficientemente buena para sus superiores.

Los huéspedes se fueron retirando. Aparte de los candiles junto a las puertas, sólo quedó la luz de uno de los hogares. Junto a él, dos hombres lo alimentaban. Uno era el centinela de Huémor. El otro se llamaba Lusto, o eso le había parecido oír a Azuara. Tenía los brazos fuertes como los de un militar, aunque decía ser comerciante. Pero eran más gruesos que los de Taigo. Sí, los de Taigo. Los recordaba muy bien. Se los imaginó en torno a ella, abrazándola, acariciándola, llenándola de paz. Sabía que podría tener todo eso. Sólo tenía que volver.

De pronto no soportaba estar allí. Actuó ante Lusto y el centinela tomándose su tiempo para salir. Una vez fuera corrió hacia el este con todas sus fuerzas. Subió a una loma y miró al cielo. Sólo estrellas en la tiniebla. Sabía que era imposible, pero sus ojos buscaron una mancha, una nube diminuta en el horizonte. Su aura casi escapó de su cuerpo, con naturalidad, como si no entendiera qué hacía tan lejos de donde debía estar. Se prolongó y se estiró hasta donde pudo, unos cientos de pasos. Y allí se quedó. Un hilo astral colgando hacia Naciente.

Como tantas otras veces, se sintió estúpida. No era racional. No era lo que había decidido hacer. Tenía que olvidarlo. Debía centrarse en la misión. Seguir su rutina. Ahora estaba sola, sin observadores. Le pareció un momento y un lugar perfecto para ejercitarse. Así que bajó la loma por el otro lado. Volvió la vista atrás un momento, a la posada. ¿Qué le podía interesar a un comerciante como Lusto de un centinela?, se preguntó. Pero la idea se quedó ahí, apartada mientras se concentraba y unas esferas luminosas comenzaban a bailar a su alrededor.

En la posada Lusto escuchaba con atención:

-Regresaré al viejo imperio, mi patria. Cuando llegue haré un informe oficial. Espero que para entonces los rumores me hayan adelantado y no me tomen por loco-dijo el centinela.

-Teniendo en cuenta que fuiste prácticamente deportado a aquella fortaleza, sería lógico que aprovecharas esta oportunidad para desertar. A la luz de lo que nos has contado es seguro que te darán por muerto. Así que, ¿por qué insistes en volver?

El centinela se revolvió incómodo, como si alguien le rozase una vieja herida.

-Tienes razón. Supongo que tantos años en el ejército me han debido de ablandar los sesos, porque a pesar de lo que me han hecho, desertar me sigue pareciendo muy bajo. Me gusta el ejército. Me gusta pensar en que allí aún hay honor. Aunque haya algunos desgraciados, como los que me mandaron a Huémor.

Lusto se acercó, tornó su expresión severa y mostró un emblema bordado en oro con el escudo del imperio.

-¿Reconoces esto?

-¡La guardia imperial! ¿Sois de la guardia imperial?

-Sí. Como bien has dicho te costará trabajo hacerles entender lo que está pasando. Por ello te ordeno que informes directamente al general Hardiamo. Solicitarás una audiencia con él y le dirás que te envía Lusto Jiuma. ¿Has comprendido?

-Sí. Sí, señor.

-Hay algo de tu relato que aún no me cuadra. Cuando estuviste tras las líneas enemigas viste su campamento. Entonces dijiste que te impresionó su número. Pero por tu mirada diría que hay algo más, ¿verdad?

El centinela cerró los ojos y suspiró. Se tomó unos instantes antes de responder.

-No quería decir nada para no desatar el pánico. Pero vos debéis saberlo.

»Aquel campamento era normal, enorme, pero nada más. Tenía tiendas, pasillos, defensas, y un espacio grande en el centro donde reunirse. Allí, varias fogatas iluminaban lo que hacían. Unos cenaban, otros bebían o charlaban, y no faltaba algún músico.

»Todo normal menos por una cosa… -el centinela acercó entonces el rostro al de su superior y mirándolo con los ojos muy abiertos prosiguió-: la comida volaba por el aire hasta los cuencos de los soldados, las botas de vino iban solas a llenarse en los toneles, los que querían charlar a solas flotaban unas varas por encima del suelo, dos laudes sonaban sin que nadie los tocase, las rondas las hacían soldados protegidos en esferas de cristal que volaban… ¡Allí todos eran kainum mi señor! ¡¡Todos!!

-¡Shhh! Más bajo.

El centinela trató de serenarse y continuó en susurros.

-En las historias de las guerras arcanas se habla de grupos de magos, decenas como mucho, que mandaban a miles de soldados normales. ¡Pero nunca se ha visto una infantería completa kainum! ¿Qué se puede hacer contra un ejército de brujos, señor?

Lusto sopesó, con toda la frialdad que pudo, la nueva información, y sin embargo no pudo evitar estremecerse. Las guerras contra los kainum en la antigüedad habían dejado un vasto reguero de leyendas y mitos con que los cuentos de terror se nutrían. Si le hubieran dicho que una grieta se había abierto en la tierra y que miles de demonios habían escapado por ella sedientos de almas para Saifel, no se habría impresionado más.

Un grito ahogado apenas se dejó oír desde las escaleras. Ambos militares se pusieron inmediatamente en guardia. Lusto se dirigió en voz baja a su subordinado:

-Aquí debe haber uno. Será uno de los huéspedes. Te habrá oído y…

-…y una información como la que yo llevo no debe llegar más lejos ¿verdad?

Lusto asintió. Por un instante pareció dilucidar con la mirada bailando en el suelo y el rostro crispado. Luego levantó la vista y habló con decisión.

-No creo que sea más de uno, no se necesita más para controlar un lugar. Coge mi caballo y huye al galope. Evita lugares como éste, donde pueda haber alguno de ellos. Cambia tus ropas y no cuentes nada a nadie hasta llegar a Hardiamo. ¡Corre!

-Señor, ¿y vos? ¿No venís?

-¿Y que nos cace como a perdices? No. Hay más oportunidades atacándole aquí -dijo Lusto señalando la única escalera de acceso a las habitaciones-. Y si no, al menos se consigue tiempo para que el otro escape.

-Pe… Pero señor…

-¿Quieres quedarte tú?

El centinela negó con la cabeza, hizo un breve saludo y desapareció. Lusto atrancó la puerta de salida y arrastró cuanto pudo encontrar contra la misma. Después cargó una pequeña ballesta y se ocultó bajo las pieles que cubrían el suelo con la mirada fija en las escaleras. Sólo le quedaba esperar. Dejar transcurrir sus probables últimos segundos de vida en silencio. Un silencio sólo roto por gorgoteos ahogados de gargantas cortadas.

El tiempo pasaba con increíble lentitud. Pensó en subir aquellas escaleras y hacer frente común con los pocos y adormilados supervivientes, pero ¿y si ya no quedaba nadie? ¿Y si encontraba a su verdugo en el pasillo cara a cara? Al menos aquella estancia le permitiría moverse con soltura. Si su habilidad con las armas servía de algo, aquel era mejor terreno. También pensó en incendiar la posada, pero ¿cuánto tiempo tardarían aquellas duras maderas en prender?

Lusto no sabría admitir hasta qué punto la razón le hacía desestimar cualquier acción, pues en realidad estaba paralizado bajo aquellas pieles. Aquellos peldaños crecían colmando todo pensamiento. La tensión amenazaba petrificar sus músculos. Entonces percibió un aire frío, bajando en cascada por las escaleras. Después vio una bota posándose en el primer peldaño. Cada vez que el grueso tacón hacía crujir la madera su cuerpo se estremecía.

En cuanto vislumbró su cuello disparó. El virote cruzó la habitación en un instante, certero hacia su objetivo. Un ruido cristalino marcó su final, y su eco resonó en el corazón de Lusto al verlo partido en dos sin haber herido al brujo. Una telaraña de grietas se extendía sobre un escudo transparente que parecía flotar ante su dueño. Éste se detuvo, deslizó su mano en el aire y las grietas fueron desapareciendo.

Lusto se enfrentaba a su peor alternativa. Se incorporó con la espada en guardia. Sabía que tenía muy pocas posibilidades, pero al menos necesitaba sacar tiempo para que el centinela cumpliera su objetivo, para que su propio sacrificio tuviera algún valor. Así que, empleando fuertes dosis de voluntad, controló su voz hasta parecer normal y hablar con el asesino.

-No podréis evitar por mucho tiempo que todo esto se sepa.

El brujo lo miró con expresión adusta.

-No te falta valor, lástima que estés bajo un mando que no te merece.

-¿Y por qué crees que el tuyo sí? -el brujo sonrió.

-¿Piensas que no me he dado cuenta de lo que pretendes? -Con lentos ademanes terminó de bajar la escalera y se puso a dos zancadas de su víctima, después, en tono serio señaló la puerta y prosiguió-. Tu compañero también perecerá por mis manos aún cuando me permita unos minutos de charla contigo.

El rostro de Lusto se ensombreció. Aún así, insistió:

-¿Por qué asesinar a un puñado de civiles si la información al final se escapará?

-Porque es importante el tiempo que podamos conseguir sin que se filtre. Sin información, no se mide el peligro. Sin estimar el peligro no se forjan alianzas. Sin alianzas, más fácil será la conquista.

-En “mi bando” no matamos civiles si no es absolutamente necesario -replicó. El brujo pareció vibrar de cólera.

-¡¡¿Qué vosotros no asesináis civiles?!! ¡¿Por qué crees que estamos aquí?! Yo era niño cuando mi tío, jefe de mi clan, se despidió de nosotros, ¡para ir a suplicar pan a vuestros reinos! Es increíble que hayáis olvidado semejante masacre, pero al oír al orfebre contar la historia como si nadie la hubiera oído jamás, lo entendí. Es un acto demasiado cobarde como para afrontarlo, así que ¿qué mejor que ocultarlo? Aquél magnicidio nos hizo comprender que jamás habría convivencia posible, así que ahora os tocará a vosotros vivir unos cuantos siglos en tierras estériles e inhóspitas, viendo a vuestros hijos morir de hambre y epidemias…

El rucaina cesó bruscamente y pareció concentrarse unos momentos, como si hubiera oído algún ruido extraño. Lusto no oyó nada pero no desperdició la ocasión. Arremetió contra su enemigo. La espada rebotó todas las veces contra aquél escudo vítreo. El brujo pareció volver a la realidad y extendiendo sus brazos lanzó dos cuchillos que atravesaron la protección con absoluta limpieza. Lusto repelió ambas armas con su espada, pero los cuchillos no cayeron al suelo. Mientras el kainum realizaba sus ademanes, las dagas volaban alrededor de Lusto precipitándose contra su cuerpo una y otra vez. Éste no cesaba de esquivarlas pero sabía que era cuestión de tiempo.

Sin embargo el brujo parecía preocupado por otra cosa. Al tiempo que luchaba, las sillas y mesas que Lusto había arrastrado contra la puerta comenzaron a volar. ¡Quería huir!, comprendió el imperial. Este convencimiento le dio alas. Con valentía se arrojó, en su particular danza de esquiva de puñales, hacia el mago, echando todo su peso en los envites. Entonces el brujo, aún dentro de su burbuja cristalina, se desequilibró un poco. Esta pequeña distracción provocó que los puñales cayeran. Aquello pareció irritarle sobremanera, atrayendo toda la atención sobre el imperial.

Mientras la burbuja cristalina tomaba blanquecina y más dura, a la espalda de Lusto, en una de las hogueras, las llamas empezaron a arracimarse en torno a una esfera ígnea. El oficial, que comenzaba a sentir los efectos del cansancio, no cesaba de arremeter con todas sus fuerzas contra la protección del mago, esta vez sin resultados. En dos ocasiones se había parado por un instante y en ambas había sentido aros de aire helado en torno a sus pies. Comprendió que bastaban segundos para que el mago lograra inmovilizarle con aquel hielo y que sólo el movimiento continuo impedía a su enemigo eliminarle con facilidad.

Lusto se extrañó de la pérdida de intensidad en el combate. Así que buscó por la habitación algo que justificara la concentración del mago. Entonces la vio. Una enorme bola de fuego atravesaba la estancia directamente hacia él. Saltó para esquivarla, pero la gran masa de gas incandescente estalló alcanzándole. El oficial voló por la estancia estrellándose contra una de las paredes. Y el mundo se apagó.

Cuando abrió los ojos de nuevo creyó que estaba en uno de los infiernos de Saifel. Despertó con el dolor de las quemaduras, y las contusiones. Luego reconoció una figura humana. Su rostro le resultó familiar. Sintió sus dedos cubriendo de aceite la abrasada piel del rostro. Apretó los dientes para no gritar.

-El… el brujo… -dijo entre quejidos.

-Si te refieres a ése de atrás, está muerto -respondió Azuara. Lusto se incorporó con dificultad y vio el cadáver. Tenía las ropas carbonizadas, y yacía en una postura imposible, con los ojos muy abiertos.

-¿Qué ha pasado?

-No lo sé. Oí un ruido muy fuerte y cuando acudí estaba así. Todo estaba así.

Entonces Lusto reparó en la puerta. Estaba reventada por el centro. Un gran círculo de astillas chamuscadas enmarcaba el vacío nocturno. A su alrededor, un milagro parecía evitar que las tablas que aún quedaban no se desmoronasen sobre el suelo.

-Diríase que el Divino ha enviado un dragón para salvarme.

-No. Un dragón, no. Dos brujos…, creo. Por lo menos yo vi a dos figuras humanas volando, alejándose hacia el norte, justo antes de entrar. -Azuara se limpió los dedos y cerró el odre de aceite-. Te dejará cicatriz, pero no se infectará. Eres un agente del imperio ¿verdad?

Azuara le tendió la insignia. Lusto se incorporó mordiéndose el labio. Suspiró y se la guardó.

-¿Hay algo más que debas devolverme?

Azuara negó con la cabeza. Lusto la observó detenidamente.

-Tú no eres precisamente una abuela, ¿me equivoco?

-Me llamo Azuara y sirvo a Lucinia. Ante las circunstancias no creo que haya que andarse con rivalidades entre nuestros reinos; así que te propongo que aunemos esfuerzos para averiguar lo máximo posible.

-Es lógico. Empezaré yo. Hace días que no tenemos noticia del paso norte. Después de lo que he oído esta noche supongo que también ha caído.

-Pues yo te puedo confirmar que lo mismo ha debido pasar en la del sur. Sólo hay una cosa que necesito comprobar antes de volver.

-La historia del comerciante ¿verdad? Tampoco nosotros teníamos noticia de ninguna masacre en esta zona. Necesito confirmarlo. ¿Cuándo salimos?

Azuara miró hacia las escaleras. No necesitaba subir a las habitaciones para ver los cadáveres. No había más almas en aquel edificio aparte de ellos dos. Si hubiera estado más serena quizás no habría salido, habría acabado antes con aquel asesino y más vidas se habrían salvado. Unos rostros bailaron en su mente: la moza que le había servido, el posadero, el orfebre…

-¿Qué tal ahora? -respondió.

* * *

-Mira, Taigo, esta mujer está de tres meses, esa de siete y aquella de ocho. Explora los fetos.

Taigo obedeció.

-¿Ves sus auras? ¿Notas su densidad?

-Vale, padre, reconozco que ante esto es difícil defender mi teoría, pero la tuya…

-No, Taigo, esto no es ninguna teoría. Tan sólo te expongo un hecho. No tienes evidencias de que el aura esté ligada con esas células tuyas.

-Pero, padre, eso de la… ¿Cómo dijiste? Mmm… “auto-conciencia”. Es también especulación. A ver, ¿cómo se mide eso?

-Ya sé que no podemos usar números. Pero sí podemos percibir las diferencias de densidad. Por ejemplo, estos fetos tienen una densidad creciente en sus auras, pero mucho menores que la de un niño de dos años. Y un adulto tiene un poco más.

-Bueno. Supongamos, y es posible, que el desarrollo nervioso tenga algo que ver con el aura, pero ¿por qué crees que la causa sea el grado de conciencia?

-Porque es lo más lógico. ¿Qué diferencia a un niño de dos años de uno de seis meses?, ¿por qué se intensifica tanto en esta fase? Si tuvieras mi experiencia, verías que es en ese periodo cuando un niño se reconoce a sí mismo -Sanjo dejó una pausa esperando a que su hijo asimilase sus palabras-. Pero es que aún hay más. Vuelve a explorar esta mujer, pero esta vez rodea el feto con tu aura usando este cristal y fíjate bien.

Taigo procedió. Al principio no sintió nada, pero luego, muy tenuemente lo percibió. Era como si un debilísimo éter áureo fluyera desde todas partes hacia la criatura. Sanjo sonrió ante la expresión de asombro de su hijo.

-Lo has sentido, ¿verdad?

-Sí. Es, es como…, como una brisa astral viniendo de todas partes.

-Necesitaba que me lo confirmaras. Para mí ha sido tan difícil sentirlo que no sabía si me lo estaba imaginando o era real. ¿Qué piensas ahora?

-¿Dicen algo de esto los antiguos?

-No.

-¿Ningún libro, ninguna referencia?

-Nada de nada. Parece ser que somos los primeros en detectar ese “mar astral” en el que estamos sumergidos, del que nacemos y al que supongo que vamos cuando morimos.

-Es posible. Eso explicaría el viento astral saliente de los que mueren. Pero, ¿por qué no había visto esto antes?

-Porque no tenías este cristal. Y aun usándolo no lo habrías visto si no hubieras sabido qué buscar. Quizás por eso nadie se había dado cuenta antes.

-O quizás sea porque ese mar no había sido tan denso como ahora.

-¿Más denso, dices? ¿Por qué iba estar más denso ahora?

Taigo se encogió de hombros. A continuación sugirió:

-¿Muchas muertes?

Aquella posibilidad les hizo estremecer a ambos. ¿Se estaría produciendo una hecatombe en algún sitio? Si así fuera ¿de qué magnitud habría de ser para que ellos pudieran percibirla?

-¿Crees que ese mar es el Divino? -dijo Taigo.

-No lo sé. Pero si lo fuera, no podríamos saberlo.

-¿Y si intentáramos un contacto telepático? No, no podríamos. Demasiado débil. Tendríamos que extender tanto el aura como para cubrir un continente.

-O diluir nuestra aura en ese mar.

-Y nadie puede diluir el aura si no es muriendo.

-No necesariamente. Cuando se buscan candidatos para la orden entre los akai, se buscan auras densas, como la tuya cuando te encontré. Pero las hay mucho más etéreas, como neblinas que se extienden desde su dueño hacia todas direcciones. También ellos son especiales.

-¿Especiales? ¿Especiales en qué?

-Aparentemente ven cosas que los demás no podemos. Cosas que van a pasar, o que pasaron hace mucho. La verdadera causa de los problemas de la gente, sus soluciones… cosas así.

-Ecos de la mente del Divino -murmuró Taigo para sí.

Él no podía olvidar otros ecos, los que dejara en él Azuara. Tras años sin verla, no sólo no había menguado su ansiedad por ella, sino que había crecido. Quizás porque se acercaba su regreso. Quizás por efecto de una enfermiza obsesión que no había sido capaz de controlar.

Azuara se despertó sobresaltada. Incorporada a medias sobre el lecho, empezó a tomar conciencia de que todo había sido un mal sueño. Sin embargo, había algo extraño en aquel sueño. Jamás había tenido ninguno parecido, excepto los de Taigo, pero esta vez no era él.

Para empezar todo lo veía como si mirara a través de un cristal verde. Más que eso, se hallaba en un bosque mágico donde los objetos, en vez de ser iluminados, dimanaban una suave luz verdosa. Ella corría tan rápido que le parecía estar volando. Sentía la necesidad imperiosa de alcanzar algo. Y su celeridad no provenía de la magia, sino de una fuerza muscular increíble. Le parecía fácil correr así. No le estorbaban los árboles. A veces los esquivaba; otras arremetía y se partían como si fueran ramitas a su paso. Estaba disfrutando de aquella sensación de poder hasta que miró al suelo. En lugar de pies descubrió unas enormes garras felinas cubiertas de escamas. Con esta imagen horrenda se despertó.

Completamente desvelada, se preguntó a qué podría deberse aquel sueño. No podía clasificarlo como un juego de su mente. Había sido vívido, lleno de detalles, demasiado real.

Los ronquidos de Lusto le advertían que volver a dormir le iba a costar más trabajo esta vez, pero no era lo que más temía de la noche. Sólo Taigo, envuelto en un pensamiento sin fin, podía desvelarla del todo. Lo amaba, estaba segura de ello. Y lo odiaba, hasta incluso desear su muerte. Lo que no comprendía era por qué demonios no podía quitárselo de la cabeza. ¿Cómo podía ese despreciable nicso haberse instalado de aquel modo en su mente? ¡Ni que estuviera enamorada! Instantáneamente sintió arcadas ante aquel pensamiento. Ella no solía volverse atrás en sus decisiones, y con Taigo ya había tomado una. Hacía años que la había tomado, y aún así, no lograba olvidarle.

Con esfuerzo, desvió su atención a los descubrimientos del día anterior. Enterrados en una fosa cercana al barracón había restos humanos de medio centenar de hombres y algunos abalorios con el símbolo romboidal que confirmaban la historia del orfebre. Pero Azuara había encontrado algo más. Algo que no podía revelar a su compañero sin delatarse y que daba un giro total al misterio. Mientras Lusto registraba cada palmo de tierra cercano al lugar, Azuara expandió su conciencia explorando minuciosamente el barracón. Dentro de una de las piedras, con letras de aire, había dos palabras. En realidad apenas esbozadas, y la última a medio acabar, pero legibles. Sólo un kainum o un rucaina habrían sido capaces de semejante litografía.

Dándole vueltas al misterio se fue adormilando y aquella pesadilla volvió a emerger. Enfundada en su piel escamosa corría sin cansarse a través del bosque. De pronto los árboles raleaban para dar paso a un pastizal muy familiar. Al frente, no muy lejos, podía ver una cabaña. Aquella en la que Lusto y ella dormían.

El desasosiego la despertó de nuevo. Salió y buscó en la noche. Sólo lo que parecían unas lejanas luciérnagas verdes, junto a las estribaciones de la sierra, se atrevían a robar protagonismo al cielo estrellado.

Azuara se quedó petrificada.

El pánico arremetió con sus nervios vaciándola de voluntad.

¿Cómo había sido tan estúpida? Estaba tan acostumbrada a luchar con compañeros que no reconoció el contacto astral de un desconocido.

Decenas de ojos verdes refulgían en la noche avanzando hacia ella. Desde allí aún eran diminutos, como luciérnagas lejanas, pero Azuara conocía a sus dueños. Un sueño los había mostrado en imágenes detalladas. Imágenes propias de una fuga por telepatía al contactar con otro kainum. No volvió a sentirla. Ya había sido localizada.

Con inusitado esfuerzo logró moverse, luego correr, y finalmente consiguió gritar y avisar a Lusto. Poco después ambos cabalgaban a galope tendido. Su mente kaiya, apenas podía encajar el descubrimiento. ¿Cómo podía existir eso? Sólo en la literatura podía encontrar una bestia con la fuerza de diez hombres, blindada con duras escamas por todo el cuerpo y con la velocidad de un puma. Pero ni siquiera en las leyendas aparecía que semejantes monstruos contasen además con poderes mágicos. ¿A qué clase de demonios, literalmente, se estaban enfrentando?

Su mente militar empezaba a emerger: era de importancia vital informar al Consejo. Aquella idea tomó relevancia con respecto a cualquier otra consideración. Ahora tenía un objetivo, unas órdenes que cumplir, y debía poner en ello todos sus recursos. Lusto se convirtió en imprescindible. Éste, con gran esfuerzo, consiguió colocar su caballo en paralelo y le gritó:

-¿De qué huimos?

-De una partida de caza. Una en la que las presas somos nosotros.

-¿Quiénes son? ¿Brujos?

-¡Ojalá sólo fueran brujos!

Lusto la miró extrañado, pero la expresión de Azuara lo preocupó aun más que sus palabras. El alba clareaba en el horizonte y galopaban por una llanura. Deseó mirar atrás. Sabía que la luz y el terreno despejado los desvelaría. Pero no lo hizo. En lugar de eso azuzó a su montura.

Azuara se desvió por un sendero borroso, desconocido para él. Lusto la siguió manteniéndose en paralelo.

-¿Se puede saber adónde vamos?

-Escúchame con atención. Si quieres salvar tu vida, y la mía de paso, debes hacer cuanto te diga a la mayor velocidad posible, sin preguntar nada.

-¿Crees que acataré tus órdenes sin ninguna explicación?

-Después te lo contaré todo… si seguimos vivos, claro.

El viaje le había permitido a Lusto medir a su compañera lo suficiente como para calibrar sus palabras. Azuara le había parecido calculadora, disciplinada, y en absoluto alarmista. Por eso, las expresiones de pánico de su rostro al despertarle, lo habían inquietado seriamente. Y las últimas palabras, le hacían dudar de su valoración más pesimista. A causa de ello sus labios estuvieron cerrados cuando al llegar a una cueva, descubrió un rarísimo carro, que más bien se parecía a un barco con las velas plegadas. Por eso, no hizo ninguna objeción a Azuara cuando le pidió que cerrara los ojos y que empujara la popa de la embarcación, ni la obvia pregunta de por qué estaban haciendo el tonto, perdiendo tiempo en arrastrar un barco de una cueva, en vez de continuar al galope.

Cuando Azuara le dijo que podía abrirlos, el vértigo le estalló. Sus pies corrían sobre el aire, a una increíble distancia del suelo. Su reacción instintiva fue saltar al interior del barco, gritando sin poder evitarlo. Pero ¿en qué demonios se apoyaba aquel barco? Entonces observó a su dueña, que parecía en trance mientras miraba fijamente a popa. Lusto siguió aquella mirada.

Una oleada de frío recorrió su cuerpo. Era la misma sensación que le asaltó cuando su saeta se partió en la posada. Galopando sobre el aire, con el ímpetu de una estampida y las fauces abiertas, un centenar de monstruos enormes se aproximaba. Los colmillos afilados como sables, el cuerpo blindado como un cocodrilo, las garras y la constitución felinas, y los ojos inteligentes, todo arrastraba al pánico más primitivo.

La nave tenía las velas hinchadas y aceleraba sobre una trayectoria ascendente. Azuara parecía mantener una batalla mental. A unos veinte pasos de la popa aparecían dardos de cristal que estallaban al impactar en unos círculos blanquecinos que no cesaban de moverse. Lusto continuaba estupefacto, pero el visible agotamiento de los monstruos y la distancia creciente entre la manada y el barco empezaron a insuflar esperanza.

Media hora después, apenas se veían a las criaturas y Azuara casi se desplomó sobre el suelo, empapada en sudor.

-Bueno, me imagino que ya no te vale mi tapadera de espía luña ¿verdad?

-Supongo que eres kainum, como ellos ¿no?

-Sí a lo primero, no a lo segundo.

-No. No eres como ellos. Fuiste tú la que me salvó del brujo de la posada -Azuara asintió-. ¿Por qué? ¿Por qué lucháis entre vosotros, quiero decir?

-¿Nosotros? No hay un “nosotros”, Lusto. Lo único que comparto con ellos es la magia. Ellos, los rucainas, son traidores; quebrantaron los votos de mi orden, los kainum. Se les dio el poder a cambio de lealtad, y nos traicionaron.

-Rucainas, dices, son los que han atravesado el paso de Huémor. Los que han estado todos estos siglos en los páramos occidentales, ¿cierto?

-Sí, eso es.

-¿Y dónde habéis estado los kainum?

-Pronto lo verás. Ahora necesito descansar; disfruta del viaje.

Lusto recordó el momento en que abrió los ojos y descubrió el abismo bajo sus pies. Sus dedos parecían querer hundirse en la barandilla de roble. Aún así, lentamente, logró asomarse. Las nubes formaban una capa algodonosa unas varas más abajo, el cielo aparecía completamente limpio por encima. A veces, bajo el mar de nubes, lagos y montañas se dejaban ver a través de fortuitos claros. Todo diminuto, como si pudiera cogerlo con las manos. Suspiró. Su corazón ya no latía tan aprisa. Aceptó el viento en la cara con placer. Una bandada de vencejos emergió entre las nubes, subió hasta la altura de la nave y la siguió en paralelo. Se fijó en el más próximo. Con las alas extendidas planeaba manteniéndose casi inmóvil frente a él. Lusto alzó un brazo. El viento sacudió su manga. Ahuecó la palma y jugó con la presión entre los dedos. En un puñado de días había visto la muerte dos veces, había recreado el infierno en una posada, y ahora estaba en el cielo, volando como un pájaro. Las preocupaciones, las preguntas, la tensión, todo, fue evaporándose de su mente y diluyéndose en aquel océano de paz. Y sonrió.

-¿Y qué decía la litografía? -dijo Minios. Sus manos entrelazadas servían de apoyo al mentón. La túnica carmesí resaltaba sobre el ébano de la mesa.

-Decía “Tenkar asesino” -respondió Azuara desde su sillón.

-¿Estás segura?

-Sí, señor. Las últimas letras estaban borrosas, pero lo bastante definidas como para no confundirlas con otras.

Minios deslizó sus pulgares hasta las sienes y descansó la vista en los grabados de la mesa.

-Señor, no le veo ningún sentido a ese mensaje. ¿Quién puede ser Tenkar para los rucainas?

-Para ellos es un mesías. Aquél que les devolverá Oriente. En los últimos siglos han surgido varios que han proclamado ser ese Tenkar. Pero sus disputas internas siempre los habían anulado, no pasaban de ser más que caudillos o profetas efímeros.

-Es curioso que elijan el nombre de aquél que inició las guerras arcanas.

-Precisamente. Para ellos fue Tenkar quien los salvó del yugo de la Orden Kainum. Es un libertador al que esperan ver reencarnado de nuevo. -Suspiró-. O que ahora están viendo -dijo para sí-. Azuara, ¿qué crees que pasó?

-Me imagino que una delegación rucaina quiso negociar con los akai. Pero ese Tenkar se adelantó y los previno. No le costaría mostrarla como una amenaza. Una vez convencidos aceptarían cualquier consejo para librarse de ella. Así que prepararon la trampa. Un actor haría de rey. Recibiría a la delegación con un refrigerio y los atendería. Una vez dentro sólo había que mantener la puerta cerrada mientras las llamas acababan con todos.

-Pero eran rucainas. Usarían sus poderes para escapar.

-Sí, eso me desconcertó hasta ahora. Hasta saber que habían sido traicionados por otro rucaina. Ése podría haberles dicho a los akai cómo asesinarlos.

-¿Por ejemplo?

-No sé. Quizás una tarima de madera elevada unos palmos sobre el suelo, dejando un buen hueco ventilado por el que meter aceite ardiendo. El humo anularía sus poderes rápidamente. O quizás un mecanismo en el techo para que se desplomara sobre sus cabezas. Un veneno en la comida…

-¿Y la litografía?

-Su autor debió reconocer el aura de ese Tenkar entre sus asesinos. Tenía que estar allí para asegurarse de que todo salía bien.

-Más bien, de que todos murieran.

Azuara entrecerró los ojos. Sabía que su superior la estaba evaluando, pero ella no había llegado a esa última conclusión. Así que preguntó:

-¿Por qué?

-Por lo mismo que los traicionó. Esa delegación eran cabecillas rucainas. Eran su oposición. Tenía que eliminarla por completo.

-Y lo consiguió. O sea, que ese hombre lleva treinta años en el poder.

-En realidad nos da igual quien los gobierne. El problema es que los rucainas llevan treinta años unidos, sin guerras internas, preparándose para una mucho mayor que acaban de empezar.

Azuara sintió una desagradable sensación de vértigo, mezclada con miedo, como si hubiera un peligro inminente. Era algo casi físico, que no se debía a las revelaciones de su superior, a pesar de su gravedad. Entonces se oyeron un par de golpes.

-Adelante -dijo Minios.

La puerta se abrió y Azuara dio un respingo.

-Por favor, Taigo, tome asiento.

Pero el aludido no podía sentarse. Era incapaz de reaccionar. Estaba absolutamente paralizado en medio de aquella estancia. Ella estaba allí.

-¿Taigo?

Azuara carraspeó al tiempo que indicaba a Taigo el sillón con la mirada. Aun así éste tardó en sentarse.

-Bien, según me han comentado eres el mayor experto en, ¿cuál era el nombre?, micrótica, ¿no es así? -con no poco esfuerzo el joven prestó atención a Minios.

-Supongo que sí, señor.

-La oficial Azuara, a la que según parece ya conoces -una ola de rubor invadió al muchacho obligándolo a desviar la mirada-, ha tenido un desagradable encuentro con ciertas… humm… criaturas, por decirlo de algún modo. -Minios se dirigió ahora a la joven kaiya-. Por favor, descríbenoslas.

Azuara resumió su encuentro con las criaturas y detalló lo más fielmente que pudo su fisonomía. Mientras lo hacía, ambos evitaron mirarse, porque cuando sucedía, mil pensamientos enturbiaban sus mentes. Al finalizar, Minios retomó la palabra.

-Como podrás imaginar esto no es nada que podamos ir contando por ahí. No queremos que cunda la alarma por algo que de momento es lejano. Sin embargo debemos estar preparados. ¿Qué nos puedes decir de esas criaturas?, ¿es posible que sean experimentos micróticos rucainas?

-No se me ocurre mejor explicación, pues es imposible que esas bestias sean naturales.

-¿Por qué?

-Por ser tan grandes y fuertes, necesitarán muchísima comida. Tendrían que estar cazando presas muy grandes o en abundancia y que yo sepa no hay ningún sitio donde las haya.

-Comprendo. Entonces ¿cómo es que existen?

Taigo dudó un momento.

-Lo más probable, es que sobre un hombre sano se practiquen una serie de… digamos… transformaciones.

-¿Cuánto se tardaría en lograr eso?

-Bueno, si han usado hormonas, ayudando con cirugía y sobrealimentación…, mínimo unos seis años. A eso deberíamos añadirle el tiempo de diseño de la mutación, que dependerá de lo avanzados que estén los rucainas en esa técnica.

-¿Puntos débiles?

-No se me ocurren. Aparte de la necesidad de comida, estas criaturas habrán sido pulidas durante años, eliminando ángulos muertos en la visión, huecos en su armadura, etc.

-¿Y sus habilidades áureas?

-Eso no depende del cuerpo, general. Serán iguales a las de cualquier otro rucaina.

-Sin embargo me costó mucho bloquear sus dardos de hielo -a Azuara le supuso un gran esfuerzo dirigirse a él directamente, y sobre todo, sostener su mirada-, y eso a una distancia a la que ningún kaiya llegaría con peligro.

-Su…, su fuerza… -contestó Taigo algo más nervioso-. Ellos, con su aura, pueden usar mucha más energía. ¿Tuviste algún contacto astral?

-No, durante la lucha no; sólo en el sueño, y era muy débil.

-Y cuando lo sentiste, y teniendo en cuenta la distancia a la que estaban, ¿dirías que un kaiya llegaría con menos fuerza?

-La verdad es que era muy débil, y creo que yo misma podría alcanzar esa distancia.

-Igualmente, en un combate en el que lucharas por alcanzar con tu aura el cuerpo del rival, la destreza sería equivalente a la de cualquiera de esas criaturas.

-Taigo -intervino Minios-, si pusiéramos todo un equipo a trabajar contigo, ¿en cuánto tiempo estimas que tendríamos algo de poder similar?

-Es muy difícil de decir. Diez años, quince. No sé.

Minios quedó pensativo.

-Señor, ¿desea algo más? -dijo al fin Taigo.

-De momento eso es todo. -Luego, se dirigió a Azuara-. Tu tenacidad y sacrificio son encomiables. Mereces una adecuada recompensa. Mientras, descansa y sométete a examen médico.

-Si lo deseas, puedo atenderte -intervino Taigo.

-¡No! -Azuara se dio cuenta del excesivo volumen de voz y lo corrigió al instante-. No, gracias.

-Como desees -contestó.

Minios los despidió, y ambos salieron al pasillo.

Azuara avivó el paso, quería escapar, pero allí estaba él, volviendo a llenar con su presencia todo su mundo. Tras años repudiando sus deseos, nada había cambiado. Temía que si le dejaba la más nimia rendija, se desmoronaría. Y no estaba dispuesta a consentirlo.

-Azuara -ella apretó el paso, él insistió- ¡Azuara, por favor!

La voz era suplicante, cargada de humildad y miedo. Miedo a una sed eterna, a una obsesión sin medida ni freno, a un paraíso mostrado y perdido.

A ella le costaba mucho luchar contra sus propios deseos, su alma, fuerzas que había creído someter con una voluntad de hierro ahora amenazaban hundir su edificio de convicciones. Con esfuerzo logró encarar a Taigo y reunir el valor suficiente para seguir una vez más el camino lógico.

-Perdona, pero ahora no puedo hablar contigo. Tengo algo urgente que hacer.

Las sílabas sonaron rudas para un alma cansada de sufrir. No era la intención de quien las pronunciaba, pero no podían caer de otro modo. Él no esperaba mucho, sólo necesitaba una respuesta, una salida para aquella situación, y sólo recibía el anuncio de una continua tribulación.

Azuara se apresuró, casi corrió. Pero él no estaba dispuesto dejar aquello tal y como estaba. En un instante su cuerpo astral se proyectó hacia ella y sus auras se fundieron.

Hambre. Sólo pienso en comer. En cómo esquivar su magia y llegar a la cocina, pero me vigilan. Apenas tengo fuerzas para fregar. Mi brazo se mueve muy lento y la tos nunca se acaba. Les molesta que tosa. Les fastidia mi lentitud. Y algo ven en mis ojos cuando cesan sus castigos más rápido que antes. Ya no disfrutan. Creo que moriré pronto. Seguramente eso es lo que ven.

Están discutiendo con alguien fuera. Fuera. Hace tanto tiempo, que ya no recuerdo el viento en la cara. Creo que he olvidado hasta correr. Un grito. Silencio. Algo terrible debe haber pasado. Lo veo en sus rostros.

-Azuara, parece ser que tu contrato ha terminado. Fuera de aquí.

Los miro estoica. No sé qué nueva tortura se les habrá ocurrido pero no pienso seguirles el juego. Ya me queda poco. La tos.

-¡He dicho fuera! ¡Fuera de una vez, niña enclenque! Ya nos buscaremos alguien que dé mejor servicio que tú. ¡Vaya cinco años aciagos!

Vuelo por la estancia hacia la puerta de salida. Alzo mis brazos para protegerme. La puerta se abre. Caigo sobre la calle. La puerta se cierra. Sobre el suelo yace un hombre manchado de sangre. ¿Papá? ¡¡PAPÁ!!

Son las dos de la madrugada. Creo. ¿O son las tres? No estoy seguro. Pero lo que sí sé es que aún no estoy lo suficientemente cansado. Vuelvo al cristal. Veo las dendritas, sus diminutos tentáculos buscándose en el agua. Siento sus campos eléctricos fluctuar. Las sales que los recubren cambian de sabor. Otra nueva sustancia, una nueva función a catalogar. Cojo la pluma y las describo. Dibujo las células. Pero cuando las líneas aparecen sólo veo tu pelo. Ya está. Volví a caer. Es tarde para evitar tu recuerdo. Tu imagen, tu olor, tus gestos se abren paso en mi mente como el agua de un dique roto. Duele. ¡Cómo duele no poder verte! Me digo que ya está bien, que he de olvidarte. Es lo que dice mi mente. Pero mi corazón no puede creerlo. Te llama. Es un fuego que no logro apagar. ¿Cuánto tiempo he de sufrir? ¿Cuánto necesito para poder olvidarte? Quizás no encuentre paz nunca y eso me aterra.

Vuelvo al trabajo. Trabajar. He de trabajar. Me agarro al trabajo para no pensar en ti. He de estar cansado, muy cansado para que no me arrebates el sueño.

Él sintió la tensión de ella, como un ánfora llena de deseo por él sellada a base de heridas viejas y profundas. Ella conoció su dolor, sus anhelos, y un sentimiento de traición por su rechazo.

Ambos disminuyeron su desazón, sintiéndose mejor al saberse comprendidos entre sí. Después de los sentimientos, afloraron vivencias y pensamientos. Ella vio los días pasar a través de los ojos de él. Su búsqueda fútil entre libros antiguos que no decían nada de la fusión astral. Su refugio en el trabajo… y lloró por él. Las lágrimas que desde cierto día había tenido prohibidas a sí misma, ahora, corrieron por sus mejillas desatadas.

Él vio un alma atenazada por una sombra. Comprimida por un daño sufrido hace tiempo. Penetró aquella sombra y unas imágenes afloraron. Su padre muerto en la calle, con la cara contrita de sufrimiento. La lluvia gris lavando la sangre de sus ropas. Ella, una niña famélica, desamparada, llorando en una calle vacía. Y tras las ventanas, cientos de ojos mirando sin hacer nada, ocultándose tras las cortinas, llenos de miedo e impotencia.

Pero la sombra se comprimió, se oscureció estrangulando el vínculo. Se cerró la unión. El aura de Azuara se había vuelto fría como la piedra. Taigo abrió los ojos. Ella estaba arrodillada sobre el suelo, con las mejillas bañadas en lágrimas. Incorporándose lentamente y recobrando su compostura dijo:

-No… -al principio sonó como una súplica, como un quejido-… por favor, no… -ahora se sentía más entera, todas sus emociones volvían a estar en su vasija. Ya imperaba su voluntad otra vez, y su mente analizaba lo sucedido. Aquello era una violación, o al menos alguna variante, y eso merecía ira. Ira que impregnó el final de la frase-… no vuelvas a hacer eso -las últimas palabras ásperas, pronunciadas con autoridad. Y desapareció por un pasillo.

Taigo se quedó donde estaba, incapaz de seguirla.

Había tardado años en encontrarla, y ahora parecía más lejos que nunca. Se preguntó cómo podía haberle tocado a él semejante infortunio. Ver, oler y sentir la felicidad como nadie antes, para ser expulsado después de aquel edén sin caminos.

Sabía que era algo único. Estaba seguro de ello, pues en el mismo proceso en el que se unían había un terror soterrado. Algo que ellos habían aprendido a asumir con absoluta naturalidad pero que en cualquier otra pareja sería imposible. Y este terror consistía en que la fusión diluía sus identidades. Algo que estaba más allá de la muerte. A la muerte la teme el animal superviviente que habita en cada uno. Pero el alma no teme ser destruida. En cambio la fusión si promete la dispersión de la identidad propia, dentro de otra. Es el fin más absoluto del ser dejándose devorar por otro. Sólo ellos confiaban tanto el uno en el otro como para entregarse mutuamente a sí mismos, más allá de su vida o de todo lo que pudiera tener valor para ellos. No había nada más grande ni más hermoso. Ni desconsuelo mayor que perderlo.

CAPÍTULO III

Los Soberanos

“Hermanos míos, un ángel me ha visitado. Me reveló que los kainum volverán. Sí, hijos míos, volverán más poderosos que antes, para vengarse. Su odio tornará los campos en osarios, y los ríos en sangre. Pero guardad la esperanza, pues cuando el cometa llegue a Orión, el Divino se alzará para salvarnos”

Extracto del discurso del patriarca Moula I (791 A.D.)

Lintor fue llevado a una celda y depositado con delicadeza en el catre. La sangre lo llenaba todo. El capitán de la fortaleza entró justo detrás. Se puso lívido al verle.

-¡Sois…! ¡Pero si sois…!

-Sí, capitán -interrumpió Lintor-. Y vos, seguramente, sois el único en esta fortaleza capaz de reconocerme. Algo que no debéis revelar.

Seguidamente y dirigiéndose a los soldados ordenó:

-Dejadnos solos.

Cuando la puerta se cerró, el príncipe se incorporó con facilidad. Al ver la estupefacción del capitán, Lintor sonrió:

-Vuestro rostro me dice que os han informado mal. No es tan grave.

-Pero, alteza, entendí que os habían abierto la yugular.

-Bueno, reconozco que la herida sí que es escandalosa, aunque lo que me han cortado es un feo hinchazón provocado por alguna de esas infectas plantas de los pantanos.

Junto con la sorpresa, un profundo alivio alegró el ánimo del oficial. El príncipe siguió:

-Capitán, necesito partir inmediatamente, disponed vuestro mejor caballo y víveres. Ah, y como comprenderéis no deseo la menor divulgación de mi identidad.

-Bueno, alteza, teniendo en cuenta la maestría de vuestro contrincante y a lo que ha tenido que recurrir para tocaros, además de que vos no estabais en las mejores condiciones de salud, yo no creo que vuestro prestigio sufra mancha alguna.

-Muy considerado capitán, pero entenderéis que no es bueno para la moral de nuestro ejército que se sepa que el príncipe fue derrotado, cualesquiera que fuesen las condiciones, ¿de acuerdo?

-Por supuesto, señor.

-Decid a vuestros hombres que soy Margo, un alférez enviado en servicio de inspección.

-Como deseéis, Alteza.

-Vuestra discreción será recompensada, capitán. Concretamente vuestro relevo llegará bastante antes de lo esperado. -La sonrisa del oficial pugnaba por alcanzar ambas orejas. Lintor sonrió comprensivo -. Bueno, capitán, dad las órdenes oportunas. Cuanto antes abandone este castillo, antes podré atender vuestro permiso. ¿No creéis?

-¡Sí, señor! Inmediatamente. Os enviaré a alguien para que atienda vuestras heridas.

-¡No! No es necesario. Que me traigan unas vendas y una jofaina con agua caliente. Nada más.

-Como deseéis. -El alegre oficial abandonó al instante la celda.

Cuando Lintor estuvo solo, terminó de desvestirse y con mucho cuidado sacó la sanguinolenta vejiga de entre sus ropas. Aún tenía bastante líquido, buscó un retrete y se deshizo del contenido. El envase lo tiraría después, no era bueno dejar pistas.

Sonriendo recordó lo que le había costado a Raimano y a él cazar aquel tapir, limpiar las vísceras y llenar la vejiga de sangre, todo sólo para montar un espectáculo creíble. Y la verdad es que les había salido bastante bien. ¿Hasta qué punto le habría ayudado con aquella farsa? El príncipe deseó que fuera lo suficiente como para cumplir su deseo de justicia. Descubrir a los culpables de su travesía por los pantanos. Y eso le hizo pensar en sus propios culpables. ¿Quienes deseaban su muerte? ¿Cómo lo habían hecho?

Un mes después las botas de Lintor resonaban furiosas en los pasillos del palacio. El suelo de mármol reflejaba los movimientos de la guardia, que con sutileza se apartaban del príncipe. La capa caracoleaba en violentas sacudidas. Y a pesar de toda aquella energía, la experiencia le pronosticaba un frustrante desenlace.

Apenas había transcurrido una semana desde que volviera de los pantanos y el excelente humor con que había comenzado se tornaba ahora en agrio reproche contra Vairo, su padre. Mientras atravesaba los largos corredores, se avivaba con los motivos de su furia. La escolta real, apostada a la entrada del torreón, se apresuró a dejar paso al heredero de la corona. Arriba, escrutando tras las almenas, el monarca se arrebujaba en un manto de lana púrpura con coloridos bordados de figuras alegres. Su semblante risueño y plácido parecía nutrirse de la magnífica vista.

-¡Padre! ¿Cómo se te ocurre mandar la guardia real de maniobras? ¡Precisamente ahora!

El rey de Tamaria no se inmutó, con la misma expresión en el rostro replicó:

-Mira allí abajo -Lintor se contuvo con esfuerzo y obedeció-. Aún está por acabar, ¿sabes? Sólo desde aquí puede apreciarse un poco cómo va tomando su forma.

-¿De qué hablas?

-¡Del nuevo jardín, por supuesto!, tiene un laberinto de varios niveles, con túneles, pasos elevados… ¡y ya he descubierto una salida! -la expresión del monarca coincidía con la inocente alegría de un niño.

-¡¡Padre!! Te estoy hablando de la seguridad de tu reino, ¡¿y tú me sales con el nuevo jardín?!

-¿Por qué te preocupa la seguridad del reino?

-¿No has oído los rumores?, desde que llegué mi preocupación no ha dejado de ir en aumento. Primero me entero que habéis dejado parte de las tropas al servicio de sus señores…

-¡Ah, eso!, se le ocurrió a Benetas. No me dirás que no es una medida impopular. Ahora los soldados estarán más contentos residiendo cerca de casa.

-¿Pero no ves que eso les da poder a tus nobles? ¡Estás facilitando la rebelión!

-No te preocupes, conservamos el control del mayor cuerpo de ejército.

-Pero es que eso no es todo. Ha llegado a mis oídos, que existe una conspiración de nobles descontentos con tus medidas “populares”. Por lo visto, y es que era de prever, al limitarles los impuestos locales no pueden permitirse su tradicional nivel de vida, y existe una conjura contra la corona. Los traidores se hacen llamar los caballeros negros. Y ahora dime, padre, ¿cómo demonios pueden circular estos rumores ¡en nuestro mismísimo palacio!?

-Esas cosas se las dejo a Benetas, si no ha actuado será porque sólo son bulos.

-¡¿Bulos?! -Lintor contuvo el aliento mirándolo fijamente- ¿Y si te digo… -dejó una deliberada pausa-… que hoy mismo he recibido un mensaje… -y exhibió un papel arrugado-… ofreciéndome apoyo para derrocarte, firmado por los caballeros negros?

Vairo enarcó las cejas, mas sin desviar su atención del jardín.

-¿Se lo has dicho a Benetas? -dijo volviéndose a medias.

-¡Sí!, y no ha hecho más que despreciar mis alegatos.

-¿Ves? No será para tanto.

Lintor se quedó con la boca abierta. Conocía a Vairo tanto como para prever un cierto grado de impasibilidad, pero no que llegara a tal extremo. ¿No veía la amenaza, o más bien no quería verla?

Mientras el rey, aprovechando el silencio de su hijo, cambiaba de tema y relataba los detalles del nuevo jardín, Lintor centró su atención en este aspecto irresponsable de su padre. No siempre fue así. Cuando él era niño recordaba verlo siempre atareado, con gesto de preocupación y sin parar de dar órdenes a todo el mundo. Ahora sólo era una sombra de aquel gran estadista que fuera en un tiempo. La Historia lo demostraba. Hacía quince años que había logrado la estabilidad de Tamaria, con innegable pericia política y duras campañas militares cuando no había más remedio. Allí fue donde se fraguó su amistad con Benetas. Poco a poco, ante la paz que siguió y la confianza total en su amigo, el monarca fue delegando en él responsabilidades. En los últimos años, Vairo no recibía a nadie. Todos los asuntos eran desviados a sus ministros con Benetas a la cabeza. De vez en cuando se pasaba por su despacho para sellar algunas leyes y nada más, a seguir con la preparación de fiestas, partidas de caza, excursiones…y ahora aquel jardín. Esta lasitud había exasperado a Lintor. Precisamente por la última, había decidido apartarse de la corte, partiendo con el ejército de maniobras. No quería volver a implicarse. Por eso, había aguantado hasta el último momento el enfrentamiento contra su padre.

-No vas a hacer nada ¿verdad, padre?

Lintor le había interrumpido. Pronunció estas frases sin tono de reproche, sino más bien como una triste aceptación. Este cambio de actitud alertó al rey, haciéndole encararse con su hijo para observarlo detenidamente. Entonces, tomándose su tiempo, como si la respuesta tuviera raíces más profundas de lo que aparentaba le respondió.

-No -Vairo suspiró-. Estoy demasiado cansado para tomar otra vez esa carga, y me duele saber que tendrás que llevarla tú algún día -cambió súbitamente su expresión, volviendo a su acostumbrado comportamiento-. Pero no nos preocupemos ahora. Tenemos un hombre de lealtad y capacidad probadas que puede ayudarnos durante mucho tiempo. Así que disfruta el momento, que la vida son cuatro días.

Y continuó hablando de sus proyectos y su flamante jardín. La vida de repente se volvía maravillosa, cargada de emociones por sentir. Pero bajo esa capa Lintor había descubierto a un hombre cansado. Lejos de volver a sentir ira por ello, intentó ponerse en la piel del soberano, y preguntarse si él seguiría alguna vez sus mismos pasos. Era muy fácil responder que no a esta pregunta, cuando uno es joven y fuerte y no ha tropezado con ningún fracaso. Pero ¿qué ocurriría ante la responsabilidad de miles de muertos en una batalla? ¿O ante la pobreza, el hambre, la delincuencia…? En definitiva, ¿dónde estaría el límite para un hombre responsable?

Lintor se compadeció de su padre. Se prometió no volver a encararse. Él ya había elegido. Su trabajo consistió en encontrar a alguien de valía para sustituirle. En Benetas halló lo que buscaba y allí dejó el relevo.

Pero Lintor tenía su propia visión, y las cosas no estaban nada bien. Si sus cálculos eran someramente ciertos, el país estaba siendo empujado a una guerra civil por muchas manos. Y él no podía esperar a ver el resultado. Muchas veces había pensado en la posibilidad de enfrentarse a grandes decisiones, a esas en las que se ponen en juego tremendos sacrificios. En aquellos momentos, mientras el rey mantenía su perorata trivial, en la mente de su hijo se estaba fraguando una de esas decisiones, y simultáneamente la tristeza desaparecía de su ánimo dejando pasar a una esperanza.

-… el perímetro estará recorrido por setos de adelfas, yo preferiría jazmines pero el jardinero insistió mucho en este punto. Dijo que los jazmines romperían la armonía del conjunto.

-¿Y por qué no lo despides, o le ordenas que ponga jazmines? -interrumpió Lintor. El rey se sorprendió de pronto de sentirse escuchado. Por segunda vez apartó su mirada del jardín para centrarse en su hijo.

-Bueno, él es el experto.

-Pero tú eres quien en último lugar tiene la palabra.

-Ya, pero él es quien ha visto más jardines y por tanto sabe mejor cómo quedarán.

-O sea, que si alguien conoce profundamente las cosas, merece el control sobre ellas más que el que por derecho lo ostente. ¿No es así?

-Pues, bueno, más o menos, lo lógico es que sí.

-Gracias -Lintor sonrió.

El rey lo miró con aire inquisitivo. ¿Gracias por qué? La pregunta no llegó a salir de sus labios. Al establecer relaciones con el tema anterior, sólo apuntaba a su correcta decisión sobre delegar en Benetas. Así que ¿qué había alumbrado la faz de su hijo?

Mientras se sumergía en sus propios pensamientos sus ojos se perdieron en el horizonte. Desde la almena se divisaba una magnífica vista, el cielo había estado despejado hasta ahora ofreciendo al rey un paisaje claro y definido. Pero en el horizonte grandes nubarrones se acercaban arrastrados por el viento. Vairo se arrebujó un poco más en su capa antes de abandonar su atalaya. “Quizás haya que modificar un poco el jardín después de todo”, pensó.

* * *

-¡Este hombre es un impostor!

La frase cayó como un rayo en la gran sala. Los congregados, ocultos bajo sus negros disfraces, comenzaron a rodear al supuesto espía. Sus pasos arrancaban gemidos de la madera vieja que se ahogaban en cortinas pesadas. La tela oscura ocultaba paredes y ventanas, dejando asomar aquí y allá altos candelabros. Su pobre luz temblaba al posarse sobre aquel coro de sombras. Todos sabían qué habían de hacer. De ser cierto, aquel hombre no debía salir vivo de allí. Mas la duda, por el momento, les retenía de saltar sobre él.

-¿Qué pruebas tienes? -Respondió con voz tranquila el acusado-. Aquí todos respetamos nuestro anonimato ¿no?, -continuó Lintor-. ¿Cómo puedes saber quién soy?

-Es sencillo -aunque la máscara ocultaba perfectamente su rostro, muchos habrían jurado que sonreía. Habló en tono elevado, dirigiéndose a todos-. Hoy no estaba prevista la presentación de nuevos miembros. Así que al contar los presentes descubrí que había uno de más. He hablado con todos, de cosas pasadas, y tú eres el único que no has sabido responderme con acierto. Y si me equivoco… -El enmascarado se acercó amenazante-….¿Por qué no nos dices a todos cuál fue el santo y seña de la reunión anterior?

La expectación era sofocante. Los asistentes se concentraban en círculo como cuervos en torno a la carroña. Cada vez más cerca, más apretados. El tiempo que demoraba era en sí una respuesta, y una sentencia. Sin embargo, Lintor dejó pasar unos significativos segundos. Luego, con el mismo tono tranquilo respondió:

-Es cierto.

El desconcierto reinó en la sala. Esperaban cualquier respuesta menos esa. Un balbuceo incongruente, una excusa débil, un intento de huir habrían sido la señal para caer sobre él sin piedad. Sin embargo la seguridad de aquel individuo los confundió.

-Me habéis descubierto. Sin embargo es el único acierto de vuestra pésima organización, además de ser absolutamente casual.

Lintor se permitió una pausa, tenía toda la atención y estaba acostumbrado a controlar audiencias. Así que utilizó su mejor técnica oratoria, dejando espacios donde lo necesitaba y prestando mayor énfasis en los puntos adecuados. Se dirigió a su acusador y continuó:

-Señor, vos sois un noble del norte…

-¡¿Qué?! ¿Cómo os atrevéis…?

-… vuestra esposa tiene el cabello dorado…

-¡Cerrad esa maldita boca!

-… y vuestros dos hijos disfrutan montando…

El aludido arremetió contra Lintor. El príncipe, lo esquivó con elegancia y lo zancadilleó. El noble cayó de bruces. La careta se le movió un poco, dejando ver algo del rostro. La piel estaba lívida. Sus manos temblaban.

-… aunque el mayor cayó hace poco del caballo y anda un poco fastidiado del tobillo…

-¡Basta! ¡No sigáis, os lo ruego! ¡Me estáis exponiendo a la horca!

A continuación el príncipe se volvió contra otro.

-Vos sois del este y os encanta el mar, disfrutáis viajando a menudo en vuestro barco. Sobre todo para ver a una linda mujer de las islas Buhanias, de la que vuestra esposa no sabe nada, aún.

-¡Callad!

Lintor siguió señalando a los presentes, revelando detalles sobre su identidad sin desvelarla del todo. La masa, que hacía unos segundos a punto había estado de asesinarle, ahora temblaba, se apartaba de él, rezando para no ser descubierta.

No es que el príncipe hubiera descubierto a muchos. De hecho sus investigaciones fueron muy duras para revelar tan sólo a un puñado de ellos. Sin embargo, los había denunciado con una continuidad y una seguridad que impulsaban a creer que los conocía a todos.

-Bien, ahora que he dejado claro que sé vuestras identidades, no os torturaré más -el príncipe dejó una pausa siniestra, y añadió lentamente- a menos, que a alguno se le ocurra dudarlo.

Una nueva pausa, pero nadie replicó. Lintor prosiguió:

-Es evidente que el sistema que habéis utilizado hasta ahora es un auténtico despropósito, tiene agujeros de seguridad por todos lados. A partir de ahora tendremos que cuidar la indumentaria en las reuniones que será igual para todos. El método de captación también será cambiado…

-Disculpe… -interrumpió uno-… ¿Ha dicho “tendremos”?.

-Por supuesto. ¿Acaso no habéis adivinado aún mis intenciones? -El príncipe rió alegre-. Señores, sólo me pueden haber movido dos intereses. O bien soy partidario del rey o bien deseo unirme a vuestra causa. Si mi interés fuera el primero, a estas alturas estarían todos detenidos. Dado que no es así, sólo cabe la otra posibilidad.

Un sordo suspiro de alivio se contagió en la sala. Aquellas palabras no tenían lógica del todo, algunos lo adivinaban. Sin embargo la necesidad de disolver la tensión, de aferrarse a una agradable esperanza, les impelía a aceptar la respuesta.

-¿Y qué podéis aportar a la causa? ¿Con qué recursos contáis? ¿Sois noble acaso?

-Sólo un noble tendría medios para averiguar lo que sé ¿no creéis?

Entonces, un hombre que había permanecido sentado durante todo el episodio, se levantó para hablar. Todos los presentes callaron al identificar su voz. Todos escucharon con respeto.

-Señores, hasta ahora hemos invitado a quienes considerábamos dignos de ingresar en nuestra causa. Sin embargo, he aquí a uno que se ha ganado el derecho por méritos propios. -El orador hizo una pausa dirigiéndose al príncipe-. Recibámosle como uno más y aceptemos su apoyo. ¡Por la causa!

-¡¡Por la causa!! -corearon todos.

Rápidamente se acercaron algunos al nuevo miembro, le palmearon la espalda y ensalzaron su audacia. Lintor lo esperaba, era la reacción natural: había alguien que parecía poderoso, y siempre era bueno estar al lado del poder.

Bromas sencillas, elogios, preguntas sobre cómo había averiguado tanto… Todos fueron respondidos con frases amables por parte de Lintor, que igualmente los necesitaba, pues ahora se avecinaba una batalla más dura. Consistía en recolectar adeptos, atraer miembros a su lado, imponerse en cada opinión expuesta derrotando a su adversario con palabras seguras y directas. Sólo así se alcanzaba el liderazgo. Y sólo con él Lintor podría ejecutar su plan.

Mientras alrededor del nuevo miembro se formaba un nutrido corro, el instigador de la conspiración volvía a sentarse. A su lado, el fiel compañero con quien había dado vida al movimiento, murmuró en voz baja:

-Me temo que va a ser un problema.

-Exacto, tiene capacidad para desbaratar lo que con tanto esfuerzo hemos levantado.

-¿Quieres que lo elimine?

-No. Demasiado arriesgado.

-¿Entonces?

-Quiero saber quién es, sus amigos, su fortuna, dónde vive, con quien duerme. Lo de siempre. Busca sus debilidades y sus capacidades. Anota cualquier cosa que le podamos arrojar a la cara.

-De acuerdo, si realmente es noble, será fácil.

-Debemos prepararnos para una lucha por el caudillaje. Confirma nuestros apoyos y elige a uno de los más fieles. Encomiéndale la misión de unirse a él en todo cuanto diga, que lo apoye ciegamente, será nuestro topo.

-Creo que Geroda servirá. Le hará sentirse importante y sabrá traicionarlo cuando llegue el momento.

-Está bien. Otra cosa más. Debemos acelerar los planes.

-¿Aún más? No sé si estará todo listo para la fecha que nos marcamos.

-Pues tendrá que estarlo. Cuantos más días le demos -señaló al príncipe- mayor será nuestro riesgo.

* * *

Nadima seguía con su disfraz masculino. Ostentando sus recién adquiridos galones había logrado acceder a la selecta mesa de oficiales, entre otros capitanes que habían recibido el honor de ser invitados a la ceremonia de investidura. Acto en el que su progenitor iba a abdicar el trono que a ella le correspondía, sobre un general del reino. Así rezaba la tradición. Si no aparecía el legítimo heredero, el rey debía encontrar al más capacitado y delegar en él sus funciones. Sin embargo, aquel hombre era, con mucho, el peor de los candidatos. Tanto como para considerar eliminarlo en una acción suicida. En realidad era el resultado del único plan que le podía otorgar el trono. Pero era algo tan temerario que no merecía el nombre de plan. No, no había venido a morir a manos del futuro tirano de Lucinia. ¿Por qué lo había elegido su padre?

Padre. La palabra se resistía a asociarse con aquel desconocido. Para ella sólo existía un padre. Uno que la había protegido y querido durante toda su vida. Para Nadima su único defecto había sido siempre la ambición, el deseo de situar a su única hija entre la flor y nata de la sociedad luña, a pesar de su humilde situación. Para ello se esforzó en educarla en todo lo que pudiera necesitar un buen oficial del ejército. Así se explicó el durísimo entrenamiento marcial, y achacó más que comprendió, los exigentes estudios sobre historia, economía, política y todo lo demás. Jamás se le había ocurrido que ella pudiera ser la heredera al trono. Sólo entonces comprendió los esfuerzos de su padre, y a partir de entonces comenzó a pensar en el rey de una forma diferente. Quiso saberlo todo de él y de su madre natural, aunque para ella sus verdaderos padres no eran sino aquellos con quienes había vivido. No obstante, había algo indiscernible en su interior, un lazo escondido, una puerta a algo oculto que sólo podría abrirse si lograba conocerlos.

Le costaba imaginar a unos padres desprendiéndose de su hija, saber que no volverían a ver esos ojos por muchos años, perderse toda una vida para entregarla a otros, amputar una parte de sí mismos en honor a un deber impuesto. Desde luego no debió haber sido fácil. Y se preguntaba qué quedaría de aquel vínculo carnal que una vez hubo.

Cuando se vio exiliada en los pantanos no tuvo la seguridad de llegar antes de la ceremonia de sucesión, pero tenía absolutamente claro que los vería, a sus progenitores, como fuese. Y ahora estaba allí.

La sala del trono era imponente, solemne. Gruesas columnas perimetrales delimitaban un amplio rectángulo de mármol oscuro, donde los asistentes pululaban en grupos. Anchos pebeteros labrados en obsidiana iluminaban con llamas altas. En uno de los lados se levantaba una tarima de roble sobre la que descansaba el trono y el mayor símbolo del poder luño: la Espada de la Justicia.

Nadima recordó la superstición asociada a aquella espada. Consistía en un hecho comprobado por innumerables acontecimientos a través de los siglos, y era que, allí donde tomaba parte la Espada, siempre era para bien de Lucinia. Incluso cuando se había teñido de sangre, el destino del pueblo que protegía se enderezaba, y los que la habían seguido siempre habían vencido. Desde entonces la Hoja Sagrada era requisito de todo general en jefe de los ejércitos luños, ostentando más que representando, el poder militar.

-¡Atención!, -el maestro de ceremonias anunció con solemnidad-. ¡Su majestad el rey!

Los que estaban sentados se pusieron en pie, los demás dejaron sus conversaciones para girarse hacia la entrada. En medio del silencio apareció Famara, señor de Agro, rey de Lucinia.

Nadima se reconoció inmediatamente en aquellos ojos: negros como ventanas a un limpio cielo nocturno. Pero la mirada de aquel hombre era triste y cansada. Algunos nobles lo seguían, muy pocos, hablando entre ellos con la misma expresión en sus rostros. En cambio, en torno al nuevo candidato se arracimaban los aduladores por decenas. Gracias a esto pudo sentarse a su lado y hablarle.

-¿Majestad?

La tímida pregunta llegó a los oídos de un hombre que apenas respondió sin alzar la vista de ese abismo negro que parecía estar contemplando en el suelo.

-¿Sí?

Nadima había ensayado mil formas de iniciar una conversación, sin embargo, en aquel momento su mente parecía resistirse a recordarlas. El aún rey levantó entonces la cabeza e inquirió de nuevo.

-¿Qué deseáis capitán? -en sus ojos se podía notar un cambio, como si viera a alguien cuyo rostro conocía pero que no era capaz de situar.

-Bueno… he venido desde muy lejos para asistir a la ceremonia, y quería ofreceros mi más sincera y humilde felicitación por la gran labor que habéis desarrollado durante vuestro reinado. Para mí resulta un inmenso honor conoceros.

-Gracias, oficial, pero me temo que mi tiempo de adulaciones se ha terminado -dijo señalando la aglomeración humana del otro lado de la sala.

-¡Oh, no, señor! No es ninguna adulación. En los últimos veinte años os habéis tenido que enfrentar a la eterna tensión con Tamaria, el expolio de los puertos por corsarios y piratas y sobre todo a las razias apoyadas por el viejo imperio de los clanes de Las Llanuras. Y no sólo las habéis combatido con elogiable eficiencia sino que además habéis logrado reservar los suficientes recursos como para realizar muchas obras públicas. Si lo comparamos con otros reinados no creo que se pudiera lograr mayor rentabilidad.

Ahora sí que había conseguido atraer la atención de su interlocutor. Famara la estudió con atención.

-Habéis hecho los deberes, capitán. La verdad es que me siento orgulloso por lo que hemos conseguido.

-Sin embargo, señor, si yo hubiera ocupado vuestro lugar me sentiría cansado y deseoso de descargar en otro semejante peso, y por tanto contento por la proximidad de la abdicación.

-Siempre que se cede una responsabilidad se duda de que quien la continúe lo hará con la misma eficiencia.

Nadima se acercó y en voz baja prosiguió:

-Señor, ya que no ocultáis vuestro pesar, me pronunciaré asumiendo el riesgo. Sé de buena fuente del carácter de Kridias, y aparte de una inconmensurable ambición no existe otro móvil ni mejores pretensiones en su mente. Su reinado se basará en vaciar las arcas públicas para su disfrute personal, y si desoye a sus ministros, cosa bastante probable, puede que deshaga cuanto habéis construido.

-¿Sabéis que vuestras palabras son suficientes como para condenaros por traición?

Nadima pensó deprisa. Debía encontrar algo para ganar la confianza del rey. Buscó en sus recuerdos, en todo lo que sus padres adoptivos le habían contado.

-Tordies siempre decía que sólo existe una traición, la que se le hace al pueblo.

Famara no pudo reprimir la sorpresa. Su viejo amigo Tordies no revelaba sus más profundos pensamientos más que a los más allegados, y esto limpió toda su desconfianza.

-¿Creéis acaso que no sé lo que hará Kridias?

-Entonces ¿por qué lo permitís?

-Mi joven capitán, hay cosas que no están en los libros, que se aprenden con los años. Lo que yo he aprendido es a medir a las personas y a predecir cómo se va a comportar un grupo. Como bien dices, el poder es el único objetivo de Kridias. Y para ello cuenta con dos recursos valiosos, su carisma y un olfato para la política envidiable. Si dejara a cualquier otro, sería un desastre.

-No comprendo. Cualquier hombre, con las armas que da el trono, podría desembarazarse de las intrigas de un enemigo conocido.

-Desgraciadamente éste no es el caso.

-¿Por qué?

-Porque tiene un núcleo amplio de nobles que lo apoyan. De modo que si abdico en alguno de ellos estaré dejando la corona en su poder con la salvedad de que me habré pronunciado en su contra. De esta forma al menos doy mi visto bueno oficial a su reinado, con lo que mantengo alguna influencia.

-Es obvio, pero ¿y si abdicáis en alguno de los que no lo apoyan?

El rey levantó una copa de vino e hizo bailotear el sangriento líquido, observándola como si viera el mundo a través de ella, y soltó:

-La guerra civil.

Las palabras cayeron como un hachazo en la mente de Nadima. Todo cobró sentido. Sí, la posibilidad de una guerra civil es peor destino que el de un tirano desalmado.

-Pero, señor. ¿No hay acaso alguien que os sea fiel? Alguien que podáis aconsejar y os obedezca. Con vuestro apoyo quizás podáis lograr los suficientes nobles como para abrumar a Kridias.

-No lo dudo, pero por su naturaleza sé que al final nos acabaríamos enfrentando en el campo de batalla. Y no estoy dispuesto a sacrificar todas esas vidas.

-¿Tan estúpidos son sus partidarios como para arriesgarse a una clara derrota?

-Tú no conoces a Kridias. No es general por casualidad. Sería capaz de alentar a una brigada para que se suicidase en masa contra todo un ejército. Y por otro lado yo no tengo ningún argumento de peso para abdicar en nadie más, ningún motivo que haga dudar a sus nobles. Él es el que ha cosechado mayores victorias y tiene mejor historial. Además, por linaje, no hay quien le supere.

Nadima volvía a considerar aquel plan descabellado. Era la única posibilidad de romper aquella situación, aunque ciertamente suicida. Ya la había estado acariciando antes. Había surgido de forma natural, en cuanto supo que no podía aspirar al trono. Sin embargo a ella no la movía ninguna ambición, sino un extraño sentido del deber que no sabía si odiar o querer. Pero el caso es que estaba ahí, y no sabía ni podía eludirlo.

Nadima adoptó entonces un rictus de gravedad. Su voz sonó severa:

-Eso no es cierto.

-¿Cómo?

-Aún queda el heredero real.

-¿Acaso no lo sabéis? El heredero no ha aparecido.

-Ya. Pero si estuviera aquí…

-No, ya es tarde. Aunque estuviera aquí mismo no tendría oportunidad de pasar las pruebas. La ley es clara. El plazo ha transcurrido. La abdicación es inevitable.

-No. Aún así, queda una oportunidad -el rey miró inquisitivo-. Una vieja tradición que versa sobre los mandos y su concesión.

Famara la miró entre el asombro y la incredulidad.

-¿Estás pensando en matarte?

Nadima se levantó despacio. Sintió que la mano le temblaba. La llevó al pomo de su espada ceremonial cerrando el puño con decisión. No era momento de dudar. Su progenitor lo había dejado claro, no había otra opción. Buscó a su presa, o quizás a su depredador. El pomposo general sonreía agasajado por los cortesanos. Con los ojos fijos en él, Nadima avanzó en su dirección. Pero no pudo. La mano del rey la retenía con fuerza.

-¿Adónde crees que vas? -Famara se había levantado y la miraba incrédulo-. Si vas a hacer lo que creo que te propones, no pienso permitir que una sola vida pague mis errores.

-Un tirano suele segar más de una.

-Vais a jugar una partida de cartas con la Muerte, donde ésta ocupa cuatro sillas y vos sólo una. ¿Por qué?

-Porque me temo que soy la única oportunidad para este pueblo -Nadima se soltó, avanzó hasta el borde del corro y llamó en voz alta- ¡Kridias!

La masa no reaccionó al principio, pero ver a un oficial con la espada desenvainada en medio de la Sala del Trono, mereció toda la atención. Poco a poco las voces se fueron acallando al tiempo que el interpelado contestaba:

-Capitán, no quiero saber quien ha tenido el mal acierto de consideraros digno para invitaros a esta ceremonia, pero dirigirse a un general del ejército de Lucinia de esa forma es suficiente como para expulsaros. ¡Guardias! -dos oficiales se aproximaron.

-¡Kridias! -Nadima, usando el formulismo oficial continuó en medio del expectante silencio-. En virtud del fuero de oficiales, como capitán del Segundo Ejército, considero que incumplís vuestras funciones con la eficacia debida para con el pueblo luño -todos los presentes estaban boquiabiertos, no podían dar crédito a lo que estaban oyendo-, reto vuestro cargo de general.

Kridias quedó perplejo. Estaba a un paso del trono, celebrando ya lo que era casi un hecho y de repente un jovenzuelo se atrevía a retarlo. Retar a un oficial según el viejo código significaba enfrentarse a éste y a un escolta de su elección por grado. En un capitán sería un escolta. En un general serían tres. Por eso, la promoción a capitán por el sistema de reto era escasa pero posible, tal y como había hecho Nadima había que vencer a dos hombres. Pero cuatro, era casi imposible.

Famara estaba desconcertado. Estaba claro que no podía vencer a cuatro hombres, ¿entonces por qué estaba haciendo semejante sacrificio? Y por otro lado otra pregunta le acuciaba: ¿quién era aquel capitán? Su imaginación le insinuaba una respuesta que no podía ser. Y aquellos ojos negros…

-Capitán, me estáis empezando a enfadar, pero no deseo manchar con sangre mi coronación. Así pues permitiré que os marchéis y rezad para que no vuelva a ver vuestra cara.

-General tenéis dos opciones: o aceptáis el reto o abandonáis vuestro cargo.

-Para aspirar al cargo de general, has de tener sangre noble. ¿De quién eres hijo, si puede saberse?

-De Famara de Agro, rey de Lucinia. ¿Te parece suficientemente noble, general?

Algunas carcajadas aisladas se dejaron oír, también exclamaciones de asombro, pero cesaron rápidamente pues las consecuencias de aquella declaración no escaparon a nadie. Sin duda el oficial había sido hábil. Había puesto al general en un compromiso. ¿Se arriesgaría Kridias a que aquel capitán se sometiera a las pruebas? No. Era mucho más seguro eliminarlo.

Famara no sabía que pensar. Aquellos ojos eran sus ojos. Pero no podía ser, él esperaba a una mujer. Por otro lado comenzó a sospechar las verdaderas intenciones del reto.

-Brucauno, Anguidarta, acabad con este insolente.

Dos hombres salieron de la mesa de oficiales y acudieron al centro de la sala. Kridias sonrió a Nadima y dijo:

-Acepto el reto.

Nadie necesitó pensar mucho para averiguar por qué Kridias se contentaba con sólo dos hombres cuando podía llamar a tres y participar él mismo. Dos montañas de músculos, surcadas por más cicatrices que piel sana, se abrieron paso entre los presentes desenvainando sus respectivas espadas. El rey fijó entonces la vista en su hija, sin saber aún si lo era, pero con el corazón en un puño: fuera quien fuese, suponía la única oportunidad para su patria. Desgraciadamente, su paladín no parecía moverse demasiado bien. Y es que aquellos dos gigantes podían descomponer el ánimo de cualquiera.

La retadora retrocedió temblorosa. Cuando los secuaces alcanzaron la distancia de guardia, la espada de Nadima cayó de sus manos restallando en los exquisitos dibujos del suelo.

Famara no pensó que pudiera sufrir tanto por alguien que acababa de conocer. Lo que empezó como una sombra y creció como una sospecha ahora se transformaba en siniestra certeza. Allí delante estaba su hija, con el atuendo masculino de un capitán, a quien acababa de conocer y a quien estaba a punto de perder. Deseó que no lo fuera. Prefería mil veces no haberla conocido nunca que ver cómo la asesinaban con sus propios ojos.

Los dos soldados se miraron por un instante sonrientes. Sólo bastó eso. Los acontecimientos se sucedieron a continuación con inusitada rapidez. Nadima, lejos de perder el control de la espada, había dejado que la empuñadura se posase sobre su empeine. Con un solo movimiento su pié hizo las veces de mano y elevándose más allá de su cabeza imprimió un vertiginoso giro a la afiladísima hoja cortando el cuello del enemigo más cercano. Desarmada al quedar la hoja incrustada en su víctima, sacó el pié lanzándolo a la rodilla del otro.

Anguidarta era un veterano soldado del frente sur, acostumbrado a todo tipo de tretas en el campo de batalla, al igual que su compañero. Sin embargo, aquel capitán había actuado bien. Lo suficiente al menos como para engañarlos. Pero ahora ya no podía haber más sorpresas. No obstante, la patada a la rodilla iba muy bien dirigida. Lo único que pudo hacer fue retroceder bajando su centro de gravedad para soportar lo mejor posible el golpe. Fue suficiente para Nadima. En un elegante movimiento recuperaba de nuevo su espada para convertirse en una furia arrolladora. Sabía que ahora tenía una oportunidad.

Había arriesgado mucho con aquella treta. Pero si quería vencer en semejante situación no le quedaba otra. Y ahora tenía que eliminar a aquel hombre como fuese antes de que el general y otro soldado se unieran a la lucha. Anguidarta jamás hubiera pensado que la agilidad podía superar a la fuerza con semejante diferencia. Las estocadas le llovían desde los sitios más inverosímiles, impredecibles y siempre certeras. En cambio las suyas sólo conseguían cortar el vacío. En pocos segundos su cuerpo sangraba por innumerables líneas. Estaba sumando en esa noche más cicatrices de las que había reunido en todas sus campañas.

-¡Sacha, ven rápido! -la voz de Kridias sonó a la espalda de Nadima. Le quedaba poco tiempo para acabar con aquel gigante. No era tonto, le bastaba retroceder mientras esperaba el apoyo del general y de su último defensor.

Mientras oía los pasos acercarse, Nadima embistió en un último intento. Sin embargo Anguidarta resistió. Aunque no lo suficiente. El curtido oficial estaba acostumbrado a superar en fuerza a sus contrincantes, pero el menudo cuerpo de Nadima lo engañó. Un error de cálculo que la heredera natural supo aprovechar. La espada forzó la guardia del gigante al tiempo que giraba encontrando el muslo y cortando profundamente. Seguidamente Nadima se lanzó rodando para eludir la contra. Anguidarta lanzó un tajo oblicuo que sólo la endiablada agilidad de la princesa pudo esquivar. Aún así la caricia de la espada marcó su mejilla con un hilo de sangre.

Cuando Kridias y Sacha llegaron, Nadima ya estaba en guardia. El gigante se levantó con esfuerzo agarrándose el muslo con una mano y cojeando visiblemente. La sangre brotaba a través de los dedos de forma escandalosa. Sin embargo el duro soldado aún era capaz de empuñar su espada con la derecha. Con la mirada furiosa y el apoyo de sus nuevos compañeros se dirigió hacia la muchacha. Los tres hombres avanzaban ahora codo con codo, como si estuvieran en el campo de batalla en formación cerrada.

Ahora Nadima sabía que no le quedaba mucho por hacer. Tendría que huir alrededor del grupo si no quería ser cazada, y esto no haría más que cansarla hasta sucumbir. Estaba perdida, lo sabía. Sin embargo, la muerte no era su problema. Desde el principio sabía que era casi imposible vencer a cuatro veteranos. La sorpresa le había valido para eliminar a uno. Con esto ya había contado. Pero para vencer a los cuatro, esta carta debía haberle valido doble, y eso la dejaba en su segundo plan. El plan que le había hecho temblar al levantarse del asiento. El plan que su padre había vislumbrado finalmente. Su muerte por la de Kridias. Una vida por el bienestar de todo un pueblo. Un frío cálculo propio de los generales en el campo de batalla. Sólo que la vida a sacrificar era la suya.

La lucha continuó, haciéndoles recorrer la sala. Las temerarias estocadas de Nadima hicieron palidecer a Kridias. Sin embargo se le estaban acabando los recursos y sus fuerzas comenzaban a flaquear. Los tres hombres vislumbraron entonces el fin de la contienda y mantuvieron en acoso constante a la joven. De repente pararon en seco los ataques.

-¿Se puede saber qué estáis haciendo, Majestad? -dijo Kridias.

-Impedir que nadie vierta su sangre en mi lugar -junto a Nadima se aproximó Famara, con su cota de mallas y la espada en ristre.

-Pero, ¡no podéis! Según el código…

-Según el código, el rey no puede por acción u omisión alterar los dictámenes de la ley -sonrió y continuó abandonando el tono formal-. Es como si fuera el viento, si favorece a uno u otro nadie puede culparlo por su existencia. Eso quiere decir, que haga lo que haga, si el joven capitán logra vencer, suyo es el rango de general.

Las cabezas de los juristas presentes asintieron en silencio. Kridias estaba a punto de estallar de ira:

-Pues entonces nadie puede acusarme de cortar el viento.

Dicho esto se lanzó contra el monarca. Famara convirtió entonces toda su impotencia y frustración pasada en violencia contra el general.

Nadima se volcó contra los dos restantes. Con energías renovadas y con la nueva esperanza que le proporcionaba su progenitor, volvió a desarrollar su mortífera habilidad. Además, Anguidarta, mucho más debilitado por la pérdida de sangre, empezaba a trastabillar.

A un tiempo dos aceros encontraron la carne. Dos gemidos corearon al unísono en la expectante sala. Famara y Sacha. El primero con la mandíbula destrozada. El segundo herido en el corazón, fulminado.

-¡¡Padre!! -la voz de Nadima al ver a su progenitor surgió desde lo más hondo de su ser.

La espontaneidad de la princesa hizo temer la verdad al general, así como tampoco escapó a los presentes que murmuraron entre sí. Ningún impostor podría haber reaccionado así. Y eso sí que significaba el fin de todas sus ambiciones. No podía permitirlo. Miró a Anguidarta por un instante. Apenas lograba mantenerse en pié, pero aún podía prestarle un último servicio.

A Nadima se le había partido algo en su interior que hasta ahora no sabía que existía. Esa puerta que no había conseguido abrir, era un mar de preguntas envueltas en sentimientos. Un conjunto de esperanzas que habían crecido desde que conoció su linaje. Y ahora, la puerta se cerraba con un crujido de huesos rotos. La mirada de dolor se transformaba en furia. Ya no estaba sacrificándose por su pueblo con la medida de un cálculo. Ahora tenía que matarlo como fuese.

-Muy buena actuación, joven. Aunque no resulta una gran pérdida. Su pésimo juicio no era más que el colofón a un reinado penoso. Yo me encargaré de cambiar eso.

Nadima no se molestó en contestar. Simplemente se dirigió hacia ellos. Sus pasos decididos, la cabeza inclinada, sus pupilas torvas asomando bajo las cejas, la espada enhiesta, no había imagen más amenazadora tras lo visto aquella noche. Sin embargo la furia iba a cegarle tanto como para no prever la trampa que se avecinaba.

Kridias esperó el momento preciso y, de un empellón, lanzó a su último soldado contra su enemigo. Anguidarta, desprevenido ante la traición, no pudo hacer nada. La princesa reaccionó clavándole instintivamente su espada. La hoja lo atravesó quedando atrapada en las entrañas. Tras el gigante saltó el general con un tajo dirigido a la clavícula. Nadima saltó en el último momento, con un feo corte diagonal en el tórax y abandonando su espada.

Kridias había sacrificado su último soldado, pero había desarmado a su oponente. Sólo la felina agilidad de la princesa marcó la diferencia entre la vida y la muerte. Aunque no sabía qué podía ser peor, pues ahora, con sus manos vacías retrocedía ante el general que avanzaba acero en mano.

Miró hacia los presentes buscando un arma, pero Kridias adivinó sus intenciones y se colocó cortando el paso. A la heredera se le acababan los recursos y su enemigo la acorralaba. Miró a su espalda y la vio. La Espada de la Justicia estaba tras de sí. Tan sólo a unos pasos. Por muy poco, no a la suficiente distancia como para alcanzarla sin que el general la ensartara por la espalda. De todas formas era una espada ceremonial, dispuesta en un pedestal para la investidura del nuevo rey. Aunque la consiguiese no le habría servido de mucho pues era demasiado pesada para un duelo.

Miró a los ojos de Kridias. Él también había visto la legendaria Espada, y había percibido el deseo de Nadima por conseguirla. Entonces una idea asomó entre la desesperación, y se aferró a ella. Una locura, arriesgada, ¿pero qué podía perder?

La princesa se giró hacia el pedestal. El general levantó el brazo armado al tiempo que avanzaba reduciendo la distancia. En ese instante Nadima, en vez de correr, continuó inesperadamente su giro, acercándose aún más a Kridias. Éste intentó tajar de forma precipitada. La princesa, lejos de evitar o bloquear el gesto, agarró el brazo armado colgándose de él e imprimiéndole mayor inercia al tiempo que se colaba bajo el cuerpo del general. Éste sintió el empuje de unos pies sobre su vientre, perdiendo todo contacto con el suelo en un giro incontrolado por los aires. Su espalda fue a chocar contra el pedestal de la Espada de la Justicia. Ésta, al caer, se clavó en la garganta de Kridias, matándolo en el acto.

El silencio se mantuvo en la sala.

Nadie fue capaz de reaccionar, excepto una figura que se lanzó sobre el cuerpo del rey abatido, luchando por contener unas lágrimas desacostumbradas a recorrer aquellas mejillas. Sólo su voz se oyó, y su grito los paralizó a todos. Si hasta ahora habían visto a un ignoto capitán retar a todo un general, a su rey participar en la lucha, a un desconocido vencer a la flor y nata del ejército luño, a Famara caer antes de poder abdicar, a Kridias morir bajo la simbólica espada (con todas las supersticiosas implicaciones que conllevaba), lo que ahora les llegaba a sus oídos confirmaba una sospecha no menos sorprendente. Con una voz cargada de angustia, en una emoción demasiado auténtica para ser simulada, aquel extraño exclamó:

-¡¡Padre!!

* * *

Azuara paseaba por uno de los jardines colgantes. A su lado caminaba Lusto, que la escuchaba con atención.

-En los siglos pasados intentamos volver al mundo. Volver a convivir con vosotros. Pero los ermitales siempre nos rechazaron.

-¿Y no pudisteis… ya sabes… usar vuestros poderes para…?

-No. Los ermitales siguen unos rituales muy eficaces. No podemos usar nuestros poderes en sagrado sin que nos detecten.

-¿Entonces, qué hicisteis?

-No podíamos enfrentarnos a los prejuicios de la gente. Así que los rodeamos. Nos presentamos como sanadores, pero con otro nombre. Y nos esforzamos en darnos un prestigio.

-Aparecisteis como druidas.

-Sí. Así pudimos tratar otra vez con vosotros, los akai. Buscamos a los más aptos, como se hacía antiguamente, y los formamos. En realidad les enseñamos nuestras artes, sólo que aplicadas a la salud.

-¿Son tan buenos como vosotros?

-No. Íbamos por ese camino hasta que los ermitales nos echaron otra vez el ojo.

-El concilio de Úbrica, ¿verdad? -Azuara asintió-. Nunca entendí por qué los ermitales convocaron un concilio nada más que para aclarar qué se considera magia y qué no.

-Aquel concilio nos cortó ese camino. Pero el general Minios debió contarte todo esto ¿no?

-Sólo un resumen, brujita.

Azuara le propinó un codazo en las costillas.

-¡Au! Verdaderamente los kainum sois crueles. ¡Sólo por decirte brujita! -dijo sonriendo.

Azuara no respondió. Ni siquiera sonrió.

-¿Sabes?, -dijo Lusto-. En todo el tiempo en que estuvimos allá, a leguas de cualquier ciudad, amenazados por los rucainas y sabiendo que se acercaban, nunca te vi de peor humor que hoy. Y eso que nunca has sido muy risueña que digamos.

Azuara siguió andando, mirando al frente.

-Está bien -dijo Lusto-. Hablaremos de otra cosa. ¿Sabes que soy el primer akai que negocia un trato con los kainum en, por lo menos, mil años?

-¿Un trato?

-Sí. Una alianza. Minios ha retocado los términos de acuerdo a mis sugerencias. Esperemos que el emperador lo acepte. En realidad no tiene otro remedio.

-Yo no estaría tan contenta. ¿No adivinas por qué no hemos enviado a nadie antes?

-No soy tonto, brujita. Sé que me tomarán por loco. Pero eso no durará mucho. En cuanto lleguen los informes de la invasión rucaina tendrán que creerme.

-Tienes razón. Pero ahora el problema es que todo urge. Hay cosas que hacer ya. Como…

-… ¿como eliminar a los ermitales?

Azuara lo miró preocupada.

-¿Eso ha pedido Minios?

-No, brujita. Además, no sería posible. Nadie puede tocarlos. Ellos dicen lo que está mal y lo que no. Ellos representan el bien. Y lo saben. Por eso son un problema. No podréis ayudar como aliados hasta que ellos estén fuera.

-¿Entonces cómo…?

-¡Espera!

Lusto se desvió del camino para alcanzar una balaustrada. Apoyó los codos sobre el vidrio azul, donde la sombra de los árboles oscilaba. Primero miró hacia abajo. La yedra que lamía sus pies caía en cascada hasta fundirse con la buganvilla del nivel inferior, y ésta a su vez con los jazmines de la siguiente, y así hasta siete veces antes de llegar al suelo. No habría sentido vértigo de no ver a los transeúntes lanzarse desde aquel precipicio para flotar suavemente hasta el suelo. Luego alzó la cabeza y paladeó con sus ojos la ciudad.

-¿Sabes?, -dijo Lusto-. A veces me parece un sueño a punto de desvanecerse.

-Eso es porque te irás pronto, y temes no volver a verla. Silkara hace eso.

-Puede ser. O puede que sea porque la belleza nunca dura para siempre.

-No todo es bello en Silkara.

Lusto la miró inquisitivo.

-También aquí hay mala gente, Lusto. Yo diría que la peor.

-¿Por eso te hiciste kaiya?

Azuara lo miró recelosa.

-¿Siempre adivinas las cosas?

-Tengo un don -sonrió, pero Azuara no le siguió la broma-. No, no es cierto. Es que escuché hablar de ti en los pasillos. Dicen que has sido la única de tu rango en tocar a un túnica roja en los entrenamientos -Lusto miró a la joven, pero no vio vanidad-. Yo no entiendo, pero por lo que decían era algo casi imposible. Así que debes de estar muy motivada para llegar a ese nivel. ¿Qué te hicieron Azuara?

Ella apartó la vista.

-¿Sabes? A veces el odio es más malo para el que lo tiene, que para el que lo provoca.

-¿Sabes tú? A veces el odio es lo que te salva, la esperanza a la que te agarras para no caer. Y una vez que lo tienes ya no te lo puedes quitar. Aunque quieras. Y sólo vives para saciarlo. Para acabar con…

Azuara apretó los dientes y se giró. Tras una pausa, dio un hondo suspiro. Lusto se rascó la cicatriz.

-Perdóname, brujita. Sólo soy un pobre soldado que quiere ayudar a quien le salvó la vida.

Azuara, le sonrió con los ojos y le apretó el hombro.

-No te preocupes. No tienes la culpa de mis penas. Esas, las van a pagar otros.

* * *

Un ruido lo despertó de sus pesadillas. Las últimas imágenes herían aún su mente: cientos de hombres gritando de pánico y dolor mientras se retorcían bajo las llamas o se despeñaban por las murallas.

No había honor en ello. Era una simple y pura matanza.

Se le revolvían las tripas cada vez que lo pensaba. Sólo las palabras del emperador le consolaban un poco.

“Es necesario”, decía…

“Esto es una guerra, son ellos o nosotros”, decía…

“Ellos tuvieron su oportunidad y masacraron a nuestros mayores”. Entonces recordaba los asesinatos que originaron la guerra y esto le daba fuerzas para continuar.

Aun así, su lógica le decía que aquello no era tan simple. Por la traición de un rey estaban condenando a media humanidad.

Con no pobres esfuerzos contenía sus pensamientos y se aferraba a las palabras de su señor, luchando por no ahogarse en la inmundicia de sus propios asesinatos. Y no eran más que eso. No hay combate justo cuando se es virtualmente invulnerable. Su poder estaba mucho más allá que el de sus compañeros. Él no dependía de su capacidad para mantener el aura fuera un tiempo máximo. La potencia que podía desarrollar no estaba en las escalas que un soldado rucaina tenía a su alcance. Su poder apenas podía imaginarse.

El ruido era de uno de los oficiales de intendencia. Precedía una larga procesión de carros con víveres.

-Señor, ¿dónde los colocamos?

-Los cereales en esos nichos de ahí, es la parte más seca de esta cueva. El resto donde estiméis oportuno -respondió.

Inmediatamente el oficial realizó unos simples gestos y los soldados guiaron los carros a los lugares indicados.

-Hoy está despejado, será un magnífico día para los ejercicios.

-Estupendo, eso permitirá probar maniobras más difíciles. ¿Habéis preparado la nueva arma?

-Sí, sí. Está todo listo.

Ahora, aquel oficial estaba acostumbrado a su presencia. Aún recordaba la primera vez que lo vio. No se mostró ni mucho menos tan tranquilo entonces. Normalmente sus compatriotas mostraban un profundo respeto hacia él. No sólo por su poder, sino más bien por su sacrificio. Sólo unos pocos habían logrado superar el proceso.

Fueron años muy duros, de intenso dolor físico. Muchos no pudieron soportar tantos cambios en su cuerpo y se quedaron en el camino. Otros murieron al no poder controlar la multiplicación celular. Cuando los descubrimientos de los sabios mostraron las increíbles posibilidades, hubo muchos que se alegraron, pero muy pocos voluntarios como él que pusieran sus vidas en juego. Fue complicado mantener constantemente el experimento bajo control, provocar el crecimiento de sus músculos y huesos, los cánceres locales, el delicado equilibrio de las hormonas en su sangre. Ahora, por fin, su cuerpo era estable. Y su funcionalidad excedía las capacidades previstas en el diseño original.

En cuanto los soldados salieron comenzó a comer. No le gustaba que le vieran hacerlo. Sus caras eran el espejo de su propia monstruosidad. En una hora había devorado casi un cuarto de las provisiones. Ahora se sentía mucho mejor. Lentamente salió de la gran cueva. Encontrar cobijos adecuados para su enorme cuerpo conforme el frente iba avanzando no era nada fácil, sin embargo se iban apañando bastante bien.

Ya tenía un mote, y le gustaba: Tragón. Se trataba de una broma de la soldadesca, se mofaban de su voracidad, pero en el fondo sabía que ridiculizarle era una defensa de la mente ante el terror natural que irradiaba. Aceptaba la chanza de buen grado, pues eso le acercaba a los demás. En realidad se sentía demasiado solo como para enfadarse y aislarse aun más. Los que eran como él no servían demasiado como compañeros. Por un lado el proceso los había estigmatizado en su personalidad, volviéndolos ariscos, depresivos o en el mejor de los casos, introvertidos. Por otro, las necesidades del amplio frente de batalla les obligaban a estar repartidos. Había muchos centauros y hombres lobo. Más escasos eran los grifos y cíclopes. Y podían contarse con los dedos de una mano los pocos que habían logrado acercarse a su forma. Ninguno con la perfección y tamaño que él había conseguido.

Una vez fuera desplegó las enormes alas. Las batió para calentar sus grandes músculos y un vendaval barrió el valle. Echó una ojeada al campo de pruebas y a continuación emprendió el vuelo.

Volar era la única gratificación real a sus sacrificios, surcar el viento, oír el sordo poder de su fuerza. Se sentía como un dios. Aunque su principal arma no eran las glándulas que le permitían vomitar fuego, ni la superioridad física de su cuerpo blindado, sino la capacidad de proyectar toda su fuerza con ayuda del aura. Si un rucaina podía manejar espadas a distancia, o lanzar cuchillos, él podía lanzar casas enteras. Sólo la guardia del emperador podía superar su poder. El poder de un dragón.

* * *

-Ya he visto antes esa mirada perdida.

-No puede ser. No me conoces lo suficiente -dijo Nadima.

-En ti, no. En tu padre, por supuesto.

-¿Y en qué pensaba mi padre?

-En ti.

-¿Lo hacía a menudo?

-Lo hacía siempre.

-Entonces ¿por qué lo hizo?

-¿El qué?

-Entregarme. A su propia hija. Si me quería, si de verdad le dolía separarse de mí ¿por qué lo hizo?

-Por la misma razón por la que tú te arrojaste contra Kridias, creo. ¿O acaso lo hiciste por ambición?

-No. Sabía… quiero decir… supuse que iba a morir. Tan sólo esperaba llevármelo a él por delante.

-¿Le odiabas?

-Nada me había hecho. Era lo que sabía de él. Lo que estaba claro que haría en cuanto tuviera el poder.

-Entonces eres como tu padre. Famara siempre tuvo el defecto de la responsabilidad.

-¿Defecto?

-Jamás ha sido feliz. Creo que el único momento en que se sintió feliz, plenamente feliz, fue aquella noche.

-¿Cuando murió?

-Cuando agonizaba.

-No te entiendo.

-Es difícil de comprender. Pero veo que te pareces demasiado a él y no deseo que sufras su mismo destino -suspiró-. Imagina cargar con el peso de miles de vidas sobre tus hombros. Imagina que te duelan más tus errores que alegren tus éxitos. Imagina que renuncias al mayor amor de tu vida y que lo pones en peligro por esa abominación llamada estado que no cesa de hostigarte. Entonces te hallarás anhelando esa hija entregada, tu mayor sacrificio, tu mirada perdida. Y con los años te sentirás, cada vez más, prisionera de tu responsabilidad. Hasta llegar al punto que Famara llegó aquella noche. Estoy segura de que recibió la muerte como una auténtica liberación, y a ti, como el mejor regalo al que jamás pudo aspirar.

-Gracias, madre. No he creído oír mejor consuelo.

-No era mi intención. Sólo quería prevenirte. Si eres como él, no serás feliz con esa corona. Esto no está hecho para vosotros. Huye, abdica, haz lo que sea, pero escoge ahora que estás a tiempo esa otra vida mejor.

-¡Alteza! ¡Debéis salir ya! -interrumpió el maestro de ceremonias.

El clamor se hacía oír con fuerza. Nadima miró a su madre carnal.

-No puedo fallarles -dijo.

Con decisión se colocó la corona y se encaminó a la larga balaustrada cubierta de terciopelo con los emblemas reales. Un gesto, y miles de gargantas elevaron su voz amenazando derrumbar la balconada. Con voz potente, Nadima comenzó su discurso.

-No hace mucho, cuando acabó el plazo de las pruebas de sucesión, me vi extraviada en los Pantanos y creí que todo estaba perdido. Nada me ligaba a esta nación ni a un trono que jamás quise. Creí que nada podía hacer y me permití desear otro futuro para mí.

»Sólo fue una noche. Entonces alguien me recordó lo que soy, la sangre que corre por mis venas, y el deber siempre cumplido de los de mi estirpe. Pensé en vuestro destino y tracé el mío. Pensé en vuestras vidas y arriesgué la mía -el pueblo estalló en vítores, obligándola a detenerse. Tras una pausa continuó-. De ahora en adelante seré vuestra leal servidora, igual que lo fue mi padre. Jamás habrá noches de duda, os lo promete vuestra reina.

* * *

-¡Hola, Nistalo!

-Buenas noches, mi príncipe.

-Veo que tu estudio sigue quedándote pequeño -Lintor añadió un ademán señalando las interminables estanterías llenas de libros y de extraños objetos.

-Este es ya el tercero que vuestro padre me ha asignado. Es mucho más grande que los anteriores, pero aún así parece que el conocimiento sí que ocupa lugar después de todo.

-¿Quieres que hable con él?

-¡Oh, no!, ya me dio la opción de instalarme junto a la biblioteca, y aunque la sala es aún más grande, me temo que mis viejas piernas se quejarían de andar subiendo tantas escaleras.

-Como las de la torre este, ¿recuerdas? Donde me dabas aquellas clases de astronomía.

-Tengo agujetas con sólo pensarlo, alteza.

El príncipe echó un vistazo al pasillo, cerró la puerta, tomó asiento junto al anciano y en voz baja le habló.

-Nistalo, ¿qué sabes sobre objetos kainum? -El viejo maestro se alertó.

-Si supiera algo se me podría acusar de herejía, incluso sólo por tener un libro sobre el tema, ya lo sabéis.

-Sí, es cierto. También a mí se me podría acusar de hereje sólo por tener esto -Lintor sacó el medallón y Nistalo se quedó perplejo-. Vamos, maestro, si no fuera por la confianza que os tengo ni se me ocurriría mostrároslo. ¿Qué puede ser?

-No estoy seguro -el sabio usó una lupa para escrutar las filigranas ornamentales-, parece ser de elaboración tardía a juzgar por el labrado exterior. Tendría que consultar esos libros que se supone que no tengo.

-¿Es peligroso para el portador?

-¡Oh, no!, estos objetos son totalmente inertes. Sólo en las manos de un kainum podrían tener alguna utilidad. Ese miedo a estar encantado es parte de los prejuicios incitados por los ermitales. Al menos eso creo a juzgar por lo que se supone que no he leído.

-¡Uf!, menos mal. Si supieras lo nervioso que me ha mantenido todo el camino…

-Ya lo supongo, ¿o debería decir que es de suponer que supondría? -Ambos rieron-. ¿Dónde lo encontrasteis?

-A unas dos jornadas de la fortaleza de Yadén, dentro de los Pantanos Negros.

-Conozco vuestra aventura, pero ¿os lo encontrasteis por el camino, así, sin más?

-No. Allí había una construcción muy antigua en una meseta aislada de los pantanos. Sobre ella había un pequeño lago interior y la fauna y flora eran mucho más amables. Entré en la casa y dentro de una vitrina lo hallé.

El anciano escuchó con atención. Luego se concentró en el objeto, parecía un niño con un juguete nuevo, escudriñaba los dibujos e inscripciones casi como si quisiera memorizarlos. Lintor, conociéndolo, añadió:

-Guárdamelo por un tiempo. Averigua cuanto puedas de él, por favor, y asegúrate de que realmente no reviste peligro.

Al anciano se le iluminó la cara y el príncipe se sintió feliz.

A Nistalo le costó esperar hasta la media noche. Era la hora más segura. Bajó las cortinas y a la pobre luz de un candil, pues no se atrevía a encender nada más, rebuscó entre sus vetustos arcones. Intentó no hacer apenas ruido y al final halló lo que buscaba: una vieja reliquia Kainum. No estaba tan labrada y portaba una gema diminuta. Tampoco se necesitaba más.

El anciano se concentró y su aura reconoció los símbolos del cristal. Con la misma facilidad que le hubiera resultado coger un vaso, un fino hilo de materia astral se proyectó al otro lado de la gema. Atravesó la habitación, los muros del castillo, y recorrió cientos de leguas hasta llegar a Silkara. El general Minios, en una lujosa habitación, sintió una presencia que lo sacó de su sueño. Se levantó con presteza y penetró en una sala contigua donde decenas de gemas similares se disponían en perfecto orden sobre sus tapizadas paredes. Una de ellas refulgía en la penumbra. Minios extendió su aura hacia el cristal y al instante entró en contacto telepático con Nistalo:

-¿Qué ocurre?

-Mi general, creo haber hallado una “lumerna”.

-¡¿Cómo?!

-Una lumerna, mi general, según la leyenda el maestro Dogantes hizo varias durante las guerras…

-Sí, sí, ya sé lo que es… ¿estás seguro?

-Señor, el grabado no deja lugar a dudas. Además, me parece que sé dónde está el retiro de Dogantes.

Minios perdió la concentración ante el impacto de la noticia. Tuvo que hacer un serio esfuerzo para volver a conectar con Nistalo. Su cabeza bullía de agitación. Había muchas cosas que hacer y cada segundo que pasara constituía un imperdonable riesgo. Tenía que enviar a alguien allí. Alguien de confianza, y no iba a ser nada fácil a tenor de los últimos sucesos. Estaba seguro de que había rucainas infiltrados en Silkara, y no tenía modo de identificarlos.

Por otro lado una amenaza arcana emergía. ¿Y si aparecía el álumen? El origen de las antiguas guerras volvería a estar presente, y una nueva era de sufrimiento podría asolar la Humanidad.

-Bien, Nistalo, dame los detalles de ese lugar.

* * *

-Lintor, Lintor… humm… -el rucaina repasaba la larga lista de países y objetivos-. Tamaria… -la luz se hizo al fin en la mente del oficial-. ¡¿Que el heredero de Tamaria sigue vivo?!

-Me temo que sí, señor. Habíamos planeado todo con cuidado: sin riesgos y que pareciera una muerte natural, pero fallamos.

-¿Y qué pasó?

-Según parece sobrevivió durante tres meses en los pantanos. Sé que no tenemos disculpa, señor. Pero era muy difícil prever eso.

El rucaina consultó un calendario mural, desbordado de anotaciones, que pendía de un lateral de la amplia tienda. Señaló una fecha.

-Debe lograr una muerte aparentemente natural antes de ese día. Si no lo consigue, tendrá que eliminarlo como sea. ¿Entendido?

-Sí, señor.

-¿Cómo va la rebelión?

-Mejor de lo que esperábamos, los planes van incluso adelantados, aunque el líder no es el que teníamos previsto.

-¿Pero es eficiente, sirve para unirlos?

-Sí, la verdad es que en ese sentido es mejor. Aunque no tenemos ningún control sobre él.

-Da igual. Lo único que necesitamos es una guerra civil en Tamaria. Colocad a alguien a su lado, que le aconseje, que se convierta en su mano derecha, será suficiente.

-Entendido, señor.

Otro rucaina entró, mostrando un rollo de papel diminuto:

-Ha llegado un mensaje de alta prioridad, señor.

Nada más leerlo abrió desmesuradamente los ojos.

-Llévaselo de inmediato a las brigadas especiales. Quiero que envíen allí a los más rápidos. Transmite esa orden.

Una mueca de desagrado afloró en la faz del soldado antes de desaparecer.

-¿Algo grave, señor?

-Es de tu área. Es probable que se haya encontrado el refugio de Dogantes.

Su interlocutor se quedó con la boca abierta. Tras unos instantes acertó a expresar:

-¡Podría estar lleno de gemas! Las más poderosas de cuantas se hayan fabricado. Incluso el…

-Sí, ya lo sé. Todo depende de si llegamos nosotros antes que esos malditos kainum.

CAPÍTULO IV

La profecía

“TRES son los sacrificios que exige el Dios Maldito para volver: la inocencia de un alma bondadosa, la destrucción del amor más puro, y tantas vidas como granos de arena hay el desierto. Los tres ofrecerá el señor del oeste cuando el cometa cruce Orión, y el Maldito será libre de nuevo.”

Centuria LXXI de Kaumidus el visionario (545-602 A.D.)

«¡¡VIENE UN DIOS!!»

«Un Dios se acerca». La nueva estallaba en la calle.

El oráculo lo había dicho… y nunca se equivocaba.

Lo que no había dicho era cuál, si el de los Ermitales, el de los Omunodas, o algún dios demoníaco como Saifel. Nadie lo sabía, pero todos pregonaban que se trataba del suyo. Así pues, el Mercado de Almas de Ratbilia, bullía de excitación. En las escasas calles que albergaban representación de los principales credos del viejo imperio, se congregaba una abigarrada multitud de curiosos y proselitistas ansiando adoradores para su dios. En cualquier otra ciudad los templos estarían diseminados, pero en Ratbilia, capital del viejo imperio, había un lugar especial alrededor del cual se concentraban los más relevantes. El legendario oráculo había llegado a ser el común denominador de lo sagrado para los heterogéneos súbditos del emperador. Cualquier religión lo suficientemente importante como para pagarse un templo en Ratbilia lo colocaba en aquel abarrotado barrio que las gentes habían convenido en llamar “Mercado de Almas”. Y allí, en medio de todo aquel gentío, Lusto luchaba por abrirse paso hasta su objetivo.

Le costó subir las escalinatas de un templo. Tras pasar el pórtico entró en un bosque de columnas de luz aisladas entre las sombras y el silencio. El contraste entre la vorágine exterior y el sosiego que se respiraba en aquel lugar le impresionó. Se descalzó antes de pisar sagrado. Las mullidas alfombras acariciaron sus pies mientras avanzaba hacia el único orador de la sala. Se situó en un discreto rincón al borde de los fieles y esperó el final de la liturgia.

-Queridos hermanos, el oráculo ha hablado. Sus palabras son “Viene un dios”, demasiado concretas para lo acostumbrado -el orador sonrió y algunos lo emularon, aunque los semblantes más numerosos mostraban preocupación-. De todos es sabido que el oráculo jamás miente, aunque casi siempre se han interpretado correctamente sus palabras después de que los hechos sucedieran. Sin embargo veo difícil en qué otra forma se pueden entender éstas. ¿Acaso otro dios, uno que no sea nuestro Maidra, uno que no estaba en este universo va a entrar en él? ¿Acaso Maidra, que ya está entre nosotros, va a venir en forma física? Quizás los que no compartan nuestra fe creen que es su dios (a veces Maidra con otro nombre) el que vendrá. O peor aun, una catástrofe, ¿será que Maidra viene porque todos vamos a morir?

El orador hizo una pausa. Su voz sonaba conciliadora, como si conociera la solución a todas aquellas amenazas.

-Nada de eso sabemos. El oráculo no ha hecho más que apuntillar decenas de visiones, profecías y sueños que en estos últimos meses han estado saltando a la calle. Luego podemos deducir que algo importante está por suceder. Y aunque no sabemos a ciencia cierta qué puede ser, sí que conocemos lo que nos depararán los próximos días.

»Los embaucadores y proselitistas recorrerán las calles con el pretexto de la nueva, porfiarán con más desesperación que la acostumbrada por acólitos para sus credos. Los más radicales emprenderán ritos espectaculares, peligrosos ayunos y penitencias extremas. Las sectas prohibidas harán sacrificios sangrientos. E incluso los moderados alimentarán el temor de Dios. Las gentes, asustadas, atacarán cualquier cosa que crean una amenaza. Y todos estaremos, entonces, en verdad amenazados.

El orador suspiró, paseo su mirada por la audiencia y luego prosiguió elevando ligeramente su tono.

-¿Qué debemos hacer, hermanos?, ¿qué podemos hacer entonces? -Otra pausa, y nuevamente un cambio en la voz, ahora más apasionada- Ahora hermanos es el momento de demostrar nuestros valores. Ahora más que nunca se necesitará de nuestra fuerza, de nuestra ayuda, de nuestra caridad. Debemos ser la roca a la que se puedan agarrar los demás, debemos confiar en Maidra, pues él nos salvará….

A partir de aquí, las viejas consignas, más o menos comunes a la mayoría de las religiones, volvían a repetirse de nuevo. Justo como esperaba. Necesitaba una religión conservadora, y ésta era la segunda más popular y extendida del viejo imperio. No había mejor candidata.

Al terminar la ceremonia, se acercó al orador. Tras unas breves palabras, fue guiado por largos corredores hasta un insigne prelado.

-Bien, dice usted que hablan en nombre del emperador, veamos sus documentos -Lusto mostró un legajo con el sello imperial y emblemas militares.

-¿Y qué puede desear el ministerio de la guerra de unos hombres de paz?

-Señor, lo que hemos de tratar ha de estar en la más estricta confidencialidad.

El prelado hizo un gesto y los dos novicios que le acompañaban salieron de la sala y cerraron la puerta.

-¿Y bien?

-Su ilustrísima, lo que he de deciros es difícil de creer, pero debéis considerarlo, pues es la razón de nuestra propuesta. -El prelado aguardó, con visible interés. Lusto inspiró y soltó de golpe: -Los brujos han vuelto. Y son tantos como para someternos a todos.

Hurdama enarcó las cejas.

-¿Cómo podéis saber eso?

-Yo vengo de allí. Los vi con mis propios ojos.

El prelado estudió al oficial. Buscó en su rostro la mentira, o la locura, pero no halló nada de eso. Volvió a mirar el sello imperial. Al final suspiró.

-Por el momento, he de suponer que es cierto. Pero no veo que podemos hacer nosotros.

-Antes de expresar nuestra petición me gustaría hablaros sobre lo que os ofrecemos. Estamos dispuestos a concederos todos los privilegios que tradicionalmente ostentan los ermitales: protagonismo en actos públicos, derecho a un representante en el Consejo, un oratorio en cada palacio, etc. Incluso otras ideas que se nos han ocurrido para que prosperéis.

-Comprendo.

Lusto extrajo un legajo de entre sus ropas y se lo entregó.

-Aquí están recogidos los puntos concretos del preacuerdo. Es deseo del Consejo que estudiéis sus diferentes apartados en vistas a una próxima reunión. Es de vital importancia que este acuerdo esté ratificado cuanto antes. Si en la próxima quincena no hay consenso retiraremos nuestra oferta.

-¿Una quincena? ¡Señores, nuestros concilios suelen durar meses!

-Entonces deberán recurrir a medidas especiales. Nuestros enemigos no piensan esperar. Advierta su ilustrísima que para nosotros estas son medidas desesperadas. Debemos forjar un nuevo ejército y nuestro principal problema son los ermitales.

-No veo por qué los ermitales se inmiscuirían en lo militar.

-La única fuerza que puede hacer frente al poder de esos demonios es la de los druidas. Pero desde el último concilio los ermitales cortaron el progreso de la llamada magia blanca más allá de lo estrictamente terapéutico.

-¿Pero… pero los druidas pueden… hacer daño… con su poder? Creía que su magia venía de la naturaleza, y que ésta no podía volverse contra sí misma, es decir, que no se podía herir con ella.

-Ellos podrían aprender otra magia. La que necesitamos para defendernos. Pero no pueden practicarla sin ser llamados herejes. Para eso les necesitamos.

El patriarca asintió. Su mano derecha estrujó su tonsurado cráneo, mientras la izquierda, crispada, no soltaba su colgante. Paseó de un lado a otro mientras murmuraba.

-Entiendo. Entiendo. Pretendéis arrebatar el liderazgo moral a los ermitales, para otorgárselo a alguien que cambie los valores. ¡Y pretendéis semejante manipulación para mañana! ¿Os habéis vuelto locos? -Lusto no respondió, permaneció de pie mirando al prelado que no cesaba de moverse-. No. No estáis locos. Estáis desesperados.

-La situación lo es, su ilustrísima -dijo Lusto.

El omunoda asintió.

No mucho después, Lusto se reunió con su superior. En su despacho flotaba el olor a tabaco. Su pipa brillaba amenazando prender en cualquier momento aquella poblada barba.

-Hardiamo, ¿crees que aceptarán? -dijo Lusto.

-Seguro. Para ellos es una oportunidad única, y saben que si no es a ellos, acudiremos a otros.

-Sólo ellos tienen relevancia como para hacer sombra a los ermitales.

-No te preocupes, aceptarán. Y tú me traerás la noticia cuando esté en Daza.

-¿Te marchas a Las Llanuras?

-Me envían para negociar con los hicunos.

-Ya, la política del buitre de nuevo ¿no? El fuerte explota al débil.

-¿Seguro que somos los fuertes? -Hardiamo vació la pipa con un golpe seco.

La insinuación dejó callado a Lusto, que sabía muy bien el delicado equilibrio en que se encontraba su país. Las revueltas de las provincias perimetrales habían aumentado últimamente, agotando los recursos del imperio. Pensó que quizás había una mano negra provocándolas. Un escalofrío le recorrió la espalda ante la posibilidad. Ellos podían recurrir a asesinos, espías y agitadores para manipular a las gentes, pero ¿hasta dónde se podría llegar usando el poder de un brujo?

* * *

El fin del invierno se acercaba, aunque la frialdad de la noche aún gustaba de colarse hasta los huesos. Eso volvía las calles solitarias y peligrosas, y raro era ver transeúntes pasada una hora del ocaso. Sin embargo, una figura embozada de pies a cabeza se deslizó presurosa por barrios ruinosos donde sólo las ratas se sentían seguras.

La aldaba sonó nerviosa y la puerta no se abrió. Una mirilla sí que lo hizo y una voz pidió santo y seña. Fue contestada y al abrirse la puerta varios hombres armados bajaron sus armas dejando paso.

El embozado atravesó puertas y pasillos de aquel vetusto edificio de madera. El suelo crujía la mitad de las veces y las paredes acusaban su vejez exhalando suspiros pútridos y desnudándose aquí y allá con desconchones enormes. Parecía jugar como un niño saltando de tabla en tabla en una danza aprendida. Era un juego mortal, pues un error podría disparar las trampas ocultas.

Sólo al llegar al centro se adivinaba que aquél había sido antaño un pequeño teatro. En la amplia sala donde antes se vertieran lágrimas o risas, hombres serios y encapuchados conspiraban entre murmullos llenando los peldaños semicirculares. Junto a Lintor se alineaba un amplio grupo de leales que casi alcanzaban el mismo número que el de los afines al otro caudillo. Entre ambos, hombres de opinión libre componían una buena parte de los presentes. Durante meses habían intentado tentar a más traidores, pero tras las últimas semanas estaba claro que habían tocado techo.

-¿Os habéis enterado ya? -el recién llegado se dirigió al antiguo cabecilla.

-Algunos ya lo sabemos, pero otros no. Por favor, compañero, infórmanos a todos. -El hombre, aún nervioso por haber llegado tarde, se demoró un poco antes de recobrar compostura y dirigirse a la sala.

-Se han visto grandes contingentes de tropas dirigiéndose a las colinas de Yadén.

-¿Qué insignia llevan?

-Al parecer no son tropas regulares, sino mercenarios y jinetes de Las Llanuras.

-¡Qué extraño! El Jefe de las tribus de Las Llanuras jamás había pretendido la conquista. Les bastaba con sus razias -apuntó uno.

-Ahora que recuerdo, el alcalde de Yadén pidió fondos en las cortes hace un año porque sus murallas estaban ruinosas. Y no les fueron concedidos -dijo otro.

-Pero eso no es lo peor -el recién llegado prosiguió-. La pésima gestión del rey vuelve a hacer de las suyas. Además de tener a nuestros soldados ocupados en inútiles ejercicios allende los bosques, Benetas, ante la noticia, ha dado orden a la ciudad de Yadén, de avituallarse en previsión de ser sitiada.

Varios de los presentes saltaron de sus asientos exclamando a viva voz…

-¡¡Va a permitir que esos bárbaros entren en nuestra tierra!!

-¡Por Maidra, si tenemos un ejército cerca! ¿Por qué no lo usa?

-¡Con lo fácil que sería contenerlos en las navas de Verros!

Mientras toda suerte de improperios se desataba contra la casa real, Lintor realizó una evaluación rápida de la situación. La fruta ya estaba madura, era el momento de canalizar toda aquella voluntad colectiva a través de una sola voz. El problema es que aún no había resuelto la segunda parte del plan, necesitaba tiempo para preparar la redada de los insurgentes. Mientras no hubiera atado todos los cabos, la vida de su padre, además de la propia, corría peligro. Todo se derrumbó cuando su oponente, al otro lado del hemiciclo, se levantó y con contagioso entusiasmo dijo:

-Señores. Ha llegado nuestro momento.

Durante la hora siguiente repasaron todos los puntos de un plan largamente debatido y depurado. De cómo iban a ocultar el traslado de las tropas, de cómo iba realizarse el asalto al palacio real y los centros de gobierno. Y al fin el último detalle, la fecha del golpe. Los nervios y la ilusión se conjugaban ante la perspectiva de una meta largamente ansiada. Los más ingenuos se imaginaban una nueva época de prosperidad para Tamaria; la mayoría codiciaban ya altos puestos en la corte o más tierras para sus feudos. Habiendo quedado todo dicho, el oponente de Lintor hizo una seña a su mano derecha, que al instante se levantó para reclamar la atención de la sala.

-Señores, aún queda un asunto importante por atender -todos callaron-. Dado que aún no podemos revelar nuestras identidades, no podemos conocer la posición, rango y méritos de cada uno de los presentes. Por tanto, hasta que podamos reunirnos en asamblea a cara descubierta y decidir sobre el nuevo soberano, debemos elegir un caudillo provisional que ejerza de general en el asalto y de canciller después. Para ello propongo naturalmente a quien mejor lo merece, a quien nos organizó y reunió para ahora obtener el fruto.

Una exagerada ovación partió de las filas de la oposición al príncipe. Todos se levantaron como dando por hecho la concesión de tan relevantes funciones. Lintor esperó a que bajara el revuelo, pero no demasiado, para replicar.

-¡Un momento!, ¿desde cuándo, señores, se acepta algo en esta asamblea sin la votación de todos?

Los exaltados se sentaron de nuevo de mala gana, del resto muchos asintieron dando razón a Lintor. Éste prosiguió.

-No deseo quitar de ningún modo sus méritos a nuestro insigne colega, pues ciertamente él fue de los primeros en esta rebelión. Pero compañeros, ¿acaso no habría hecho cualquiera de nosotros lo mismo, tarde o temprano? -El viejo líder se revolvía incómodo en su asiento -. Y por otra parte, si aún no sabemos quiénes somos bajo estos nombres falsos, ¿cómo podríamos decidir quién merece nuestra fidelidad?

Algunos aplausos y muestras de aprobación acompañaron la intervención de Lintor. Al fin, su natural enemigo en aquella sala se levantó para replicar.

-No obstante, todo aquel que tenga experiencia en la batalla conoce de sobras la necesidad de un caudillo. Ya sea bueno o malo, siempre es mejor que la ausencia de autoridad, o peor aun, que ésta se halle dividida.

Una breve pausa hizo lucir aquellas palabras, y antes de que Lintor pudiera replicar, la mano derecha tomó la palabra:

-Señores, cualquiera de nosotros comparte al menos los mismos merecimientos que nuestro promotor. Por otro lado lo conocéis de más reuniones que a nadie, y lleva jugándose el cuello más tiempo que ninguno de nosotros. En cualquier sitio es costumbre otorgar los parabienes por orden de antigüedad. ¿Vamos nosotros a romper el orden natural sin motivo?, -mirando a Lintor directamente sentenció-: ¿Acaso a alguno de nosotros le consume la envidia o la ambición lo suficiente como para pedir para sí lo que no consentiría a sus iguales?

-Señor, si queréis evitar con vuestras palabras que solicite tal merced, os equivocáis. ¿Por qué ha de ser la ambición o la envidia la que mueva a un compañero a solicitar tal cargo? ¿Acaso a vos no os mueven otros motivos?, -algunas risas ante la irónica insinuación se oyeron a su lado-. Señores yo solicito el puesto por la misma razón que a la mayoría de nosotros le gustaría ocuparlo. Ni más ni menos porque nos estamos jugando demasiado en esta partida como para permitir que otros controlen nuestro futuro. No sólo está en juego nuestro bien, sino el de todos los súbditos de Tamaria y, si en los próximos días no actuamos con cuidado, podríamos desatar una guerra civil. A mí, al igual que a muchos en esta sala, me preocupa confiar mi vida en nadie que no sea yo mismo. ¡Compañeros, somos nobles, somos caudillos por naturaleza, y es nuestra tendencia natural encabezar la empresa a la que nos unimos. No hay ambición en ello sino sentido de la responsabilidad!

Aplausos. Lintor notaba cómo se estaba inclinando levemente a su favor la sala. Lo que no percibió fue la sutil seña que hizo su oponente, ni que Geroda, entre las filas de Lintor asintió con discreción. El instigador de la insurrección volvió a dirigirse a la sala

-Señores, nuestro colega ha mencionado algo en lo que estoy completamente de acuerdo: la posibilidad de una guerra civil. A todos nos tranquiliza una votación. Pero cuando vayamos realmente a votar por el futuro rey, ¿a quién elegiremos? ¿A quien tiene un exiguo valle y un puñado de soldados o a quien gobierna toda una provincia, quintales de oro y capacidad de convocar a un cuerpo de ejército completo? Probablemente el dueño del valle sea leal, diplomático y sabio. El gobernante ideal. Mejor mil veces que su rico oponente. Y sin embargo, cualquiera de nosotros con algo de sentido común sabría elegir al dueño de la provincia. ¿Por qué? Simplemente porque no querríamos vernos arrastrados a una guerra civil.

»Es una triste realidad. Quienes realmente ostentan el poder raramente suelen doblegarse a la razón o al derecho. Así pues, esta votación resulta inútil si no peligrosa.

Rápidamente Geroda se levantó replicando antes que Lintor pudiera hacerlo.

-¿Entonces por qué hace unos minutos estabais dispuesto a aceptar el caudillaje?

-Simplemente porque sabría abdicar en quien lo mereciera. No estoy tan seguro de que cualquier otro quisiera hacerlo.

-O sea -Geroda inspiró profundamente y alzando la voz un poco más de lo normal continuó-, afirmáis que cederíais el cargo a quien por título os superase.

-Por supuesto.

-Pues bien, dado que el plan está perfectamente definido hasta el momento del golpe, y por tanto no se necesita general hasta entonces… -Geroda miró en derredor-, propongo que en la sala del trono, una vez descubiertos todos, sea el de mayor rango quien ocupe la cancillería provisional del reino -ahora, mirando a su verdadero jefe apuntilló-. De acuerdo con sus propias palabras sería lo más adecuado ¿o tiene nuestro querido fundador algo que objetar?

-Nada que objetar, por supuesto. -Después mirando a la sala continuó-. Señores, ¿hay alguien en desacuerdo?

Nadie respondió.

-Pues bien, señores, entiendo que esta reunión ha tocado a su fin. Así pues, sólo quiero desearos suerte y recomendaros prudencia. ¡Por la victoria!

-¡¡Por la victoria!! -respondieron todos.

Lintor maldijo para sus adentros ante la traición de Geroda. Pero reconoció la maestría de la jugada. De todos modos ya estaba hecho. Por un lado se sentía tranquilo respecto al liderazgo de los insurrectos. Le hacía gracia pensar en la cara del fundador cuando revelase a todos su identidad. Sin embargo ahora le preocupaban más otras cosas, como la seguridad de su padre. El plan del príncipe no estaba marchando según lo previsto. Lintor había enviado un mensajero ordenando el regreso urgente de las tropas a la capital. La respuesta debía haber llegado hace días ¿qué podría haber pasado?

De pronto, el príncipe se sintió observado. Era una sensación intuitiva, difícil de definir, pero auténtica. Se sintió invadido, como cuando alguien acerca su rostro en demasía para hablar. Era desagradable, persistente. Descubrió que moviéndose desaparecía. Así pues, se revolvió nervioso y se despidió apresuradamente. Tenía un objetivo para esa noche y se dispuso a cumplirlo.

Necesitaba saber quién era su oponente, así que ideó un plan para marcarlo y seguirlo en el exterior. La cabalgada fue dura, pero el príncipe logró llegar a la ciudad antes que su presa. No le costó mucho seguirlo al llegar, aunque sí le dolió presentir el final de sus pasos.

Desde el principio el príncipe había considerado remotamente la posibilidad, pero ésta había sido arrinconada por sus sentimientos. Aquél hombre de quien ahora sospechaba había sido como un tío para él. Desde niño lo había tutelado con el cariño y la confianza propia de la familia, porque para su padre, era mucho más que un amigo.

“¿Por qué?”, se preguntó el príncipe. No había nadie en todo el reino con quien el monarca hubiera sido más generoso. Era el último en poder estar a disgusto con él. El estómago se le encogió cuando la figura desapareció en los aposentos de Benetas. Dentro de sus huellas, muy difuminadas por el polvo, aún se apreciaban rastros de la tinta roja que vertiera el príncipe para marcarlo. Se acercó al soldado de guardia junto al cual había pasado su oponente. Una pregunta y la temida confirmación.

Lintor se dirigió furibundo hacia la puerta del ministro, la cólera se mezclaba con el dolor enturbiando su mente. Sabía que podría pasar cualquier cosa. Fue a empujar la puerta cuando de pronto descubrió su mano armada. ¡Había desenvainado sin pensarlo! Su razón se sobrepuso y pensó en su padre. Jamás le creería. Ya lo había comprobado sobradamente. Incluso cuando viera las pruebas ante sus ojos, su cansada mente buscaría cualquier posibilidad, cualquier excusa que le evitara el dolor.

No, no podía destapar todo ahora. Necesitaba calcular de nuevo. Medir cada consecuencia, estudiar otras opciones. Caminó cansado hacia el patio, contemplando por última vez aquellas huellas sangrientas a la luz tenue de lejanos fuegos. La angustia terminó por salir, y algunas lágrimas cayeron sobre las huellas. “¡Por el Divino, Benetas! ¡Tú no!” Cerró los ojos y recuerdos de aquel hombre emergieron. Cómo se dejaba ganar al ajedrez, su alegre saludo, aquella cálida mirada que valía como un abrazo… Se llevó las manos al rostro y cerró los ojos.”Querido Benetas. ¡Maldito Benetas! Maldito seas, maldito…”

* * *

Bajo la capucha, el oficial rucaina se maldecía mil veces por su incompetencia. ¿Por qué no habría comprobado el destino del escurridizo támaro en los pantanos? No quería reconocer su propio miedo a enfrentarse a los traicioneros monstruos de aquél pútrido lugar. Ahora debía encarar una situación mucho más difícil.

Sabía que debía acabar con el príncipe, pues a la larga representaba la mayor amenaza para su pueblo. Reunía las mejores cualidades de su padre en los mejores tiempos. Eso significaba que respondería con decisión y rapidez ante los movimientos de su señor. Y era por eso por lo que se le había encomendado su misión. Bastaba con desestabilizar políticamente aquel remoto país. Un poco de incertidumbre volvería pusilánimes a sus generales y con eso bastaba.

Para ello, alentar la insurrección de la nobleza había sido su mejor plan. Las misivas entre los más desencantados los reunieron de forma anónima. Uno de ellos aprovechó pronto la oportunidad para erigirse como líder. No sabía quién era, pero tampoco importaba. Bastaba con que alguien estuviera dispuesto a guiarlos.

En cambio, hacia el final, las cosas se habían ido torciendo. La lucha entre los dos caudillos ponía en peligro el éxito de la sublevación. Él no esperaba que ésta venciera, había medido bien los dos bandos para asegurar la guerra civil. Sin embargo, el alzamiento podía ser aplastado sin la cohesión de los participantes.

Fue por eso por lo que decidió arriesgarse. Proyectó su aura hacia aquél desconocido. Luego, tan rápido como pudo palpó astralmente su rostro. Sabía que su dueño lo percibiría, y que por tanto debía ser breve. Aunque su víctima se había movido lo reconoció. Casi saltó ante la sorpresa. Jamás se le había ocurrido imaginar que el mismísimo heredero se encontrase entre los sublevados. Conocía lo suficientemente a Lintor como para imaginar sus intenciones. Si el príncipe estaba allí, significaba que la insurrección estaba muerta antes de nacer. El príncipe debía morir. Antes era una misión secundaria. Ahora no había nada más importante.

* * *

El aire sabía a sangre. Abajo, ríos de dolor y de tiempo, meros reflejos de un corazón sin carne. Su dueño permanecía con porte altivo, semioculto en la espectral bruma, pero extrañamente familiar para Nadima. En sus ojos refulgía el fuego orgulloso del caballero, una voluntad capaz de rechazar a la muerte, y un barco de gloria para navegar sobre océanos de sufrimiento. El diseño de su armadura de plata le resultaba conocido, sin embargo no lograba recordar al guerrero.

La especular armadura dio una palmada y el estruendo la expulsó del sueño. Abrió los ojos de par en par y distinguió perfectamente la hoja volando hacia su garganta. Giró una décima de segundo antes de que la espada atravesara el lecho. Se puso en pié sobresaltada, intentando distinguir el origen del ataque, pero no vio nada. No es que hubiera mucha luz, tan sólo el resplandor de las luminarias del patio que se filtraba por su ventana, sin embargo suficiente para distinguir a cualquier intruso. No obstante la habitación parecía vacía.

Tan abstraída estaba en el punto de donde provenía la espada, que no fue capaz de advertir cómo ésta se desenvainaba del lecho, sin un ruido, levitando en el aire. Nadima encendió un candil y se dirigió hacia la pared opuesta con cuidado, buscando una trampilla o algo sospechoso. La espada se orientó hacia su víctima ganando altura lentamente, evitando rozar los cortinajes del dosel, en silencio. Ya sólo necesitaba unos segundos para tomar impulso…

De pronto, una campana tañó en la capilla. Su olvidado sonido sobrecogió a cuantos la escucharon. Jamás había sido usada fuera de festivo en más de mil años. Sonaba a brujería, demonios y muerte. El sonido hizo girar la cabeza de la reina. Entonces la vio. No podía creer lo que sus ojos le contaban, sin embargo allí estaba, volando por la estancia, navegando entre reflejos indiferentes.

La guardia real tardó en reaccionar. Les costó recordar el protocolo que sólo ejecutaban en ceremonias puntuales. No obstante iniciaron el rastreo de las habitaciones adyacentes al dormitorio de su reina.

Nadima volvió a tener suerte, desvió la hoja golpeándola con el candil. Pero ahora el arma parecía ser manejada de forma diferente, en vez de lanzarse con impulso parecía como si estuviese empuñada por un guerrero invisible.

Un soldado entró en la estancia con cuidado, esperando encontrar tan sólo a su soberana dormida. Cuando en cambio la vio luchando con una espada sin dueño, armada con sólo un candil, se lanzó en su ayuda. Como no había enemigo que herir, el soldado trató de bloquear con su armadura los ataques. Instantes después, ambos se debatían intentando protegerse de la hoja, que con más violencia trataba de herirles. Nadima sangraba ya por algunos cortes, y el guardia había soltado su espada por inútil dedicando todo su esfuerzo en defenderse con sus brazas. De pronto el arma cayó al suelo. Otro soldado apareció por la puerta:

-Hemos apresado al brujo, mi reina.

Nadima se vistió y acudió a la celda. El brujo estaba atado, desnudo de cintura para arriba, con la piel cubierta de pequeños cortes. Le sonaba aquel rostro, pero no lograba identificarlo. A su izquierda, el sacerdote consultaba un libro ajado, con los ojos saltando de un párrafo a otro y una mano temblorosa pasando compulsivamente las páginas.

-¿Estamos seguros?

-Eso… eso dice aquí, majestad. Dice que… que con el dolor no puede usar su magia… Esto nunca ha pasado. En siglos, majestad… -balbució inseguro.

Dos soldados se mantenían tras la silla, atentos a cualquier movimiento extraño. Ante él, un verdugo con instrumentos de tortura esperaba.

-Así que eres un kainum ¿no?

El reo lanzó una mueca de repugnancia y espetó:

-¿Kainum? Los kainum son cobardes que no se atreven a salir de sus reglas. Yo soy rucaina -dijo con orgullo.

-Muy bien, rucaina o lo que seas. Te vamos a hacer unas preguntas. Tú naturalmente podrás mentir, y seguro que lo harás, pero para eso hemos traído a nuestro experto. Él está acostumbrado a descubrir cuándo se miente y cuándo no. ¿Verdad, Jitagama? -el verdugo sonrió, y unos retorcidos dientes amarillos aparecieron. -No te voy a ofrecer la vida -Nadima pronunció lentamente las palabras-, hoy vas a morir. La diferencia está en la forma. Nuestro sacerdote ha preparado un bebedizo que te matará de manera rápida e indolora. Jitagama te mostrará la “otra forma”. Tú decidirás cuál se te aplicará.

-¿Crees que me asusta el dolor? Allí de donde vengo estamos acostumbrados a sufrir. Llevamos siglos así por vuestra culpa. Ahora os toca pagar o vosotros. ¡Me oyes reina akai! ¡Pagaréis! ¡¡Moriréis todos!!

Cuando la soberana abandonó la celda, el rucaina tenía una mirada enloquecida. Esperó en un lugar alejado, aún así, los gritos que salían de aquella celda amenazaban instalarse dentro su cabeza. Tras un rato que le pareció durar días, Jitagama apareció salpicado de sangre.

-Majestad, el reo ha muerto -dijo con fastidio.

-¿Ha hablado?

-Menos de lo que me gustaría. Pero lo que le he sacado tiene buena pinta.

-Dime Jitagama, si tuvieras que compararlo con un soldado medio, ¿qué te ha parecido éste?

-Duro, majestad. Sólo los fanáticos, o los más leales se comportan así.

-Humm, entiendo. ¿Qué has podido averiguar?

-Trabajaba solo. Una vez acabada la misión tenía orden de volver usando sus apoyos en la secta de Saifel.

-Y su misión era…

-Debilitar el estado. Provocar batallas, sembrar revueltas y cosas así. Dijo que con Kridias habría sido fácil, y que por eso había intentado eliminar a su majestad en los Pantanos Negros.

-¡Ah!, ahora recuerdo su rostro. Era uno de los agitadores que alentó a los aldeanos contra mí. No tuve más remedio que entrar en los pantanos para escapar.

-Dijo que desde la coronación tenía órdenes de asesinar a su majestad a cualquier precio. Que un gobierno fuerte supondría un problema para su ejército.

-¿Su ejército? Pero dónde está su ejército.

-Dijo que acababan de atravesar la cordillera de Jisad.

-No lo entiendo. ¿En qué les puede interesar nuestra debilidad si estamos al otro lado del mundo?

* * *

Su voz sonaba cansada y ronca. Bajo la manta asomaban los harapos, y más allá podía verse la piel sucia, cubierta de cicatrices, y el ostentoso relieve de sus huesos. A su lado, sobre el poyete, una escudilla aún humeante con los restos de un estofado y algunas migas de pan, atestiguaban una batalla más ganada al hambre, esta vez, al borde mismo de la muerte. Era la caridad de un campesino vertida sobre el más necesitado de los hombres. Y éste, agradecido, compartía su historia. Le costó algo ordenarla, desgranar de su castigada memoria los sangrientos recuerdos que apenas había logrado sepultar. Sólo fue al principio, después sonó como si la historia tomara el control de su voz, manando cada vez más natural y coherente.

-Éramos veteranos de muchas campañas, y aún no sé por qué aquella mañana sentíamos miedo. No el miedo normal, ése al que uno se acostumbra, o si no se acostumbra, al menos se aprende a controlar.

»No.

»Había… había algo en el aire. No sabría decir. Como un olor, sí, como a rancio, que hacía parecer el día ya viejo, ya vivido, aunque acabase de amanecer. Lo más seguro es que no oliera a nada, y que simplemente nos lo imagináramos. Pero para nosotros era una sensación real, algo que nos hacía dudar de todo: de nosotros, de nuestra capacidad, de la suerte… de todo en general.

»Aun así, nos pusimos en formación, como siempre.

»Los jinetes tuvieron que luchar más de lo normal con sus bestias, que parecían ver con más claridad que nosotros el horror que se nos venía encima. Pero allí formábamos, al fin y al cabo, un magnífico y bien dispuesto ejército.

»Quiero decir, que no es que nos pillaran por sorpresa o mal organizados, ni mucho menos. Sólo que flotaba ese mal presagio. Todos lo notábamos aunque a ninguno se le ocurría decirlo. Me imagino que algo tuvieron que ver los rumores. Se oían historias terroríficas. Pero ninguno nos las creíamos. Nuestro oficial, intentando esconder su propio miedo, dijo lo más calmadamente que pudo:

-Una partida de brujos ha bajado desde las tierras del exilio. Ya habéis visto a los refugiados, huyen de territorios conquistados por esos malditos. Por lo que nos han dicho son muchos los que han cruzado el paso de Huémor. Sin embargo, nuestros exploradores nos han dicho que no vienen más de mil. Recordad que nuestros antepasados pudieron con ellos. No sabemos en qué consisten sus poderes, ni si hay una forma determinada de matarlos. Yo sólo conozco una, y es meterles esto entre las tripas -la tropa rió. No porque nos hiciera ni puñetera gracia, sino más bien porque los nervios nos estaban royendo-. Si se les ocurre volar, asaeteadlos. Si lo hacen muy alto, seguidlos hasta que se cansen y bajen. No queremos que escape ninguno, pues ni uno de los emisarios enviados por su majestad ha vuelto. Esos desalmados no respetan nada, por lo que no merecen nada. No tengáis piedad. -La idea de que estaba en nuestras manos perdonarles la vida nos daba algo de confianza y la proporción era de seis contra uno a nuestro favor. Eso nos dio aliento para el combate, aunque dudaba de la firmeza de nuestro valor.

»El valle de Meficapria es triangular. La ciudad, donde estábamos nosotros, se encuentra en el vértice, y el ejército se hallaba dividido en tres grandes grupos dispuestos en la ciudad, y en las montañas de cada uno de los lados. Pues bien, el enemigo se dirigió derecho a la trampa, por mitad del valle, como si fueran de paseo. O bien no esperaban nada, o peor, les daba igual. Aún no teníamos ni idea de la concentración de poder que había en cada uno de ellos, y al revés, pensamos que no conocían nuestra fuerza.

»A la señal todos bajamos por las laderas atacando desde tres lados a la vez, y sin perder la formación.

»La primera línea murió degollada por sus propias espadas.

»La segunda, mientras luchaba por controlar sus armas, caía en el suelo agarrándose la garganta.

»Las lanzas arrojadas se volvían en el aire para ser descargadas con redoblado impulso contra nosotros.

»Las flechas se partían contra una especie de pared de cristal que avanzaba con ellos.

»Mientras todo esto sucedía, varios de ellos surgieron volando por encima de nuestras cabezas, protegidos por una burbuja de cristal, buscando y matando nada más que a los oficiales. Comprendí que nuestra esperanza de vida podía medirse en minutos, pues sin la disciplina aquello sería un caos.

»Pronto avanzábamos pisando cadáveres mientras aún no habíamos hecho contacto alguno con el enemigo. Pero lo peor estaba aún por llegar.

»Nuestro número hizo que la línea se extendiese de forma natural rodeándolos, hasta que hubo más de uno de nosotros por cada brujo en la línea de frente, y esto hizo que aflojaran las bajas. Sin embargo, parecía que disfrutasen con tanta carne de sacrificio, pues se esmeraban con cada muerte.

»Las espadas de nuestros compañeros caídos flotaban en el aire buscando nuestros cuerpos.

»Esferas luminosas se formaban en la nada para disolverse después estallando en relámpagos asesinos.

»A veces uno de nosotros se elevaba en el aire unas varas para morir desmembrado derramando sangre y vísceras sobre nuestras cabezas.

»Sentimos las bolas de fuego de las leyendas en nuestra propia carne. Veíamos a nuestros compañeros gritar y correr envueltos en llamas, sin poder hacer nada más que apartarnos para no arder.

»Yo avanzaba junto a Injo, mi camarada de tantas campañas. De pronto una espada caída se levantó del suelo rajándole la barriga. Cayó de rodillas sujetándose las tripas. Yo me quedé quieto sin saber qué hacer. Al fin se desplomó en un charco de sangre. Le oí expirar. Aun así, me arrodillé junto a él, y comprobé que no tenía pulso. Me levanté lleno de rabia, decidido a llevarme a alguno de aquellos brujos por delante aunque me dejase la vida en el intento.

»Sin embargo Injo se levantó.

»De su vientre aún colgaban sus tripas y la sangre seguía desparramándose sobre sus ropas. Su mirada extraviada, sus ojos vacíos. Pero su mano agarró la espada. Y me atacó. Parecía una marioneta, pero era Injo, y yo aún era incapaz de levantar mi arma contra él. Apenas pude lograr sostener mi escudo para parar sus golpes. Después su cara se contrajo y… ¡y sonrió!

El narrador ocultó su rostro entre las manos, e intentando tragar saliva por una garganta incapaz de cerrarse, musitó:

-Sonreía. Era cadáver. Sus ojos muertos. Su cara entera te gritaba dolor. El dolor que había debido padecer al final. El peor dolor. Y su boca sonreía. Su maldita boca sonreía. Sonreía, sonreía…

Una mano amiga prestó calor sobre su hombro. Un apretón lento y firme que servía para recordar que ya no estaba allí. El tiempo había logrado reducir a recuerdos lo que su mente era incapaz de aceptar como tales. Un vaso de agua para aclarar la voz y lavar la angustia. Unos suspiros. Un ser que volvía a recuperar algo de dignidad, y el relato continuó.

-Jamás, en toda mi vida había visto nada más espantoso. Y te lo dice un soldado viejo. Logré rehacerme y luchar contra él. Cerré los ojos al lanzarle una estocada. La hoja entró. Pero no sirvió de nada. De un giro brusco, con la espada entre sus costillas, me la arrebató. Y con aquella cosa clavada se me acercó. Yo retrocedía sin saber qué hacer. Mientras, como si unos dedos invisibles jugasen con su rostro, mil expresiones imposibles se formaban en la cara de mi compañero y hasta alcancé a escuchar un repugnante gorgoteo en la sangre de su garganta que parecía amortiguar una carcajada de ultratumba. Caí de espaldas temblando de puro pánico. A mi alrededor oí los gritos de terror de otros que parecían correr mi misma suerte. No sé cómo no me quedé paralizado allí mismo. En cambio, mi mano tocó la empuñadura de un arma caída. Reaccioné cortando su brazo cuando se echó sobre mí. Creí que aquella pesadilla había acabado cuando la espada, sola, con la mano aún agarrada, voló en el aire hacia mí.

A contraluz no se podía ver con nitidez el macilento rostro del narrador. Sus ojos pálidos, con aire ausente, nunca enfocaban al oyente, sino que parecían estar viendo siempre algo más allá, no necesariamente de este mundo. Sus arrugas se contrajeron revelando una vejez prematura. El gesto parecía de un dolor imposible, sentido quizás más en el alma que en la carne, donde su cuerpo desnutrido y castigado parecía seguir vivo más por inercia que por voluntad. Su respiración agitada y casi convulsa, era un eco de lo ya sufrido. Le costaba descubrir que aquello ya había pasado y que lo que jamás esperó, su supervivencia, era ahora un hecho. Una vez comprendido esto, pudo sosegarse un poco para poder continuar.

»Allí estaría ahora, con todos aquellos cadáveres si no fuera por un jinete que se desplomó sobre cuerpo y arma, enterrándolos bajo su masa.

»Miré hacia nuestros enemigos y vi que gesticulaban con movimientos forzados, me di cuenta de que éstos se correspondían con los que hacían los cadáveres. Me costó rehacerme de la impresión y comprender que mi amigo no había vuelto del infierno para obedecer a sus invocadores, sino que sólo era un cuerpo muerto gobernado por aquellos brujos, que en su retorcida mente se las ingeniaban para causar el máximo terror posible.

»Pero también comprendí otra cosa. Todo aquello requería un gran esfuerzo, y el sudor que empapaba sus ropas lo confirmaba. La esperanza me dio fuerzas y soltando cualquier arma que pudiera servirles salí corriendo dispuesto a matarlos con las manos desnudas.

»Las catapultas habían abierto una brecha en su cúpula de cristal. Allí nos lanzamos unos cuantos junto con los restos de la caballería. Logramos atravesar sus defensas y encontramos unos hombres agotados e incapaces de hacernos frente.

»Nos cebamos sobre ellos.

»Yo jamás disfruté de una muerte. Para mí la lucha era un juego donde arriesgas la vida a cambio de dinero. Pero jamás sentí placer con el sufrimiento de otro hombre.

»Esta vez no fue así.

»Estrangulé a uno disfrutando con ello. Aquellos seres eran unos carniceros, sin ápice de humanidad. Era un odio salvaje que me pedía hacer con ellos lo que había visto en decenas de mis compañeros.

»Pero no duró mucho. Estaban bien disciplinados y relevaron la primera línea con tropas de refresco. Dejaron de atacar para concentrarse todos en levantar un nuevo muro. Parecía hielo, pues al tocarlo dolía de frío. Cuando se sintieron seguros volvieron a matar. Esta vez no se entretuvieron en provocar el espanto, sino que fueron rápidos y eficaces.

»Entendí que aquel cambio estaba planeado. Supongo que para ellos habría sido más fácil romper nuestra moral, y después, al dispersarnos, ir cazándonos uno a uno. Pero la situación era diferente. Habíamos resultado más audaces de lo esperado y ahora sabíamos que podíamos matarles.

»Logramos romper su escudo un par de veces más. Pero en cada envite perdíamos muchos hombres. En cambio, de los suyos, apenas caían unas pocas docenas.

»Sabíamos que estábamos muertos. A esas alturas de la lucha no guardábamos esperanzas. Los pocos que quedábamos en pié continuamos embistiendo como locos. Hasta el último de nosotros lo intentó con el resto de su fuerza.

»Lo último que recuerdo es un golpe en el casco que me dejó inconsciente.

»Al día siguiente desperté bajo una ordenada pila de cadáveres. La sangre empapaba mi cuerpo. Goteaba sobre mi cara y un escalofrío me sacó de mi aturdimiento. Tuve mucha suerte de que el peso no cayera sobre mi vientre, pues habría muerto asfixiado. Aún no había amanecido y todo era silencio. Con un enorme esfuerzo logré salir. A la luz de luna que entraba en aquella gruta pude distinguir varias carretas cargadas con cuerpos.

»Yo sentía que debía de estar entre ellos. No entendía que hacía vivo allí, con todos los míos muertos y sin un sitio propio al que ir. Pero el miedo me hizo levantarme e intentar huir.

»La salida estaba vigilada. Así que me escondí en un saliente junto al techo. Desde allí los espié. Al alba entraron algunos esclavos. Los brujos atizaron sus látigos. Vi como desnudaban a los cadáveres, los despellejaban y descuartizaban para echarlos en enormes calderos de agua hirviendo. Luego metían la carne humana deshuesada y cocida en carromatos que salían en cuanto estaban llenos. El trato con los esclavos era salvaje. Cuando éstos no podían continuar -algunos vomitaban, otros sencillamente eran incapaces de desmembrar a sus propios compañeros-, eran castigados hasta la muerte. Luego sus cadáveres pasaban al montón.

»Yo pensaba que las leyendas eran exageraciones. Pero estaba descubriendo que aquellos salvajes eran caníbales. ¿Qué otras cosas serían entonces ciertas también?

»Traté de serenarme y no desquiciarme allí mismo.

»Pasé varios días sin comer, estudiando sus costumbres, buscando el momento mejor para escapar. A partir del tercer día dejaron el proceso. Se ve que al pudrirse, no merecía la pena seguir con aquella carnicería.

»No tuvieron piedad con los esclavos. Su última tarea fue arrojar los cadáveres a la fosa sobre la que fueron seguidamente ejecutados.

»He sido mercenario muchos años y he visto muchas atrocidades en la guerra. Las mayores se hacían con un odio más o menos justificado, o bien obedecían a un fin: el escarmiento o el miedo. Pero esos demonios…

El mercenario se tomó su tiempo para organizar lo que tenía que decir. Sólo aquí se apreciaba alguna voluntad en su mirada, algo que parecía resucitar el cadáver que llevaba dentro. Quizás la razón final de su supervivencia. Sus palabras sonaban convincentes, meditadas.

-Sé que no puedo asegurarlo, pero son demasiados indicios como para estar equivocado. En mi vida he asistido a la expansión de más de un reino. Y ninguna se desarrolló como ésta. Por ejemplo, jamás he visto a los civiles ir al paso de las tropas. Normalmente éstos ocupan ciudades o territorios después de que el ejército asegure las plazas. En cambio estos brujos llevaban tras de sí a todo su pueblo. Lo utilizan para aprovisionar al ejército. Viven y duermen en tiendas de campaña, tanto niños como mujeres y ancianos.

»¿Para qué conquistar entonces tantas tierras? En vez de ocupar las ciudades, las saquean de cuanto necesitan y siguen adelante. Pero sin tomar oro ni joyas, tan solo comida. Parecen langostas que asolan por donde pasan. No se molestan en cultivar nada. Dejan los campos abandonados, sin esperar a la cosecha ni cuidarlos.

»Si no desean la tierra, ni el botín, ¿qué entonces?

Durante todo el tiempo se había expresado sin levantar la voz, sin apenas gesticular. En cambio ahora movió sus brazos con vehemencia, y sus ojos parecían a punto de salirse de las órbitas.

-¡¡Quieren exterminarnos!!

* * *

No podía dejarla ir. Esta vez no. No estaba dispuesto a esperar otros cinco o quizás más años para verla. Necesitaba hablar con ella. Llegar al fondo de todo. Aclararlo todo. Y si una vez exploradas todas las posibilidades no había ninguna de que estuvieran juntos, entonces, sólo entonces, tendría que asumirlo. Quizás no lo consiguiera nunca, pero al menos sabría que no había nada por intentar. Pero aquel tormento, otra vez, no.

Entre Azuara y él se interponía aquel cuartel lleno de kaiyas. Así que esperó hasta la noche. Robó la gema del microscopio áureo. No le importó. Quizás porque en aquel momento no le interesaba otra cosa que no fuera llegar hasta ella. O quizás fuera porque en realidad no sentía ningún peligro. ¿Qué mal podía esperar un nicso de la justicia de Silkara? Algo, en algún lugar de su conciencia se revolvió inquieto. Un recuerdo de unas palabras de su padre, sobre el poder, sobre su capacidad de corromper. Un recuerdo interesadamente reprimido antes de emerger.

Eligió la cúspide de una torre cercana. Se acomodó sobre ella y se concentró sobre la hurtada gema. Un finísimo hilo astral se proyectó hacia el cielo nocturno, atravesó el perímetro custodiado por los centinelas kaiyas a una altura más que segura, y desde allí se precipitó hacia el edificio. Cruzó con cuidado el tejado, consciente del riesgo de contactar con algún extraño. Cada vez que descubría una nueva cámara, se detenía para usar las funciones de la gema, viendo y escuchando tal y como si estuviera allí presente. De ese modo fue pasando de habitación en habitación, con aquel hilo áureo reptando por techos y paredes, entre silencios, ronquidos, brillos inquietos en charcos de cera y sombras rectangulares sobre paredes espartanas.

Era un edificio enorme, pero desde un principio fue capaz de sentirla. Azuara tenía un olor astral, un débil resplandor de emociones y sentimientos que refulgía en el vacío áureo, guiándolo cada vez con más nitidez. Era otra de las cosas que sólo percibía de ella.

Al llegar a su habitación estuvo seguro de su presencia, aun antes de usar las funciones para explorarla. Se avergonzó durante un instante por invadir un lugar privado, no obstante juraría que ella también lo estaba sintiendo a él, aunque sólo una ínfima fracción astral suya estuviera presente. Abrió primero el sentido auditivo, y escuchó su respiración. No era lenta y susurrante como la de las otras habitaciones, sino rítmica y fluida. Estaba despierta. ¿Sería por él? ¿Desde cuándo habría intuido que venía?

Permitió el flujo de imágenes y la contempló en el centro de la habitación, erguida, con la mirada alerta justo al otro lado de la palmatoria, como queriendo alumbrar la sutil hebra astral que se había colado en aquel desierto rincón.

Ya estaba. Lo había conseguido. ¿Y ahora qué?

Durante unos instantes ambos se quedaron inmóviles, contemplándose mutuamente. Él sin decidirse a tocarla, o tan siquiera a susurrar una palabra. Ella en actitud agresiva, sabiendo que tenía que defenderse de él, repelerlo, pero sin desearlo en absoluto, anhelando en realidad una caricia de su alma.

Los suaves golpes en la puerta alertaron a ambos, rompiendo el hechizo. Taigo se replegó hacia el techo, manteniendo sus sentidos activos sobre el habitáculo. Azuara abrió la puerta.

- ¡¿General?! -dijo sorprendida.

- Buenas noches. ¿Esperas visita? -dijo Minios observando la vela encendida.

-¿Qué?… ¡Oh! No. Pero, ¿qué hacéis vos aquí a estas horas?

-Algo que he de tratar en privado -dijo echando una ojeada al pasillo. Azuara se hizo a un lado invitándolo a pasar. Minios aceptó la silla que se le ofrecía. Ella dejó la palmatoria sobre una mesa pequeña y se sentó al otro lado-. Tengo una misión muy urgente y pocos a los que la pueda confiar.

-¿Y confiáis en mí? -dijo extrañada.

-No te conozco, oficial. Pero aún recuerdo aquella vez que me rogaste que te enviara al oeste.

-Entiendo. Nadie que quisiera espiar aquí pediría semejante destino ¿no? -Minios enarcó las cejas como respuesta-. Bien, cuál será mi misión, señor.

-Deberás ir aquí -el general desplegó un mapa sobre la mesa. Su índice se deslizó por el pliego hasta la línea que marcaba la frontera entre Tamaria y Lucinia-. Hay un pequeño lago sobre una altiplanicie que emerge de los Pantanos Negros. Junto al lago, a corta distancia, encontrarás una antigua construcción, rodeada de maleza. Tienes que registrarla y traer todo lo que encuentres de valor.

-¿Nada más? Parece fácil. ¿Dónde está el peligro?

-Como te he dicho, no confío en nadie. Nuestros enemigos pueden haberse enterado ya, y haber enviado a alguien. Tiferán ya ha sido avisado y se dirige hacia allí, pero tú, a bordo del Ángel, puedes llegar antes.

-¿El capitán Tiferán? -dijo con los ojos muy abiertos-. Señor, ¿qué puede haber allí tan importante?

-Era el refugio de Dogantes -Azuara se quedó boquiabierta-, así que puede haber de todo: libros de técnicas olvidadas, instrumentos para la fabricación de los cristales, los famosos décuatil, incluso… -Minios suspiró-, incluso el álumen.

Azuara fue incapaz de moverse durante unos instantes. Luego saltó de la silla hacia su armario, y sobre la misma túnica de algodón ligero que usaba para dormir, comenzó a vestirse.

-Si por desgracia llegaras demasiado tarde -prosiguió Minios-, espera a Tiferán. Supongo que él ya lo sabe, pero, por si acaso, te lo diré a ti. Los rucainas tendrán que sacar esas gemas atravesando territorio hostil, así que usarán casi con toda seguridad la secta de Saifel como apoyo.

-La secta de Saifel -repitió extrañada mientras se anudaba las botas-. ¿Por qué usar una secta perseguida en casi todo oriente?

-Por dos razones. La primera es que los rucainas están infiltrados entre ellos hace siglos. La segunda es que este año será la Pancomunión -Minios se levantó encaminándose a la puerta.

-¡Claro!, podrán escabullirse entre los miles de peregrinos -Azuara comprobó que en su mochila tenía todo lo necesario y siguió al general.

-Desde los pantanos Negros, probablemente irían a Daza -continuó Minios-. Si allí no encontráis nada, seguid la peregrinación desde Nahum-Sala y…

Las voces se perdieron tras la puerta, pero a Taigo no le interesaba nada más. Replegó su hilo astral. Voló hacia el puerto militar tan rápido como pudo. Lo atravesó y se dejó caer por el abismo que definía su límite. La eterna nube que ocultaba Silkara estaba a sus pies. Arriba el cielo del este, brumoso y oscuro. Por allí debía salir el Ángel, así que se aplastó contra la roca en el borde de aquella isla volante que llamaban el Refugio, donde no pudiera ser visto, y se dispuso a esperar.

* * *

No quería pronunciar esas palabras y sin embargo lo estaba haciendo:

-Amigos, llevamos años divirtiéndonos en sus fronteras, ¿verdad, Muca? -dijo señalando a uno de los presentes. El aludido respondió:

-¡Y sobre todo con sus mujeres! -todos rieron. Él miró a otro.

-Y si Muca disfruta en Tamaria, ¿no haces tú lo propio en Lucinia, Etanio?

-Las luñas son más fieras pero, si las domas, más fogosas.

Las carcajadas se duplicaron. Él rió también, pero no era su risa, aunque los demás no parecían notarlo. Deseaba gritar, advertirles de aquella farsa, pero no podía, ahora no. Quizás porque en el fondo no le importaba demasiado. Cuando las risas disminuyeron su cuerpo volvió a hablar:

-¡Se lo merecen!

-¡Sí! -gritaron todos.

-¿Acaso no nos tratan con la punta de sus botas cuando intentamos comerciar en sus ciudades? ¿Sabéis a qué precio venden en el interior las pieles que nos compran a nosotros?

-¡Usureros! -gritaba uno.

-¡Malditos avaros! -escupía con rabia otro.

La turba que conformaba su audiencia estaba bastante animada con la cerveza de media mañana. Y aunque él no había probado una gota se sentía más ebrio y confuso que todos ellos.

-Pues yo digo que ya está bien de conformarnos con sus migajas. Los hicunos somos más fuertes que ellos, y merecemos más de lo que tenemos.

En un rincón de su mente, el sabio político que una vez había sido, señalaba el peligro de los disparates que estaba oyendo.

-¡Sííí! -contestaron.

-Ya basta de asaltar caravanas, y saquear poblachos. Ahora tenemos poder para someter a sus ciudades. Si conseguimos conquistar Yadén en Tamaria y Jamua en Lucinia, controlaremos el comercio.

“¿Acaso son tan estúpidos que creen lo que están oyendo? ¿No ven lo que va a pasarles?”, pensó. Sabía que aunque conquistasen sendas ciudades, tarde o temprano volverían a manos de sus soberanos. Ellos no estaban acostumbrados a otra forma de lucha que no fuera sobre sus monturas. No sabían vivir en ciudades, y sobre todo no tenían la cohesión suficiente como para permanecer unidos si las cosas se torcían. Sólo eran un puñado de tribus, con cabecillas veleidosos.

-¡Eso! ¡A la mierda sus aranceles! -gritaron con desprecio los que estaban cansados de pagar para entrar en los mercados sin saber siquiera si podrían o no vender lo que traían.

-… Todas las caravanas tendrán que pagarnos a nosotros los impuestos, y sin tener que asaltarlas ni jugarnos la vida…

Como espectador de sí mismo no podía dejar de admirar la maestría con que usaba la oratoria. Prometía lo que deseaban. Sus planes parecían de pronto solventar todos sus males. “Cuán borregos pueden ser los hombres cuando se los trata en masa”, se lamentó. Pero todo seguía pareciendo como una historia vieja contada por sus sentidos en vez de viva y presente ante sí.

-¡Bien!

-… Venderemos nuestras pieles a su justo precio y ya no se atreverán a insultarnos…

Aquellos eran sus amigos, un atajo de brutos que recurrían a la rapiña cuando no había más remedio, pero pacíficos si sus estómagos estaban saciados. Buenos o malos eran sus hermanos de Las Llanuras, compañeros del viento. Y él los había acaudillado con astucia y prudencia manteniéndolos unidos. Hasta ahora.

-¡Hurra! -vitorearon brindando.

-… Y nuestros hijos heredarán un reino poderoso y temido. El reino hicuno. ¡Por la conquista!

-¡¡Por la conquista!!

El entusiasmo corría igual que la cerveza. Los cuernos llenos de espuma pasaban de mano en mano, se volcaban sobre bocas barbudas y se clavaban en la hierba. Para él en cambio, la noticia no hacía más que engrosar un pútrido lago en el que se ahogaba hacía ya tiempo. Veía todo turbio, a una distancia inalcanzable para su voluntad extinta. Sabía que se estaba forjando una bacanal de sangre pero no luchó, no hizo nada. Incluso cuando vio ante sí su cuerno alzar, en un gesto tan antiguo como su pueblo, en un símbolo que de joven le hacía estallar de orgullo, incluso entonces no intentó nada.

-Por los hicunos -todas las caras cambiaron. Unas sólo un poco, otras se volvían muy serias, pero tras ellas todos bebían del mismo sentimiento. Uno expresado en el brindis de su pueblo. Todos corearon al unísono:

“Somos sombras sin edad ni tiempo,

sin más ley que el valor con la espada,

sin más dios que el que sentimos dentro.

Sólo a nuestra voluntad servimos,

para hallar a la mujer amada

y atrapar en un puño los sueños.

Desde aquí proclamamos al mundo:

no hay trono mayor que nuestra silla,

ni hay imperio más vasto que el nuestro.

Somos sombras sobre el verde llano,

no podemos temer a la Parca,

pues las sombras mueren en el Viento”.

Las jarras sonaron y, tras un largo trago, miles de gotas salpicaron el aire, pues ningún jinete brinda sin hacer su ofrenda al viento. De su ojo escapó una lágrima que rápidamente secó su mano nerviosa. Se dio cuenta de que había sido suya, extrañamente suya pues su cuerpo no le pertenecía desde hacía rato. ¿Le quedaba algo de fuerza? ¿Algún sentimiento que no estuviera aplastado por su tristeza? ¿Una chispa capaz de romper los hilos de sus titiriteros?

Tras el brindis vio cómo saludaba a los principales jefes y se disculpaba por tener que retirarse pronto. Dirigió cuantas peticiones y consultas le hacían hacia sus “consejeros”, y se escabulló con presteza hacia su cárcel de pieles.

Una vez dentro, volvió a sentirse completo y a la vez más preso. Sus ojos volvían a ser suyos, sus manos, todo le obedecía de nuevo. Pero para él consistía en despertar de una pesadilla para caer en otra peor. Deseaba llorar, pero no podía, no había lágrimas suficientes en el mundo para lavar su dolor. Un dolor más grande que él mismo. Por eso, la extraña pregunta era tan natural para él:

-¿Cuándo me dejaréis morir?

Tres hombres se agrupaban a la entrada de la tienda. Dos de ellos visiblemente agotados, el tercero contestó:

-Pronto.

-Dijisteis que ésta sería la última vez.

El guardián no respondió. Nuevamente había sido engañado. Lo sospechaba, pero no tenía nada que hacer. No podía rebelarse. Lo había intentado muchas veces y siempre estaban pendientes. Casi deseaba pensar en la frustración de su huída o en las calamidades que le esperaban a su pueblo que en lo otro.

Consideró lo que estaba pasando con las tribus de Las Llanuras. Cuánto tiempo había logrado él preservarlas de ser masacradas por un ejército disciplinado de cualquiera de las potencias circundantes. Si se miraba bien, era un auténtico milagro que no hubieran sido conquistados o sometidos por el Imperio, Lucinia o Tamaria. Cualquiera de ellas tenía poder sobrado para vencerles. Sólo un cúmulo de casualidades políticas y su astucia para aprovecharlas les permitía sobrevivir independientes. Pero sus éxitos habían fomentado una malsana vanidad que ahora alguien estaba utilizando contra ellos.

Su pensativa mirada se posó sobre la exquisita alfombra y al fin los recuerdos afloraron, un momento temido e inevitable. Era como caer en un torbellino del lejano mar oriental y sentir la succión de sus aguas frías y profundas. Desear salir, nadando con todas tus fuerzas, y sentir la inmersión a través del vórtice. Notar tus pulmones estallar mientras sigue arrastrándote hacia el fondo, y cuando transgredes tu límite de dolor varias veces, cuando deseas que la muerte te libere de tamaño sufrimiento, saber que no llega ni llegará por mucho tiempo.

Hacía tan sólo unos meses su esposa y su hijo habían estado sobre esa misma alfombra. Ella apenas podía reprimir su alborozo. Intuía por tanto que era algo bueno pero no podía ni imaginar cuánto. Su hijo, con gran satisfacción le dijo: “Tengo un regalo para ti, padre”. Alargó su mano y envuelta en pieles estaba La Sagrada Joya. Al desenvolverla la identificó inmediatamente. Nadie la había visto jamás, siempre descrita sólo a través de las leyendas, y sin embargo no había duda. Sus grabados, sus gemas, y todo en ella certificaban su autenticidad. Dejó caer La Sagrada Joya sobre aquella alfombra. Ya no le importaba aunque fuera el tesoro más codiciado durante siglos. Él sólo tenía manos para abrazar a su hijo.

Él mismo lo había intentado en su juventud, y había estado a punto de perder la vida en aquel bosque animado. Sin embargo allí estaba su vástago, su propia carne y sangre superando al padre, mejor promesa de lo que había sido él en sus tiempos. Entonces sí que tuvo lágrimas, pero éstas escanciadas de orgullo. No todos los días se recibe La Sagrada Joya. Menos aun se conoce a un héroe viviente. Y sólo un afortunado puede ser su padre.

Ahora la Muerte se los había llevado para siempre, dejándolo a él solo, para recibir su merecido castigo. Si grande era el amor por ellos, mayor era el dolor ante su ausencia. Inconmensurable la agonía por saber suya la culpa.

El dolor continuado había ido destrozando su voluntad, consumiéndole por dentro y vaciándolo de todo lo que una vez había sido. Ahora sólo era un cadáver viviente buscando su tumba. Un despojo humano incapaz de sostenerse.

Se desplomó sobre la alfombra, sin poder llorar, con los ojos hundidos y la mirada perdida. Uno de sus carceleros se acercó con un bebedizo. Lo tragó sin más, era una puerta a la inconsciencia. También a las pesadillas, pero en aquella situación daría lo que fuera por escapar de la realidad.

En cuanto estuvo dormido los tres guardianes hablaron.

-¿Cómo estás?

-Un poco mejor, pero me ha pegado un buen susto.

-¡No es posible! Pero si está bajo mínimos. Ahora mismo tengo más miedo de que se muera de tristeza que de su resistencia a la posesión.

-No es eso. Si casi he aguantado veinte minutos seguidos.

-Es verdad -interrumpió el tercero-. Hoy, turnándonos los tres hemos superado las dos horas -el otro continuó:

-Fue un imprevisto. Había un fuerte sentimiento oculto en aquél brindis. Por fortuna su alma emergió sólo hasta sus ojos. Espero que nadie lo haya notado.

-No te preocupes, esos akai se han comportado según lo previsto.

-La verdad es que es increíble el grado de anulación que hemos logrado en él. Cuando mi aura entra en su carne, su alma apenas opone resistencia.

-Sí -dijo el otro con un gesto de repugnancia-, debía de quererles mucho. Esa retorcida trampa que…

-No te angusties, Andrúal, estamos en guerra. ¿Imaginas las vidas rucainas que salvaremos cuando el frente llegue a estas tierras?

-Sí, ya sé que en este sentido los planes han salido mejor de lo esperado. Si estos hicunos se aferran a las ciudades y no huyen a las primeras de cambio, será una carnicería. Menos soldados a los que enfrentarse después. Pero aun así, ¿no podríamos matarlo y usar su cadáver? Nos cansaríamos menos.

-Sabes muy bien que no podemos arriesgarnos. Los gestos no salen tan naturales, y estamos a punto de enviar a miles de hombres a la guerra. No podemos permitirnos sembrar ni una mínima incertidumbre.

-¿Cómo va el tema de los túmulos?

-Los sacerdotes de Saifel tendrán pronto una cuadrilla de esclavos lista para enviar.

-Necesitaremos muchos. Por lo que sabemos, los ermitales rompían primero los cristales antes de arrojarlos a los túmulos. O sea, que encontraremos miles de lascas inservibles. Va a ser un trabajo duro.

-Ya, pero si todo marcha según lo previsto podremos trabajar a plena luz del día, sin preocuparnos de ser descubiertos.

-¿Tú crees que si nos vieran se atreverían a reaccionar?

-No es sólo eso. Los kainum se enterarían, y ése es nuestro principal peligro, pues además de expulsarnos de los túmulos, estaríamos armándolos con el mismo arsenal que queremos llevarnos.

-Tienes razón. Nos atendremos al plan previsto.

Fuera, la algazara se dejaba oír entre las tiendas. El júbilo a la luz del sol de tantos hombres contrastaba con el pozo de tristeza de un caudillo dentro de su cárcel de piel.

* * *

-Bien, tras los informes obtenidos en los territorios occidentales, ¿cómo resumiríais la situación, capitán Lusto?

-Señor, nos hallamos ante una amenaza difícil de medir. En el mejor de los casos la invasión rucaina acabaría antes de alcanzar los límites del imperio. Aún así, estaríamos sometidos a su influencia y al capricho de sus imposiciones, dada su evidente superioridad militar. Sin olvidar el problema de los refugiados, que podrían contarse por centenares de miles. Pero sería el mejor y menos probable de los casos.

-¿Menos probable? No entiendo, capitán. Entre el paso de Huémor y el imperio hay suficiente tierra para albergar a diez veces su población, y eso ocupando sólo los valles más fértiles. ¿Por qué no habrían de conformarse con eso?

-Es su forma de actuar, señor. No se parece a una invasión normal.

-No son un pueblo normal. Se trata de una cultura diferente. Se comportarán de forma diferente también en la guerra.

-Coincido, señor, pero aun así hay cosas difícilmente achacables a su cultura. Por ejemplo, ¿por qué arrastrar civiles con el frente? En cualquier cultura, al menos los niños y ancianos son protegidos alejándolos de la lucha. Sin embargo ellos los llevan consigo.

-Eso no demuestra nada.

-Bien, pero no es sólo eso. Tampoco cultivan los campos conquistados, dependen exclusivamente del botín para mantenerse.

-Eso es lógico, si tuvieran que mantener una línea de suministros, la invasión sería mucho más lenta, como ocurre con nuestros ejércitos.

-Ya, y evidentemente se trata de la progresión más rápida de la Historia. Pero si yo fuera su general, y tuviera tanto poder, no tendría ninguna prisa. Es más, dejaría que el miedo colaborara en la derrota. Además, es demasiado arriesgado confiar el mantenimiento de mis hombres a lo que el enemigo pueda o no tener.

-Parece como si tuvieran una terrible prisa -terció uno de los consejeros.

-¡Exacto! Pero no logro adivinar el porqué.

-Puede que teman algo. Un poder que podamos despertar contra ellos.

-He pensado en ello. Pero los ermitales no parecen esconder nada bajo la manga. Hasta ahora se han mostrado impasibles ante los acontecimientos.

-Quizás no tenga que ver con nosotros.

-¿Os referís a un problema interno? Lo dudo, pues se requiere una unión muy fuerte para lograr lo que han hecho.

-No, capitán, no quería decir eso…, sólo que sea algo externo…

-Hablad claro, consejero, esto es demasiado grave como para temer malinterpretaciones -dijo el ministro-. Cualquier idea debe ser expresada y considerada como una más, sin prejuicios, bajo la luz de la lógica más fría. ¿Pensabais en el oráculo?

El consejero, algo aturdido, asintió.

-Es posible que lo que nuestro oráculo vaticinara, ellos también. De algún modo su invasión puede estar relacionada con ese dios que vendrá.

-Ya -intervino otro consejero en tono irónico-. ¿Y qué mejor que un baño de sangre para congraciarse con la nueva divinidad, verdad? Perdonad, pero si es cierto lo que el oráculo anuncia y esos rucainas vienen a por su dios, dará igual. De todas formas tendremos que luchar contra ellos. Deberíamos concentrarnos en cómo combatirlos y punto.

El debate discurrió a partir de entonces por otros derroteros. En cambio para Lusto sus pensamientos continuaron dando vueltas a este punto. ¿Y si había una conexión entre el vaticinio y la llegada de los rucainas? ¿Sabrían los kainum algo de esto? A pesar de considerarse a sí mismo alguien racional, no podía dejar de observar la espectacular revolución que el oráculo había apuntillado. Demasiadas religiones, sectas dispares, agoreros y profetas coincidían en la inminencia de algo trascendental. Y esto era extraño en un mundillo donde no eran capaces de ponerse de acuerdo en nada. Probablemente no vendría ningún dios, pensó, pero ¿y si ellos lo creen? Bastaría eso. Una fe ciega sería suficiente para arrastrar a una incruenta guerra a miles. Pero ¿hasta dónde?

* * *

Azuara no tardó en surgir sobre aquel estilizado navío con sus velas desplegadas. Ya no se sentía tan perdida en aquel océano de aire azabache, como en sus primeras salidas nocturnas. La gema del Ángel tenía todas las funciones que pudiera necesitar. Era sus ojos y sus pies cuando todo a su alrededor se volvía tinieblas. La palpó con su aura y percibió los puntos cardinales con total nitidez. En vez de la latitud y longitud visualizó un mapa antiguo, cargado de ciudades y fronteras extintas; sin embargo con las mismas montañas y ríos de la actualidad. Seleccionó una dirección de avance y las velas comenzaron a moverse. La energía del viento fluía de las velas a cuerdas y mástiles, y de éstos, siempre en la forma óptima, a la embarcación. De ello se encargaba aquella gema diminuta, diseñada con complicados cálculos matemáticos, en otra era, cuando los kainum aún descubrían el mundo. Azuara apenas era consciente de cómo su aura se dispersaba entre los mecanismos de la embarcación, cómo los accionaba o cuánta fuerza debía transmitir. En su mente tan sólo había unas acciones que elegir, y nada más. Era lo suficientemente sencillo como para permitirle pensar y concentrarse en otras cosas. Y una de esas cosas era Taigo.

Lo había sentido aproximarse en la noche. Lo había sentido y deseado. Cuando lo detectó en su habitación no se atrevió a usar su aura. Temía fundirse de nuevo y no tener voluntad suficiente para separarse después. Por eso se quedó allí, con aquella inútil vela iluminando un rincón vacío. Desde entonces no había podido desprenderse de su aroma astral. Le llegaba como vaharadas de un perfume intenso desde un lugar imposible. Jamás había percibido nada más allá de su aura en el espacio astral, hasta que lo conoció.

Como si acabara de escuchar su nombre, volvió la vista atrás. Y lo vio. Al principio creyó que era su imaginación mostrándole lo que más deseaba, la interpretación de una silueta entre la bruma. Luego lo vio moverse, sus ropas sacudiéndose con violencia en el viento mientras él se acercaba con tesón.

El pánico la inundó. Perdió la concentración y el Ángel comenzó a caer. Echó mano de las palancas y demás controles manuales para hacerlo planear. Miró atrás. Nada. La bruma era densa y apenas había luz. Podía estar a veinte pasos y no verlo. Volvió a concentrarse y recuperó el control del barco. “Arriba” deseó. Sus tentáculos astrales se proyectaron lejos, buscando corrientes, y el navío se elevó. El aire se tornó más húmedo y frío hasta que las nubes terminaron. Ahora pudo ver la Luna, y ésta se reflejó en aquella superficie algodonosa. La escrutó con atención. Casi juraría que había vuelto a verlo, pero en ningún momento emergió a la luz.

No era suficiente. Desesperada, siguió subiendo. Conocía los peligros de las corrientes a esa altura, pero temía aún más su presencia. Así que cerró la barquilla con su campo áureo y se elevó hasta donde apenas había aire que respirar. Detectó una de esas corrientes y se sumergió en ella. El Ángel trastabilló al entrar. Los mástiles crujieron y algunas velas se rasgaron, pero una vez dentro volvió la calma. El aire fluía suave a su alrededor, como si nada se moviera. Sin embargo, en la gema, el mapa se deslizaba a una velocidad insospechada. Miró hacia abajo y sólo vio espacio vacío. Pero su olor… Aquel olor se resistía a desaparecer. Ya no sabía si se trataba realmente de él, o de su mente evocándolo con terquedad.

Sabía que permanecer tan alto era peligroso. Bastaba un instante de pérdida de concentración, y el aire que conservaba junto a sí estallaría. Sin apenas oxígeno y merced a temperaturas gélidas caería en la inconsciencia para luego morir. Pero no se atrevía a bajar. Con la gema era capaz de estar concentrada más tiempo del normal, aunque jamás había exprimido su capacidad tanto como lo estaba haciendo ahora.

Dejó sus últimos esfuerzos para salir de la corriente. La nave volvió a zozobrar con violencia, pero esta vez logró salvar las velas. Cuando sintió el aire denso se relajó. Su aura se replegó y volvió a usar las palancas para planear. El sol ya había salido, pero la capa de nubes permanecía. Dedicó un largo rato a observar por la borda de popa. Sabía que era casi imposible que la hubiera seguido. No a aquella velocidad. No durante tanto tiempo. Aún así, presentía que podía aparecer en cualquier momento desde aquel impenetrable mar blanco. Lo rehuyó cuanto pudo, pero a la altura de su destino tuvo que atravesarlo. Arrió todo el trapo y el Ángel cayó como una piedra. Azuara tuvo que agarrarse para no salir volando. En cuanto cruzó la capa de nubes volvió a extender las velas. Al salir, pudo ver la manta verde oscura de los pantanos salpicadas de escasas islas claras emergiendo aquí y allá. Buscó el reflejo del agua, y sólo en una lo halló tan grande como para provenir de un lago. Posó la nave en él y la llevó a la orilla. Le costó abrirse paso entre la maleza virgen y atar la proa a un árbol.

-Creí que jamás bajarías.

Taigo se apoyaba en un tronco, derrumbado más que sentado, con la cabeza entre las manos y el aspecto de tener una terrible resaca. Azuara apenas supo reaccionar.

-¿Cómo…? -musitó, totalmente incrédula. Él se limitó a sacar una gema de su bolsillo.

-Permite cerrar el aura en un hilo muy fino. Con él me anclé a tu barco.

-Y con él pudiste entrar en mi cuarto ¿no? -dijo airada.

-¿Pudor? Azuara, nos hemos visto el alma cada uno, ¿y me reprochas violar tu intimidad?

-¡Precisamente! ¡Has profanado mi alma!

-No. ¡Tú has profanado la mía! Lo llevas haciendo toda la vida, invadiendo mis sueños, contaminando mis deseos, obsesionándome con tu imagen. Nada de eso elegí yo. Nunca pude decidir. No tuve la oportunidad de conocerte y tomar mi opción. ¡No la tuve! Así que tampoco soy responsable de esto.

Ella quedó sorprendida por la ira de Taigo. Jamás lo había imaginado así. Más aun, sabía que él no era así. Sólo la desesperación podía llevarlo a comportarse de aquella forma. La misma desesperación que a ella la acuciaba. Taigo, prosiguió cambiando a un tono suave.

-Azuara, sé que tampoco tú eres responsable. Esto que nos pasa puede ser un don o una maldición. Todo depende de la decisión que tomes.

-No puedo decidir ¿no lo comprendes? Eres lo que más quiero pero también lo que más odio. ¡Eres un nicso! -inmediatamente bajó la vista avergonzada por lo que acababa de confesar. ¿Acaso se había vuelto estúpida? Sentía que perdía el control de la situación, así que de nuevo acudió a la ira, y le espetó:

-¡No quiero un maldito nicso en mi vida!

-¿Estás segura, absolutamente segura, de que no existe ninguna posibilidad, por remota que sea, de que estemos juntos?

-Estoy segura -dijo desviando la mirada.

-Ni siquiera te has parado a pensarlo.

-Llevo años pensándolo. No necesito pararme. Y me da igual que en estos cinco no haya podido olvidarte. Aunque necesitara cincuenta, ¡jamás claudicaré ante un nicso! ¡¿Entiendes?! Así que lárgate, tengo una misión que cumplir -y echó a correr.

Ella, una kaiya, una oficial que había enfrentado mil peligros allá en el oeste, sin amparo de nadie, ahora estaba huyendo de un hombre sin mayor peligro que su palabra.

No. Él no era el peligro, pensó. El verdadero peligro provenía de ella, de sus propios sentimientos hacia él. Y de esos no podía, no sabía huir. Sin embargo se afanó en atravesar aquella tupida maleza, en alejarse de él. Corrió esquivando troncos y saltando zarzas. Esperó que sus últimas palabras lo detuviesen y deseó lo contrario. Justo lo que obtuvo. Oyó el crujir de la maleza al paso de él, ora cerca, ora lejos, pero siempre tras de sí. Alcanzó un vetusto sendero y se lanzó a la carrera.

Sólo pensaba en huir. Por eso no recapacitó en la importancia de aquel sendero. Ni siquiera recordaba la misión cuando se topó con la casa. Aunque no reparó en ésta. Se detuvo por la visión de un enorme grifo de plumas negras junto a la puerta. No tuvo tiempo de reaccionar. Sintió el agudísimo dolor en la cabeza al mismo tiempo que el sabor de un aura enemiga. Cayó de bruces sobre el suelo y a punto estuvo de perder la consciencia. Con toda su fuerza de voluntad reprimió los gritos de dolor mientras permanecía alerta.

Oyó a Taigo desplomarse tras ella. Apretó los dientes para no gritar de impotencia, o cometer la estupidez de lanzarse contra un enemigo cuyos poderes ella ya no compartía. En vez de eso deslizó con sutileza su mano hacia una daga y esperó.

-¿Los has matado? -dijo una voz desde la casa.

-¿Importa? -ésta sonaba estridente, apenas parecía humana.

-Vale, da igual. Ya tengo los décuatil.

-¿Y el álumen?

-No está. Es lo único que falta en esa vitrina. No he encontrado nada más.

-Espera ¿y ésos?

Azuara sintió de nuevo el contacto astral extraño recorriendo su cuerpo. Comenzó en las botas, y luego fue ascendiendo. Sabía que en cuanto llegara al puñal estaría perdida. Podía soltarlo, y simular su inconsciencia. O podía probar arrojarlo. Los décuatil, armas terriblemente poderosas, estaban en juego. ¿Qué debía hacer? El aura subió vertiginosamente, y su mente militar dejó de pensar y actuó. La daga voló girando en el aire. El ala del grifo se movió, un destello astral la acompañó, y el arma cambió de dirección. Nadima rodó frenética intentando esquivarla. El arma la persiguió. Tuvo suerte: fue el pomo y no la hoja lo que golpeó con violencia su cráneo. Esta vez el universo se apagó.

Cuando abrió los ojos tardó en cerciorarse de dónde estaba. Descubrió que aún seguía viva, en el mismo lugar, sólo que con un dolor horrible en la cabeza. Un rostro que no esperaba, la miraba a corta distancia.

-Azuara. ¿Has dormido bien?

-Ti… ¿Tiferán?

Azuara reconoció al capitán más singular de los pocos con quienes había servido. Siempre le había parecido el arquetipo del guerrero, por su complexión fuerte y elevada estatura, pero al estilo akai, un caballero propio de una guardia real. Hasta llevaba una espada antigua de la que jamás se separaba. Aunque, bien mirado, todo en él sonaba a antiguo, desde su anillo de plata donde la filigrana desgastada emergía de una pátina de óxido negro, hasta su perilla pulcra y recortada. Si bien parecía un hombre del pasado, aquellos ojos oscuros y penetrantes no parecían perderse nada del presente.

-Yo prefiero capitán Tiferán, ya sabes, por aquello de mantener el respeto a tu superior y todo eso. Que si no luego hay que recurrir al rollo de los latigazos, y después queda uno mal, y nadie te invita a su boda, ni a las partiditas de ajedrez, et cétera.

-Lo,… humm -dijo palpándose con cuidado la nuca-, lo siento señor.

-Duele ¿eh? Prima facie, no tienes nada más que un chichón. Bueno dos, pero con uno de ellos igual podrías ensartar una sandía. Lo mismo que él. ¿Quién es?

-Un… eh… un médico de Silkara.

-¡Anda, con personal médico en las misiones! Pues a mí no me han enviado ni siquiera a una pobre fámula. Me bastaría con una guapa enfermera. Me quejaré a Minios. Bueno, parece que se nos han vuelto a adelantar esos rucainas ¿verdad?

-Sí. Fueron dos. Uno de ellos era un monstruo alado. Se llevaron los décuatil.

-¿Estás segura? -dijo cambiando a un tono inusualmente serio.

-Eso dijeron.

-Entonces no hay tiempo que perder. ¿Dónde está el Ángel?

-Lo dejé amarrado en el lago.

-Quédate aquí, iré yo por él. Tú no estás en condiciones aún. Tendrás que reponerte en el viaje. El médico se tendrá que quedar.

-¿Lo dejaremos así? ¿Sólo?

-Es un civil, y nosotros debemos movernos muy deprisa. No te preocupes, aquí no hay nada peligroso. Podrá volver por sus medios en cuanto se reponga.

Tiferán desapareció por el sendero. Ella se incorporó llevándose la mano a la nuca, donde un serio hematoma comenzaba a abultarse. Se arrastró hasta Taigo. Lo llamó pero no se movió. Tenía miedo de tocarlo, pero temía aún más que le hubiera pasado algo grave. Palpó su cuello y respiró aliviada al sentir el pulso fuerte, aún más por no perderse en la disolución astral. También presentaba la misma contusión que ella, pero no parecía peor. Tan sólo le estaba costando salir algo más de la inconsciencia.

Entonces se sintió extraña. Sabía que tenía que huir de él, que ahora era sin duda el mejor momento. Pero saber que él no podía hacer nada, tenerlo allí a su merced le resultaba demasiado tentador.

Apartó sus cabellos y contempló su rostro. Un rostro con el que había soñado toda su vida. Sólo un poco más maduro ahora. Imposible imaginarlo más atractivo. No se dio cuenta de cuándo había empezado a acariciar su piel, extasiada como estaba, observándolo. Sus ojos se detuvieron en sus labios. ¿Cuándo había puesto la cabeza en su regazo? Los ojos cerrados, el rostro relajado, invitando a todo sin consecuencias. ¿Por qué no?, se dijo, y lentamente, muy despacio, saboreando un deseo que había arrastrado media vida, acercó sus labios.

¿Acaso se estaba comportando como una estúpida? Si deseaba besarlo ¿por qué no fundir sus auras? Era sin duda algo muchísimo más satisfactorio. Entonces asaltaba aquella maldición infame: “nicso, nicssso, ¡¡NICSO!!”.

Y todo volvía otra vez.

Se detuvo a un dedo de su piel, sintiendo su olor, percibiendo la caricia de su respiración, los dedos enterrados en su cabello negro. Toda su atención pendiente del tacto de aquellos labios. Jamás tendría otra oportunidad igual. Y aferrándose a esa idea se dio licencia para satisfacer su deseo. Sus labios se unieron.

No pudo decir cuánto tiempo estuvo así, disfrutando y atesorando una sensación que sabía que no se volvería a repetir. Unas lágrimas resbalaron por sus mejillas hasta los labios, aún fundidos, sin poder evitarlo.

-Perdone oficial -surgió una voz sobre su cabeza-, puedo entender la fraternitas belli, pero ciertos rucainas nos están sacando ventaja.

Azuara alzó la vista hacia el Ángel, que flotaba sobre ella. Luego miró a Taigo, indecisa.

-No hay tiempo, Azuara. Sea quien sea no vale las miles de vidas que se cobrarán esos décuatil.

Azuara reaccionó y subió al Ángel. Inmediatamente las velas se desplegaron y la nave aceleró hacia los cielos del oeste. Cuando Taigo despertó apenas era una mota en el horizonte. Se palpó el chichón con delicadeza, pero le preocupó más aquel sabor ligeramente salado en sus labios. No, no era sangre. ¿Qué podría ser?

Azuara. Su rostro vino de golpe, como siempre, prometiendo su habitual martirio. Pero esta vez era peor. Ya no quedaba esperanza. Ella había mostrado claramente su voluntad. Su condición de nicso estaba por encima de cualquier otra consideración. Ahora sólo le quedaba un camino. El peor. Tenía que olvidarla.

* * *

Moula III, máximo pontífice de los ermitales, no cesaba de dar vueltas en su despacho. Las últimas noticias eran preocupantes. Tras siglos de ayuda mutua la corona parecía estar decidida a destruirles. ¿Por qué?, se preguntaba.

De lo que no cabía duda era que los pasos que estaba llevando a cabo eran sistemáticos y deliberados. Para empezar les había sido arrebatado su protagonismo en todos los actos públicos. Ya no podían presidir la inauguración de las fiestas, ni bendecir los barcos recién botados. No habría más discursos en los días importantes del año. El rey había prescindido de los servicios de su capellán particular. La nobleza, para no ser menos, había despedido en masa a “esos moscardones impertinentes” como los llamaban. A ellos. Al último susurro de la moralidad para aquellos de cuya conciencia dependían tantos. “Pútrida aristocracia”, pensó. Si pudiera volver sus corazones justos, la humanidad conocería el paraíso en este mundo. Y sin embargo el Divino se negaba a dar el poder a quienes lo merecían. Muchas veces había tenido que responder a esa paradoja, y siempre había contestado: “los caminos del Divino son inescrutables”. La verdad es que estaba deseando que le llegara su hora para mirar al Divino a su infinita cara y retarle a que le diera su respuesta. ¿Cómo un dios perfecto, justo y bondadoso podía permitir aquellas barbaridades que sucedían cada día? ¿Por qué crear el dolor? Esas, y muchas otras incoherencias que creía hallar en la arquitectura de la vida, persistían en un hombre al que los demás consideraban el paradigma de la fe.

Pero él no ocupaba aquél puesto por eso. Sus iguales le habían elegido por sus capacidades, y él debía poner éstas al servicio de los creyentes, de La Comunidad. Así pues, dirigió sus pensamientos hacia los actos de la corona. La eliminación de la presencia ermital en público la reducía en rango al nivel de las demás religiones. Además, se privaba al pueblo de la presencia clerical en los momentos importantes. ¿Cómo iban a llegar a las gentes ahora, si éstas podrían pasar toda la vida sin conocer a un sacerdote ermital?

Por otro lado estaban eliminando la base de su poder: los fieles. Para ello el estado no cesaba de apoyar sistemáticamente a la religión rival, los omunodas. Conforme los templos de éstos se llenaban, los suyos quedaban desiertos y olvidados. La progresión había sido muy fuerte en las ciudades donde, como si de una moda se tratase, la población había cambiado de bando. ¿Dónde estaban aquellos devotos, esos cuya fe proclamaban inquebrantable? ¿Eran los mismos con quienes habían compartido el pan, su techo, la dedicación, su sacrificio? De pronto sintió una profunda aversión por la raza humana. Esos títeres veleidosos no merecían ni el aire que respiraban. La clerecía les dedicaba sus vidas y ellos lo pagaban con la traición. Mil años protegiéndolos de un mal que casi los destruye y reciben a cambio desprecio. “¡Idiotas!”. Si fueran ciertos los rumores del oeste, nada excepto ellos podría interponerse.

Pero Moula era Su Santidad, así que pidió mentalmente perdón por sus pensamientos airados, casi distraídamente -más bien, respondiendo a la costumbre-, y continuó con su análisis. Las respuestas de La Comunidad habían sido prudentes y conciliadoras. Uno tras otro, sus enviados habían parlamentado con los ministros del imperio. La corona había actuado con astucia, sin negar en ningún momento las peticiones, dando esperanzas, mientras el tiempo corría a su favor. Hace meses, una palabra de Moula podría haber destronado al emperador. No habría sido difícil buscar un noble ambicioso, inventar algo escabroso, y dar a los sacerdotes las órdenes oportunas para que en todos los púlpitos del imperio se informase a la población de las adecuadas calumnias. Sin duda habría una guerra civil, pero el número de fieles aseguraba la victoria. Se habría cambiado el trono por mucha sangre, pero podría haberse hecho. Hoy ya era demasiado tarde.

¿Cuál había sido su error? ¿Acaso no lo había visto venir? Sí, pero no lo esperaba. La Comunidad y el imperio eran una sociedad simbiótica natural. Sin los ermitales, el estado habría tenido que sofocar innumerables revueltas. Era la respuesta de la gente cuando los impuestos la asfixian y ve cómo su esfuerzo le es arrebatado por los recaudadores imperiales. Los ermitales apaciguaban su ira hablándole desde los altares, evitando un baño de sangre que no les haría más que cambiar de amos. Por otro lado el mismo emperador debía su título al Patriarca, y la necesidad de su consentimiento había disuadido a más de un rival al trono. Estas realidades habían provocado la ayuda recíproca durante mil años, ¿qué había cambiado ahora?

La situación política no revelaba ningún factor relevante. Sólo la invasión por occidente parecía importante. Pero para Moula era algo que contradecía aún más la actitud del estado. Pensó en la revelación del oráculo, pero no hallaba relación alguna que explicase nada. Recordó el último concilio, que ponía límites a la progresión de las artes druidas, pero esto eran asuntos de religión, que a su juicio no tenían interés para el estado.

El maduro patriarca pasó horas releyendo informes, consultando expertos y considerando hasta las posibilidades más extremas, sin determinar la causa. Había una única posibilidad evidente: que los invasores occidentales estuvieran detrás de todo. Pero su experiencia le decía que tal cosa era imposible. Infiltrar espías, asesinar a un individuo concreto, robar documentos importantes, eran cosas factibles, pero conseguir que cientos de personas actuaran repentinamente a tu favor, no. O al menos eso creía.

Cuando su lógica llegaba a un callejón sin salida, sus sentimientos buscaban en otro lugar la solución. Y éstos se circunscribían exclusivamente a los ermitales. Moralmente no podía reconocerlo ya que debía amar por igual a toda la humanidad. Pero conforme el plan se dibujaba en su mente buscó cómo justificarlo. Así que pensó: “¿quiénes son los aristócratas sino piratas del pueblo? ¿Merecen mi preocupación? Lo justo es que sean sacrificados por una vez en bien de los demás. Y el estado está atentando contra La Comunidad, que es la voz del Divino en el mundo. Y del pueblo, los que no asisten a nuestros templos son herejes, que han renegado de su fe. Luego si El Divino sólo me ofrece una vía, será porque deba seguirla, y conmigo los que hayan elegido el buen camino”. Y con esto en su conciencia se dispuso a realizar el mayor sacrilegio de todos. Después de todo no era tan absurdo. Su plan seguía la lógica de un político. Sólo había que observar a los poderes rivales, y si uno lo amenazaba, acudir a los otros. Sencillo.

Mientras bajaba las oscuras escaleras la aprensión lo atenazó. Para ahuyentarla pensó en el poder, en las posibilidades que se le ofrecían, en la cantidad de problemas que podían ser solucionados. Debía aprovechar bien la ocasión y extraerle el máximo jugo. Aunque era muy arriesgado, y por supuesto dependía de su habilidad como negociador. “Todo sea por la Comunidad”, pensó.

Una puerta chirriante dio paso a estancias castigadas por el olvido, donde multitud de libros y objetos dormían en estanterías sorprendidas de ser visitadas tras tantos años. En aquel lugar sin ventanas, la luz de la vela era sistemáticamente asediada por la oscuridad, señora del lugar por derecho de costumbre. No podía ser de otra forma, pues el Mal que había allí dentro debía ser separado del mundo por inviolables muros de piedra. Moula respiró un aire que le supo a pecado, arrepentido casi de caer en la tentación del poder maligno encerrado tantos años en aquella sala. La educación clerical luchó contra su lógica, haciéndole dudar. Evitó tocar nada, sintiendo una repugnancia irracional si rozaba cualquier cosa. No vio telarañas, ni insectos; allí no había nada vivo más que él. Le pareció estar bajando al mismísimo infierno. “Todo sea por la Comunidad”, pensó de nuevo.

Sabía que a partir de ahora su alma estaba en peligro. Reuniendo unos quintales de convicción echó a andar entre los estantes palmatoria en mano, en pos de aquello que buscaba. El polvo lo escondía de su vista, pero al fin lo encontró. Le costó tocarlo, pero sabía que no podía hacerle daño, ése al menos no. Lo limpió y lo colocó sobre una exigua mesa. La superficie de cristal reflejó la llama de la vela. Observó un momento fascinado el objeto. Para él era una prueba palpable de lo que decían las Escrituras, un objeto demoníaco que ahora se disponía a usar.

Cerró la puerta por dentro, temeroso de que pudieran sorprenderle. Desplegó un mapa y abrió un libro de hojas amarillentas y quebradizas. Con cuidado seleccionó la página y se dispuso a seguir el ritual. Se trataba de una ceremonia compuesta de invocaciones -de las que él ignoraba su inutilidad- y ejercicios de concentración -lo único que realmente activaba el objeto-. Él no era kainum, pero conocía un truco. Se hirió las manos y dejó que la sangre empapara la bola. No lo sabía, pero la frontera de su alma se diluía en las heridas, como si dudase de seguir a la sangre viva más allá del cuerpo, hasta el cristal. Para él, la sangre era un símbolo de la más negra y corrompida brujería, el modo de vincularse al demonio. Tras varios intentos consiguió que funcionara.

Él esperaba ver a alguien sobre la superficie esférica, en cambio sintió una presencia. No tenía idea de quién podía ser, pero si el ritual era correcto, sabía dónde se encontraba. Quiso comunicarse, y aunque su voz quedó confinada en aquella sala, sus pensamientos atravesaron valles y montañas hasta su interlocutor.

-¿Hay alguien? -se sintió ridículo pero no había previsto el modo de iniciar aquella conversación. La respuesta llegó como un eco reverberando dentro de su cabeza.

-¿Quién eres? -la pregunta sonó ofensiva para alguien acostumbrado a recibir el apelativo de “Su Santidad”. Pero el éxito de la comunicación le alegró haciéndole casi perder la concentración.

-Mi identidad sólo le será revelada a tu superior. Necesito hablar con alguien representativo de tu pueblo.

-¡¿Representativo?! Soy general rucaina y si estás usando una esfera sólo puede ser porque…

-Soy Moula III -interrumpió el clérigo-, patriarca de los ermitales, y deseo proponeros algo…

Dudó un instante, advirtiendo que era la última oportunidad para detener aquello. Mas rechazó el arrepentimiento por tercera vez, pensando: “Todo sea por mi Comunidad”.

CAPÍTULO V

La insurrección

“UTILIZAD el aura con sutileza: cambiad el texto de los documentos, sabotead una cincha, emponzoñad ligeramente una copa de vino, robad pequeñas cantidades de oro, etc. Cosas que no llamen en demasía la atención, pero que unidas sirvan a vuestros fines. Evitad eliminar a los grandes líderes, es mejor ayudar a rivales ambiciosos. Pero si no lo conseguís, no lo dudéis, la discreción es opcional; la misión, obligatoria.”

Circular rucaina 135.29. (1016 A.D.)

Era una noche sin luna y la lluvia repiqueteaba sobre las tejas del callejón. El agua gris caía sobre la capa negra del príncipe, a quien no parecía importarle. Su mirada se perdía en el lejano punto desde donde debían venir sus mercenarios. Su mano crispada sobre la empuñadura de su espada parecía querer estrujarla junto a sus preocupaciones. Había hecho cuanto había podido hasta aquella misma noche. Ya era demasiado tarde, sólo le restaba esperar. Pero se le antojaba que nada era bastante. No sentía suficiente control sobre lo que se avecinaba, y asumía que eso era algo imperdonable en el heredero de la corona. Después de todo, si aquello salía mal, sus errores se cuantificarían en miles de vidas. Era la peor de las posibilidades: la guerra civil. Antes prefería a un tirano que ver su pueblo bañado en sangre. Por eso había decidido mantener la farsa hasta el último momento. Si la rebelión prosperaba de forma aplastante, si no vislumbraba el modo de desbaratarla, entonces él no revelaría su identidad, simplemente huiría dejando la nación a su poderoso usurpador. Ahora bien, si veía clara la posibilidad, sacrificaría cuanto fuera necesario para aplastarlos a todos.

Como buen estratega, su plan era múltiple. En primer lugar había enviado varios emisarios al ejército que estaba de maniobras. Y no sólo a su general, pues quizás perteneciera a la sublevación, sino a todos los oficiales que conocía y en los que confiaba. No obstante, aún no había recibido ninguna respuesta.

En segundo lugar, tras los acuerdos de la última asamblea, el caudillo sería el de mejor linaje, y se sabía ganador en rango a cualquiera de los rebeldes, en concreto de Benetas. Sin embargo lo conocía lo suficientemente bien como para temer cualquier argucia inesperada. Así pues, como última alternativa si todo salía mal, su propio as en la manga consistía en contar con el mayor número de soldados cuando todos estuvieran en la sala del trono. Se había gastado hasta la última moneda en contratar los mejores mercenarios. Incluso había logrado sobornar algunos de los rivales. No obstante, eran muchos los nobles insurrectos, y cada uno de ellos disponía de su particular fortuna; no podía estar seguro de superarlos a todos.

Aparte había otros asuntos que le corroían. La preocupación por su padre no cesaba de asaltarle. Había intentado apartarlo de palacio con mil excusas, sin embargo la ilusión del monarca en su caprichoso jardín había sido más fuerte. Al príncipe no le había quedado más remedio que dejar el destino de su padre en manos de su escolta, a la que había prevenido convenientemente para asegurar la huída en el momento oportuno. Era un plan sencillo y seguro, sobre todo porque el punto de fuga coincidía con el que Lintor había de asaltar. Sin embargo, siempre estaban los imponderables.

Por último estaba el tema de Yadén. En todas las alternativas iba a ser muy difícil defender la estratégica ciudad. Sin duda, las tropas reales iban a ser necesarias en los próximos días, fuera cual fuese el bando ganador.

A la hora convenida cientos de soldados salieron desde sus escondrijos a las calles de la capital. Sus rostros serios y mudos, ocultando sus armas y hasta sus nervios bajo amplias capas oscuras. Intentaron ser silenciosos pero tantos pasos no podían evitar un sordo murmullo, un clamor de amenaza para quien supiera escucharlo. No obstante no hubo oyentes, y si los hubo, no se atrevieron a demostrarlo. Además la lluvia ayudó evitándoles a los curiosos, y la falta de luna era un factor calculado.

En esa misma noche, en varios puntos del país, siniestros grupos de mercenarios partían igualmente hacia sus objetivos. Mas el palacio era el punto vital del que dependía todo. De nada servía secuestrar generales o interceptar emisarios si el palacio lograba resistir. Por eso, eran varios los grupos asaltantes, de los cuales Lintor sólo comandaba uno.

El plan se fue desarrollando conforme a lo previsto. Las murallas se tomaron sin incidentes, los guardias de la puerta fueron sustituidos hábilmente, sin alertar a los del interior. Una vez dentro la resistencia fue mínima. El sigilo y la minuciosa planificación mantuvieron a los defensores ignorantes del ataque durante más tiempo del esperado, evitando que la guardia del interior cerrase las puertas y convirtiera el asalto en una carnicería.

Los distintos grupos aseguraron posiciones y apresaron a los defensores. Una vez todo despejado, los responsables fueron a la sala del trono, felicitándose entre sí por la rápida conquista, aunque incapaces de relajarse. Ahora sólo les quedaba esperar. La mayoría de los presentes tenían su vida pendiente del éxito de la rebelión, y las noticias del exterior no venían.

Poco a poco los correos fueron llegando. Con cada objetivo conquistado, el corazón de los rebeldes se relajaba un poco más, y sus esperanzas de victoria crecían. En cambio Lintor se hundía. La peor de las opciones se cernía sobre él.

Su rival entre los insurrectos se había sentado en el extremo de la sala que contenía el trono, sin usarlo. “Seguro que está deseándolo”, pensó Lintor. “¿Cuánto tiempo has estado envidiando al rey, Benetas? ¿Cuántas falsas sonrisas mientras trazabas tu plan para ocupar ese trono, traidor? ¡Ojalá pudiera atravesarte aquí mismo!” De pronto pensó que sería interesante hacerlo. Seguramente la impresión le daría los segundos suficientes para quitarle la máscara ya cadáver y gritar a todos que era un infiltrado. Podría salir bien y, si no, tampoco importaba demasiado. Sólo debía acercarse a él lo suficiente. Sin embargo ahora había muchos rodeándole. Tendría que esperar al final, al momento en que todos revelaran sus identidades. Ahí podría encontrar una excusa para acercarse y, aunque le costara trabajo admitirlo, vengarse.

Las últimas noticias confirmaron la toma de todos los puntos vitales de la capital. También aseguraban que no había ninguna fuerza militar cercana. Lintor abandonó las esperanzas sobre el ejército movilizado. Lo único que le hizo sonreír bajo su máscara aquella noche fue la ausencia del rey. “Al menos eso ha salido bien”, pensó.

Por otro lado había logrado reunir un gran número de mercenarios. No los suficientes para luchar contra todos y tener garantizada la victoria, pero éste no era su plan. A una orden, sus soldados penetrarían en la sala del trono y matarían a todos los presentes, mientras un grupo de retaguardia se ocupaba de resistir en los pasillos y puertas a las demás fuerzas mercenarias. Pero, ¿y el reino? A raíz de las noticias la rebelión había tenido éxito en la capital, aunque no sabrían nada del resto hasta mañana. ¿Debía arriesgarse?

Lintor salió al patio e inspiró el aire frío de la madrugada, buscando un alivio que no encontró. Uno de sus soldados se le acercó:

-No ha habido contacto en la muralla, señor. ¿Deseáis que nuestros hombres sigan esperando allí?

-¿El rey no ha aparecido?

-No, mi señor. O sigue escondido o ha huido por otro sitio, pero no por el nuestro.

“¿Dónde podía haberse ocultado?”, se preguntó. Entonces la solución se apareció en su mente como una respuesta sencilla. Antes de que pudiera reaccionar una voz lo sorprendió desde atrás:

-¿Alguna nueva? -Lintor no se volvió. Tampoco tuvo que hacerlo pues un grupo de soldados se acercó respondiendo:

-Sí, señor, hemos concluido el registro del palacio. Hemos mirado sala por sala, registrando cada palmo del edificio. Y no hemos hallado al rey.

En la mente del príncipe ardía la respuesta. Sólo había un sitio que su padre conocía mejor que nadie, y donde podía haberse ocultado. Pero había otro hombre que lo entendía mejor que él mismo. La voz de Benetas replicó con seguridad:

-Registrad los jardines. Dividíos en parejas que entren al mismo tiempo por todas las entradas. Ese jardín es un laberinto, y será arduo de registrar, pero estad seguros de que hallaréis caza -Lintor hervía de cólera. Benetas podía haber dejado huir a su padre, sin embargo lo estaba condenando a muerte-. Creo señor, que es el momento de revelar nuestras identidades, ¿o tenéis miedo de descubrir cuán bajo es vuestro linaje? -dijo con sarcasmo.

Lintor se mantuvo de espaldas, su mano se deslizó hasta su espada. Dudó unos latidos. Cuando se giró ya no estaba. Pensó unos segundos intentando calcular con frialdad. Simplemente no podía. Así que se dirigió a su soldado, que aún aguardaba, y le dijo:

-Reunid a todos los hombres de acuerdo al plan. Concentraos junto a la entrada tanto como os sea posible sin llamar la atención de los demás. A la señal, ya sabéis lo que habéis de hacer.

Dicho esto se dirigió a la sala. Allí donde tantas veces había visto presidir a su padre, ahora iban a elegir un jefe. Uno cuya primera orden sería probablemente el magnicidio. Con cada paso la ira crecía y se agolpaba en sus músculos como una tormenta a punto de estallar.

Una vez reunidos todos en la sala, se dispusieron en círculo, de modo que todos pudiesen verse unos a otros. No hizo falta que ninguno hablara, todos sabían que había llegado el momento. Uno a uno fueron quitándose las máscaras, la mayoría eran personajes importantes de la vida política Támara, de los que se esperaba la traición. No obstante hubo algunas sorpresas, aunque escasas. También había algunos desconocidos que fueron clasificados rápidamente como ricos comerciantes ávidos de títulos nobiliarios. No contaban por tanto en la liza jerárquica.

Mentalmente cada uno de los presentes anotaba el linaje y rango de cuantos iban descubriéndose, calculando el vencedor. Lintor esperó hasta el último momento. Cuando sólo quedaban él mismo, su rival y su fiel adlátere.

En medio de la expectación y el silencio el príncipe avanzó lentamente, con parsimonia, evitando parecer amenazador. Cuando estuvo a pocos pasos, los justos para poder atacar sin dar tiempo a la defensa, se detuvo. Con la vista fija en el rebelde dijo en voz alta:

-Vamos, Benetas, descubre tu rostro.

Lintor había previsto quitarse la máscara y usar su gesto y la sorpresa del valido para atacarlo. Benetas se quitó su máscara, sorprendiendo al príncipe, pues no era el caudillo a quien esperaba, sino su fiel mano derecha. Aquello era imposible. ¿Qué le podría haber prometido aquel misterioso desconocido que no tuviera ya Benetas como valido?

-Veamos vuestro linaje, señor, dudo mucho que podáis superar al mío -dijo el embozado.

Lintor se dio cuenta de que su nuevo objetivo se situaba un paso detrás de Benetas. Sus posibilidades de eliminarle se habían reducido a la mitad. Mas, aunque lo consiguiera, sólo estaría otorgando el trono a Benetas. De modo que desechó la idea y decidió descubrirse. Un clamor de sorpresa surgió de los presentes.

-Soy yo quien duda mucho de la precedencia de vuestro linaje, señor.

-Te equivocas, hijo.

Entonces, aquél a quien Lintor había estado a punto de matar, descubrió su rostro para horror de todos los presentes, pues era el mismísimo rey. Inmediatamente, el gran trono de madera, con su plataforma incluida, se deslizó a un lado, y por la abertura empezaron a entrar soldados en tropel. Lintor los reconoció, pertenecían a aquel ejército con el que tanto había insistido en contactar. Los nobles más cercanos a la puerta, viéndose ajusticiados inminentemente por sedición, decidieron sacar sus armas y probar suerte, llamando a gritos a sus mercenarios. Ninguno acudió, pues estaban demasiado ocupados huyendo de cientos de soldados que habían surgido de los jardines como por arte de magia. A por esos nobles desafiantes se lanzó el grueso de los soldados mientras un pequeño grupo rodeaba al rey, a Lintor y a Benetas. El resto de rebeldes permaneció donde estaba, paralizado, intentando asumir su funesto destino.

El universo había cambiado por completo para el príncipe. Para alguien que había consumido todos sus recursos, sacrificado su fortuna, y puesto en juego la vida tan sólo por una dudosa posibilidad de salvar su patria, éste era un final demasiado perfecto para ser cierto. Y no se equivocaba, pues aún no había acabado la noche.

De pronto el rey empezó a contorsionarse, llevándose las manos al cuello e hincando las rodillas. Seguidamente Lintor sintió como si unos dedos invisibles le presionasen la garganta. Reaccionó igual que su padre, cayendo de hinojos sobre la alfombra roja.

Entonces, uno de los presentes desenvainó su espada, y sin dirigirse a nadie en particular, comenzó a lanzar mandobles al vacío.

En la otra punta de la sala, otro individuo parecía sincronizarse en una extraña danza a dúo, sólo sus gestos, el esfuerzo y la violencia de los movimientos, les inducía a todos a pensar que estaban combatiendo.

La confusión era total. Los soldados no sabían qué hacer para defender a su rey.

En ese momento se oyó un tañido extraño, de una campana lejana y oxidada, una que sólo sonaba cierto día del año en el que los ermitales recordaban a todos cómo avisaban del peligro de los kainum. No hizo falta más para hacer comprender a los presentes qué tipo de danza estaban contemplando. Nadie quiso o supo reaccionar. Todos quedaron como espectadores de una leyenda aterradora que se manifestaba en el mundo real y a la que no podían dar crédito.

No resultó extraño que nadie moviera un dedo en los pocos segundos que duró el combate. El hecho de que, al morir uno de los contendientes, el príncipe y el rey empezaran a respirar aliviados, mantuvo a los soldados a la expectativa. Estaba claro que el vencedor había defendido a su monarca, pero no dejaba de ser un brujo. Era algo que tuvieron muy presentes aquellos que se apartaron del camino del desconocido hacia el trono. No se acercó demasiado. Los soldados agradecieron no tener que moverse. Todos estaban tan quietos que parecían un coro de estatuas mudas. Sólo se oía el crujido de las botas del brujo al moverse, el roce de su espada con el suelo al hacer una sumisa reverencia, y luego su voz.

-Majestad, perdonad mi descortesía, me presentaría si eso sirviera de algo, pero me temo que todos en esta sala me recordarán como un kainum, aunque no lo sea. He de deciros algo importante. Los rucainas han vuelto. Son los mismos brujos de las guerras arcanas, con los mismos poderes, aunque con otro nombre. Regresan desde occidente para conquistarlo todo. Prueba de ello es ése que acabo de matar y cuya misión era debilitar vuestro reino y preparar así el camino a sus hermanos. Lo están haciendo en todas partes. No será el último y yo no estaré aquí para protegeros. Tomad medidas, os lo ruego, y preparad a vuestro pueblo para el amenazador futuro que nos aguarda.

Una rápida inclinación de cabeza fue su despedida y con paso decidido se retiró hacia la pared más cercana. Nadie osó cerrarle el paso. El rey le gritó:

-Esperad. Necesitamos saber más. ¿Cuánto tiempo nos queda?

-Nadie lo sabe, majestad. Y no hay nada que pueda deciros que os sirva. Adiós.

Una extraña niebla lo envolvió. Creció a su alrededor, densa y fría. Se extendió hacia la pared, reptó sobre ella, cubrió tapices, la alta ventana y hasta casi tocó el arco que la limitaba. Cuando se disipó, aquella mezcla de brujo y salvador había desaparecido. Poco a poco el temor se fue disipando y los presentes fueron asimilando la situación. Los soldados prosiguieron sus detenciones. Las puertas se abrieron y la abundancia de uniformes dejó clara la victoria del rey.

-¿Estás bien, padre? -Lintor presentaba moratones en torno al cuello, él mismo se llevó las manos a la dolorida garganta.

-Sí, eso parece.

-Ha faltado poco.

-¿Lo ves, Benetas? -dijo el rey con orgullo-, sabía que era él.

-Jamás imaginé que dominaras tan bien la oratoria muchacho -dijo el ministro-. Estuviste a punto de desbaratar nuestros planes y llevarte a esa pandilla de rebeldes a tu bando. ¿Pero cómo demonios supiste que yo estaba entre ellos?

-Fue en la última reunión -dijo el príncipe-, al salir me coloqué delante de mi padre y dejé caer tinta roja en el suelo. Sin embargo, debiste de pisarla tú. Luego seguí tus huellas.

-Muy astuto.

-Si es que tiene a quien salir -dijo Vairo y todos rieron.

-Pero… ¿cuándo planeasteis todo esto?

-Hace años. Sabíamos que las medidas que necesitaba el estado iban a generar rebeldes. Era cuestión de tiempo que se organizaran y atacaran. En cuanto vimos los primeros indicios, decidimos dirigir nosotros mismos la insurrección.

-¿Y me podéis explicar dónde se pueden esconder tantos hombres?

-¿Recuerdas las obras del jardín? -dijo Vairo con una sonrisa pícara-. En realidad eran las obras de un túnel.

-Pero ¿por qué no me lo dijisteis?

-Nos jugábamos mucho, Lintor. Yo debía representar un papel, y tus enfados ayudaban a darle toda la credibilidad que necesitaba. Me dolía tu ira, pero estábamos muy cerca del desenlace. -Lintor no pareció muy convencido, pero el rey estaba de un humor inmejorable-. Bueno, esto hay que celebrarlo, mi hijo me ha echado un pulso de poder y casi me gana -el rey le palmeó el hombro.

-¿Y lo de Yadén? -insistió Lintor.

-La mitad del ejército que movilizamos debe estar ya dentro de sus murallas -señaló Benetas-. Más que suficiente para defenderla mientras nos preparamos aquí con la otra mitad.

-Benetas, yo envié unos veinte emisarios a ese ejército.

-Lo sabemos. Todos los mensajes llegaron. Aunque no teníamos idea de quién los mandaba.

-Conozco bien a esos oficiales. Me encantaría ir con ellos a Yadén. ¿Puedo acompañar a Alsagui, padre?

Vairo lo miró pensativo.

-No. Alsagui te acompañará a ti. Ya es hora de que asumas el mando de un ejército.

-Sé prudente Lintor -dijo Benetas-. Los superarás en número, pero no te confíes.

-¿De dónde vamos a sacar tantos soldados?

-De la frontera norte.

-¿Y los luños? Podrían aprovechar para atacarnos.

-Imposible -negó Vairo-. Ellos también han sido atacados por los hicunos y su nueva reina está sacando las tropas de nuestra frontera. Así que nosotros podemos hacer lo mismo.

-La propia reina Nadima irá al frente su ejército -dijo Benetas-. Hará lo mismo que tú, expulsar a los hicunos y perseguirlos para dar un escarmiento. Ten cuidado Lintor, es difícil, pero podríais encontraros en Las Llanuras.

-Benetas -dijo el rey-, si usa la mitad de la habilidad que en esta rebelión, serán los luños quienes tendrán que tener cuidado.

Los tres rieron. Lintor empezó a sentir un poco de calma. De pronto todo se solucionaba. Y no sólo eso, había recuperado a su padre. Ya no era aquel hombre derrotado que había contemplado en la torre, sino era de nuevo el voluntarioso estadista que conocía. Volvía a sentir orgullo por él y por sí mismo, al demostrar sus propias capacidades. Sólo quedaba un asunto por tratar.

-¿Creéis que la invasión de brujos es cierta? -preguntó el príncipe.

-La verdad es que no tiene mucho sentido, porque ¿cuántas jornadas hay de aquí al paso de Huémor? Estamos muy lejos de influir en su conflicto, sea el que sea -dijo Benetas.

-Entonces, ¿para qué asesinarnos?

* * *

El maldito rucaina no para de mover sus puñales alrededor del cuello de ese desdichado. El pobre está paralizado de miedo. Aunque creo que teme más por el muchacho del suelo. ¿Será su hijo? Por las edades podría, pero físicamente no se parecen. El joven tiene los ojos verdes y el pelo rubio, el mayor oscuro, aunque la sangre que mana de su labio roto podría ser la misma que la del mayor. Después de todo ¿qué, si no la familia, podría reunir a dos seres tan dispares en este desierto verde? Llevo horas persiguiendo al rucaina por este monótono mar de hierba y precisamente teníamos que dar con estos dos viajeros. Al menos está herido. Tiferán no debió ordenarme perseguirle. El capitán ahora está solo. ¿Cómo le irá con los otros? Debo volver. Él no podrá con todos. Necesita mi ayuda.

-Los décuatil -le espeto. Uso la voz de mando, grave y fría. Debo quebrar su confianza pareciendo segura-. ¿Dónde están los décuatil?

-Yo no los tengo, escoria. Y por mí nunca los tendrás.

Él juega al mismo juego, pero no logra engañarme. Percibo el terror, sabe que está perdido, no puede usar su poder.

-Los décuatil -repito mientras proyecto mi aura buscando sus inquietas muñecas.

-Si siento tu repugnante alma sobre mí, lo mataré.

-¿Por qué habría de importarme?

-¿No tenéis un código, kaiya? ¿No os creéis mejores? ¿Qué somos los rucainas sino traidores? Traidores al código. “No usarás tu poder contra los akai”. “No lo venderás”. “No harás nada sin el permiso de tu mentor”… Reglas, reglas, reglas… Como si con ellas pudieras evitar la envidia de los akai, su miedo, su odio, las guerras…

-¿Tratas de ganar tiempo?, -me acerco, mi aura más densa, más fácil su control-. Tu herida no sanará antes de que te coja.

-No tengo nada para ti.

Me aproximo. No dudo. Si dudo lo sabrá. Sabrá que esa vida sí que me importa. Pero los décuatil valen por muchas más. Si no dudo quizás lo suelte.

-¿Dónde están?

-No lo sé.

Proyecto mi aura sin detener el paso. Él se la debe imaginar, cercándole, acechándole. Por eso no cesa de moverse. Debo apresurarme. Tiferán me necesita.

-Seguro que se te ocurren un par de sitios.

-Aunque te los dijera jamás sabrías si son falsos.

Debo controlar sus muñecas. Si lo inmovilizo podré evitar una muerte innecesaria. Mi aura se filtra bajo la hierba enraizándose en toneladas de tierra fría y húmeda. Mis garras astrales se lanzan a por sus muñecas. Él forcejea. No puede liberarse. Nadie puede mover las toneladas de tierra a las que está vinculada mi aura. Pero si puede mover sus piernas. Si puede empujar con ellas a su rehén contra los puñales. Lanzo otra garra astral a su cuello y aprieto canalizando la fuerza de mis brazos. Él se envara, pero no se detiene. Su rodilla se clava en los riñones de su víctima.

¡No!

Canalizo ahora la fuerza de todo mi cuerpo. Demasiado tarde. La sangre tiñe los puñales y mana a borbotones, como la vida que se escapa. Siento el viento astral de un alma angustiada estallar y desvanecerse. Horrorizada me doy cuenta que es la del rucaina. Su cuello está roto. Yo lo he roto. ¡Dioses qué he hecho! Otra brisa astral, esta vez dulce, la de un alma bondadosa.

Un error, dos vidas. No puedo cometer más. Debo volver con Tiferán.

Corro.

“No mires atrás”, me recuerdo. “Es un error, ya lo sabes”. El impulso es más fuerte y vuelvo la vista. El rucaina yace desmadejado sobre la hierba, su rostro marcado por la angustia. La misma que yo siento. La misma que impregnaba su alma cuando estalló. El muchacho aparta los cabellos ensangrentados del otro cadáver. Sus ojos claros. Esos ojos acuosos y verdes. Esos ojos verdes…

Corro. Sigo corriendo. No debí mirar atrás. Ahora esos ojos me perseguirán siempre. Como los otros…

Taigo se despertó. Tardó un poco en darse cuenta de que no había sido él el sujeto de aquel sueño. Azuara. Siempre Azuara. ¿Sería la cercanía la causante de aquellas vivencias compartidas? ¿Cómo podría cortarlas? ¿Cómo podría romper todo vínculo con Azuara?

Deseó que aquella vetusta construcción, que había albergado al mayor experto de toda la historia kainum, tuviera la respuesta. Quizás algún libro que hablara de la vinculación astral, la misma que había necesitado Dogantes para sus décuatil. Sin embargo nada había a la vista más que polvo y restos inútiles.

Salió de la casa desilusionado y regresó al lago. El ángel no estaba. ¿Por qué había esperado lo contrario? Azuara había sido clara. Ella prefería vivir aquel infierno toda una vida a sucumbir a sus deseos. Había tenido años para meditarlo y no iba a dar otra respuesta. Él no parecía poder influir en aquella respuesta. Y sin embargo sus ojos seguían escrutando la orilla del lago. Vanas esperanzas cuando todo estaba ya decidido: tenía que olvidarla.

Pero no podía. Nunca podría.

¿Por qué soportaba él aquella maldición? ¿Qué había hecho para merecerla? ¿No había sufrido ya bastante? Perdió a su padre cuando apenas tenía uso de razón. Perdió a su madre cuando más la necesitaba. Tuvo un nuevo padre, sí, pero a costa de perder la vida de un adolescente normal. Perdió a muchos amigos en aquel interminable camino. Y cuando se cansó de despedirlos se encontró con el vacío de la soledad.

A pesar de todo estaba seguro de que habría sido feliz así. Sin formar una familia, sin grandes amigos, sin aquellas cosas sencillas que tanto deseaba. Sabía que habría sido feliz dedicando su vida a aquello para lo que verdaderamente valía, y que además le gustaba: la investigación.

Pero no. Azuara no lo permitiría. Aquella maldición le obligaría a vivir un infierno para el resto de su vida.

¿Por qué? No lo merecía.

Entonces todo en él se sublevó. Maldijo a su desconocido padre por haberlo engendrado. Su aura estalló convirtiendo toda su energía en un viento infernal que giraba en torno a él arrancando ramas y matorrales. Maldijo al Divino por su injusticia. Su ira se extendió al remolino incendiando cuanto en él había y convirtiéndolo en un torbellino de fuego. Y maldijo a aquel nicso que torturó a Azuara. ¡Cómo lo odiaba! Lo odiaba con la misma hiel despiadada y salvaje que había percibido en el alma de Azuara. ¿Sería capaz de asesinarlo? Por un momento lo imaginó ante sí, gritó, y el torbellino de fuego se convirtió en una lanza que golpeó con violencia la superficie del lago. El agua estalló en un géiser de vapor, ceniza y gotas que cayeron llenando de lágrimas negras su rostro.

Se derrumbó sobre la orilla legamosa sin importarle aquel barro pegajoso y frío. Deseó desvanecerse, enterrarse en aquella tumba de lodo y desaparecer. Su aura penetró en el suelo, hundiéndose junto a sus deseos. Su mente se inundó del sabor a fango, de frío, humedad y oscuridad, de la presión de toneladas de tierra, agua y pequeños guijarros. Ninguno más gordo que un dedo… excepto aquella extraña piedra. Resaltaba no sólo por su tamaño, sino por su forma claramente rectangular. La exploró con atención. Estaba poco profunda y era ¡hueca! Con algo en su interior.

¿Cuántos siglos llevaría aquello hundiéndose en el cieno? Antes debió estar en la superficie, quizás mil años atrás. ¿Estarían allí los secretos que buscaba?

Inmediatamente se afanó en extraer aquel pétreo tesoro. Tardó horas en conseguirlo. En plena oscuridad tuvo que arrastrar la pesada losa hasta la vieja casa pues no se atrevía a abrirla a la intemperie.

Buscó la habitación más resguardada. Aún así, el ruido del viento y los sonidos de la noche penetraban con facilidad a través de aquellos despojos que una vez fueron puertas. Sopló sobre el suelo para rescatar una superficie limpia sobre la que descansar. Mala idea. La nube le hizo toser y escapar de allí para poder respirar de nuevo. Tuvo que usar de nuevo el aura, a pesar de lo fatigado que estaba para poder acondicionar la habitación. Se acomodó en un rincón rodeado de amasijos de cera rescatados por toda la casa. Usó hebras de su ropa para fabricar las mechas. Al encenderlas, su luz se reflejó en un suelo de adularia, iluminando las nervaduras vítreas que cubrían las paredes. Su trazado era similar a las de las hojas secas que se veían a través del techo.

De nuevo recurrió a sus tentáculos astrales para abrir la piedra. La cálida luz lamió la cubierta cuarteada de un libro. Con cuidado, manteniendo un sello astral alrededor del volumen, procedió a abrirlo por la primera página. La superficie amarillenta apenas se oscurecía allí donde una vez hubo letras. La tinta marcaba senderos que se desdibujaban y reaparecían aquí y allá. La textura del papel se asemejaba al cuero viejo, lleno de cicatrices entrecruzadas. Para colmo, la lengua antigua se expresaba aquí con giros y estructuras desconocidas para Taigo. Sin embargo no se desalentó. Letra por letra, persiguiendo el surco cuando no había tinta y usando el contexto cuando no había palabra, fue traduciendo con mil trabajos el texto:

«Tras dedicar mis dos vidas, si es que así puede llamarse a la segunda, a enmendar mis errores sin conseguirlo, he decidido abandonar. Más que una decisión es una derrota. No soporto este estado más tiempo. Resulta un sacrificio imposible eludir la muerte continuamente. Es una sed continua que va minando mi voluntad día a día, mes a mes, década a década. Aún así, voy a dedicar un último esfuerzo a escribir mis experiencias. Sólo para que vosotros, que habéis de continuar buscando el álumen y a Tenkar tengáis siempre una referencia que seguir.

Todo comenzó con el estudio de las auras vinculadas, ese extraño don que sólo tienen unos pocos y que se manifiesta como telepatía espontánea o incluso sueños donde uno ve y siente lo que está haciendo el otro. Descubrir la esencia de esto fue lo que me llevó a la fabricación de los décuatil y por último al álumen.»

Taigo se detuvo. “¡Es Dogantes!” Su capacidad astral estaba al límite. El cansancio le embargaba, pero ahora no podía dejar de leer.

«En mi experiencia he conocido a muchas buenas personas. La mayoría lo somos, en general no deseamos el daño a nadie y ayudamos cuando podemos. Sin embargo, en muy escasas ocasiones la bondad emerge como un faro brillando por encima de los demás. Muy pocas personas han causado esta impresión en mí. Tenkar fue una de ellas.

Conocí a Tenkar antes de las guerras, cuando aún se comportaba como un ser humano. Al principio sólo vi en él otro ratón de biblioteca como yo. Su mesa solía ser un caos de libros de alquimia y anatomía amontonados. Cuando se cansaba solía pasear y charlar con el primero que se encontraba. Si no te hacía reír con sus chistes, siempre te dejaba un eco de su contagioso optimismo.

Pero eso sólo era el exterior. Cuando lo conocías en profundidad, cómo pensaba, de qué se preocupaba y qué estaba dispuesto a dar, entonces era cuando te sentías afortunado de conocerle. El primer indicio que tuve de ello fue el bibliotecario. Alguien extremadamente severo en cuanto al silencio y al orden dentro del recinto. Tenkar atentaba contra todo ello con sus bromas y sin embargo se lo perdonaba todo.

Más tarde lo vi trabajar en el hospital. Utilizaba su optimismo como una medicina más con los enfermos. Los afortunados de sentir su aura la describían como una esmeralda fulgente en la oscuridad irradiando su luz cálida y esperanzadora, una grata experiencia que el color de sus ojos siempre les recordaba. Jamás daba una batalla por perdida a la muerte. La combatía sacrificando su descanso, su sueño y hasta su propia salud. Cuando así la ganaba, sus notas engrosaban las asignaturas de estudio de los futuros médicos. Cuando las perdía, sufría la baja de sus pacientes con el mismo dolor que sus familiares.

Nunca comprendió la muerte. Pero lo que realmente aborrecía era el dolor. Ningún filósofo pudo nunca darle una explicación mínimamente satisfactoria sobre el sufrimiento. Por eso, ninguno de los que lo conocimos, entendimos jamás su cambio.

El divino sabrá qué le pasó, pero sí sé que todo empezó con el álumen. Unos dicen que anhelaba el poder en algún lugar oculto de su alma. Otros, que fue una necesidad de venganza. Otros, que descubrió la forma de huir del dolor que tanto le obsesionaba, y que no dudó a la hora de pagar el precio: su alma por la inmortalidad. Otros que un demonio lo poseyó. Ninguna de las primeras resulta coherente con el Tenkar que conocí, y a pesar de de mi escepticismo casi me rindo por la más inverosímil, la última. Aunque resulte absurda, al menos explicaría su inmortalidad.

Sea como fuere, de lo que sí estoy completamente seguro es de los siguientes hechos. Él inició la ruptura del pacto kainum-akai. Él instigó el cisma de los rucainas dentro de la orden. Él estuvo detrás del intento de robo del álumen, y por lo que sabemos, desde entonces ha estado detrás de cada una de las guerras y desastres que han acontecido en los últimos doscientos años.

No tiene sentido. No parece querer el poder, tan sólo la destrucción. De hecho lo tuvo. Llegó a ser el más poderoso de los tiranos rucainas. Pudo haber escogido entonces someterlos y construir un imperio. Pero en vez de eso permitió y favoreció la alianza de los más débiles y buscó mantener la guerra a toda costa…»

El cansancio le replegaba el aura. No podía seguir. Rendido guardó el libro y se echó allí mismo. Cerró los ojos y vio el rostro de Azuara. ¿Cuándo dejaría de pensar en ella? La fuente de su tormento, su dolor. Su maldita Azuara… su amada Azuara.

* * *

-¡Alto!, -el oficial se puso delante de Moula, bloqueando junto a un grupo de soldados la procesión que discurría como cada año por la calle del Penitente-. Señor, no tenéis autorización para realizar este acto.

Algo de inseguridad se apreciaba en su voz. Era comprensible, después de todo se estaba enfrentando al sumo pontífice ermital, ataviado con el lujo propio de un emperador de almas, con miles de seguidores hostiles a sus espaldas, y aunque no quería reconocerlo, dudaba de si el Divino estaba allí, mirándolo, poniéndolo a prueba delante de Su Santidad.

-Es costumbre en este lugar desde hace siglos. ¿Cómo no íbamos a estar autorizados? -dijo Moula con voz serena.

-Según la última ordenanza todas las expresiones religiosas han de quedar confinadas en los lugares habilitados para el efecto -recitó de memoria-, es decir, templos y recintos sagrados. En ningún caso la vía pública.

-Os aseguro oficial, que no hay lugar más sagrado, que aquél en el que los fieles oran. Y como podéis oír, estamos rezando.

-No, no. La vía pública no es lugar sagrado.

-Pero oficial, ¿quién puede decir lo que es sagrado y lo que no? ¿Acaso algún emperador decidió que el Monte de las Plegarias era sagrado? ¿No son las autoridades religiosas las que mejor saben de esos asuntos? Pues yo represento a millones de fieles, y os aseguro que éste es un lugar sagrado -dijo con una plácida sonrisa.

El oficial se levantó el casco para rascarse la cabeza mientras sus ojos se movían nerviosos de un lado a otro.

-Yo… no sé… -lanzó un hondo resoplido y en una voz más cordial siguió-. Mire, no voy a discutir. Yo sólo sigo órdenes. Y éstas son de no dejarles pasar. Si habla usted con el gobernador y él le concede un permiso…

-Pero qué órdenes son prioritarias, ¿las del hombre o las del Divino? -Moula elevó la voz-. ¿Qué valor tienen unas órdenes que se oponen a la voluntad del Divino?

La muchedumbre se comprimía, se pegaban unos a otros, intentando ver. Al mismo tiempo, con pequeños pasos iba avanzando lentamente. Parecían una ola a punto de romper. El oficial gritó a sus hombres:

-¡Preparados para cargar!

Al instante los soldados se dispusieron en formación. Pero éste era el momento que Moula estaba esperando. Alzando la voz para que le oyesen los fieles exclamó:

-¡Aquellos que tengan fe en el Divino, no temerán, pues es El Creador quien los protege! -y diciendo esto, echó a andar.

Entonces, cuando el oficial intentó dar la esperada orden, ésta no salió. Los soldados estaban atentos a su jefe, prestos a actuar, pero nada ocurrió y los creyentes comenzaron a pasar entre ellos, sorteándolos con recelo, pero escapando al bloqueo. El oficial intentó varias veces abrir la boca, gritar, pero simplemente no pudo. Sentía como si le sujetasen la mandíbula. Sin embargo él lo interpretó como que sus músculos no quisieron responderle. Y este inverosímil acto de sublevación por parte de su cuerpo sólo podía deberse a un motivo.

No sabía que excusa daría a sus superiores, pero los que sin duda se enterarían del asombroso evento serían los soldados y sus allegados. Ahí nacería un rumor que se propagaría como la peste. Y en varias reuniones saldría a la luz que misteriosas circunstancias habían sucedido también en las otras ciudades donde Moula había predicado. Todo tal y como éste, cuidadosamente, había planificado. A esas alturas nadie podía pronosticar que el estratégico periplo del pontífice acabaría en el Mercado de Almas, ni que los “milagros” irían siendo cada vez más espectaculares e innegables.

Pero para el astuto ermital, aún era demasiado pronto para mostrar su poder, había que ir despacio, sembrando primero para asegurar después la cosecha. Al principio interesaba más la expectación, la incertidumbre. Lo otro podía alertar a sus enemigos y obligarles a actuar. Y esto no interesaba. Recordó cuando las tornas estaban al revés, y él mismo había sido víctima del suave progreso de los omunodas. Ahora le tocaba a él.

La procesión transcurrió sin más incidentes, y al anochecer el patriarca se dirigió a sus aposentos. Una vez allí, cerró puertas y ventanas y esperó. Sobre su mesa, una tosca pila de papeles aguardaba. “Más cartas de diócesis con problemas de refugiados de guerra”, adivinó. También decidió que debía recriminar a sus secretarios y redefinirles la palabra “urgente”, y que en esa categoría no entraban aquellas misivas.

Tres hombres ataviados con las túnicas ermitales entraron en la estancia. Respetuosamente se inclinaron ante Moula.

-Señor, traemos noticias de Palacio.

-Informad.

-Seguimos la lista de funcionarios que su ayudante nos proporcionó. En estas semanas hemos logrado sorprender varias conversaciones en el Ministerio de Defensa, así como documentos vinculantes cuyo resultado os entrego -e inmediatamente ofreció un legajo enrollado-. Es una relación de los generales, altos consejeros, ministros y magistrados que hasta el momento hemos descubierto implicados en la trama.

Moula desplegó el rollo enarcando las cejas con visible sorpresa al reconocer algunos de los inscritos.

-¿Habéis descubierto más detalles?

-Sí, señor. Además de lo consabido, el estado pretende apoyar a los druidas con oro. Se construirán centros de formación, se promulgarán decretos para facilitar la incorporación, instrucción y práctica de nuevos druidas. Los omunodas cuidarán de convencer al pueblo del prestigio de este oficio, y se implicará en la gestión de los nuevos “templos de sanadores”, ofreciendo en un principio los propios.

-Humm… así que éste era el verdadero objetivo.

“¿Pero para qué necesita el imperio a los druidas?”, se preguntó.

-Eso parece. Todo lo que hemos descubierto apunta a que el estado desea apoyar a esos sanadores.

-Pero seguimos sin saber la causa. ¿Qué ocurre? ¿Acaso las órdenes dadas a los ermitales de palacio no se han cumplido? ¿No han colaborado todo lo que debieran?

-¡Oh, no señor!, ellos han interrumpido las ceremonias que nos habrían descubierto y nos han guiado a donde les hemos pedido sin preguntar. Han ayudado en todo lo posible.

-¿Entonces?

-Es la cantidad de espacio para buscar. Sólo somos dos, y son demasiadas personas a seguir y lugares a explorar.

-Está bien, está bien. Esta vez no os perdáis en los detalles -dijo señalando la lista-, centraos en los individuos de mayor responsabilidad y buscad en ellos las respuestas. Recurrid a lo que creáis necesario siempre y cuando vuestros actos no dejen rastro. Haced lo que sea, pero no volváis hasta descubrir lo que busco.

Al instante dos de los tres visitantes se inclinaron y salieron. Entonces el patriarca se dirigió al tercero.

-Habéis actuado eficientemente, soldado.

-Gracias, Su Santidad. Simplemente seguí vuestras instrucciones. Pedisteis que no fuera llamativo ni evidente, lo justo para dejar pié a una explicación razonable.

-Decid a vuestro superior que me ha complacido vuestro servicio. Aquel pobre oficial se estará preguntando ahora si fue un espasmo casual o la voluntad divina -dijo sonriendo. Se levantó y extrajo un pequeño cofre que entregó al visitante-. Decidle también, que si mi satisfacción continúa en esta línea puedo ser muy generoso.

-Gracias en nombre del pueblo ruca…

-¡Shhh! -reprendió el patriarca.

-¡Perdón, señor!, quería decir, gracias en nombre de mi pueblo.

-Igualmente, emisario. El próximo milagro será en Tanujia, dentro de un mes, pero me gustaría teneros a vos o a vuestro relevo un poco antes.

-Eso no depende de mí, pero transmitiré vuestros deseos.

-Partid con mi bendición -y el último hombre salió.

Moula casi dio un respingo por dentro ante su rutinaria frase. Le salía automática, era la que usaba para despedir a cualquiera. No obstante su mente le recordó que acababa de bendecir a un demonio.

Cuando el rucaina se sintió lo suficientemente lejos de cualquier poblado, abrió el cofre y descubrió la pulida esfera de cristal. Extendió su aura y comprobó su autenticidad. Inmediatamente la utilizó para contactar con su general:

-Señor, confirmo con esta comunicación la entrega. El patriarca está cumpliendo su parte del trato.

-Muy bien. ¿Qué habéis averiguado en el palacio?

-No mucho más de lo que sospechábamos. Podemos confirmar la existencia de un pacto entre la corona, los omunodas y los druidas.

-¿Algo más?

-No, toda la corona está implicada. El emperador no sabe nada, además de muchos nobles. El actual valido es astuto y ha sabido informar sólo a aquellos a quienes era necesario.

-Perfecto, más fácil nos será el cambio. No sólo parecerá coherente la actitud de nuestro candidato, sino que si lo hacemos lo suficientemente bien lograremos que el mismo Moula dé la orden.

-No sé, mi señor, parece un hombre calculador, quizás no caiga en la trampa.

-¿No ves lo que ha demostrado al pactar con nosotros? Toda su capacidad analítica está al servicio de sus valores, y el más elevado de éstos es su queridísima Comunidad. Hará lo que sea por ella. Incluso dar la orden de asesinar al actual primer ministro.

-Todo eso si confía en la información que le demos.

-No hace falta. Nuestras piezas están bien colocadas en el tablero.

-No entiendo, señor.

-Moula ya conoce a Naudral. Sabe que es de confesión ermital, y que a pesar de la fuerte influencia omunoda en la capital, no ha cedido. Por otro lado no hay otro candidato con el suficiente abolengo como para aspirar al puesto. Además, gracias a nuestra labor en la sombra, encabeza un grupo de nobles que le apoyarían en una candidatura al puesto de primer ministro.

-Es cierto, señor. Según los rumores, si no fuera por el apoyo del ejército, el actual valido habría sido destituido.

-Sólo nos falta una pieza para completar el rompecabezas, que es el mismo que Moula está contemplando ahora. Para él también habrá una única solución.

-Entiendo, señor.

-Estás haciendo una valiosísima labor, oficial. No imaginas la cantidad de vidas rucainas que salvas con tu misión -mintió. Estaba acostumbrado a hacerlo. Sabía que de nada serviría revelar la terrible verdad que sólo algunos oficiales de alto rango como él compartían. Sólo temía no motivar lo suficiente a sus subordinados-. Serás debidamente recompensado.

-Gracias, señor.

* * *

Llegó la noche y sendos kaiyas acamparon. Daza aún quedaba lejos y estaban demasiado fatigados para seguir gobernando el Ángel. Azuara fue a por agua mientras Tiferán se encargaba de la leña. Dio un buen paseo hasta encontrar un arroyo. Llenó dos odres y al volver distinguió el resplandor de una candela. La silueta de Tiferán se recortaba a contraluz, sentado con la espada en su regazo. Parecía estar hablando con alguien, pero no había nadie más junto al fuego. El capricho del viento quiso llevarle sus palabras, alcanzándola donde normalmente no llegarían, como parpadeos de un susurro distante.

-No… no puedo… ya sé que es más importante, pero no sabemos dónde está… sólo indicios, como siempre… No sé cómo aguantas, hermano… ¿y si abandonaras…? no, yo tampoco… sabes que mi único objetivo es liberarte… ¿ya viene?

Tiferán volvió el rostro, y la miró. Azuara guardó la compostura, como si no pasara nada. El kaiya volvió su atención a la espada, repasándola con un paño. Azuara se preguntó con quién estaría hablando su capitán. ¿Estaría usando una gema para hablar con Minios? Si así era, no le cuadraban las últimas palabras. Minios no podría haberla detectado. Aquel enigma pronto fue olvidado, pues su atención caía sin poder evitarlo en el recuerdo de unos labios probados y perdidos.

Trató de concentrarse en la cena. Del Ángel sacó dos tortas de centeno, moras rojas, una barra de queso y lo necesario para hacer algo de caldo. Mientras lo preparaba, no cesaba de dar vueltas a la imagen de Taigo entre sus brazos. Cansada, intentó distraerse conversando:

-Capitán, ¿cómo son exactamente esos décuatil que buscamos?

-Nadie lo sabe, Azuara. Sólo podemos suponer que se parecerán a esto. -Su mano se introdujo por la abertura del pecho y un colgante se balanceó brillando a la luz del fuego.

-¡¡Eres nicso!! -la frase le sonó desagradablemente familiar a Azuara. Volvía a ser sorprendida por quien menos preveía. Aquello no era ningún cristal comunicador, sino una poderosa gema rodeada con el típico ornamento nicso. Al instante se llevó las manos a la boca, angustiada por la irreverencia.

-Tranquila, estoy acostumbrado -sonrió Tiferán.

-Pero, no lo entiendo…

-¿El qué? ¿Que un nicso acepte órdenes en el ejército? -sonrió-. No lo oculto, pero tampoco voy pregonándolo por ahí. Como te imaginarás, mis mejores amigos no están entre ellos.

-Vos no sois como ellos. No sois…

-¿Soberbio, arrogante, cicatero…?, -dejó una pausa-. Espero que no.

-Señor, pero… ¿Vos…? ¿Vos asistís a sus reuniones?

-Sí, como la mayoría, suelo asistir.

-No lo entiendo señor. Si participáis… ¿cómo podéis luego codearos con nosotros? O al revés ¿cómo podéis estar siquiera con ellos?

-Es sencillo -Tiferán hizo una mueca-. Bueno, quizás no tanto. Sólo utilizo esas reuniones para enterarme de cosas.

Azuara miró a su superior con desasosiego.

-Azuara -dijo con tono conciliador-, no hay nada que puedas decirme de los nicsos que me irrite. Adelante.

-Yo… -la indecisión persistía en sus ojos huidizos-. Yo espié una de sus reuniones.

Aunque la cara del capitán seguía inmutable, diríase que una sombra había velado su rostro.

-¿Por qué lo hiciste? No creo que la curiosidad te bastase para jugarte así la vida, ¿me equivoco?

-No -la joven oficial miró el suelo, sin saber si responder o no. Optó por continuar-. Fue después del asesinato de mi padre

Los ojos de Azuara estaban ahora clavados en su interlocutor. Su voz era oscura, de una frialdad hiriente. Continuó:

-Buscaba venganza, necesitaba identificar al responsable. Descubrí que en vez de a un nicso, debía matarlos a todos.

-Entiendo -Tiferán no se dio por aludido-. Era cuando aún no habías ingresado en el cuerpo ¿verdad?

-Tenía trece años.

-Tu padre se llamaba Ejenauca ¿cierto?

-¡Sí! -Azuara lo estudió-. ¿Estuvisteis allí?

-No, pero al regresar de una misión me lo contaron. No te voy a mentir, de haber estado no habría podido impedir nada. Ellos te utilizaron como rehén para doblegar a tu padre. Te entregaron al más sádico de ellos para hacerle daño. Infamias como esa solían cometer todos los meses. Pero gracias al Divino eso parece estar cambiando.

-No me importa si ahora ya no pueden andar con la impunidad de antes, siguen siendo unos canallas.

-Es cierto, la mayoría lo son.

-¿La mayoría? ¿Sólo la mayoría? Perdone capitán pero si se vive entre lobos, no se puede ser cordero. Yo lo vi. Lo vi en los hijos de aquella familia. Cómo se transformaban en… en… -Azuara suspiró con una mueca de asco-. Yo lo vi, capitán.

Tiferán la observó con calma. Ella mantuvo su mirada desafiante.

-Tú no eres una nicso, en el sentido de lo que para ti eso significa ¿verdad? -Azuara lo miró fijamente sin comprender.

-No. En ningún sentido lo soy.

-¿Estás segura?

Azuara entrecerró los ojos.

-Por supuesto.

Entonces Tiferán se desprendió de su colgante y se lo arrojó. Ella saltó como si temiera contaminarse con el contacto de aquel objeto.

-Nos quedan algunas jornadas aún para llegar a Daza. Hasta entonces deberás entrenarte y utilizar la gema.

-Pero capitán, ¡yo no puedo usar esto! -dijo apartándolo de sí con dos dedos.

-Eres buena, Azuara, pero te recuerdo que en el último combate te hirieron. Y por esa herida se nos han vuelto a escapar. Esto no puede volver a ocurrir. Los décuatil están por encima de cualquier cosa, incluso de nuestras propias vidas. Velis nolis, tendrás que usarlo. Es una orden.

-Pero… ¿y vos?

-Yo tengo esto -dijo mostrando la empuñadura de la espada. Engastada, una gema muy similar a la del colgante brillaba con reflejos escarlata.

-Pero, señor, ya solo queda uno y…

-No. No creas que esa criatura alada es lo peor a lo que podemos enfrentarnos. Ni mucho menos.

-¿Cree que hay más rucainas por aquí?

-No es que lo crea, es que estoy seguro. ¿De dónde crees que viene la secta de Saifel?

-¿Los adoradores de Saifel son rucainas?

-No, todos no. Pero están infiltrados entre sus sacerdotes y utilizan la secta para sus propósitos.

-O sea, que es posible que nos enfrentemos a muchos.

-De todos modos no creo que sean demasiados. Además nuestra misión no será vencerlos, sino robarles las gemas.

-Sí, señor.

Azuara guardó el colgante con disgusto, evitando su contacto como si se tratase de una rata muerta. No sabía qué hacer con aquello, y le horrorizaba pensar en el momento en que su aura hubiera de entrar en aquella cosa. No estaba del todo segura de que su capitán le hubiera dado aquel objeto sólo por el peligro.

En seguida dirigió su atención a Taigo. ¿Y si él no asistía a aquellas reuniones, como había insinuado Tiferán? ¿Y si llevaba aquel colgante por casualidad, como le ocurría a ella? La idea de haberlo rechazado injustamente le daba auténtico pánico. Entonces, la pregunta se le escapó de los labios:

-¿Conocéis a un nicso llamado Taigo?

-¿Taigo? No, no me suena. ¿A qué familia pertenece?

Azuara recordó una cara, pero no su nombre. En sus sueños Taigo siempre se había dirigido a él como “padre”.

-No sabría decirle. Su padre es médico, y hasta hace cinco años que regresaron a Silkara han estado viajando de pueblo en pueblo.

-¿Un nicso fuera de Silkara? -dijo extrañado. Como Azuara parecía segura, arqueó las cejas y continuó-. O estás equivocada, o tengo un hijo del que no tenía noticia. ¿No sería el que besaste? Es para preguntarle si su madre aún sigue interesada…

-Por favor, capitán…

-Está bien, está bien. Pues no, definitivamente no conozco ningún nicso que haya abandonado la sacrosanta Silkara. Excepto Sanjo, claro.

-¿Sanjo? ¿Quién es Sanjo?

Tiferán la miró extrañado, como si fuera imposible que alguien de Silkara no conociera aquel nombre, pero contestó:

-Sanjo fue un rebelde a la jerarquía nicsa que pagó su audacia con el exilio. Por lo que sé de él, jamás volvería a usar una gema, usque ad mortem. Y si tuviera un hijo, no creo que le enseñara a usarla.

-¡Pero si la tiene!

-Tú debías de ser muy pequeña entonces. Sanjo estuvo a punto de revolucionar Silkara. Ha sido el quinto que casi lo logra en todo un milenio. Los nicsos aún le odian. Para muchos otros es sinónimo de derrota. Pero para aquellos que saben ver, Sanjo removió los cimientos de Silkara lo suficiente como para que nada volviera a ser igual. Ahora, al fin hay un cambio -Tiferán inspiró profundamente, para soltar un largo suspiro-. Sanjo dijo que no volvería a usar su gema hasta que todo kainum en Silkara tuviera la suya.

-¿Y lo cumplió?

-Estoy seguro. Era un hombre de principios, por eso no creo que para él la gema tenga más valor que como reliquia familiar. Quizás por eso se la dio a su hijo.

-Hace años que la tiene, debe de saber usarla -“Y si no, no importa, está con ellos”, pensó-. Debe de haber ido a las reuniones -“Vive con ellos, respira su pútrido ambiente”-. Tendrá amigos nicsos -“Está con ellos, disfrutará con sus mismas crueldades”-. Pensará y sentirá como ellos -“¡Es uno de ellos!”.

-Te equivocas.

Azuara lo miró con los ojos muy abiertos. Tragó saliva y dudó en preguntar:

-¿En qué?

-Si no lo conozco es que nunca ha tenido contacto con ellos.

* * *

Taigo se despertó bien entrada la mañana, hambriento y sin nada que llevarse a la boca. Carecía toda posesión excepto aquel valioso volumen. Así pues, tenía que regresar a Silkara. Enfundó cuidadosamente el libro en un retal extraído de su túnica y comenzó a andar sobre el aire para salvar los traicioneros Pantanos Negros. El fuerte viento del este le ayudó mucho, ahorrándole varias jornadas de vuelo. Cansado, tuvo que atravesar las montañas a pie. Llegó a Las Llanuras al caer el sol. Sobre el mar de hierba, arrebolado con caprichosas rachas de viento, distinguió con claridad una figura. No parecía armada, así que se acercó. Era un muchacho, con la cara enterrada entre sus brazos, sentado sobre un pequeño montículo de tierra, la única superficie que no estaba cubierta de hierba. A su lado había dos mochilas muy cargadas y sus manos colgaban manchadas de barro.

-Hola, viajero, ¿a dónde vas?

El muchacho levantó la vista con sorpresa. Taigo vio sus ojos verdes, enrojecidos de haber llorado, sangre seca en el labio y enseguida recordó el sueño de Azuara. Comprendió quién debía de estar bajo aquella tierra.

-Vamos a… Voy a Nahum-Sala.

Taigo se compadeció del muchacho. Casi sentía como una responsabilidad propia su desamparo. Podía continuar solo. Sin duda llegaría más rápido a Silkara. Es más, debía ser rápido para entregar el libro al Consejo, y devolver cierta gema. ¿Debía? ¿Qué eran aquellos deberes comparados con su sufrimiento? Necesitaba solucionar sus problemas, y si aquél libro o aquella gema podían ayudarle, los demás tendrían que esperar. ¿Egoísmo? No. Justicia. Con él y con aquel pobre muchacho. Así que se ofreció.

-Hay que ser valiente para andar por estas tierras solo. Yo también voy allí, y sería más prudente cruzar Las Llanuras en compañía. Los hicunos no suelen tener ningún sentido de la moral. ¿No te parece?

-Vale -contestó. Luego, como haciendo un gran esfuerzo añadió-: No viajaba solo. Aquí descansa mi… -un hondo suspiro-. Ayer murió aquí mi Guardián.

-Lo siento. ¿Qué pasó? -Taigo pensó que si no preguntaba parecería extraño. El muchacho suspiró y con angustia en su voz respondió:

-Vinieron unos… unos guerreros. Nos… nos usaron en su lucha y… y él…

No pudo seguir. Volvió a enterrar el rostro entre sus brazos y sus sollozos escaparon sin poder evitarlo. Taigo se sentó junto a él y le colocó una mano en el hombro. Cuando se hubo calmado prosiguió en tono amable.

-Lo conocías hace mucho ¿no?

-Hace cuatro días.

Taigo evaluó al muchacho. Debía de haber pasado mucho tiempo aislado del mundo para conservar tanta sensibilidad.

-Me llamo Taigo. ¿Y tú?

-Chaoro.

-¿Por qué lo has llamado “Guardián”?

-Es una tradición de mi pueblo, Druna. Cada generación un Peregrino es enviado por el Eremita a la Pancomunión. El Eremita es mi maestro y yo soy el Peregrino. Un Guardián es elegido para acompañarme.

-¿Vivías con tu maestro?

-Sí. El eremita es muy bueno. Me adoptó cuando era muy pequeño.

Taigo sintió lástima. Ningún niño debía criarse sin otros con los que jugar. Imaginó la existencia de Chaoro aislado en la montaña.”Yo nunca tuve amigos duraderos, pero al menos los tuve”, pensó.

-Deberíamos alejarnos de aquí y buscar algún sitio para dormir. ¿De acuerdo?

-Vale. ¿Sólo traes eso? -dijo señalando el fardo con el libro de Dogantes.

-Me temo que sí.

-Entonces coge la mochila del Guardián. Es tuya.

-Eres muy generoso.

-No, no era mía. Mi maestro dice que las cosas no son de nadie, sino del que realmente las necesita.

Echaron a andar y un vencejo revoloteó sobre ellos.

-Hombre, el que faltaba -dijo Chaoro. El vencejo se posó sobre el hombro del Peregrino. Éste le acarició con el índice suavemente su cabecita y, por primera vez, sonrió.

-Éste es Tori. Es muy tímido, pero nunca falla a la hora de la cena.

Buscaron un lugar abrigado del viento y encendieron un pequeño fuego donde calentar comida. Chaoro no estuvo muy hablador. Taigo intentó animar al muchacho, pero ambos estaban demasiado cansados para otra cosa que dormir.

* * *

El sol ardía sobre la sotana, cociendo a fuego lento cuanto había en su interior, pero Moula no había podido encontrar otra cosa. Si su madre le viera vestido con su atuendo habitual, le podría dar un síncope. Hacía ya muchos años que había tomado la decisión de no revelar su cargo a la familia. Esta sana ignorancia le hacía sentir protegidos a los suyos y al mismo tiempo le otorgaba un escape a las reverencias y formalidades cotidianas.

También era un escape a sus problemas. Había uno que le tenía angustiado, y sobre el que no encontraba solución. Un enemigo de su Comunidad. Un astuto valido que cerraba todos los caminos que él abría. Pero ahora no quería pensar en eso, sino en el final de aquel familiar sendero.

Siempre que reconocía los rasgos de su pueblo natal, su mente brincaba atrás en el tiempo. Olía el viento y los años se superponían en su memoria, dando un sentido precioso a cada imagen que reconocía. Recordaba los campos donde había correteado tantas veces, anticipando cada recoveco y cada loma según las encontraba, engranando en su mente como un rompecabezas sobre huellas antiguas cargadas de sabor. Al pisar los adoquines y recorrer aquellas calles blancas, imaginó a los habitantes ocultos bajo aquellos muros de cal, atisbando tras las rejas de hierro y preguntándose “¿No es ése el hijo de Azoifa, el sacerdote?”. Y a pesar de los años, se le antojaba ver las caras sin cambios, tal y como las recordaba.

Al llegar a la plaza, como cada vez, volvió a rememorar el momento en que decidió su carrera. Fue allí donde una vez un alto prelado visitó el pueblo, y se lo recibió con todos los honores. En su mente infantil, aquel ermital dejó para siempre una marca, una piedra angular sobre la que asentaría todos sus planes. Cuando intentaba escudriñar cuáles habían sido sus reacciones ante aquel evento, no se sentía capaz de definirlas. Sin embargo, sí que podía asegurar la fuente de su impresión. Ésta no se basaba en los extraños atuendos o las deslumbrantes joyas, sino en la absoluta devoción que había percibido en la gente. Y una extraña risa se dejó oír en el fondo de su mente, creciendo entre secretos y olvidos, insolente.

-¡¡Moula!!

Cien besos y abrazos cayeron en tropel desde la diminuta anciana que acababa de descubrirle. Tras la sonrisa y sus ojos húmedos, él podía sentir un cariño que ningún número de besos podría jamás saciar.

-Madre tuvo un presentimiento anoche -intervino Dakil, su hermano- y… ¿a que no sabes qué hay de comer?

Moula se regocijó, casi arrepentido por la sombra de una gula feroz.

-¿Migas?

Su hermano asintió y una risa franca salió de su boca por primera vez en mucho tiempo. Hablaron de muchas cosas, todas intrascendentes, y Moula deseó que el día no se acabara nunca.

No siempre había sido así. Aún podía recordar cuándo y cómo se fue de casa. Era en la rebeldía de la juventud, cuando sentía aquella necesidad imperiosa de ser respetado. Pero todo aquello estaba ya sepultado en el pasado.

-¡Hola! ¿Alguien necesita los servicios de un humilde druida por aquí? -una voz extraña sonó en la entrada.

-Adelante, Sañagua, mira, éste es mi hermano.

-Encantado de conocerte -saludó. Moula sonrió en respuesta-. ¿También has descubierto que este lugar debe de ser santo? Esas migas de tu madre sólo pueden venir del cielo.

Todos rieron. Sañagua era un fornido hombretón entrado en la cuarentena, barbudo, de sonrisa ancha y rizada melena. A sus ojos pequeños no parecía escapar nada, pero sin intimidar en absoluto. Se mostró franco, optimista, con una alegría interior contagiosa, y a Moula le cayó bien inmediatamente.

-Aquí tienes a un mártir por la causa del pueblo -dijo Dakil.

-¡Bah! No le hagas caso -dijo Sañagua.

-Consiguió que todo el pueblo se pusiera en jarras ante el mismísimo gobernador.

-Conseguí diez latigazos en plena plaza pública. Eso es lo que conseguí.

-Sí, pero la verdad es que ahora están construyendo un nuevo acueducto.

-Ya, pero no es lo que pedíamos.

-¡Pero si es la primera vez que veo a un gobernador soltar una moneda en este pueblo!

-Tiene razón -terció Moula-. Yo tampoco recuerdo que el gobernador hiciera nada aparte de mantener los caminos.

-Fui un loco. No sé qué habría hecho si el castigo hubiera alcanzado a alguien aparte de mí. No habría podido perdonarme.

-Te lo he dicho cien veces. Tú no nos pediste que te siguiéramos. Fue decisión nuestra hacerlo. Eso sí, después de que tú plantases cara. Eso no lo hace cualquiera ¿verdad, Moula?

Moula asintió. No pudo evitar meditar la pregunta. Él no era un idealista como Sañagua. Su heroicidad se tejía en la sombra. Su sacrificio no era impulsivo, sino meditado, calculado fríamente y asumido en sus costes. “¿No es acaso eso más duro, mucho más difícil que dar rienda suelta a la conciencia de qué es justo y qué no, y andar de frente, sin remordimientos, con una visión estúpidamente nítida de la vida?”, pensó. Él en cambio tenía que contender con una maraña incierta de grises, de valores relativos, y lo peor, con consecuencias mucho más importantes que unos latigazos. Y la extraña risa volvía a cantar, entre notas de ironía y sarcasmo, vestida de seda y perfumes atroces, escondiendo la verdad más allá de la mentira.

-¿Y qué harías si fueras el patriarca?

La pregunta surgió así, natural, la típica pregunta de sobremesa, en esas conversaciones relajadas en las que todos saben cómo se arregla el mundo. Sañagua tardó en responder.

-Yo creo que la aboliría -dijo mientras su mirada se perdía unos tres pasos más allá de la taza que sostenía-. Sí, aboliría la estructura completa de la Comunidad.

-¿Tan mal te cae el párroco de este pueblo? -dijo Moula bromeando.

-¡Uy, qué va! Es una magnífica persona. Al igual que la mayoría de los ermitales. Gente sensible hacia los demás. Es más, deberían seguir haciendo lo mismo.

-Pero si acabas de decir que eliminarías la Comunidad.

-No, que la aboliría. Es decir, acabaría con la institución misma. Con las jerarquías, los concilios, la normalización de su doctrina.

-Pero eso equivale a destruirla.

-Yo creo que no. ¿No es el principal objetivo de la Comunidad propagar una conducta, una moral que se basa en la fe en el hombre, en su bondad interior?

-Por supuesto.

-Pues yo propongo que eso mismo se inculque desde el ejemplo individual, tal y como sucedió en sus principios. Sin toda esa pompa que le quita autenticidad.

-No creo que funcionase. Al principio era una moda, una revolución en una tierra feraz, que esperaba esa semilla. Si no hay un pastor para ese rebaño, en dos generaciones desaparecería.

-Puede ser, pero ¿no merece la pena el intento? ¿Es acaso mejor lo que sucede ahora?

-Si los ermitales no estuvieran, otros ocuparían su lugar. De hecho está sucediendo.

-Ya. Pero eso a mí no me vale. Si fuera el patriarca no podría contemplar las cosas y no hacer nada.

-¿Aunque supieras que estarías destruyendo algo para nada?

-Nunca se puede estar seguro de que sea para nada. Para mí, mientras exista la posibilidad, he de luchar por intentarlo.

-¿Y si fracasas?

-¿Pues no ves que he fracasado y tengo todavía remordimientos por haber puesto en peligro a medio pueblo?

Todos rieron. Para Moula volvía otra vez esa visión simplista. Lo correcto y lo que no, y una lucha contra viento y marea incluso contra sí mismo si era necesario. Sañagua era así. Solía caer bien o fatal, con él no había término medio. Moula se sentía cómodo con él. Sabía que para bien o para mal, era un hombre sincero, alguien íntegro, digno por tanto de toda confianza. Pero para el patriarca su actitud era de una irresponsabilidad enorme, imposible de asumir cuando de uno dependen tantos. Sañagua sería el típico rey capaz de dar su reino para evitar una única muerte, o de llevar a todo su pueblo a un sacrificio absoluto, si lo creía necesario. Admirables héroes o terribles sanguinarios para la Historia, excéntricos polos de una realidad llena de complejidades e incertidumbres donde el resto de los hombres, los sensatos, se debatía.

Su Comunidad era el legado de muchas generaciones, a quien él se debía, quien le había dado la razón de su vida. Su misión era protegerla, mimarla y hacerla florecer. Sí, sabía que había problemas que Sañagua tuvo la delicadeza de omitir, pero que en sus razones quedaban implícitamente insinuados. Había sacerdotes que transgredían sus votos, arzobispos avariciosos, cardenales corruptos como la nobleza con la que se codeaban. Lo peor era la pérdida de la alegría, de ese juvenil sentimiento de hermandad que una vez abrió el corazón de los hombres y que dio sentido a su existencia. Sí, lo sabía, pero ¿cómo podía siquiera considerar abolirla? Había mucho bien en la sagrada institución como para destruirla por unas cuantas manzanas podridas.

De pronto, sus pensamientos le llevaron a una clara solución de algo que había estado considerando mucho tiempo. Ahora veía más sencilla la situación, y lo que debía hacerse. No le gustaba jugar con vidas, pero ya había llegado el momento. Allí mismo decidió que en cuanto volviera a la ciudad, contactaría con el general de aquellos brujos y daría la orden. No sabía cuánto le costaría, pero era algo que debía hacerse. Si en el camino de su Comunidad se interponía un ministro, aunque fuese el mismísimo valido del rey, éste debía ser apartado -o eliminado-, máxime cuando contaba con un sustituto más que adecuado dispuesto a garantizar los derechos de su Comunidad.

Por un momento pensó en el nuevo peso que iba a cargar sobre su conciencia. Era la vida de un hombre y el dolor sobre aquellos que le amaran. Moula no era insensible, y se entristeció por su víctima condenada. Otra mancha en su ya oscura alma, otro sacrificio por su Comunidad, pensó.

La Hipocresía, en un rincón de su mente, reía a carcajadas, subida al sillón imponente de una soberbia olvidada; despertada ha tiempo, cuando un adolescente quiso ser admirado por todos en el centro de una plaza.

* * *

La batalla había sido todo un éxito. No tanto por la pericia de Lintor o sus generales, como por la indisciplina de los hicunos. Eran guerreros valientes, pero sus jefes carecían de la coordinación propia de los ejércitos civilizados. Además era la primera vez que sitiaban una gran ciudad y la inexperiencia les iba a costar cara.

El príncipe sabía que esta vez no bastaba con vencer en una batalla. Si quería eliminar la amenaza por unos años debía asestar un golpe ejemplar. Debía neutralizar sus caudillos, despojarlos de sus caballos, destruir su moral hasta los cimientos, y eso no era tan fácil.

La mayoría de las tropas enemigas eran jinetes, mientras que de las suyas, dos tercios eran infantes. Aún así, se las ingenió muy bien, aprovechando la sorpresa y el terreno para embolsar al invasor.

Miles de hombres fueron apresados. Lintor tuvo que prescindir de la mayor parte de su infantería para dominar aquella masa. Con el resto de caballería y tropa ligera acosó al enemigo haciéndolo retroceder hacia Daza. Sus generales habían estado tan ocupados en aprovechar las oportunidades tácticas que apenas se habían dado cuenta de lo mucho que se estaban acercando a la frontera luña. Cuando empezaron a sospecharlo ya era demasiado tarde.

Todo comenzó al amanecer. Lintor había reunido a los escuadrones más adelantados para cargar sobre un reducto de fugitivos cuando descubrieron que su número era superior a lo esperado. Pronto sus mensajeros advirtieron que se debía a la afluencia de jinetes del norte. No en número suficiente como para temerlos, pero sí como para necesitar refuerzos antes de atacar.

Las tropas támaras poco a poco fueron llegando, reuniéndose con el cuerpo principal y volviendo a conformar el sólido ejército que abandonara Yadén días antes. En lo alto de una larga y suave colina los soldados fueron componiendo una tupida línea en perfecta formación.

En el valle, miles de hicunos desmoralizados y derrotados caminaban con sus monturas sin prisas por huir. Nadie sabía si por pura extenuación o porque les daba igual todo. Eran hombres que habían compartido un efímero sueño, una ilusión de gloria, de riquezas y poder, y ahora el infortunio les había despertado con las manos vacías, la sangre de sus compañeros y la sombra de la muerte a la espalda. Se sentían hundidos, desorientados, sin más objetivo que su propia supervivencia.

Lo intrigante para los támaros era que por el norte seguían llegando pelotones esporádicos con la misma actitud que los demás. La causa no tardó en aparecer. La caballería luña apareció al otro lado del valle, pisando los talones a los más lentos o más valientes. Empujando al fin y al cabo a la fuerza enemiga en la misma dirección. Al llegar sus generales detuvieron la marcha. Al igual que a los támaros la situación les había pillado por sorpresa, y no sabían muy bien qué hacer.

Un extraño silencio se apoderó del lugar, a pesar de haber decenas de miles de soldados congregados. Los hicunos no se apresuraron a huir. Se daban cuenta de que muy pronto allí podría armarse un buen espectáculo, y si había suerte tendrían su venganza. Aunque todavía estaban lejos de reorganizarse.

El optimismo de la victoria ya no acompañaba a los soldados de ningún bando. Ya no había confianza en sus músculos agotados. El sol agonizante ya no se reflejaba en sus armaduras manchadas de sangre y polvo. El viento levantaba esporádicos remolinos, como si quisiera limpiar el tablero de un juego macabro. El miedo devoraba corazones a cientos, creciendo como las sombras en aquel atardecer.

Los generales y oficiales de mayor rango se debatían angustiados, pendientes de cada nuevo informe, buscando la solución a una situación sin salida. Aparentemente los ejércitos parecían igualados, pero lo cierto es que ninguno de los dos bandos podía calcular la profundidad de las líneas enemigas con razonable aproximación. Si huían perderían la ventaja de la posición y se arriesgarían a ser atacados por la espalda. Si atacaban sin duda habría una carnicería con funesto resultado, pues del derrotado no quedaría nadie para contarlo. En cuanto al vencedor le esperaría una espantosa huida por una tierra sin refugio, acosado por miles de hicunos vengativos. Mientras, transcurría el tiempo, un tiempo precioso para los hicunos que intentaban reorganizarse.

-Señor, si hemos de atacar hemos de hacerlo ya, antes de que caiga la noche y perdamos el control -dijo uno de los generales támaros.

-Alsagui -habló el príncipe-. ¿Qué opinas?

En medio de los nerviosos oficiales, el veterano general destacaba por su asombrosa calma.

-Señor, sé que nunca es bueno ser derrotista, pero aunque venzamos, que lo dudo, muy pocos de nosotros conseguirán sobrevivir.

-Es lo que yo pensaba.

-Señor ¿por qué no una retirada ordenada? -dijo un joven oficial. Lintor no tuvo que responder, Alsagui lo hizo por él.

-Una retirada siempre supone un alto número de bajas, y estamos demasiado lejos de ningún lugar que nos pueda proporcionar una adecuada defensa.

-¡Malditos hicunos!, para una vez que iban a recibir su merecido les sonríe la fortuna -terció otro oficial.

Lintor miraba a los luños mientras su caballo no cesaba de moverse. ¿Qué podía hacer? Los segundos pasaban, y los hicunos se agrupaban. No quedaba tiempo. Había que actuar, y había que hacerlo ya. Todos lo miraban expectantes, angustiados. Nadie parecía tener una solución. ¿Qué podía aportar él? ¿Qué sabía él que no supiesen los demás? El sabía cómo pensaba un luño. Había estado conviviendo con uno durante bastante tiempo como para conocerlos.

-¿Recuerdas lo que me dijisteis una vez del honor, general? Dijisteis que hace siglos que el resultado de una batalla no se resuelve con un combate singular.

-Sí, mi señor, os dije que ya no hay honor.

-Dijisteis que bastaba esgrimir la espada del vencido ante su ejército para que éste se sometiese al vencedor.

-Sí, mi señor. También os dije que hoy sería impensable. Y menos con esos luños. ¿Quién responde del honor de los luños?

El príncipe miró al ejército de Lucinia, luego a sus propias filas, llenas de caras preocupadas. “¡Cuántas vidas pendientes de mis errores!”, pensó.

-Bien, señores -dijo el príncipe con seguridad-, parece ser que sólo nos quedan nuestras tradiciones.

-¿Cómo? -dijeron varios al unísono.

-Sí, señores, mi última orden será que respeten las buenas tradiciones támaras. ¿Ha quedado claro?

Todos se miraron entre sí sin comprender. Entonces Lintor se colocó el yelmo y abandonando sus filas se dirigió hacia los luños. Al adivinar las intenciones del príncipe un oficial exclamó:

-¡Está loco!

-No, no lo está. Pretende evitar nuestras muertes con la suya.

-¡Pero no servirá de nada! ¡Los luños no tienen honor! ¿Acaso crees que esos cerdos aceptarán el resultado de un combate singular?

-A ellos también les viene bien evitar la lucha. Deben estar igual de cansados que nosotros, pues se ve que llevan persiguiendo a los jinetes todo el día.

-¿Y confías en que se retiren si el príncipe gana? ¿Y si pierde?, ¿te volverías y darías la espalda al enemigo?

-No lo sabemos. Nadie lo sabe. Pero al menos es una oportunidad.

-¡Es un valiente! -dijo un oficial con orgullo.

-No, no lo es -dijo otro con una ancha sonrisa-. Es simplemente el mejor espadachín del mundo, y sabe que va a ganar.

Pronunció estas palabras más con deseo que con convicción. Sin embargo bastó para que una chispa de esperanza prendiese en tantos corazones desalentados.

-¡Eso! ¡A por ellos, príncipe!

Todos estallaron en vítores y gritos de ánimo. El príncipe pasó entre sus filas mientras éstas le hacían un último regalo. Dejando el clamor de miles de voces atrás, llegó al linde del valle y esperó. Los luños debían enviar un guerrero. El honor lo exigía. Y éste no tardó en aparecer. A lo lejos podía ver las lanzas levantándose por su paladín. También se oían los gritos, más lejanos que los de los suyos, pero igual de fervorosos. Lintor se ajustó la armadura nervioso y esperó.

-¡Mi reina, no lo hagáis! ¡Yo mismo me ofrezco voluntario! Tened en cuenta el bien del reino. ¿Qué sería de éste sin vos?

-General, os agradezco la oferta, pero no puedo complaceros. Ya habéis recibido vuestras órdenes.

-Su majestad, aún podemos hallar otra solución.

-¿Cuál, oficial? Hemos perdido muchos hombres en la conquista de tres valiosas ciudades. Sus murallas nos darán seguridad durante años. ¿Hemos de arriesgar eso? ¿Vais a decirles a las familias de los caídos que sus muertes fueron inútiles? -ninguno se atrevió a replicar.

-Compañeros, ¿creéis que un támaro es mejor que tres buenos guerreros luños? -la alusión de la reina a su ascensión al trono alivió la tensión que sus hombres sentían, haciéndoles reír-. Ateneos a mis órdenes, respetad la tradición y no pasará nada.

Algunos generales miraron a los jinetes de Las Llanuras, una turba herida, pero numerosa y, desde luego, ansiosa de venganza. Ahora incluso el regreso podía resultar peligroso. ¿Seguro que no pasaría nada?, pensaron muchos.

La reina pasó ante sus filas enarbolando la Espada de la Justicia. Sus gritos volaron al cielo y sus corazones volvieron a sentir confianza. Aquella espada significaba el buen destino, la fortuna para Lucinia. Y eso era algo que los támaros no tenían.

La luz sangrienta volvía a bañar a dos guerreros que lucharon no hacía mucho en una frontera lejana. Ahora vestían mejores armaduras, tenían más espectadores y más responsabilidad sobre sus hombros, pero los mismos deseos de supervivencia. En aquella ocasión fueron actores, en esta, serían guerreros.

Los dos paladines espolearon a sus monturas y éstas devoraron la tierra.

Desde la posición de los hicunos, podía verse con inigualable perspectiva la gloriosa acción. Dos estelas de polvo que corrían buscándose como dos amantes. Las dilaciones del duelo habían permitido que algunos, los más perjudicados, partieran hacia Daza. El resto, un numeroso contingente, permanecía expectante, como las hienas que acechan a la presa herida.

Lintor desenvainó su espada, sintiendo el aire cortado en ella. Reflejos carmesíes fulgían allí donde no había sangre coagulada. Aún quedaba espacio para mucha más, y sin duda estaba dispuesto a colmarla. Si era posible en el primer envite, el más fiero y el más peligroso.

Nadima la irguió ante sí. La sopesó liviana, como si estuviera viva. La reina se sintió extrañamente acompañada, algo o alguien que no comprendía estaba con ella. Desde su yelmo cerrado sólo sus ojos asomaban, al igual que su enemigo.

Los soldados estaban mudos. Sólo se oía el galopar de los dos caballos sobre la tierra desnuda.

El primer choque podría haber sido definitivo, en cambio no fue así. Los dos guerreros no llegaron a rozarse. En vez de eso Nadima desvió su montura y fintó el golpe. Lintor maldijo por la oportunidad perdida y volvió a la lucha.

El acero mordió acero y sus ecos atravesaron el valle. La habilidad de los espadachines volvió a asombrar a sus espectadores, y el combate parecía equilibrado. Pero la reina percibió algo extraño, era una sensación que venía de su espada y se extendía como una alarma general a todo su ser. Algo no andaba bien.

-Parece que te defiendes medio bien para ser un perro soldado luño -le increpó.

-¡¿Raimano?! -dijo Lintor receloso.

Los tres ejércitos vieron estupefactos cómo los contendientes se quitaban el yelmo en mitad de la refriega. Nadie pudo oír sus palabras. Los segundos pasaron, y la lucha no se reanudaba. Al fin, los contendientes intercambiaron sus espadas e iniciaron el galope hacia sus ejércitos. Sin detener la marcha Nadima llegó a las filas támaras al mismo tiempo que el príncipe a las luñas.

Los infantes levantaron las lanzas ante la reina, que frenó cinco pasos antes.

-¡Oíd, Támaros! ¡Habéis jurado lealtad al portador de esta espada! Si es verdad que os queda honor, ¡seguidme!

Y al trote, la reina recorrió la línea dirigiéndose hacia los hicunos.

Los oficiales no sabían qué hacer. Miraban con asombro a Nadima, y con más sorpresa aún a la espada. Debía seguirla, eso decía la tradición y esas habían sido las últimas órdenes del príncipe. Pero era una luña. ¿Cómo iban a seguir al enemigo? Luego miraron a lo lejos, donde su señor parecía estar haciendo lo mismo en el otro lado. Todo resultaba lógico, pero absolutamente inconcebible.

De pronto se oyó una sonora carcajada. Era Alsagui. En ausencia del príncipe era quien ostentaba la jefatura de aquel ejército, así que todos le miraron.

-¿Será posible? -murmuró-. No tiene ni treinta años y ya ha conseguido lo que ningún támaro en siglos, nada menos que aliarse con los luños.

Después, consciente de la atención de todos exclamó para que pudieran oírle:

-¡Támaros! ¡Hagamos honor a nuestra espada y barramos a esos jinetes para siempre! ¡Por la victoria!

-¡¡Por la victoria!! -corearon.

Y dos monstruos de metal y carne se precipitaron ladera abajo sobre unos sorprendidos jinetes que jamás imaginaron esta respuesta.

Aquella noche muchos se rindieron incapaces de seguir huyendo. Otros se dispersaron, buscando refugio en la noche. Los últimos, los únicos ya capaces, galoparon hacia Daza, su último refugio.

* * *

A la luz del sol, la gema resplandecía con innegable belleza. El rucaina exploró un fallo en su simetría y lo halló en una esquina truncada. Se concentró y su aura penetró el material reconociendo formas y relaciones entre ellas. Oró para que aquella pequeña lasca que le faltaba no fuera fundamental en sus funciones. Y así fue:

-¡¡Otra!! -exclamó contento.

Sus dos compañeros corrieron a su encuentro.

-No me lo puedo creer…

-Ha sido suerte, pero podríamos estar otra semana sin encontrar nada.

-¡Venga, hombre!, aún podíamos descubrir más. Quedémonos otra semana.

-Ya conoces las órdenes, debemos marcharnos con la siguiente peregrinación. De lo contrario estaremos desprotegidos.

-Sí, además tenemos suficientes para destruir Silkara.

-¿Y tú qué sabes? Que haya pocos nicsos no significa que no guarden más de una gema cada uno.

-Aunque así fuera, nosotros somos mucho más numerosos.

-Bueno, da igual, tenemos que irnos. ¿Qué hay del anciano?

-Le acabo de dar una pócima. Es lenta, pero la menos dolorosa que he podido preparar. Morirá antes de esta noche.

-Entonces vámonos.

Los tres rucainas montaron en el carro y partieron. En una de las yurtas, un anciano, otrora caudillo de los hicunos, espiaba febril a sus carceleros. Tras arduos esfuerzos había logrado vomitar parte del bebedizo. Aún así, su extremo estado de debilidad le hacía temer por el éxito de su última empresa.

Cuando los rucainas desaparecieron de su vista desenterró la “Sagrada Joya” y montó a caballo. Con esfuerzo consiguió atarse a la silla, pues sabía que no estaba en condiciones de cabalgar. Guió su caballo hacia Druna y lo espoleó.

Antes, se habría regocijado pensando en el premio, aquel tesoro prometido por el Eremita. Ahora sin embargo, no le importaba. Sentía cómo los miembros se le adormecían y luchó por desentumecerlos. Era un esfuerzo inútil, lo sabía. El veneno, aunque escaso, estaba haciendo estragos en un cuerpo que ya no podía más. Pero debía lograrlo. La hazaña de su hijo no podía quedar en el olvido. Él se lo debía, y aunque cien infiernos se desatasen sobre él, lo conseguiría.

Y así fue, a medias, pues llegó a su destino. Pero cuando entró en la cueva, el Eremita no estaba para recibirle, y por tanto no pudo emplear su último aliento en pronunciar el nombre de su hijo. Sólo se desplomó, casi cadáver, sobre el frío suelo, con las manos agarrotadas sobre “la Sagrada Joya”, un pseudónimo de un objeto más conocido en la antigüedad como el álumen.

CAPÍTULO VI

El viaje

“SÓLO somos seres castigados por la Comunidad Divina. Mas no para siempre. Cuando el cometa llegue, un ángel alado bajará del cielo con la Sagrada Joya. Un demonio lo enfrentará, y su lucha será terrible. Pero al final la Luz despertará en nosotros, y Dios renacerá para librarnos a todos del dolor.”

Anuario de Místicos (1001 A.D.)

«Tenkar consiguió su inmortalidad sin ayuda de cristales. Lo sabemos porque una vez fue herido de muerte y aún así resucitó. Yo no he descubierto cómo. Tan sólo he podido fabricar una gema para atar un alma, la mía, a este mundo, y al precio de un sufrimiento constante. Pero no he conseguido reencarnarme en un cuerpo como él. La ventaja es que en esta forma soy mucho más poderoso en el plano astral. Por el contrario, necesito a alguien que me comunique con el mundo físico. Sin él no tengo energía para hacer casi nada.

Tenkar por su parte no parece mostrar poderes adicionales a los de cualquier kainum. Sin embargo era, y es, un genio en el manejo del aura. Si a eso le añadimos dos siglos de experiencia, resulta un kaiya prácticamente imbatible en combate singular. Por eso debe ser atacado siempre en grupo, y no ser destruido hasta conocer su secreto. Para ello he diseñado una nueva gema, mi última creación y lo más vil que he hecho jamás. Os la dejo junto a los décuatil. Con ella espero que podáis someterlo y obligarlo a revelároslo todo.»

Por más que leía, Taigo no encontraba lo que deseaba. Nada había en aquel libro arcano sobre cómo romper el vínculo astral con Azuara. Dogantes se afanó en recopilar toda la información posible sobre su último enemigo, y las mejores técnicas de combate de las guerras arcanas. En toda la Historia jamás se habían alcanzado conocimientos militares tan avanzados como entonces. Deseaba forjar una legión de guerreros de élite, los más poderosos kaiyas que el mundo hubiera conocido para poder acabar con ese demonio llamado Tenkar. Pero nada dejó sobre los décuatil o el álumen. Quizás por sentirse culpable de haberlos creado.

Taigo desesperó. Nuevamente acudió a él aquella rabia contra todo, aunque cada vez la enfocaba más contra quien consideraba responsable de su desgracia. No conocía su nombre, tan sólo su rostro, visto mil veces a través de los sueños de Azuara. Aquel nicso no merecía vivir. Se dio cuenta de la inmoralidad de su planteamiento. No era suyo, sino de ella. Azuara eligió ser kaiya por él. Aquel odio inmenso que la corroía tomó la forma de un plan oscuro contra aquel nicso. Taigo había percibido algo de esto por sus contactos astrales pero no conocía los detalles de aquel plan. Él jamás habría siquiera imaginado matar a nadie antes de sufrir aquel tormento, pero ahora su desesperación le obligaba a considerarlo todo.

¿Qué diría ella si le llevaba su cadáver? Después de todo asesinó a su padre. Lo merecía. Merecía algo más que la muerte, pues el dolor que había causado no podía pagarlo con su miserable vida. Ojalá tuviera el poder para hacerlo. No podía entrar en una guarida de nicsos él solo y esperar salir vivo.

¿O sí?

Volvió a abrir el libro por la página de tácticas. Ante sí tenía todo el poder que necesitaba. Él tenía una gema como los demás nicsos, estaba naturalmente dotado, lo sabía -a pesar de los esfuerzos de su padre por ocultárselo-, y aquellas destrezas marciales eran un sueño para cualquier kaiya. “El poder corrompe”, volvió a oír la voz de Sanjo. Pero desechó rápidamente aquella idea. No era justo que él y Azuara vivieran un infierno de por vida y aquel nicso disfrutara del paraíso en Silkara. No, no lo era. Pero matar… él…

Un plan se fue configurando en su mente. Cada mañana, se entregó a la práctica de aquellas avanzadas técnicas kaiyas. Disponía de un buen rato para ello, mientras Chaoro hacía sus extenuantes ejercicios y su meditación. El muchacho tenía motivos para estar delgado y fibroso, un cuerpo de guerrero si no fuera por aquella malformación, una pequeña joroba en la parte alta de su espalda. Entre los ejercicios y la meditación la marcha estaba resultando lenta.

Chaoro se repuso de su pérdida mostrando entonces su encantadora personalidad. Por un lado se mostraba tremendamente parlanchín, carente de ningún sentido de la dignidad u orgullo sobre su persona, y absolutamente frívolo. Por otro, había momentos en que sentenciaba con una frase verdades profundas como tumbas, percibiéndose en él la sabiduría propia de un filósofo o de un hombre de mundo.

A Tori, el vencejo, parecía gustarle esconderse bajo sus ropas apareciendo por una manga, por el cuello o entre los botones del pecho. Chaoro se preocupaba de alimentarlo, le encantaba acariciarlo, y aunque lo dejaba volar libre la criatura siempre volvía con él.

-¿A dónde vamos? -dijo Taigo.

Chaoro ronroneaba como un gato mientras acariciaba con el índice suavemente la cabecita del vencejo. Éste cerraba los ojillos con placer.

-Bueno, el sagrado llano de Dara-Jonai es el final de mi camino. Allí se celebra siempre la Pancomunión. Pero es el camino de lo que pienso disfrutar. Ya sabes: que si lagos azules, que si las vistas, que si ciudades monumentales, que si lindos salteadores de caminos…

-Ya. Tú mófate de los salteadores. Para los hicunos nuestras vidas no son más valiosas que sus caballos.

-No te preocupes, basta con que cantes bien.

-¿Que cante bien?

-Claro, no llevamos nada de valor, sólo lo justo para el camino. Si nos quitan eso, tú cantas y yo paso el sombrero.

Taigo sonrió. Se dio cuenta de que hacía mucho tiempo que no sonreía. Quizás, años atrás, incluso habría reído. Contestó:

-Pues me temo que pasaremos hambre.

-Sólo hasta Nahum-Sala.

-¿Qué nos salvará allí?

-Los acólitos de Saifel nos acogerán.

Taigo sintió un escalofrío. Desde niño había oído leyendas terribles acerca de la secta de Saifel. Además, recordaba la conversación del general con Azuara, y sabía que alguna relación había con los rucainas. Chaoro captó su preocupación.

-No te preocupes. Nos tratarán como a príncipes. Eso sí, tendrás que asumir el papel de Guardián.

-¿Y qué he de hacer?

-Nada difícil. Traerme el desayuno, lavarme la ropa, informarme de los chismes de la secta, la manicura, los masajes… No. Para los masajes mejor búscame a una masajista. Joven, guapa y que no sea de Yadén.

-Veamos, ¿qué les pasa a las de Yadén?

-Bueno, mi maestro conoció a una de allí. Según me contó, lo tentó pero supo renunciar a los placeres mundanos y alcanzar un estado superior del espíritu. Muy sabio mi maestro, pero… -y entonces adoptando un aire dramático continuó- ¡no dejes que me pase lo mismo!

-Tranquilo, me parece que voy a declinar el puesto.

-¡Cachis! Casi picas. Bueno, entonces te tendré que decir la verdad. El Guardián sólo ha de llevarme sano y salvo hasta Nahum-Sala. Después puede quedarse si quiere como invitado.

-¿Y no tendré que participar en ceremonias ni nada de eso?

-Nada que no quieras hacer. Lo prometo. Aunque hay algunas muy bonitas, como por ejemplo después de las comidas está la fiesta del estropajo. Dicen que si consigues ver tu reflejo en la marmita común, alcanzarás la perfección de tu espíritu. Pero lo dudo. Después de tantas peregrinaciones, la marmita ha ido “engordando” y ahora nadie sabe si es de metal o de barro. Eso sí, da un gustito a los potajes que nadie ha conseguido igualar en ninguna otra olla.

-Para mí que eres un poco glotón.

Entonces Chaoro imitó a la perfección la pose paternalista de un ermital de aldea y dijo:

-Sígueme, hermano mío, y te enseñaré el camino del paladar, el amor a la miel, los secretos de las especias y recibirás la recompensa del paraíso en la lengua.

-Imitas muy bien -de nuevo sonrió-. Pues mira, sería la única religión a la que me apuntaría.

-¿No crees en ningún dios?

-He viajado mucho y he visto de todo. Difícilmente se puede creer en un poder superior benigno cuando se han visto tantas desgracias.

-En la peregrinación no hay desgracias. Sólo paz y alegría. Y buena comida. Muy buena comida. ¿Verdad, Tori? -dijo al vencejo, que acababa de volver a su mano.

Los ojos de Chaoro se quedaron fijos y el pájaro huyó volando. Sus músculos se contrajeron y su cuerpo tembló. Taigo sabía muy bien qué estaba pasando. Había tratado a otros pacientes de epilepsia en Silkara. Rápidamente proyectó su aura para separar sus dientes e introducir un trozo de cuero.

Taigo se preguntó entonces qué hacer. Se compadeció del muchacho. Había decidido acompañar al Peregrino hasta Nahum-Sala pero Chaoro lo necesitaba. El muchacho deseaba que lo siguiera más allá. ¿Y si había rucainas en la secta? Más aun, ¿y si aparecía Azuara?

Azuara. Su nombre incendiaba de dolor cada rincón de su alma. Ella era el problema que debía resolver y sólo tenía una esperanza encuadernada hacía mil años para hacerlo.

* * *

El noble se arrodilló y le besó la mano. Era una antigua costumbre, ya en desuso, que le recordó el poder que debieron tener sus predecesores. Sin embargo, Naudral, señor de Onotama, había sido educado en la tradición y se debía a ella.

-Su Santidad -saludó el caballero. Era un hombre maduro, de gestos enérgicos y mirada penetrante. Tenía el porte de un general.

-Sentaos, por favor.

El noble aceptó la silla. No estaba acostumbrado a lugares tan incómodos, pero la discreción de la cita no dejaba elección, y aquel austero monasterio era ideal.

-Ante todo os agradezco enormemente vuestra asistencia.

-Para mí es un honor serviros. Pero debo deciros que vuestra misiva me inquietó bastante. Contadme. ¿Qué es eso tan importante que atañe a mi futuro?

-Es un asunto delicado. Veréis, yo no entiendo de política -mintió-, pero lo que he de deciros concierne a la vuestra.

-Mi situación es fácil de resumir -se explicó-. Sólo soy un noble más que mantiene los derechos que heredó de sus padres.

-Sé, por vuestro confesor, que sois un noble piadoso y justo, que sigue fielmente los preceptos de la Comunidad. Y que como vos ya no hay tantos nobles como debiera.

-Tenéis razón. Hay muchos que ya han olvidado las tradiciones que nos hicieron fuertes. Temo en verdad por el futuro de un imperio gobernado por nobles decadentes.

-Yo también temo, pero por su fe.

-Comprendo. A nadie escapa el giro que está dando el gobierno contra la Comunidad. Y todo para apoyar a esos omunodas. Es una vergüenza.

-Esta situación va a llevarnos a todos al abismo -el noble asintió-. Vos y yo tenemos una responsabilidad con los nuestros. La mía es velar por sus almas.

-Y la mía por su bienestar. Pero no comprendo…

-Tengo entendido que vuestra visión es compartida por otros nobles.

-Es cierto, pero somos minoritarios en el Consejo Imperial. No podemos hacer nada.

-Correcto -suspiró el patriarca-. No pesa mucho el voto de un noble en el Consejo. Aunque claro, esa cámara no representa el poder real…

Naudral entrecerró los ojos estudiando al patriarca. Tras una pausa dijo:

-El poder real está ahora mismo demasiado equilibrado.

-No si vos contaseis con la Comunidad.

-¿Debo entender que… -a Naudral le costaba sacar aquellas palabras, pero Moula le sostenía la mirada en franca complicidad- …que en el hipotético caso de una rebelión armada, vos nos daríais vuestro apoyo oficial?

-Exacto, siempre y cuando restauraseis todos los privilegios de la Comunidad antes de este reinado.

-Por supuesto.

-Evidentemente esto ahora no es posible, pues la reacción de los fieles no garantizaría aún la victoria, aunque ya desnivela de por sí la balanza de fuerzas -Naudral asintió-. Sin embargo, sabréis que los números están cambiando.

-Es cierto. Se habla de que habéis hecho milagros, y últimamente están más llenos los templos.

Moula asintió.

-Pues bien, aunque no puedo revelaros lo que el Divino nos tiene dispuesto, sí se me permite deciros que habrá eventos más impactantes que los pasados, y que una nueva corriente sacudirá a creyentes y paganos devolviéndolos al rebaño. Entonces nuestras filas serán suficientes.

-¿Cuándo será esto?

-Muy pronto. Dejo a vuestro criterio elegir el momento adecuado, pero debe hacerse antes de que acabe mi peregrinaje en el “Mercado de Almas”, que será al final de la primavera.

-Entonces sólo dispongo de unos meses.

-Sí. Vos sabréis de las artes de la guerra mejor que yo, pero vuestra tierra es la más próxima a la capital. Si preparáis una fuerza armada no demasiado numerosa, podéis atacar el gobierno y tomarlo sin derramar apenas sangre. Contáis con toda la información que mis sacerdotes y monjes puedan proporcionaros.

-Eso es fácil, el problema vendrá después.

-No os preocupéis, para entonces la Verdad acampará en los corazones del pueblo y nadie se atreverá a cuestionar mi autoridad. Así podré coronaros de manera legítima.

Naudral de despidió del patriarca con un nuevo brillo en los ojos. Moula se entregó a la lectura de un montón de cartas que solicitaban auxilio ante los nuevos refugiados. Unas pedían personal, otras recursos, y las más desesperadas autorización para denegar el asilo. Sin embargo su mente estaba muy lejos de todo aquello. Aún quedaba otro paso que dar. Había ciertos hombres que había que eliminar y él, el Patriarca, paradigma de la paz, lo iba a ordenar.

* * *

La tienda central se hallaba circundada por las guardias reales, que se separaban en dos hileras claramente diferenciadas: los támaros al sur y los luños al norte. Tras ellos se agolpaban los soldados que no tenían tareas asignadas, o sea la mayoría, murmurando sus miedos y esperanzas, aún tensos por el combate. En general semejaban dos masas humanas separadas por un río de tierra vacía, en el centro del cual destacaba la amplia tienda rodeada de antorchas.

-Me dijiste que con aquel combate simulado en la frontera podrías escalar a puestos altos, pero no imaginé que llegarías a general, Raimano.

Lintor acababa de entrar. Nadima ya esperaba dentro. La sonrisa se dibujaba en el rostro de ambos, tras tanto tiempo volvían a verse de nuevo. Nadima se levantó, ya no usaba el maquillaje del lago, pero la sangre y el polvo proporcionaba una máscara más que suficiente. De todas formas ya no podía ocultar su identidad, ni tampoco lo deseaba.

Los dos se abrazaron con entusiasmo. El príncipe creía reconocer a su amigo bajo aquellos ojos brillantes. Se sentían eufóricos por la victoria, pero más aún por haber evitado la lucha entre sus ejércitos. Quizás por eso aún temblaba él, y quizás por eso Nadima no pudo evitar besarlo.

Fuera, a medio estadio de la tienda, tres támaros conversaban:

-¡Por las barbas del Divino! Yo no lo entiendo ¿y tú?

-Bueno, el príncipe ha dicho que juntos estamos más seguros

-¡¿Seguros?! ¡Y una mierda! Lo entendería si hubiera peligro de ataques hicunos. Pero después de la paliza que han recibido hoy, no creo que queden muchos con ganas de dar guerra.

-Es verdad. Ahora mismo me preocupan más a los luños que los hicunos.

-Quizás sea por eso. ¿Qué mejor manera de controlar a esos malnacidos que pegándonos a ellos?

-¡Ya!, pero yo no creo que esta noche pegue ojo…

-¡¡¿Reina?!!

Todos volvieron la cabeza hacia la tienda real. La voz era claramente de Lintor, y debía haber sido muy fuerte para poder llegar a sus oídos.

-¿Los luños tienen una reina?

-Ni idea.

-Parece que están discutiendo.

-Espero que no, a estas alturas no me apetece otra batalla.

-Lo más seguro es que pacten una retirada y se acabó.

-¡Humm!, sería una lástima desperdiciar la oportunidad.

-¿Qué oportunidad?

-¿Cuál va a ser? Daza. Jamás hemos llegado tan lejos en Las Llanuras. Y ahora sería tan fácil.

-¿Y para qué quieres tú conquistar Daza, si puede saberse?

-¿Qué por qué? ¿Por qué se alista uno en el ejército?

-Por el deber. Defender la patria y todo eso ¿no?

Los otros dos estallaron en carcajadas.

-Sí, sí y igualito que yo. Por el “beber”.

-¡Por el botín y por las mujeres! ¡Hombre! ¿Pero de dónde has salido?

-¡¡¿Tú la del lago?!!

Nuevamente la exclamación atravesó la tienda, y las risas se cortaron.

-Para mí que sólo vas a visitar las mujeres de Daza en tus sueños.

-O en otra vida, porque como esto se complique…

-¡Bah! Si estuviera pensando en que voy a morir todo el día no sería capaz ni de formar por las mañanas. Yo siempre digo que cuando el Divino quiera llevarme, me llevará. Ni antes, ni después. Así que para qué calentarse la cabeza.

-Pues el oráculo ha dicho que un dios vendrá pronto.

-¡Bah! Tonterías.

-El oráculo siempre ha acertado. Por lo menos hasta ahora.

-El oráculo siempre ha encontrado una explicación más o menos digna a sus profecías. Veremos a ver qué se inventan para ésta.

-Sí, eso es verdad en algunas que eran muy vagas. Pero no en las otras que han sido muy directas, como ésta.

-¿Y qué? Pongamos que es verdad. Si se te presentase el Divino aquí delante ¿qué le pedirías?

-¿Las mujeres de Daza?

Todos rieron. Estaban cansados y nerviosos. No obstante, aquella charla compulsiva no lograba relajarlos del todo. Menos aún cuando acontecía algún cambio. En esta ocasión, las lonas se abrieron, y tanto Lintor como Nadima llamaron a sus oficiales de mayor rango para que entraran.

Todos estaban expectantes, intentando escudriñar en la mirada de sus caudillos el estado de la negociación. Su futuro dependía de aquellas dos figuras que con un rostro deliberadamente estoico esperaban en la puerta a sus subordinados. Los generales entraron. La reunión no duró mucho, pero a todos les pareció eterna. Cuando salieron sus expresiones no parecían haber cambiado, pero sus planes sorprendieron a todos. Al amanecer partirían hacia Daza.

La orden en ambos campamentos fue la misma: ni una palabra, ni un mal gesto, ni siquiera una mirada. Todos sabían que si no se cumplía, la mitad de ellos no volvería jamás a su casa. Aquello les convenció más que ninguna voluntad de paz. Y esa noche, por primera vez en mucho tiempo, támaros y luños compartieron un mismo cielo sin que corriera la sangre.

* * *

-Mira, Chaoro -dijo Taigo con voz orgullosa mientras de cada mano pendía una liebre revoltosa-. Mi padre solía decir que me podría haber ganado la vida de trampero.

-Y yo de ermital, que se come mejor y no hay que ir de excursión a donde al Divino se le cayó la yesca. ¿Qué vas a hacer con eso? -Tori asomó entre dos botones del pecho.

-¿Qué quieres que haga?, un enorme y sabroso estofado -dijo Taigo relamiéndose los labios-. Sujeta -pidió, y le tendió uno de los animales a Chaoro.

Inesperadamente éste soltó a la liebre, que desapareció en cuestión de segundos entre la maleza.

-¡¡¿Qué haces?!! -a Taigo sólo le faltó insultar, pero se contuvo. Era incapaz de dañar, ni siquiera verbalmente, a alguien como Chaoro. Tori desapareció hacia la barriga.

-Bueno, yo creo que con una sobra -dijo muy tranquilo-. Y ésa -y señaló la maleza por donde se había fugado la otra liebre- tiene pinta de princesa. ¿Has visto a un rey liebre cabreado? Se le ponen los ojos más rojos, les sale espuma en la boca y un nuevo diente que pone: “sólo para humanos”. ¿Te imaginas un ejército de liebres clamando venganza? Dicen que no hay nada peor que morir roído…

-Pero Chaoro… -interrumpió Taigo con tono acusatorio-, que nos podíamos haber hartado, por una vez…

-Con una es suficiente ¿no?

-Sí, pero si tienes dos…

-Mi maestro dice que el hambre es el alimento del alma. En Druna hay un ermital que debe tener el alma más canija que la pata de una cigarra coja.

-¡Con lo difícil que es cazarlas! -Taigo insistió-. Estas liebres son un manjar exquisito de la naturaleza. No podemos desaprovecharlas.

Chaoro fijó los ojos en él. Su expresión se tornó seria y con un tono dolido:

-¿De verdad matarías por placer?

-Es un animal.

-No se debe dañar gratuitamente a ninguna criatura capaz de sentir dolor.

-¿Es un mandamiento de tu religión?

-No, es una consecuencia lógica natural. Mi maestro me enseñó cómo se puede llegar a ella de mil formas. ¿Acaso tú lo dudas?

Taigo sonrió. No lograba aceptar que alguien más joven que él le intentara inculcar valores morales a estas alturas.

-No. Es un pensamiento válido. Pero y la otra ¿la libero también?

-¡Ni se te ocurra! ¿No ves lo canijo que estoy? Además, ésa es una perdida. Ya la estoy viendo de juerga todas las noches inflándose de veinte tipos de hierba distinta y acabando en un agujero diferente cada madrugada. ¡A la olla por viciosa!

-Entonces, sólo el sufrimiento necesario. Pero, si tú y tu maestro pensáis así, ¿cómo es posible que congeniéis con los adoradores de Saifel?

Chaoro entrecerró los ojos sin comprender.

-Bueno, según tengo entendido, es partidaria de los sacrificios humanos, entre otras cosas… -dijo Taigo.

-No, no es así. El sacrificio no es ni más ni menos que una opción para sus Iluminados. Ellos voluntariamente deciden hacerlo. No hacen daño a nadie.

-Sin embargo, otras religiones opinan que la vida es un bien sagrado.

-Ellos creen que el mundo está maldito. Que es el Infierno. Para ellos el Creador es cruel al imponernos el sufrimiento, y Saifel, su enemigo, el único que puede devolvernos al Paraíso. La secta, como tú la llamas, pretende la unión de todos los hombres bajo su fe y contra el Creador.

-¿Por qué se quitan la vida?

Tori apareció por una manga y se recostó en la mano.

-Los iluminados, son tan sensibles ante la oscura realidad que les rodea que prefieren unir su alma a Saifel y prestarle así su poder, huyendo por otro lado del dolor del mundo. Yo me lo estoy pensando desde que se nos acabó el bizcocho. ¿Cómo puedes soportar la vida sin bizcocho? Esas migajas dulces y aromáticas… ¡Mmmm! ¿A que sí Tori?

Taigo sonrió. Chaoro rascaba suavemente bajo el ala mientras el animal se quedaba muy quieto.

-¿Saben exactamente cuántas vidas hacen falta para que Saifel los libere? -dijo el guardián con ironía.

-No. No lo saben. Pero dicen que sí pueden medir como aumenta el poder de su dios. Y por lo que sé lo esperan muy pronto.

-¿Y si están equivocados? Después de todo, nadie puede demostrar nada de eso.

-Bueno, en sus ceremonias puedes sentir el dolor del mundo. Eso suele ser suficiente para convencer a muchos. Claro que eso no demuestra quién es el responsable, si el Creador o el Hombre… -y observando la suspicacia de Taigo añadió-, o el propio Saifel.

-Entonces, ¿qué piensa tu maestro?

-Jamás me lo dijo. Lo que sí dijo es que hay verdades a las que un hombre ha de llegar por sí mismo.

-Pues yo no he llegado a ninguna. No creo en ningún dios y menos aún me atraen las religiones, que venden la salvación a cambio de sumisión. O sea, que según tu maestro, cada uno ha de tener su verdad diferente.

-No -sentenció Chaoro-. Si es la Verdad, ha de ser única -Tori voló y Chaoro lo siguió con la mirada.

Taigo pensó en lo que había dicho sobre los adoradores de Saifel. Se le antojó que aquella ceremonia debía de poner en contacto el aura con aquella matriz astral que lo rodeaba todo. “Sentir el dolor del mundo”. Él no había captado eso, lo que sí podía percibir era la notable densificación que había experimentado últimamente. Dudaba de que la nueva del oráculo fuera cierta, pero por lo que él sentía, algo muy poderoso podría estar a punto de nacer.

* * *

El general Hardiamo, con su pipa incrustada en la barba, oteaba desde una almena de Daza, también llamada “la corrupta”. No se le ocurría sobrenombre más acertado. Le pareció natural para aquella encrucijada a muchas jornadas de cualquier punto civilizado, con el monopolio de cualquier tipo de comercio y sin más cortapisa que los sobornos a los funcionarios locales. Sabía por experiencia que, en una tierra estéril y dura, la moral solía ceder su puesto a la supervivencia; y en Daza, para el más mezquino de los deseos, siempre había un vendedor dispuesto a satisfacerlo.

Hardiamo odiaba aquella misión. Se sentía como el buitre dispuesto a repartirse el banquete con el león sobre los despojos de su víctima. Sólo que aún no sabía quién era el león y quién la víctima.

Inspiró profundamente. Casi podía oler la sangre desde allí, aunque sabía que era imposible. Sus ojos exploraban el horizonte, imaginando más que divisando las nubes de polvo propias de miles de jinetes en el fragor de la batalla. Sus oídos le vertían ecos de dolor y furia, reflejos de la sinrazón humana volviendo a sembrar de huesos la tierra. ¿O era su imaginación? Quizás era eso. Su mente conspirando con toda aquella información para dar sentido a aquel cielo sangriento. Sabía de las derrotas continuas de los hicunos a manos de los támaros y luños. Suponía que tarde o temprano los eternos enemigos se encontrarían y entonces…

-¿Aún nada? -dijo Tauco detrás. El general negó con la cabeza sin perder de vista el horizonte.

-El alcalde está nervioso. Por un lado sabe que los posaderos están haciendo su agosto, pero por otro no le hace ninguna gracia ver tantos soldados paseando por su ciudad.

-¿Están listos? -dijo tras extraer la pipa y dejar que calentara su mano.

-Sí, mi general. A una señal tomaremos el control. De todas formas no creo que sea necesario.

-Tauco, si hubieras visto lo que yo, no te fiarías ni de tu sombra.

-Ya, pero ¿qué puede pasar? Lo más probable es que esos luños y támaros intenten retirarse de forma organizada si son inteligentes. Con lo cual volvemos a la situación inicial, ratificaremos nuestro pacto con esta gente y volveremos a casa.

-Pase lo que pase hemos de anticipar quién será el vencedor, y lograr que estas puertas estén abiertas para ellos.

-Aún así, no creo que sea necesaria la fuerza. El alcalde no es tonto, y no opondrá resistencia.

-Pronto lo veremos…

Sobre el camino un jinete anunciaba su llegada con una débil estela de polvo. Sendos hombres contemplaron en silencio la figura que se aproximaba a galope tendido. En cuanto la distancia fue suficiente el soldado imperial, realizó unos gestos que, para Tauco, se salían de lo comprensible, pero ante los cuales Hardiamo reaccionó de inmediato:

-¿Ves?, hay que estar preparado para lo improbable. Recuerda el plan. Los primeros en llegar serán los hicunos en retirada. Yo estaré con el alcalde -y devolvió la pipa a aquél extremo de su boca de donde apenas se separaba.

-Sí mi general.

Mientras Hardiamo salía presuroso, Tauco se dirigió a sus subordinados indeciso. No estaba tan seguro de lo que acababa de ver “¡¿luños y támaros peleando juntos?!”, pensó. Pero había recibido órdenes, y ya no era necesario meditar. Eso sería más tarde. Cuando los vencedores compartieran la mesa con sus insospechados anfitriones. Sin duda agradecerían no tener que asaltar la ciudad, aunque claro, ésta jamás habría podido resistírseles. Tauco aplicó su visión militar a la nueva situación a largo plazo, pensando en los intereses del imperio, y maldijo por lo bajo mientras pensaba: “Adiós a la frontera del este”.

* * *

Taigo aprendió las nuevas técnicas con rapidez. En tan sólo unos días percibió cómo había duplicado su poder. Sin duda la práctica lo haría crecer aún más, pero el salto cualitativo que había dado era más que suficiente como para luchar solo contra otros nicsos. Al menos como los que enfrentó junto a su padre. ¿Y si aquellos eran los más débiles? No tenía forma de saberlo. Pero tampoco le importaba. Era preferible morir en el intento que vivir aquella tortura continua. Y se veía tan capaz…

Al fin, Guardián y Peregrino alcanzaron la comitiva de Saifel. Ésta consistía en un centenar de tiendas de campaña arracimadas en torno a un riachuelo. Los emblemas de la secta lucían por doquier, tanto en estandartes como en la indumentaria. Solían exhibirlo en bordados de tela o cuero que ataban sobre su frente o como brazalete. La morfología y el color de los signos variaban entre ellos, adivinándose una jerarquía.

Taigo se sentía algo inquieto, a pesar de las explicaciones de Chaoro no lograba ver del todo a la secta como algo inofensivo. No sólo los prejuicios lo perturbaban, también la certeza de que allí habría rucainas. “Mientras no exponga mi aura no habrá problemas” pensó, y algo más ufano encaró la entrevista con el sacerdote de mayor rango. Éste se hallaba atareado sobre una mesa llena de pergaminos. Su emblema era de marfil y lo portaba sobre la frente, Taigo dedujo que cuanto más claro fuese el color mayor era el rango sacerdotal. Parecía de edad avanzada, demasiada al menos para un viaje de la magnitud a la que se enfrentaba. Su semblante rebosaba serenidad y su mirada profunda parecía ver mucho más de lo que decían sus palabras. Al verles, una beatífica sonrisa se dibujó en su rostro y les invitó a tomar asiento.

-Paz y esperanza para los caídos -saludó.

-Y justa recompensa por soportar el peso de la Verdad -respondió Chaoro.

-¿Qué os trae a mi casa, hermano?

-Me presento a vos como el humilde Peregrino. Mi maestro el Eremita os envía saludos.

-¡Ah!, os esperábamos. Y este debe de ser vuestro Guardián ¿verdad? -la mirada pasó a Taigo quien asintió respetuoso-. Bien, bien. ¿Cómo se encuentra vuestro maestro?

-Sin contar los achaques de la edad, sigue como siempre. ¿Lo conocéis?

-Sí, sí. Es difícil olvidar a alguien cuyas palabras iluminan como soles, incluso a veteranos en el oficio de guiar almas como yo. Tenéis nuestra hospitalidad durante la Peregrinación -hizo sonar una campanita y prosiguió-: En seguida vendrá un asistente que os dará cuanto necesitéis, pero antes…

Miró significativamente a Chaoro. Éste se limitó a hurgar en su bolsa de viaje hasta encontrar un cofre metálico pequeño que depositó sobre la mesa.

-Muy bien -sonrió satisfecho el sacerdote-, vuestro tesoro estará bajo segura custodia en nuestras manos. -Un joven con un emblema oscuro apareció entonces en la entrada-. Ahora descansad y reponeos de vuestro viaje, Zebensui os atenderá. Mañana, a mediodía celebraremos una ceremonia de revelación. Me agradaría que asistierais, aunque por supuesto sois libres de no hacerlo. Después hablaremos. Me agradará escuchar a vuestro maestro a través de su alumno.

-Será un honor complaceros, Voz de Saifel.

Y con una reverencia se despidió.

Zebensui les asignó una tienda particular, cosa que Taigo agradeció profundamente, pues no sabía cómo debía comportarse entre aquellos sectarios. Lo que no le gustó tanto fue el amuleto que debía lucir en todo instante. Consistía en un emblema tallado en aguamarina celeste, incrustado en un soporte de cuero que se ataba a la frente. Mientras Taigo se echaba el flequillo todo lo posible para ocultar el símbolo, inquirió:

-¿Qué rango es el celeste?

-El de los Iluminados. Nadie hay por encima de ellos, con lo que tienen cualquier privilegio que soliciten. Incluido el pastel de nueces y pasas ¡Mmmmm! -dijo Chaoro relamiéndose.

-¿Cualquier cosa?

-Todo lo que esté en sus manos te lo darán. Bueno, los dedos no. Las uñas, puede. Y lo de debajo de las uñas, mejor no lo pidas.

-Entonces, nos hacen un gran honor ¿no?

-Es una antiquísima tradición, y como no quiero quedarme sin pastel de nueces pienso portarme muy bien ¿y tú?

-Por supuesto. Aunque al no conocerlos es posible que haga algo inapropiado…

-No te preocupes, eres el Guardián. No se espera nada de ti. Todo lo que debas saber se te dirá cuando llegue el momento. Mientras, sé bueno. Es decir, no te lleves a los novicios a la taberna… -Chaoro lo pensó un momento y prosiguió- …sin avisarme …y menos a la taberna donde pare la Voz de Saifel…

Taigo sonrió. Chaoro le caía más que bien. Desde aquel hermano de sangre que hizo en su niñez, jamás había topado con ninguna persona con la que se encontrara tan cómodo. En él había encontrado una largamente anhelada amistad y sobre todo una distracción para su dolor. Un dolor con nombre de mujer que le acechaba en la soledad, en cualquier momento en que su mente no se hallase ocupada, y que amenazaba acompañarle para el resto de su vida.

* * *

Moula llevaba un día completo orando frente a la entrada de aquel lugar sagrado. El hermoso pórtico esculpido sobre la piedra de la montaña, otrora digno de admiración, se escondía de la vista tras el denso follaje. Al otro lado, ocupando una gruta natural, se hallaba “La Cámara del Perdón”, o así llamaban los ermitales a la capilla que allí habían instalado. En otro tiempo las antorchas habían alimentado un sinfín de reflejos en los cristales de cuarzo que revestían la pared. Ahora, sus maravillas languidecían en su sepulcro de olvido, separadas del mundo por una pared de ladrillo donde antes había una puerta. Ya nadie recordaba por qué ni cuándo se había cerrado, pero sí su simbólico significado. Era el lugar de donde manaba el perdón del mundo, un fluido divino que lavaba el alma de los arrepentidos, convirtiendo la ira en paz y la distancia en comunión. Allí los hombres aprendían a perdonarse unos a otros, a veces incluso a sí mismos. Y era el lugar elegido por el patriarca para su próximo milagro.

A esas alturas el rumor de los milagros había corrido por doquier. Fieles y curiosos habían acudido. Unos oraban junto al patriarca, guardando respetuosamente la distancia, igualmente arrodillados. Otros venían a mirar.

Así pues, a esa hora de la tarde cientos de personas rodeaban el lugar, hablando en voz baja o callados, con la mirada fija en el hombre y en el portal. Moula repasaba mentalmente el plan. Durante todo ese tiempo, dos rucainas habían permanecido ocultos en una casita anexa, realizando su labor. No pudo evitar una furtiva mirada a la casita mientras se levantaba, creyó ver una cara conocida pero la multitud la ocultó. Centenares de rostros buscaban los suyos con avidez, atentos. Entonces comenzó su discurso. Había sido diseñado para la ocasión, pues sabía que los que ahora tenía ante sí serían sus futuros apóstoles. Esta sería la primera vez en que el milagro resultaría evidente, y su última escala hacia “El Mercado de Almas”. Tenía cada palabra, cada gesto y entonación debidamente ensayado y memorizado para que surgiera de forma automática.

- Hermanos, el Divino se revela de formas misteriosas, pero aquí y ahora se nos presentará de tal modo que hasta los incrédulos carecerán de valor para negarlo…

Bajo su mirada errática, sin dirigirse a nadie en particular y sí a todos a un tiempo, Moula buscó aquella cara junto a la casita. Mientras su cuerpo y su voz respondían como un títere bajo los hilos de abundantes ensayos, él se sorprendía de descubrir a su propio hermano entre la muchedumbre. Se había alzado y sentado sobre el alféizar de la alta ventana para poder verle. Apenas llegaba a contemplar su rostro pero casi podía adivinar una sonrisa. ¿Le habría reconocido?

-…y es en esta hora hermanos, cuando más se nos necesita. Debéis ser fieles a vuestro deber y no separaros de la empresa, pues de vuestro testimonio dependerán las almas de muchos…

Entonces Dakil le hizo un gesto, uno muy particular suyo y cuyo significado conocía bien. Le saludaba y le daba ánimos. No parecía sorprendido. ¿Desde cuándo sabría que era el Patriarca?

-…En estos tiempos convulsos os sentiréis atados por falsas lealtades a unos gobernantes ¡que os mienten! Intentan manipularos y dispersar vuestra fe en pos de falsas deidades paganas. ¡Y hasta los reyes han de claudicar ante el Divino y nuestra Verdad! …

Moula se sintió increíblemente alegre, no sabía bien -o no quería saberlo- de dónde procedía su felicidad. Pero comprender que aquello que había ocultado durante tanto tiempo a los suyos, de repente, podía compartirlo con su hermano lo aliviaba y llenaba a un tiempo de júbilo. ¿Acaso no era un insano orgullo?

-…Y ahora comprobaréis que cuanto os digo es cierto. Arrepentíos de corazón y el Divino abrirá la capilla para que sintáis de nuevo la pureza en vuestras almas. ¡Arrepentíos!

Entonces la pared se desprendió del arco para quebrarse en mil pedazos ante la atónita mirada del público. Sin embargo, a este éxito le acompañó el peor testigo. De un descuidado golpe, Dakil abrió el ventanuco en el momento crítico. Desde donde Moula estaba podía ver el asombro de su hermano al relacionar los ademanes de dos brujos con la caída del muro.

Dakil saltó de la ventana y corrió entre la muchedumbre, arrollando casi a su amigo Sañagua. Tras dar unos pasos, cayó de rodillas, llevándose la mano a la garganta. Sañagua comenzó a realizar ademanes que Moula identificó al momento. El patriarca estaba sencillamente paralizado. Sus secuaces habían estado a punto de matar a su propia sangre. Y el individuo que menos podía esperar, su enemigo, estaba librando una batalla a muerte por su hermano. Sañagua parecía estar condenado. Si no lo mataban los rucainas, que le superaban en número, seguramente lo haría la muchedumbre al identificar la herejía. De momento ésta no parecía apercibirse de los sucesos, simplemente se hallaba obnubilada por la caída del muro, y más aún por el hecho de brotar luz del interior. La llama de las antorchas invitaba a entrar. ¡Milagro!, murmuraban.

Moula no sabía qué hacer. Mientras su hermano corría y corría alejándose, Sañagua caía de rodillas, con todos sus músculos tensos. No podía soportar aquello. “Es un brujo”, pensó. “¿Por qué sacrifica su vida por la de mi hermano?”

De pronto sintió un leve tirón en la manga. Un ayudante le sacó de su ensimismamiento. Recordó de pronto que allí había una masa silenciosa esperando una palabra de quien consideraban ya un hombre santo. Moula tenía previsto otro discurso y otra línea de actuación. Pero quiso salvar a aquél hombre.

-¡Entrad! ¡Entrad ahora hermanos! ¡Entrad todos y recibid la bendición del Divino!

La gente se movió hacia la capilla. En pocos segundos la muchedumbre ocultó de sus ojos al druida. No sabía si aquello podría salvarlo o no. Sólo que, a tenor de lo que decían los antiguos escritos, al menos suponía una oportunidad. Al instante se desentendió de la masa y anduvo lo más rápido que pudo hacia la caseta. Debía pararles si aún estaba a tiempo.

¿Qué estaba pasando? ¿Era el responsable de casi matar a su hermano? ¿Debía eliminarle para que no revelara lo que sabía? ¿Y el druida? ¿Debía haberles dejado matarlo también? Su mente racional le decía que sí, que todo sacrificio debía hacerse por el bien de su Comunidad. Pero era sencillamente incapaz de matar a su propio hermano. Sin embargo, ¿acaso no estaba dispuesto a engendrar una guerra civil para deponer a un emperador hostil? ¿Cuántos debían sacrificar a hermanos, padres e hijos para el bien de su amada Comunidad?

Le dolía terriblemente la cabeza. La tensión era demasiada, el peso excesivamente pesado para unos hombros ya cansados de soportarlo. Descubrió sorprendido que en sus manos había sangre, eran sus uñas las que habían abierto las heridas en un momento de furia contra sí mismo. Ya no había paz, ni claridad de espíritu. Ya no se sentía un mártir silencioso salvando al mundo. Ya, sencillamente no sabía quién era, más que un hombre miserable con las manos manchadas de sangre.

* * *

La luna brillaba demasiado aquella noche. Azuara la miró a través de la ventana mientras escuchaba las canciones de los últimos borrachos antes del amanecer. Parecía que el universo se conjuraba contra ellos y su misión. Precisamente el día elegido, toda Daza se había llenado de soldados, a cientos, que buscaban en una jarra de vino la vida que tantas veces habían estado a punto de perder.

-No te preocupes demasiado por la discreción. Esta noche está en juego algo mucho más importante -dijo Tiferán.

-¿No podemos retrasarlo un día más?

El kaiya negó con la cabeza.

-Tempus fugit, Azuara. Mañana llegará la caravana y comenzará la peregrinación. Entonces será mucho más difícil.

Soltó un hondo suspiro y asintió. Apretó con fuerza el cristal de Tiferán. Había aprendido a manejarlo y se sentía enormemente poderosa. Se preguntó qué clase de rucainas les esperaban. ¿Serían mejores que los que ella ya había enfrentado? ¿Serían numerosos? ¿Y si los superaban?

Embozados, abandonaron la posada y atravesaron las calles hasta llegar al recinto del templo. Ascendieron hasta el borde del alto muro. Al otro lado, un patio desierto los recibió. Había casi cien pasos hasta el edificio principal. Los recorrieron sin tocar el suelo, sin emitir un sonido, atentos a cualquier centinela, pero no descubrieron ninguno. Azuara quiso usar su aura para abrir la puerta, pero Tiferán la retuvo. En silencio señaló una rendija por donde se filtraba un hilo de luz. Un ruido muy amortiguado les llegó del otro lado. El kaiya desenvainó su espada, la hizo girar y unas esferas de luz emergieron. Ella percibió cómo el pulso se le aceleraba. Había que desplegar el aura y eso alertaría al enemigo. Inspiró profundamente, agarró la gema y creó sus propias bolas ígneas. Su fluido astral barrió el edificio completo a una velocidad vertiginosa.

-Tercera a la derecha -susurró.

Tiferán movió su espada y la puerta se abrió de golpe. Un vigilante en el pasillo empezó a gritar, pero un gesto de Azuara lo dejó inconsciente. Ambos kaiyas corrieron hasta la tercera puerta y entraron. Mientras la sombra de un grifo desaparecía por la salida opuesta, las siniestras caras de sus guardianes se iluminaban con esferas de fuego crecientes. Tiferán se lanzó a la carrera como si no existiesen. Las luces que lo seguían estallaron a su alrededor, destrozando sillas, incendiando muebles y alfombras y arrojando dos de los rucainas contra las paredes, uno herido y el otro inconsciente. Azuara trató de seguirlo por el pasillo flanqueado de llamas que su superior había dejado. No le fue tan fácil. El resto de enemigos la acosó. Ella lanzó dos esferas hacia el techo. Una lluvia de cal y madera enturbió toda la sala, permitiendo la confusión necesaria para avanzar. Cuando de nuevo salió al patio Tiferán ya había alcanzado a su presa. El rucaina alado se había posado en el muro, pero en lugar de volar cayó herido sobre el suelo.

-Los décuatil, ¿dónde están? -oyó decir a su capitán.

La criatura no respondió. La espada giró sobre su cabeza y un alarido inhumano llenó el patio.

-¡¿Dónde?!

Azuara se concentró en el umbral que había cruzado. Tenía que retener los rucainas el máximo tiempo posible. Lanzó el resto de esferas sobre el dintel de la última puerta. Pero no llegaron a impactar. La pared no se vino abajo y la salida no quedó bloqueada. Contó hasta ocho auras rucainas concentradas tras aquella pared. Recogían energía y la transformaban preparando un ataque masivo contra ella. Sintió los tentáculos astrales atravesando las paredes para buscarla, horadar sus defensas y herirla.

Meses antes habría salido despavorida. Siempre huía. Siempre daba gracias por conseguirlo. Esta vez, no.

Avanzó hacia la puerta, deshaciéndose de las amenazas astrales como de una leve niebla. La cruzó, y con ella sus esferas brillantes. Y un infierno se desató.

Toda la energía acumulada se liberó en una explosión ensordecedora. El techo voló en astillas. Los muros se agrietaron. La sala se cubrió de llamas y escombros. Sólo cinco rucainas quedaron, mirándola desde el interior de sus esferas defensivas. Dudaban, retrocedían, buscaban una escapatoria con bocas temblorosas.

¿Cuántas veces había sido al revés? Por una vez eran ellos los que desesperaban. Sus odiados verdugos se volvían víctimas. Su aura voló a la velocidad del pensamiento, concentrándose y moviéndose sin parar. Atacó a todos a un tiempo, sin darles opción de tomar la iniciativa, y penetrando cada vez más en su espacio, acercándose más y más a sus cuerpos físicos. Podía percibir el pánico en sus auras y se preguntó qué captarían ellos. ¿Verían acaso la crueldad de un nicso tal y como ella la sintió tantos años?

Al fin llegó a la carne hiriendo con eficacia allí donde podía. Sus enemigos caían impotentes, y con cada herido una presencia astral desaparecía de la lucha, acelerando su victoria. Cuando el último cayó, se detuvo.

Allí estaban. Los rucainas temidos, los asesinos de compañeros cuando ella estuvo de misión en el frente. Tenía todo el poder para hacerles pagar, la oportunidad y sobrados motivos. Sin embargo no movió un dedo. Se limitó a contemplar aquellos rostros aterrados. Arrebatado su poder, no podía verlos más que como meros soldados como ella, esta vez en el bando perdedor. Era incapaz de hacerles daño. Y eso la hirió más de lo que hubiera nunca imaginado.

¿No era un nicso? ¿No tenía ese cristal de poder? Entonces debía corromper su alma. Debía comportarse como ellos. Los nicsos habrían disfrutado torturando aquellos hombres. Les habrían matado sólo por una mirada insumisa. Y allí estaba ella, que había sufrido años en aquella guerra sorda, a punto de perder la vida en más de una ocasión, y sin embargo apiadándose de sus vidas.

Después de todo, los cristales no hacían a las personas, tal y como ella había asumido siempre. Y ese error de juicio le hizo pensar en Taigo, y en cuánto se había perdido por su estupidez.

-Los décuatil no están aquí. Vámonos -sintió el pensamiento de su capitán.

Tiferán corrió hacia el muro. Azuara aún estaba paralizada. Sus ojos no parecían querer desprenderse de aquellos rucainas heridos. Al fin despertó a la realidad y echó a correr. Pero su angustia subió desde el estómago hasta la garganta, quedándose allí en un doloroso nudo que no terminaba de estallar.

Desaparecieron por los callejones de Daza tan sutil y rápidamente como habían llegado. Esperaron en un lugar concreto por si aparecían perseguidores. Cuando estuvieron seguros regresaron a sus alojamientos.

Azuara aquella noche no pudo dormir. En su cárcel de congoja sólo había espacio para un deseo autodestructivo demasiado voraz para perdonarse. Lo sucedido aquella noche le había abierto secretos que su inconsciente le había ocultado. Bajo todos los oscuros sentimientos y conflictos que la atormentaban había miedo. Un terror líquido que empapaba cada pensamiento y que jamás había logrado dominar. Soterró aquel miedo en lo más profundo de su ser. Rechazó a Taigo por ser nicso para evitar enfrentarse a aquel miedo. No podía soportar la idea de que con el tiempo y aquel cristal se volviese como ellos. No obstante, la prueba que necesitaba había sucedido aquella noche. La demostración de que la crueldad no está en el linaje o en la posesión de una gema, sino en la persona. Tiferán era el mejor ejemplo. Ella misma tuvo su excusa para ejercer el poder y se abstuvo. No estaba en su naturaleza. ¿Por qué dudar de la de Taigo?

Ella, una kaiya, acostumbrada al sufrimiento, no pudo soportarlo más, y por primera vez en muchos años, lloró. Lloró como una chiquilla, desconsoladamente, con la cara hundida en su jergón de paja, sabiendo que ni todas las lágrimas del mundo podrían lavar sus errores. Sus descomunales y abyectos errores.

* * *

-Señor, debo prevenirle -dijo el rucaina-. Si domina nuestras artes, y a pesar del dolor, puede atacar en un instante de concentración. Es peligroso.

-Gracias, pero esto es necesario -dijo el patriarca.

-Nosotros intentaremos protegerle. Pero como ya le he dicho, en cualquier momento…

-Entiendo. Haced lo que debáis. Yo por mi parte asumo el riesgo. Traedle ahora.

La improvisada sala de interrogatorios presentaba un aspecto ruinoso. Los ojos de Moula vagaron por la lúgubre estancia. La humedad había hecho su trabajo durante años, y a pesar de los remiendos practicados aquí y allá, las manchas y grietas resurgían amenazando desmoronar todo el mortero.

Moula no sentía la presencia de ánimo suficiente como para soportar la mirada del hombre al que debía interrogar. No obstante, tenía que hacerlo. Decidió tratar el asunto de la manera más fría posible, aunque dudaba de conseguirlo.

De improviso lanzó un puntapié a la pared con furia. Se agarró el cráneo con ambas manos mientras repasaba las razones que movían sus actos. Las repitió como oraciones, intentando limpiar con ellas su culpa. Una culpa en realidad inexistente desde su punto de vista. Todo el rompecabezas volvía a encontrar su sitio. Su mundo, él mismo y su misión volvían a estar claras. Sólo había algo que rompía sus esquemas: ¿por qué aquel druida había sacrificado su vida?

Eso no cuadraba.

Los manchados con el poder no arriesgaban sus vidas por nadie. Los que abismaban en ritos impíos, contaminándose con energías oscuras y emulando a su Creador, no podían ser buenos. Si por él fuera, todos los druidas estarían desterrados con el resto de brujos; pero su fama de sanadores les había ganado el corazón de las gentes, y contra eso era más difícil luchar.

Se sentó a esperar y miró la oscura puerta con ansiedad. Si todo estaba tan claro ¿por qué se sentía tan inquieto?

Recordó años ya lejanos en los que no sufría por la duda. Rememoró aquellas tardes estivales con su hermano en el monte, ebrios de juventud y de ilusiones. Acudió a su pensamiento una en particular, sobre un cerro que dominaba el pueblo y su valle.

-Cuando termine el verano y acabe la faena, me iré de aquí -dijo Moula mirando las montañas lejanas.

-Sí, sí, ya lo has dicho otras veces -sonrió Dakil, ironizando.

-¡No, de verdad! Esta vez lo hago.

-¿Si? ¿Y adónde irás?

-No sé. Pero aquí no hay futuro. Tengo que probar suerte. ¡Ven conmigo!

-No, yo no.

-¿Por qué? ¿De qué tienes miedo?

-¿Miedo yo?

-Pues ¿por qué no?

Dakil tardó en contestar. Se puso serio, más que de costumbre.

-Mira, justo antes de que el sol se ponga es cuando más me gusta esto. Se diría que el pueblo ha estado ahí siempre, y que por un momento todo es perfecto. Aunque está todavía mejor en la Fiesta de La Victoria, con los balcones vestidos de telas de colores, las máscaras de hueso de rata, la plaza grande alfombrada de amapolas y el dragón de ébano en el arco mayor. Todos iremos vestidos de bonito a la plaza, a ver a las muchachas, y a escapar, si podemos, del baile. Aunque cuando el vino corra, ya nos dará igual y entonces nos reiremos de todo. Seguro que Eudorio hará como siempre alguna trastada. Como el alguacil nos tiene manía tendremos que salir corriendo con él, aunque no hayamos hecho nada. ¿Qué te apuestas a que acabamos como el año pasado escondiéndonos en el cementerio? -Moula rió asintiendo-. Hay momentos en los que los ves a todos como en una gran familia. Como si entendieras por un instante todas sus penas y alegrías, y sabes que lo mismo les está pasando a ellos. Y luego está nuestra familia. Imagino a madre preparando tortitas, con su sonrisa ancha pensando en nosotros. Padre es severo, y ya sabes qué carácter tiene cuando se enfada, pero cuando te pone su mano en el hombro es igual que cuando madre te abraza. Y no hay mejor sitio en el mundo que junto a la chimenea escuchando a la tía Urdana contando historias.

-Sí, te entiendo. Me estás contando todo lo bueno que hay aquí. Pero ¿y si nos estamos perdiendo algo mejor allá fuera?

-Ésa es precisamente nuestra diferencia.

-¿Cuál?

-A ti te duele lo que podrías tener. A mí, lo que dejaría atrás.

Ahora, años después, envidiaba el conformismo de Dakil. ¡Lo sencilla que hubiera sido su vida de elegir el camino de su hermano!

Unos cansados gemidos lo sacaron de su ensimismamiento. Sañagua aparecía arrastrado por los dos rucainas. Había sido castigado a conciencia, cargado de contusiones y heridas visibles. Todo concordaba con lo que decían los libros: nada como el dolor para evitar la concentración de los kainum. Los improvisados verdugos lo colocaron sobre un taburete bajo, y se situaron a cada lado.

El castigado druida levantó lentamente la cabeza, receloso de nuevos golpes. Cuando encontró la faz del patriarca sus ojos adquirieron una intensidad extraña. Moula no sabía si de ira, incredulidad o compasión, pero le costaba mucho sostenerla.

-¿Por qué estabais allí?

-Tu… tu hermano quería comprobar quién eras.

-¿Cómo lo descubrió?

-Hace un mes fue a la capital, para comprar algunas cosas. Estuvo presente en el tercer “milagro” -Sañagua recalcó la última palabra, con sarcasmo.

-¿Por qué lo acompañaste hoy?

-Soy su amigo, aunque eso parece ser incómodo para ti.

-¿Por qué no me preguntó directamente cuando estuve en casa?

-No lo sé. No me lo dijo.

El patriarca quedó pensativo y antes de que continuase, Sañagua se anticipó:

-¿Tanto te gusta el poder que te alías con tu enemigo?

Aquello dolió. Más de lo que el druida fue capaz de percibir. Sin embargo Moula prosiguió como si nada.

-¿Cómo te hiciste druida?

-Un maestro me tomó a su servicio cuando era joven.

-¿Siempre ha sido así?

-No entiendo.

-¿Un maestro, un aprendiz?

-No, a veces uno enseña a varios.

-Pero ¿por qué ahora sois tantos? Hace una década erais escasos, y vuestra ciencia limitada. Sin embargo ahora parece que os habéis reproducido como la espuma, y vuestros poderes sanan más dolencias que antes. ¿A qué se debe?

-Somos más desde que la gente solicita más nuestros servicios -mintió el kainum con una respuesta ensayada-. Esto es porque como bien decís hemos mejorado últimamente.

-Me estás diciendo que de la noche a la mañana, todos sois mejores, sin más.

-Pues sí.

Moula miró a uno de los rucainas y no hizo falta más. Un gesto y la cara de Sañagua se crispó en una mueca de dolor, como si le estuviesen retorciendo las entrañas. Con un hilo de voz añadió tras unos segundos:

-Preguntadle a ellos… si… si es mentira… - jadeaba y se sostenía apoyándose en uno de los brazos, pero a pesar del dolor se filtraba una cierta seguridad en sus palabras. Moula miró a los rucainas, y estos negaron con la cabeza, no sin antes titubear un poco. ¿Estaban mintiendo? ¿Mentía Sañagua acaso? No estaba seguro, pero aquel druida no parecía dispuesto a dar otra respuesta.

-Pasemos a otra cosa. ¿Qué relación tenéis con los omunodas?

Tardó en responder, como si calculara la respuesta. Tras un suspiro dijo:

-Para mejorar nuestro arte debemos incumplir las estúpidas directrices de vuestro último concilio -a pesar del evidente dolor que aún debía sentir, se notaba una rabia contenida-. Por eso apoyamos a vuestros rivales más directos en el dominio de la moral pública. Una moral que veo que seguís a pies juntillas -y lanzó una sonrisa despreciativa.

-¿Y el imperio, tiene algo que ver?

-El imperio da los privilegios que los omunodas desean para participar en este pacto común.

-Entiendo lo que ganáis vosotros, y también los omunodas. Pero ¿qué saca el imperio de todo esto?

-¿No lo sabéis, patriarca? ¿Tan ciego estáis o es que tenéis una retorcida versión rucaina de la realidad?

En esta última frase su cara se crispó por un segundo, como si acabara de pincharse con un alfiler. ¿Una advertencia?, se preguntó Moula.

-Contadme vuestra versión -invitó el patriarca.

Ahora Sañagua calló. Miró de reojo a sus guardianes, visiblemente tensos y atentos. Tras unos segundos de inseguridad y cabeceo nervioso se tranquilizó. Miró directamente al patriarca, y de pronto, toda la actitud cínica y hostil que había mostrado se diluyó en una extraña sonrisa. No parecía alegría sino serenidad. Moula jamás podría olvidar aquel rostro. Reflejaba una paz imposible en alguien sometido a aquel tormento. En ese mismo instante sintió un dolor sobre el pecho. Pero el patriarca no llegó a abrir la boca cuando los dos rucainas actuaban al unísono, y el cuerpo de Sañagua, con aquella extraña expresión, se desplomaba sobre el suelo.

-¿Se encuentra bien? -dijo uno de los verdugos. Moula se tocó el pecho sintiendo sólo unos leves arañazos en la piel.

-Sí, creo que sí -respondió.

-Se lo dijimos. Era muy peligroso. A pesar de todo lo que le hicimos sacó fuerzas para proyectarse.

-Gracias, habéis sido muy eficaces. Podéis retiraros.

Los dos rucainas ofrecieron una leve inclinación y se marcharon. Allí quedó Moula, solo con el cadáver y con sus pensamientos. Aún se tomó su tiempo en estudiar aquel rostro propio de un mártir. Extrañamente no se contorsionó al acercarse la muerte.

Cuando se desvistió quedó estupefacto. Las heridas dibujaban un mensaje, una dirección. ¿Por qué había actuado así? Sabía que moriría por intentarlo. Entonces, ¿qué le había movido al suicidio? Pensó en los rucainas. Quizás les temiera a ellos. Desde luego durante el interrogatorio habían ocurrido cosas que no podía explicar, ni tampoco especular. ¿Qué estaba pasando?

La respuesta sin duda estaba en aquel mensaje, pero también podía ser una trampa, y estaba claro que no tenía a nadie en quien delegar. ¿Debía arriesgarse? ¡Qué demonios!, si tras toda aquella aventura le sorprendía la muerte, sería un alivio sin duda alguna, pensó. Decidió ir al día siguiente. Hoy aún le quedaba otra batalla que librar.

Llegó a las escaleras de caracol que bajaban al sótano. Empezó a descenderlas pero no pudo. Se sentó y se sostuvo la cabeza entre las manos, apretándola más de lo necesario. Tras una larga pausa suspiró. Se levantó y continuó su camino. Llegó hasta una celda. Un monje acudió con la llave, la giró tres veces y la puerta se abrió. Lo despidió con un gesto y entró en la celda. Dakil lo esperaba de pie. Estuvieron unos segundos mirándose.

-Siento que hayas presenciado todo esto, pero créeme, hay razones de peso para hacer lo que he hecho -dijo Moula.

-¿Y Sañagua? -el patriarca miró al suelo negando con la cabeza. Dakil apartó la vista a un rincón, ocultando la emoción que ya le escocía los ojos-. ¿También me matarás a mí?

-Sañagua era un druida, deberías elegir mejor a tus amigos.

-¡Ese druida me salvó la vida! Ha dado la suya a cambio. ¿Tú, que me tienes aquí prisionero, te crees mejor?

Moula cerró los ojos y crispó su rostro un instante, luego miró a su hermano y suspiró. No quiso contestarle de inmediato. O quizás no pudo. Abrió las manos ante sí, como buscando en ellas la mejor respuesta.

-¿Sabes que ese amigo tuyo utilizó poderes prohibidos?

-¿Prohibidos?, -ironizó Dakil-. Prohibidos por ti, quieres decir, ¿verdad? ¡Ah claro!, perdona, olvidaba que eres el patriarca, y por tanto el que mejor sabe lo que está bien y lo que está mal.

-¡Idiota! ¿Acaso la Historia no te ha enseñado nada? -se levantó airado-. ¿Por qué demonios crees que hubo una guerra? No una cualquiera, no, una que se recordaría durante siglos y que casi acaba con la humanidad. ¡¿Lo sabes?! -Dakil quedó callado, hacía tiempo que no veía a su hermano enfadado, aunque esto no lo amedrantó. Esperó pues a que acabase de exponer unas razones, pero no lo hizo:

-Pues si no lo sabes, deja que haga mi trabajo y utilice todo lo que esté en mi mano para evitarla.

-¿Incluso usar la brujería?

-Lo que sea necesario.

-¿Estás seguro?

-Por supuesto.

-¿Sabes? Conocí a un hombre igual que tú. Decía que se avecinaba un gran peligro y que debíamos estar preparados para cuando llegara. Temía a esos brujos al igual que tú. Incluso se creía tan seguro como tú. Pero su solución era totalmente opuesta a la tuya.

-¿Te refieres a Sañagua?

-Sí. ¿A cuál de los dos debo creer?

-Yo confiaría en mi hermano.

-Yo confiaría en quien dio su vida por mí y jamás contradijo su palabra. No en quien pacta con su enemigo, mata a sus amigos y defiende con hipocresía lo que él mismo no es capaz de mantener…

-¡¡Basta!!

Fue a por su hermano. Apartó un taburete con tanta rabia que lo destrozó contra una pared. Deseó abofetearlo. Deseó hacerle pagar por sus palabras, pero se contuvo. Pensó en hablarle de los omunodas, del imperio, de pactos secretos y de alianzas contra la Comunidad. En vez de eso agregó:

-No he venido a darte explicaciones. Sólo a informarte de tu situación. Pasarás algunos días aquí. Cuando las cosas cambien, que será muy pronto, serás libre. Hasta entonces no te preocupes, no te faltará de nada -y se dirigió a la salida.

-Excepto la libertad.

-Si hubieras sido más comprensivo, esto no sería necesario -ya en la puerta se volvió hacia él-. Pero tu tozudez no me deja otra opción. Fuera tengo aún enemigos, y tu relación conmigo plantea inseguridades que no puedo permitirme -aunque la voz sonaba aún airada el tono había bajado.

Llamó al monje que hacía de carcelero y al fondo del pasillo se oyó el tintinear de las llaves acercándose. Mientras llegaba se volvió hacia su hermano:

-Si hubieras venido conmigo habrías ganado mucho. Tu vida habría sido muy cómoda al frente de una abadía o como alto funcionario en algún lugar de mi influencia. Sin embargo tu testarudez ha sido siempre tu problema. La misma que ahora te impide comprenderme fue la que me disuadió de ofrecerte nada. Habrías rechazado cualquier propuesta que te apartase de tu estrecho mundo ¿verdad?

No esperó respuesta, encarando ya la puerta que se abría. Sin embargo Dakil, en tono tranquilo, como meditando para sí mismo, replicó:

-Cuando te fuiste te llevaron dos cosas: ilusión y ambición. Entonces no sabía cuál de las dos era la más fuerte. Ahora te miro y veo que una no existe. La otra… la otra ha debido pudrirte el alma.

Cerró la celda con un portazo y salió presuroso. Subió las escaleras de dos en dos, empujando el suelo con toda su energía. Tenía que alejarse de allí. Escapar. ¿Acaso tenía su hermano razón? Moula recordó su vertiginosa carrera sacerdotal, y en los mil y un tropiezos que tuvo en ella. Siempre se ayudó de su racionalidad para salvarlos, y en ellos, un trocito de su inocencia se perdía. Él jamás lo llamaría corrupción, sino aprendizaje. El corazón había que dejarlo muy lejos en las consideraciones importantes. Era una lección que le había enseñado la vida, y que un campesino como su hermano jamás podría compartir.

No obstante sentía desasosiego. Le dolía el desprecio de Dakil. Sus palabras le hacían dudar. Quería refugiarse en su templo de verdades y lo hallaba débil e inseguro. Aún había información que se le escapaba y que sentía fundamental: ¿por qué se sacrificó Sañagua?, ¿qué buscaba el imperio?, ¿por qué dudaron los rucainas?

El patriarca apretó con desmesurada fuerza el libro que llevaba entre manos, como si agarrara un tronco en un naufragio. Estaba encuadernado en terciopelo púrpura y grabado con letras doradas. Desprendía un olor a incienso, impregnado tras años de uso en la liturgia. Moula se concentró en él. Evocó la paz de los templos, el silencio, la luz de las velas, aquella serenidad que tanto necesitaba. Después, recordó a los fieles agradecidos. Las obras de caridad. La alegría percibida en sus semblantes. Y sobre todo revivió el cariño y la admiración con que le agasajaban. Era el fruto del poder al servicio del bien. Nuevamente todo volvía a la calma, todo volvía a estar en su sitio. El norte aparecía claro en el horizonte. Y ese norte, como siempre, era su Comunidad.

* * *

-¿No es sólo una ceremonia? ¿Por qué tienen miedo? -dijo Taigo.

-¿No te has dado cuenta? Somos cuarenta y siete. En una tienda cerrada. Sin ventilación. Y después de las galletas de centeno de esta mañana todos hemos almorzado alubias con salsa púrpura. No sé si veremos a Saifel, pero el infierno fijo.

-Tienen miedo, Chaoro. Me dijiste que no habría sangre. Ni sacrificios de ningún tipo.

-Sangre, no sé. Pero con tanta vela y tanta alubia me temo que va a haber más de un sacrificio -Taigo arrugó el ceño-. Es broma. Tienen miedo porque la experiencia es fuerte. Ya te lo dije. No hay ningún daño a nivel físico, en absoluto, aunque a otro nivel… Pero no tienes por qué hacerla.

Taigo dudó. No tenía otra cosa interesante que hacer, aparte de sus ejercicios astrales. Sabía que éstos ya no eran necesarios. Dominaba las nuevas técnicas a la perfección. Pero para ejecutar su plan debía llegar a Silkara. Y aún quedaban muchas jornadas. ¿Qué mejor para aplacar su ansiedad que una nueva experiencia?

-Dijiste que podría ver a un dios.

-Sí, si tienes el valor de llegar al final. No todos lo consiguen.

-¿Qué les pasa a los que llegan al final?

-Depende de cada uno. La mayoría lloran. Aunque hay otros que se lían a palos con algo. Dicen que una vez hubo uno que se fue a la leñera y se lió a hachazos toda la noche. No hizo falta cortar nada en una semana. Y al amanecer, el tío se lió a llorar como un ermital gordo el día de ayuno.

-¿Llorar? Yo no -dijo con convicción. “Hace tiempo que se me agotaron las lágrimas”, pensó.

Un tintineo sonó y todos los acólitos callaron. Se cogieron de las manos formando una única cadena en espiral que comenzaba en el iluminado. Éste, sentado en una cátedra baja, rodeado de volutas de incienso, fue dando las instrucciones necesarias para llegar al trance. Para Taigo todo sonaba demasiado familiar: el control de la respiración, la relajación, la concentración… Pero en un momento dado aquellas instrucciones divergían de lo conocido. Y se dejó llevar.

Su consciencia fue hundiéndose en las abisales aguas del Ser Interior. Ya no olía el incienso. Ya no sentía la alfombra bajo sus pies desnudos, ni el peso de su cuerpo sobre los talones. Todo lo que veía era al iluminado, rodeado de velas, las únicas luces en la enorme tienda que se desdibujaba en las sombras. Sus manos, entrelazadas con sus compañeros, habían olvidado el sentido del tacto para transmitir emociones. Todas las sensaciones físicas se diluían como el humo al ascender fuera de la luz. Sólo se oía el susurro del iluminado, guiando sus pasos hacia un terreno desconocido, una noche del alma que sólo se podía atravesar con la ayuda del grupo. Se sentía parte de una poderosa corriente. Al tiempo, una sensación de vértigo se adueñaba de su ser.

Todo era nuevo y estremecedor. No sabía si arrojarse o rechazarlo. Pero no veía nada que lo atara. Se creía libre de abandonar aquello cuando quisiera. Quizás por eso se abandonó a la corriente. Su flujo lo arrastró lejos de aquella tienda, de su propio cuerpo, de todo lo que podía llamar realidad.

No era capaz de discernir nada en aquel vacío, ninguna referencia a la que agarrarse. Le pareció que así debía de ser la muerte, una nada infinita y terrible. Sólo la presencia del grupo le proporcionaba el valor para continuar. Aparte de dicha presencia poco podía percibir, salvo una sensación de estar al borde de un precipicio. Era como si el centro de su ser, si es que había alguno, fuera empujado progresivamente hacia sus propios límites, amenazando de un momento a otro traspasarlos.

Entonces, el Iluminado golpeó un plato de bronce y su sonido catapultó la consciencia del grupo muy lejos de allí, a lo que llamaban el Corazón de Saifel. En aquel lugar sin tierra ni aire, una niebla viva fulgía como el sol. Si había algo que mereciera el apelativo de dios, sin duda era aquello. Millones de pensamientos inaprensibles pululaban por aquella matriz infinita. Conceptos, recuerdos e ideas parpadeaban como estrellas. Y la energía que lo movía todo estaba hecha de sentimientos. Sentimientos de todo tipo proliferando, naciendo y muriendo, mezclándose y destilándose por doquier. Aquellos sentimientos tenían dueño. Parecían provenir de personas que se reflejaban en aquel dios. Una entidad que despedía un olor general. Una mezcla media de todo lo que allí había. Y si había una palabra humana para describir aquello ésta era sufrimiento. Una amalgama de tristeza, injusticia, ira, y dolor. Océanos de dolor.

Era imposible no contagiarse de aquel dolor. Lo compartía, porque era el dolor de sus semejantes… y el suyo propio. También estaba allí. La ausencia de Azuara era su gota particular en aquel océano. Una entre muchas que herían, lo invadían y lo desbordaban. Hasta que no pudo más y salió del trance.

Vio la tienda turbia hasta que se dio cuenta de que estaba llorando. Lloraba por el mundo. Lloraba por aquel dios condenado que parecía cargar con los errores de la creación. Era como oír un cuento triste, de esos que emocionan. Pero en vez de uno, oír millones. La trágica historia de la humanidad, sin final feliz, condenada a una eternidad de sufrimiento.

A su alrededor los acólitos sollozaban. Y se abrazaban. Compartían su tristeza, y él sintió el impulso de unirse a ellos. En lugar de eso se levantó y casi huyó de la tienda.

¿Qué era Saifel? ¿Un artificio de aquel iluminado? “El aura no miente”, recordó. Entonces, ¿un dios rebelde al Creador, como decían? Esa era una interpretación de la que se podía dudar. Pero de Saifel no. Aquel dios o lo que fuera era real, igual que su oscura visión del mundo. La humanidad sufría…

¿Por qué?

Anduvo hasta perder de vista el campamento. Corrió, pero eso tampoco lo serenó. Sólo sus ejercicios astrales podían agotarlo. Buscó un lugar alejado de cualquier camino, oculto de miradas casuales, y denso en vegetación. Lo encontró, y en él descubrió un tesoro inesperado.

Inmediatamente exploró con su aura en derredor, pero no halló ninguna presencia. Se dio cuenta de que aquel lugar era el único de sus características en varias jornadas a la redonda. A lo lejos, al norte, las luces de Daza iluminaban el horizonte. Cerró los ojos y aspiró. Pero el olor que buscaba no estaba en el aire sino en el vacío astral. Sí, ella debía de estar en Daza, y no había otro lugar donde esconder el Ángel. Descendió y se sentó en la cubierta. Exploró la gema y descubrió su sencillo manejo. “¿Cómo se castigará en Silkara el robo de un navío?”, se preguntó. “Seguramente igual que el microscopio áureo, y menos que lo que pienso hacer”.

CAPÍTULO VII

La Cumbre

“UNA Pitia no debe relacionarse con los demás más allá de lo imprescindible. La clausura debe ser estricta. Una Pitia no debe mirar su destino, ni el de los que la rodean. Una Pitia debe librarse del odio y renunciar al amor.”

Extracto del reglamento del Oráculo, cap. 2

El consistorio de la ciudad era con diferencia el edificio más lujoso de Daza. Tras una fachada de mármol, imponentes estatuas y frisos de lapislázuli, se adivinaba un palacio digno de un rey; reflejo sin duda de un nivel de vida que su alcalde pretendía proteger a toda costa. Por ello todos sus esfuerzos se volcaron en sus visitantes, y allí donde antes había compartido mesa con los jefes hicunos, ahora sentaba a la nobleza de sus enemigos.

El corazón del palacio consistía en un atrio delimitado por una columnata rectangular. Bajo los arcos se situaba la guardia real de Tamaria y Lucinia con su mejor uniforme. En el centro, una larga mesa de cuarzo pulido reflejaba la luz de fanales distribuidos por el perímetro. En el lugar de honor se sentaba Hardiamo, rompiendo el protocolo a petición de sus insignes invitados: Nadima, a su derecha, y Lintor, a la izquierda. A continuación, una larga ristra de generales y altos oficiales llenaban la mesa con el alcalde al fondo.

La noche era agradable, y su techo de estrellas regalaba la vista de los comensales que disfrutaban de una opípara cena. Una vez pronunciados los pesados discursos y rotas ya las formalidades, el ambiente invitaba a una charla animada donde todos participaban con locuacidad.

Lintor observó cómo los otrora recelosos oficiales no reparaban tanto en si les estaba dirigiendo la palabra un támaro o un luño. Le sorprendió lo que unos cuantos días de convivencia podían hacer. Sabía que aquel odio no se había olvidado, pero al menos era un buen comienzo.

Cuando no se sentía observado miraba a Nadima hurtadillas, esperando que no se diera cuenta, sin conseguirlo. No había podido dormir mucho desde que se encontraron. Necesitaban hablar con ella, a solas, pero hasta entonces no había tenido oportunidad. Sólo aquella vez, en la tienda, pero fue todo muy breve. Tenían que evitar la lucha entre sus ejércitos, y planificaron con rapidez. Los siguientes días fueron similares, siempre rodeados de oficiales. Aquella noche parecía ser la primera de verdadera distensión. Nadie lo buscaría. ¿Pero cómo escabullirse de allí? ¿Dónde podrían hablar a solas?

-¿Cómo lo habéis conseguido? -él y Nadima miraron a Hardiamo sin comprender-. Me refiero a esto -y con la pipa señaló la mesa-. Lleváis siglos en una guerra sin fin. Hace poco nadie habría apostado por semejante desenlace. Y sin embargo ahora mismo estoy viendo luños y támaros compartiendo la cena.

Tanto al príncipe como a la reina la impresión que les había causado el general era la misma. Parecía alguien cálido, risueño y sencillo, aunque con un cierto grado de carácter. Aún así, tras esa barba descuidada, iluminada esporádicamente por su pipa y su ancha sonrisa, el brillo de unos ojos veteranos advertía que allí había algo más. Una retorcida astucia quizás, capaz de sorprender en el momento más inesperado, que provocaba cierto recelo en sus interlocutores.

-La verdad general es que cuanto más lo pienso, más me doy cuenta de que si no hubiera sido por nuestros enemigos jamás habríamos llegado a esta situación -respondió Nadima.

-¿Os referís a los… -carraspeó y continuó en voz más baja-, los brujos?

La reina asintió.

-Es cierto -continuó Lintor-. Tanto a Su Majestad, como a mí, nos tendieron emboscadas que acabaron juntándonos.

-Sí, me han informado sobre un increíble viaje a través de los Pantanos Negros. Y de más cosas. Pero hablemos de vuestra hazaña. ¿Cómo ha sido posible? Para pacificar dos naciones enemigas, no basta con la unión de sus caudillos.

-No, no basta. He acariciado planes para acabar con nuestro conflicto -dijo Nadima-. Pero duraban décadas.

-Supongo que lo que no estaba en vuestros planes era la incursión de los hicunos -Hardiamo bajó un poco la voz y con aires de complicidad continuó-. ¿O sí? En tal caso me gustaría saber cómo pudisteis provocarlos.

-¡Sois muy suspicaz, general!, -rió Lintor-. Aunque bien sabéis que de ser cierto jamás lo admitiríamos.

-Por supuesto. Pero si hubierais tenido que hacerlo, ¿cómo lo habríais logrado?

-Si hubiéramos tenido que hacerlo… -Hardiamo tenía los ojos clavados en la reina, que dejó una larga pausa aposta, tentando la paciencia de su oyente-,… habría sido una auténtica temeridad. Lo último que queríamos entonces era un enfrentamiento entre nuestras tropas. Y la situación parecía estar diseñada para ello.

-Yo diría más bien que diseñada para el exterminio de los hicunos, pero en fin, comprendo vuestro recelo.

-Después, sólo aprovechamos la situación -dijo Lintor.

-Di más bien que sobrevivimos a ella.

-Sí, era muy arriesgado, pero entendimos que era la mejor salida posible -dijo con cierto orgullo el príncipe.

-¡Y funcionó!, -acabó Hardiamo-. No creo que en todos los anales del viejo imperio, ni de la mayoría de las naciones civilizadas que conozco, a nadie se le haya ocurrido nada tan audaz.

-O tan irresponsable -reprobó Nadima.

-¡Ja!, bueno, dejemos los calificativos para los historiadores. Lo importante es que estáis bien, habéis salvado a vuestros soldados y habéis conquistado Daza.

-General, sobre Daza… -comenzó Lintor levantando un dedo. Hardiamo le interrumpió.

-¿Veis aquella sabandija?, -y con un gesto del mentón apuntó a su anfitrión-. Lleva años saqueando a nuestros mercaderes, viviendo mejor que vosotros y que yo, y sin dormir mal por las noches por culpa de las decisiones que a nosotros nos atormentan a diario. Miradlo, ahora mismo está esperando a que nos vayamos y le dejemos seguir con su papel de sanguijuela.

Aunque en sus palabras se notaba el desprecio, la cara de Hardiamo no decía absolutamente nada. Lintor y Nadima miraron al alcalde que al sentirse observado les devolvió entonces una reverente sonrisa al tiempo que alzaba su copa. Los tres dignatarios respondieron a su vez en cortés sincronía.

-Seguramente adivina que disputaremos sobre su ciudad, y si no, se encargará él mismo de instigar la cizaña. Lo único que necesita es la ausencia de autoridad -Hardiamo suspiró-. ¿Sabéis?, odio la política. Tal y como yo lo veo, el imperio no puede costear una guardia permanente en Daza. Por otro lado os la habéis encontrado con las puertas abiertas, y eso debe valer algo. Así que, ¿qué os parece si me garantizáis un trato igualitario de los comerciantes del imperio a los vuestros y me pagáis cuatrocientas piezas de oro?

-¿Cuatrocientas piezas al año?

-No. Sólo una vez. ¡Vamos, es un regalo!

-Sí, eso parece -dijo Lintor sorprendido.

-Lo es, si no hay segundas partes -añadió Nadima.

-No las hay. Redactad vos misma el acuerdo.

-No lucháis mucho por vuestro imperio -apuntó extrañado Lintor-. ¿Por qué?

Entonces la mirada del general se ensombreció, haciéndole parecer más viejo de lo que en realidad era.

-Alteza, -y la voz sonó algo apagada y grave- cuando se es joven se tienen ideales y fuerza a través de ellos. Sin embargo los años te van mostrando el lado oscuro de las cosas y poco a poco las vas evaluando con mayor moderación -su mirada se perdió en algún lugar de la mesa-. El imperio ya no es lo que era. Ya nadie quiere estar en él. Todos se afanan en demostrarlo y se sienten indignados del aciago día en que fueron conquistados. Los nobles insisten en desligarse de la casa real y hacen todo lo que pueden para debilitarla. El emperador hace tiempo que abandonó la lucha y todo interés por su pueblo. La verdad, no le culpo. Pertenezco a su familia y lo he visto cambiar. Sus validos se turnan en el poder cada pocos meses, aumentando la inestabilidad con sus cambiantes decisiones. La fragmentación es inevitable en una o dos generaciones como mucho. Sólo espero que no haya guerra civil en el proceso. Por eso os ofrezco este pacto. No deseo que el Imperio malgaste una sola vida disputándoos esta remota ciudad en el futuro -alzó la vista y los miró a los dos, luego sonrió y posó sus manos grandes sobre los hombros de cada uno-. Hacedme caso: no conquistéis demasiado.

Poco a poco los comensales se fueron retirando. Lintor observó a la guardia. “Ellos no se irán”, pensó con amargura. Miró a Nadima, luego al cielo y habló:

-Ojalá pudiéramos pasear por Daza con la libertad de nuestros soldados. Seguro que ellos le están sacando partido a una noche como ésta.

-Tienes razón. No hace demasiado frío, se oye el bullicio en las calles y… bueno, me temo que nuestra escolta lo silenciaría -dijo ella.

-¿Os atrevéis a cierta aventurilla? -Terció Hardiamo-. Tiene su riesgo, pero insignificante para los Viajeros de los Pantanos Negros.

Lintor y Nadima se miraron.

-Contadnos -dijeron al unísono.

Hardiamo les llevó a una pequeña pero suntuosa sala del palacio. Ideal para una agradable noche de tertulia. Dejaron la escolta en la puerta y el imperial les ofreció unas toscas túnicas de uso común que les ocultaban por completo sus atuendos.

-Desde el primer día que llegué, me ocupé de buscarlo. Sabía que tenía que existir en algún sitio. En todo palacio que se precie, lo suele haber. Sin embargo éste me costó tres días encontrarlo -y una sonrisa pícara asomó bajo la barba.

Hardiamo se dirigió a la chimenea y hurgó en algún lugar elevado dentro de la campana. Seguidamente propinó un puntapié a la pared lateral y ésta cedió con un crujido, abatiéndose a la izquierda y dejando un estrecho túnel a la vista.

Poco después, los tres nobles se hallaban en la mejor taberna de Daza, lo suficientemente tiznados de hollín como para confundir a cualquier soldado que los conociera. Aunque dada la embriaguez de los mismos, era dudoso incluso que reconocieran a sus esposas.

El lugar era amplio, con una bulliciosa clientela que aseguraba la discreción. Los vinos no es que fueran excelentes, pero sí suaves, y se servían muy fríos en porrones de vidrio o botas de cuero. Hardiamo elogió los orejones con nueces y miel que servían como aperitivo. Los mezcló con trozos de queso viejo para aumentar su dulce sabor.

Las paredes de piedra estaban cubiertas de todo tipo de objetos curiosos, desde emblemas militares de países extintos, hasta armas rituales de sectas olvidadas. Uno podía pasar toda la noche reconociendo aquellos objetos y seguir sorprendiéndose al día siguiente descubriendo otro nuevo. No obstante, había abundancia de reliquias sospechosamente kainum, prohibidas sin duda en cualquier sitio civilizado, pero no en Daza. Esto les recordaba a los extranjeros que aquella había sido en otro tiempo una tierra fértil, mucho más poblada, y punto de partida de las guerras arcanas. Ahora, el territorio de Las Llanuras sólo era un cementerio de ciudades olvidadas y ruinas mudas.

Unos braseros mantenían caldeada la estancia, y el trío con más poder de Daza tomó asiento en una humilde mesa de madera, desportillada del uso y no exenta de grabados groseros e insultos contra el alcalde.

La tertulia fue distendida, informal, entre anécdotas pasadas y elucubraciones del futuro. Pero para Lintor el tiempo pasaba lento, arrastrándose con la indolencia del humo de Hardiamo, alejando la ocasión de estar a solas con Nadima. Ya se había librado de la escolta. Ahora faltaba el general, pero no podían dejarlo solo. De pronto un imperial acudió a su mesa.

-¡Hard…!

El general se llevó enérgicamente el índice a los labios.

-¡¡Shhh!! ¡Lusto!, ¿queréis que toda Daza sepa dónde estoy? ¿Cómo me has encontrado?

-Muy fácil. Si no estabas en palacio, sólo tenía que preguntar por la taberna más popular de la ciudad.

-¿Ves?, la gente como tú es la que me da mala fama -rió-. Altezas, éste es el coronel Lusto.

-A vuestro servic… -Lusto interrumpió una automática reverencia pasando a la estupefacción.- ¡¿Que sois…?!

-¡¡Shhh!! Lusto, que nos aguas la fiesta -recriminó el general.

-Hardiamo, altezas, jamás entenderé la aversión de la nobleza por la imprescindible escolta. ¡Permítanme recordarles que estar aquí es peligroso!

- ¡Bah! Aquí ninguno tenemos enemigos… -sonrió con sarcasmo y prosiguió-: ¡Aún!

Los cuatro continuaron la tertulia hasta que Nadima se levantó para marcharse. Lintor inmediatamente se ofreció a acompañarla, despidiéndose de los imperiales.

Pasearon por las calles de Daza, bastante solitarias a aquellas horas. Ahora que tenía la oportunidad, Lintor no sabía cómo plantear el asunto. En las otras ocasiones Nadima se había mostrado cordial, cercana hasta cierto punto, pero había esquivado todo intento del príncipe por abordar un tema que le formaba un nudo en la garganta.

Nadima se sentía inquieta, como siempre que se enfrentaba a un problema al que no veía solución clara. Había decidido ser sincera con Lintor, al menos, hasta cierto punto. La cuestión era que el príncipe iba a forzar seguramente ese punto. Por un lado había evitado inconscientemente la actual situación. Por otro, se sentía cansada de esperar. Quizás fuera bueno que aquello se zanjara aquella noche, pensó.

-¿Por qué me ocultaste tu identidad?

-Ya lo sabes.

-No. Creo que en el fondo no lo sé. Quizás tu recelo se justificara al principio. Pero hacia el final del camino, cuando tu y yo nos habíamos salvado la vida tantas veces, ya no tenía sentido.

-Bueno, quizás te lo habría dicho si no me hubieses sorprendido bañándome en el lago.

-Y por qué iba a ser eso un obstáculo.

-¿Qué por qué? Lintor, aún recuerdo lo que me dijiste cuando era Raimano. ¡Parecías tan obsesionado…!

-… que te asustaste -terminó el príncipe.

Sus pasos se ralentizaron, temiendo llegar demasiado pronto a su destino. Se detuvieron en un cruce. A la izquierda, faroles de hierro proyectaban sus sombras temblorosas sobre paredes de cal y adoquines en una calle ancha y larga que se alejaba de sus aposentos. La tomaron casi sin pensarlo.

-Te divertiste ¿verdad? -dijo Lintor.

Nadima no pudo reprimir una sonrisa. Pero no dijo nada.

-Venga admítelo. Jugaste conmigo como un gato con un ratón. Debiste disfrutar mucho -dijo el príncipe en tono jocoso.

-Al principio sí. Después sólo hice lo que creí necesario para que no te volvieras loco.

-Eso fue lo de la piedra en el lago. Muy ingenioso.

-Gracias. Pero entonces más bien sufría por ti.

Los faroles se interrumpieron. Un murmullo de grillos se acrecentó anunciando jardines. A izquierda y derecha; el muro de cal dejó de alzar casas para esconderse tras una cortina de jazmines que llegaba hasta casi el suelo, donde un gato rayado de grises se acicalaba. “También olía a flores aquella vez”, recordó la reina.

-¿Y lo de la última noche? -dijo Lintor con dulzura. Las manos de la reina se crisparon. Sintió la mirada del príncipe, pero no se la devolvió. No se atrevía. Mantuvo el paso y sus ojos en los arbustos.

-¿Te refieres a cuando te di a elegir entre tu reino y yo?

-Sí.

Nadima adoptó un aire pomposo y cómico y dijo:

-¿Te refieres a cuando elegiste una vida de efímero lujo y vanas comodidades reales en vez de la felicidad eterna ante la mera cercanía de mi presencia?

Lintor sonrió con los labios, pero su expresión se tornó triste.

-No bromees, por favor.

Ella lo miró un instante y bajó la vista al suelo. Desde el borde de su túnica, la punta de sus botas emergía y desaparecía, a un ritmo mucho más lento que el latido de su corazón.

-Sentí que debías dejar todo aquello atrás -mintió-. Que necesitabas despedirte de alguna forma.

-Entiendo -respondió Lintor apesadumbrado.

Continuaron caminando. Los grillos callaron y sólo se oían los suspiros del príncipe. La reina sintió una bola en la garganta. ¿Cuándo se acabaría la calle?, se preguntó. Se arrepintió de haberla tomado. Pero también se arrepintió de sus palabras. “El no me eligió cuando debía”, se consoló.

-Nadima, ¿sientes algo por mí?

Un escalofrío la obligó a detenerse. Inmediatamente reanudó sus pasos. Necesitaba pensar y los latidos pasaron. Tragó aire de una boca seca. Por un instante sus ojos brillaron y miraron a Lintor. “¿Y después qué?”, se preguntó. Más latidos. El brillo se apagó.

-Nada más que amistad -fue su respuesta.

Lintor enterró la vista en aquellos sucios adoquines, grises, duros y fríos. No se daba cuenta, pero apenas respiraba. No movía más músculos que los precisos al andar. Sintió como sus ojos se tornaban acuosos. Luchó por evitar la vergüenza de una sola lágrima. De pronto sintió un codazo y una mano agarrarle el hombro, tal y como hacía Raimano.

-¡Eh! -Nadima le guiñó un ojo-. Seguro que me viste hermosa porque hacía meses que no veías a una mujer -sonrió.

Lintor aplastó con la espalda los jazmines y Nadima se aproximó más de lo normal. “¿Se estará dando cuenta?”, se preguntó él.

-Cuando vuelvas a Tamaria habrá cien doncellas de buena cuna entre las que escoger, y te aseguro que ninguna tendrá callos en las manos como yo.

Las caras de ambos distaban apenas un palmo y aunque Nadima sonreía como si no pasara nada, a Lintor le pareció irresistible. Sus cuerpos quedaron ocultos por las cortinas de flores. Un reflejo dorado rieló en aquellos ojos negros. Lintor la besó. Nadima lo agarró por la nuca y se apretó contra él. Lintor la rodeó con sus brazos y sus ojos se cerraron.

Ambos se habrían quedado allí toda una vida. No obstante, un espantoso alarido lo redujo todo a unos breves segundos. Salieron del arbusto para descubrir el origen del sonido. Miraron hacia el final de la calle y sólo vieron una alta tapia.

-¿No es ése el templo de Saifel? -susurró Nadima.

Sus pensamientos iban del reciente beso al horrendo sonido. En realidad aquel beso no estaba para nada en sus planes, estaba fuera de su control. “¿Y después qué?”, se recordó.

-Sí, es ése. ¡Shh! ¡Escucha!

Tras la tapia se repitió el alarido, luego un trueno amortiguado, y después silencio. Dos figuras aparecieron sobre el borde. Inmediatamente se lanzaron al suelo, pero en vez de matarse, deceleraron hasta posarse suavemente, sin un ruido.

“¡Kainum!”, gritó una alarma interior en ambos y se agazaparon de nuevo en los jazmines. Nadima observó que uno de los brujos portaba una espada idéntica a la suya. Entonces sintió un extraño escalofrío, que partía justo del punto donde colgaba su arma. Al instante, uno de los encapuchados alzó la cabeza en su dirección. Por un segundo se quedó allí clavado, esperando. Después, aparentemente sin descubrir a la reina, continuó su huída.

Mientras aquel par de individuos desaparecían de la bocacalle, una algarabía de voces parecía crecer en el templo. Nadima y Lintor se volvieron y echaron a correr. Sólo se sintieron a salvo cuando llegaron al palacio.

-Lintor, dijiste que al brujo lo mató un hombre con una espada que sólo hendía el aire. ¿Recuerdas esa espada con detalle?

-Apenas. Sólo la vi a cierta distancia.

-Dime, ¿se parecía a ésta?

La reina mostró la suya. Lintor ya la había visto muchas veces, pero nunca se había fijado en los detalles.

-Pues creo que sí. Tenía una gema exacta a ésta, quizás variaba un poco el grabado, no lo sé, pero tenía el mismo estilo. ¿Es importante?

-No estoy segura…

-Deberíamos enviar un destacamento a ese templo.

-Ya los has visto. Unos soldados ebrios nos servirán de poco, y esos brujos habrán desaparecido. Tengo que encontrar al de la espada.

Lintor se mantuvo silencioso mientras la guardia personal los escoltaba hacia sus habitaciones. Por un lado se encontraba eufórico, esperanzado por lo que acababa de ocurrir. Por otro temía la resolución de la reina. La conocía lo suficiente como para predecir que si decidía algo, nada, ni sus propios sentimientos, podrían impedirlo. Y con sus palabras ya le había comunicado esa decisión.

Nadima estaba terriblemente confundida. Sabía lo que deseaba y lo que no, y el príncipe estaba en ambos lados. Había tenido la oculta esperanza de que aquellos sentimientos hubieran pasado o al menos diluido en los largos meses tras su separación. Aquel beso le había demostrado que estaba por completo equivocada. ¿Qué debía hacer?, se preguntaba mientras la despedida se acercaba.

-No deseas hablar, ¿verdad? -dijo Lintor, con voz suave.

-Lo que tenía que decir, ya lo he dicho.

-Y lo que tenías que hacer… ¿también?

-No voy a negar lo que siento por ti. Pero sabes tan bien como yo que no puede ser. Tú mismo lo dijiste aquella vez en el lago: antes que nosotros está nuestra gente. Tenías razón. Ellos aún no están preparados para aceptarlo y menos aún debemos arriesgar todo lo conseguido por nuestro capricho.

El príncipe la miró con ojos de esperanza y su voz sonó más como una súplica que como una sentencia:

-Si de verdad se quiere siempre existe la manera.

-Te refieres a mantener una relación en secreto ¿verdad? ¿Y después qué? ¿Qué excusas encontrarás para desplazarte a Lucinia?, ¿o quieres que traslademos la corte a las montañas de la frontera?

El príncipe buscó una razón que le permitiera mantener sus ilusiones. De pronto escuchó la puerta de la habitación de la reina cerrarse, y con ella un mundo de anhelos.

Lintor se dejó llevar con pasos abatidos hasta sus aposentos. Se desplomó sobre un diván pegado a la alta ventana de su habitación. Por ella podía ver las estrellas de una noche sin luna. Oscura como lo que sentía, o quizás predecía, porque lo que Nadima le había dicho no era ni más ni menos que lo que él llevaba pensando desde que ella se reveló.

Sus ojos se arrastraban de una constelación a otra, reconociéndolas sin pasión, un ejercicio mecánico heredado de su instrucción, un intento de distracción fallido. El gran problema seguía allí, y no había solución.

El dolor afloró en forma de ojos acuosos, diluyendo los luceros igual que las ilusiones. ¡Ojalá no fuera reina! ¡Ojalá le hubiera dicho que sí, aquella noche en los Pantanos! Deseos vacíos cuando el deber se los negaba.

Algunas estrellas desaparecieron. Lintor se limpió los ojos, intentando contener la angustia, pero aquellas estrellas no volvieron a aparecer. De pronto se dio cuenta de que una silueta que las tapaba. Alguien se descolgaba sobre su ventana.

Dio un salto y desenvainó su arma. Estaba a punto de llamar a la guardia cuando reconoció aquel rostro. Los ojos estaban enrojecidos como los suyos pero su mirada era decidida.

-Me ha costado evitar a los centinelas.

Nadima se arrojó contra el príncipe y lo besó.

-Pero ¿qué haremos después? Tú tenías razón en todo.

-No sé qué pasará después. Es del ahora del que no pienso arrepentirme.

La pasión se desató entre los dos y vivieron la noche como si en ella se resumiese toda su vida. No querían pensar en el amanecer y lo que significaba. Sólo deseaban estar juntos y celebrar su amor con la mayor intensidad posible. Aunque en el fondo, en lo más profundo de su ser, sabían que aquello sólo serviría para hacer aún más dolorosa la despedida.

* * *

-Traes malas noticias ¿verdad? -dijo Hardiamo cuando estuvieron a solas.

-Como siempre y a mi pesar, aciertas.

El coronel se removió incómodo, intentando encontrar las palabras adecuadas.

-Desembucha, compañero, dudo que a mis años puedas herir mi sensibilidad -y sonrió. Sin embargo Lusto no pareció aliviado. El general entonces se incorporó sacándose la pipa y prestándole toda su atención.

-De eso se trata, Hardiamo. Te conozco y sé que esta situación no te va a gustar nada, porque esta vez tendrás que involucrarte.

-De eso nada. Fui convenientemente apartado, ¿recuerdas?, -el general dejaba traslucir unas notas de ironía en su voz-. Nada de lo que ellos te digan podrá hacerme cambiar de opinión.

-Es que ahora no se trata de ellos, sino del pueblo.

-¿Qué quieres decir?

-Naudral ha unido a los feudos tradicionalistas, y han formado un ejército. Moula, el patriarca, ha dado instrucciones a sus sacerdotes, que no cesan de alabar la insurrección.

-Ya habíamos previsto algo así, pero no tienen la suficiente fuerza.

-Te equivocas, ahora mismo marchan hacia la capital unos quince mil infantes y tres mil jinetes. Ratbilia no tiene defensa posible.

-¡¿Cómo?!

-No estamos seguros, pero tenemos suficientes indicios para creer que se ha aliado con rucainas.

-¿Los ermitales con los rucainas? Eso es impensable.

-¿Entonces sus milagros son obra del Divino? La verdad lo dudo mucho.

-¿Qué milagros?

-Es cierto, te fuiste cuando él acababa de comenzar su peregrinaje. Lleva unos meses haciendo milagros aquí y allá, ganándose al pueblo; con lo cual ahora mismo no sabemos qué culto está ganando, si el de los ermitales o el de los omunodas.

-¿Qué dice Aridrian?

-Aridrian ha muerto. Lo asesinaron hace tres semanas. Llevo cabalgando sin parar desde entonces. Estoy casi seguro de que han sido rucainas, y que los ermitales han ayudado.

Hardiamo quedó en silencio, con gesto preocupado. Luego preguntó:

-¿Quién es ahora el nuevo valido?

-Nadie ha solicitado el puesto. Nadie quiere enfrentarse a Naudral.

-¿Y mi primo? Sólo tiene que huir de la capital y hacer valer su título de emperador. Un poco de negociación con los otros nobles y podrá reunir un ejército cuatro veces superior a ése.

-Eso es precisamente lo que queremos de ti. El emperador ahora no es ni la sombra de lo que era. Acudimos a él, pero según sus propias palabras no quería saber nada de política.

Hardiamo se removió incómodo en su asiento. Por primera vez en toda la noche parecía no ser dueño de la situación. Sus ojos pasaban de un punto a otro de la mesa mientras sus dedos no cesaban de frotar la pipa. Al fin alzó la vista y con voz pausada preguntó:

-¿Sabes lo que me estás pidiendo? -por la mente del general pasaron en un momento mil futuros posibles, todos ellos manchados de sangre.

-Lo sé. Pero es necesario.

Hardiamo mordió la pipa. Un resplandor rojo iluminó rasgos tristes.

-Sabes Lusto, él no siempre fue así -dijo refiriéndose al emperador-. Al principio luchó como cualquiera por lo que consideró más justo. Sin embargo las intrigas, el juego sucio, el chantaje emocional, todo eso poco a poco lo fue socavando -Hardiamo pronunció las siguientes palabras con especial vehemencia, mirando directamente a los ojos de su amigo-. No dejes que a mí me ocurra lo mismo.

-Entonces vas a…

-Partiremos mañana mismo.

* * *

…Correrá por la espesura, buscando en el follaje un inseguro refugio. Pensará en sus dos hijas, dos angelitos que le llenan el corazón con una sonrisa, y se preguntará si las volverá a ver. Desertará de una batalla sin honor ni sentido, donde minutos antes habrá tenido en sus manos la vida de un rucaina herido por sus compañeros, y que no habrá sido capaz de segar. Huirá del mismo rucaina, ya restablecido, y huirá también de un horroroso sentimiento de culpa por las vidas desperdiciadas de sus compañeros. Él sólo es un buen hombre, alguien incapaz de dañar a otro ser humano. Quedará inmóvil al descubrir los ojos de su antigua víctima. Cuando ésta le corte el cuello su agonía no será precisamente corta…

…El rucaina sentirá náuseas al hacerlo, pero cada vez las soportará con mayor indiferencia. Nunca estuvo tan cerca de la muerte, pero tanta carnicería le hará odiar su propia vida. De unos ojos que pierden cada vez más humanidad a otros que luchan por un último aliento, apenas podrá discernirse cuál está más cerca de la muerte…

…Cientos de hombres gritarán de dolor mientras el fuego los consume con tenaz indiferencia. La piel burbujeará y se desprenderá bajo las ropas ardientes, mordiendo los nervios con insoportable tormento. Será la primera andanada de bolas ígneas sobre el ejército aliado…

Aitami despertó del trance de forma brusca, como siempre. Deseaba vomitar, llorar, gritar, expulsar de sí todo aquello por cualquier medio, pero sabía que no era posible. Descubrió en su puño tembloroso un trozo de su camisón. Tampoco era la primera vez. Su cuerpo mostraba cicatrices autoinflingidas hace tiempo.

Sin embargo nada de esto la preocupaba ya. No habría más viajes al futuro, ya no era necesario. Demasiado lo había escudriñado ya, buscando una línea extrema a donde poder conducir el presente. Y no existía.

Para ella, la Sagrada Pitia, la Voz del Oráculo, sólo quedaban dos caminos. Uno en el que se le permitía saborear el mundo en paz por un tiempo, como a los demás seres humanos. Otro en el que salvaría a miles de desconocidos que jamás sabrían de su existencia. Pero en ese otro, un aroma de hinojos era barrido por una lluvia copiosa, y el cielo nocturno se tapaba con un manto negro aterrador.

-No -suplicó-. ¡No! -gritó. Súbitamente se levantó. Golpeó y destrozó cuanto se hallaba en su habitación. Siguió gritando y negando. No quería saber. No quería estar atada a ningún destino. No quería esa certeza. No quería aquel manto negro. Un manto negro del que ella se reconocía responsable.

Aún recordaba las palabras de su predecesora: “Hay una línea que jamás has de cruzar: nunca te mezcles en el destino de los hombres o sufrirás. La curiosidad intentará tentarte, el amor de los que te rodean también, pero no debes ceder. Por eso nos mantenemos excluidas al mundo, para sobrevivir a nuestro don.”

Sin embargo Aitami había cometido el pecado de amar. Había concebido una hija, y había sido castigada dos veces por ello. La primera al reconocer el mismo don en su hija, la segunda era aquel manto negro.

Desde que Nayuru nació, siempre había sabido cuál era la tentación, y lo que no debía hacer. Pero su amor por Nayuru era demasiado fuerte y la primera vez que enfermó no pudo evitar mirar en los lugares prohibidos: los caminos que dependían de su propia elección. Descubrió entonces su poder para alterar el destino natural, como lo llamaba su antecesora. Sin poder evitarlo, comenzó a escudriñar su propio futuro, las consecuencias de sus elecciones. En ese momento perdió su libertad.

Además, su hija poseía el don. Estaba condenada a ver y compartir el dolor de su madre. Aquello fue lo que le hizo tomar la decisión. En el fondo sabía que no había otra para ella. No podría vivir sabiendo que lo hacía a costa de tanta gente. Pero hasta ahora se había negado a aceptarla.

Por fin, agotada de golpear muebles se sentó sobre su lecho y rompió a llorar. Sólo le quedaba el aroma de hinojos, la copiosa lluvia y aquel pavoroso manto negro.

* * *

Hacía mucho que había anochecido. Demasiado para que alguien aporrearse a aquellas horas la puerta. Caitafe dudó en abrir. Desde que aquella ciudad se hallaba bajo el mando de Naudral nadie estaba seguro, mucho menos él. Abrió la mirilla. La lluvia brillaba recortando la silueta de un hombre maduro, encapuchado, de rostro desconocido.

-¿Qué queréis?

-Por favor, dejadme entrar -miró hacia atrás con angustia-, me envía Sañagua.

-Me temo que no conozco a ningún Sañagua -mintió con prudencia-. Pero si no deseáis mojaros pasad.

Caitafe se hizo a un lado temiendo en cualquier momento que un tropel de soldados entrase. No fue así. Sólo aquel hombre, que no cesaba de estudiarle al igual que él. El extraño entró en el salón y se acomodó distraído en un sillón junto al fuego. Lo hizo con indiferencia, como si estuviera acostumbrado a un trato preferencial. Aunque Caitafe se molestó un poco no lo señaló, se limitó a sentarse enfrente.

-Desgraciadamente no dispongo de demasiado tiempo. Cada minuto que pase aquí es un riesgo.

-¿Para vos o para mí?

-Para todos. No creo que me hayan seguido, he tomado mis precauciones. Pero no tardarán en notar mi falta. Y ésta provocará sospechas que no interesan.

-Aún no me habéis dicho a qué habéis venido.

-Busco información.

-¿Qué deseáis saber?

-¿Por qué el imperio está tan empeñado en apoyar a los omunodas y a los druidas?

-¿Cómo? ¿De qué estáis hablando?

-Esperaba una reacción como ésta. Ya digo que no dispongo de tiempo. Sólo puedo ser directo y apelar a vuestro sentido común. ¿No es suficiente con deciros que quien me condujo aquí fue Sañagua?

Caitafe no se inmutó. Aquel hombre se descubrió entonces el pecho. Sobre él, esbozado en cortes superficiales estaban las señas de su casa. Lo que más le sorprendió fue reconocer la letra de Sañagua.

-Necesito saberlo. ¿Vais a decírmelo o no?

-¿Os lo hizo él?

-Sí, no podía comunicarse de otra forma conmigo, así que me envió a vos.

Caitafe suspiró.

-Está bien. Necesitamos a los druidas para poder luchar contra los rucainas.

-No lo entiendo. Hasta para el imperio es demasiado arriesgado. Permitir el desarrollo de la magia en territorio propio es permitir un poder no controlado.

-Sí. Por eso hasta ahora no había sido posible.

-¿Hasta ahora?

-Hasta que los rucainas no han mostrado sus verdaderas intenciones.

-¿Qué intenciones?

-Nadie entiende el porqué, pero está claro lo que pretenden. Basta observar las caravanas de refugiados y escucharlos.

Moula frunció el ceño.

-Sí, es difícil entenderlo. Pero hasta ahora están destruyendo todos los territorios que conquistan. Su avance es imparable. No desean una tierra en la que vivir. Parece que lo único que quieren es matarnos a todos.

-Eso es imposible -los latidos de Moula empezaron a cambiar de ritmo, al igual que su respiración. “No puede ser”, se dijo. Pero recordó las pilas de súplicas de refugiados que desestimaba cada mañana.

-Ya. Pero es cierto. Las autoridades se han esforzado para que no cunda el pánico. Sin embargo creo que en eso se equivocan. Todo el mundo tiene derecho a saber lo que se nos viene encima.

-¿Y por qué no contar con no… con los ermitales, acérrimos enemigos de los rucainas y de todo lo que suene a brujería?

-Acabáis de decirlo.

-¿El qué?

-“Enemigos acérrimos de la brujería”. No se puede contar con los ermitales para permitir soldados que usen la magia.

Los nudillos de Moula se volvían blancos, aunque él ignoraba la presión con que aferraba la madera. ¿Cómo no lo había imaginado?, se preguntó.

-No se necesitan soldados brujos para acabar con otros brujos. Eso ya lo demostró la Historia.

-¿Os referís a las batallas arcanas en las que quedaban unos pocos archimagos contra el resto del mundo? Según dicen las leyendas, primero lucharon entre sí, y no transmitieron más sus artes. Ahora estamos hablando de ejércitos enteros compuestos de brujos, y con disciplina militar. Llevan más de cien jornadas recorridas desde las montañas, y hasta ahora, nadie les ha parado.

-¡Es imposible!

-¿Sí?, decídselo a los refugiados.

-No han recurrido a La Comunidad. Se podría convocar la Sagrada Alianza.

-¿La Sagrada Alianza? Contádselo a Naudral, a ver si estaría dispuesto a soltar sus conquistas por la Sagrada Alianza.

“No. No lo haría. Es ambicioso. Por eso lo elegí”, pensó el patriarca. Sus ojos brillaron febriles. Su cara parecía congestionada.

-¿Por qué no le planteasteis esto al Patriarca?

-¿Conocéis a Moula? ¿De verdad cree que el patriarca más conservador de los últimos siglos, el que ha luchado por parar los progresos de los druidas tantos años, ése, cree que habría escuchado nada de esto? Ahora mismo, con sus supuestos milagros y su integrismo radical está destruyendo la última defensa del imperio.

-Pero la Comunidad…

-La Comunidad es la peor amenaza para el pueblo.

Moula dio un respingo ante aquellas palabras y se levantó dejando caer la silla al suelo. Parecía estar a punto de saltar sobre su interlocutor. En vez de eso, se lanzó hacia la puerta, se sumergió en la lluvia y desapareció.

* * *

Furtivamente, igual que salió, Nadima regresó a sus aposentos justo antes del alba. Necesitaba dormir las pocas horas que le restaban antes de sus obligaciones matinales. Cayó rápida y profundamente en el sueño, mas éste distó mucho de ser sosegado.

Apenas traspasó el umbral onírico y como si hubieran estado esperando con urgencia, unas familiares brumas se abrieron paso hasta su mente subconsciente, y tras ellas la figura caballeresca y misteriosa que antes la salvara con una palmada, volvía a aparecer.

Desde aquella vez, la reina había vuelto a soñar con el guerrero en varias ocasiones. En ningún momento le habló, no le hacía falta, sus vivos ojos transmitían mucho más en una sola mirada. Y su significado variaba en cada sueño, que siempre sucedía cuando había de tomar decisiones trascendentales. Algunas veces, un gesto del caballero había hecho a la reina replantearse la elección de un colaborador, o las órdenes que debía dar a alguien. La mayoría, en cambio, eran miradas de aprobación que reconfortaban a Nadima en resoluciones difíciles que ya ella había tomado.

En esta ocasión todo fue diferente. La actitud del paladín era perentoria, imperiosa, aunque manteniendo el respeto y la cortesía debida a una reina. Seguidamente la bruma ocultó al sujeto para deshacerse de nuevo mostrando un lugar. Nadima lo reconoció como Nahum-Sala. Era extraño conocer el nombre de un sitio como si lo hubiera sabido toda la vida, y sin embargo tener la seguridad de que era la primera vez que lo oía.

Vio las ruinas desde muy alto, como si fuera un pájaro. De pronto la visión se extendió vertiginosamente, como si ella misma se estuviera cayendo hacia Nahum-Sala. Las múltiples tiendas dispuestas sobre las ruinas crecían a sus ojos a un ritmo frenético. Las gentes, apenas distinguibles desde tan lejos, ahora se hacían cada vez más definidas. Nadima creyó que iba a estrellarse cuando de golpe todo cesó. Paró a un paso de uno de los viandantes, al que reconoció en seguida. No fue por el rostro, que por primera vez veía completo, sino por la magnífica espada que llevaba semioculta a su espalda.

Ahora Nadima se encontraba por primera vez segura de que aquel ser que la visitaba en sueños estaba relacionado de alguna forma con el símbolo de su pueblo: la Espada de la Justicia. No sabía si era algún ángel guardián o la espada misma. Lo que importaba era que su fin siempre había sido velar por Lucinia. Mas esta vez no parecía estar tan claro.

Tras mostrar lo que quería, el caballero pronunció sus primeras palabras. Sonaron profundas y ubicuas. Estaban cargadas de fuerza, de carisma, como si fuera imposible dudar de ellas:

-Búscalo. Miles de vidas dependen de ello.

Y bruscamente despertó.

-¿Que lo busque? -murmuró.

Sólo había silencio. Rayos oblicuos caían sobre la Espada de la Justicia, colgada de una pata del dosel.

-¿Yo? -insistió. Pero el arma continuó inerte.

Cerró los ojos y sólo oyó sus pensamientos. ¿Cómo voy a abandonar a mi ejército en esta situación?, se preguntó. Estaban alejados de su país, en una ciudad bárbara que apestaba a brujería, y conviviendo con antiguos enemigos. No obstante, sabía que sería posible si Lintor permanecía allí. Podía confiar en él, y también podía confiar en sus generales que a pesar de sus sentimientos sabían ver las posibilidades de la paz.

-No debo -suplicó a la hoja, que seguía indiferente.

“¡No quiero!”, pensó. Suspiró al recordar lo que había ocurrido esa misma noche, tan sólo unas horas antes. Podía ocurrir mañana, y toda la semana. ¿Cuánto tiempo podría quedarse? ¿Un mes? ¿Cinco? En algún momento tendría que volver, pero cada noche entre los brazos de Lintor…

“Búscalo”, recordó. ¿Y si se quedaba una semana? “Miles de vidas”, había oído. ¿Y un día, sólo un día más? La voz había sonado imperiosa, la imagen clara. Un lugar y un momento. ¿Era éste un deber o sólo un sueño que podía rechazar? ¿Qué haría él? “Lintor eligió. Te rechazó ¿recuerdas?”, se dijo.

Se levantó. Agarró la espada con las dos manos y la lanzó furiosa contra el lecho. “Sí. Él eligió su deber. Ahora me toca a mí”. Siguió arrojando unas alforjas, una capa, varias mudas, una bolsa con monedas…

Temió enfrentarse a sus generales. ¿Cómo iba a explicarles su partida? Pero aún más a Lintor.

Lintor…

Lanzó una furiosa patada a la cama y el dosel tembló. Luego se agarró a la madera, dejándose resbalar por el fuste hasta quedar arrodillada en el suelo. Y sollozó.

* * *

Aquí arriba todo es frío y tinieblas. El viento ondea mi capa. Me ato la máscara negra y subo la capucha. Me dejo caer. Conforme atravieso la nube, la claridad aumenta a mis pies, y sigo acelerando. La niebla se abre y veo las calles de Silkara serpenteando en un dibujo de luces de colores mucho más hermoso que cualquier mapa, por lo que no me resulta difícil encontrar mi objetivo. Me desplazo al tiempo que las casas crecen y ya puedo distinguir la mansión.

Terror. No puedo evitar sentirlo a pesar de que sólo esté en un sueño. ¿O no es un sueño? ¿Y si es Taigo? Da igual. Siento auténtico pavor al reconocer el lugar. El odiado lugar en el que me torturaron y en el que mataron a mi padre.

Decelero y encauzo la energía a las esferas. Son tan pequeñas que apenas se ven. Aún recuerdo cuánto admiraba a mi padre por conseguir aquellas bolas no más gruesas que un brazo. Y en aquel combate logró mover ocho en diferentes direcciones a la vez. Recuerdo el miedo en aquellos nicsos al ver tanto poder. No puedo evitar sonreír. Diez, veinte, treinta, al llegar a cuarenta esferas comienzo a sentirme ofuscado y he absorbido la mitad de la energía. Empleo la otra mitad en dotarlas de carga eléctrica, rotación…

Me relajo. No es real. Definitivamente es un sueño. No puede ser otra cosa. Nadie, ni siquiera los generales kaiyas pueden hacer eso. No puede ser él. Sin embargo parece tan real…

Detecto un aura extraña y la lucha comienza. Son muchos, más de los que imaginé, aunque no siento miedo. Éstos no son nicsos, tan sólo los guardianes. Pero he de ser rápido, o los otros vendrán y no podré quitarle su gema. Sí, convertirlo en un kainum normal, que sufra el infierno de no ser superior, con eso me basta, y espero que eso le baste a Azuara.

Sus dedos astrales me roban algunas esferas que estallan llenando el aire de relámpagos y detonaciones. Pero no importa, me sobran las que tengo para anularlos. Lo difícil es liberarlas lo suficientemente cerca para herirles pero no matarles. No soportaría matar. Ella sí. Ella se hizo kaiya. A los kaiyas les enseñan a no dudar. Pero ella jamás lo habría aprendido si no hubiera sido por ese maldito nicso.

¡Oh sí! Claro que lo mataría. Llevo toda la vida deseándolo, imaginando cómo hacerlo. Y en este sueño lo volveré a hacer. Porque es sólo un sueño.

Uso cinco esferas para destruir el tejado. Dentro una lluvia de vidrios rotos inunda la casa. De los siete nicsos con que esperaba enfrentarme siento dos bajas astrales. Las otras cinco auras se proyectan como cuchillas densas, buscando mi cuerpo. Apenas puedo defenderme. Podría lanzar una lluvia de fuego y probablemente matarlos a todos.

¡Hazlo! Lo merecen. No son hombres, sino demonios. ¡¡Hazlo!!

Pero no. Para mí no existe esa opción. Saco dos tarros y los arrojo al interior. Oigo cómo se rompen, y oigo el zumbido de un centenar de abejas recién liberadas. Decenas de pequeñas auras interfiriendo cualquier despliegue astral. Obtengo un breve respiro hasta que los veo surgir desde las ruinas de su casa, escalando en el aire. Conforme van apareciendo me empleo a fondo con ellos. No pienso. Tan sólo ejecuto una danza astral mecanizada a base de entrenamiento. Juego con su deseo de vivir. Desde el momento que intentan defenderse están perdidos, pues sus mentes no pueden seguir la velocidad de la mía. Uno a uno van cayendo. Pero tres no salen.

Las abejas se dispersan y el tiempo pasa. No puedo esperar. Entro. Ellos son tres, pero yo controlo más energía. Mis esferas me preceden y una lluvia de fuego y relámpagos se libera conforme la lucha de auras las hace estallar. Se me acaban las armas, así que lanzo todo lo que tengo sobre los dos más próximos. Las explosiones rompen sus defensas. Uno es arrojado lejos, inconsciente. El otro huye gritando con parte de sus ropas en llamas. Pero el último, el odiado, usa su gema con eficacia, logra llegar hasta mi brazo y veo mi piel saltar desgarrada.

¡¡Nooo!! Es un sueño, sólo un sueño. El brazo no duele. Si fuera una vivencia dolería. Es un sueño, debo tranquilizarme, pronto despertaré. Sólo es un sueño…

Grito y caigo de rodillas, mientras espero que no desee matarme rápidamente. Es un nicso. Y éste en especial disfruta con el dolor. Acierto, no me toca mientras pasea a mi alrededor.

-¿Quién eres?

Reconozco la voz y me encojo. ¿Ya no es capaz de hacerme nada, verdad? No puedo evitar fruncir mis ojos cerrados, ni el temblor de mi mandíbula. ¿Es imposible que me alcance, verdad? Mi corazón se acelera y siento un vacío devorando mis entrañas. Me digo que sólo es un sueño, pero no puedo evitarlo, no puedo, no puedo…

-No recuerdo tu rostro, ni tampoco tu aura. Así que ¿quién te envía?

-Azuara, hijo de perra -me yergo. No me teme. Sabe que estoy herido-. Me envía Azuara para que respondas por la muerte de su padre.

-Eres un poco insolente para estar a punto de morir, ¿no te parece? Pero no te preocupes, no morirás. Aunque desearás hacerlo -mira los escombros de su casa-. Te prometo que desearás hacerlo. Disfrutaré contigo al máximo.

Sonríe. Sus diminutos ojos me miran semihundidos tras sus párpados superiores, la punta de una larga lengua brilla bajo un labio arrugado y lo repasa con parsimonia.

Aprieto mis párpados, pero mis ojos ya están cerrados. No soporto esa mirada. Ni siquiera en un sueño. Demasiado bien sé lo que significa. El pánico me hace sudar. Quiero huir, despertar. ¡Tengo que despertar!

-Así que esa chiquilla inútil sobrevivió. Supongo que ahora será toda una mujer. Pues entonces la encontraré y gozaré de ella de un modo que no podía hacer cuando era niña. ¡Je, je!

No puedo más. Proyecto mi aura como un relámpago y le arranco la piel de su brazo, igual que él hizo con el mío. Él grita de dolor y retrocede espantado. No lo entiende. ¿Cómo iba a adivinar que corté mis nervios? Pocos médicos sabrían hacerlo. Y sólo uno muy loco se arriesgaría. No me importa si pierdo la sensibilidad para siempre. Sólo importa ella.

¡Oh!, Taigo ¿Qué te has hecho? Yo no lo merezco. ¿Qué te he obligado a hacer? No. Esto no puede estar pasando. Es un sueño. Sólo un mal sueño. Deseo destruir a ese demonio más que nada en esta vida, pero no a costa tuya. Demasiado daño te he hecho ya.

Me encuentro demasiado cansado, debo reservar mi capacidad astral para huir. Así que empuño un trozo de vidrio y se lo pongo en el cuello.

-Dame tu gema hijo de perra, o te mato.

-¡No! ¡¡Nooo!!

Siento mis ojos húmedos de lágrimas. ¡Cuántas veces he imaginado esto! ¿Estará sucediendo de verdad o sólo es un sueño? ¡Mátalo Taigo! ¡Mátalo!

Se agarra a la gema y cierra los ojos. Escucho voces en el exterior. Debo huir ya. Hinco el vidrio en su cuello y un hilillo de sangre brota.

No merece vivir. ¡Mátalo, Taigo! O te atraparán. No debes dudar.

-¡La gema! ¡Ya!

¡¡Mátalo!!

-¡¡Nooo!! -Se agarra desesperado. No consigo arrebatársela.

Siento como si pasara de ser espectadora a actriz, y por un instante esa mano armada es mía. Hundo el vidrio hasta el fondo. La sangre mana a borbotones. Sus odiados ojos se quedan fijos, sin brillo. Un viento astral repugnante se libera.

Percibo un profundo horror, y también desconcierto, ambas sensaciones ajenas a mí. Como la mano, que también deja de ser mía, y temblorosa, se abre dejando caer el vidrio cubierto de sangre. Oigo un grito proferido por mi boca y el sueño se corta. Me despierto en un charco de sudor. Yo también estoy temblando.

* * *

-Relájate. Y recuerda: veas lo que veas, no temas, no te estará ocurriendo a ti.

La voz de Aitami sonaba tranquilizadora. Las velas y la mirra ayudaban a crear un clima de paz en el interior de la tienda. El rumor de la clepsidra dejaba suaves ecos para la joven que recostada sobre un diván mantenía los ojos cerrados y la respiración pausada. Bajo aquellos párpados un movimiento casi febril revelaba un profundo esfuerzo.

Nayuru luchó contra su propia excitación intentando seguir las instrucciones de su madre. Ésta trataba el tema de modo desapasionado, en cambio su hija apreciaba su don con entusiasmo. Aún no conocía su precio.

-Sigo viendo vidas, acontecimientos concretos, me arrastran…

-Ten calma hija mía, en la paz de tu interior encontrarás la fuerza. Deslígate de esos destinos, que no te afecten.

Aitami, sentía la fragancia de su hija en el aire. Cualquiera lo habría descrito como un olor. Pero ella sabía que no era así. Cuando le preguntó sobre ello a su predecesora, le respondió que era sabor del alma cuando la Pitia “sale y ve”. Ahora su hija estaba diluida, esparcida fuera de su cuerpo, formando parte de cada vida de este mundo y al mismo tiempo de sus destinos.

-Mmmmh… No… No consigo…-el ceño fruncido y los movimientos convulsos amenazaban sacarla del trance. Aitami entonces decidió cambiar de táctica.

-Céntrate en un destino, sólo uno.

-Vale. Lo tengo -Nayuru se tranquilizó un poco. Eso sí le resultaba fácil. Ya lo había hecho otras veces.

-Ahora recorre su futuro, sin detenerte en nada en especial, como un cuento que conoces de punta a cabo, y repasas mentalmente en conjunto -Aitami, de un vistazo comprobó que su hija había recuperado el control.

-Sí, madre, lo he aislado.

-Bien. Acércate muy despacio hacia el presente, y recuerda, aléjate cuanto puedas de esa vida, sé que es difícil, pero ahí está la clave: mantén tus emociones lejos de lo que ves.

Nayuru quedó en silencio durante un tiempo. Siguió los consejos de su madre hasta que una extraña sensación de vértigo la amenazó.

-Hay algo siniestro ahí. Cuanto más me acerco más me atrae y me aterra. ¿Qué hago, madre?

Aitana cogió la mano de su hija con suavidad. Ésta se sintió instantáneamente reconfortada y segura.

-Nada te puede pasar. Sólo avanza despacio, deja que la fuerza del Tiempo te envuelva. Sobre todo no luches, abandónate y pronto comprenderás.

Nayuru se aproximó poco a poco al presente. El destino que estaba siguiendo nacía allí. Se le antojó como un vórtice de magma turbulento. A un tiempo terrible y fascinante. Temía calcinarse si se acercaba, pero su madre, la Voz del Oráculo, había pronunciado las palabras que necesitaba; ella no era ya de carne y no tenía nada que temer.

Poco a poco comprendió qué era aquello que miraba. Su terror nacía de presentir millones de vidas, con todos sus éxitos y desgracias pendiendo exactamente de aquel lugar. Allí donde el Tiempo se hace real, pues el futuro aún no ha nacido y el pasado ya ha muerto.

Su mente entró en aquel magma ardiente y se quemó. La viveza de su calor casi la saca del trance, mas su entereza y entrenamiento lo impidieron, si no fue la fascinación del descubrimiento, porque aquello que tanto la asustaba, no era sino ella misma.

El Tiempo no era una línea tal y como ella lo conocía. Por vez primera descubrió su verdadera naturaleza. Se maravilló al ver infinidad de destinos posibles, naciendo de forma paralela y enmarañándose en el futuro, coincidiendo en partes que no variaban y otras que sí. Y la causa de tal diversidad no era otra que su capacidad de cambiar las cosas.

-¿Ves ahora el bosque? - dijo Aitami.

-¡Es verdad!, es como un gran bosque enmarañado. Es… ¡es inmenso!

-Sí. Ése es el poder que se nos ha otorgado, y también nuestra maldición.

-No lo entiendo, madre.

-Ya lo entenderás, hija mía. Ahora ya sabes tanto como yo. Nada hay de este arte que yo pueda enseñarte. Despierta.

Nayuru salió del trance y se incorporó.

-Me siento mareada.

-Es normal las primeras veces. Después te acostumbrarás -su hija sonrió más tranquila-. Bueno, el último paso ya lo has dado. Ahora, vámonos a celebrarlo.

Nayuru se sentía cansada, hubiera preferido dormir. Sin embargo Aitami se mostró muy animada, y contagió a su hija. Ambas pasearon por la joven feria de Nahum-Sala, llena de tenderetes, acróbatas, cuentacuentos, quirománticos, trovadores y el más heterogéneo público que pudiera ser visto en el mundo civilizado. Disfrutaron de todo cuanto pudieron, aprovechando cada instante y cuando sus fuerzas no dieron para más, volvieron a su tienda.

A la mañana siguiente Nayuru descubrió que su madre había salido. Decidió entonces explorar aquel nuevo mundo que se le había revelado. Expandió su conciencia más y más hasta abarcar allende el horizonte de lo conocido. Luego se dirigió a aquel lugar que había visitado el día anterior, y volvió a reconocer su bosque. Lo recorrió con un vistazo general, como el que pasea por el campo y admira el conjunto de su paisaje. Entonces descubrió algo en lo que no había reparado antes. Miró hacia arriba y le sorprendió cómo las ramas se enmarañaban aunándose en una determinada dirección. Como si un tornado soplase y absorbiese sus formas hacia un foco concreto. Sólo escasas ramas parecían resistir aquella imaginaria fuerza. Nayuru se dirigió hacia aquel extraño vórtice de destinos. Eligió uno, una vida larga que le llevara cerca de allí. Y su mente miró a través de otros ojos, que no eran ni suyos, ni de este tiempo:

“…Caminará por la espesura, buscando en el follaje un inseguro refugio. Pensará en sus dos hijas, dos angelitos que le llenan el corazón con una sonrisa, y se preguntará si las volverá a ver. Huirá de una batalla sin honor ni sentido, donde minutos antes habrá tenido en sus manos la vida de un rucaina herido por sus compañeros, y que no habrá sido capaz de segar. Huirá del mismo rucaina, ya restablecido, y huirá también de un horroroso sentimiento de culpa por las vidas desperdiciadas de sus compañeros. Él sólo es un buen hombre, alguien incapaz de dañar a otro ser humano. Quedará inmóvil al descubrir los ojos de su antigua víctima. Cuando ésta le corte el cuello su agonía no será precisamente corta…”

Escapó al dolor de la muerte. Ella sabía que podía ser demasiado intenso, y que había que evitarlo a toda costa. Aquella vida había acabado, pero no importaba, ahora tenía otra, una que duraba más que la anterior y que por tanto se acercaba aún más al vórtice:

“…El rucaina sentirá náuseas al hacerlo, pero cada vez las soportará con mayor indiferencia. Nunca estuvo tan cerca de la muerte, pero tanta carnicería le hará odiar su propia vida. De unos ojos que pierden cada vez más humanidad a otros que luchan por un último aliento, apenas podrá discernirse cuál está más cerca de la muerte…”

Nayuru sufrió con cada alma que exploraba pero no dejó de navegar por aquel vasto mar del Tiempo. Cuando llegó cerca del final el horror la expulsó del trance. Daba igual no haberlo alcanzado, Nayuru ya había visto lo suficiente como para entender que aquello debía ser evitado a toda costa.

Volvió a relajarse, no sin esfuerzo, e intentó penetrar en aquellas otras ramas del destino, eran extraños caminos que aunque no estaban exentos de desgracias, prometían mejores venturas para la Humanidad. Así que Nayuru se lanzó hacia el presente, buscando qué actos serían necesarios para dirigir el tiempo por aquellos cauces. Lo que descubrió la hizo gritar:

-¡Madre!

Aitami entró en la tienda sin prisas, con un delicioso desayuno en una bandeja y con una expresión sosegada que contrastaba con la crispación de su hija.

-Tranquilízate, hija mía.

-¡¿Tranquilizarme?! ¡Pero, madre!..

-Ya lo he visto, Nayuru. Y tú también. Así que ya sabes lo que he de hacer.

-¡Pero madre, no puedes! Tiene que haber otra solución, otro camino.

-Ya los he explorado todos, hija mía, y no lo hay. Ya te dije que este don lleva consigo una maldición. Las Voces del Oráculo han vivido siempre en clausura. Así no se dejaban tentar por sus seres queridos. Era una forma de evitar ver su propio futuro. Yo incumplí aquella norma contigo. Y éste es mi castigo.

-No puede ser. ¡No puede ser! ¡Algo habrá que yo pueda hacer! Quizás no has tenido en cuenta que yo también puedo intervenir… -dijo Nayuru en tono de súplica.

-De hecho, este futuro que he previsto necesita de tu ayuda. Sin ti no será posible. Y aún así hay puntos débiles en la línea que están borrosos y que pueden verter en ese oscuro infierno que debemos evitar. Pero no está en nuestras manos, son caminos que corresponde a otros elegir.

-Madre… No, madre. ¡No!

Nayuru se echó sollozando en brazos de Aitami que la estrechó con fuerza y que no pudo evitar sus propias lágrimas.

* * *

Bajo la lluvia y en noche cerrada era difícil distinguir las calles. Mas si hubiese sido pleno día, Moula no habría caminado mejor. Se tropezaba con cualquier cosa, se dejaba rebotar por las paredes como un borracho. Pero su embriaguez provenía de las palabras que acababa de oír. Ojalá pudiera borrarlas de su memoria. Entonces todo estaría bien. Pasara lo que pasase él no tendría la culpa de nada, pues actuaba según sus conocimientos, y éstos le marcaban un camino claro.

Pero no era así. Por más que lo desease no podía negar lo que había oído. Y todo lo que había hecho trasgrediendo las normas, todo aquello propio de los héroes, ahora lo volvían el más abyecto ser.

Buscó desesperadamente algo que contradijera lo escuchado. Algún resquicio que justificase su mundo anterior. Pero no lo encontró. Las innumerables quejas de sus diócesis acerca de los refugiados eran la mejor prueba.

Escuchó voces que le sonaron vagamente familiares. Estaba demasiado cerca de su residencia y no deseaba ser descubierto, así que se ocultó en las sombras de un oscuro callejón.

-¡¿Pero qué has hecho?!

-No había elección. Sabía demasiado.

-Podíamos haberlo devuelto a su celda.

-¿Y dejar en otras manos su libertad? Era una amenaza y tarde o temprano debíamos eliminarla. ¿Crees que él habría dado la orden?

-No estoy seguro.

-Yo sí. Jamás la habría dado. Y este muchacho tenía capacidades áureas. No habríamos podido vigilarlo siempre.

-Quizás tengas razón. Su fuga nos da una excusa para justificar…

-¿Justificar qué? ¿Vas a decirle al patriarca que te has cargado a su hermano? Ni se te ocurra. Déjalo estar. Sólo sabrá que se ha fugado y nos enviará para que le encontremos. Nosotros fingiremos buscarle hasta que la coronación de Naudral se haya consumado.

-Tendremos que ocultar el cuerpo hasta entonces.

-Será fácil en una noche como ésta.

Dos figuras cogieron el cadáver de Dakil y ascendieron en el aire. Los relámpagos dibujaron en el cielo sus siluetas tres o cuatro veces antes de desaparecer.

Moula se postró con unas terribles arcadas. Nada había en su estómago, pero se sentía lleno de una inmundicia insoportable. No podía llorar porque no era capaz de perdonarse. Deseaba gritar, pero sabía que eso no le aliviaría. Vomitó. Gimió ahogadamente. Volvió a vomitar. Arañó los adoquines hasta mancharlos de sangre. Se golpeó contra las paredes con furia. Aunque por más que castigaba su cuerpo, no dolía ni remotamente cerca de lo que sufría su alma.

* * *

Desde el alba los carromatos no habían dejado de llegar a Nahum-Sala, dejando una permanente estela de polvo que podía divisarse desde varias leguas de distancia. Un buen reclamo para los bandidos que por el contrario poco podían hacer. Esta vez la caravana se había casi duplicado por la Peregrinación, y además los rumores de que los imperiales la acompañaban habían corrido como el viento. Este año no habría fortuna para los saqueadores, pero sí para los buhoneros y mercaderes, que ya esperaban a sus abundantes clientes.

Las tiendas se fueron montando junto a las ruinas, extendiéndose en un gran círculo compacto. En conjunto parecía un pequeño y efímero pueblo. Tras montar y asegurar la custodia de sus tiendas, los viajeros acudían a los pozos, llenaban sus odres de agua y aprovechaban para curiosear por el mercadillo. Aunque todos esperaban impacientes a la noche.

Taigo reposaba a la sombra de unas ruinas apartadas. Para cualquier transeúnte parecería que dormitaba. En realidad, llevaba toda la mañana reparando sus nervios. Había necesitado sólo unos minutos para cortarlos y sabía que tardaría días en conectar de nuevo los más importantes. Su brazo tenía mal aspecto. Lo vendó con hojas de salvia y rezó para que no se le infectara. Entonces una voz lo sacó de su trance.

-Sabía que eras capaz de muchas cosas, pero no de la de adorar a Saifel.

-¡Padre! Pero ¿cómo es que estás aquí?

-Ahora te contaré, pero primero dime qué significa eso -dijo señalando con disgusto la insignia de su hijo.

-No te preocupes padre. No he caído en ninguna secta.

-¿Entonces?

-Sólo soy un invitado. Igual que un amigo al que acompaño.

-¿Un amigo? -Sanjo se sorprendió. Hacía mucho que no oía esa palabra en boca de su hijo-. Así que un amigo que no pertenece a esa secta -Taigo asintió-. Vale, pero ten cuidado.

-Sí, padre.

“Si tú supieras, padre”, pensó. ¿Qué diría si conociera todo su poder? Seguramente nada. Se sentiría derrotado y culpable por haber adiestrado a un… A un asesino. La palabra costó en salir. “Sí, un miserable asesino. Eso es lo que soy”. Pero no podía decírselo. Por nada del mundo le haría sufrir.

- Hijo mío, nunca te lo he dicho, pero hace años que estoy preocupado por ti. Desde el segundo día que estuviste en Silkara te volviste algo triste. Y estas sectas se aprovechan precisamente de esa tristeza. No importa tu razón ni tu madurez, porque hablan directamente al corazón. Ten cuidado con ellas, Taigo.

-Descuida, padre.

Sanjo suspiró y continuó:

-Bien, acompáñame, tenemos que buscar algo. -Sacó un mapa y lo estudió-. Creo que es por ahí.

-¿Qué quieres encontrar?

-Este edificio. Es posible que hallemos una gema muy valiosa bajo estas ruinas.

-¿Y tus hornos? La última vez que te vi estabas clasificando todos los libros sobre las antiguas artes que los nicsos no habían logrado destruir.

-Precisamente en ellos descubrí esta pista. ¿Recuerdas la historia de cómo comenzaron las guerras arcanas?

-Sí, padre. Fue con el robo del álumen. Se perdió en unos bosques animados ¿no?

-Eso es. Por lo visto el Consejo ordenó construir una especie de brújula para encontrarlo. Lo hicieron con el máximo secreto. Ni siquiera Dogantes estaba al tanto. Enviaron a sus creadores aquí, a Nahum-Sala, con la intención de reunirse con un grupo de kaiyas para buscarlo. Al menos eso es lo que dice el libro de registros que encontré.

-¿Y qué pasó después?

-Las fechas coinciden con una gran batalla que asoló esta ciudad.

-¿Entonces esta ciudad pertenecía a la Orden?

-No exactamente. En todas las grandes ciudades como ésta, solía haber centros de reclutamiento. A ellos acudían quienes querían probar sus habilidades y llegar a ser kainum algún día. Allí es adonde vamos.

-¡Mira, padre!, nuestra escritura -dijo Taigo señalando un pórtico en cuyo arco había unos símbolos desdibujados por el tiempo. Taigo leyó: “Sólo el que en paz entra, en paz puede salir”.

-Ni se te ocurra entrar ahí.

-¿Por qué?

-Creo que los llamaban conclios, y si ése aún funciona podrías quedarte encerrado para siempre.

-Eran trampas para la guerra.

-No, más bien para evitarlas. En los últimos años de las guerras arcanas, los rucainas que quedaban eran muy poderosos. Sus bastones llegaban a tener decenas de gemas incrustadas, con lo que acercarse para parlamentar era muy arriesgado. Así que construyeron los conclios.

-¿Cómo funcionan?

-Al entrar mueves un mecanismo que bloquea la entrada. Sólo así puedes acceder a un largo pasillo que acaba en una mesa de asamblea. Para poder salir, los parlamentarios deben empujar a un tiempo las palancas de salida. Si alguno moría los otros no podrían salir jamás.

-Supongo que los pasillos debían ser muy largos, para que el aura no pudiera alcanzar el mecanismo de la otra salida.

-Sí. Además el bloqueo se realizaba con piedras muy pesadas, para que no pudiesen ser levantadas por un rucaina solo.

-Como en las celdas de óbito.

-Sí, otro lugar terrible que se usaba para ajusticiar kainum. Pero basta de hablar de horrores arcanos. Mira, creo que es ahí.

Ambos entraron en un gran recinto rectangular delimitado por un muro irregular. Padre e hijo sortearon grandes cascotes que emergían de la arena. Agradecieron la sombra del alto muro, las solitarias columnas y los fragmentos de arcadas. Se sentaron en el centro y se dedicaron a la exploración aurea del lugar. Al poco, con cierto entusiasmo, Sanjo pidió a su hijo que le ayudase a excavar. A no más de un metro, extrajeron una oxidada caja con restos de un rico repujado. En su interior una gema de fulgor azulado yacía incrustada en un disco giratorio donde podían apreciarse signos distribuidos con simetría. Sanjo la situó sobre la palma de su mano y cerró los ojos para concentrarse. Inmediatamente la gema giró sola, deteniéndose en distintas direcciones y brillando con diferentes intensidades. Sanjo arqueó las cejas y frunció los labios.

-¿Funciona?

-No. Ya no.

-¿Por qué? Es un cristal. No puede deteriorarse.

-No éste. Es especial. Lo hicieron inestable para que pudiera detectar un único objeto entre todos los de este mundo.

-Pero ha marcado sitios concretos.

-Sí. Mientras funcionaba se orientó hacia el álumen. Supongo que una de las marcas que hay aquí registradas es la verdadera. Habrá que comprobar una por una.

-Y eso si el álumen no ha sido movido desde entonces.

-Correcto. Puede que esto dejara de funcionar incluso antes de ser trasladado aquí, con lo que todas las marcas tendrían una referencia equivocada.

Taigo recapacitó, pensando en el poder que se le atribuía al álumen. Entonces miró a su padre y dijo:

-¿Y de verdad deseas encontrarlo?

Sanjo no respondió en seguida. Sabía muy bien a qué se refería su hijo. Quizás la amenaza rucaina no era nada en comparación con la posibilidad de un tirano invencible en algún futuro no muy lejano. Suspiró y dijo con absoluta convicción:

-Me temo que no nos queda más remedio.

-¿Tan mal están las cosas?

-Ya sin los décuatil, las probabilidades de victoria rucaina eran de cuatro a uno, según Minios. Dependemos de una sublevación interna entre ellos para ganar tiempo y tener alguna oportunidad.

Taigo conocía muy bien a su padre como para calificarlo de pesimista. Estas conclusiones le hicieron meditar en el poco tiempo de vida que podría quedarle y en el pésimo uso que estaba haciendo del mismo. Metió la mano en un bolsillo y tentó los recién adquiridos cristales. Ahora tenía que encontrarla.

* * *

«Es primordial que llegues a la Pancomunión y participes en la ceremonia. Sólo entonces sabrás el porqué de las cosas, dejarás de ser Peregrino y serás Maestro. Entonces podrás decidir libremente tu destino…» recordó Chaoro.

Libre. ¡Cuánto deseaba ser libre! Pero era un sentimiento anquilosado, antiguo, que parecía generado más por costumbre que por aquella obligación. Después de todo ¿qué haría si fuera libre? Probablemente lo mismo que estaba haciendo ahora: viajar, conocer gente, aprender cosas, y disfrutar de los amigos.

Así que en el fondo era casi completamente libre. Sólo una cosa se le pedía. Sólo una. Realizar aquella ceremonia. Y la verdad es que lo deseaba. Sentía una terrible curiosidad, una imperiosa necesidad de saber qué se escondía tras ella.

No obstante, él no solía preocuparse por el mañana. Vivía el momento. Y en aquel momento era tan sólo el Peregrino. Uno de tantos que había dejado por unos meses sus obligaciones para realizar un viaje vital, en el cual aprender del mundo y sobre todo de sí mismo. Chaoro rió descubriéndose pensando como lo haría un Maestro.

Su maestro. La figura del anciano se le vino a la mente cargada de detalles. Su rostro pálido, con suaves arrugas y las manchas de la edad, su mirada benevolente, ojos verdes como los suyos, aunque algo glaucos -decidió-, manos nudosas de gesto lánguido… ¿Llegaría algún día a ser así? ¿Por qué la vejez? ¿Por qué el sufrimiento? ¿Qué mosca le habría picado al Divino para inventar el dolor? Y nuevamente se sorprendió de pensar como un filósofo.

Los aromas de la noche le despertaron el apetito, si es que éste alguna vez dormía. Las tripas rugieron y Taigo, a su lado, sonrió. Lo había oído. Delatado por su estómago. ¡Como para dedicarse al espionaje! Quizás le fuera bien descubriendo el avituallamiento del enemigo. Un leve rumor, dos jornadas; un burbujeo, media; un rugido, ¡nos atacan! Mejor aún, podría dedicarse a eliminar sus provisiones. ¡Mmmmh! ¡Ya lo estaba viendo! Misión: acabar con las tortas de centeno y pasas. El queso y el salmón curado objetivos secundarios.

-¡Perdices con mieeel! ¡Sabrosa perdiz a la mieeeel!

La voz de la mujer sonaba entre tantas que reclamaban la atención del público sobre sus tenderetes. Nahum-Sala de noche era una feria con lo más diverso de los dos mundos, el bárbaro y el civilizado. De los buhoneros a los grandes comerciantes mil productos se exponían provenientes del viejo imperio y de más allá. Y para alegrar la noche taumaturgos, malabaristas, adivinos y actores exhibían sus dones.

-¡Perdices a la mieeeel! ¡Última hornadaaaa! -la mujer entró en un tenderete que había dispuesto aprovechando el cerramiento de unas ruinas.

-¡Hace siglos, y no exagero, que no pruebo ese plato! -dijo Chaoro.

-¿Cómo no vas a exagerar? -replicó Taigo.

-Porque estoy seguro de que en esta vida aún no lo he probado.

-¿Y en la anterior?

-Estoy convencido de que tal sabor no podría olvidarse ni aún después de muerto.

Taigo sonrió y ambos se dirigieron al lugar. Se alertó al sentir una fuerte sensación conforme se acercaba que conocía muy bien. Receló del curioso elenco de individuos fornidos y aparentemente ociosos que rodeaba el puesto. ¿Una escolta?, se preguntó. Cuando levantó el toldo la descubrió.

Azuara ya tenía la vista clavada en la entrada antes de que apareciera. Sus ojos saltaron al brazo, descubriendo inmediatamente la venda, y en ella se quedaron, paralizados al igual que su dueña. No pudo reparar en Chaoro, que la miraba con aprensión.

Aunque Taigo sólo dedicó su atención a ella, también vio a su padre. Casi sin darse cuenta tenía un plato en la mano y se hallaba sentado junto a una dama de rasgos norteños, inseparable de una ostentosa espada. A su lado reconoció a Hardiamo, máxima autoridad de aquel campamento y general del imperio, lo cual explicaba la escolta de fuera. Otros tres desconocidos, completaban la reunión.

Sobre los comensales fluía un extraño silencio, como si un conjuro los obligase a estar callados y pendientes de la tendera que parecía ajena a semejante atención. Al servir al último, se sentó en la presidencia de la mesa y habló:

-Muy bien. Ya estamos todos.

Aquella mujer no se parecía al resto de tenderas en nada. Sus gestos refinados, su voz meliflua, su rico léxico, todo en ella desmentía aquel disfraz plebeyo. Manejaba las palabras con delicadeza, como si las observara antes de pronunciarlas y cada una de ellas tuviera mucho más significado que el aparente. Tenía una mirada triste, y parecía estar acostumbrada al público.

-Algunos habéis venido aquí por la comida, otros citados. A los primeros espero no defraudaros -y guiñó un ojo a Chaoro, que parecía estar devorando el último manjar de su vida-. A los segundos, descansad, pues aquello que escribí es falso. Era simplemente lo necesario para que acudieseis.

Tiferán crispó el puño por un instante lanzando después una pelota de papel al fuego. Chaoro susurró a Taigo:

-Hay que tener mal gusto para no acudir por esto -dijo señalando su plato, ya medio vacío.

-Primero las presentaciones. Para que nadie falte a sus juramentos, las haré yo -y se levantó.

Nadie se había atrevido hasta ahora a interrumpirla. No sabrían decir si era el magnetismo y la tensión que aquella mujer mantenía, o el miedo a lo que pudieran revelar de ellos mismos.

Rodeó la mesa deteniéndose en cada uno de los presentes:

-Sanjo. Maestro entre los kainum y que se halla en una búsqueda peligrosa.

»Tiferán. Guerrero entre guerreros. Además de ser un kaiya formidable, su poder emana de su espada. Y preso de ella es su destino.

»Azuara. Oficial kaiya. Aunque ahora sufre más por mujer que por soldado.

»Zonzama. Un kainum que primero fue kaiya, luego rucaina, y que al fin abandonó el frente llevándose la culpa a la espalda.

»Lusto. Capitán imperial y principal arquitecto akai de la alianza con los kainum.

»Hardiamo. Aspirante a un trono que jamás deseó, pero que siempre debió haberle pertenecido.

»Nadima. Señora de Lucinia, y su más sacrificada servidora, incluso en sus sueños.

»Taigo. Kainum, médico y guerrero. No sé en cuál de las dos facetas es mejor. Además es el Guardián de Chaoro, el Peregrino. La misión de Chaoro es de importancia capital en la Pancomunión para la llamada al Dios que vendrá. Los privilegios de ambos dentro de la secta os serán de ayuda inestimable a todos.

Aunque al principio pareciera imposible, diríase que la expectación había aumentado. Nadie se atrevía a perderse ni un solo gesto de aquella mujer. Nadie, excepto Chaoro, que cada vez que sentía que no lo miraban, rebañaba con un trocito de pan el cuenco de Taigo.

-¿Y quién sois vos? -dijo Lusto. La mujer sonrió y los miró con desafío:

-Adivinadlo. Uno de vosotros lo sabe.

-Sólo podéis ser un rucaina -dijo Tiferán, que ya tenía la mano en la espada-. No puede ser de otro modo, pues el poder que exhibes no es conocido entre los kainum y no hay otro grupo que haya experimentado con estas artes.

Sanjo miró a Tiferán al tiempo que posaba su mano sobre el brazo armado, y negó con un gesto.

-El sabio Sanjo tiene razón. No soy rucaina. Como todos vosotros soy más bien su enemigo.

-Sois kainum entonces -dijo Lusto.

-No. Mi poder nada tiene que ver con los suyos.

-Sois un ángel, un semidiós, un demonio… -dijo Nadima con estupor. La mujer rió.

-Nada de eso. ¡Ojalá! Soy tan humana como vos, majestad.

Entonces Chaoro, que con la boca llena no había podido hablar hasta entonces, dijo con absoluta seguridad:

-Sois la Voz del Oráculo.

-Exacto -confirmó la mujer.

-¿Cómo lo has sabido? -dijo Taigo boquiabierto.

-Es fácil. Nadie puede leer el pensamiento. Así que para poder decir todo eso había que saberlo de otro modo. ¿Cuál mejor que conocer el futuro?

-Muy bien, Peregrino. Tal y como dicen los escritos eres tan impredecible en tus dones como yo.

-¿Es cierto que vendrá un dios? -dijo Lusto.

-¿Qué dios y de parte de quién estará? -dijo Nadima.

-Señores, cada palabra que pronuncio afecta al futuro. Por ello no puedo decir lo que sé, sino sólo lo que necesitáis saber. Un dios emergerá en este mundo dentro de poco. El cuándo depende de vosotros. El álumen es una llave para alcanzarlo, y todos sabéis en qué manos no debe caer. Hasta encontrarlo hay una guerra que no se puede perder. Debéis ayudaros para conseguir vuestros fines y sólo así evitaréis el desastre. Por eso era necesario revelar vuestra identidad y eliminar la barrera de los secretos. Sólo así existe una oportunidad.

Nuevamente volvió a circundar la mesa, dirigiéndose a cada uno en particular. A Sanjo:

-Sufrirás una durísima prueba, en la que te verás en manos del enemigo. Cuando estés desesperado abre tu mente a lo imposible.

A Tiferán:

-Ten cuidado con aquél a quien persigues, porque como tantos otros, incluso tú puedes caer en su embrujo. Recuérdalo cuando creas estar viendo la luz del Divino. Lucha, y el Destino compensará el tesón de tu estirpe.

A Azuara, bajito y al oído susurró:

-Hay una última puerta en tu alma que sólo ahora podrás franquear. Atrévete y descubre la vida que hasta ahora te ha negado tu miedo.

A Zonzama:

-Ábrete a ellos y confíales tus secretos, pues no hay más traición que la que se hace al bien común.

A Lusto:

-No te separes de tu amigo y general, tu buen juicio le ayudará en su tenebroso camino.

A Hardiamo:

-Cuando lluevan piedras del cielo encontrarás a tu mejor aliado. Confía en él, usa su poder y sigue sus consejos.

A Nadima:

-Aprende de él -dijo señalando a Tiferán- cuanto puedas, y sigue como hasta ahora los designios de tu espada, pues su poder supera al mío, y por su filo libraréis de la muerte a muchos, incluso al que tú más quieres.

A Taigo:

-El odio te envolverá. Pero si surge la oportunidad escucha a tu enemigo, sólo así alcanzarás el Divino Secreto que la Muerte nos esconde a todos.

A Chaoro:

-Tu filosofía te hace inmune a mis palabras, pero tu candidez, joven sabio, te hace vulnerable a la traición. Guárdate de quienes crees tus amigos porque los décuatil están en tu camino y la alianza podría perderlos para siempre.

Ninguno pudo evitar memorizar cada frase. ¿Qué garantizaba la veracidad de aquellas palabras? ¿Acaso haber acertado cosas increíbles implicaba seguir a pies juntillas los designios del Oráculo? La mayoría de los presentes tenía la suficiente madurez como para no dejarse seducir con facilidad. Estaban habituados a leer entre líneas y buscar una segunda intención. Pocos dudaban del poder adivinatorio de la mujer, lo que les repelía era la posibilidad de ser manipulados para algún oscuro fin que no pudieran siquiera imaginar. Pero ¿y si fueran ciertas?

-Da igual lo que hagamos, si el Destino ya está escrito -apuntó Hardiamo.

-No. Yo no escribo el destino. Sólo posibilito ciertos caminos y cierro otros, como cualquiera. El futuro final se labrará con las elecciones de todos.

-¿Cuántas posibilidades tenemos de triunfar? -dijo Lusto.

-Pocas, no os voy a mentir. Se precisan grandes sacrificios por parte de muchos, entre ellos, los vuestros.

-Entonces quédate con nosotros y sírvenos con algo más que lo que nos has dicho -dijo Nadima.

-No lo sé todo, sólo un poco se me ha revelado. Y la parte que me es posible ofreceros ya es vuestra. Además, no me queda tiempo -dijo con tristeza-. Debo marcharme a una última cita. Ahora tenéis mucho en que pensar y de lo que hablar -el Oráculo levantó la vista y dirigió una última mirada a cada uno de ellos, casi como si fueran familiares muy queridos a los que no volviera a ver en mucho tiempo. Finalmente agregó: -Ha sido un placer conoceros. Adiós -y se marchó.

La tienda quedó silenciosa como una tumba. Ninguno se atrevió a hablar, pero tampoco a marcharse. Al final Hardiamo dijo:

-Señores, no sé cómo esta mujer sabía tanto de nosotros, pero por muy espectacular que haya sido no pienso asumir sus palabras como ciertas, así, sin más. Sin embargo sí que es verdad que el imperio se halla amenazado y que este encuentro puede ser una oportunidad única para defenderlo. Así que os sugiero que abandonéis vuestra discreción y digáis todo aquello que pueda ser útil.

-No es sólo el imperio el que está amenazado -dijo Nadima, intentando no quedarse atrás en estoicismo con respecto al imperial, aunque ambos tuvieran la piel de gallina de saberse rodeados de brujos-. Por lo que ha ocurrido en Lucinia y Tamaria, diría que todas las naciones están en peligro.

-Es cierto -apuntilló Zonzama-, como rucaina sabía que esta guerra no acabaría hasta exterminar a todos los akai. A todos los “sin-magia”. Incluidas mujeres, niños y ancianos.

-¿Eran vuestras órdenes?

-Era la consigna que nuestros sacerdotes no paraban de proferir: “No dejéis semilla del mal en la tierra, o mañana la mala hierba acabará con vuestros hijos”. Es lo que cree mi…, lo que creen los rucainas.

-¿Aún te sientes rucaina?

-Si os soy sincero, ya no sé qué soy.

-Eras kaiya -dijo Tiferán-. ¿Qué te hizo cambiar de bando?

-Fue por la ceremonia de conversión. Fui capturado y sometido al proceso.

-¿Ceremonia de conversión? ¿Acaso operan sobre tu cerebro? -dijo Sanjo.

-Para nada.

-Entonces ¿cómo lo hacen?

-En la ceremonia ellos abren sus auras a ti.

Todos los kainum excepto Taigo y Azuara se encogieron en un instintivo gesto de repulsión. “¡Abrir así su intimidad!”, pensaron. Entendieron que convertían mostrando la verdad de sus almas. “El aura jamás miente”, recordaron. Pero ¿qué verdad puede haber tan poderosa como para cambiar lealtades?

-Entonces no destruyen tus recuerdos, luego podrías usar tu lógica para deshacer lo que sea ¿no? -dijo Azuara.

-No. Es extraño, lo sé. Pero es igual que cuando alguien te convence de algo, sólo que a una escala muy superior.

-¿Cómo pueden entregarse así, sin intimidad alguna?

-No lo sé. Sólo que una vez ejecutado tus sentimientos cambian, y aunque tu razón te diga que te has pasado al enemigo, no sirve de nada. Tu lealtad ya ha cambiado.

-Entonces ¿qué te ha hecho desertar ahora de ellos?

-No es que la conversión haya dejado de hacer efecto. En parte sigo sintiéndome rucaina. Deserté por otra cosa.

Zonzama tragó saliva. Su cara se crispó en una mueca de repulsión y dolor. Continuó:

-Es que estaba cansado de matar. No podía seguir con aquella carnicería. Por eso huí. Y aún sigo huyendo.

-¿Harás lo que te ha pedido el Oráculo? Sabes que les estarías traicionando.

-Traidor es una palabra que me describe muy bien. Traicioné a Silkara, cuando delaté a los míos los asesiné. Entonces creí que obraba bien. Después pasé de asesino a genocida. Aún ahora me resulta imposible calcular cuántas vidas akai he quitado. Y también pensé que actuaba bien, hasta que ya no pude más.

-Luego la conversión no te destruye. En el fondo sigues siendo tú.

-¿Sí? ¿Y quién soy? ¿El kaiya asesino de rucainas o el rucaina asesino de kaiyas? ¿O peor, el genocida de akais? -Zonzama respiraba agitado y tragaba saliva-. ¿Quiénes serán mis nuevas víctimas? ¿A qué bando he de servir?

-Pues sirve a todos -la respuesta sorprendió a todos, pero Sanjo continuó tras una breve pausa-. El Oráculo jamás ha favorecido a ningún grupo o nación. Sus predicciones siempre se orientaron a favorecer el bien común. Si le haces caso, estarás obrando en bien de todos, sin bandos.

Zonzama, aún afectado pareció considerar aquellas palabras.

-Está bien. Supongo que no importará si hago esta guerra más justa. De acuerdo: os diré lo que sé. Aunque temo no lograr nada más que desmoralizaros. Vuestro exterminio está planificado desde hace más de treinta años.

-Sin esperanza o con ella, no creo que ninguno de nosotros esté dispuesto a morir sin luchar. Así que cuéntanos. ¿Qué sucedió hace treinta años?

-Fue el final de las guerras tribales. Un profeta unió todas las tribus, y orientó el hambre endémica de los rucainas hacia las fértiles tierras akai. A pesar del odio la razón se impuso, y una delegación con los más insignes representantes de cada tribu concertó una reunión pacífica con un noble vecino. Sólo buscaban comprar un pedazo de tierra para establecerse y en vez de eso recibieron una emboscada donde todos murieron. Entonces comenzó todo.

»Los sacerdotes prepararon al pueblo, encendiendo el odio donde antes habían predicado la paz. Los hombres se hicieron soldados, disciplinando la mente en las artes mágicas. Los elegidos iniciaron su metamorfosis, transformando sus cuerpos en criaturas más rápidas, más fuertes, menos vulnerables, y sobre todo más temibles. Cientos de guerreros fueron adiestrados para infiltrarse entre los akai, acceder a puestos de poder y provocar la cizaña y el caos, preparando el terreno para la gran ofensiva. Se estableció un día para ésta, y todos los recursos fueron administrados hasta su agotamiento. Los silos se vaciaron. Las tierras se sobreexplotaron hasta dejarlas estériles. La caza se hizo masiva, hasta extinguir las manadas. Todo se hizo pensando en el gran día, y una ingente generación de guerreros fue criada a expensas de todo para lograr la venganza.

-¿Venganza? ¿Sólo buscan eso?

-Los sacerdotes dicen que los akai nunca nos dejarán vivir tranquilos. Que mientras envidien nuestro poder, la convivencia es imposible. Que mil años de historia lo han demostrado. Así que sólo queda una solución: que no haya más akai.

-También podíais haberos suicidado y acabar con el problema -dijo Nadima.

-Calmaos majestad, él está aquí para ayudar ¿verdad? Y nosotros para buscar soluciones. Por ejemplo, ¿y si acabamos con vuestro emperador? Un ataque sorpresa concentrado en un punto sería factible.

-Primero tendríais que acabar con su guardia personal. Un grupo rucaina especialmente entrenado para actuar en sintonía y acumular el poder. Ellos destruyeron las fortalezas de los pasos. Pueden desviar ríos, levantar vientos huracanados, provocar aludes, destruir murallas, lanzar rayos…

Casi todos los presentes quedaron helados ante la descripción. Nadima preguntó:

-¿Es eso posible?

Tiferán le respondió:

-Es muy difícil coordinar tantas almas en una misma voluntad. Hasta hoy sólo el álumen era capaz de tal cosa, una reliquia perdida al principio de las guerras. Pero supongo que con mucha disciplina y el suficiente tiempo es posible aunar ese poder.

-¿Qué otras armas tienen los rucainas?

-Además de la guardia están los especiales.

-¿Los especiales?

-Los rucainas perdieron la ciencia de los cristales, pero hallaron una nueva: la alquimia del cuerpo. Los logros han sido espectaculares.

Los kainum y Lusto sabían lo que Zonzama estaba intentando decir, pero Hardiamo y Nadima escuchaban expectantes sin saber si habría algo más capaz de desbordar aquella noche su capacidad de asombro.

-¿Qué logros?

-Aprendieron cómo organizar el crecimiento de cada órgano, miembro y tejido del cuerpo, y sobre todo cómo lograr un equilibrio de todo. Al principio lo utilizaron para crear guerreros más ágiles, fuertes y veloces. Mejoraron los sentidos y la resistencia al dolor. Después fueron incorporando otras mejoras.

-¿Quieres decir que los especiales son superhombres? Bueno, siempre habrá un número de soldados que los equipare.

-No sólo eso. Esas mejoras no son humanas. Fueron copiadas de otras criaturas de la naturaleza.

-¿Qué han copiado?

-Alas, corazas, púas, garras, colmillos, veneno… de todo. Los especiales son monstruos con alma y poderes rucainas. Lo peor es que la mayoría han buscado adrede un aspecto aterrador que impacta en la moral del enemigo. Lo he visto muchas veces.

Hardiamo y Nadima se quedaron de piedra. Mil imágenes volaron por sus mentes descubriendo que todas las criaturas de las leyendas y fábulas que conocían podrían estar vivitas y coleando entre las filas del enemigo.

-¿Cuántos hay de esos?

-Es difícil decirlo. Los hay muy variados. Desde los dragones, que no hay más de cuatro o cinco, pero que valen por medio ejército, hasta los hombres lobo, que superan el centenar. Hay diversas variantes pero en total no creo que haya más de quinientos.

-No sé cómo vamos a combatir eso -dijo Nadima con aire derrotado.

-Majestad -terció Tiferán- aún hay otras cartas en esta baraja. ¿Qué más conoces, Zonzama?

-Aparte del ejército mismo, no hay más que yo sepa.

-¿Sabes algo de Tenkar?

-Tenkar, el esperado, el profeta que unió las tribus. Entre los rucainas es el nombre del máximo cargo religioso. También es el nombre que aparece en una profecía, un mesías que habrá de llegar, ascenderá a ser divino y librará al mundo de sus miserias. ¿Por qué lo preguntas?

-Tenkar es nuestro verdadero enemigo.

-Pero no es real. Sólo un mito.

-Te equivocas. Él es quien está detrás de todo. No es casualidad que fundara esa religión entre los rucainas. Su mano estuvo también en los sucesos de hace treinta años. Si de esta era logramos salir vivos, ese demonio volverá a preparar otro conflicto. Está en este mundo desde las guerras arcanas, y en cada generación se reencarna. Momento en el que es más débil. Y si alguno de los presentes sabe algo de él debe decirlo.

Taigo tragó saliva. Debería sacar el libro de Dogantes. Hablar de él a todos, pero entonces descubrirían las técnicas, y en Silkara se enterarían de quién había asesinado a cierto nicso. Así que calló.

-¿Cómo sabes todo eso?

-Sé que suena fantástico. Podéis creerme o no. Como dijo Hardiamo todos estamos poniendo mucho en juego aquí, pero yo no puedo revelaros nada más. Tengo la capacidad de destruirle, pero lamentablemente no la de hallarle.

-En fin, ya que estamos para compartir información, os diré lo que a mí me toca -terció Nadima-. Hace unos días, en Daza, escuché a unos hicunos que hablaban de una profanación de lugares sagrados. Unos túmulos abiertos en mitad de Las Llanuras.

-¿No serán los túmulos de los ermitales? -dijo Sanjo alarmado.

-Bueno -se anticipó Zonzama-, ahora que lo mencionas, he oído de un plan para expoliar los antiguos túmulos de la guerra.

-¿Qué tienen de valor?

-Los ermitales destruyeron miles de gemas y las enterraron. Lo que no sabían es que al partir las gemas no siempre se destruye su esencia y hay ciertas posibilidades de recuperar parte de su funcionalidad. Si lo que oí es correcto, ahora mismo deben de estar atravesando el desierto con lo que hayan podido salvar.

-¿Son muchos?

-No lo sé. Sin embargo no creo que sean más de cuatro o cinco. Para los rucainas esto es territorio hostil, y por tanto es necesario pasar desapercibidos.

-¡Dioses! ¿Hay más sorpresas? -dijo Nadima mirando a Zonzama en tono acusador.

-Me temo que hay dos más, majestad -dijo Tiferán-. Una es la de los décuatil. Otra poderosa reliquia que han robado recientemente nuestros enemigos. Por eso estamos aquí, intentando descubrir si alguno de estos peregrinos la esconde.

-¿Y la otra?

-La otra por supuesto es el álumen. Aunque de esa nada se sabe.

-Bueno -terció Sanjo-, por eso estoy yo aquí. Según unos documentos recientemente encontrados, podría estar en esta región. Si tenéis alguna información que me pueda ser útil os lo agradeceré. -Taigo se dio cuenta de cómo su padre ocultaba prudentemente lo descubierto aquella misma tarde.

-¿Y qué hacen exactamente?

-Los décuatil fueron los predecesores del álumen. Básicamente hacen lo mismo. Su poder reside en la capacidad de controlar varias auras por un solo mago. Pero los décuatil están limitados en el número de éstas.

-No entiendo mucho de magia, pero ¿es esto tan relevante?

-Mucho. En la magia la calidad suele prevalecer sobre la cantidad. Si tuviéramos los décuatil, entre cinco y diez kainum podrían componer un arma terrible. Estaríamos a la altura de esos dragones.

-¿Y con el álumen?

-Con el álumen todos nuestros problemas estarían resueltos. Para el álumen no hay límite de número ni de género. Los akai también podrían servir para aunar su fuerza al portador del álumen.

-¿Y quién controlaría después a ese portador?

-¡Ajá! Ese fue el motivo de las guerras arcanas.

-Claro, sería como enfrentarse a un dios.

Por la mente de todos pasaron las proféticas palabras del Oráculo. “Un dios vendrá”. ¿Sería esa la definición de Dios para el Oráculo? ¿Un simple hombre con un enorme poder? ¿O quizás, como temían más profundamente, sería el álumen una puerta a una dimensión desde donde un dios auténtico podría penetrar a este lado del universo?

Durante las siguientes horas estuvieron debatiendo. Hardiamo y Tiferán hablaron del plan de los druidas, la lucha contra los ermitales a favor de los omunodas. Lusto expuso la delicada situación política y Nadima le prometió su apoyo. La unión de Tamaria, Lucinia y el viejo Imperio forzaría al resto de naciones a la alianza.

A corto plazo había otras cosas que atender. El álumen sería asunto de Sanjo. Las gemas de los túmulos de Hardiamo y sus soldados, que partirían al día siguiente para registrar los oasis de Haraiez. Nadima aprovecharía su tiempo con lo que Tiferán pudiera enseñarle de su espada. El resto permanecerían con la peregrinación, usando sus poderes para buscar los décuatil. Todos se reencontrarían en Dabetio, ciudad próxima a Ratbilia, pero aún libre del poder del usurpador Naudral. Dabetio estaba muy bien comunicada, y desde allí podrían contactar cada uno con las fuerzas a las que representaban.

Todo quedó atado y dispuesto. Como si aquello solucionara el problema. Pero en el fondo, y tras lo oído a Zonzama, nada, absolutamente nada, les parecía suficiente contra aquel descomunal enemigo.

* * *

-¿Y esa última cita?

-De modo que eras tú -dijo el Oráculo.

-Creía que lo sabías.

-No. Sólo puedo ver parte del futuro. Sabía que alguien vendría a por mí. Pero desconocía su cara.

-Bueno, ésta es la cara y el cuerpo que ahora ocupo. El pobre ni siquiera sabe que estoy en él. Tras tantos siglos y tantos cuerpos mi identidad física auténtica está algo perdida -dijo con sincero pesar-, supongo que es el precio de la inmortalidad. Sabes que no deseo hacerlo, ¿verdad?

-Sí.

-Podría evitarlo,…, al menos temporalmente.

-¿Cómo? ¿Con la ceremonia de conversión?

-Sí, así la llaman. Sería con tu consentimiento, claro.

-No, no podrías aunque yo cediese.

-¿Por qué?

-Por la misma naturaleza de nuestros dones. Tú puedes confinar tu aura y controlar lo que hay bajo ella. Yo me disuelvo en la del mundo para conocer su futuro. Tu aura se concentra, la mía se dispersa. Aquello que has hecho a muchos, no funcionaría en mí.

-Si pudieras ver lo que yo vi, tal vez comprenderías. Y tal vez servirías a mi causa. Llevo siglos intentándolo y jamás he estado tan cerca como ahora. Estoy tan cansado…

-Entonces ¿por qué continúas?

-Creí que lo sabías.

-Puedes estar equivocado. ¿Has pensado en ello? -su interlocutor sonrió.

-Mil años dan para pensar en muchas cosas.

-A mí, en mi corta vida en cambio sólo he podido llegar a una contradicción.

-Me intrigas, adivina. Respecto a qué es esa contradicción si puede saberse.

-Respecto a ti.

-No soy tan interesante. Pero escuchémosla.

-Ha habido en la historia muchos cabecillas. De todo tipo. Todos ellos necesitaron el apoyo de quienes comandaba, usando razones o uniendo sentimientos, al menos en un principio, y dirigiendo su barco con inteligencia y carisma. Claro que ha habido locos, o tontos, que llevaron a todos a la desgracia, pero o bien heredaron su liderazgo o bien se aprovecharon de otros más desesperados que ellos mismos.

-Estoy de acuerdo.

-Lo que tú estás consiguiendo es el mayor dislate de todos los tiempos, y sin embargo te siguen. ¿Cómo?

-No me ha sido nada fácil, créeme.

-Pero ningún loco podría jamás realizar lo que tú has conseguido. De modo que debes estar muy cuerdo y decidido para armar todo esto. Entonces, ¿cómo es posible que alguien cabal pretenda tamaña insensatez?

-Quizás no sea una insensatez, ¿lo has pensado? -dijo con cierta ironía.

-¿Y si estás equivocado? No habría crimen capaz de superar el que tú estás cometiendo.

-Los ermitales sí que cometieron crímenes en nombre del bien durante décadas, con sus tribunales contra la hechicería. Miles de inocentes murieron bajo tortura durante todos esos años. Ellos también eran gente cabal y actuaba en nombre del bien. Y sí, estaban equivocados. Sin embargo ellos hicieron lo que tenían que hacer. A sus ojos era peor el peligro de los kainum que el de matar inocentes.

-Pero como has dicho, estaban equivocados. La razón o los sentidos pueden ser engañosos.

-Yo estoy muy seguro de lo que hago -y entonces cambió a un tono más acusado, marcando los espacios y acentuando la pronunciación-, porque lo que sé no fue deducido por mi razón, ni percibido por mis sentidos.

-¿Entonces cómo?

-El aura no miente, adivina. Tú mejor que nadie lo sabes. Igual que sabes que vendría a buscarte. Y tampoco tú te has equivocado.

Aitami llevó los ojos a sus pies. Reconoció que él tenía razón. Sabía que sólo le quedaban las palabras. Y las usó:

-Sé lo que persigues, pero no creo que valga ese precio. Demasiadas vidas, demasiado dolor.

-¿Ah sí? ¿Y cuál es la alternativa? Me gustaría saber cuál has visto en tu futuro, adivina -dijo con un leve sarcasmo.

-No puedo decírtela, podría variar las tendencias del Destino -Aitami aguantó la respiración. No quería que el aire atravesara su nariz.

Tenkar la miró pensativo. Al cabo continuó:

-Si te mato, puede que sirva a tus planes. Si no, constituyes el único poder relevante para impedir mis objetivos. La mejor opción era la alianza, pero renuncias a ella.

Aitami no pudo más y aspiró. Olió a hinojos. Aterrada desvió la vista al cielo. Las primeras gotas comenzaron a caer.

-Sólo tienes una salida -el valor parecía vacilar en sus acuosos ojos. Había decidido preservar su dignidad ante aquel ser, y estaba a punto de perderla. La lluvia se volvió copiosa. Así que con voz vacilante suplicó-: Por favor, no me hagas sufrir más. Que sea rápido.

-No te preocupes, sé cómo hacerlo sin dolor.

El aura entró como un cuchillo en su nuca. Sintió la calidez, una luminosa y atractiva esmeralda latía en aquel fluido astral que cortó sus nervios con decisión asesina. También percibió el sufrimiento por hacerlo. El corazón dejó de latir y los pulmones de respirar. Sin embargo no dolió. Sólo sintió pánico cuando aquel cielo lluvioso se veló con un aterrador y definitivo manto negro.

* * *

La reunión acabó rompiéndose en diálogos aislados y retiradas discretas. Taigo aprovechó una mirada para mostrar cierta gema de modo que sólo Azuara pudiera verla. Su cara se crispó de angustia y salió presurosa. Taigo quedó desconcertado, sin comprenderla. Esperaba al menos su curiosidad, una oportunidad de diálogo. Tardó en reaccionar pero la siguió.

Azuara atravesó el área poblada y se perdió en la vacía llanura. Sentía a Taigo detrás, pisándole los talones y necesitaba escapar, esconderse. Aún no había sido capaz de digerir las palabras del Oráculo. ¿A qué última puerta se refería?

Pero ahora no podía pensar. Tenía que huir. Ver aquella gema lo confirmaba todo. La muerte de aquel nicso no había sido ningún sueño, sino real. No sólo había dado a Taigo cinco años de sufrimiento, sino que además le había obligado a mutilar su cuerpo, a transgredir sus propias normas y le había convertido en asesino. Aunque ella había sido la verdadera asesina. La culpa la estaba desgarrando. Él no la merecía, no a un ser tan indigno como ella. Tenía que evitarle. Su mente aún era un caos que jugueteaba con los despojos de su alma. Necesitaba tiempo. Necesitaba pensar.

Se deslizó por el aire como una anguila, volando a ras de tierra, tronchando las espigas en una carrera arriesgada. La oscuridad era casi absoluta. Sólo el aura le permitía percibir los accidentes del terreno antes de que se presentaran, lo cual no era suficiente a la velocidad a la que iba. En varias ocasiones un árbol solitario o unas zarzas frondosas le dieron un buen susto. Sin embargo Azuara aceleraba más y más, buscando las cotas más bajas para convertir su altura en celeridad, y desaparecer.

Encontró un arroyo. Lo siguió hasta dar con una cascada. Pasó tan cerca que las salpicaduras le dieron y sus gotas heladas amenazaron sacarla de su trance. No obstante, empapada y todo pudo continuar e incluso aprovechar la fuerza del agua para acelerar un poco más.

Siguió el cauce cuanto pudo. Utilizó su energía hasta llegar al límite de su concentración. En el lugar más frondoso se desvió. Estiró sus artes hasta su completa extenuación mental y cuando ya le fue imposible recurrir a ellas, corrió con todas sus fuerzas. Cuando las punzadas de sus músculos agotados la vencieron, se resignó a andar. Por fin, tambaleante, se dejó caer en la hierba. No le preocupaban los depredadores que pudiera haber. Ni los hicunos. Tan sólo podía pensar en él.

A pesar de la vertiginosa huída podía sentir su aura cerca. No le hacía falta expandir la suya para percibir eso, y era una de las cosas que más la aterraba. ¿Por qué quiso el Divino que esto le pasase con él? No podía negar que lo deseaba de una forma visceral, casi salvaje, por encima de toda razón y de su propia voluntad. A veces se sorprendía soñando con él, imaginando sus besos y abrazos.

Pero ante aquel deseo se interponían los escollos de su maltrecho ser: un poco de orgullo herido, un deseo de control imposible, unos prejuicios agonizantes pero insepultos, y sobre todo una abrumadora culpa imposible de lavar.

El aura de Taigo se hacía más y más intensa, revelando su proximidad. Ella casi podía notar el olor de su alma, su cálida promesa, un aroma embriagador que le arrastraba como una poderosa droga fuera de sí. De pronto rompió a llorar y a su llanto se le unió el cielo en una lluvia copiosa, cuyas nubes tapaban la luz de las estrellas. La oscuridad era absoluta. Azuara lo percibía muy cerca, así que intentó sofocar sus sollozos, consciente de que él podría oírlos. Su aura era tan intensa que no sabía en qué dirección podía hallarse, así que se quedó muy quieta, observando la impenetrable tiniebla mientras la lluvia la empapaba.

Más que su presencia temía el contacto de su aura, algo probable si él la utilizaba para detectarla. Sin embargo nada de esto sucedió. Quizás él estuviera también cansado, pensó, y no podría usar su poder. Quizás le era imposible encontrarla sin un ápice de luz. Quizás se cansaría. Quizás…

Un relámpago destelló y la silueta de Taigo se recortó nítidamente sobre el cielo. Estaba delante de ella, a un paso, mirándola.

Azuara no pudo reprimir un grito. No sabía que le producía mayor inquietud, si la facilidad para encontrarla o el tiempo que llevaba allí, observándola. De pronto ya no pudo más, y rompió en un llanto desatado.

Él, muy despacio, como si se tratara de una figura de cristal, la recogió en sus brazos, y la llevó hasta una oquedad en una peña próxima. Luego recogió leña y encendió una hoguera. Azuara lo observó sin reaccionar, manteniendo sus sollozos y esperando. Taigo se acurrucó junto a ella y desvió su mirada hacia el fuego.

-Sería mucho más fácil si permitieras el contacto de nuestras auras. Pero sé que prefieres las palabras, ¿verdad?

Ella asintió. Comenzaba a calmarse pero aún emitía suspiros profundos. Su cabeza era un auténtico caos, pero todos sus sentidos estaban puestos en él.

-Empezaré por lo que sé, o más bien creo saber, y tú me corregirás si me equivoco.

Ella lo miró con desazón, como si aún no hubiera decidido si debía hablar o no, o si tan siquiera podría. Las palabras de Taigo sonaban esmeradas, casi condescendientes, como si temiera herirla con una sílaba inadecuada.

-Para ti soy un nicso. Supongo que en realidad lo soy, aunque nadie me preguntó nunca si quería serlo o no. No tuve ni idea de lo que era eso hasta que te conocí. Y no comprendí lo que significaba hasta después, cuando lo vi a través de tus ojos.

Azuara temblaba, aunque apenas era consciente de ello. Sólo de que estaba junto a él. Por fin estaba con él. Su voz, su tono, el calor y la proximidad de su cuerpo, la sola presencia de su ser la arrastraba a una irracional alegría. ¿Cuándo había perdido el control?, se preguntó.

-Antes -muy despacio, se fue sobreponiendo hasta acertar a responder-, cuando nos conocimos, sí.

-¿Quieres decir que ya no existe esa barrera?

Azuara dudó unos instantes antes de responder.

-No estoy segura. Cuando llevas toda una vida creyendo algo, resulta muy difícil opinar lo contrario. Aunque lo sepas -de pronto, hablando con él, sentía que la tupida maraña que tenía en su interior, se iba deshilando.

-¿Y cuándo lo supiste?

-Hace unos días.

-¿Por qué no me has buscado? -de pronto Taigo reparó en algo más desconcertante aún-. ¿Por qué has huido esta noche de mí?

El tono de Taigo era exigente y suplicante a la vez. Azuara desvió la vista y se crispó intentando ahogar sus sollozos. No lo consiguió. Entre jadeos y suspiros, y en voz tan baja que a él le costó comprender, respondió:

-Porque… porque cuanto más me daba cuenta de mi error… más culpable me sentía por haberte rechazado.

Taigo quiso consolarla en sus sollozos abrazándola. Entonces Azuara dio un respingo y se zafó, separándose completamente de él.

-¡No! ¡Mira lo que te he hecho!, -dijo señalando su brazo-. ¡Lo que te he obligado a hacer! ¿Y si esos nicsos te hubieran matado?

-¡Lo sabes! -dijo sorprendido-. Lo viste -adivinó.

-¡Sí! ¡Soy horrible! ¡No merezco nada!… Ni a nadie… ¡Vete!, vete por favor..

Hundió su rostro entre sus brazos y rompió a llorar.

-¿A dónde quieres que vaya?

-¡A donde sea! Busca a otra mejor que yo.

-¿Qué busque a otra?

-¡Sí!, a cualquiera.

-¡No te das cuenta que no puedo! -ahora Taigo gritaba. Ahora era su ira, su más profunda desesperación la que tomaba la palabra-. Todos estos años lo he estado intentado de mil formas. No buscar a otra, ¡ja! -dijo con feroz sarcasmo-, sino tan sólo olvidarte. ¡Qué digo olvidarte!, dejar de pensar en ti constantemente. ¡Sólo eso! Los dioses saben que hace tiempo que sólo les suplico paz. ¡Ya sólo quería encontrar un poco de paz! Y no he podido.

Azuara dejó de llorar impactada por el cambio de humor de Taigo. Sabía que no era normal en él.

-¿Qué es lo que necesitas? -dijo él ya más sosegado-. ¿Perdón? ¿Sólo es eso? Pues te perdono.

-¿Sólo? ¿Dices sólo? ¿Cómo llamarías a alguien que convierte la bendición más cara de este mundo en una auténtica maldición? Ni el más sádico verdugo alcanza al daño que he podido hacerte yo.

La expresión de Taigo se tornó perturbadora. La mirada se le quedó fija, con sus ojos brillantes intentando taladrar los de ella.

-Azuara -su nombre sonó como un ariete derribando murallas. Ella se sintió súbitamente en peligro-, te perdono.

¿Se estaba acercando, o era sólo una ilusión? No sabía qué hacer, ni qué responder. Mientras, sin darse cuenta, en aquella pequeña oquedad de roca, estaba retrocediendo.

-¡No puedes perdonarme! Eso… eso no se puede perdonar -dijo mirando al suelo. Luego, levantando la vista, añadió-: Además, yo no merezco ese perdón.

-Me da igual -dijo él acercándose-. Te perdono.

La tensión volvió a subir en su interior. Buscó qué responderle. Pensó en el juramento a su padre, otra vez en su culpa. De pronto se vio a si misma desde fuera. ¿Qué estaba haciendo? Estaba buscando razones para huir de él, para rechazarlo nuevamente. ¿Pero por qué? Su ser entero le pedía a gritos que abrazase a aquel hombre. Sin embargo ella se sentía asediada, vulnerable. ¿Por qué?

Entre las voces de su interior, a su mente acudieron las palabras del oráculo. “…Una última puerta…”. Sí, había algo que aún no se atrevía a franquear. Concentró sus esfuerzos en ello. ¿Qué ocurriría si aceptaba a Taigo? ¿Cuál era ese temor? Entonces se dio cuenta. Lo que ahora temía era la voracidad de aquel amor. No era un sentimiento normal. Azuara exponía literalmente su alma. Aquella disolución mutua que experimentaba con Taigo, significaba una entrega sin garantías de su propia identidad. No sólo compartían sentimientos y recuerdos, sino que aquél amor hambriento amenazaba unirlos a ambos mas allá de sí mismos, destruyendo en el camino los seres de los que partió. Y sin embargo ansiaba hacerlo. Descubrir esa voluntad interior, suponía la mayor amenaza a la que se había enfrentado.

Miró a Taigo con la misma intensidad con que él lo hacía, y le preguntó:

-¿Darías tu vida por mí?

-Yo no tengo vida que dar, pues la perdí aquella noche en Silkara, y desde entonces te pertenece.

-¿Darías tu alma por mí?

Ella pensó que él dudaría. Cualquiera lo haría. Pero su respuesta fue inmediata, incluso con cierto tono de extrañeza:

-¿Aún lo dudas?

Azuara sonrió. Su faz cambió por completo, barriendo la angustia que se había anquilosado en ella durante años.

-Entonces… -la frase comenzó en sus labios, pero éstos no la acabaron.

Se abalanzó sobre Taigo agarrándolo con todas sus fuerzas y besándolo con pasión. Más allá de ese beso sus almas se fundieron, y mientras aún existían dos identidades independientes, un mensaje se abrió paso de la una a la otra:

-…entonces te entregaré la mía.

CAPÍTULO VIII

El traidor

“LOS ermitales mal uerán los anillos e colgantes, assí que incrustad las gemas en el cinxo das espadas, tal facen los nobles. A la vista e sin temor podréis levarlas. Muy pocos podrán su alma a las gemas atallas, mas femos conoscido que non son las únicas capaces de abitallas.”

El legado de Dogantes. Primer Maestre (256 A.D.)

-¿Les dijiste tú lo de los túmulos?

-No. La reina luña ya lo sabía, así que yo les dije que había escuchado algo de una operación a través del desierto de Haraiez.

-¿Y crees que se lo han tragado?

-Sí. Ya han hecho planes para ir a buscarlos.

-Es raro. Lo más lógico es lo que en realidad hemos hecho, utilizar la Peregrinación como apoyo. Yo dudaría.

-Ya, pero el Oráculo les ha hecho confiados. Yo mismo me quedé impresionado cuando me desenmascaró.

-Siempre habrá eventualidades que no podemos controlar. Sólo podemos aprovecharlas. Así que, ¿quién irá a buscarnos al desierto?

-Hardiamo. Es lo lógico. Él con sus hombres puede batir los oasis con rapidez.

-No podría ser mejor. Esto retrasará su llegada al Imperio y facilitará nuestros intereses allí.

-Creí que no debíamos dejarle partir vivo.

-Eso sería demasiado arriesgado. No somos muchos y lo que transportamos vale más que un eventual caudillo.

-Pero… ¿y lo que saben?

-Sin duda han de morir. Pero esperaremos a que parta el general. Entonces atacaremos.

* * *

«Una bolsa de perlas azules, codiciadas por la alta sociedad imperial, que pagan hasta doscientos gramos de oro por perla; en el mar oriental sólo cuestan la vida de un par de esclavos al mes. Unos patucos de lana para bebé, bordados hasta la perfección por unas manos cariñosas, las de su padre, un buhonero que apenas gana para poder traerle otra cosa. Un cofre de láudano negro, sin duda para las prostitutas de Ratbilia, algunas necesitan más motivación que las palizas y las amenazas para seguir en esos antros. Una flor de Cumbre, sumergida en alcohol y cerrada en un prisma de cristal sellado, un original símbolo de eternidad para una novia con suerte. Un puñal con letras de venganza talladas en la hoja, junto al colgante con un mechón de pelo en su seno; no hace falta más equipaje para alguien que sólo busca la muerte. Una reliquia con sangre de mártir…”

-¿Lusto? -Taigo fue expulsado de su estado de concentración al reconocer el rostro del imperial.

-¿Estás con tu “tarea”?

-Sí. Llevo registrando equipajes y peregrinos toda la mañana, así que agradezco la interrupción. ¿Y el general?

-Hardiamo ya se ha ido.

-¿No os dijo el Oráculo que…?

-Sí. Pero hay algo que me inquieta. No quería dejaros solos.

-¿Solos? Pero sí, menos Hardiamo, todos los presentes en la cena del Oráculo vamos a dormir en la misma tienda.

-Cuantos más mejor. Y a él no le haré falta hasta que nos veamos en Dabetio.

Deberíamos montar guardias.

-Supongo, pero esto de registrar bultos con el aura es muy cansado. ¿No podríamos establecerlas mañana?

-Está bien. ¿Y el Peregrino?

-¡Ups! ¡Ya ha debido de terminar sus ejercicios!

Taigo se incorporó, se despidió con un rápido ademán y cruzó a paso vivo el mercado. Se dirigía hacia el área de la secta cuando reconoció el rostro de Chaoro en una de las tiendas. Sudaba copiosamente subido a una de las vigas mientras anudaba con cordel de esparto la conjunción de dos gruesos troncos.

-¡Chaoro! ¿Qué haces ahí subido? Podría darte uno de tus ataques.

-Hola, Taigo. No te preocupes. El Oráculo me dijo que alguien me iba a traicionar. O sea que viviré hasta entonces. Y como aún no ha pasado…

-Por favor, Chaoro, baja.

-Bueno. Que conste que me bajo porque acabo de terminar.

De la gruesa tela de arpillera que dividía la tienda en dos, surgió una mujer de mediana edad, delgada y con aspecto cansado pero sonriente. La acompañó una vaharada de un dulce aroma que les hizo salivar a ambos. De su mano pendía una cesta de mimbre cargada de pasteles variados.

-¡Toma lindísimo!, -dijo dirigiéndose a Chaoro-. Con esto no puedo pagarte ni de lejos tu trabajo, pero algo es algo, cariño. Esta mañana estaba arruinada, y ahora al menos puedo recuperar los costes, con ayuda del Divino. Gracias por todo.

Chaoro miró los pasteles uno por uno, como si quisiera memorizar su aspecto y deducir su sabor. Pero no cogió ninguno. Ni siquiera alzó la mano para coger la cesta.

-De nada, Señora. Y…-tragó saliva con evidente angustia, dudando por unos instantes- y guárdese eso para los clientes.

-¿Cómo? -dijo sorprendida la mujer. Taigo tampoco salía en sí de su asombro.

-Es que me conozco, señora. Y como coja uno voy acabar con esa cesta antes de que diga amén. La piel se me volverá dulce. Las mozas me olerán. Me saldrán novias que me matarán a lametones. Ya estoy viendo mi epitafio: “Aquí yace el chupao”. Así que no, gracias. Ha sido un placer serviros, señora. Adiós.

Y sin mirar atrás echó a andar dejando a la mujer asombrada. Taigo lo siguió sin dejar de estarlo menos, y al cabo de una calle preguntó:

-Jamás pensé que viviría el día en que te viera rechazar comida.

-Lo sé. Y no se te ocurra decírselo a los de Saifel, ¿eh? A ver si van a pensar que no necesito comer tanto y empiezan a darme lo que a los demás -alzó la mano y el vencejo cayó del cielo para posarse en su dedo-. Me ha costado mucho labrarme mi fama para lograr mi merecida doble ración. Después de todo soy el único de la comunidad de Saifel que aún está creciendo. ¿Verdad Tori?

-Pero, ¿por qué la has rechazado?

-Ya la oíste. Después del destrozo de anoche apenas le queda género para compensar las pérdidas. Esa cesta le hacía más falta a ella que a mí. Además, esa mujer tiene edad de ser suegra. Y con las suegras hay que quedar bien siempre. No es ningún consejo, es pura supervivencia. A propósito, ¿os quedan muchos peregrinos que revisar? A Tori no le agrada el gentío -un bulto nervioso se escabulló por la manga del Peregrino.

-Pensé que acompañarías a los acólitos de Saifel durante la peregrinación.

-Sí y no. La mayor parte del camino la haré con ellos, pero mi maestro me dio una lista de lugares sagrados que he de visitar.

-¿Te refieres a esas ermitas y monasterios perdidos en las montañas?

-¡¡Noooo!! -dijo Chaoro abriendo los ojos con desmesura—Ni que fuera un asceta de ésos. Me refiero a mesones, salas de baño, casas de apuestas, lupanares…

-Vale, Chaoro -dijo sonriendo-. Pero hay muchos lugares santos en las montañas…

-No voy a visitarlos todos. Pero como el Oráculo dijo que los décuatil estarían en mi camino, -Chaoro sacó un papel de su manga—aquí tienes. Mi maestro me hizo memorizarlo. Así no puedo decir que perdí el papelito. Muy sabio mi maestro, y muy célibe el pobrecillo.

-Gracias. Aunque no nos separaremos. Iremos adonde tú vayas, y exploraremos aquellos que estén a tu alrededor.

-Creí que teníais que buscar los décuatil en todos los peregrinos.

-Eso es imposible Chaoro. Son demasiados. Y menos ahora que Tiferán se ha ausentado. Sólo somos cuatro para registrar a miles.

-¿Y no podéis lanzar un conjuro de esos, con su heptágono en el suelo, sus garabatos arcanos, las velitas y sobre todo su doncella en el centro como el Divino la trajo al mundo? Mira que si hace falta buscar doncellas, yo me sacrifico.

-Siento decirte que esos conjuros no existen -dijo sonriendo-. La única pista que tenemos es la que nos dio el Oráculo. Así que sólo probamos suerte explorando donde tú estés.

-Vamos, que si me marcho a un burdel sufrirías el suplicio de tener que palpar con esa aura tuya las…

-¡Ja, ja, ja! Vale, vale, no sigas.

Reía. Al fin podía reír.

Sintió como ella se acercaba, mucho antes de verla. Se despidió de Chaoro y se fue a su encuentro. Sus auras, a pesar de estar cansados, volvieron a fundirse por unos instantes, justo antes de abrazarse largamente.

-Estoy deseando verte libre, pero no tenemos suerte con esos cristales.

-La tendremos -dijo ella en un susurro-. La merecemos.

-¿Merecerla? No sé si merezco nada después de haber matado.

Azuara se apartó y lo miró a los ojos.

-No fuiste tú. Lo hice yo. Ya te lo dije. No debes arrepentirte de nada.

-Supongo que tienes razón, pero por culpa de esa muerte no podremos volver a Silkara jamás.

-¿Quién sabe? Dentro de unos años nadie recordará tu aura. Además, a mí no me importaría pasar el resto de mi vida aquí abajo,… mientras esté contigo.

Ella se dio la vuelta, le agarró las muñecas y las cruzó sobre su vientre.

-Viviríamos en un pueblecito akai.

-Podríamos ganarnos el pan con la medicina, como hacía mi padre.

-Como hacía el abuelo tendremos que decir -y lo miró con picardía.

-¿Hijos? -sonrió-. No lo había pensado. Una criatura tuya y mía. Una niña. Me gustaría una pequeña Azuara correteando por todas partes.

-Sería una casa akai. ¡Mmmm! Tendría que usar todo mi ingenio para hacerla hermosa y acogedora.

-Eso. Una casa. Donde sea, pero una casa. No soportaría que mis hijos fueran de pueblo en pueblo…

-… ni que se sintieran aislados como tú. Lo sé. No te preocupes. No nos moveríamos. Y seríamos muy felices.

Volvieron a abrazarse con fuerza, sintiendo sus cuerpos apretados y descubriendo el tacto de la piel como si siempre fuera la primera vez.

-¿De verdad se puede confiar en Tiferán? -Dijo Taigo preocupado.

-Creo que sí. Él sabe lo que me pasó. Conoce al canalla que asesinó a mi padre. Aunque descubra que tú lo… lo atacaste, no creo que tome represalias.

-Sospechará. No es normal que alguien te pida un juramento a cambio de un libro arcano.

-Pues se lo daré yo.

-No es tonto. Adivinará quién te lo ha dado.

-Entonces no se lo entreguemos.

-Tenemos que hacerlo. He de hacerlo. Hay demasiada información valiosa en él. En cuanto vuelva, si jura no revelar mi nombre, lo haré.

-No te preocupes. Todo se arreglará. Ya lo veras.

Azuara súbitamente se giró, recordando algo.

-¿Sientes esto? -Y lo besó en un párpado.

-Sí.

-¿Y esto? -Ahora lo hizo en los labios, pero con exquisita suavidad.

-¡Mmmmm! Ése me ha gustado.

-Pero bueno. ¡Si estás perfecto! Y yo angustiada con eso que te hiciste.

-No toqué los nervios faciales. Sólo de cuello para abajo. Aún me queda bastante por reparar.

Ella lo miró angustiada.

-Si yo no te hubiera rechazado… -Tragó saliva-.Si yo hubiera…

-No te tortures -dijo él-. Lo pasado no puede cambiarse. Aún tengo la gema del microscopio áureo. No pienso devolverla hasta estar seguro de haber hecho todo lo posible.

-¿Y cuánto es todo lo posible, Taigo? Tu piel… jamás me sentirás como yo a ti. No puedo perdonarme eso. Y la gema. De esa te culparán a ti. Eras el único que usaba ese cacharro. Te buscarán…

La llenó de besos, desde la frente hasta la clavícula, apretándola con pasión, hasta borrar del todo sus rasgos de angustia

-La piel no es nada comparada con el aura, ya lo sabes. Y la gema…, dudo que la echen en falta. Como dices, sólo la usaba yo. Aunque la devolveré pronto.

-¿Cómo? No puedes pisar Silkara.

-Se la daré a mi padre. Él la llevará. Me echará una regañina y ya está.

-No. Te mirará con tristeza. Sentirás su decepción y tú sufrirás por ello.

-¡Por el Divino! Lo conoces mejor que yo.

-Son los sueños, tus vivencias. Ya sabes.

-No estés triste.

-No quiero estarlo. Aunque me siento rara al sonreír. ¿No te pasa?

-Sí. Han sido tantos años…

-Tanto tiempo angustiada…

-Sin verte, sin esperanzas de…

Ahora fue ella quien lo calló con un beso en los labios. Él la correspondió y la paz volvió por un instante a sus corazones.

-¿Ves lo que digo? Nos lo merecemos -dijo ella.

-Sí. Hay que pensar que todo saldrá bien.

-Eso. Ya verás como encontramos los décuatil.

-Y entonces serás libre.

-Estoy segura. No podrán negarme eso. A otros kaiyas los han licenciado por mucho menos.

-Sí, -la mirada de Taigo se detuvo en su oreja-. Los décuatil -¿cómo podía ser tan hermosa aquella parte de su cuerpo?-. Es lo único que necesitamos -decidió que debía hacerse escultor sólo para inmortalizar aquella perfección-. Nuestra libertad.

* * *

Nadima se movió inquieta. En el sueño algo la reclamaba. Y no era una llamada extraña. Como en cierta ocasión, una neblina familiar se desgajaba para presentar una forma humana plateada. En esa ocasión estuvo a punto de morir. Por eso su reacción fue tan rápida. Despertó y cuando abrió los ojos volvió a encontrarse con acero afilado. Se movía lentamente, acercándose. Esta vez era un puñal pequeño, pero igual de mortífero que aquella espada que una vez la amenazó. Bastaba su beso en un lado del cuello para vaciar de vida a su víctima.

-¡Armas! -gritó, al tiempo que se levantaba.

Aunque no había perdido de vista en ningún momento aquella arma, por el rabillo del ojo captó un fugaz movimiento. Al desviar la mirada, lo que sus ojos le revelaron la llenó de espanto. Incluso en aquella oscuridad brillaban los puñales que, con mortal indiferencia jalonaban los cuerpos de sus compañeros, suspendidos en el aire. Frente a sí, uno de ellos se acababa de incrustar en Lusto, que se agitaba con violentos espasmos.

-¡¡Armas!! ¡¡Despertad!!

Se refugió tras su manta enrollada al brazo, mientras buscaba una defensa más digna. Los puñales siguieron lloviendo, encontrando la carne de sus adormiladas víctimas. Lo hacían de forma consecutiva, primero sobre Taigo, después sobre Sanjo y Azuara. Cada uno de ellos estuvo despierto como para ver la sonrisa metálica de la muerte ante sus propios ojos, y sólo tuvieron la oportunidad de hacer un brusco y fútil gesto antes de la invasión del acero en su carne. Taigo, por ser el segundo apenas se movió. Los otros, al tener más tiempo de reacción, pudieron apartarse un poco. Lo suficiente como para reducir algo el tamaño de la herida, pero no para salir indemnes.

Nadima, a esas alturas sabía lo suficiente como para no esperar ayuda de un kainum herido. Sólo Chaoro y ella parecían haber salido ilesos. No quedaba nadie a la altura de aquel brujo asesino que lo enfrentase.

La reina escudriñó la oscuridad en derredor, buscando algún movimiento en las sombras. Sólo el mortecino fulgor del exterior, apantallado por la tela de la tienda, se filtraba para alumbrar indefinibles formas, sin más contorno que el que la imaginación escogía trazar.

En un rincón de la tienda la luz pareció precipitarse, formando un jirón de niebla luminosa que temblaba buscando su forma. Su color cambió rápidamente al rojo, haciéndose cada vez más brillante e intenso. El nuevo foco iluminó gradualmente su entorno. Al principio sólo surgieron unas manos, que no cesaban de agitarse apretando con fuerza el vacío. Cada gesto alimentaba la luz, y con ella se perfilaban las mangas, la túnica y la capucha del asesino. Cuando la reina reconoció su rostro quedó petrificada.

-¡Traidor! -murmuró.

Zonzama continuó con sus dramáticos ademanes hasta crear una pulsante bola de fuego. Un gesto y la esfera se dividió en dos. Aprovechó la sorpresa para lanzarlas contra Chaoro y la reina.

Nadima reaccionó tarde y mal, arrojándose al suelo en un desesperado intento por esquivarla. Chaoro corrió hacia la salida, pero quedó paralizado justo antes de atravesarla. Súbitamente las esferas estallaron. Una espantosa bofetada de calor sacudió a sus víctimas, que se sintieron bañadas por un caldero de aceite hirviendo. Sin embargo la distancia no había sido la adecuada e igual de rápido que sintieron la quemazón, el efecto se disipó, dejándolos aturdidos pero ilesos. Sobre sus cabezas, los candiles que había colgados prendieron al instante y la onda de choque esparció parte del aceite sobre el suelo, regándolo de fuego, chispas y luz. Incluso el grueso tronco que sustentaba la tienda lucía una mancha de llama azulada en el centro.

Con aquella luz Nadima pudo ver el cuerpo de Zonzama partido en dos sobre un charco de sangre. Miró a su alrededor, sorprendida, buscando a su salvador. Tiferán entró con su espada desenvainada, levantó del suelo a Chaoro, que aturdido trataba de apagarse pequeñas llamas de su ropa. Decididamente Zonzama estaba más interesado en acabar con él que con ella. ¿Por qué? “Los décuatil”, pensó. Sin Chaoro, la profecía del oráculo no se cumpliría y los décuatil no podrían ser encontrados.

-¡Majestad!, ¡el candil! -pidió Tiferán.

La reina, saliendo de su estupor, obedeció. Sanjo se debatía sobre unas sábanas rojas luchando por no caer en la inconsciencia. Una mano apretaba su cuello sin poder contener la sangre que escapaba entre los dedos. La otra se afanaba en alcanzar algo de un montón de enseres médicos desparramados a su lado. Tiferán cogió una bola de algo similar a la cera. En cuanto la reina le acercó la llama, el kaiya derritió unas gotas del ungüento sobre la herida, ocluyéndola de inmediato.

-¡Mi hijo! -dijo en un susurro. Su mano cayó mientras sus ojos pugnaban por no hundirse tras los párpados.

Azuara se precipitó sobre Taigo.

-¡No lo toques! -rugió la voz de Tiferán.

-Pero, ¡Tengo que quitarle ese cuchillo del cuello!

-¿Has visto la sangre?

Azuara se dio cuenta entonces de que apenas había unas gotas sobre el lecho.

-No…, no puede ser -balbució mirando el profundo corte de la hoja.

-Alguien está usando el aura.

-Sí, pero ¿quién?

Tiferán cerró un instante los ojos. Después los abrió con desmesura.

-Tiene que ser él -dijo el kaiya.

Azuara comprobó de nuevo la herida. El puñal se había incrustado profundamente. Era sencillamente imposible mantener la concentración adecuada con una herida así. Al menos para ella. Sin embargo la respiración, su ritmo y las facciones relajadas correspondían a un trance. ¿Sería por los nervios seccionados? Recordó que no; allí sí que tenía sensibilidad. Entonces se dio cuenta Azuara de lo cerca que había estado de matarlo. Si él era quién impedía a su sangre salir a borbotones, debía de estar al límite de su capacidad de concentración. Habría bastado un roce en la piel para desbordar sus sentidos y sacarlo de su estado.

Tiferán puso su mano abierta a un palmo del cuello y cerró los ojos. Sorprendido volvió a abrirlos, para mirar a Azuara, que parecía en trance.

La kaiya no tenía un dolor muy fuerte, aunque sabía que no hacía falta mucho para privarla de su poder. Sin embargo era Taigo. Tenía que salvarlo. De inmediato aisló el dolor en su mente, lo arrastró lejos de su conciencia, en un imaginario cajón oscuro donde no pudiera molestarla. No fue nada fácil, pero lo consiguió. Su aura rápidamente se proyectó hacia el muchacho, conectando con él en la herida.

No hubo fusión esta vez. Todo lo contrario. Conforme Taigo percibía el avance de Azuara, rápidamente retraía su ser astral cuerpo adentro, entregándole el control de la zona afectada. Ella se sorprendió al ver cómo él había hundido la arteria alejándola del puñal, permitiendo el flujo de sangre. A ella le fue más fácil trabajar, pues no tenía que preocuparse si la sangre atenuaba su riego. Retiró el puñal muy despacio, y conforme la hoja iba abandonando su cuerpo, fue cegando los espacios vacíos, uniendo las paredes arteriales y la piel. No era experta en las artes curativas, con lo que al finalizar dejó una fea cicatriz típica de quemadura, orlada de una hinchazón púrpura. Pero funcionó.

-¿Y mi padre? -preguntó angustiado.

-Está bien. No te preocupes. Ahora descansa.

Taigo se palpó su herida.

-¡Auuu! Te voy a tener que enseñar un poco de histología -dijo Taigo incorporándose con la mano en el cuello.

Azuara lo abrazó con todas sus fuerzas.

-No protestes. Te acabo de salvar la vida ¿no? -dijo con ojos enrojecidos.

-¿Así os enseñan a curar en el ejército? -protestó con sorna.

-Me has dado un buen susto. ¿Cómo has podido concentrarte?

-Igual que tú -dijo apuntando a la herida de ella-. Hace unos meses me habría sido imposible. Sin embargo ahora…

-Tienes razón. También yo me siento cada día más capaz. ¿Será por…?

Azuara se interrumpió al darse cuenta de cómo todos los demás se habían concentrado silenciosos en un lado de la tienda. Angustiada se acercó al pequeño corro en derredor de Lusto. Su cuerpo yacía inerte sobre el suelo.

-¡Lusto! ¡¡Lusto!! -dijo arrojándose sobre él. Sus manos lo agitaron, pero sus sentidos astrales le decían que aquel cuerpo estaba vacío. Se incorporó y lo miró con tristeza. Taigo la abrazó; sabía que había convivido varias semanas con el imperial. Azuara no derramó lágrimas, pero ni sus ojos se despegaron del cadáver ni sus labios pronunciaron palabra en mucho rato. Los demás hablaron entre murmullos, consternados.

-¿Por qué lo atacaría a él primero? No lo entiendo -dijo Nadima.

-Quizás fue el azar -contestó Taigo.

-No lo parece. Detrás de él atacó a los kainum, dejando por último a los akai.

-No fue el azar, sino ad valorem. Él debía ser el más importante para ellos -dijo Tiferán.

-¿Por qué? -insistió la reina.

-Temo que la respuesta a esa pregunta la hallaremos cuando entremos en el Imperio.

-El Oráculo se lo advirtió -recordó Taigo.

-No lo recuerdo bien. ¿Qué le dijo? -preguntó Nadima

-Que no se alejara de Hardiamo. Si Lusto la hubiera obedecido…

-… ahora estaría vivo -acabó la reina.

Nadima volvió a repetirse las palabras del Oráculo, como si de no hacerlo pudiera olvidarlas. Miró al otro cadáver. Junto a él estaba el Peregrino. Con el fatuo resplandor apenas podía ver su expresión, pero lo delató el brillo en sus ojos y sobre las mejillas. Le puso una mano en el hombro y le dijo:

-¿De verdad sientes algo por quien ha estado a punto de matarte?

Chaoro se limpió una lágrima y con la misma mano señaló a Zonzama. Los párpados estaban desmesuradamente abiertos, los ojos parecían a punto de saltar, la boca abierta con la lengua asomando caída. El puño cerrado allí donde el torso se interrumpía en un tajo atroz. El resto no se podía mirar.

-¿De verdad no lo compadeces?

Nadima pensó en lo que debía haber sufrido. Por un instante se vio a sí misma en su lugar, y no pudo evitar deglutir. Se dio cuenta de que con ese gesto acababa de responder al Peregrino.

-Me gustaría saber si hay algún sacerdote o filósofo capaz de darme una razón, una con sentido, que explique la necesidad del dolor.

-No la hay -dijo el Peregrino-. Ni sacerdote, ni dios.

* * *

-Su eminencia, ¿seguro que desea recibirles? El médico ha sido muy explícito.

-No hacía falta…

Un ataque de tos interrumpió al Patriarca. Largos segundos de un gorgoteo que no parecía acabar nunca. El asistente esperó asustado. El patriarca no se ahogó, aunque la flema lo intentaba. Despacio, fue recobrándose mediante trabajosas inspiraciones, que sonaban como el ronroneo de un gato. Al cabo continuó:

-… No hacía falta ningún médico para decirme cómo se cura un resfriado.

-Perdonad que insista, pero su, su…

-Mi aspecto ¿verdad? Ya lo sé. No temáis y dejad pasar a esos secretarios. Deseo hablar con ellos a solas.

El asistente bajó de la tarima algo reticente. Conocía a su superior desde hacía tiempo y jamás lo había visto tan demacrado. Sus pasos sobre la alfombra granate no se oyeron. En el pasillo invitó a dos desconocidos a que entraran y se alejó. Nada más hacerlo, cerraron cuidadosamente la puerta.

-¿Qué hay de Dakil? -odiaba hacer la pregunta, pero sabía que era mejor mantener las apariencias.

-No ha habido suerte, santidad.

-Está bien. Dejadlo por ahora y concentraos en el próximo milagro.

-¿Qué deseáis concretamente?

-Debe ser algo visible por todos aunque no necesariamente espectacular. La plaza mayor de Ratbilia es muy grande y estará especialmente concurrida.

-Nos será difícil ocultarnos.

-Sin embargo esta vez la discreción es más que prioritaria. Debo advertiros que quizás haya kainum o druidas que intenten interponerse o desenmascararnos.

-Podemos hacerlo más elaborado, de modo que ellos, por más atentos que estén no puedan anticipar la acción. Y por otro lado ésta, sea muy rápida.

-Os lo dejo a vuestra imaginación. Pero no tardéis demasiado, mi discurso ha de estar acorde.

-Tenemos tiempo ¿no? Quiero decir que aún debéis reponeros.

-¡No! -dijo en tono expeditivo-. Mi enfermedad es un contratiempo secundario. Si es necesario viajaré en litera. Pero el momento del discurso lo marcarán las circunstancias. Vamos al paso de Naudral y de mis fieles. Cuando Ratbilia esté pacificada y el clima popular esté lo suficientemente caldeado, entonces apareceremos. Un poco antes y nuestro esfuerzo tendrá escaso fruto. Un poco después y los omunodas y sus aliados nos echarán a patadas. Éste será un evento que hará historia, pues será el punto de inflexión. Y eso, está ya muy cerca.

* * *

La luna llena convertía las dunas en un mar de plata y sombras. Cualquier jinete podía divisarse con bastante distancia, mas aparte del pequeño grupo del general, no parecía haber nadie. Frente a ellos, una montaña rocosa advertía que estaban en el centro de Haraiez.

-Maldito viento… -masculló Hardiamo sin soltar su pipa apagada.

El oficial que oteaba a su lado el horizonte no se atrevió a replicar. Conocía bien a su general, y si maldecía era porque tenía un humor de perros. No era para menos. Llevaban tres semanas explorando aquel océano de fuego y arena sin encontrar nada. Lo habían intentado todo, sin mayor recompensa que la piel quemada, la boca reseca y una sensación de pérdida de tiempo espantosa.

Hardiamo, sin saber por qué, levantó la vista al cielo. Miles de luceros le devolvieron la mirada desde todas partes excepto de una. Sobre la montaña, la silueta oscura de una nube parecía haber estado ahí siempre. A punto estuvo de bajar la vista cuando un atisbo de relámpago lo retuvo. ¿Una tormenta? ¿En pleno desierto?

¿Y qué?

-¡Al infierno! Nos vamos. Da la orden.

-¿Y esos brujos?

-O han usado sus artes para eludirnos, o algo peor -Hardiamo miró con gesto de fastidio hacia la nube. Los relámpagos no sólo no dejaban de brotar, sino que además persistían. Jamás había oído de ningún relámpago permanente.

-¿Peor?

-Lo peor que puede suceder en cualquier alianza es que haya traidores. Y por lo visto en esta los hay.

La incandescencia no cesaba. Incluso parecía crecer. Un rumor extraño comenzó a llegar a sus oídos. Era un sordo repiqueteo, parecido al granizo pero menos cristalino.

-¿Crees que estarán aún vivos? -dijo el oficial refiriéndose al grupo.

-Eso depende del lado del que esté el Oráculo -y Hardiamo azuzó a su montura.

Parecía que estaba lloviendo, o granizando, pero le sorprendía descubrir que casi podía ver las precipitaciones. Y eso era muy extraño de noche, por mucha luz de luna que hubiera. El grupo siguió a su general hacia la montaña y todos pudieron ser testigos de unas palabras que Hardiamo ya había oído, y que jamás terminó de creerse, hasta ahora:

-¡Están lloviendo piedras! -dijo el oficial.

Las palabras del Oráculo se encendieron como el fuego en la mente del general. Alcanzó el cuerno y lo hizo sonar tres veces. Todas las patrullas repetirían la señal y galoparían hacia allí. Pero pocas llegarían a tiempo de ver lo que ellos.

Al acercarse a la montaña pudieron ver cómo caían desde piedras pequeñas hasta enormes peñascos que estallaban con violencia. Los cascotes obligaron a los espectadores a detenerse a una distancia prudencial.

Después oyeron gritos. Desaforados. Proferidos desde el horror más absoluto. Los experimentados soldados los reconocieron. Los habían oído antes en el campo de batalla. Solían apagarse con el sordo impacto de una lanza, o el susurro metálico de la espada. En cambio, los de ahora, cesaban de golpe. Dejando nada más que silencio.

No obstante, esos no eran los peores. Estaban los otros. Otros que no eran humanos. Ni animales. Ni de nada que pudieran imaginar. Eran aullidos de gargantas descomunales gritando desquiciadas por última vez. Aquellos gemidos se despeñaban sobre las rocas rebotando en mil ecos antes de cesar en un brusco impacto.

Vieron los cadáveres. Reventados, aplastados, desmembrados. Informes masas de escasa apariencia humana sobre cráteres de arena ensangrentada. A unos trescientos pasos contemplaron una bestia similar a un lobo gigante envuelto en llamas, aullando y retorciéndose en el aire mientras se precipitaba hacia el suelo. El impacto fue más violento que el de las víctimas humanas. Se acercaron a comprobarlo, porque no podían creer que aquello fuera real. Y sin embargo allí estaba, despertando mitos, avivando leyendas y terrores primitivos.

La lluvia de carne y piedra arreciaba. Cada vez más seres caían gritando. Cada vez las peñas eran más abundantes y grandes. Sin salir de su asombro, pudieron apreciar cómo una isla de piedra emergía bajo la nube. Lo hacía lentamente, o quizás caía como cualquier otra roca, solo que su tamaño la hacía parecer pasmosamente lenta.

Hardiamo logró reaccionar a tiempo, espoleando su caballo con viveza. Aquello salvó a su grupo, que escapó de un peligroso éxtasis contemplativo. No por ello dejaron de ver cómo aquella isla caía. Al principio lentamente, como si algo la retuviera. Luego, en diferentes puntos se agrietaba y enormes pedazos se desgajaban adelantando al cuerpo principal.

Cuando impactaban sobre la montaña o sus alrededores el estruendo era ensordecedor, y una nube de arena ocultaba por un momento sus restos. Al asentarse, podían distinguir las ruinas de fantásticos palacios de cristal.

En el cielo la isla seguía cayendo. Descubrieron que aquella incandescencia era un mar de llamas que devoraba su superficie. En torno a ésta y sobre la misma, un enjambre de diminutas figuras pululaban. Entre ellas, continuamente relampagueaban luces rojas y azules.

La lluvia de cuerpos pareció cesar. Fue justo cuando lo que quedaba de isla decidió por fin no demorar más su inevitable fin sobre la montaña. El enjambre de figuras se alargó vertiginosamente hacia el este, llevando en su punta las deflagraciones. El cuerpo principal sin embargo se dirigió hacia ellos. Eran personas, la mayoría exhaustas, aterrizando sobre el desierto abatidas. El general y sus compañeros respiraron aliviados al descubrir que ninguna de aquellas bestias las acompañaba.

El oficial miró a Hardiamo inquisitivo. Éste le dio órdenes que extrañaron a su subordinado, pero que no tardó en obedecer. El general y una reducida escolta avanzaron hacia los supervivientes mientras el resto de los jinetes se dispersaba al galope en diferentes direcciones.

Conforme se acercaban, Hardiamo pudo comprobar las caras de los que aún respiraban. Lejos del alivio por seguir vivos, sólo veía furia y tristeza. Aquellos brujos parecían haberlo perdido todo excepto la vida. Más lejos, desde las ruinas, se oían gritos y llantos desconsolados.

-General, parecen civiles -apuntó su oficial-. Si son civiles no sobrevivirán en este desierto.

-A menos que los ayudemos.

El oficial quiso replicar, pero se abstuvo. Hardiamo lo comprendía. A él mismo le resultaba difícil tratar con brujos.

Un hombre con túnica carmesí se acercó. No les sonrió, ni siquiera alzó una mano. Se detuvo ante ellos, con el rostro derrotado y los brazos caídos.

-¿Imperiales? Disculpad pero ¿qué hacéis en mitad de Haraiez?

-Eso mismo me estaba preguntando yo. Soy Hardiamo, oficial del Imperio.

-¿Hardiamo?, ¿el general? -una leve luz asomó en sus ojos.

-Sí.

-Mi nombre es Minios.

-¡Ah! Lusto me habló de vos. Entonces éste era uno de vuestros refugios, supongo.

Minios asintió y su mirada cayó en la arena. Hardiamo descabalgó y encendió su pipa. Se acercó al kaiya y pronunció con voz suave.

-¿Es mucho lo que se ha perdido?

-Más de lo que podíamos permitirnos.

-Esto está muy lejos del frente. Asombra que hayan podido llegar tan lejos.

-Han sido fuerzas de élite rucainas -y su mirada se desvió hacia los restos de uno de aquellos lobos gigantes-. Sabían dónde golpear. Fueron derechos a por los talismanes que sostenían la ciudad.

-Al menos podréis contar con mis hombres para evacuar a toda vuestra gente.

-Es verdad. Debería estar contento, y dar gracias al Divino por vuestra presencia. Sois el único aliado akai capaz de ayudarnos y estáis aquí, increíblemente estáis en el lugar y en el momento en que más os necesitamos. ¡Es un milagro! -Hardiamo pensó en el Oráculo-. Pero… -Minios se giró hacia las ruinas y elevó las palmas con impotencia. Los pedazos de Silkara brillaban entre la arena. La perfección de sus edificios ahora sólo era una sugerencia sobre unas grietas grotescas. Sus jardines pendían inclinados dejando a la vista vigas incompletas y celosías astilladas. Las llamas brillaban por doquier, exhibiéndose a través de las paredes transparentes, fundiendo el vidrio para retorcerlo y cebándose en las enredaderas-… no puedo…

Minios se dirigió a los suyos. Al poco estaban todos rebuscando entre las ruinas vasijas, agua y prendas para soportar el clima del desierto. No había tiempo para nada más antes de que saliera el sol. Ni siquiera podrían enterrar a sus muertos, aunque a más de uno le hubiera gustado estar entre ellos.

Silkara yacía quebrada, como los corazones de aquellos que habían sabido amarla, o más bien se habían dejado atrapar por su embrujo. Un hechizo sobre hechiceros. Una trampa de almas sobre su tumba de cristales rotos, para acompañarla como amantes fieles a las eternas arenas del recuerdo.

* * *

Tiferán leía en la tienda mientras esperaba a Nadima. Las palabras de una lengua muerta se deslizaban ante sus ojos mientras su mente saltaba a otras cuestiones. ¿Había hecho bien dejando partir solo a Sanjo o debería haber enviado a uno de sus hombres con él? No temió por su salud. Cuando se despidieron aquella mañana parecía plenamente recuperado. Y desde luego era un hombre capaz. Minios había elegido bien. Sin embargo, si Tenkar andaba detrás del álumen…

Tenkar. Siempre Tenkar. Había visto los signos en el templo de Saifel. La nueva hégira había comenzado. Él acudiría. Pero esta vez lo cazarían. Tras tantos siglos, lo habían conseguido una sola vez, y lo dieron por muerto. Ésta, lo destruirían para siempre.

Taigo apareció con un bulto bajo el brazo y lo sacó de su ensimismamiento.

-Recordad, yo no os he dado esto, lo encontrasteis vos.

-Tranquilo, ya lo he jurado y no olvido mis juramentos. Pero dime, ¿dónde se supone que lo he encontrado?

-En la casa de Dogantes.

Tiferán entrecerró los ojos y luego miró el objeto. Lo desenvolvió con cuidado y su cara se llenó de asombro y de placer.

-¡El original! ¡Es el original de mi…! -se interrumpió bruscamente-. Lo has leído, ¿verdad?

-Habla de Tenkar, y también… también habla de…

-Técnicas de combate. Lo sé, Taigo.

-¿Cómo lo sabéis?

-No puedo decírtelo todo. Como te he dicho, suelo cumplir mis promesas. Pero sí puedo contarte que aún hay muchos que seguimos lo que Dogantes inició. Hay más copias de este manuscrito de las que imaginas, pero éste, el original, lo perdimos hace siglos. Gracias, Taigo. Pero ¿por qué el juramento?

-Perdonad, pero espero que nunca lo averigüéis. Disculpadme.

Taigo se marchó al tiempo que Nadima aparecía, secándose la cara y con la respiración agitada. Tiferán observó a Taigo pensativo, luego miró el libro, lo envolvió de nuevo con un cuidado exquisito, y entró en la tienda tras la reina. Ella se tumbó y cerró los ojos como tantas otras veces, y él se sentó a un lado, esperando. Su mente vagó pensando en Taigo y en el libro, imaginando qué podría haber obligado al muchacho a obrar con tan severa discreción. La voz de la reina lo distrajo.

-¿Y cómo es que tú no puedes contactar con ella?

-Es una cuestión de intimidad. Yo soy un completo desconocido, tú sin embargo me has contado que…

-Ya, ya. ¿Seguro que es la única forma? -dijo la reina algo cansada.

-Sí -respondió con paciencia Tiferán.

-Es que llevamos nueve días con esto de la meditación y sigo sin sentir nada.

-Patientia prima virtus est.

-La paciencia es la mejor virtud, ya lo sé.

Nadima sudaba copiosamente tras el intenso ejercicio físico. En la penumbra de la tienda, comenzó a sosegar su respiración y relajar sus músculos. El corazón aún le latía más rápido de lo necesario, lo cual provocaba un curioso efecto. Se sentía más viva, sustancialmente más despierta y activa de lo usual. El contraste con un cuerpo que pretendía aletargar se hacía más intenso a medida que profundizaba en la meditación.

Fue siguiendo los pasos que le enseñara Tiferán uno a uno, jalonando cada etapa con mayor presteza de la habitual. Al fin llegó a ese punto del que hasta ahora nunca había pasado. Era un terreno desconocido para ella, un lugar hermano de los sueños donde podía ver sin abrir los ojos. Logró mantenerse consciente mientras interactuaba en aquella nueva realidad. Lo primero que intentó fue coger aquella espada, y no pudo. Recordó entonces los consejos del kaiya, y simplemente deseó estar junto al arma. En vez de eso, se encontró de golpe ante una puerta. Nuevamente trató de mover sus manos para abrirla, sin conseguirlo. Se disgustó consigo misma y volvió a intentarlo sin más instrumento que su voluntad. Esta vez funcionó.

Entonces apareció él.

Era tal y como lo recordaba en sus sueños. Su armadura especular. Sus facciones surcadas por el dolor. Con una mueca de sonrisa pretendió emitir un cálido saludo desde donde la tristeza parecía reinar.

-¿Mi señora? -sintió Nadima, más que oyó. Estaba segura de que no había palabras en el aire, sin embargo podía leer con claridad los pensamientos de aquel ser como si fueran suyos.

-¿Si? -respondió en un pensamiento.

-Por fin, mi reina. Pues vos sois la prometida para dar paz a mi alma.

-¿Prometida?

-Llevo siglos encerrado en esta cárcel de metal. Es mi penitencia, mi sacrificio por Lucinia. Con vos al fin descansaré.

-No os entiendo.

-Hace siglos vendí a mi pueblo por esta espada. Era ambicioso y pensé que una vez que lograra el poder, cambiaría todo, y subsanaría las heridas que por él infligiera. Sin embargo no fue así, y vi a mi gente sufrir la tiranía, el saqueo, la esclavitud y mil muertes mientras yo sólo tenía un pedazo de acero vacío. Esta espada. Un instrumento poderoso si alguien se sacrifica en él, pero que sólo puede servir por amor a su dueño. Demasiado tarde lo comprendí.

-¡Azdamur! Tú eres Azdamur -dijo de repente Nadima, sorprendida de descubrirlo-, el rey maldito -el caballero asintió-. Pero entonces llevas… -Nadima no llegó a acabar la frase.

-Demasiado tiempo… demasiado tiempo lleva llamándome la tumba. Mi deseo de descansar me quema las entrañas como fuego líquido y aún así, no siento que mi deuda haya sido pagada.

-Entonces la superstición que rodeaba la espada ¿era cierta?

-Durante todos estos siglos hice cuanto pude por Lucinia. Desde aquí puedo ver con claridad cosas que ni los más sabios intuyen, pero mi poder está limitado a lo que alcanzo desde esta hoja. Tú eres la primera persona con la que me comunico y según me cuenta el Destino, la que mi libertará.

-¿Cómo? ¿Quieres que destruya la espada?

-Nada de eso. Además, mis intervenciones como sabes han transformado el arma en un símbolo. Lo necesitarás para reinar. Para escapar de aquí sólo basta mi deseo.

-Entonces, ¿por qué permaneces?

-Porque mi poder unido al tuyo se precisa para salvar Lucinia de un último y mortal peligro. Será mi último sacrificio por vosotros. Sólo entonces podré perdonarme.

-¿Ese peligro es la amenaza rucaina?

-Sí. Hemos de desarrollar nuestra coordinación para que esta espada llegue a servir con su máximo poder cuanto antes.

-Pero yo debo regresar a Lucinia. No puedo ausentarme más de lo necesario.

-Lo sé. Habrás de confiar en mí y dejarme guiarte a través de las encrucijadas del destino, golpeando a nuestro enemigo donde nadie más que nosotros puede. Y para eso queda muy poco tiempo.

-¿Acaso puedes ver el futuro?

-Sí.

-Entonces deberíamos decírselo a estos kainum aliados y…

-No. Mi poder es local. Presiento circunstancias relacionadas conmigo o los míos, ya estén ocultas en el espacio o en el tiempo. Puedo prevenirte de cualquier peligro que te aceche a ti, mi reina, pero en los demás mi visión se diluye.

-Entonces ¿qué utilidad tendré aquí, lejos de Lucinia?

-Debemos atacar a nuestro enemigo ahora, pues cuando alcance nuestras fronteras será demasiado tarde.

-¿Pretendes que tú y yo solos, nos enfrentemos a miles?

-Nos infiltraremos entre ellos y los atacaremos en sus puntos más débiles. Confiad en mí, mi reina. Dejadme limpiar mi alma, os lo suplico.

Nadima deseaba volver junto a Lintor, aportar su esfuerzo a una nueva Lucinia. Pero la realidad era que no estaría viva de no ser por Azdamur y que no habría nación en la que vivir si aquellos rucainas continuaban avanzando.

-De acuerdo. Tan sólo espero que no manches la mía.

Fuera, Tiferán esperaba. La reina tardó un tiempo en abrir los ojos.

-¿Y bien? Al fin has contactado ¿no?

-Sí.

-¿Qué es? -Nadima quedó sorprendida por la pregunta.

-Querrás decir quién es ¿no? -ahora fue Tiferán el sorprendido-. Azdamur. Un rey maldito, pero su historia no importa ahora.

-¿Qué te ha dicho?

-Quiere que nos infiltremos entre los rucainas y los ataquemos.

-¿Nos?

-Él y yo. Seremos el… ¿cómo dijo? ¿buthum?… no, ¿buthus inter funali?

-El escorpión entre las arañas. Esa expresión sí que es antigua.

-Es suya. Lleva siglos deseando actuar. Necesitamos tu ayuda.

-¡¿Siglos?! -Tiferán dejó la boca abierta, tardó unos segundos en continuar-. Siglos -murmuró-. Está bien, majestad, os ayudaré.

-¿Sabes si sufre mucho?

-No es exactamente dolor, no como lo conocemos nosotros. Ojalá lo fuera, al dolor te acostumbras.

-¿Entonces?

-Imaginad todos los deseos que podáis sentir en vuestro cuerpo: la sed, el hambre, la fatiga, el sueño…, todos. Sumadlos y aún estaréis lejos de la ansiedad que un alma siente por alcanzar el descanso.

Nadima entrecerró los ojos, crispando la expresión en una mueca de espanto.

-Sí, majestad. Sin duda es un ser muy especial. Y vos no habréis de serlo menos pues los ejercicios que os esperan ahora os harán parecer baladí los anteriores…

* * *

Odiaba el asqueroso sabor de aquel brebaje. También odiaba su color ambarino, y hasta su aroma floral le hería como el más pestilente efluvio de zahúrda.

Se hallaba hundido en su sillón de piel, hastiado de su suave textura y magnífica artesanía. La mejor pieza de los peleteros de Daza se convertía para él en una celda donde se encerraba todo su aciago mundo.

Odiaba aquel cielo que ardía con el sofocante sol de sobremesa. Su luz derrotaba a unas espesas cortinas que apenas lograban mantener la penumbra. Sus ojos quedaban cautivos de aquellas manchas de luz que con lentísima parsimonia iban recorriendo la habitación, arrastrando consigo al tiempo, y muriendo con el rojo sangre del ocaso.

¡Cómo odiaba las tardes!

Era el único momento del día en que estaba desocupado, y por tanto, indefenso ante sus pensamientos.

Las mañanas eran otra cosa. Sus deberes le proporcionaban una excusa para trabajar. Desde la madrugada ya estaba maquinando nuevos ejercicios para las ociosas tropas. Analizaba la marcha de cada disposición: los expolios de armas a las tribus próximas, la construcción de la nueva carretera y sus puestos de guardia, la constitución de una red de informadores entre los hicunos, el fortalecimiento de las relaciones con los nuevos cabecillas…

Pero aquellas insoportables tardes caía en su sillón, incapaz de dormir a pesar de aquel brebaje e incapaz de dominar una mente que se precipitaba en sus lacerantes recuerdos. Unos recuerdos en los que estaba ella, y que aquella estancia vacía no hacía más que gritar su ausencia. Cada objeto que lo rodeaba le evocaba a Nadima, su reina. Y él los odiaba por ello.

De pronto unos golpes sonaron en la puerta.

-¡Adelante! -tronó. Un soldado entró temeroso.

-Mi señor, hay nuevas preocupantes.

-Espero por tu bien que lo sean tanto como para tener que molestarme -el soldado tragó saliva pero continuó:

-Sí, mi señor. Su alteza recordará los rumores sobre robos de ganado que ha habido últimamente.

-¿Esa es la noticia? -dijo Lintor en tono amenazante.

-No del todo, mi señor -el soldado sudaba-. Entonces no informamos de los rumores.

-¿Qué rumores?

-Bueno, verá su alteza, entonces nos parecieron ridículos y cuentos de vieja. No podíamos informar de lo que parecían supersticiones…

-¡Basta de rodeos! ¿Qué rumores soldado?

-Monstruos, alteza.

-¿Monstruos?

-Sí. Algunos decían haber visto un monstruo por la noche, que acechaba en la oscuridad. Unos decían que parecía un águila gigante. Otros que era mitad reptil, mitad murciélago. Otros que era tan grande como una casa, y otros que como una catedral. En fin, no parecían coincidir hasta hoy.

-¿Qué ha ocurrido hoy?

-Bueno señor, el capitán me ha mandado a mí para informaros pues fui el que estuvo más cerca. Estábamos reconociendo la sierra nordeste, buscando un buen sitio para la nueva línea de atalayas. Y entonces todos lo vimos.

-¿El qué?

-Pues a la bestia, el monstruo o lo que sea. Dudo que esa cosa tenga nombre.

-Descríbemela.

-Efectivamente tiene alas, y garras y su piel parece escamosa. De tamaño yo diría que es más alta que una casa de tres pisos, y si contamos la cola es casi tan larga como el consistorio. Tiene cuatro patas y una cabeza con un cuello bastante largo. La apariencia en general es de una mezcla entre águila, murciélago y lagarto. Sobre todo se parece a éste último.

-Algo tan grande debe necesitar mucho alimento.

-Sí señor, la vimos comer. Devoró una vaca entera en menos de cinco minutos. La observamos bien, pues desde donde estábamos la criatura no podía vernos.

-¿Qué hizo después?

-Se metió en una cueva. Parece ser que descansa allí.

Lintor apoyó su cabeza sobre sus manos entrelazadas en gesto pensativo. Luego respondió:

-Muy bien, soldado. Haced un mapa lo más preciso posible del lugar donde se halla esa cueva. Incluid en él los lugares desde donde se puede acceder sin ser vistos. Realizad también un informe, vos y vuestros compañeros, donde reflejéis los posibles puntos débiles del monstruo. Y llamad a mi ordenanza.

-Sí, alteza.

Su semblante había pasado de huraño a preocupado. Jamás se había oído hablar de monstruos vivientes como aquél. Así que ¿de dónde había salido aquella bestia? Mientras le daba vueltas agradeció tener al fin problemas que le dieran un poco de paz.

* * *

El ataque de Naudral fue sorpresivo y violento. Nadie lo previó, hasta que fue demasiado tarde. Ratbilia, la capital del imperio, fue tomada en una noche; y purgada, mutilada de sus prebostes, a lo largo de treinta sangrientos días.

Ratbilia, la ruidosa, ahora era la ciudad de los susurros, la de las conversaciones a media voz, la de los sollozos solitarios en la noche. Ratbilia, la bulliciosa, ahora parecía dormida, presa de una pesadilla donde sus calles se desangraban, sus plazas apenas se poblaban de día, y donde nadie se atrevía a salir de noche. Ratbilia, la del mercado de almas, se había quedado sin sacerdotes, pues la mitad de ellos descansaba bajo tierra y la otra mitad aún no había dejado de huir. Ratbilia, la ciudad del placer, se hería de gritos, espadas ensangrentadas y entrechocar de armaduras.

Cuando al fin las purgas cesaron, nadie se acostumbró a la nueva normalidad. Parecía una paz de mentira, una nueva trampa perpetrada por el horror que se había acomodado en sus corazones.

Y entonces llegó Moula. Lo hizo cuando tantos clamaban buscando seguridad, paz, un baluarte ante el sonido metálico de los soldados y sus ojos sombríos. “No pasa nada”, decía su mirada. “Todo sigue como siempre”, prometía su sonrisa. Paseó arropado por la multitud en las horas más activas de la mañana, contagiando risas y loas apasionadas, pisando las flores que le arrojaban.

“Sí”, pensó Moula, “todo está saliendo de acuerdo al plan”. Se sentía como el timonel de un descomunal navío que avanzaba a todo trapo aplastando las olas. Olas de sangre vertida por su mano y sus palabras. Con toda la intención. Con todo el conocimiento. Y por tanto, con toda la culpa.

Una vez instalado en sus aposentos hizo llamar al capellán de palacio. Un hombre obeso y de ojos saltones se arrodilló para besar su anillo. Volvió a incorporarse con esfuerzo y aceptó el sillón que se le ofrecía. Un asistente se acercó con dos tazas de mosto caliente en una bandeja. El capellán lo rechazó educadamente, pero sin sonreír ni una vez.

-Ni siquiera habéis mirado los pasteles -observó Moula-. Eso no es normal en vos, capellán.

-Sois muy observador, Santidad. Después de estos días espantosos, no soy el mismo.

-¿Habéis temido por vuestra seguridad?

-¡Oh, no! Siempre supe que a mí no me ocurriría nada. Pero lo que he visto a mi alrededor…

La mirada del capellán cayó al suelo, sus ojos saltones brillaron húmedos. No pudo evitar un profundo suspiro.

-Por favor, comenzad desde el principio, con la toma de Ratbilia.

-Sí, Santidad. Fui de los primeros en entrar en el alcázar una vez asegurado. Fue horrible Santidad. Había sangre por todas partes. Y cadáveres. Aquellas caras… Pero lo peor eran los gritos de los moribundos. Se le metían a uno en la cabeza y se repetían sin parar -el capellán se detuvo un momento, con otro hondo suspiro-. Confieso que a veces me pregunto cómo el Divino puede permitir todo este sufrimiento.

-Él nos hizo libres. Nosotros somos los responsables.

-Sí, sí, ya sé, Santidad. Pero a veces me pregunto si… si… no sé… quizás…

-Volved a vuestro relato, por favor.

-Por supuesto, Santidad. Bien, decía que aquello era un horror, y sin embargo los soldados de Naudral sonreían. Gritaban de alegría.

-Es natural. Habían sobrevivido a la batalla.

-Ya. Pero ¿también es natural orinar sobre los cadáveres? ¿O ensañarse con un prisionero gritando “¡Sufre, escoria pagana!”? Mataron a muchos que ya habían sido desarmados. Había odio, Santidad. Y también, ¿cómo lo llamaría? ¿Fervor? No…

-¿Fanatismo?

El capellán arqueó las cejas.

-Eso no es correcto decirlo de nuestro credo, Santidad. Pero ése era el sentimiento.

-¿Lo visteis también en Naudral?

Los ojos del capellán se fueron de un lado a otro mientras su cabeza oscilaba.

-Mmmm… sus gestos decían que sí. Palmeaba a sus soldados, les sonreía y todo eso. Pero para alguien que lo conoce como yo… creo que no participaba de eso, Santidad.

-No se puede decir que a Naudral le falte fe.

-No creo que sea por eso. Él conocía bien a muchos de los que ha matado. Cada vez que acudía a la capital tuvo que conversar con ellos y me imagino que alguno le caería bien. No creo que le haga feliz matar amigos.

-Pero no podía reflejar esa tristeza ¿verdad?

-No. Y si lo conozco bien, le tuvo que costar fingir. Naudral es un hombre ambicioso, pero moral. Debe tener un elevado sentimiento de culpa por todas esas muertes. Estoy seguro. Quizás ahora le parezcan muy caras sus conquistas. Incluso que dude de si merece la pena continuar.

-Continuará. Ahora no puede volverse atrás -dijo Moula convencido. Le faltó añadir que era una de las cosas por lo que lo había elegido, pero no era algo que pudiera compartir con el capellán-. ¿Y cómo es que fuisteis de los primeros en entrar?

-El propio Naudral me llamó para que hiciera de testigo. Unos soldados me escoltaron hasta un despacho de palacio. Allí estaba el emperador, acurrucado en un sillón y rodeado de soldados. En cuanto me vio pronunció las palabras de cesión de poderes y firmó todo lo que le pusieron por delante. Fue muy triste, Santidad. Ya sabéis, no había ninguna espada en el cuello del emperador, y no puedo testificar que hubiera ningún otro elemento de coacción, pero no dejaba de temblar, no se atrevía a alzar la vista, y ni siquiera leía los papeles que le daban para firmar.

-Naudral no es el primero que se hace proclamar valido de esa forma.

-O emperador. Y un emperador tradicionalista y creyente resultaría muy valioso para la Comunidad ¿no creéis Santidad?

-Naudral no se ha proclamado emperador.

-Por supuesto. Sólo el Patriarca, es decir, vos, podríais coronarlo.

Si el capellán hubiera sonreído, habría sido una insolencia y una acusación demasiado descarada para ser tolerada. Pero no. No había sonreído ni una sola vez. Aquel hombre parecía haber olvidado sonreír. Y por ello Moula se sintió aun más culpable.

* * *

No mucho después Ratbilia fue sitiada. Frente a la entrada se erigió una lujosa tienda. Una isla de luz entre sombras nocturnas, sembradas de ojos hambrientos de esperanza. Una que dependía de los dos hombres que en el interior hacían bailar los dados de su futuro:

-Debes abandonar. Si intentas el asalto habrá una masacre. Este castillo es inexpugnable, siempre fue rendido por hambre. Y esta vez el tiempo corre a mi favor -dijo Naudral.

-¿A tu favor? Eres tú quien está sitiado -respondió Hardiamo apuntándole con su pipa nueva.

-Sabes que no puedes mantener el sitio. Tu fuerza viene de los veleidosos feudos perimetrales, con los que seguramente habrás negociado una mayor autonomía. La mía, viene de los centralistas, que conforme vean que aguanto, se sentirán más tentados de unirse a mis filas.

-Un magnífico cuadro. Casi me haces desear estar en tu bando, a pesar del hambre y de una peligrosa población que en cualquier momento puede volverse en tu contra. -Naudral sonrió.

-Muy bien, las piezas están puestas en el tablero. Y tu primera jugada ha sido esta reunión. ¿Qué deseas Hardiamo?

-No todas. Aún falta una pieza.

-No te tires faroles, no daré crédito a nada que no confirmen mis fuentes.

-No es ningún farol, y tus fuentes seguro que te han advertido ya -Naudral entrecerró los ojos inquisitivo. Ante su silencio Hardiamo prosiguió-. Estoy hablando de la amenaza rucaina, los brujos del oeste.

-¡Ja! ¡Me vas a salir con una de brujos! ¿Y pretendes que me trague esa trola? Sí, nos han llegado refugiados del oeste. Por allí debe de haber algún tirano carnicero que está infundiendo el terror en las gentes. Pero ¿quién puede creer las palabras de la turba asustada?

-No son cuentos Naudral. Además, no tienes por qué creerme. Dispones de los informes en la casa ministerial. Cualquiera de los oficiales a los que hayas capturado te habrá hablado de ellos.

-¡Qué casualidad! Me hablas del único edificio que fue sospechosamente incendiado durante la conquista y cuyos responsables o bien murieron en el incendio o bien se suicidaron heroicamente por su imperio. Una información que debías aprovechar según veo. Pero poco me conoces si crees que me puedes engañar.

Hardiamo se quedó en silencio por unos instantes. No dejó traslucir ninguna emoción, pero preguntó:

-Dime, ¿cómo se suicidaron?

-Unos se arrojaron sobre su espada, otros desde un tejado, otros se ahorcaron…etc.

-¿Y no te resultó sospechoso?

-Sí, sí. Ya hemos pensado en eso. No es habitual elegir esas formas de suicidio a menos que se esté desesperado. Eso significa que existe un secreto demasiado terrible para ser revelado. ¿Es algún arma poderosa Hardiamo? Si se trata de eso, y está en Ratbilia, no dudes que la hallaremos.

-No es ningún arma, estúpido. Tu ciudad está plagada de brujos, y han aprovechado la confusión de la batalla para eliminar a aquellos que estaban al tanto.

-¿Al tanto de qué?

-¿Acaso creerías algo de lo que te dijera?

-Por supuesto que no. Pero tengo curiosidad de hasta dónde ha llegado tu imaginación.

-Está bien. Lo que te voy a contar se lo puedes preguntar a cualquier refugiado. Contrasta sus historias y verás que todas coinciden en lo fundamental. Los brujos han vuelto. Se hacen llamar rucainas, pero siguen utilizando la misma magia prohibida, sólo que en estos siglos la han mejorado. Ahora no son unos cuantos brujos con un ejército mercenario bajo su poder. Ahora todos son brujos. Además están unidos y disciplinados en una jerarquía militar. Aún nadie sabe lo que quieren, pero hasta ahora no han hecho más que masacrar todo lo que encuentran a su paso. Tras ellos sólo dejan campos incendiados, y están avanzando más rápido de lo que ningún ejército lo haya hecho jamás.

-Suponiendo que lo que dices es cierto, ¿qué propones?

-Un imperio unido que pueda encabezar una alianza.

-Un imperio fuerte y unido… lo que una vez soñamos ¿recuerdas Hardiamo? Lo que nunca dijimos era quién estaría sobre el trono.

-Yo soñaba un imperio mejor, no con el de los recuerdos de nuestros padres, y sobre todo no con un regente ilegítimo.

-Vamos Hardiamo. ¿Qué te duele? ¿Qué no hayas tenido la audacia de haberlo intentado tú antes? Sí, lo admito. Me agrada verme sobre el trono. ¿Y ahora qué? ¿Piensas liderar una guerra sólo por eso?

-La guerra no la inicié yo. Fuiste tú quien la desencadenó, y fuiste tú quien provocó el cargo que ahora ocupo. Pero no voy a continuarla por discutir quién se sentará en el trono. Ni tú ni yo. Pactaremos un Consejo elector y que otro lleve las riendas.

-¿En serio crees que voy a trocar todo lo que he arriesgado y conseguido para cederlo ahora? ¿Así, por las buenas?

-Lo que has conseguido hasta ahora es un montón de muertos y poner tu cuello bajo el hacha del verdugo. Lo que yo te ofrezco es mucho más que una salida.

-Cuando sea mi verdugo el que amenace tu cabeza te recordaré estas palabras.

-Si seguimos así, lo que pasará seguro es que morirán un montón de buenos soldados que se echarán de menos cuando llegue el verdadero enemigo. Así que ¿qué hace falta para que aceptes la paz?

-Es fácil: la regencia.

-Aunque no la mereces, ni estás en situación de exigirla, créeme: yo la aceptaría. Pero estoy convencido de que los feudos que acaudillo no. Así que eso es imposible.

-¿Aceptarías? ¿Tan desesperado estás?

-Tan desesperada es la situación.

Por primera vez en todo el rato Naudral dudó. Pero no esperó demasiado antes de responder con gravedad:

-Si no tengo el trono, moriré en el intento.

-¿Tan poco te importa la gente? ¿Ni el hecho de que aunque lo consiguieras, durarías el tiempo que los rucainas tarden en pisar tu frontera?

-Si me has mentido significa que algo ocurre como para estar tan desesperado que me supliques la paz. Quizás haya insurrectos en tus aliados, o quizás los míos están ganando. Como estoy cercado no puedo saberlo, pero sí que es una oportunidad que he de aprovechar.

-¿Y si es cierto?

-Es la opción más improbable. Y en el caso de que aceptase algún Consejo elector como dices, tú y yo estaríamos disputándonos el poder entre bastidores, y yo me estaría arrepintiendo de no haberlo solucionado cuando tenía la ocasión, o sea, ahora. Eso, si un oportunista no nos quita de en medio antes.

-¡Eres un terco ambicioso! ¡Te están manipulando para que nos desangres en una absurda guerra y tú les sigues el juego!

Naudral sonrió ante el insulto. Era raro ver a Hardiamo exaltado, así que muy mal debían irle las cosas. Su primera tesis ganaba fuerza y su mente no hacía más que especular con las expectativas. Hardiamo por su parte había abandonado del todo su tono conciliador del principio, casi humilde y ahora sonaba autoritario y amenazador:

-Tienes una semana.

-¿Una semana para qué?

-Para que interrogues a esos refugiados si te da la gana y para que lances una oferta mejor. Si no, prepárate para un asalto como jamás has visto.

-Prepárate tú para contar las tumbas de tus muertos.

* * *

El ballestero támaro acariciaba el escorpión mientras intentaba controlar su miedo. Existen muchos tipos de miedos. De entre todos, el ballestero creía que el miedo a la muerte, aquél que se saborea en el albor del combate cuando se está en primera línea y se ven a cientos de guerreros gritar enloquecidos mientras se abalanzan contra uno, ése, con diferencia, era el peor. Pero aún no había vivido este día para descubrir lo equivocado que estaba. No conocía esos oscuros rincones que las leyendas y cuentos labran en las mentes infantiles ni cómo sobreviven aletargados. No sabía hasta qué punto los rumores oídos hasta ese día habían ido acrecentando aquel terror atávico. Pero lo peor era la incertidumbre, el no tener idea de cuántas formas de horror era capaz aquel ser demoníaco, ahora absolutamente real. Él no tenía demasiada imaginación, pero daba igual. La vasta colección de tormentos posibles se quedaba corta al lado de la inimaginable, la inasible.

La frialdad de la noche no era nada comparada con el gélido escalofrío que se había instalado en su interior. Un temblor se adueñó de sus enguantadas manos y rápidamente las posó sobre algo, para que su compañero no lo descubriera. Era luño. Un támaro y un luño agazapados bajo una lona, al mando de una ballesta descomunal e intentando cazar un monstruo imposible. ¿Qué clase de plan era ese?, pensó. Miró de soslayo a su compañero y comprobó que estaba tan paralizado como él. Si fuera támaro ya le habría propuesto desertar, pero no, era luño. Seguro que aquellas cabezas pensantes de sus mandos lo habían ordenado así a posta. Sí, muy listos esos cabezas pensantes, se dijo, que nunca urden planes en los que estén ellos delante de un monstruo.

Un ligero viento lo sacó de sus pensamientos y observó a través de la rendija. Las reses se movieron nerviosas en su corral. Llevaban así toda la noche. Seguro que no estaban acostumbradas a oler tanto miedo. Sin embargo esta vez escrutó con más atención el cielo. Al principio no descubrió nada. Después se fijó en la ausencia de estrellas en una zona determinada. Cuando la luz de la luna perfiló las alas de la criatura ya la tenía casi encima.

Se quedó bloqueado, completamente paralizado, mientras aquel monstruo enorme posaba sus fuertes patas suavemente sobre el suelo. El terreno se hundió como si fuera barro bajo su peso. Plegó las alas con elegancia y naturalidad. Con una de las garras delanteras cogió una res.

El ballestero estaba como en un sueño, o mejor dicho, una pesadilla. Su pánico le había dejado de piedra. Quizás se habría quedado así de no ser por los mugidos desesperados de la res, que les hizo reaccionar tanto a él como a su compañero.

La disciplina y el entrenamiento gobernaron la ejecución de la maniobra. Rápidamente giraron y apuntaron el arma hacia donde suponían que se encontraba el corazón de la bestia. Dispararon y las cuerdas impulsaron una saeta descomunal.

El monstruo detectó el movimiento de los soldados pero cuando se apercibió del disparo era demasiado tarde. Apenas le dio tiempo a girarse un poco, recibiendo en un hombro lo que iba encaminado a su pecho. Mas cuando todos esperaban que el formidable proyectil atravesase de parte a parte el cuerpo de la bestia, no hizo sino incrustarse levemente. La fuerza del impacto fue absorbida por las escamas, y resultaba difícil evaluar el daño ocasionado.

Lo que ocurrió a continuación fue extraño y confuso para los que estaban emboscados, pero absolutamente lógico para Lintor, que desde una atalaya observaba atentamente.

Una extraña nube de polvo se levantó en la plaza rodeando y ocultando a la criatura. Dos bolas de fuego surgieron de aquella nube para impactar de lleno en los otros dos escorpiones que quedaban. Después, cuando ya no quedaba defensa posible para los atacantes, en vez de descargar una venganza sangrienta sobre ellos, cogió a dos reses y se marchó volando.

El príncipe no esperaba aquel comportamiento. Así que azuzó a su cabalgadura y partió raudo. Dudaba de si llegaría a tiempo pero tenía que intentarlo. Agradeció la buena marcha del camino real y sobre todo la línea de puestos de guardia en activo. Cambió de caballo en cada puesto manteniendo el galope en la mayor parte del camino, y en apenas hora y media llegó a la cueva. Temió lo que encontraría allí, pero la suerte parecía haberle sonreído.

La criatura aún no había entrado en su guarida, yacía tendida a la entrada, comiendo desapasionadamente sus presas.

Era el momento de hacer lo que había pensado, lo que su intuición le decía que debía hacer. Sin embargo, ahora no parecía nada fácil.

Quizás, si Nadima estuviera allí, su estado de ánimo hubiera sido otro, más sosegado, menos temerario sin duda. Pero tras meses sin su presencia era capaz casi de cualquier cosa. Y ésta, de salir bien, sin duda merecía la pena.

Mientras cabalgaba al descubierto intentó darse ánimos con todas las razones que parecían cristalizar en aquel descabellado plan. Había estudiado durante semanas el comportamiento del monstruo, los detalles de cada avistamiento, y sobre todo lo ocurrido aquella noche. Todo parecía encajar, debía de estar relacionado. Sin embargo a cada paso que lo acercaba a la inmensa criatura lo hacía más consciente de su extraordinario poder y de su absoluta inseguridad, y todo se replanteaba de nuevo en su cabeza.

Cuando estaba a unos doscientos pasos la bestia lo miró, provocando una ola de pánico en el príncipe, no obstante éste continuó. Pronto el caballo olió la sangre o quizás percibió el miedo de su señor, y Lintor tuvo que doblegarlo con serios esfuerzos para que continuara avanzando. Sus ojos estaban clavados en los de la criatura, esperando en cualquier momento que ésta lo atacara.

Pero nada de eso sucedió.

Cuando llegó a unos treinta pasos se detuvo. Era lo más que podía acercarse sin dañarse el cuello de mirar tan arriba. Ante sí, una auténtica montaña de músculo y hueso vestida de escamas le sonreía con unos colmillos imposibles de ocultar. Le pareció la sonrisa sempiterna de un reptil: inexpresiva, imprevisible, aterradora. Sobre aquellas fauces sangrientas había unos ojos inquisitivos que daban alguna esperanza al príncipe. Éste desenvainó su espada lentamente, fulgiendo con la escasa luz que podía absorber de las estrellas.

Dentro, en la caverna, dos voces humanas murmuraban tanteando el umbral de lo audible.

-¡¿Qué demonios está haciendo?! -dijo uno de los soldados.

-¿No lo ves?, enfrentarse él solo al monstruo.

-¡Eso es imposible!

-Nada es imposible para el heredero de Tamaria -dijo el soldado con orgullo.

-Veo que la estupidez tampoco -ante el amenazador gesto de su compañero el luño rectificó-. Perdona, pero es que eso no es valentía, sino temeridad. O crees que una espada puede más que esta ballesta.

De pronto el príncipe dejó caer la espada. El monstruo apenas se inmutó, quizás por la curiosidad o porque simplemente no le importaba. Entonces Lintor tronó.

-¡Soldados, desarmad el escorpión y salid fuera!

Los aludidos quedaron estupefactos, sin saber cómo reaccionar. ¿Seguro que era a ellos?, pensaron. Después de todo el príncipe no había dejado de mirar otra cosa que no fuera la faz de aquella bestia. Casi como si les hubieran leído las ideas, el príncipe los señaló y añadió:

-¡¡He dicho fuera!!

El tono y la vehemencia de los gestos del príncipe los sacaron de dudas, y en pocos segundos habían destensado el arma y huido del lugar. Esta vez la criatura sí pareció reaccionar. Su enorme cabeza bajó de las alturas hasta situarse muy cerca de Lintor. Éste, que hasta ahora había mantenido su honrosa compostura, no pudo evitar perderla ante la proximidad de aquellos temibles colmillos. Entonces, aquellas fauces se abrieron y una voz asombrosamente grave surgió:

-No temas, tu valor te ha ganado la vida por esta noche. ¿Quién eres?

-Soy… -el príncipe dudó un instante-, mi nombre es Lintor. ¿Y el tuyo?

-Mi nombre, mi nombre… -dijo la criatura pensativa- …ya casi lo he olvidado, quizás porque hace ya tiempo que lo perdí, junto a lo que una vez fui -en aquellos ojos de reptil el príncipe creyó adivinar un gesto de tristeza-. Llámame simplemente Dragón, lo prefiero. Pero respóndeme ¿cómo has adivinado que no te atacaría?

-Llevamos estudiando tu comportamiento varios meses. Tus cazas han sido selectivas, en lugares diferentes, siempre de noche. Eso indicaba inteligencia, pues un depredador de tu capacidad no habría temido ser descubierto.

-También el lobo es inteligente.

-Sí, pero esta noche no heriste a ninguno de mis soldados. Sólo destruiste las máquinas. Después, a pesar de tu herida, no mostraste furia ni recelo. Y con toda tranquilidad cogiste tu cena y te fuiste. No conozco ningún animal que actúe así.

-No conoces a ningún animal como yo.

-Ya. Decidí que merecía la pena el riesgo.

Dragón lo estudió con detenimiento.

-Yo diría que tienes un problema, o que estás tremendamente aburrido de la vida, lo cual es un problema también. Pero vamos al grano. ¿A qué vienes?

-Quiero hacerte una proposición.

-¿Y bien?

-Básicamente tú necesitas comida. Y a mí me vendría muy bien tu ayuda.

-Mi ayuda ¿para qué exactamente?

-Bueno, tus cualidades encajan perfectamente en el ejército.

-No.

-¿No?

-He dicho que no.

La rotundidad de Dragón dejó a Lintor bloqueado.

-¿Significa eso que piensas seguir robando ganado?

-Ahora que te tengo aquí, no necesariamente. Podemos negociar.

-¿Negociar con qué?

-Bueno, he visto que estás haciendo una gran calzada.

-¿El camino real?, sí.

-Yo podría acelerar muchísimo su construcción. Puedo llevar grandes piedras en vuelo y por tanto elevar grandes pesos a lugares inaccesibles. Tendrás las mejores atalayas en cuestión de semanas.

-¿Trabajarás en el camino a cambio de comida?-el príncipe no daba crédito a aquellas palabras. ¡Tener a un monstruo de peón!

-No. Además de la comida deberás atenderme una tarde de cada dos.

-Atenderte ¿en qué?

-En charlar. Llevo demasiado tiempo sin hablar con nadie. Es lo que más echo de menos desde que me fui.

-Desde que te fuiste ¿de dónde? -Dragón sonrió.

-Si accedes puede que algún día te lo cuente.

En el corazón de Lintor se abrió camino un inesperado optimismo. La idea de Dragón le entusiasmaba. No sólo había logrado un pacto con él sino que además lograba ocupar las odiosas tardes en algo que realmente le distrajera.

-De acuerdo -dijo sonriendo.

Los colmillos de Dragón brillaron una vez más en una turbadora sonrisa. Hasta ahora no había sido posible contrastar la anterior expresión de su rostro, que parecía normal en él. Aquella, denotaba tristeza y rabia, como si hubiera una afrenta o una culpa que aún no había podido perdonar. Ahora en cambio mostraba su descomunal dentadura, hasta el punto que el príncipe dudó si sería el próximo bocado.

-Hasta mañana entonces -y la criatura se internó en su refugio.

* * *

Taigo volvía del pozo, con dos odres llenos de agua. Chaoro apareció a su lado, con el vencejo acurrucado en una mano, y el índice de la otra rozando con mimo su espalda.

-¿Es verdad que los vencejos no pueden ser domesticados, que siempre están volando? -dijo Taigo.

-¿Quién te ha dicho eso?

-La Voz de Saifel. Dijo que el Peregrino suele tener algo sobrenatural, inusual, y me habló de tu mascota.

-Tori no es mi mascota, es un glotón oportunista y friolero, que ha tomado el hostal más calentito de Las Llanuras ¿verdad, pillín?

-¿Cómo te las apañas para que siempre vuelva contigo?

-Pues verás, la mosca verde y la polilla es su plato preferido. Se la corto en taquitos y le entremeto unas alitas de libélula al punto de sal. Con las patas formo un círculo, que la presentación hay que cuidarla. A mí me ha tentado más de una vez, pero aún no he dado con una salsa que le pegue.

-¡No te atreverás!

-¿Qué te apuestas? El otro día gané una. Conseguí que un “iluminado” paseara cargado de velas por todo el campamento. Parecía una capilla móvil.

Taigo no pudo contener la risa. El Peregrino era al único a quien, hasta los más respetados sacerdotes de Saifel, le consentían todo. Daba gusto verlo como siempre y no compungido. La muerte de Lusto y Zonzama lo afectaron, y mientras estuvo atribulado era como si el sol no brillara. Taigo se sorprendió de hasta qué punto Chaoro, su amigo, podía influir en su estado de ánimo. “Su amigo” paladeó Taigo. “Pero todos se van ¿recuerdas?”. Pensamientos oscuros que desechó rápidamente.

Al fin llegaron ambos a la tienda. Nadima, Tiferán y Azuara conversaban junto a ella. Taigo le dio los odres a la reina, que los colocó en las alforjas en su caballo.

-Gracias Taigo.

-Suerte en la empresa, majestad -dijo formalmente Tiferán.

-Yo también os la deseo a todos. Y recordad que cuando esto acabe os espera un banquete de reyes en Lucinia.

-Mi señora, contaré los días a la puerta de vuestro palacio con mi tenedor de las grandes ocasiones. Era de un afamado ermital y se nota por su alta capacidad de carga y un equilibrado perfecto -dijo Chaoro y todos rieron.

La reina alzó la mano mirándolos por última vez y luego dirigió su montura hacia el oeste. Tiferán entonces se dirigió hacia Azuara y Taigo.

-Yo también me marcho. Me llevo el Ángel, pero os dejaré esto.

Taigo recogió un libro.

-Es una copia de eso que por lo visto yo encontré -sonrió-. Está traducido y es mucho más legible que el original.

-¿Por qué? -inquirió Taigo.

-Porque os quedaréis solos buscando esos décuatil, y si dais con rucainas debéis de dominar las técnicas que aquí aparecen.

Taigo reprimió una sonrisa.

-¿Son esas mis órdenes, señor? -dijo Azuara.

-Aunque los décuatil no estuvieran aquí, no significa que ellos no utilicen la caravana de la peregrinación más adelante. Será su refugio más probable conforme se acerquen al frente. Necesitamos kainum entre los peregrinos. Pauci vero electi -suspiró-, pocos sois los elegidos. En fin, tus órdenes son acompañar a Chaoro y a Taigo hasta Dara-Jonai, y seguir explorando a cada nuevo peregrino. Yo contactaré con vosotros de vez en cuando.

Azuara lo esperaba, pero aún así no pudo evitar la sonrisa.

-Gracias, capitán.

-No me las des. Estaréis solos y si os descubren tendréis que apañároslas por vuestra cuenta. ¡Suerte!

Dio media vuelta y se marchó.

-Pues la Voz de Saifel ha dicho que nos disolvamos -terció Chaoro.

-¿Cómo?

-Sí, es por la situación de guerra. Ha disuelto a los peregrinos instándolos a encontrarse más allá de Ratbilia. Yo creo que es una conspiración para cepillarse el jamón a solas.

-Sin duda -ironizó Azuara-. Entonces preparemos nuestras cosas para la marcha y nuestros tenedores para esta cena.

-Sí, habrá que aprovechar la buena cocina mientras podamos -dijo Taigo.

-Para mí que sois un poco glotones ¿no? -dijo Chaoro con gesto preocupado.

Taigo y Azuara rieron. Se sentían verdaderamente felices, ajenos a la guerra, al peligro de su misión y al oscuro futuro. Como si toda la realidad se resumiera en aquel trocito de mundo y aquel momento. Un lugar seguro y un tiempo feliz. Sin percatarse de una mirada llena de odio que los vigilaba. Una mirada que temía los colgantes que Taigo portaba, y que calculaba, y esperaba…

* * *

-Estamos todos aquí reunidos, no para hablar de la toma de Ratbilia, sino de algo mucho más importante.

Hardiamo se hallaba de pie, atrayendo la atención de los numerosos señores que allí se congregaban. Todas las facciones de la alianza tenían su representante y a esas alturas todos estaban al tanto de la situación. Incluida la participación de los kainum, que aceptaban con recelo. Algunos no ocultaban la incomodidad que les producía la presencia de Minios. Pero despreciar un aliado semejante a aquellas alturas era una estupidez, y todos lo sabían.

-Esta guerra es importante, pero no por quien la gane, sino por las vidas que se pierdan. Cada soldado será oro contra nuestro verdadero enemigo, que desde el oeste avanza. Este enemigo lleva décadas planeando nuestro fin, infiltrado entre nosotros, eliminando los líderes que más necesitábamos como Neng el rey prudente o Namián el conquistador. Ha instigado la sedición en países clave como Tamaria y Yelde. Ha ayudado a alcanzar el poder a incompetentes como el rey Maigarabo, o a tiranos como estuvo a punto de conseguir en Lucinia con Kridias. Por eso, aquí y ahora, aceptado por todos los presentes como caudillo de esta Alianza y por tanto futuro emperador si el Divino nos trae la victoria, os digo que abdico, os vendo mi imperio.

Un revuelo de murmullos revoloteó por la sala. Todos prestaban atención al general. Éste les arrojó en la mesa varios legajos.

-Ahí tenéis el precio. Es una extensión de la alianza. Un compromiso de cada uno de los firmantes a mantener la alianza contra los rucainas. Todas sus cláusulas están orientadas a blindar la sumisión, he dicho bien, sumisión, de todos los pueblos a este estado mayor, esté compuesto por quien sea. Esto constituye una cesión de nuestro poder a cambio de que ninguno de nosotros sea imprescindible. Aquí quedan atadas nuestras voluntades, las últimas para los que perezcan. Ellas nos sobrevivirán y quedarán como herencia para los que nos sucedan. Sólo así existe esperanza de supervivencia.

-No lo entiendo general. Si la realidad es tan negra como la presentas ¿qué necesidad hay de ese compromiso? La misma amenaza nos obligará a estar unidos.

-¿Si? Entonces ¿por qué estamos luchando entre nosotros?

-Es obvio que Naudral no está al tanto de la situación.

-Tú lo has dicho. Y os puedo atestiguar que es cierto. ¿Cómo puede Naudral, un avezado militar, ignorar algo tan obvio? La respuesta es simple. Existe una mano negra operando entre nosotros. Los rucainas están más infiltrados de lo que imaginamos. Y por eso somos vulnerables. Cada día que pasa ellos avanzan y nosotros perdemos tiempo y efectivos.

-¿No exageráis, general Hardiamo?

-Pregúntale a Gorán, a ver que le cuentan los refugiados de nuestro enemigo.

-Es cierto, no es sólo que no sabemos su número, aunque lo estimamos en más de un millón de soldados. Es que hasta ahora, nadie ha podido vencerles. Ni siquiera sabemos si los que se les han enfrentado han podido causarles bajas.

-Está bien, no nos perdamos en los detalles. Ya habrá tiempo de compartir la información. Ahora os pido que leáis estos documentos y meditéis. Mañana espero contar con todas vuestras firmas, y que el Divino nos proteja.

* * *

Moula se hallaba en mitad de la Plaza Mayor de Ratbilia, subido a una elevada tarima de madera elegantemente revestida con el púrpura litúrgico y las enseñas de La Comunidad. Tres varas más abajo, junto a ésta, los dos rucainas esperaban atentos al discurso.

-Hermanos, vivimos bajo una terrible amenaza. Y para combatirla he aquí que yo os llamo.

Los ojos del máximo pontífice recorrían pausadamente la multitud. Lo hacía con ademán de orador experto, cautivando las miradas. Aunque no todas. Había algunas inquietas, que parecían estar escudriñándolo todo. Era normal. Se esperaba un milagro. Y aquellos debían ser algo más que escépticos.

-Os llamo porque La Comunidad os necesita en su hora más oscura desde hace siglos. Para combatir este peligro es precisa la unión de todos y cada uno de los que se precien de ser ermitales. Tanto seglares como clericales ¡Todos!

Aquellas miradas saltaban, se detenían, observaban y luego, por unos segundos, se cerraban. Moula los imaginaba expandiendo sus auras, tocando cualquier oquedad sospechosa. No había solución, los rucainas serían detectados, pero ¿tendrían tiempo?

-Os llamo para formar un puño unido, uno donde entremos todos los seguidores del Divino y de su pureza. Que vengan todos los que puedan caminar y tengan conciencia. Que se queden los hipócritas y los faltos de espíritu; no habrá excusas para los que falten a esta llamada.

Lo habían planeado meticulosamente. Se acercaba el momento y los dos rucainas, vestidos con sus túnicas monacales, se ocultaron entre los pliegues de la tribuna. El milagro estaba próximo, necesitaban concentrarse fuera de los ojos de la multitud y allí estarían a salvo. Al menos momentáneamente. Moula se acercó al borde de la plataforma, una fugaz mirada al suelo le hizo tragar saliva. Cerró los ojos y pronunció las palabras

-¡Yo os llamo a la…!

Eran pocos, pero suficientes. Caitafe había distribuido a sus hombres, los pocos druidas que no habían querido huir, lo más cerca posible del pontífice. Había que evitar el milagro y, si era posible, desenmascarar al Pontífice. Mas sólo había que contemplar las caras de los oyentes, hipnotizados por Moula, para comprender el peligro de semejante acción. Para Caitafe, los últimos acontecimientos estaban llevando al pueblo a un integrismo opuesto a los intereses generales de supervivencia. Y esta situación había que combatirla a cualquier precio, incluida su vida. Esa certeza le daba la fuerza moral para asesinar al sumo pontífice, pero ya era demasiado tarde. Nada como un asesinato para disparar una reacción más fanática si cabe. Las opciones por tanto estaban claras, lo difícil era ejecutarlas. Los druidas tenían una sola orden: combatir a los rucainas. Todos se hallaban en contacto telepático intermitente, atentos al supuesto milagro. Lo que jamás imaginó Caitafe, fueron sus propios actos aquel día.

La exclamación, la señal esperada. Moula ya se hallaba sobre ellos, con el pie en el borde mismo de la plataforma. Sendas auras se proyectaron hacia arriba, ejerciendo una leve presión sobre el pie del patriarca, que inseguro iniciaba su paso hacia el vacío. Mientras su cuerpo levitaba ante la impresionada multitud las palabras del sumo pontífice caían como un jarro de agua fría sobre los rucainas, que por unos momentos no supieron reaccionar. Si no hubiera sido por el esfuerzo de concentración, quizás habrían sido más rápidos y todo hubiera terminado de otra forma. Pero ya era demasiado tarde.

Su primer impulso fue retirar sus auras para dejar aquel traidor se descalabrarse sobre la multitud. Pero no era suficiente. El milagro ya había sucedido. Y aquel genial orador sabría minimizar el incidente y sacar partido de su levitación.

Moula ya no servía, se había vuelto un enemigo, un obstáculo para los intereses rucainas. Había de ser eliminado. Pero nuevas auras aparecían sobre ellos, rodeándolos, atacándolos. Carecían de destreza y agilidad, pero eran numerosas, demasiadas para obviarlas. Había que huir.

Cuando abandonaron por la parte más alejada de la plataforma su escondrijo, asistieron estupefactos al espectáculo del patriarca avanzando en el aire sobre la multitud, un mar de voces exaltadas y manos alzadas apiñadas. Loas y bendiciones saltaban como mil colores de las bocas de sus acólitos. Sin embargo, poco a poco, se fue imponiendo la última jaculatoria, el fragmento final de la misma: “¡Guerra Santa!”

Caitafe no podía creerlo: la invocación a la guerra santa. Aquello significaba lo contrario a aquella persecución que hasta ahora habían sufrido. Era la llamada a todos los estados del momento a una alianza sagrada contra un enemigo definido. Caitafe no tenía idea de por dónde discurriría el futuro de los druidas, pero lo que estaba claro era que aquella alianza era importante. Además, Moula estaba llamando a todo el clero a filas, al combate. Eso aliviaría la presión sobre la sociedad y sobre ellos mismos. Todos estos pensamientos corrieron por Caitafe con la misma celeridad con que el patriarca comenzaba a caer. Como militar, estaba acostumbrado a las decisiones rápidas, y sin pensárselo dos veces exportó su aura hacia Moula. Nadie notó su estado de concentración. Todos estaban extasiados contemplando aquel nuevo y definitivo milagro.

* * *

-¿Qué dice aquí?

-“… y así el malvado kainum pereció y la luz volvió a brillar en aquel lugar para siempre.”

-Te lo dije, esas leyendas siempre acaban igual.

-Sí, pero lo importante no es el final, sino la argucia que utilizan los héroes.

-Tienes razón, el ingenio siempre es instructivo. Pero lo malo de las viejas leyendas son los personajes.

-¿Los personajes? ¿Qué tienen de malo?

-Son simples. El malo siempre es perverso y cruel. Así, porque sí. Eso no ocurre nunca en la vida real.

-Bueno, era un kainum…

-¡Y tú que sabes de ellos! Sólo tienes la versión que vuestra Comunidad transcribió, rebosante de odio tras unas terribles guerras, en unos legajos milenarios. ¿Es eso un punto de vista imparcial?

-¡Ah!, y tú sí lo tienes ¿no?

-Bueno, digamos que conozco la otra versión de la historia.

-¿Y qué versión es esa?

-Es una versión mucho más creíble. En esta los malos no son malos porque sí, sino porque sienten miedo. ¿Has visto alguna vez lo que una persona normal es capaz de hacer cuando siente miedo?

-Uno hará lo que sea necesario hasta sentirse seguro. No creo que eso sea una maldad.

-¿Y un genocidio?, el asesinato de masas indefensas ¿consideras eso una maldad? -el príncipe miró con aprensión a su interlocutor, llevaba muchas tardes con él como para distinguir sus estados de ánimo, y éste no era el habitual-. La “otra versión” cuenta como los akai, aquellos que no tenéis magia, temieron de los kainum. Estos habían servido a la sociedad hasta entonces como una institución más, sin usar su poder más que para ayudar allí donde pudiese. Sin embargo el miedo estaba ahí, latente, esperando la chispa que lo prendiera. Entonces hubo un incidente, una demostración de lo que la magia podía hacer si se usaba con otros fines. Ésa fue la chispa. Lo demás fue cuestión de tiempo. La sociedad se dividió en dos, los que defendían la convivencia en paz y los radicales: los padres de vuestra Comunidad.

»Primero empezaron asesinando en la noche. A todos los que podían, que vivían aislados o no sabían nada de lo que estaba pasando. Luego a plena luz del día, en grupos grandes para enfrentar su cobardía. Los kainum entonces tuvieron que abandonar sus votos, para poder defenderse y pasaron a asociarse y ser conocidos como rucainas. Cada vez que se defendían, la Comunidad crecía en adeptos, y lo que comenzó como una cadena de asesinatos se convirtió en una guerra civil.

»Ésta acabó varias generaciones después. Pero la victoria no bastó al Consejo de la Comunidad. El miedo era tal que ordenaron perseguir y exterminar a todo aquél que mostrase los signos de la magia.

»Los rucainas huyeron durante años, atravesando todo el mundo conocido hasta llegar a la tierra del fuego. Un lugar tan extenso e inhóspito que nadie se atrevió a registrar.

-Nunca se me había ocurrido verlo así.

-Es normal. La historia siempre la escriben los vencedores.

-¿Eres rucaina?

Los reptiles ojos se apartaron del príncipe. Suspiró, y todo el aire de la cueva se agitó. Las páginas del libro se corrieron. Lintor cerró el libro y lo dejó sobre una roca, al lado de su cojín.

-Lo fui.

-¿Por qué has dejado de serlo?

-Todo a su tiempo, Lintor. Por ahora te contaré que una vez fui un hombre, como tú. La magia me transformó. Y luego…, digamos que no pude permanecer por más tiempo con ellos.

-¿Hay más como tú?

-Demasiados.

-Entonces…

-Sí, el poder de los rucainas es imparable. Nada hay en vuestro mundo que pueda enfrentarlos. Queda poco tiempo, amigo mío. No lo malgastes.

* * *

Junto a la puerta principal de Ratbilia dos hombres luchaban. A pesar de que sobre ellos descansaban los ojos de dos ejércitos, nadie podía escuchar lo que entre jadeos y rechinar del acero, se decían.

-Deja de retroceder y lucha de una vez.

-Para qué, ¿para que me mates?

-Si sabías que no podías vencerme ¿por qué me retaste?

-No había otra solución. Habría sido un desastre una alianza falsa donde dos ejércitos enemigos se presentasen juntos contra los rucainas.

-No ha sido una decisión muy inteligente.

-Al revés. Estoy convencido de que ha sido la más inteligente de mi vida.

-Y también la última.

Naudral embistió con furia. Hardiamo no llegó a esquivar del todo y otro fragmento de su ya maltrecha armadura saltó por los aires. Le quedaba poco, lo sabía.

-Hazme un favor.

-¿Cuál?

-No intentes imponer tu modelo de imperio de golpe. Provocarás una guerra civil. Ve poco a poco.

-¿Es tu testamento?

-Considéralo un consejo de un viejo camarada de armas.

-¿Y qué hay de aquello que dijiste, que tus aliados nunca me aceptarían?

-No lo harán, pero si yo desaparezco no les quedará a nadie a quien apoyar. Todos son demasiado ambiciosos como para ceder a un igual.

Naudral lo miró con ojos tristes, su antiguo compañero de armas jadeaba ante él abatido, a punto de caer de puro cansancio. Hasta ese momento lo había visto como un extraño, alguien muy diferente del muchacho con el que una vez compartió adiestramiento y diversión. Sólo ahora volvían a chispearle los ojos como entonces, como aquellas veces en las que le había vencido en el ajedrez. Aquella mirada aparecía siempre que sabía que había hecho la mejor jugada posible. El zorro de Hardiamo. Así lo conocían ya entonces.

Tras él, sobre la muralla, contempló a sus soldados. Representaban el arduo trabajo de años, combinado con una fortuna excepcionalmente favorable que acababa de volverle la espalda con la llamada de Moula. Todo lo que había conseguido estaba allí. Un ejército disciplinado y eficaz. El mejor que podía pagar con las rentas de su pueblo. Su gente. ¿Qué sería de ellos en adelante?, se preguntó. ¿Cuál sería su mejor futuro posible? Ante sí estaba la respuesta.

Hizo acopio de todo su coraje y descargó un último golpe. Hardiamo giró, apartó la hoja enemiga e incrustó la propia en el vientre de Naudral. Éste no cayó, sino que a duras penas consiguió mantenerse en pie mirando a su oponente con furia.

-Imbécil, ¿acaso ya no recuerdas ni tu primera lección de esgrima? ¿O estás tan gordo que no eres capaz de levantar la hoja hasta el corazón?

-¿Po… por qué? -balbuceó Hardiamo asombrado.

-Porque como siempre, grandísimo patán, tienes razón. Eres el más apropiado para liderarlos. Ahora soy yo quien no tiene salida.

-Demonios, sí que la tienes. ¡Ríndete y ya está!

-Para qué. Si muero al menos me quedará mi honor. Si me rindo sólo me quedará toda una vida para avergonzarme. Mátame de una vez.

-No puedo.

-Maldita sea ¿no ves que estoy sufriendo? ¡Libérame!

La hoja cercenó la cabeza limpiamente. Un rugido ensordecedor clamó desde las filas del general. Era la mejor de las opciones posibles. Habría sido mucho más difícil para Naudral obtener el respeto y la autoridad de ellos, la fuerza más numerosa, que a Hardiamo, emperador por derecho, la de los sublevados. Minios se lo había advertido, y a pesar de todo, había rechazado su propuesta de usar su magia.

Había sido honrado y el desenlace el mejor de los posibles. Sólo un hombre había pagado el precio de la necesaria unión. Sin embargo la mirada del general había perdido su brillo. La partida, volvía a estar abierta.

CAPÍTULO IX

Buscando al Divino

“TRAICIONAR es la peor clase de egoísmo. Quitas a quien sin pedir te ha dado. Desprecias su regalo. Atacas su honor, su vida. Manchas los tuyos de pecado, por un interés privado e incierto. Sólo hay un fin supremo, la Verdad de Tenkar, y sólo un castigo para quienes la traicionen.”

Libro de jaculatorias rucaina. Cap. 4-12

(Siete meses después)

-¿Seguro que por aquí atajaremos, Azuara? -Preguntó Chaoro-. No debo perder al Custodio.

-Ya, ¿no será que no quieres perderte la cena?

-Basta que uno se interese un poquito por el sustento y ya lo tachen de glotón. A ver, ¿qué otro detalle aparte de mis palabras te pueden hacer pensar remotamente en alguna relación entre mi escuálida y humilde persona y esa debilidad humana conocida como gula? Dime, a ver.

Taigo y Azuara no pudieron aguantar las carcajadas a las que Chaoro acabó por unirse.

-Tranquilo Chaoro, llegaremos con tiempo -dijo cuando se calmaron-. ¿Tan importante es ese objeto para ti?

-Lo necesitaré en la Pancomunión. Tras esa ceremonia quedaré investido del grado de Maestro.

-¿Es peligrosa esa ceremonia? -preguntó Taigo.

-No en el sentido físico. Tú ya la has sentido a pequeña escala. Esta será multitudinaria. Espiritualmente, mucho más intensa. A ti no te va a gustar Tori. Mucha gente y mucho ruido pequeñín -el ave lo miró con sus ojillos negros piando como si lo comprendiera.

Taigo sintió un escalofrío. Sí, la había sentido, y conmocionado. Dudaba de si habría sido capaz de resistirlo plenamente. No habría secuela física, claro. Pero el dolor…

-¿Cuánto de intensa?

-Depende de la cantidad de participantes, pero unas cien veces más intensa -Taigo tragó saliva.

-¿Y lo harás voluntariamente?

-¿Lo dices por el dolor? No sólo hay dolor, también se gana algo a cambio.

-¿Qué? ¿Qué puede compensar tanto tormento?

-Es difícil de definir, una mezcla de comprensión, fraternidad, fuerza vital, y… bueno ¿tú no la sentiste?

-Mi meditación no fue completa -dijo evasivo.

-La verdad es que tengo algo de miedo, pero para mí es el fin del camino, la liberación de mis compromisos. Excepto el de Nadima claro, ese banquete no me lo perdería por nada del mundo.

-¿Crees que podría encarnarse un Dios en esa Pancomunión? -dijo Azuara.

-No lo creo. Pero, por lo que yo sé de mi maestro, no hay en el mundo ningún otro evento de mayor magnitud mística que éste.

-O sea, que si el Oráculo tiene razón, será ahí donde se presente.

-Es una posibilidad. Deberíamos hacer recuerdos de madera para la ocasión y venderlos a un módico precio. “Recuerdo de Dara-Jonai cuando Él vino”. “Yo Le vi”. “Yo le compré esto a uno que Lo vio”.”Mis amigos fueron a Dara-Jonai, Lo vieron y sólo me trajeron esta birria de recuerdo”. ¡Nos vamos a forrar! ¿Qué imagen tendrá? Bueno, les hacemos varios brazos y piernas y luego, según la forma que tome se los cortamos. ¡¡Nos vamos a forrar!!

-Tiferán no debió enviarme sola. Si esa posibilidad se hace real, necesitaríamos todo un batallón de kaiyas.

-Él lo sabe, yo se lo dije la noche del Oráculo -dijo Chaoro.

-¿Y qué te respondió?

-No dijo nada. Sólo me preguntó acerca del rito y nada más.

-Quizás sí ha tomado medidas -terció Taigo.

-Bueno, nuestra misión es recuperar esos cristales y ya veremos qué ocurre con la Pancomunión -sentenció Azuara.

Para regocijo de Chaoro, al caer la tarde avistaron la comitiva de Saifel, tal y como había dicho Azuara. Se unieron al grupo y volvieron a sus anteriores hábitos. Por la mañana Azuara y Taigo se dedicaron a registrar peregrinos, y Chaoro buscó como siempre un lugar apartado para sus ejercicios y su meditación. Un lugar del que no volvió.

* * *

Vinieron desde Tamaria, Gundia, Natrós, y hasta del archipiélago de Teilán. Vinieron de todas partes, y de todas las clases. Vinieron del campo y de la ciudad, de las asociaciones de comerciantes y de los gremios de artesanos, de la nobleza y de la plebe. Vinieron a morir siguiendo la llamada.

Vinieron por miles, con la ilusión de la fe, con el regocijo de saberse hermanos ante la muerte, con el miedo ante el dolor, con la nostalgia de lo perdido, con el amor y la buenaventura de sus familias, con el orgullo del caballero y por la gloria de los mártires.

Vinieron porque se lo pedía el Divino, a través de su voz en el mundo, el Patriarca. Vinieron sin más esperanza que el servicio, sin buscar más recompensa que ser fieles a sus valores.

Al principio llegaban sin más compañía que el sol del camino y su inquebrantable fe, parcos de impedimenta y confiados en el amparo al peregrino. Después su meta los iba uniendo, en pequeños grupos al principio, donde compartían las anécdotas de la travesía, sus venturas y desventuras, y pocas veces, como si fuera un secreto muy bien guardado, en voz queda, hablaban de su miedo.

A su paso por el viejo Imperio las comitivas hacían paradas en las iglesias donde eran bendecidos. Las gentes salían a recibirlos en los pueblos pequeños, les hacían fiestas y los animaban con efusión.

En cada parada aumentaba su número. Al principio se formaban grupos de individuos sueltos que se adherían. Después eran estos grupos los que se encontraban, uniéndose en hordas difíciles de organizar. Al fin, los caminos se convertían en ingentes ríos humanos en constante flujo.

El bullicio los alegraba regalándoles seguridad y alborozo. Pero conforme se acercaban a su destino otros ríos de rostros cenicientos se cruzaban con ellos. Eran los refugiados huidos de los territorios ocupados. Miradas tristes llenas de desesperación y derrota que infundían desánimo en cuantos las observaban. Como Moula, que ataviado con su túnica púrpura vigilaba desde la cima de una colina todo aquel tráfico humano. Bajo él y a su alrededor, miles de tiendas se disponían en un frustrado damero de abigarrados colores y formas. Era el campamento principal, pero no era el único. Casi todas las localidades próximas al frente soportaban su descomunal número de invitados. La abundante clerecía hacía lo posible por organizar el flujo de víveres y demás elementos necesarios para sustentar aquella masa humana.

-Creo que no debería comentároslo ilustrísima, pero ¿sabéis que será un sacrificio? -comentó el militar, un noble local que ya había combatido con los rucainas y había vivido para contarlo.

-Todos estamos en manos del Señor -sonrió con ojos tristes.

-No me habéis entendido. Esto será un desastre, una masacre.

-Yo sólo entiendo de almas hijo mío, y éstas ya están salvadas.

-Pues ¿Por qué han de morir?

-Por las otras. Las que debemos proteger exigen esta guerra. ¿O quieres que tus hijos, si se les permite vivir, sea en la esclavitud de esos demonios, nadando en su infamia y rodeados de mal y crueldad por todas partes?

-Si vos entendéis de almas, yo de armas, su ilustrísima. Estos hombres no tienen disciplina, no han educado sus instintos para la lucha. Cuando llegue el momento el pánico se cebará en ellos. Su ilustrísima, vos no habéis visto el miedo como yo. Dejadme hablaros de él. Es como una plaga o una enfermedad virulenta. Basta ver los ojos de un hombre para contagiarse. Eso y salir corriendo es todo uno. Y aunque superes diez veces al enemigo, una vez desencadenado, de nada te sirve. Sólo ves correr a tus hombres mientras el enemigo, como si fueran espigas en un campo de trigo, siega sus vidas a placer. Este enemigo es experto en eso. Y si ha sido capaz de utilizarlo en soldados profesionales, ¿qué no hará entre estos simples civiles?

-¿Simples civiles? -hasta ahora Moula se había mantenido impasible, con su dolosa y dulce expresión que últimamente lo caracterizaba. Sin embargo esta vez asomó la ira, rarísima e inesperada en él-. ¡¿Simples civiles?! Estos hombres han recorrido medio mundo para venir aquí. No los han parado ni las cumbres nevadas ni los largos desiertos. Han dormido en el suelo. Han comido lo que han podido mendigar, Han sufrido sed y agotamiento. Han luchado contra el frío, los saqueadores, la enfermedad y hasta el miedo. ¿Y todo para qué? Para venir a jugarse la vida aquí. Estos hombres son de todo menos simples. Son lo mejor que ha criado esta tierra. Están más motivados que cualquiera de esos soldados, que sólo luchan por unas monedas. De modo que no menosprecies lo que contemplas.

-Pero, señor, el enemigo…

-El enemigo ya fue vencido una vez. Y volverá a serlo. La Comunidad ha desempolvado todo su saber, y lo está poniendo a su disposición. Todas las antiguas técnicas de lucha que un día desterraron del mundo a esos malditos se están entrenando cada día, en cada campamento. En vez de dudar del valor de estos hombres deberíais intentar remediar las carencias que denunciáis y procurar que el día de la batalla puedan dar lo mejor de sí mismos. Al igual que están haciendo los asesores militares de que disponemos.

-La disciplina no se enseña en unos días.

-Pues remediadlo, buscad la solución o la medida que atenúe al máximo ese peligro. Ayudad en vez de predicar la derrota.

-Su ilustrísima, si tuviéramos más tiempo…

-¿Crees que no he intentado conseguirlo? La elección del lugar y del momento ha sido cuidadosamente estudiada para ello. Una vez marcados, ya no hay vuelta atrás.

El noble bajó la cabeza por primera vez.

-Tened fe, y haced lo posible. El Divino no permitirá que tanto sacrificio no se vea recompensado.

-Sí, ilustrísima.

El noble se alejó meditabundo.

-Sabes que tiene razón. ¿Por qué no le dices la verdad?

-¿Qué quieres que le diga? ¿Que la batalla es necesaria para quitar a todos estos fanáticos del medio? ¿Que los herejes druidas son la esperanza del mundo y la religión su ruina?

-Bueno no así exactamente, pero él lo habría entendido.

-Sí, lo habría entendido y ya estaría derrotado. Prefiero hacerles creer que existen posibilidades, al menos lucharán con esperanza.

-Esperanza, ¿Aún queda algo de fe en vos, patriarca?

-He traicionado a mi Dios, a mi familia, y ahora lo haré con toda esta gente. No hay infierno suficientemente grande ni eterno para consumir mi alma, si es que existe. Mi vida es una inmensa mentira ¿Y me preguntas si creo en Él?

-Supongo que ya no tiene sentido.

-Tú lo has dicho.

El sol se ponía extinguiendo el día. Moula deseaba que para él llegara el último, uno que pusiera fin a su atormentada existencia. No sabía cuántos hombres había enviado por su mano hacia la muerte, y sin embargo aún debía arrojar muchos más, cientos de miles más. Quería que los días pasasen lo más rápido posible, o mejor, que el tiempo se detuviera allí mismo y se cristalizara en aquel precioso atardecer. Pero a la luz sucedió la oscuridad, y el frío nocturno lo llamó a la insoportable soledad de su tienda.

* * *

Lintor traspuso el umbral de la cueva y dejó un tiempo para que sus ojos se adaptaran a la suave luz del interior. Ya había dejado de impactarle la visión de Dragón, aunque no podía dejar de admirar su enorme figura enroscada. Mientras se acercaba intentó prepararse para lo que tenía que decir. No era nada fácil. Le hubiera gustado tratarlo con camaradería, pero sabía que eso no resultaría. Inspiró con fuerza y habló:

-Siempre te sorprendo durmiendo.

-No duermo. Necesito varias horas diarias para mantener mi forma. Mis células no están… Bueno, no lo entenderías. No sueles venir a esta hora ¿Qué pasa?

-Dragón, necesitamos tu poder -los ojos de Lintor miraban ceñudos, con determinación.

-Si vas a pedirme que luche, olvídalo.

-Las cosas han cambiado. Hardiamo ha logrado la alianza. ¡Estamos unidos! Y todos debemos contribuir para salvarnos.

-Nadie va a salvarse.

-¿Eso crees? El patriarca ha formado un ejército de millones. Nunca se habían enfrentado tantos.

-Serán millones de cadáveres entonces.

-Ya sé que se enfrentarán a un poder inmenso, y también a seres como tú. Por eso te digo que te necesitamos. ¿Sabes lo que subiría la moral tu presencia entre nosotros? Sólo con verte duplicarías nuestra fuerza.

-Ya te lo dije, no entraré en vuestro conflicto.

-¿Nuestro? ¿Crees que cuando acaben con nosotros te dejarán tranquilo? Quizás puedas huir, pero estarás condenado a hacerlo para siempre.

-Cualquier cosa será mejor que matar.

-¿Crees de veras que no haciendo nada estás librándote de esa responsabilidad?

La inmensa criatura se incorporó. Su enorme cabeza subió hasta casi rozar las estalactitas, a casi quince varas del suelo. Lintor tuvo que doblar hacia atrás completamente su cuello para poder ver cómo asomaban lentamente sus colmillos. Sabía lo que significaba. Era lo que estaba buscando. No podría sacar nada de él sin sacarlo antes de sus casillas. Y sin embargo, a pesar de aquella terrorífica visión, no sintió miedo. La voz potente de Dragón reverberó cargada de ironía:

-Muy bien, tomaré partido. Veamos, hay dos bandos. Si ayudo a uno morirán millones y probablemente yo mismo. Si ayudo al otro morirán esos mismos millones menos unos cuantos de miles de rucainas, y seguramente me salvaré. ¡Ea! Me voy a entrenar -dijo con sorna. Y se dispuso a salir de la cueva visiblemente disgustado. Pero Lintor se puso delante.

-Ponte en mi lugar. Toda esa gente depende de mí. ¿Qué harías si fueras yo?

-¿No te das cuenta? El problema estriba en que no existe solución. Da igual si os quedáis esperándolos en vuestras casas que si vais en un gigantesco ejército. Ellos no pararán hasta eliminaros. Y cuentan con poder suficiente como para lograrlo.

-¿Esa es tu respuesta?, ¿quedarnos de brazos cruzados?

-Lo que intento decirte es que no tengo respuesta.

-¡Maldita sea! Y como no tienes respuesta, te relajas aquí tan tranquilo, a comer y beber del esfuerzo de unos hombres por los que no piensas mover un dedo. ¡Pues yo no puedo hacer eso!

-Es cierto, hace tiempo que acabé mis servicios. Mañana mismo me iré.

-Perfecto. Pues vete -y salió a zancadas grandes.

* * *

Sintió cómo la cuerda se hundía en su piel con una fuerza desmedida. Era imposible liberar sus muñecas, y muy probable que, sin circulación, se gangrenaran. Notó como se le hinchaban las manos, y el pulso martilleaba dolorosamente. A aquél rucaina le importaba poco. Quizás fuera algo insignificante comparado con lo que le esperaba, temió Chaoro.

Desde que lo ataron a aquella silla, amordazado y encapuchado, sólo había recibido golpes. Por emitir sonidos, ya que no podía gritar, recibió patadas en el abdomen. Por forzar sus ligaduras, algo parecido a una barra casi le parte un brazo. Hasta por moverse, su cabeza cobró el gesto en puñetazos. Así que no se atrevía a hacer nada. Tan sólo respiraba y esperaba. Contenía sus sollozos y esperaba. Contemplaba expectante su propio dolor en aquella cruel oscuridad esforzándose en no hacer nada.

Una mano tiró de la capucha y liberó la mordaza. Siguió sin ver nada, aunque inmediatamente reconoció el olor a sangre en un aire cargado y pegajoso. El rucaina encendió un brasero y unas cuantas velas. Su luz bastó para iluminar el rincón donde se encontraba, atestado de cuchillos, hachas pequeñas, ganchos de colgar, y demás utillaje de carnicero. En cambio, tres pasos más allá la luz era devorada en un bosque de pedazos de carne colgados de vigas negras. De vez en cuando se oían las gotas de sangre reventando sobre la fría piedra o sobre charcos coagulados.

La primera bofetada le arrancó un grito. La segunda le dobló la cabeza hacia atrás, estirando su cuello al límite.

-A ver, esto va a ir así, mierdecilla. Te voy a hacer una pregunta. Si no me gusta tu respuesta…

La tercera hizo tambalear la silla.

-Esto es sólo una muestra. La cosa irá subiendo -dijo mirando los cuchillos-, mierdecilla.

- ¿Bor…? ¿Bor qué? ¿Qué te he hecho? ¿Bor qué me golbeas? -dijo Chaoro con su labio hinchado.

-Tú no preguntas mierdecilla. Tú respondes y escupes sangre. A ver ¿Cuál es vuestro itinerario?

Hasta que fuera secuestrado esa mañana, Chaoro era apenas consciente de que pudiera tener enemigos. ¿Por qué iban los rucainas a desear su itinerario? ¿Para evitar que diesen con los décuatil? ¿Para matar a Taigo y Azuara y robarles sus gemas? Sea lo que fuere podría significar la muerte de sus amigos, y eso, él, era incapaz de hacerlo. Sin embargo aquel rucaina lo castigaba con saña, con una enorme ira contenida.

-No me golbeas bor eso -se sorprendió de estar diciendo aquello, pero logró sobreponerse al dolor, y sobre todo, al enorme miedo que sentía.

-¿Ah no? -la mano abierta estalló sobre su mejilla

-Me desbrecias bara no verme como soy.

-¿Un mierdecilla akai?

-Un ser humano, como tú.

-¿Filosofía de santón, mierdecilla? Un akai, eso es lo que eres.

-Igual que tú si hubieras nacido un boco más al este.

-Pero no nací aquí, mierdecilla. Y tuve que sobrevivir en la asquerosa miseria, como el resto de mi pueblo. Mi padre me daba de comer arañas nauseabundas e insectos repugnantes, mientras aquí nadabais en la abundancia.

-Yo soy huérfano. No me hubiera imbortado comer lo que fuera con tal de haber conocido a mis badres. Basé años en las calles mendigando hasta que me recogió mi Maestro.

-¡No te atrevas a compararte, mierdecilla!

-¿Bor qué?

-Por que vosotros matasteis a Zonzama. ¡¡Vosotros matasteis a mi hermano!!

Esta vez el puñetazo lo dejó sin sentido.

* * *

Como un general, Moula montaba con atuendo de guerra. Nada de las pesadas armaduras de acero, sino cuero endurecido por todas partes, y en su cinto toda clase de armas arrojadizas, más una espada corta. Se sentía la mar de extraño con todo aquello pero simuló costumbre. Esto produjo el deseado efecto en los hombres, que con mayor entusiasmo y alegría rebullían en sus filas.

Arengó a sus tropas, los bendijo y después, con un gesto deseado por todos excepto por él mismo, los envió a la muerte. En su interior lo sabía, y cuando los vio marchar bajando las colinas, gritando para ahuyentar su miedo y enarbolando sus armas como si su poder significase algo ante el enemigo, ocultó su rostro para que sus lágrimas no las detectara nadie.

No obstante muchos las vieron, y en su fanatismo las interpretaron como lágrimas de orgullo por la fe y el valor demostrado. El mismo fanatismo que se transformaba en ardor guerrero, en una furia incombustible que se precipitaba desde todos lados hacia el disciplinado enemigo.

Ya desde el amanecer habían visto a los rucainas avanzar en perfectos rectángulos alargados. En su retaguardia había muchos más y tras ellos extraños grupos heterogéneos de informes criaturas los acompañaban. Era un ejército enorme. Sin embargo nada comparable al número de soldados akai. Y ellos sabían que debían aprovechar eso.

Desde el principio, las fuerzas de Moula se habían segmentado en grupos pequeños para contender con el problema de la organización, y habían avanzado por los flancos intentando rodear al enemigo sin presentar batalla. Lo hostigaron desde todas las posiciones, intentando atraerlo y dividirlo sin éxito. Fue entonces cuando se ordenó la carga absoluta. Desde todas las posiciones los akai acometieron al enemigo lanzándose con furia pero no todos a un tiempo.

La eficacia rucaina se dejó ver con terrible dureza. Los cadáveres se apiñaban en macabros montones. En aquellos lugares donde se llegaba al contacto cuerpo a cuerpo, intervenían los monstruos. Cíclopes, hombres lobo, grifos, hidras y las más escalofriantes criaturas desbarataban con pavorosa presteza cualquier brecha abierta.

Pasaban los minutos y las horas, y parecía que toda la sangre vertida correspondía a un solo bando. Moula contemplaba todo esto desde la cima junto a las reservas, que también juzgaban con apesadumbrada inquietud el resultado de la batalla.

Aún así, el valor de los hombres era inaudito, pues a pesar de aquella devastación los grupos se mantenían unidos, pululando por el campo de batalla sin huir, atacando y retirándose continuamente, causando pequeños daños y sin dejar de hostigar, tal y como decían los antiguos escritos.

Y efectivamente, parecía que aquello tenía efecto, pues cada vez se rompían las defensas enemigas con mayor facilidad. Pero el coste era tan elevado que todo apuntaba al desastre.

Moula entonces hizo algo que sorprendió a todos. De su rostro se vació toda aquella angustia y sufrimiento que parecía formar parte de su carácter y sólo quedó una sonrisa. Por primera vez parecía haber paz en sus ojos. Y con júbilo espoleó su caballo y se lanzó hacia la batalla.

Al principio, los que le rodeaban no reaccionaron, viendo como aquella llamativa capa púrpura se precipitaba hacia el grueso del enemigo. Pero el miedo y la desesperanza que había comenzado a conquistar el ánimo de aquellos soldados se transformaron con aquel simple gesto en temeridad. Y al contemplar ante sí al hombre más santo sacrificándose por ellos, apareció la furia.

Idéntica cadena de sentimientos se desató en cuantos contemplaban a su patriarca cabalgar, espada en alto, hacia su enemigo. Y como si de una nueva llamada se tratase, todos los que en el campo próximos a él había, se unieron al grupo concentrando su ataque en el mismo punto.

Cuando aquella masa humana impactó con unos rucainas cansados e incapaces ya de concentrarse, se invirtieron los papeles y de genocidas pasaron a víctimas. Ya no importaban cuantos monstruos se enviasen al lugar, pues además de escasos y cansados, ya no infundían el temor suficiente. Las pilas humanas que rodeaban al enemigo se convirtieron en trampas mortales donde no había posibilidad de supervivencia, y aquellos que huían exportaban su pánico a los cuadros que aún no habían sido rotos, desmembrándolos.

Entonces, cuando ya no había escudos mágicos que los protegiesen, surgieron los descomunales escorpiones para acabar con los monstruos. La espantada fue terrible para ellos, pues no había lugar a donde huir. Los rucainas que aún eran capaces de mantener la calma usaron sus poderes para elevarse en el aire, entonces se encontraban con cientos de dardos contra los que ninguna protección era suficiente.

En un último intento las escasas fuerzas de refresco penetraron en el campo para organizar una retirada ordenada. Aún así, aquel día murieron muchos rucainas, y la batalla, increíblemente, fue ganada.

El campo era una inmensa tumba de cuerpos insepultos. Aquí y allá el suelo no había podido absorber tanta sangre y la exhibía en rojos charcos dispersos. Las caras plasmaban el último segundo de sus vidas llenas de terror. No obstante entre aquellos rostros había uno, ataviado con una capa púrpura, que mostraba una plácida sonrisa.

* * *

Lintor cabalgó alejándose de Daza, buscando un lugar apartado donde nadie le molestase. Se alejó de los caminos internándose en la homogénea llanura. Iba sin escolta, sabía que era arriesgado pero necesitaba soledad para pensar.

Se sentía estúpido ¿Por qué había tenido que enemistarse con Dragón? Le exasperaba su falta de compromiso, sí, pero mejor tenerlo como amigo que como posible enemigo. Aunque más que su error estratégico le dolía en lo personal. Tras meses de convivencia le había llegado a tomar verdadero aprecio.

Abstraído en estos pensamientos estaba cuando divisó al frente, cortándole el paso, la figura de una mujer. Resultaba enormemente extraño, teniendo en cuenta que estaban en mitad de ninguna parte. ¿Qué iría a hacer allí, exactamente en ese lugar? Mantuvo el paso acercándose a ella. Era joven, parecía haber estado llorando aunque ahora mantenía un rostro sereno.

-Saludos alteza, llevo tiempo esperándoos.

-¿Y cómo sabías que vendría aquí?

-Por una maldición, la de ver el futuro.

-No veo mal alguno en conocer las desgracias y cómo evitarlas.

-Ojalá fuera así. Ojalá hubiera mil caminos y sólo unos pocos pasaran por la desgracia. Pero cuando se acerca el fin del mundo los caminos se agotan, y sólo queda un sendero tortuoso. Y lo poco que promete, depende de las caprichosas elecciones de otros.

-Y ahora querrás intervenir en las mías ¿verdad?

-Claro alteza.

-¿Por qué llorabas?

-¿Tanto se nota? -Lintor asintió. Nayuru miró en derredor-. Son Las Llanuras. Cada vez que estoy aquí recuerdo los últimos días con mi madre. Fue la sagrada Pitia antes que yo.

-¿Pitia? ¿Decís que sois el Oráculo?

-Sí.

-Pues sabed que lo último que se espera de un noble como yo, es que sea crédulo. Jamás he dado pábulo a las profecías y supersticiones con las que me he cruzado, y hasta ahora siempre he acertado ¿Y esperáis que confíe en vos sólo por la forma de encontrarme?

-Lo único que tengo para convenceros es mi presciencia, y ya la he empleado encontrándoos aquí. Sólo os pido que me escuchéis. Lo que pase después dependerá de vos.

-Está bien. Os oiré.

-Primero debéis reconciliaros con Dragón. Él lo desea, sois su único amigo en este mundo, pero tiene su orgullo. No lo hiráis. No le obliguéis a matar. Él será el mejor transporte para vos y vuestra preciada carga cuando llegue el momento. Después debéis ir a Núlbeda.

-¿A Núlbeda? ¡Ja! ¡Estás loca! Igual puedo ir a la tierra del fuego, que casi pilla de paso.

-Que Dragón os lleve. Volando no os llevará más de seis días.

-No pienso ir al confín del mundo porque una Pitia acertara dónde posaría hoy mi pié.

Nayuru lo miró pensativa.

-Está bien, está bien. Era el mejor camino. No para vos, pero sí para la mayoría de la gente. Y el más seguro. Pero si os falta motivación hay alternativas -suspiró-. Id a Aitote. Ella estará allí dentro de treinta y siete días.

-¿Quién?

-La reina Nadima -dijo con una leve sonrisa-. Tendréis muy poco tiempo juntos, pero vuestra presencia allí será vital. El futuro de un valioso hombre depende de ello.

Lintor se quedó mirándola muy serio. Pero no dijo nada.

-Ese brazalete es muy peligroso. Fue diseñado para cazar a un demonio. Debéis desprenderos de él.

-¿Algo más? -dijo con sarcasmo.

-No permanezcáis aquí ni un minuto. Un grave peligro os acecha. Jamás abandonéis vuestra escolta mientras estéis cerca de Daza. ¿Habéis entendido?

-Perfectamente -continuó condescendiente.

-Muy bien, adiós.

Y se marchó. Así, sin más. Sin volver la mirada atrás. Sin comprobar si le hacía caso o no. Esto es lo que más fastidió a Lintor. Se le ocurrían rocambolescas explicaciones para cuanto había oído de esta mujer, pero no era normal que se despidiera sin pedir nada a cambio, o sin asegurarse de que se hacía lo que solicitaba. Creía conocer a las de su calaña, siempre profetizaban un gran peligro y una forma de evitarlo. Y siempre, ese remedio llenaba su bolsa. Lo que variaba era el procedimiento para lograrlo. Pero ahora no adivinaba ninguno que encajara con el comportamiento de aquella muchacha.

Miró en derredor y no halló más que vacío. ¿Qué peligro podía amenazarle allí? Daza no estaba lejos, y ningún caballo podía correr más que el suyo. Decidió quedarse un buen rato. Si no se equivocaba, no pasaría nada y se libraría del fraude. Si se equivocaba… bueno, al menos tendría la prueba que necesitaba.

* * *

Undupe llegó el último, con su casco emblemático bajo el brazo y su larga capa caracoleando tras sus vivos pasos. Sólo un sillón quedaba libre, esperándole.

Un rápido vistazo a su entorno catalogó inmediatamente aquel lugar como la sala principal de un templo. Altísimas columnas disputaban al mismo cielo un espacio donde sostener una cúpula de piedra oscura. Bajo ellas, pequeñas vidrieras dejaban pasar comedidos chorros de luz que estallaban sobre las columnas dejando en el interior sólo una claridad débil y suave. Undupe sonrió al descubrir la intención. El emperador siempre elegía como cuartel general aquel lugar que hiciera al visitante sentirse inferior. Los templos eran sin duda los mejores para eso.

Ocupó su asiento no sin antes saludar con un gesto a sus compañeros. No los apreciaba en absoluto, pero sabía que no era bueno permitir que un general rucaina te guarde rencor por un insignificante saludo.

-¿Qué te ha retenido Undupe?, no sueles ser impuntual -dijo Yone, comandante del frente sur.

-Sólo unos cuantos akai indecisos. Pretendían huir por donde no debían, pero ya está solucionado.

-Tú siempre tan sentimental -terció Jama, general del centro, en tono despreciativo-, seguro que has preferido esperar a que escapen en vez de una rápida y eficiente aniquilación.

-Si huyen fomentan el pánico, y el pánico es la mejor arma de la guerra. Según tengo entendido tú ya lo has comprobado -contestó con irónica sonrisa.

-¡Estúpido!, yo no me he enfrentado con señoritingos y aldeanos del tres al cuarto, sino con lo mejor que el enemigo ha podido ofrecernos, el ejército más numeroso y motivado que jamás hayamos visto. Y te aseguro que mi derrota se ha cobrado su precio en vidas.

-Y en moral.

-¿Lo dices por la pérdida de Dragón? ¡Ahí te equivocas!, Dragón desertó mucho antes de esa batalla. Si ésta ha tenido algún beneficio ha sido precisamente que ahora hay menos deserciones. La venganza es un buen estímulo.

-¡Mmmmm!, ya me habría gustado estar allí, Jama -dijo Iraya, general de las fuerzas especiales-. ¡Qué magnífico espectáculo para contemplar! -Undupe no pudo evitar el familiar estremecimiento que le recorría el cuerpo al escuchar aquella voz. Su tono era tranquilo, suave y hasta casi sensual. Pero las palabras estaban cargadas de crueldad. Se adivinaba una insana avaricia por el lado oscuro del ser humano, los peores vicios y obscenidades inimaginables. Lo peor de todo es que aquella mujer tenía el poder necesario para cumplirlos.

-No fue ningún placer, créeme. Los malditos mantuvieron su disciplina a pesar de todos mis esfuerzos.

-¡Los pobres soldaditos akai!, con su débil valor intentando atenerse a las órdenes. ¡No puedo creerlo! De todas formas eso los hace más atractivos, cuando la desesperación al fin derrota su ánimo, sus ojos… ¡ah que lindos ojos!..

-Iraya, estás como una cabra -dijo Jama con sorna, aunque era la pura verdad según pensaba Undupe. Ellos dos se caían bien en el fondo, los unía el común desprecio por el enemigo.

Entonces, desde las sombras sonó el cadencioso paso del emperador. Todos callaron al instante. Su autoridad era tan real e invisible como aquella ominosa penumbra desde la que llegaba. Su figura apareció a contra luz, alta, de magnífico porte y siempre oculta bajo la capucha de plata.

-Creo que ya estáis todos al corriente de los sucesos en el frente central. Era algo que esperábamos tarde o temprano. No debéis desanimaros, era simplemente el último manotazo de un gigante moribundo que se ahoga en su propio barro. Con esa batalla ellos han perdido a sus fanáticos y nosotros hemos aprendido todos los trucos que les quedaban en la manga.

El emperador los observó uno a uno, con pausa. A continuación habló:

-Jama, escoge a los guerreros más valerosos, los que estuvieron en peores dificultades, tendrán su merecido descanso como asesores en los demás ejércitos. Quiero que todos estéis preparados para esas nuevas tácticas.

-Yone, segmenta un tercio de tu ejército y envíalo hacia el norte.

-¡Un tercio!, pero mi señor…

-No te preocupes. Tus órdenes no serán las de avanzar como hasta ahora, sino sólo de mantener la posición. Te limitarás a pequeñas escaramuzas que los mantengan asustados y en permanente huida.

»Undupe, tú harás lo mismo.

»Iraya, suspende por el momento todas las actividades especiales y concentra a todos tus efectivos. Te reunirás con Jama en el centro cuanto antes. Quiero que los dos asestéis tal golpe a nuestro enemigo que su victoria palidezca en su memoria. ¿Está claro?

-Sí, mi señor -respondieron ambos al unísono.

-No avancéis demasiado. No debéis permitir que se rompa el frente entre nuestros ejércitos. Sólo necesitamos un golpe moral contundente. Después proseguiremos como antes, avanzando de forma coordinada, y barriendo todo a nuestro paso. ¿Alguna duda?

Undupe levantó la cabeza, pero no se atrevió a hablar.

-Entonces, loado sea Tenkar.

-Loado sea Tenkar -respondieron todos con mecánico formalismo-, y que su luz nos guíe a la justicia.

-Podéis marcharos.

Todos se levantaron de sus asientos como espoleados por un resorte. Todos excepto Undupe. El emperador lo advirtió y esperó a que los demás se hubieran marchado.

-¿Sí, Undupe?

-Mi señor, he estado pensando en los últimos acontecimientos y hay algo que me inquieta.

-¿Alguna amenaza inesperada?

-No, mi señor…es, ¿cómo decirlo?,…es el futuro próximo.

El emperador se sentó en un sillón próximo, bajó su capucha y en tono amistoso dijo:

-Podéis hablar con franqueza, Undupe, no os preocupéis por las palabras elegidas, sólo decidme qué os inquieta.

-Está bien, mi señor. Se trata de adónde nos lleva todo esto. No parece lógica nuestra acción.

-Debemos destruir a los akai. Mientras ellos existan nosotros estaremos amenazados. Ya lo sabes.

-Mi señor, a mí no me valen esas razones. Entiendo por qué escogisteis a los otros, pero yo sólo me atengo a la razón. Y ésta me dice que esto es una masacre sin sentido.

-¿A los otros?

-Sí, a los otros. Jama ha perdido a su familia en las guerras, para él todos los akai son asesinos que merecen la muerte. Yone es una fanática religiosa, luchará hasta la muerte si un sacerdote le dice que es lo que está bien. Iraya es una psicópata, disfruta matando, para ella vuestras órdenes son un placer. Francamente no entiendo por qué me elegisteis para general.

El emperador sonrió.

-Y dime ¿por qué mis razones no te satisfacen?

-En primer lugar esto no es más que una masacre, el exterminio sistemático de quienes sólo han cometido el pecado de nacer en el sitio equivocado. Y en segundo lugar he hecho cuentas. Simples cuentas. Si calculamos las bajas que hemos tenido hasta ahora y extrapolamos el resultado a cuando lleguemos al océano… ¿quién quedará para celebrar la victoria?

-Si has hecho bien los cálculos seremos unos cuantos.

-Sí, pero aún nos queda la amenaza de los kainum y los druidas y no sabemos cómo responderá su población civil cuando no tengan a dónde huir. Si a eso le añadimos el cansancio y la baja moral de nuestros soldados habrá un punto de indeseable equilibrio.

-¿Qué sugieres entonces?

-Pues deberíamos dejar de afanarnos en mantener la línea de frente. ¿Qué nos importa si unos civiles invaden lo conquistado? No suponen ninguna amenaza. Esto nos permitiría concentrar nuestras fuerzas y limitarnos a destruir sus ejércitos. Si doblegamos sus fuerzas y conquistamos algunas capitales emblemáticas no tendrán más remedio que claudicar ante nosotros. Esto bastaría para mantenerlos bajo control, y nos permitiría escoger un territorio donde asentarnos y prosperar. ¡Qué demonios! Incluso ahora mismo podríamos pactar y acabar con esta masacre.

Nuevamente el emperador sonrió.

-Sí, seguramente es lo mismo que yo haría. Pero hace ya mucho. Me hubiera conformado con cuatro o cinco valles fértiles donde emigrar -luego miró a Undupe al que la duda lo mantenía atento-. Te escogí por tu inteligencia y por tu alto sentido del honor. Sabía que jamás contravendrías una orden por insensata que te pareciese.

Undupe arqueó las cejas sorprendido.

-Entiendo.

-Bien, ahora supones un problema. Antes habría fingido indignación por tu insolencia y te habría rebajado de grado, o algo peor… -hubo una terrible pausa para Undupe-. Pero te necesito. Has demostrado ser el mejor manteniendo la moral de nuestros soldados, que es el factor clave de esta guerra, y también eres el que menos bajas has tenido.

Entonces el emperador puso su mano en la cabeza de Undupe. Durante unos segundos éste se estremeció. Su rostro reflejó lucha y su mano aferró la empuñadura de su espada. Sin embargo sus ojos no se abrieron y el arma no fue desenvainada, pues el emperador, en palabras tranquilas repuso:

-Si deseas conocer, has de permitirlo.

Entonces el general se relajó. Sus ojos se cerraron pero tras sus párpados el movimiento persistía como si estuviera soñando. Su cara gesticuló como si un gran pesar se depositara sobre sus hombros. Finalmente el emperador separó su mano.

Undupe abrió los ojos, pero en ellos sólo podía verse el horror.

-Siento haberlo hecho Undupe. A veces la ignorancia es el mejor regalo que el Divino puede otorgarnos. Ahora ya sabes que no me quedaba opción.

-¿No… no hay otra solución?, -el emperador negó con la cabeza-. Siempre creí que la ceremonia de conversión requería a varios.

-Para transmitir la verdad, sólo hace falta un alma.

-Sí. Ahora lo sé.

Undupe se agarró la frente con ambas manos apoyando los codos en las rodillas. El emperador le agarró el hombro.

-Cuando el secreto me fue revelado, yo también deseé no haber nacido.

* * *

“Díselo. Delátalos. Dejarás de sufrir” le decía la vocecilla. ¿Traicionar a Taigo y a Azuara? No, nunca. Pero si lo hiciera, a lo mejor moría. A lo mejor el rucaina decidía matarlo por fin. ¡Sí, morir! ¡No más torturas!

Nunca imaginó que fuese tan difícil morir. A sus pies su propia sangre no dejaba un retazo de suelo limpio. Las salpicaduras manchaban hasta bien alto las paredes de aquel rincón. Todo era rojo hasta donde podía ver. “Estoy esturreado ¡ji, ji!”. Aquél era el quinto lugar que visitaba. Todos los dejaba igual. “Lo de decorador lo llevo en la sangre ¡ji, ji, ji!”. Pero ¿por qué no moría? ¿Cuánta podría perder sin dejar de respirar?

“Delátalos” insistía la voz, pero él sólo pensaba en morir. Lo había intentado. Una vez se balanceó en la silla a la que estaba atado hasta hacerla caer. Apuntó al pico de un escalón, y lanzó su cabeza allí con todas sus fuerzas. Despertó con un enorme chichón, y desde entonces el rucaina fijaba la silla.

Otra vez, cuando su torturador le estaba hurgando con el cuchillo en la encía, logró sorprenderlo con un movimiento brusco, encauzó la hoja en un orificio nasal y bajó violentamente la cabeza. Pretendió hincarse el arma hasta el cerebro, pero no lo consiguió. Habría funcionado de todas formas, pues empezó a sangrar a borbotones. Sí, esa vez pudo haberse desangrado. Mas como siempre perdió la consciencia, y como siempre volvió a despertar, en el mismo rincón sangriento, y con un aura que hedía a ira curando su nariz destrozada.

Chaoro no sabía nada del fluido astral, pero percibía la presencia invasora en su piel, cargada de un odio que quemaba. Y cuando la usaba para torturar… Se orinó encima nada más pensarlo.

“Díselo”, clamaba la voz. “Has soportado más de lo posible”. Era verdad. ¿Cuántas veces había cruzado esa línea que él creía superior a su capacidad? Uno está obligado a cruzar esa línea sólo una vez, al expirar. Pero ¿cuántas veces lo tendría que hacer él por sus amigos?

-No te voy a dejar morir tan fácilmente mierdecilla. Te alimentaré y te cuidaré aunque no quieras. Vivirás hasta que me digas lo que quiero saber.

-Ya… ya lo he dicho.

-No. Llevas días mintiéndome, mierdecilla. Y estoy harto de llevarte y traerte de un sitio para otro, akai. ¿Sabes lo que me cuesta encontrar un lugar como éste? Aislado, solitario, escondido… Cuesta mucho. Y cuando los encuentro no puedo quedarme demasiado. Es arriesgado. Igual que trasladarte, mierdecilla.

-Bues mátame de una vez.

-No, mierdecilla. Aún tengo que arrancarte tu secreto. Y lo haré. Seguiré como hasta ahora, tras los peregrinos, avanzando hacia mi gente. Y tus amigos caerán. ¡Vaya si caerán!

-Ellos no son imbortantes.

-El oráculo no dijo eso mierdecilla. Ellos tienen tu itinerario. Yo vi como se lo dabas. Así que pueden encontrar los décuatil. Además, ellos también tienen que pagar. Pronto no estaré solo, y sus gemas no les servirán.

El rucaina dejó los alicates en la bandeja, soltando el premolar. Ahora había tres dientes sanguinolentos juntos. Chaoro, con la cabeza firmemente atada lo veía elegir el cuchillo. Sabía que deseaba usar el fino. Con ése podría llegar más al nervio, pero dudaba. Otro movimiento brusco y quizás muriese. Así que escogió el de hoja ancha. Mientras se acercaba desvió los ojos del arma y los fijó en la bandeja. Al lado de sus dientes una veintena de finas rodajas redondas se amontonaba. Eran dos de sus dedos. ¿Ayer fue cuando le amputó los otros dos? No, recordó. Ayer fueron las uñas y una oreja. El rucaina acercó el taburete cuchillo en mano. “¡Díselo! ¡Delátalos!” clamaba la voz. Sin embargo el Peregrino rió:

-¡Jí, jí! Ya sé como escabar, ¡jí, jí, jí!

El rucaina lo miró sorprendido.

-¿Cómo? -preguntó receloso.

-Bor bartes. En el cubo de la basura ¡jí, jí, jí!

El rucaina le dio dos bofetadas, pero no logró borrar la sonrisa de su cara.

-Me voy a gastar un bastón en begamento ¡jaaaa, ja, jí, jí, jí!

El torturador se levantó del taburete, mirándolo entre airado y confuso. La risa de Chaoro se transformó súbitamente en un llanto desconsolado. Algo estridente, excesivamente dramático, pero con auténticas lágrimas corriendo por sus mejillas.

-¡Bero no he numerado las bartes! -Clamó desesperado-. ¿Cómo me voy begar sin saber el orden? -Dijo sin dejar de llorar.

Y dentro de Chaoro la vocecita se apagó. Esta vez para siempre. Puede que lo torturasen, puede que lo matasen, incluso puede que se volviera loco. Sí, loco. Pero nunca, jamás, delataría a sus amigos.

* * *

Lintor escuchó las palabras sin poder precisar de dónde venían. Estaba solo, en mitad de la llanura vacía, aún el sol no se había puesto, y sin embargo era incapaz de ver a nadie. Desenvainó la espada y se aprestó a la lucha.

-Haces bien en protegerte aunque no te va a servir de nada.

Entonces miró al único lugar al que jamás habría atendido: el cielo. Y allí estaba. Era un hombre de mediana edad, sin nada que destacar en su aspecto o indumentaria, nervudo, fibroso. Con una placida sonrisa detuvo su vuelo unos pasos frente al príncipe.

-Llevo mucho tiempo buscándote. Debí eliminarte hace tiempo. Pero la fortuna parece sonreírte.

-¿Buscándome?, querrás decir buscando un momento donde atacar a traición, como ahora.

-¿Traición? Esa es la palabra que usan los débiles. Yo lo llamo combate uno contra uno. Injusto por supuesto, como injusta es la lucha del ratón contra el gato. Pero por eso los gatos campan a sus anchas y los ratones han de esconderse.

-Eso es lo que quieres que hagamos, ¿no? Pretendes que nos escondamos los millones que somos en las tierras de fuego y os dejemos a vuestras anchas aquí ¿verdad?

-Evidentemente seréis muchos menos cuando acabemos. No me mires así, yo no tengo la culpa de pertenecer a una raza superior.

-Yo tampoco tengo la culpa de…

-No te atrevas a proclamar tu inocencia, akai. Mi tío murió asesinado por los vuestros en la búsqueda de la paz que ahora tanto deseas. Vosotros lleváis la vileza en la sangre. La misma con la que hace mil años masacrasteis a los nuestros, mujeres y niños dicen los escritos, sin compasión; la misma con la que corrompisteis la nobleza de los antiguos kainum y los arrastrasteis a vuestras disputas. Fuisteis vosotros. Siempre fuisteis vosotros.

-Y por todos esos pecados, yo, precisamente yo, he de pagar.

-Sabes de sobra tu peso en la alianza. Hubiera sido mucho mejor antes, evitar su formación, pero aún estoy a tiempo de avivar vuestros odios. Tamaria y Lucinia no deben integrar la alianza.

-¿Y qué crees que pasará cuando acabe todo? Sois iguales que nosotros, la misma crueldad mostráis cuando nos asesináis sin piedad. Os descompondréis en decenas de reinos y lucharéis entre vosotros.

-¿Qué pretendes príncipe? ¿Ganar tiempo? Nadie vendrá a ayudarte -sonrió.

-Para tener tan alta talla moral, pareces disfrutar con esto.

-¿Se nota? A ti te ocurriría lo mismo si llevaras años planeando esto. Bueno, no te haré sufrir más.

Lintor alzó su espada. Inmediatamente el príncipe sintió una asfixiante presión en el cuello. Soltó la espada sin poder evitarlo. No oyó el golpe del arma al caer. Espantado, la vio elevarse lentamente ante sí, adoptando la posición en la que la esgrimiría un soldado para decapitarle.

Recordó entonces cuanto había leído de los kainum. Imaginó el aura de su enemigo proyectada hacia su cuello obligando al aire de alrededor a convertirse en una horca mortal. Batió los brazos en derredor, intentando romper el vínculo astral, y lo consiguió. Justo un instante antes de que la hoja iniciase su ataque definitivo.

Se agachó, pero no lo suficientemente rápido. La punta de la espada abrió un surco en su cráneo del que pronto comenzó a manar la sangre en abundancia. El dolor era terrible, pero Lintor se sobrepuso. De inmediato se lanzó a por la espada. Esta se movió en el aire esquivándole, pero el príncipe la agarró por la misma hoja con las manos desnudas, apretando con fuerza las palmas. El rucaina forcejeó, y más llagas se abrieron en las manos del támaro, empapando de sangre sus manos y el brazalete.

El príncipe contempló ante sí una extraña niebla de fatuos colores. Sin embargo aquel vapor se superponía sobre la visión convencional sin ocultarla. Podía ver perfectamente su espada a pesar de que aquella extraña niebla era particularmente densa en su empuñadura. ¿Sería el aura del enemigo? No tenía tiempo de elucubrar, así que directamente giró echando todo su cuerpo alrededor del arma, cortando aquella niebla y echándose a rodar sobre el suelo. Sintió la espada libre, suelta entre sus dedos.

El rucaina soltó una maldición, pero en absoluto parecía preocupado. Lintor no lo pensó dos veces. Agarró el arma por la empuñadura y girando con violencia la arrojó tan lejos como pudo.

-¡Ja, ja, ja! Está siendo más divertido de lo que creía. ¿De verdad crees que necesito un arma para matarte?

El brujo inició entonces una serie de movimientos enérgicos. Ante él, una esfera luminosa comenzó a brillar. Lintor veía como aquella niebla extraña latía alrededor de la bola. Hasta podía percibir el flujo de aire hacia la misma, calentándose y comprimiéndose continuamente. Entonces, de improviso, igual que vino, su nueva capacidad desapareció. Volvió a ver el mundo tan sólo con sus ojos de siempre. ¿Por qué? ¿Qué le estaba pasando?

La esfera seguía creciendo en tamaño e intensidad, su color pasaba del rojo vino al anaranjado. El príncipe sintió que tenía que hacer algo de inmediato o estaría fulminado en breves instantes. Corrió hacia el rucaina desesperado. Éste, con un ademán lanzó la esfera liberándola en el mismo cuerpo de su enemigo.

Lintor salió despedido varios pasos. La esfera desgarró sus ropas, quemó su piel y contusionó pecho y abdomen. No lo mató, pero lo dejó inconsciente, yerto sobre el suelo.

El rucaina avanzó cauteloso hacia él. Le bastó una exploración áurea para saber que no fingía. En pie junto a él se dispuso a matarlo cuando un brillo le atrajo la atención. Estudió detenidamente aquel brazalete. Pulsó un resorte y una pieza de cristal engarzada en oro se desprendió pasando a su mano. La exploró con su aura y sus ojos se abrieron con desmesura. Volvió al brazalete y observó que una segunda gema estaba manchada de sangre.

-Por eso viste mi aura -murmuró para sí.

Recapacitó durante unos instantes. Luego sonrió. Aseguró bien el cierre sobre el brazo del príncipe y se incorporó. Mirándolo dijo:

-Desearás haber muerto.

* * *

Aparecía siempre de noche, como una diablesa etérea, para llevarse sus vidas. Si la veían solía ser para morir. Si la oían, ya era tarde. Jamás lograban tocarla. Lo habían intentado con magia, fuego y acero, y nada la alcanzaba. Parecía que su cuerpo repeliese cualquier ataque, anticipándose por rápido que fuera, y saliendo siempre indemne.

Pocos podían sospechar que aquella negra espada tuviera un alma encerrada en su interior. Y menos aún que pudiera ver el futuro. Un futuro que transmitía a Nadima obligándola a moverse entre la victoria y la muerte con pasos vertiginosos y precisos.

Sus objetivos solían ser emplazamientos rucainas en puestos avanzados. Aldeas aisladas que habían tomado inadvertidamente. Servían de centros del poder rucaina infiltrado en los reinos akai. En ellos entraba y salía en menos tiempo del que le daba a su enemigo apercibirse de los estragos causados. Para cuando se organizaban en una fuerza eficaz, ella ya había desaparecido sin dejar rastro alguno.

No mataba al azar, jamás. Siempre se trataba de altos oficiales rucainas cuyos conocimientos o valía eran esenciales. A veces atacaba incluso cuarteles muy bien protegidos para asesinar tan sólo a un hombre. Lugares en los que había estado muy cerca de perecer. Pero siempre la fortuna -o más bien Azdamur- le garantizaban otro día de vida a la reina luña.

-Azdamur, ¿siempre va a ser así?

-¿A qué os referís, Alteza?

-Matar. Siempre matando sin arriesgar.

-Sí que hay riesgo, mi reina, basta un segundo de duda, una indicación mía mal interpretada y estaréis muerta.

-No me refiero a eso. Ellos no tienen la menor oportunidad. Cuando les mato y aún están durmiendo me siento una asesina, no una salvadora de nadie.

-Sin embargo lo sois. Cada rucaina que matáis significa miles de vidas salvadas.

-No hay honor en esta forma de lucha.

-¿Acaso sí lo hay en la guerra?

-Cuando dos se enfrentan, ambos se juegan sus vidas. Ahí está el honor.

-Esa es una filosofía muy propia de nobles que han vivido siempre protegidos del mundo en sus castillos. No de vos, que habéis visto el otro lado de la guerra. El que viven los civiles que están en medio. ¿Qué significa el honor para una mujer violada, para un niño huérfano o para el que le arrebatan todo?

-Yo ahora no puedo ver esas vidas que se supone que estoy salvando. Sólo veo a los infelices que he de matar, indefensos. Y sólo sé que me siento sucia y asqueada cada noche que asesino.

-Ojalá pudieras ver el tiempo como yo lo veo mi reina. Ojalá pudieras ver esas familias que salvas de la desgracia, y todo el bien que haces a costa de tu angustia.

-No mi angustia, Azdamur, mi alma. A costa de mi alma.

* * *

Chaoro miró el techo de paja. La luz del sol alanceaba la choza sumida en la penumbra. “Ya ha pasado un día”, pensó. Con sus ojos irritados volvió escudriñar el cadáver. El hedor del rucaina le llegaba desde el suelo. Los insectos lo cubrían por todas partes, pero aún podía distinguirse el lugar de la mordedura. Dos puntitos negros en medio de un gran bulto morado, junto al hombro. A su lado una colorida serpiente yacía con la cabeza destrozada. ¿La enviaría el Divino? ¿Para qué? ¿Para librarle del dolor? De la muerte no, eso seguro. Sentía la lengua estropajosa. La sed le provocaba náuseas. Y se sentía tan cansado…

Pero pronto terminaría todo. Una pequeña tortura final, aquella insoportable sed. Nada comparada con lo que había pasado. Podría morir deshidratado, pero no era la única alternativa. Aquella misma noche, el olor había atraído a las alimañas. Había oído gruñidos, y el rascar de patas y colmillos en la puerta. No estaba seguro de que aquella desvencijada madera soportara una embestida decidida. Por otro lado las ratas sí habían entrado. De momento parecían más interesadas en el cadáver que en él, pero en cuanto descubrieran lo atado que estaba, quizás cambiaran de opinión. Las moscas no hacían distingos, y sus heridas parecían igual de sabrosas que las del rucaina. Así que ya debían de estar infectadas. Como la gangrena de su mano izquierda, hacía horas que no podía sentirla. De todas formas miró la serpiente agradecido. Aquello, al fin, acabaría de una vez.

Más allá de aquel infierno de insectos, y del insoportable hedor, oyó el sonido de un pájaro, e imaginó el mundo como era antes de aquel infierno. Un lugar hermoso y agradable, un paraíso si no existiera el dolor. Entonces percibió una presencia cálida, reconfortante. ¿Estaba por fin muriendo? Reconoció en aquella presencia a Taigo, cargada de preocupación y cariño. Pero tan pronto como la sintió desapareció. ¿Se había vuelto loco al fin? Quizás. Ojalá estuviera loco. Ojalá pudiera abandonarse en aquellos espejismos.

La puerta se abrió y Taigo entró por ella corriendo. Su experta mirada recorrió las heridas y sus dedos tomaron el pulso. Sus ataduras se liberaron, y sintió que volaba fuera de aquel hedor y de aquella choza. Cerró los ojos a la intensa luz y Tori revoloteaba a su alrededor… ¡Qué bello sueño!, pensó. Pero se equivocaba.

Días más tarde aún dudaba de si estaba realmente vivo o no. Había asumido tan profundamente la muerte que todo le parecía irreal. Taigo dedicó días de esfuerzo, usando sus gemas, hasta lograr recuperar su mano. No pudo reponer sus dedos, pero acabó con la gangrena y aún podía manipular objetos.

-Sabes lo que más me fastidia.

-¿Qué? -dijo Taigo.

-Los dientes. Estuve a punto de cantar ¡lo juro! Cuando pensé que jamás podría limpiar las costillas de cordero como antes, el sol se puso en mi alma.

-No te preocupes -sonrió Taigo-. Tendrás unos dientes postizos. No notarás la diferencia, te lo garantizo.

-¿Cómo me encontrasteis?

-Fue Tori -dijo Azuara-. Llevábamos días buscándote, desesperados. No queríamos abandonar el último sitio donde te vimos. Entonces apareció Tori y nos guió hasta ti.

-Rescatado por animales. Verdaderamente el Divino me ha salvado.

* * *

(Año del Divino de 1005)

Cuando Yeray entró en la orden, no imaginó que sería uno de los elegidos. Ni siquiera sabía qué significaba eso. Él sólo era un muchacho de familia pobre que, ante las perspectivas que le ofrecía la vida, pensó en el monasterio como solución a sus problemas. Superó un examen e ingresó como novicio. Estuvo a prueba tres años, durante los cuales aprendió extraños ejercicios espirituales. Descubrió que aquello se le daba bien. Su progreso destacaba entre los demás y pronto fue propuesto para el siguiente grado. Sólo los elegidos tenían acceso al más profundo conocimiento de la orden, además de los cargos de mayor poder. Él no despreciaba los ascensos, pero lo que más le motivaba era la curiosidad. Su propia experiencia con los ejercicios le provocaba una serie de interrogantes que necesitaba aclarar. Así pues, deseaba fervientemente ser uno de los elegidos. Y lo consiguió.

Lo primero que realizó fue la ceremonia del tótem. En ella, su mente viajó por aquel mar desconocido donde lo soñado, lo real y lo que podría serlo, se fundían en una tormenta de sensaciones ingobernable. Su viaje fue dirigido con la ayuda de otros monjes, y al final todo cristalizó en una experiencia animal.

Primero sintió la caricia del viento. Lo notaba bajo los brazos. Le resultaba extraña la posición de la muñeca y más aun las dimensiones distorsionadas de todos sus miembros. Percibía su deformado cuerpo como si fuera éste el único real, el que hubiera utilizado toda la vida. Y a pesar de la omnipresente naturalidad, sabía que no le pertenecía.

Después se hizo consciente de lo que veía con sus nuevos ojos. Estaba cayendo a ras de un tronco y su cuerpo se hallaba cubierto de plumas. Cuando estaba a una vara del suelo sus alas -definitivamente no eran brazos- se abrieron rozando casi la maleza del suelo, avanzando a gran velocidad sin apenas batirlas. Su vista se fijaba en su presa, cada vez más cerca de sus garras. El follaje se deslizaba vertiginosamente en los flancos, mientras sus oídos captaban el silencio que puede encontrarse en el bosque profundo. Sentía la excitación de la caza, la inminencia del momento, su corazón latiendo con fuerza. Y le gustaba.

En aquella ceremonia descubrió el animal con el que tenía más afinidad, su tótem: el azor. No le sorprendió. Era como si le recordasen algo que ya sabía.

Después siguieron más ejercicios. Años de formación. Aunque nunca le aclaraban para qué. Sabía siempre los objetivos a corto plazo pero no lograba descubrir a dónde conducía todo. Y aquella curiosidad alimentaba su determinación.

Una vez estuvo preparado buscó su animal hermano. No podía ser comprado ni criado. Debía ser un animal salvaje y que libremente quisiera estar con él.

Pasó varios años en los bosques, armado con tan sólo un cuchillo, cazando como un animal, sintiendo los olores en el aire, los sonidos de la noche, el miedo ante los lobos, el placer de la depredación.

Pasados unos meses no quedaba en él ningún rastro de civilización, excepto por los ejercicios espirituales que continuaba realizando. Todas las mañanas, asistía al nacimiento de la luz desde el lugar más elevado que podía encontrar. Allí llamaba a su alma animal, su compañero en el mundo.

Al fin éste le respondió.

Un magnífico ejemplar se le acercó. Al principio tímidamente. Se posó en una rama para observarle. Era tan curioso como Yeray y como era de esperar, el animal se sintió seguro a su lado. Su entrenamiento le permitió captar con claridad las emociones de la criatura, igual que si viera la cara de una persona.

Él le ofreció parte de su caza y el azor aceptó. Sin duda así habría comenzado el arte de la cetrería; claro que él debía de ir mucho, muchísimo más allá.

A los regalos de él, el azor le respondía descubriéndole las mejores piezas con su visión privilegiada. Poco a poco su simbiosis iba creciendo y haciéndose más sólida. Pronto un lenguaje de chillidos se hizo natural entre ellos, aunque muchas veces una sola mirada bastaba para comprenderse. Tras meses de convivencia se forjó un entendimiento mutuo profundo, hasta intuir esos elementos de los que están constituidos los sentimientos. Si el azor fuera humano diríase que sabía como Yeray pensaba. Y viceversa.

Sus distancias también se redujeron y Yeray tuvo que cubrirse hombros y brazos para evitar los arañazos del ave, que gustaba de posarse sobre él.

Les encantaba jugar juntos. Unas veces Yeray corría entre los árboles con un trozo de cuero atado a un largo cordel y el azor disfrutaba cazándolo. Otras, ambos se tiraban desde las rocas hacia una poza y compartían el vuelo hasta casi la zambullida.

Cuando Yeray creyó que era el momento dio el siguiente paso. Se relajó y comenzó sus ejercicios de meditación como cada mañana, pero esta vez con un objetivo muy diferente. El azor lo miraba curioso. Bajó uno a uno los escalones de su consciencia hasta llegar al más profundo. Ahora tenía ante sí un abismo desconocido en el que tenía que zambullirse si quería lograr su objetivo. Pensó entonces en todos los vínculos que había en su mente con el azor. Sus vivencias, sus sentimientos, todo lo que pudiera llevarle hasta él.

Y lo que tanto deseaba sucedió.

Se vio a sí mismo desde la rama donde el azor solía dormir. Después, tal y como ocurriera en aquella ceremonia tanto tiempo atrás, volvió a sentir el viento bajo las alas, y el mundo visto con otros ojos, como si su propio cuerpo fuera el del azor. Sin embargo no sólo era eso. La misma identidad del animal estaba unida a la suya. La comunicación era instantánea y los sentimientos se transmitían sin poderse evitar. De ese modo el azor sintió la alegría de su hermano humano, y sus deseos de conseguir aquello. Y Yeray descubrió el placer del animal nadando en su mente, accediendo por primera vez a esa tercera garra que tenían los humanos: su inteligencia.

Yeray descubrió el efecto de alabear las alas en la dirección, lo sencillo que resulta planear cuando el viento sopla suave y constante, y la importancia de estudiar bien a una presa antes de atacarla.

La curiosidad del animal halló océanos de respuestas, y también la frontera de preguntas a las que aquél humano se enfrentaba sin solución. Pero lo más emocionante fueron las experiencias: nadar en un estanque, galopar sobre un caballo, descubrir mundos imaginarios en un libro… y la música, ¡qué maravillosa le parecía la música!

Yeray abrió los ojos entonces. Sendas conciencias recibieron el impacto del amanecer visto a través de cuatro ojos. Yeray se incorporó tambaleándose, su cuerpo se inclinó hacia delante, y vio sus brazos extendidos a modo de alas mientras caía de bruces sobre el suelo. Ambos sintieron el dolor en su cara humana, pero la risa en la conciencia de Yeray se extendió de forma inmediata hacia el asustado azor, contagiándolo rápidamente. Fue extraño ver a una rapaz riendo, y esto les hizo aún más gracia.

Les quedaba un largo camino que recorrer. Yeray adivinaba el esfuerzo, pero era necesario, pues debían aprender a moverse con sus conciencias unidas. El azor lo sabía. Y el consentimiento del animal a compartir el destino elegido por el humano era la recompensa de Yeray a todos sus esfuerzos.

Cuando estuvieron listos partieron hacia el monasterio. Fueron recibidos calurosamente y atendidos como héroes, cosa que no había sucedido en todos los años desde que Yeray ingresara. Según supo después, eran pocos los que alcanzaban su logro.

La máxima autoridad del monasterio lo citó a media noche, cuando todos dormían, en el claustro. Distinguió su silueta bajo el alto pórtico, junto a unos troncos apilados. Atravesó el enlosado de pizarra y sólo se oyó el susurro de sus pasos.

-Acércate, Yeray -El reflejo de la luna rieló en la hoja metálica de la espada ceremonial. El abad la sostenía en su mano derecha inusualmente desenfundada.

-¿Qué sabes de los kainum?

-Supongo que lo que todos, su ilustrísima. Hay muchas leyendas, pero me imagino que eran magos que en algún momento se corrompieron, provocando guerras que casi acaban con la humanidad.

-Es bastante correcto, pero hay mucho más. ¿Sabías que nuestra orden se fundó en la era de las guerras arcanas?

-Sí, su ilustrísima. Somos al menos tan antiguos como los ermitales. Siempre me chocó que, a pesar de ello, no tuviéramos libros de aquella época.

El abad sonrió.

-Sí que los hay, pero no están en la biblioteca. Yeray, lo que has dicho es muy cierto, los kainum eran una orden como la nuestra, que abandonó sus votos pudriéndose con el poder. Pero ese paso no fue casual. Y aquello que lo provocó entonces, nos ha estado amenazando siempre. Nuestra orden fue fundada con el objetivo de perseguir y destruir esa amenaza. Desgraciadamente hasta ahora no lo hemos conseguido.

»Tus ejercicios te han entrenado para hacerte receptor de un elevado poder, del que yo soy la llave. Pero este poder sólo puede ser otorgado a quienes se comprometan con la causa.

»No te voy a engañar, si aceptas tu vida consistirá en errar por el mundo en una búsqueda incesante que sólo hallará paz con la eliminación de esa amenaza; como te he dicho, ninguno de nosotros lo ha logrado en estos mil años. Estarás siempre sujeto a la disciplina de la orden. Tu única recompensa será saber que tu servicio se extiende a toda la humanidad, pues es a ellos a quienes estás salvando, aunque probablemente jamás lo sepan.

»No puedo decirte más, salvo que lo medites bien y que no te dejes arrastrar por una vana curiosidad, pues lo que se te puede revelar sólo produce pesar y preocupación continua para el resto de la vida.

Yeray quedó inmóvil. ¿Qué terrible secreto podía necesitar tantas medidas de seguridad? ¿De qué forma podría el mundo estar amenazado? Miró la espada del abad y preguntó:

-¿Qué ocurre si rechazo?

-No te preocupes, aún eres libre de elegir tu camino. Tu poder se reduce a una enorme capacidad de comunicación con tu animal hermano, nada peligroso. Podrás abandonar la orden, o seguir en ella en el rango en el que estás ahora. Tú decides. Pero has de saber que son pocos los que consiguen lo que tú has logrado.

-¿Puedo preguntar en qué consiste ese poder?

El abad no respondió, simplemente le entregó su espada. Yeray se consideraba un hombre fuerte, no obstante le costó un trabajo terrible levantar aquella arma.

-Intenta partir aquél tronco con un solo golpe -dijo el abad. La pila llegaba hasta la cintura. El último tronco era grueso, de los que un leñador experimentado conseguiría partir tras varias decenas de hachazos.

Yeray levantó la espada con enorme esfuerzo por encima de su cabeza, luego, aprovechando el peso de la hoja y sumándola a toda la fuerza que pudo reunir asestó un terrible tajo. La espada quedó incrustada en la madera a sólo un dedo de la superficie, como era de esperar.

-Ahora, atácame -ante la sorpresa y confusión de Yeray, el abad continuó-. ¡Te lo ordena tu abad! ¡Coge esa espada y atácame!

El discípulo reaccionó entonces, sacando la espada trabajosamente y lanzando un tajo a su superior. Yeray esperaba que el abad esquivara el previsible movimiento. En cambio se quedó inmóvil, observando cómo la hoja ganaba velocidad hacia su cuerpo. Cuando el filo estaba a punto de tocar la clavícula, toda la espada se paró en aire. El cambio fue tan brusco que Yeray notó como si la empuñadura le hubiese golpeado la palma de la mano, y la hoja vibró con sonido metálico.

Un gesto brusco por parte del abad y la espada voló hacia su mano. El discípulo no daba crédito a lo que estaba viendo. ¿Era su superior un kainum?

-Observa.

El abad movió la hoja vertiginosamente, como si fuera una pluma, a unos diez pasos del tronco. Dibujó una línea en zigzag sobre el aire. Al instante el tronco se separó en tres trozos.

-¡Es increíble!

-Sí, es un poder asombroso. Pero igualmente poderosos son aquellos que hemos de combatir. También hay un dolor espiritual que pesa sobre todo aquel que tiene este poder, como una pequeña maldición, pero no puedo decirte más.

-Abad, ¿soy necesario?

-Muchísimo. Somos pocos y nuestro enemigo poderoso. Cada hermano que comparte este poder resulta imprescindible. Te necesitamos, Yeray.

-Debo pensar en todo para decidir.

-No esperaba menos. Las pruebas para entrar en la orden medían tu honradez y capacidad de compromiso. Y sacaste buena nota. Pero he de decirte que se avecinan años difíciles, y el tiempo apremia. Medita bien tu decisión. Puedes retirarte.

Yeray se inclinó y volvió a su celda. Mientras su cabeza daba vueltas sobre todo lo visto y oído, un instinto desarrollado en los bosques y alimentado con las experiencias de un azor le señalaba algo más. Había detalles en los movimientos del abad, su olor, su mirada, que le incitaban a dudar de si había estado hablando con un hombre o con otro animal.

El abad salió del edificio y subió a un promontorio cercano. Se sentó y contempló la luna. Mientras acariciaba la exquisita empuñadura, no pudo reprimir un salvaje aullido. Entre lobos era la costumbre cuando un nuevo hermano se acercaba.

* * *

-Veo que al fin recobras el conocimiento. Gracias al Divino tus costillas no están fracturadas.

La voz profunda despertó a Lintor. Al igual que un inmenso dolor en vientre y pecho. Se miró. La capa de ungüentos apenas podía ocultar el extenso moratón

-Debería estar muerto. ¿Cómo he llegado aquí?

-Exacto, deberías estar muerto. De no tenerme a mí de niñera, te aseguro que lo estarías.

-¿Me seguiste?

-No exactamente. Me tuviste cabreado un buen rato. Mejor dicho, aún lo estoy. Y después caí en que quedaba un asunto pendiente. Debí llegar justo antes de que esos hicunos te rematasen. Supongo que los espanté.

-¿Hicunos?

-¿Quién si no te iba hacer eso?

-¡Aaaaaah! -gritó mientras se incorporaba. Anduvo tambaleante, pero logró mantenerse en pie. Alzó la cara a las alturas y espetó-: ¿Ves? Si estás dispuesto a luchar por mí, es que puedes hacerlo.

-¿El qué?

-Matar.

-No maté a tu enemigo. Salvé tu vida, sí. Siempre estaré dispuesto a proteger, pero no mataré si puedo evitarlo.

-Sólo lo espantaste.

Dragón mantuvo un hosco silencio, una advertencia de que volvían a terreno peligroso. Lintor deseó luchar con más argumentos, ridiculizar su postura, cuestionar su juicio y sus valores. Entonces recordó a la Pitia. Consideró esta cuestión desde un punto de vista externo, como vería a dos amigos discutiendo. Se dio cuenta de que él había sido el orgulloso. No habría reaccionado como Dragón. Seguramente se habría enfurruñado sin dar su brazo a torcer, y mucho menos habría ido en busca de su amigo. Decidió abandonar el tema. Más suave inquirió:

-¿Cuál era esa cuestión que debías plantearme?

-El libro de leyendas, por supuesto. No estaba claro si me lo diste como préstamo o como parte de mi salario. Si he de marcharme debo saber si me pertenece.

Lintor sonrió. Le agarró una de las escamas de la pata como si achuchara el hombro de un amigo.

-Lo siento, grandullón. No debí hablarte de esa manera.

Lintor le contó lo sucedido con la Pitia y le aclaró que no fueron los hicunos los responsables de sus heridas sino otro rucaina. Dragón le respondió que cuando estuviera bien, podrían planear ese viaje a Aitote; no es que se fiara de la Pitia, pero con cautela podrían averiguar si decía la verdad sin exponerse a una trampa. Recomendándole reposo la bestia alada salió al exterior.

-Bienvenido a la noche de vuestra gloria, Alteza.

-Eres tú ¡Maldito brujo! ¿Dónde est… AAAH!

Dolor. Intenso, ardiente. Ascendía desde su mano izquierda hacia su brazo.

-¡Más respeto a tu amo, akai, o paladearás las puertas del infierno!

-¡Dragón! ¡¡DRA…AAAH!!

Esta vez el dolor llegó al hombro. Sentía como si se lo aplastase la rueda de un molino. Le dolía todo: cada centímetro de piel, cada músculo, cada porción de hueso; todo a la vez. Se quedó sin aliento, incapaz de pensar o seguir gritando.

-Si hablas de mí o de tu brazalete, sufrirás. Si intentas buscar ayuda, sufrirás. Si haces cualquier cosa que levante sospechas o desobedeces mis órdenes, sufrirás.

-¿Estás bien? -retumbó la voz de Dragón.

Lintor relajó algo la crispación de su rostro, abrió los ojos y encontró la mirada preocupada de su amigo. Era el momento, si hablaba rápido quizás… Dolor, no demasiado intenso, sólo era un aviso. Se sentía incapaz de soportar otra vez aquel castigo.

-Sí… sí, estoy bien.

-Parecías desesperado. ¿Por qué me llamabas?

-Dile que irás a Ratbilia en cuanto te repongas, que necesitas ver a Hardiamo.

-Es que… -dolor, quemazón intensa, otro aviso- es que tengo que ver al general Hardiamo.

-Aún no estás en condiciones de viajar. ¿Es urgente?

-Dile que sí.

-Más o menos -dolor-. Sí. Más bien sí.

-Entonces yo te llevaré, pero esperarás hasta que estés en condiciones.

Dragón desapareció. Lintor se sentía furioso. Se le ocurrió una idea. Dirigió su vista al techo y suspiró; mientras, llevó su mano derecha al brazalete, buscando distraídamente el cierre. Enormes oleadas de puro sufrimiento inundaron su brazo. A punto estuvo de caer inconsciente.

-Todo lo que tú ves yo lo veo. Todo lo que oyes yo lo oigo. Cada movimiento que haces yo lo percibo. No puedes engañarme. Asúmelo akai. Debes ir aceptando que ya no eres un hombre sino un esclavo. Un arma con la que mataremos a tus amigos. Especialmente ese dragón traidor. Y no podrás hacer nada por evitarlo.

* * *

Nadima mantenía los ojos cerrados, aunque no era necesario, la venda le impedía ver. Sin embargo, en su escenario astral, Azdamur le mostraba el entorno: un tronco inclinado, otro horizontal, y al final su objetivo. Subió despacio, se veía extraña dentro de aquel mundo casi onírico. Pero funcionaba, ganaba seguridad cada vez que sus pies comprobaban la solidez de aquellos troncos imaginarios. Era la décima vez que lo intentaba, y esta vez no dudó, ni se cayó. Atravesó ambos troncos y partió la piña en dos con su espada.

-Felicidades, mi reina. Creo que ya estáis preparada.

Nadima clavó la espada junto al fuego y se sentó al otro lado. No era necesario, pero le resultaba más cómodo mirarla mientras hablaba.

-Pues yo sigo creyendo que sería mejor sin venda.

-No es solo la oscuridad, alteza. He previsto situaciones que pueden desconcertaros, y que serían fatales. ¿Os la pondréis, majestad?

Nadima no respondió.

-Huelo la ira en vuestra alma, mi reina.

-¿Me vas a decir que también ves mis pensamientos, Azdamur? Seguro que te encantaría controlarlos también -masculló.

-No. Sólo los deduzco de vuestras reacciones. De las que veo en los posibles futuros. Podría equivocarme, pero no lo creo.

-Prueba.

Hubo una pausa. Azdamur no solía hacerlas. Siempre sabía la respuesta adecuada. Esta vez pareció dudar.

-Pensáis que deseo convertiros en mi marioneta, que trato de acostumbraros a obedecerme, a no pensar, y que la venda es un escalón más para conseguirlo. Pensáis que de hecho ya lo sois, que podríais estar asesinando a inocentes y que quizás lo mejor fuera arrojarme al mar. Lo único que os contiene es que no imagináis una motivación para mí. ¿Qué puede desear un muerto de los vivos? Alguien que perdió a todos los que odiaba o quería hace siglos. Alguien que sufre cada segundo que pasa encerrado en su cristal. Alguien… alguien que os salvó la vida.

Nadima contempló la espada al otro lado de las llamas con los ojos entrecerrados. Si fuera Lintor ya la habría pateado o arrojado al fuego con la esperanza de chamuscar a su inquilino. Pero ella no haría nada tan inútil, aunque lo deseara. Sólo escrutó los reflejos de las llamas contenidos en la hoja, con los dientes apretados.

-¿Y cómo impedirás que te arroje al mar, Azdamur?

-No puedo. Igual que no podría convertiros en mi marioneta jamás, mi reina.

-¿Ah no? Ves mi futuro, percibes lo que siento y adivinas lo que pienso. Con mucho menos he visto manipular a la gente a placer.

-Hay gente a la que se puede manipular. Vos no sois de ese tipo. La prueba está en que cuanto más me obedecéis más cerca estáis de abandonarme.

Durante unos momentos la reina no se movió.

-Que aciertes con eso no va a persuadirme.

-Lo sé. En realidad nada de lo que diga lo hará.

-¿Ya no controlas el futuro?

-Hay veces que lo veo con nitidez, igual que una hoja bajando por un río: se sabe dónde poner la mano para cogerla. Otras veces el río está agitado y el que la hoja esté al alcance sólo depende de lo que ocurra en los remolinos. Vos sois uno de esos remolinos, majestad.

Nadima suspiró. Las llamas estaban más bajas y la noche más fría. Cogió la manta y se cubrió con ella hasta la cabeza. Rodeó con los brazos sus rodillas dejando sólo su rostro descubierto.

-Cuéntame Azdamur. Háblame de las personas que vamos a salvar, del sufrimiento que evitaremos…

-¿Entonces…?

-¡Sí! Me pondré esa maldita venda.

Azdamur le habló mientras las llamas se apagaban. Nadima logró sosegarse hasta coger el sueño, pero no durmió demasiado bien.

Dos horas antes del alba se enfundó en sus prendas negras y se dirigió hacia el cubil del enemigo. A quinientos pasos se puso la venda, aunque no se esmeró demasiado en la lazada. Entró desde el cielo, sin que sus pies tocaran más que aire. Ningún ruido aparte de su respiración. Siguió el itinerario que le marcaba Azdamur, uno en el que los centinelas jamás posaban su mirada. Pasó junto a ellos, casi rozándolos muchas veces, pero siempre inadvertida. Tras tantos ensayos, a cada indicación de Azdamur la reina respondía como si de una máquina se tratase.

Así penetró en los aposentos de los oficiales. Recorrió sus pasillos y cruzó estancias hasta llegar a una muy concreta, como otras veces. Nadima visionó el dormitorio, la cama y sobre ella una piña. “Muy hábil Azdamur” pensó. Alzó la espada sobre su cabeza. Iba a bajarla cuando la venda se soltó. Desde las mantas sólo sobresalía una cabecita cubierta de pelo fino con mejillas sonrosadas, y cuatro dedos diminutos agarrados al borde. La silueta de su cuerpo estaba perfectamente enmarcada, como si alguien acabara de acurrucarlo. No podía tener más de cinco años.

-Un niño -musitó.

-No hay tiempo, majestad.

-¿Qué es esto, Azdamur? ¡Me has engañado!

-Ya es tarde. Ahora debéis huir.

-¡¡Me has traicionado!!

-¡¡Huid, mi reina!!

Nadima quedó paralizada, con la espada alzada, incapaz de reaccionar. No podía percibir que tras de sí se estaba librando una batalla astral entre Azdamur y tres rucainas. Sólo sintió un fuerte golpe en la cabeza antes de caer inconsciente.

* * *

Hacía poco que se había marchado el sol y ya se hacía notar el frío. La candela crepitaba entre los tres amigos. Chaoro silbaba algo alegre mientras con sus seis dedos tallaba un trocito de madera. Era una pirámide con un ojo central en cada cara. Azuara leyó lo que ponía en la base:

-“Yo Lo vi y no tenía los ojos así”. ¿De veras piensas vender eso? No estoy segura de que aparezca ningún dios pero ¿y si tiene justo esos ojos?

Chaoro mostró otras figuras. Una de un hombre barbudo sentado en un sillón que ponía “Yo Lo vi y no tenía barba”. Otra de una figura antropomórfica con cabeza de perro suscribía “Yo lo vi y no andaba de lado”. Otra de un individuo sentado en la posición del loto decía “Yo Lo vi y el tercer ojo no estaba ahí”.

-Haré unas cuantas por cada religión, y en cada una negaré algo. Como mucho tendré que tirar la que no acierte. ¿A que soy listo, Tori? -el animal pió en respuesta desde su hombro.

-Hay muchas religiones. ¿Tendrás tiempo?

-Con el tiempo que gastáis vosotros en vuestros arrumacos, yo montaré cuatro tenderetes.

Taigo miró al suelo ruborizado.

-Puedes hacer algo más por él -transmitió Azuara.

-No soy capaz de regenerar dedos nuevos. Esa ciencia la tienen sólo los rucainas.

-Se merece mucho más.

-Lo sé.

-¿Sabes por qué no lo encontramos muerto?

-¿A qué te refieres?

-A que no habló. Aquel maldito rucaina debió torturarle semanas, y sin embargo él no le dijo nada. Si no, se habría desecho de él.

-Cuando terminemos esto intentaré…

El aura retrocedió y la conexión quedó interrumpida.

-Estoy especialmente cansada hoy, Taigo.

-Tienes razón. Hoy ha habido casi el doble de peregrinos para registrar. Si seguimos así nunca llegaremos a todos.

-Es increíble. Y esto sólo son sectas pequeñas. No comprendo cómo puede haber tanto crédulo. ¡Uy!, perdona, Chaoro.

-No te preocupes. Desde el punto de vista de ellos, tú eres la ingenua. Tu credo es la ausencia de dioses.

-Jamás había contemplado lo que pienso como una religión.

-Y muy extendida, por cierto. Sobre todo entre vosotros.

-¿Qué quieres decir?

-Bueno, eso de que todas las cosas tienen su causa natural. Los magos podéis verlo, ¿no?

-Sí. Mis artes me permiten ver los procesos. Causas y efectos. Siempre es igual.

-Claro -terció Taigo-. Si comprimes el aire se calienta, si empujas algo se acelera. Son leyes. No hace falta ningún dios. Bastan esas leyes para que el mundo funcione perfectamente.

-Eso de perfectamente…

-En la parte material, sí. Es una máquina sencilla aunque inmensa y muy variada. Crece y se mueve sola. Todo se equilibra de forma automática y nunca falla nada. Es muy hermosa, eso hay que reconocerlo…

-¿Pero?

-El fallo somos nosotros -dijo Azuara.

-Eso creo yo -dijo Chaoro-. Todo estaría bien si no fuéramos conscientes.

-No veo qué se ganaría con eso -dijo Taigo.

-No nos daríamos cuenta de nada. Seríamos poco más que preciosas máquinas de la naturaleza. En una máquina el dolor no sería más que otra palanca.

-¿Y con la consciencia? -inquirió Taigo.

-La consciencia hace del sufrimiento algo cruel, algo injustificable.

-¿Es eso lo que piensas?

-Es lo que piensan algunos. Lo llaman “el pecado original”, el pecado que comete el hombre por ser consciente, por enfundarse en un cuerpo y en un universo hecho sólo para ser contemplado.

-Vamos, por no estar invitados.

Los tres rieron.

-Sí, bueno, un día de estos os hablaré de la paradoja del Divino. Pero ya es la hora de la cena. ¿A quién le toca hacer la sopa?

-¡A ti! -dijeron Azuara y Taigo a un tiempo.

Entonces Chaoro los miró con picardía y empezó a enumerar con sus dedos

-Veamos: la cacerola, el agua, el fuego, la sal, la yerbabuena, el hueso… ¡Uy!, no puedo contar más de seis ingredientes. ¡Tendréis que hacerla vosotros!

Estaban a punto de protestar cuando Chaoro empezó a temblar entre convulsiones. Taigo le colocó una rama entre los dientes y trató de sujetarlo.

-Es un ataque. Se le pasará pronto.

Azuara le ayudó, y con mirada triste dijo:

-No se merece esto. No es justo. Nadie con su bondad debería sufrir tanto.

* * *

La celda de Yeray estaba cargada de mapas y misivas por todas partes, y eso a pesar de ser la más grande del monasterio, como correspondía a su abad. Eran las que no cabían en el scriptorium, y seguían llegando sin cesar. Yeray se afanaba en anotarlo todo y llevar al día la información. Jamás en todos aquellos años había tenido tanta actividad. Pero no le pesaba. Al fin y al cabo era un escape. Cuando se detenía a pensar un poco en su responsabilidad no podía evitar el miedo. ¿Por qué había aceptado aquel cargo? Mejor aún, ¿por qué dijo que sí a su antiguo abad? No podía decir que no fue advertido, pero la curiosidad pudo más, y el terrible secreto de Tenkar le fue revelado.

Miró hacia la ventana, y echó de menos la figura del azor. Solía posarse en el alféizar mientras trabajaba. Hacía cuatro años que había muerto y aún recordaba todos los detalles. Sus chillidos, sus ojos abiertos y hasta el arañazo de sus garras. Miró su brazo vacío de cicatrices y no pudo más. Cogió su espada y posó la mano sobre la gema de su empuñadura. Sólo bastaba eso para poner su aura en contacto. “¿Cómo estás hermano cazador?” Desde aquella gema el aura del azor le contestó en un chillido astral, un latido de emociones y pensamientos que lo decían todo. Sufría. No deseaba estar en aquella cárcel de cristal. Pero lo soportaría. Lo seguiría haciendo por él. Porque Yeray lo necesitaba. Porque tenían que cumplir una misión. Acabar con la amenaza, con un demonio llamado Tenkar.

Yeray volvió a sus papeles. Había que coordinar los esfuerzos de toda la orden. Había que encontrar al demonio, y en aquellas cartas estaban las pistas para hacerlo. Para acabar con la amenaza y poder liberar a su azor.

-Mi señor abad, otra carta del Gran Maestre, esta vez con un paquete.

-¿Un paquete?, -dijo Yeray-. Dejadme ver.

El abad extendió su aura hacia el fardo, y éste voló hasta posarse sobre sus manos. Lo desenvolvió y sus ojos se abrieron desmesurados.

-¡El original!

-¿Perdón, abad?

-El libro de Dogantes original. El que escribió el primer maestre. Venid y vedlo, hermano.

El aludido acudió y lo tocó fascinado. Era el libro que ambos habían estudiado. El que se había copiado siglo tras siglo en aquel mismo monasterio. El que daba sentido a aquella orden.

-¿Dice en él cómo hacer nuestras gemas?

-No lo creo. Nuestros libros fueron copias exactas de éste. Y las gemas las hizo el primer maestre, el discípulo de Dogantes. Sólo existen las que él hizo.

-¿Por qué no nos describió cómo hacerlas? Sabemos poderosas técnicas kaiyas, sabemos utilizar las gemas, ¿Por qué no fabricarlas?

-Dogantes jamás pensó que los animales pudieran usarla sin tanto sufrimiento. Y ya sabéis que para un ser humano es mucho más duro habitarla.

-¿Y la carta del Gran Maestre?

-Colocadla en ese estante, con las demás.

-¿Aún no las habéis leído?

-Tiferán sólo usa las cartas para las cosas que no son urgentes, hermano. Y todas éstas sí que pueden serlo -dijo señalando la abarrotada mesa-.

-Entiendo.

-Buscad un cofre adecuado para el libro, por favor.

El hombre asintió con una rápida reverencia y salió de la celda. Yeray examinó con deleite el libro. “Mil años”, pensó. Ya era hora de que acabara la caza. Y desde luego estaban en el mejor momento para hacerlo. Tenkar había completado un ciclo. Sabían que podía estar reencarnándose, y que ése era su momento más débil. Pero ¿dónde podría estar? Yeray volvió a sus mapas y a sus cartas. Encontrarlo a partir de aquellas pistas era lo mejor que en aquel momento podía hacer.

* * *

¿Hay salida ante la tortura?, se preguntó Lintor. La respuesta era simple: no. No la había. Todo ser humano tiene su límite. Lo sabía desde la escuela de oficiales. Y sin embargo, a pesar de haber rebasado hacía tiempo el suyo, seguía cavilando la cuestión. Le daba vueltas y más vueltas buscando un resquicio, un nuevo modo de enfrentar el dolor. Meras entelequias para alguien que ya había sido domado como un vulgar animal.

-Muy bien, Lintor, aquí me tienes. ¿Qué es eso tan importante que sólo puedes comentarme a solas? -dijo Hardiamo.

El príncipe odió que al final se presentase la ocasión. La había estado buscando desde hacía días, esperando siempre que algo fallara, pero sólo era cuestión de tiempo.

En todos esos días, no había hecho más que luchar con aquel insuperable dolor. Pero tras tantas rebeliones vanas, el sufrimiento lo fue condicionando.

Aquellos rucainas habían hecho muy bien su trabajo. Y él, aún sabiendo exactamente qué se proponían, no había podido evitarlo. Los pasos habían sido de libro. Primero pequeñas ordenes sencillas, que no implicaban daño a nadie pero que lo iniciaban en el camino de la sumisión. Después otras más y más difíciles, siempre abusando del dolor; hasta llegar a un punto en el que daba igual lo que hiciera, siempre el premio era más y más sufrimiento. La mente se desintegraba, incapaz de razonar, pues todas sus respuestas causaban la misma e insoportable tortura. El resultado era una caja vacía, una marioneta incapaz de otra cosa que traducir las órdenes en actos con la esperanza de no sentir dolor esa vez. Sólo cuando los rucainas percibieron ese estado, lo enviaron al general imperial.

-A la ventana, recuerda el plan.

El príncipe descorrió las cortinas sin pensarlo. El aire entraba con suavidad. Una hermosa vista desde la más alta alcoba de la torre sur. Unas setenta varas de altura sobre un suelo adoquinado.

-Hay algo que debo mostrarte -Hardiamo se acercó confiado.

Lintor se rebelaba. Aquello no era un simple asesinato. Sabía perfectamente las consecuencias. Hardiamo no tendría fácil sustituto. La Alianza peligraría. Y eso siempre significaba muertes. Las de muchos soldados y civiles. Todas iniciadas en aquel punto. A partir de su propia mano.

-Distrae su atención al horizonte. Sigue el plan.

Como un espectador más, contemplaba sus propios actos. Veía sus labios moverse y hablar, soltando aquellas frases memorizadas, indicando al general un punto indefinido del horizonte.

¡Maldito dolor! ¿Cómo romper aquel hechizo? ¿Cuál era la solución? Ellos oían lo que él oía, veían con sus ojos y sentían cada movimiento de su cuerpo. Sólo necesitaban el tiempo de comprender que una acción no era deseada para infligir su castigo. El instante de un pensamiento. Demasiado poco. No había solución.

-Mátalo ¡Ahora!

El instante de un impulso. Demasiado poco para comprender que no iba dirigido contra el general. Demasiado rápido incluso para que éste lo salvase, a pesar de estar al lado. Cuando los rucainas enviaron su dolor, dejaron inconsciente a Lintor, pero ya era tarde. Su cuerpo inerme se precipitó desde una altura mortal al vacío.

De haber estado consciente, no habría temido a la muerte, ni siquiera al dolor que le esperaba hambriento desde el pétreo suelo; más bien habría suspirado de satisfacción al sentirse, por fin, libre.

* * *

Nadima se despertó en una habitación vacía. Sólo paredes de piedra y un techo elevado. La escasa luz le llegaba desde la única entrada, una roñosa reja de hierro que daba a un pasillo en penumbra. Le dolía horrores la cabeza. Se tocó con delicadeza un chichón que le latía. Un movimiento delató al hombre que la observaba, sentado tras la reja con la mirada muy fija. Se mantuvo así un tiempo, observándola en silencio, antes de hablar.

-Tenkar dice que el Divino está en nosotros, con una parte de Él en cada una de nuestras almas. Dice que ése es nuestro mayor don y nuestra peor maldición, aunque eso último no lo entiendo. Los sacerdotes dicen que los magos somos los elegidos, los favoritos, los que gozamos de más luz de Él, por eso podemos trascender nuestro cuerpo. Dicen que vosotros, los akai, sois inferiores, animales pensantes. Siempre lo he creído. Dime, animal pensante, ¿por qué ibas a matar a mi hijo? ¿Por qué no a mí que soy tu verdadero enemigo? -Nadima no contestó-. Dime ¡¡por qué querías matar a mi hijo!! -y golpeó con furia la reja de hierro que los separaba.

-Al igual que tú seguía órdenes.

-¿Matar niños indefensos? ¿Eso son órdenes? Claro, vosotros no sabéis lo que es amar a un niño. Vosotros los tenéis por docenas. No tienes ni idea de lo que nos cuesta a nosotros dar de comer a los nuestros, en una tierra donde escasea hasta el agua. No sabéis lo que es sufrir viéndolos pedir comida y no tener nada que llevarles a la boca. Eso es a lo que nos condenasteis durante siglos. Ahora merecéis vuestro castigo.

-¿Qué quieres de mí, rucaina?

-¿Qué quiero de ti? -La mirada furiosa se transformaba ante los ojos de Nadima en un profundo dolor-. Has estado a punto de matar a mi hijo. ¡¡A mi hijo!!

El rucaina lanzó un puño al aire y la reina sintió un brutal golpe en el rostro. Cayó de espaldas sobre el suelo semiinconsciente. Oyó a su agresor alejarse con paso enérgico de la celda.

Curiosamente no sintió ira por el golpe. No deseaba devolverlo. Sentía que lo merecía. Que había sido una irresponsable. Que debía haber desconfiado de Azdamur mucho antes, y no convertirse en su marioneta. ¿De cuántos había sido asesina sin saber si lo merecían o no? Quiso destrozar algo, pero no tenía fuerzas para golpear. Mucho menos para levantarse. El dolor la mantenía allí desmadejada, espectadora de su penosa situación.

Los pasos de dos hombres se acercaron lentamente. Aunque sentía sus voces en la distancia alcanzó a entender:

- ¿Lo habías visto así alguna vez?

- ¿A nuestro jefe? Nunca.

- Es por el crío. Realmente si llegan a matarlo,…

-Habría sido un serio problema para todos.

-¿Por qué?

-No lo habría soportado. Habría caído en la locura o la desesperación. A saber qué ordenes habría dado a toda la unidad en esas condiciones.

-¿Tú crees?

-Estoy seguro.

-Bueno, lo habrían relevado del alto mando ¿no?

-No podrían, ¿Sabías que es primo del general Jama?

-Lo harían, al final lo harían, seguro.

-Ya, pero tendrían que justificarlo mucho, y mientras, toda la unidad estaría paralizada.

-No, si al final hubiera sido más beneficioso que lo hubieran matado a él y no a su hijo.

-Desde luego. Entonces lo sustituirían y listo.

-¿Cuándo la mataremos?

-¿A la prisionera?

-Sí.

-Calculo que dentro de unos cinco días como mucho.

-¿Por qué esperar?

-Tendrán que analizar su ataque, cómo pudo entrar sin que nos diéramos cuenta y todo eso. Está claro que ella es akai, sin embargo se luchó con el aura de un kainum al que no se ha encontrado aún.

- Cinco días de guardia.

-Pues mira, mejor que estar en el frente ¿no?

-Y que lo digas.

* * *

-¿Dónde dijo la Sagrada Pifia que estaba la reina Nadima?

-Pitia, Chaoro. Sagrada Pitia.

-No, no, no. He dicho pifia, porque hacernos llegar el mensaje a través de terceros es para pifiarla bien. Y, si no, que lo diga la profesional ¿A que tengo razón Azuara?

-Es verdad, si lo llegan a pillar los rucainas, estaríamos todos muertos.

-Bueno, según la Pif… el Oráculo, es aquella casa de allí.

Taigo señaló una de las casitas de la aldea montañosa en la que se encontraban.

-Hay tres centinelas en la puerta -dijo Taigo.

-Bueno. Hasta ahora el Oráculo nos ha servido para llegar hasta aquí sin ser vistos. Pero en adelante tendremos que valernos de nuestros recursos para liberarla -dijo Azuara.

-Pues no sé cómo. Si todo el poblado está ocupado por rucainas, basta una voz de alarma y…

-Cierto Taigo, pero fíjate, no llevan ningún uniforme. Son avanzadillas de infiltración, por eso visten como nosotros. Eso lo podemos usar. Debemos acercarnos lo más posible hasta ellos y atacarlos por sorpresa.

-Es arriesgado.

-Me gustaría saber qué dice ahora el Peregrino sobre solucionar las cosas sin violencia. ¿Chaoro? ¡Chaoro!

El Peregrino había echado a andar sin ningún intento de ocultarse. Anduvo como el que pasea por su pueblo a la tienda del lechero. Azuara apremió a Taigo y se aproximaron lo más posible a los centinelas sin ser vistos. Cuando Chaoro llegó, los rucainas lo miraron extrañados.

-Oigan, buenos señores, ¿Es éste el cuartel secreto de los rucainas? ¿A que sí? Que digo yo, que no es tan secreto. Pues hay una sagrada Pifia por ahí soltando papelitos con vuestra dirección. Y si no miren esto.

Chaoro abrió la caja y sopló. Los centinelas estaban tan pasmados que no advirtieron la treta. La pimienta penetró hasta la garganta haciéndoles estornudar y toser compulsivamente. Taigo y Azuara, que estaban atentos, lo tuvieron muy fácil para dejarlos inconscientes.

-¡Chaoro, vaya susto nos has dado!

-Pero ha funcionado ¿no? Y sin matar a nadie.

-Lo que has hecho era muy arriesgado.

-Ya, estaba arriesgando mi vida a cambio de una posibilidad de ahorrar cuatro. Me salen las cuentas.

-No te entiendo, Chaoro ¿Cómo no les guardas rencor después de lo que te hicieron?

-Sí, Azuara. Pero entre ellos estarías si hubieras nacido más allá de Huémor. E igual que ellos asesinarías en nombre de alguna razón extraña.

-¿Qué quieres decir con eso?

-Que la única forma de no equivocarse es no haciendo sufrir a nadie sea donde sea que estés.

-¿Y si matar a alguien supone salvar la vida de muchos? -la voz de Nadima sonó desde una habitación de la casa. Los tres atravesaron el pasillo hasta la celda de la reina.

-No lo provoquéis majestad -terció Taigo-, no sé en qué es más diestro, si en vaciar una mesa de viandas o una mente de certezas.

-No, si a este paso voy a coger un complejo de ermital de narices -se quejó Chaoro-. Lo mismo consigo que renunciéis a vuestras heréticas prácticas de brujería e iniciéis el camino de la santidad y la gastronomía.

-Las bromas luego. Salgamos de aquí cuanto antes -dijo Azuara.

Liberaron a Nadima y escaparon por el mismo camino por el que habían venido. Era el itinerario más seguro, sobre todo al zambullirse en el bosque de la ladera, donde la vegetación los ocultaba. Sin embargo fue allí donde se vieron sorprendidos. Nadima se puso rígida al reconocer al padre de su fallida víctima. Mostraba una expresión abatida, vacía de ira o triunfo. Taigo y Azuara desplegaron deprisa sus auras. Sorprendentemente no encontraron a nadie más.

-Ninguna de las auras que estoy sintiendo pertenecen a aquel con quien luché aquella noche. ¿Dónde está ese compañero asesino tuyo? -increpó a Nadima.

-¿Por qué crees que iba a decírtelo?

-Está bien, está bien. Basta con que se lo digas a él también. Al igual que a tu jefe y a quien sea.

-¿Decir qué?

El comandante rucaina dudó un instante, suspiró y la miró muy fijo.

-Este es el trato que os propongo: mantendré mi unidad parada, suspenderé todas las acciones en marcha y no iniciaré ninguna nueva. Al menos mientras esté al mando. Supongo que es suficiente ¿no?

-¿A cambio de qué?

-Mi hijo. No quiero que nadie lo toque. ¿Aceptará tu superior?

Nadima no podía creerlo. Era absurdo. Pero por eso mismo sonaba auténtico. Le creyó.

-Es un trato aceptable ¿pero cómo sabremos que lo acatas?

-Tampoco yo sabré si volveréis a intentarlo. Sólo sé lo que haré. Haré lo que he dicho porque aumenta la esperanza de vida de mi hijo. Ahora bien, y escucha atenta akai, si mi hijo vuelve a estar en peligro me convertiré en vuestra pesadilla. Os perseguiré hasta destruiros. Utilizaré todos los recursos de que dispongo para encontraros y haceros pagarlo caro. Y a ése que te acompaña también. Es bueno, lo sabemos, pero tú dile que recuerdo el sabor de su aura. Jamás lo olvidaré. Y no descansaré hasta asegurarme de que arde en el infierno, junto a ti y junto a todos los que hayan tenido que ver con la idea de matar a mi hijo.

Sacó la espada de Nadima y la arrojó al suelo.

-Espero no verte jamás, akai, ni a ninguno de vosotros. No es un deseo, es una amenaza.

Y se perdió en la maleza.

-Debe de estar loco para actuar así -dijo Taigo.

-¿Crees que cumplirá ese trato? -terció Azuara.

-Creo que sí, que lo hará -respondió Nadima.

-Algo es algo.

-Exacto, y yo ya he hecho mucho por aquí. Vuelvo a casa. Recordad nuestra cita.

-No creo que Chaoro lo olvide, alteza.

-¿El qué, la comid… estooo… la celebración? Jamás osaría despreciar a su majestad semejante invitación -y acabó con una pomposa reverencia.

-Gracias por el rescate una vez más, y hasta pronto.

Nadima se separó del grupo, avanzó entre maleza virgen hasta llegar a un arroyo. Lo siguió hasta una catarata que se despeñaba sobre un lago profundo. Un buen lugar, pensó. Miró en derredor: ninguna figura humana a la vista. Sacó la espada y la miró con desaprobación.

-Hasta nunca, Azdamur -y arrojó la espada al lago.

* * *

CARTA DE TIFERÁN A YERAY - I

Ratbilia, 14 de Abril del año del Divino de 1022

Saludos Gran Maestre:

Ya sé que aún no posees el título, pero debes ir acostumbrándote. Ojalá jamás tengas que usarlo. Tras siglos persiguiéndole creo que al fin estamos más cerca que nunca. Llega nuestro tempus gloriae, Yeray.

Me alegra contarte que mi hermano no es la única alma humana ligada a una gema. Es increíble, Yeray, él lleva seis años atado a mi espada y no sé cómo lo soporta; pero Azdamur, así se llama, ha aguantado ¡siglos! Su poder no es como el nuestro, su alma es de las dispersas y eso me recuerda mis investigaciones.

Como sabes me he pasado todos estos años entre templos y bibliotecas. Cuando más cerca se estuvo de Tenkar en el pasado fue gracias a lo que se descubrió sobre las sectas. Por alguna razón el Mil Veces Maldito las prefiere para ocultarse. Los “dispersos” han formado parte de ellas, y a lo largo de todos estos siglos han hecho sus propios progresos. ¿Sabías que en la Pancomunión hay una unión de almas no muy distinta a la del álumen? ¡Y sin gemas!

Los “dispersos” son también responsables de las profecías. Hay muchas que coinciden con la última del Oráculo. Las más benévolas hablan de un cambio de etapa lato sensu. ¿Pero qué pasará con la antigua? ¿Qué nos pasará a nosotros? ¿El fin del mundo? ¿Acaso Tenkar logrará su objetivo?

Queda muy poco para que llegue el cometa, y mis estudios me han revelado recursos que podríamos utilizar para encontrarle y destruirle. He de moverme deprisa para poder usarlos. Tengo que liberar a mi hermano de su tormento como sea. Él no descansará antes de acabar con ese demonio. Ojalá logres encontrarlo antes que yo. No sabes cuánto ansío la llamada.

Buena caza, hermano.

Tiferán.

* * *

Un cielo nuboso. Brillante en algunos sitios donde tenues líneas de luz se derramaban como gigantescas cortinas de raso; oscuro en otros, amenazante. Un viento húmedo y frío en el rostro, suave y constante. Una sensación de ingravidez que se iba y venía, caprichosa. ¿Eso era el paraíso? se preguntó Lintor. Lo último que recordaba era su tentativa de suicidio, cuyo final le fue privado de su consciencia por un huracán de dolor insoportable.

Respiraba. Aún no estaba seguro de poseer un cuerpo en ese “más allá”, pero estaba respirando. Se incorporó y vio las escamas que tenía por suelo. Demasiado familiares.

-¿Ya has despertado? -ronroneó la voz de Dragón.

El gigantesco cuerpo de la criatura se movía con suavidad y gracia en aquel océano de aire y nubes. Apenas movía sus enormes alas para mantenerse volando.

-Me imagino que te preguntarás qué haces vivo aún. Y la verdad, yo aún me pregunto a santo de qué se me ocurrió ocultarme en el tejado del castillo más bullicioso del Imperio a plena luz del día…

Lintor sintió un enorme vértigo interior. A medida que la realidad se iba recomponiendo en su mente, un terrible miedo lo fue engullendo.

-… Pero, compañero, lo cierto es que andas un poco raro últimamente. Mi intuición acertó y gracias a que estaba allí pude rescatarte.

Valor. Necesitaba valor para bajar la vista a su brazo. No sabría si podía soportar saber que estaba allí, que aún seguía teniendo ese brazalete. La muerte era preferible a eso, y ya la había elegido una vez. No se veía capaz de hacerlo una segunda. No era tan fuerte.

-He estado pensando que necesitas un buen descanso, un viaje de recreo, ¿no lo llamáis así los nobles?…

Estaba. Allí estaba el maldito brazalete. Definitivamente no había despertado en ningún edén, sino en el mismísimo infierno. Se sintió débil de pronto, descorazonado.

-Puedes elegir el lugar. Sí, sí, ya sé que para mí va ser un poco complicado el tema del avituallamiento. Pero no te preocupes. Un poco de dieta no me hará daño.

¿Y si los rucainas le habían dado por muerto? Rápidamente echó la mano al cierre del brazalete. Oleadas de dolor surgieron al instante de su muñeca.

- ¿Se puede saber qué haces, akai? Mantente quieto y deja hablar a ese desertor.

- Quizás, con un poco de suerte, encontremos a esa reina luña de la que nunca hablas. ¿Por qué será? -Dragón ladeó la cabeza mirándolo de reojo mientras su particular sonrisa ampliaba la visión estremecedora de sus infinitos colmillos.

-Escucha, compañero, no sé qué diablos te impulsó a saltar por aquella ventana, pero yo mismo he estado a punto de hacer algo parecido y sé que no hace falta demasiado para llegar a eso. Lo que sí sé es que siempre existe la opción menos mala, y que es sólo cuestión de tiempo aceptarla…

Claro que lo sabía. Su muerte era la menos mala. Pero aunque fuera capaz de volver a reunir el valor para lograrla, necesitaba la ocasión. Y aquellos rucainas no lo permitirían. Ahora menos que nunca.

-…No te pido que me cuentes nada, sólo que te repongas ¿de acuerdo?

- Dirigíos a Dara-Honai. ¡Vamos, akai, habla!

- Dara…Honai…

- ¡Hombre, si tiene lengua! ¿Dónde has dicho?

- Dara-Honai, allí es probable que esté Nadima.

- Muy bien. Sin problemas, Dara-Honai. Recto hacia el oeste.

* * *

Nadima bajaba a largas zancadas por un sendero solitario. De pronto se detuvo y volvió la vista atrás. “Debería haber roto la gema”, pensó. “Puede que se quede ahí para siempre, sufriendo. Pero ¿no es eso acaso lo que deseo?”. Miró hacia el suelo, pero su mente recordó aquel lago oscuro, entre paredes verticales que se perdían bajo la superficie. “Igual ya es imposible recuperarla”, pensó. “Ya se las apañará Azdamur metiéndose en los sueños de alguien. Otro sicario para sus oscuros propósitos”.

Pero no eran tan oscuros. Matar a aquel niño habría funcionado. La reacción de su padre lo demostraba. Si ella pudiera ver esas vidas que salvaba, si pudiera sentir que aquellos a los que ejecutaba debían ser sacrificados sin ninguna duda… quizás… Y entonces volvía a ver la cara de aquel angelito, a unos palmos de su espada. Le daba igual lo que dijera aquel espectro maldito, los niños no pueden ser asesinados. No por su mano. No bajo su mando. No volvería a por Azdamur por nada del mundo.

-¿A dónde vais majestad?

Nadima pegó un respingo. La voz salía de un costado. Entrecerró los ojos para descubrir la silueta de una joven sentada a los pies de un árbol, y casi completamente oculta tras los arbustos.

-¿Dónde está vuestra espada? -dijo levantándose y aproximándose a la reina.

-¿Cómo sabéis…?

-Soy la hija del Oráculo. Mi madre os dijo las palabras ¿no lo recordáis?

-Sí. Las recuerdo. Me dijo que aprendiera de Tiferán y que siguiera los designios de esa maldita espada, pero no pienso…

-Dijo “…sigue como hasta ahora los designios de tu espada, pues su poder supera al mío, y por su filo libraréis de la muerte a muchos…” -y el último fragmento lo repitieron ambas al unísono—“…incluso al que tú más quieres”.

-¿Se refería a…?

-Sí, majestad. Mi madre se refería al príncipe Lintor.

Nadima crispó los puños, tragó saliva y su mirada saltó de un lado a otro. Después se enfrentó a la pitia.

-Los niños no deben ser asesinados.

-Las madres tampoco. Yo perdí a la mía la misma noche que habló con vosotros. Lo hizo a sabiendas de que si os avisaba, moriría.

-Lo siento. Lo siento por ti, y por ella. Pero yo no puedo matar niños. Por muchas razones que me mostréis, yo no asesinaré niños.

-Pues no lo hagáis.

-Entonces qué me estás pidiendo.

-Recoged esa espada y salvad a vuestro futuro esposo.

A Nadima le dio un vuelco el corazón. “Futuro esposo”. Pero eso no era posible. ¿O sí lo sería? Quería preguntarlo, pero no quería dejarse embaucar por aquella muchacha.

-Majestad, por favor. Lintor va a morir, si vos no lo impedís. Salvadlo, por favor. No lo estaréis haciendo por vos, ni por él, sino por todos, por toda la humanidad.

-¿Y si Azdamur me pide…?

-Negociad con él. Haced lo que queráis. Sois libre de hacer después lo que queráis, pero salvadnos a todos. ¡Os lo suplico!

* * *

A la suave luz de la tarde, heraldos de muerte bajaban como pétalos dorados desde nubes nada lejanas. Sólo sus alas no espantaban pues todo lo demás estaba concebido para lo contrario. Garras afiladas como espadas, músculos sobredimensionados, escamas metalizadas, todo estaba concebido para otorgar una eficacia mortal a aquella estirpe de monstruos de la cual Dragón era su máximo exponente.

Lintor fue el primero en verlos. Era natural, no había parado de otear el horizonte, incapaz de avisar a su amigo, sabiendo que se dirigían a una trampa.

Cuando Dragón los vio, el cerco ya estaba cerrado. Se concentraban en tres grupos. Dragón buscó el escape que presentaba la orografía más abrupta, y se lanzó a la máxima velocidad que le permitieron sus alas. Sólo el grupo más lejano se lanzó en viva persecución. Los otros dos se limitaron a seguir la dirección de su vuelo, asegurando el cerco y reduciendo poco a poco la distancia.

Dragón divisó un desfiladero, un arriesgado rincón donde retrasar la muerte. Se precipitó entre sus angostas paredes cuya anchura apenas superaba la envergadura de sus alas. Algunos grifos y esfinges lo siguieron, no muchos debido a lo angosto del paso. El resto se limitó a seguir a su presa desde arriba, al acecho. Pero el encuentro era inevitable y cuando la distancia fue suficiente las primeras chispas asesinas atravesaron la distancia entre cazadores y presas. Ardientes esferas ígneas, raudas púas de hielo y cegadores relámpagos surgieron. Los estallidos arrancaban lascas de las paredes, tronando a lo largo de todo el cañón. A pesar de la lluvia de piedra y fuego Dragón no osaba salir de la hoz. Arriba sólo había más espacio para ellos, para atacar desde más puntos a la vez. Sin embargo en aquella ratonera, tampoco estaba la salvación, tan sólo un poco más de tiempo, y él lo sabía.

De pronto el desfiladero se estrechó aun más, haciendo imposible el vuelo natural. Dragón de improviso hizo un rizo brusco cayendo en la vanguardia de sus perseguidores, usó su aura para realizar rápidas incisiones de defensa, pinchando las acumulaciones de energía más próximas. Tras múltiples relámpagos y deflagraciones diversas el monstruoso lagarto impactó de lleno con sus enemigos. Parecía un león sobre una manada de hienas. Lanzando zarpazos, dentelladas y coletazos, dio cuenta de media docena de monstruos en unos segundos para reiniciar su marcha antes de que los demás pudieran reaccionar. Ni una herida. “Impresionante”, pensó Lintor atado a su lomo, “pero inútil”. El cerco se estrechaba. Las más veloces criaturas ya los habían sobrepasado y preparaban su emboscada delante.

-Ahora akai, clava tu espada.

Lintor sabía lo que pretendían. Él no podía matarlo. Su espada sólo abriría una insignificante herida en su compañero. Pero bastaba para eliminar su capacidad áurea. Dragón ya no podría repeler ningún ataque astral.

Desenfundó su espada. Miró las escamas del lomo y sus grietas. Dragón apenas se apercibió del gesto, concentrado como estaba en el combate.

-Clávala, akai.

Lintor se quedó inmóvil, con la hoja enhiesta. Sintió una punzada de dolor

-¡Ahora!

Lanzó la hoja con toda la fuerza de que fue capaz con su brazo armado. En el último segundo, de nuevo el instante de un pensamiento, deslizó su antebrazo sobre la escama. Mano, muñeca y brazalete salieron volando despedidos. Dragón sintió un impacto sobre una de sus escamas, y el calor de la sangre del príncipe por todo su lomo. También detectó una débil efusión astral muy próxima, agresiva y desconocida, partiendo de un brazalete muy familiar, pero que se alejaba rápidamente hacia el suelo. Piezas de un rompecabezas del que ahora no se podía ocupar.

Abajo, su aura detectó lo que parecía una gran cueva. Un poco más de tiempo de vida y una tumba más oscura para su insignificante esperanza. Miró delante. Desde el fondo del desfiladero decenas de monstruos avanzaban en líneas compactas cubriendo toda la sección de la garganta. Arriba podía ver todo tipo de alas ocultando el escaso cielo que las paredes del cañón enmarcaban. Y sabía que detrás no se dejarían sorprender una segunda vez.

Se precipitó sobre la gruta que se abría al pie del desfiladero. Convirtió su inercia de descenso en una descomunal bola de fuego que lanzó sobre sus perseguidores. Hirió a muchos, aunque no pudo saberlo. Sólo era una distracción para penetrar en la gruta y derrumbar las rocas de su entrada. Se adentró hasta estar fuera del alcance áureo enemigo.

Lintor yacía sobre el lomo, sangrando a chorros y presa de una fuerte conmoción. Dragón selló la herida. Manipuló los nervios de la muñeca para que cesara el dolor. Reparó algunos vasos sanguíneos y estimuló ciertas glándulas. El príncipe no tardó en notar los efectos y recuperarse. Se miró el muñón y sonrió.

-Yo no me alegraría, has perdido una mano y estamos a punto de morir -dijo la voz cavernosa.

Pero Lintor no podía dejar de sonreír. Dragón, algo exasperado, le dijo:

-Bien, ahora tenemos algo de tiempo. ¿Se puede saber qué infiernos ha pasado?

* * *

CARTA DE TIFERÁN - II

Yadén, 23 de Septiembre del año del Divino de 1022

Saludos Gran Maestre:

¿Cómo ser un Dios? Con amor y fe. La fe da existencia, definición. El amor da la fuerza, el poder. ¿Te has dado cuenta de que sólo las sociedades antiguas eran politeístas? Creo saber por qué. Imagina un mundo joven, donde todo el afecto y la fe del mundo se reparten entre unos miles de almas. In illo tempore, cualquiera podía acaudillarlas, embaucarlas, complacerlas. La adoración de media humanidad estaba a tu alcance. Y con ella, quizás, la divinidad.

Así creo yo que nacieron los viejos dioses, esos de los que sólo quedan sus estatuas. Ahora olvidados, pero en un tiempo adorados, y mientras fueron recordados en sus altares pervivieron y se manifestaron entre sus fieles. O eso dicen sus libros sagrados.

¿Y ahora? Muchas almas. Demasiados deseos contrapuestos. Sólo el mar astral, esa intuición de que hay algo más, promete la existencia de un dios. Al desaparecer sus manifestaciones, los dioses antiguos mueren en una idea superior, ese ser omnipotente y creador del universo.

Hoy día las sectas no luchan por qué dioses son más poderosos o mejores, sino más auténticos. Se niega la existencia de otros dioses o se asume que se trata del mismo pero con otros nombres.

Me preocupa la simplicidad con que todos estos indicios encajan con las motivaciones del Maldito. ¿Y si desea ser un dios? Necesita el exterminio de los akai porque no tienen fe en él, ni la tendrán nunca. Además, eliminar tantas almas dejará en las que resten la capacidad para erigir sus dioses. ¿Será Tenkar el dios profetizado?

Acierte o no, creo haber hallado un medio para arrebatarle su objetivo. Aún es sólo una idea, una esperanza que va cobrando forma. Necesito trabajar aún mucho en mis libros, estudiar los símbolos, encontrar los puntos unión con cada secta para poder seducirlas. Y he de darme prisa si quiero llegar a la Pancomunión. ¡Tempus fugit!, hermano.

Que tengas buena caza, Yeray

Tiferán.

* * *

-¿Cuál es la paradoja del Divino, Chaoro?

-Bueno, del Divino, de Saifel y de cualquiera diría yo.

-Sí, pero ése sacerdote parecía referirse a un problema concreto.

-Es fácil. El paradigma de cualquier Dios supremo es el dolor. Si es Dios, ha de ser perfecto. Si es perfecto su obra ha de serlo también. Y el dolor no tiene sitio en un mundo perfecto. Sin embargo existe, esa es la paradoja.

-Los ermitales lo explican como el precio del libre albedrío.

-Y los omunodas como una deuda de pecados en vidas anteriores -terció Azuara.

-Sí, para la mayoría de las religiones el dolor es un tipo de moneda. De ahí el sentido de la penitencia.

-Has dicho la mayoría, ¿y tú?

-Yo creo que por si las moscas no hay Divino, ahoguemos las penas en unas buenas jarras de hidromiel.

-¡Anda, si resulta que al final vas a ser ateo!

-¿Ateo yo? ¿Y quedarme fuera de los doscientos posibles paraísos conocidos? ¡Ni de broma! Además, con la de papeletas que tengo de morir casto y puro, mejor que alguna religión de las que tienen huríes en su paraíso acierte.

Todos rieron. Azuara intervino:

-A mí, la verdad, podría con el dolor cotidiano. Pero el de la muerte, ese sí que me aterra.

-Como a todos.

-En algunas de las sectas tienen una explicación hermosa aunque no por eso ha de ser cierta.

-¿Cuál Chaoro?

-Dicen que la muerte es el momento en el que perdonamos al mundo por sus ofensas, y éste nos perdona a nosotros por las nuestras. Tanto amor no cabe en nuestro ser, que ha de crecer para albergarlo, dejando su pequeño cuerpo en este mundo.

-Bonita justificación para la disolución del aura en la muerte, eso de “crecer para albergarlo”. Pero, ¿y el dolor?

-Perdonar es asumir una injusticia, ahí está el sufrimiento.

-Justicia. Quizás a mí me bastaría con eso. Que cada uno recibiera lo que merece.

-¿Y que los buenos y justos no sufrieran nunca?

-Exacto.

-Quizás la justicia exista y simplemente no somos tan buenos como pensamos.

-O quizás no seamos libres para ser buenos.

-¡Uf! Demasiada filosofía para mí. Yo soy práctica. ¡Ojalá alguien descubra la verdad y la suelte sin rodeos!

-Según los escritos hubo uno que la consiguió.

Taigo y Azuara se miraron extrañados.

-¿Y qué dijo?

-Algunos dicen que la verdad resultó tan terrible que su mente no pudo soportarlo y se volvió loco. Otros que fue su…, su mezquindad. Que no pudo evitar la tentación de usar un poder tan enorme. Pero el caso es que desapareció sin contar lo que había averiguado.

-Entonces, ¿cómo se sabe que descubrió esa verdad?

-Porque con sólo la meditación se volvió inmortal. Eso dice la leyenda, vamos.

-¡¿Tenkar?!

-Quién sabe.

* * *

Lintor, con el muñón vendado, miraba a su amigo con aprensión. Seguía sintiéndose culpable a pesar de comprobar, al contarlo todo, que no pudo hacer nada en ningún momento para evitarlo.

-¿Sabes? Al principio de tu historia me he cabreado mucho.

-Te he traicionado.

-¡No! No contigo -se apresuró a aclarar-. Después de todo eres el único amigo que he tenido en años. Cabreo contra ellos, por la tortura que te han hecho pasar -cambió el gesto a aquél amargo tan característico con el que Lintor lo conoció-. Ahora sólo siento tristeza, pues yo mismo he sido verdugo de muchos más. Así que no tengo ningún derecho a odiarles.

-Te equivocas.

-¿En qué?

- No digo que no tengas las manos manchadas de sangre. Pero tú al contrario que ellos elegiste. Desertaste. Has puesto en riesgo tu vida con tal de no seguir haciendo lo que ellos hacen.

-Gracias Lintor, pero poco valor veo en eso.

-¿Ah sí?

El príncipe dejó una pausa y a continuación aseveró con firmeza:

-Si todos tuvieran tu coraje y honestidad, no habría tiranos. No podrían existir.

Las palabras quedaron en el aire unos segundos, para ser rotas con unos estruendos que llegaban desde el fondo de la galería.

-Están despejando la entrada. Pronto se acabará todo. ¿Temes a la muerte?

-¿Temerla? Claro, ¿cómo no? Pero es un miedo que ahora domino. Antes la temía por el dolor, pero he sentido tantas veces el máximo que ha pasado a un segundo lugar. ¿Y tú?

-Antes de desertar, lo que más me dolía era la soledad. Después, ese dolor se hizo mucho peor. Tanto como para no desear la vida. Y ahora que me la van a quitar, me doy cuenta de que prefiero perderla acompañado que vivirla solo.

El príncipe agarró el borde de una escama como si fuera el hombro de un amigo. La punta de la cola de Dragón empujó con torpeza al príncipe, en respuesta.

-Dragón, soy un guerrero. No puedo quedarme aquí parado esperando como una oveja al matarife.

-¿Vamos a por ellos?

-Sí.

-Pues ya que vamos, iremos por donde más podamos sorprenderlos. He detectado una galería estrecha por donde podría salir si rompo algunas estalactitas, y no creo que ellos hayan calculado esa posibilidad.

-¿Por qué no?

-Son demasiado sólidas para su fuerza. No saben hasta qué punto llega la mía. Además, con mi aura vamos a convertir esa espada inútil tuya en un buen arco. Lo ataremos a tu muñón. Usando mi veneno en las flechas…

-¡Ah! ¿Pero aún tenemos alguna esperanza?

-No, no creo.

-¿No…crees? Me basta esa duda. Una posibilidad por pequeña que sea es suficiente para luchar con coraje.

-Pues yo me convertiré en la venganza de mis antiguas víctimas. ¡A por ellos!

* * *

CARTA DE TIFERAN - III

Onotama, 3 de Agosto del año del Divino de 1023

Saludos Gran Maestre:

¡Qué fácil ha sido, Yeray! Omnia vincit amor. Al final todos los hombres se rinden a la calidez del amor en todas sus formas. Un apretón en el hombro. Unas palabras de aliento. Una sonrisa. Es algo que todos sabemos pero que pocos medimos adecuadamente.

Estudié la mayoría de las sectas, sus principios y su liturgia. Me armé de recursos para entrar en sus comunidades, ser aceptado e incluso admirado. Pero al fin fue el amor el que los fue rindiendo.

He tenido muy poco tiempo para ser familiar al mayor número de peregrinos posible. Creo que bastaría con ser la figura más conocida de la Pancomunión. Un punto de referencia común a la mayoría.

Usé sus símbolos: desde los atributos de un mesías hasta nombres cabalísticamente afortunados. Como habrás imaginado mis artes kainum fueron la base de ciertos milagros. Unas veces bastó con una aparición teatral. Otras, las mejores, usaba mis poderes de forma sutil, haciéndoles titubear sobre si mi naturaleza era humana o divina. Me di cuenta que era más efectiva una duda que la certeza. La duda atrapa sus pensamientos, consume sus argumentos y se convierte en una ventana siempre abierta a la fe. Después sólo necesitarán una señal, una que recibirán en el momento más oscuro de la Pancomunión. Cuando todos se bañen en el mar del dolor, yo estaré sobre las aguas.

La Ceremonia está cerca y sinceramente no sé en qué acabará todo esto. Lo mismo me fulmina un rayo divino que aprendo a lanzarlos ad libitum. Una posibilidad como ésa bien vale mi alma. Sólo temo encontrar al Maldito allí. ¡Qué ironía! Nos pasamos generaciones buscándolo y al final casi deseo evitarlo. Dijiste que todas las señales apuntaban a esa zona, así que espero veros a todos pronto.

Feliz caza, hermano.

Tiferán.

CAPÍTULO X

La Pancomunión

“EN el pasado Tenkar se rodeó de los suyos para protegerse en sus reencarnaciones. Lo descubrimos y lo matamos una vez, pero no destruimos su cuerpo. Logró resucitar y aprendió la lección. Ahora, cuando ha de reencarnarse se aleja de cualquier conocido y se transforma en alguien que ignora su verdadera identidad.”

XXIII Maestre de la Orden del Espectro. 799 A.D.

-Recordad, en cuanto acabe la ceremonia, nos largamos. Así que no desempaquéis demasiado -dijo Azuara.

-¿Seguro que los cogeremos?

-Nadie irá hacia el oeste menos ellos. Bastará con que nos apostemos en el camino y los veremos pasar. Es lo que yo haría: aprovechar la protección de los peregrinos hasta aquí, y luego huir hasta el frente por la ruta más corta.

Taigo se sentía extraño. Probablemente fuera el menos religioso de los peregrinos, pero no podía dejar de sentir un gozo creciente a medida que penetraban en la llanura. Cada rostro que encaraba saludaba con una sonrisa y una mirada que parecía decir “tú también has venido, hermano”. Era una fiesta. Una celebración de la concordia y la heroicidad de sobrevivir a la hegemonía de la Comunidad. Ésta era una verdadera comunidad. Todos compartían. Todos aceptaban en cálida armonía la llegada de los extraños, que abandonaban tal categoría de inmediato. Aquí sólo había amigos. Era la fraternidad de los librepensadores de culto, los experimentadores del espíritu, los filósofos de las verdades divinas. Era el día de la Pancomunión, la última según muchos, y en ella se entregarían sin reservas a los demás.

Desde la entrada al valle podía apreciarse lo abigarrada y extensa de aquella multitud. Mil atuendos, monturas, tiendas y personajes vestían la llanura de formas y colores. No había orden aparente en aquel caos humano, excepto el local que cada congregación mantenía en su zona. Nadie organizaba nada. Allí estaban prohibidas las jerarquías. Cualquiera era bienvenido como un igual. Sólo la experiencia y la costumbre hacían viable semejante anarquía.

El venerable guía de los acólitos de Saifel se dirigió al lugar que siempre ocupaban. En menos de una hora todas las tiendas y enseres estaban dispuestos. Taigo estaba acostumbrado a la diligencia con que actuaban los sectarios, pero no pudo evitar quedarse asombrado ante la celeridad con que montaron este nuevo campamento.

-Es por la Pancomunión. Han de darse prisa si quieren estar listos.

-Pero dijiste que sería mañana.

-Al amanecer. Pero la celebración arranca desde la madrugada.

-Bueno, si aún no es mediodía.

-Todos quieren reponer fuerzas para esta noche. ¿Y sabes lo que significa eso?

-¿Que dormirán una buena siesta?

-¡Ajá! ¿Y qué precede a la siesta?

Taigo no tuvo que contestar. A la sonriente cara de Chaoro respondió la llegada de un ayudante anunciando un almuerzo temprano. Y eso hicieron. Si bien en la mayoría fue más bien frugal, en el caso de Chaoro no pudo decirse lo mismo. En lo que sí que coincidieron todos fue en esa extraña siesta. Lo que por la mañana parecía un día de feria, por la tarde, desde las horas más fuertes de sol se convirtió en un trémulo tapiz de ronquidos y suspiros. Resultaba extraño aquel silencio a aquellas horas del día. Mas era la calma que precedía a la tempestad.

Al caer el sol comenzó la actividad. Cada secta se preparaba a su manera. Unos se desnudaban y se pintaban completamente el cuerpo. Otros recitaban interminables letanías de ajados libros sagrados, de orígenes y autores ya olvidados. Los había que preparaban instrumentos exquisitamente labrados para conducir elixires secretos dentro de sus cuerpos. Cada cual preparaba su particular camino al éxtasis de la Pancomunión.

Los de Saifel, al igual que muchas de las otras confesiones, usaban el castigo físico del cuerpo para facilitar la liberación final del alma. Unos se sometían a ejercicios repetitivos, destinados a controlar y alcanzar la absoluta extenuación. Otros reproducían luchas simuladas, cargadas de simbolismo, y que servían a la vez de vehículo mental en la vía que marcaba su particular doctrina. La mayoría, sin embargo, solía acudir a la danza.

Conforme avanzaba la madrugada diversos cánticos y ritmos iban llenando el aire, y con ellos, la masa latía aquí y allá en un baile heterogéneo. Cada confesión mantenía su disciplina y su perfecta coreografía particular. Pero de un grupo a otro los ritmos variaban, la forma, la melodía, todo. Era como asistir a varios espectáculos completamente diferentes en el mismo lugar. Sin embargo podía percibirse algo en común. No era nada físico, más bien ambiental, emocional. Taigo sentía un deseo irrefrenable de moverse, de seguir cualquiera de los sonidos que despertaban sus instintos. Era algo primitivo y trascendental a un tiempo, imposible de definir.

El baile coordinaba sus cuerpos y sus espíritus. Sus cuerpos debían ser dormidos, agotados, apartados en lo posible de sus mentes. Sus espíritus debían percibir la colectividad, unirse a ella, abandonar el ser animal y cotidiano que solían habitar para trascender y elevarse en aquella atmósfera cargada de incienso.

Quedaba poco para el alba y la catarsis se acercaba. A pesar de la diversidad, lentamente los ritmos se habían ido fundiendo. Sin ser consciente de ello, aquella masa latía con un único pulso, perfectamente sincronizado en todos sus puntos.

Con las voces había sucedido lo mismo. Poco a poco los tonos habían ido convergiendo en una misma escala tonal. Después fueron desapareciendo las disonancias. Luego tónica y dominante coparon en diversas octavas la excelsa belleza de un acorde perfecto. Parecía un coro de voces unidos por un mismo director, aunque éste jamás había existido. Finalmente un único mantra en una misma vocal reverberó en todas las paredes y rocas de aquel valle, llenando el aire, arrastrándolo todo en un único sonido, en una única voluntad.

Fue entonces cuando amaneció.

Los rayos del sol acariciaron las palmas abiertas y elevadas de la muchedumbre. Sus ojos al mundo más allá del mundo, se abrieron. Sus conciencias se expandieron en un aura densa y colectiva, inmensamente mayor que la que en cada grupo hubieran podido experimentar.

Taigo esperaba ver las expresiones de sufrimiento, del dolor de Saifel visto a través de aquella gigantesca lente emocional que conformaba la multitud. Sin embargo sólo veía rostros de paz, serenos, incluso de gozo en algunos.

-Azuara, voy a entrar.

-Puede ser peligroso.

-Ya lo sé, pero no puedo perdérmelo. ¿Lo harás tú?

-No lo necesito. Ese éxtasis trascendental que veo ahí, ya lo tengo yo contigo.

-Lo sé. Pero quiero saber qué están sintiendo.

Taigo se concentró y se lanzó al mar de almas que burbujeaba en derredor. Aquellas auras no se disolvían como él lo hacía con Azuara. Sólo se tocaban. Pero jamás había imaginado el efecto del calor combinado de millares de contactos. Parecía como si lo que su alma siempre hubiera deseado estuviese allí, con ellos. Todas las necesidades, preocupaciones y deseos se disolvían en esa infinita paz, alegría y serenidad de la Pancomunión.

Sí, era hermoso. Taigo se regodeó en la experiencia por un instante más, y luego descendió. Abrió los ojos.

-¿Ya estás aquí? Ellos parecen estar disfrutando todavía.

-Y así es… para ellos. Tenías razón, faltabas tú.

Azuara sonrió y se fundieron en un beso.

* * *

-¿Qué deseáis, Altísimo?

-Ha surgido un narsiakada. Puedo kadiar sido identificado. Yakruba nar actuar rápido.

-Mi señor, no os entiendo, ¿os encontráis bien?

-No, nekos, nada bien.

Tenkar parecía confuso. Se concentró y habló despacio, como a un niño.

-No me queda tiempo. Preparad el Gilkia ya.

-¿Gilkia?

-Mmm… sere… seremo…

-¿Ceremonia?

-Sí, sí, eso.

-¿Algo más que informar al emperador, mi señor?

-Hmmm, algo, sí, ¿qué era?

-Dijo algo de “narsiakada” y de ser identificado. ¿Lo recuerda?

-¡Ah sí! Hay que distraerlos, estoy en peligro.

-¿A quiénes?

Tenkar se esforzaba, pero no lograba encontrar las palabras. De forma natural pensaba en términos de una lengua muerta, y la actual se le escurría de la memoria. Pero tenía que comunicarse con aquel mensajero antes de que fuera demasiado tarde. Con un dedo trazó el dibujo de una espada con una gema en la empuñadura.

-Él lo entenderá.

El soldado recorrió con atención las líneas del dibujo. Cuando estuvo seguro de poder reproducirlo con fidelidad asintió. Tenkar respiró aliviado y lo despidió.

* * *

El sol ya se había sepultado al otro lado de la montaña, donde la mayor parte de las fuerzas especiales rucainas estaban a punto de penetrar en la gruta. En este lado, un exiguo grupo se apostaba junto a una de las salidas, guareciendo sus fantásticos cuerpos como podían del fuerte viento y la lluvia:

-Parece que va a haber tormenta. Con esos relámpagos tan cerca no me gusta volar.

-Pues prepárate porque pronto acabará todo. Y nosotros no habremos hecho nada.

-La verdad, me alegro de no hacer nada.

-No te creía un cobarde.

-No es miedo. Él me enseñó muchas cosas. Tengo buenos recuerdos suyos.

-Igual que todos. Pero es un desertor. No podemos…

-¡¡Viene!!

-¿¡Qué!? ¿¡Por aquí!?

-¡Sí, sí!

-Ya conocéis las órdenes. Lo más importante es retenerlo. Usbarama, avisa a los otros. ¡Rápido!

-¿De verdad crees que no podremos con él? ¡Somos quince!

-Es bastante fuerte. Si llega al cuerpo a cuerpo…

-Quince auras contra una. Si aún está vivo es precisamente porque ha mantenido la distancia de ataque astral.

-Tienes razón, en el plano físico podría hacer algo, pero si luchamos lo suficientemente cerca sin que nos toque morirá sin remedio.

Dentro de la gruta Dragón reptaba por la galería tan rápido como podía. Le costó derribar las estalactitas iniciales, pero después supo aprovechar su energía de caída para romper las siguientes. Así, actuando en cadena logró despejar el camino de salida con presteza. Las últimas estaban bajo campo áureo enemigo.

-Ya nos han detectado, Lintor. Prepárate.

El príncipe aprestó su arco de acero, el cadáver de una bella espada. Apenas veía nada en aquel pozo de sombras, pero de vez en cuando apagados reflejos surgían del arma y del lomo de Dragón. “Acero contra escamas, ¡qué ridículo!”, pensó. Le habría gustado un final para su vida más glorioso, pero no podía elegir. Su actitud sí.

-Pienso contar mis bajas, y me apuesto una semana de servidumbre a que no eres capaz de triplicarlas.

-¿Una semana relatándome leyendas antiguas? ¡Ja! Se te va a secar la lengua. De acuerdo, acepto.

-Dragón.

-¿Sí?

-Ha sido un honor conocerte.

-Si esto es el final, no hay nadie mejor que tú con quien desee compartirlo.

Los dos primeros ni siquiera la vieron, sólo sintieron su espada penetrando en los intersticios de sus escamas. Nada fatal, sólo una rápida y leve herida para pasar a la siguiente víctima.

El tercero y el cuarto oyeron la voz de alarma al tiempo que sentían los aguijonazos de la reina luña en sus desprotegidas alas.

El quinto la vio, y creyó que un simple zarpazo la destrozaría. Se equivocó. Saltó hacia el único lugar donde esquivaba el ataque y a su vez lo hería.

El sexto y el séptimo le cerraron el paso en actitud defensiva mientras los rucainas heridos la atacaban desde atrás. Entonces tuvo lugar una extraña danza donde la reina luña se movía en un bosque de garras y fauces afiladas, saltando y girando a una velocidad vertiginosa. Cómo consiguió herirlos y eludir el cerco es algo que después no pudieron explicar.

La fortuna se acabó cuando los que quedaban se encerraron en una gélida esfera vítrea y lanzaron sus auras. Azdamur no podía con tantas y Nadima sintió una presión física en su cuello. La reina se debatía desesperada intentando alejarse hacia un lugar indicado por Azdamur de aquella ladera. Se afanaba moviendo sus brazos alrededor de los puntos en los que sentía la presión, pero eran demasiados.

Entonces una lluvia de rocosos proyectiles surgió de la cueva partiendo las esferas e hiriendo a tres de sus portadores. Los cinco restantes enviaron una ráfaga de bolas de fuego al interior de la gruta. Los rucainas decidieron entonces que Nadima no era tan importante como la nueva amenaza y la dejaron alejarse por aquella pared casi vertical mientras se agrupaban junto a la entrada de la caverna.

La pared de la montaña tembló, luego se agrietó y por último un alud de piedra y polvo descubrió un monumental orificio por el que salió Dragón. Sus sorprendidos enemigos, dispuestos desde el principio entorno a la entrada natural, no habían previsto semejante posibilidad, quedando ahora a un lado en vez de rodeándolo. Dragón había intensificado su aura precisamente en aquella zona, engañándolos, y surgiendo justo bajo Nadima, que saltó a su lomo de forma inmediata. Lintor a punto estuvo de disparar sobre aquella sombra que caía sobre él, pero en el último momento la reconoció:

-¡¡Tú!! ¿Cómo es posible que…?

-Después -dijo llevándose el índice a los labios-. Ahora ayúdame a sujetarme a tu espalda.

Siguiendo la estela de Dragón, cinco esferas incandescentes redujeron distancias. Nadima esgrimió su espada y una de las esferas se volvió contra uno de los rucainas dándole de lleno, Dragón pudo estallar otra, las tres restantes impactaron en su muslo derecho arrancándole un atronador alarido, y privándole de su capacidad astral.

-¡Arriba Dragón! ¡Busca la tormenta! -gritó Nadima.

-Prefiero morir luchando que partido en dos por un rayo.

-¡Confía en mí! ¿Qué puedes perder?

Dragón dudó. Los tenía ya casi encima y llegaba el momento del cuerpo a cuerpo. Por el rabillo del ojo vio como sus perseguidores oscilaban merced al viento racheado mientras que él lograba mantener mejor el vuelo por sus grandes dimensiones. Decidió que si no lo alcanzaba un rayo el viento podría ser su salvación. Así que ascendió con toda la potencia que le permitieron sus alas, aprovechando las corrientes como sólo él era capaz de hacerlo. Creyó que podría, que aquellas densas nubes oscuras estaban cerca, que la lluvia y la oscuridad los ocultarían, que quizás sería posible el milagro.

La luz de un relámpago se reflejó en las escamas de sus enemigos descubriéndolos cuando ya era tarde. Sintió los colmillos sobre sus extremidades, abdomen y cuello. Notó cómo le desgarraban las escamas y llegaban a su piel, destrozándola. Se revolvió en el aire usando dientes, garras y cola para defenderse, sin dejar de subir siempre que podía. Pero eran sencillamente demasiados.

La lucha era feroz. Lintor disparaba sin cesar apuntando a los escasos lugares vulnerables de aquellos monstruos. Nadima blandía su espada enviando toda la energía de la que era capaz a su dueño. Dragón aplastó el cuello de uno con sus mandíbulas, quebró la columna de otro con sus garras, abrasó a un tercero con el fuego de sus glándulas e incluso escupió veneno a los ojos cuando encontró la oportunidad.

Sin embargo ellos lo estaban destrozando. Sangraba por todo su cuerpo. Al dolor de sus heridas se le añadía el de las bolas ígneas que no cesaban de llegar. Sólo su lomo se hallaba indemne gracias a la acción de Lintor y su compañera, pero no era suficiente.

Se sentía agotado, desesperado, hasta el punto de parecerle más sencillo abandonarse a la muerte en vez de seguir en aquella batalla perdida. Dedicó sus últimos esfuerzos a ascender, olvidándose de aquel enjambre abominable que se le adhería y le devoraba a través de cien heridas sangrantes. Buscó un rayo ejecutor, deseando perecer arrastrando consigo a sus enemigos.

Y sucedió.

Se sintió envuelto en una ola de luz furiosa y cegadora. La brutal detonación lo ensordeció. El silencio y el aturdimiento aportaron una extraña sensación de irrealidad a los siguientes acontecimientos. Como en un sueño, los rucainas se paralizaron y se fueron desprendiendo de su cuerpo lentamente, cayendo al vacío inermes. Sus ojos abiertos, de mirada vacía, y sus cuerpos puntualmente carbonizados. Sólo tres mantenían su vuelo, alejados, y no parecían tener ninguna intención de acercarse. Dragón siguió ascendiendo, sumergiéndose en las nubes, hasta que la niebla se hizo tan densa que no lograba ver ni sus garras. Después se dejó arrastrar por las corrientes, aleteando de vez en cuando, dejando pasar tiempo y leguas. Debía estar sangrando a mares, sin embargo no sentía más que una extraña aura alrededor de su cuerpo.

-Ha sido Azdamur -gritó Nadima para hacerse oír en aquel viento-. Él ha guiado el rayo y está ahora intentando hacer algo con tus heridas.

-Aún no puedo creerlo -dijo Dragón-. ¡Estamos vivos!

-Azdamur dice que más adelante en esta dirección encontrarás un silo abandonado. Hay trigo suficiente para que te repongas y ellos no nos encontrarán -dijo Nadima.

Dragón asintió y repuso:

-¿Dónde está ese Azdamur? ¿Es suya el aura que nos ayudó durante el combate?

-Sí. Él reside en esta espada. Puede ver parte del futuro.

Dragón enmudeció asombrado. Para el príncipe no era sino otra fantasía más, convertida en real como todos los sucesos que había vivido en los últimos días.

-¿Entonces por qué no intervinisteis antes?, -terció Lintor-. Habría sido más fácil evitar la trampa.

-Fue culpa mía. Me sentí traicionada y lo abandoné. Tiré la espada a un lago.

-¿Qué te hizo regresar por ella?

-En mi camino de vuelta encontré a la hija de la Pitia. O más bien ella me encontró y me dijo… -Nadima se quedó callada mirando la cabeza de Dragón.

-¿Qué? ¿Qué te dijo? -la apremió Lintor.

-Que si recuperaba la espada y volvía a escuchar a Azdamur, te salvaría la vida.

Lintor vio como sus ojos brillaban. La conocía. No soltaría una lágrima. Pero sus ojos lo estaban intentando. Se fundieron en un largo abrazo.

-¿Sabes? Azdamur dice que tenemos algo de tiempo ahora.

-¿Tiempo para nosotros? -Lintor entrecerró los ojos.

Nadima le soltó una mirada pícara, y respondió:

-Sí.

Dragón sonrió. Parecía que iba a volver a sentirse sólo, pero esta vez no le importaba.

* * *

Aquella taberna no era demasiado grande, sin embargo la escasez de mobiliario y parroquianos la hacían parecer enorme. En un rincón, un cliente solitario parecía haber perdido su reino en la jarra desportillada que no cesaba de girar. El recién llegado no se atrevía a reconocerle.

-¿Tiferán?

Los ojos abandonaron la jarra, y la faz del kaiya cambió su expresión.

-¡Gran Maestre! ¡Gaudeamus! Me alegro de verte.

-Yeray, aún soy sólo Yeray, y ojalá sea así por siempre. ¡Tienes un aspecto espantoso!

-Hombre, muchas gracias -dijo con una media sonrisa, pero en aquella sonrisa había más tristeza que ironía.

-Recibí todas tus cartas. Me tienes en ascuas. ¿Qué pasó en la Pancomunión?

-¡Maldita Pancomunión! -su labios se curvaron en una mueca de disgusto, y exhaló un hondo suspiro-.Debería haberos citado a todos allí entonces y no ahora. Tenía una corazonada. Sabía que estaría allí -agarró la jarra con las dos manos, apretándola.

-¿Tenkar? ¿Te enfrentaste a Tenkar?

-¿Enfrentarme? Ese fue mi peor pecado. Toda una vida dedicada a encontrarle y matarle y… y… -sus manos soltaron la jarra-, sencillamente no pude.

-¿Por qué? ¿Qué pasó?

Tiferán lanzó un hondo suspiro, posó los ojos en sus dedos vacíos y narró:

-Todo empezó bien. Esperé a que la mayoría llegara al clímax, antes de expandir mi propia aura. Cuando lo hice naufragué en una tempestad astral. Millares de auras trataban de tocar al resto en una maraña de hilos pulsantes. Otras se comportaban de esa forma que ningún kainum puede. En vez de moldearse, se disolvían en el aire llegando a todas partes a la vez.

»Contacté primero con mis elegidos. Ya sabes, acólitos de varias sectas con los que trabé amistad. Su respuesta astral me conmovió. Sentí la alegría de mi presencia entre ellos, y sin oposición los acaudillé dentro de aquel mar astral. A través de ellos llegué a sus amigos. Aunque algunos no me conocían, sentían la llegada de un bloque unido, una corriente astral irresistible que yo encabezaba.

»Me llené de gozo ante la entrega de tantos, tanto que creí que iba a reventar. No me veía capaz de soportar tanta alegría. Veía el mundo con mil miradas. ¿Te imaginas el placer de saberlo todo? Sus voluntades se aunaban en la mía, y sentí el poder de un ejército de kaiyas en una sola mano. Estaba subiendo los peldaños de la divinidad. Y entonces… me encontré con él.

-¿A Tenkar? ¿Lo viste?

-Al principio no lo reconocí. Estaba preparado para enfrentarme a otros guías. Actué con él como con otro cabecilla cualquiera. Intenté disputarle sus almas.

-¿Cómo?

-Debía ganármelos igual que los anteriores. Tenía para ello dos armas: el grupo que lideraba y yo mismo. Tenía que utilizar mi carisma, el atractivo que podía ofrecer como camarada, mi calidez, mi capacidad de entrega.

-Eso suena casi a una prostitución.

-Cierto. Lo difícil era que no debía serlo. No funcionaba así. Con el alma no se puede mentir. Tenía que ser auténtico. Debía entregarme a esos desconocidos como si fueran hermanos. O lo hacía, o jamás conseguiría mi objetivo.

-Ser un dios.

-Sí. Al principio costaba llegar a tanta generosidad. Pero en cuanto el lazo se establecía, sentía la fuerza de una amistad auténtica, un nuevo hermano que quería y que me correspondía. Cada unión era un riesgo, una doble corriente en la que era difícil controlar cuál de los dos sentidos prevalecía. En más de una ocasión estuve a punto de perderme en la admiración de ese nuevo hermano. Pero a ellos no les importaba quién condujera el navío, estaban demasiado gozosos de haber logrado subir a él.

-¿Y Tenkar? ¿Funcionó eso con su grupo?

-Pude integrar algunos miembros. Muy pocos. Comprendí que no abandonarían a su líder. Así que me fui a por él.

-¿Cuándo supiste que era Tenkar?

-Estaba demasiado centrado en mi objetivo para adivinarlo. Fue un error imperdonable. A punto estuve de entregarle todo lo que había conseguido. Él sería ahora…

Tiferán tragó saliva. Su expresión volvió a ser la de antes. Mirada perdida, faz triste. Una tristeza desacostumbrada a dibujar su rostro.

-Yeray, he viajado mucho, y visto a mucha gente. He tenido el privilegio de conocer a verdaderas joyas humanas: sin orgullo, generosas, incapaces de la más mínima crueldad, cariñosas, bondadosas en extremo, con una pasión por la vida contagiosa, personas a las que era muy fácil querer. Bien, pues Dara-Honai estaba llena de ellas. Y sin embargo logré atraerlas a mí y no al revés, lo cual resultaba increíblemente tentador. Pero Tenkar…

Yeray rememoró lo que sabía sobre el Maldito y una cita acudió a su boca.

-Dicen los escritos “su aura es cálida como el beso de un niño, su color verde esmeralda como la serenidad del mar, su textura electrizante, cargada de energía. Es un demonio con piel de ángel”…

-Es más que eso. Es amor puro. Un calor sobrenatural con el que todos desean fundirse. Es…

Tiferán volvió a interrumpirse. Era difícil adivinar por la expresión sus sentimientos, pero parecía congoja, incluso culpa.

-¿Y qué hiciste?

-La tentación me desbordó y estuve a punto de entregarme. Sólo el recuerdo de los escritos me detuvo. Al identificarlo pude reaccionar. Mis sentimientos eran muy fuertes. Imaginé mil excusas para hacer lo que realmente quería. Me dije que no podía ser él, nadie tan bello podía ser causa de tanto mal. Deseaba con todas mis fuerzas unirme a él. De hacerlo, todo mi grupo lo habría hecho conmigo. Pero la certeza de quién era me hizo rechazarlo. Replegué mi aura y rompí mis contactos. Sé que ellos lo sentirían como una traición, pero era necesario. El amanecer crecía y él no tendría tiempo de pescar aquellas almas ahora que estaban heridas. No alcancé la divinidad, pero me aseguré de que él tampoco.

-Entonces, ¿por qué esa angustia?

-Porque aún no sé si hice bien.

-No lo entiendo.

-Tú lo sabes. Con el alma no se puede mentir. Aún no entiendo cómo puede enmascarar tanta mezquindad bajo un manto tan puro. ¿Y si estamos todos equivocados, Yeray? ¿Y si hay una razón para tanta desgracia?

-¿Lo dices en serio?

-Llevamos siglos persiguiéndole, pero nadie se ha molestado en saber por qué lo hace. ¿Y si persiguiera un bien mayor?

-¿Qué bien puede superar al genocidio?

Por un instante en los ojos de Tiferán fulgió el brillo débil de una duda, pero se apagó inmediatamente

-Tiene que ser un demonio, lo sé, pero me siento un traidor. Me aterra la posibilidad de que me equivoque. Incluso si fuera el Maldito me pregunto si no habría sido mejor darle aquello que quiere, quizás todas sus crueldades terminaran entonces.

-No lo merece Tiferán. Todas las vidas que ha segado lo reclaman.

-Lo sé compañero -dijo acariciando la empuñadura de su espada-. Créeme que lo sé. Por eso vamos a acabar con él de una vez por todas.

-¿Es fiable su localización?

-No más que otras veces, pero lo suficiente como para arriesgarse.

-Ya, el problema es que está donde está.

-No te preocupes, será un ataque rápido y sorpresivo. No espero demasiadas bajas si estamos todos.

-Eso es lo que me preocupa ¿y si se trata de una distracción para que no rastreemos como otras veces?

-¿Crees que tenemos un traidor?

-O que lo han engañado. Si no nos hubiera avisado precisamente ahora, estaríamos barriendo todos los caminos que llevan al lugar de la Pancomunión.

-Puede ser, pero con lo que sabemos no tenemos alternativa. Hay que arriesgarlo todo a la opción más probable.

-Muy bien. Pues entonces llenemos el estómago y preparémonos para la noche, que me temo va a ser muy larga.

* * *

Agazapados en la maleza observaron al grupo. Azuara dijo en susurros:

-Son todos rucainas.

-¿Cómo lo sabes? No han enseñado hasta ahora sus poderes -dijo Taigo.

-Éstos no se comportan como fanáticos.

-¡Ché!, iluminados o devotos, un poco de respeto -terció Chaoro.

-Pero Chaoro, si ni siquiera compartes del todo sus creencias.

-Ya, pero cantan “Saifel vive en ti” a cuatro voces, laúd y zanfoña que da gusto.

-Vale Chaoro. Tú te quedarás aquí. Espera montado y listo para partir al galope. Sígueme Taigo.

Esperaron hasta la mitad de la segunda guardia, cuando los centinelas estaban habituados a un entorno sin cambios y aún faltaba mucho para el relevo. Habían estudiado bien el campamento, y descubierto los lugares más apropiados para espiar. Tras un pequeño vuelo rápido y silencioso ocuparon sus escondrijos y expandieron sus auras hacia cualquier lugar capaz de albergar los décuatil. Tras registrar todos los enseres varias veces no hallaron nada.

-¿Seguro que los tienen ellos?

-No. No estoy segura. Pero es lo más probable. Es nuestra esperanza de libertad, Taigo. Tenemos que hacer lo posible.

-Está bien, pero estoy al límite. Deberíamos descansar y continuar luego.

-No Taigo. Se pueden marchar en cualquier momento. Hay que seguir.

-¿Y si nos descubren? No tendremos reservas para luchar.

-Si se nos escapan y alcanzan su ejército…

-Vale, vale…

Taigo volvió a la tarea. No quería volver a mirar en los mismos sitios, así que pensó en dónde los escondería él. Entonces desplegó su aura bajo tierra, profundizando debajo de cada tienda. Y los encontró. Estaban al fondo de un agujero muy profundo, tapado con un arcón descomunal de roble que le servía de lecho a uno de los rucainas.

La noticia llegó a Azuara justo cuando uno de los guardias se despertaba por su contacto astral. Azuara no lo detectó, pues retiró su aura un instante antes.

-Necesitamos energía para levantar ese arcón, y desde aquí no podemos movernos -transmitió Taigo.

-Deslízate hasta el exterior del campamento.

-¿Qué harás tú?

-Conectaré contigo para que me transfieras energía y desde aquí los sacaré.

-Buen plan. Pero estoy muy cansado. Utiliza el método más rápido. No veo la hora de largarnos.

-Entonces elevaré el arcón. Dame toda la energía que puedas, yo también estoy agotada y aún tengo que volar de aquí.

El guardián se incorporó, totalmente desvelado. Le daba vueltas y más vueltas al último sueño que había tenido. Era un sueño estúpido, donde no ocurría nada, y por eso mismo resultaba inquietante. No hacía más que ver un cielo estrellado, parcialmente oculto por unos árboles. Pero aquella imagen pegajosa parecía ocultar un terrible secreto, algo que estaba pasando por alto y en lo que no caía.

Taigo flotó hacia los árboles. Una vez fuera del alcance de la vista de los centinelas pero lo suficientemente cerca de Azuara, Taigo comenzó a amasar energía. Sentía que se le escapaba como a un principiante. Le dolía la cabeza y temía en cualquier momento perder la concentración.

El guardián decidió abandonar su tienda. Ofuscado como estaba por el extraño sueño, intentó despejarse con el aire fresco de la noche. Se sorprendió al darse cuenta de que aquella imagen onírica era la misma que la que estaba presenciando al salir. Las mismas constelaciones, en la misma posición ¿qué podía significar aquello?

Taigo conectó con Azuara, en cuanto ella estuvo lista, una ola de energía se canalizó hacia el arcón. Éste se elevó sutilmente, ganando poco a poco el escaso palmo que necesitaba para evadir los cristales.

Entonces el guardián cayó. Sólo tuvo que echar un vistazo en derredor para localizar los árboles, aquellas ramas cuya configuración se había quedado impresa en su mente. Quien quiera que sea debía estar allí. Inmediatamente dio la alarma y se lanzó a la carrera sobre el lugar donde Azuara yacía. Ella casi perdió su concentración por lo inesperado de los gritos, pero a pesar de su agotamiento logró mantener el vínculo con los cristales y sacarlos de su escondrijo.

Cuando el guardián descubrió a aquella hermosa joven inmóvil dudó en atacarla. Si ella se hubiera incorporado, o tratado de huir, él habría reaccionado sin pensarlo. Pero no fue así. Y aquellas décimas de segundo fueron suficientes para apoderarse las gemas. Azuara dejó caer el arcón absorbiendo su energía para volar. Pero los centinelas ya estaban listos, y en cuanto descubrieron la intrusa proyectaron sus auras sobre ella. El primer efecto fue el corte de su vínculo con el arcón, con lo que apenas se había alejado cuando ya no tenía nada con lo que propulsarse.

Azuara se vio astralmente rodeada, manteniendo a duras penas su integridad y aquel angosto canal que la mantenía unida a Taigo. Intentó correr sobre el aire, pero una hoz astral enemiga segó sus apoyos y a punto estuvo de herirse contra el suelo. Cada vez esas auras eran más densas y numerosas. Supo que sólo le quedaban segundos. Así que con su último esfuerzo, envió las gemas a Taigo y una orden expeditiva.

-¡¡Huye!!

Él no pudo reaccionar. Mientras sostenía los décuatil entre sus manos, miraba cómo ella era capturada, herida e inmovilizada. Era como si le hubieran arrebatado la vida ante sus ojos y estuviera contemplando su propio cadáver. Completamente enajenado, observó cómo los demás rucainas volaban a su encuentro.

No muy lejos de allí Chaoro escuchó los ruidos. Extraños sonidos que se acercaban más y más hacia él. Miró en su dirección para no ver nada más que el bosque. Bruscamente surgió un resplandor. Tan fugaz que apenas podía aseverar que lo había visto. Después otro. Una ráfaga rápida. Esta vez, a contraluz, había podido distinguir una silueta corriendo ¿Era Taigo? Aparecía y desaparecía tras los troncos corriendo en zigzag. No tardó en ver también a sus perseguidores. Y sobre todo a sus temibles bolas de fuego.

Chaoro despreció los enseres que había esparcidos en su eventual campamento y montó con presteza asiendo también las riendas de las otras dos monturas. Iba a iniciar el galope hacia su amigo cuando distinguió las gemas brillar en la noche. Volaban hacia él. Sorprendido, las guardó inmediatamente y miró a Taigo que ya se hallaba lo suficientemente cerca como para poder distinguirlo.

-¡Huye al punto de encuentro! ¡Yo los retendré lo que pueda!

La deflagración a sus pies interrumpió la conversación. No hacía falta nada más. Chaoro inició la cabalgada de regreso a la máxima velocidad.

Tras él las detonaciones se sucedían. Pero no miró. Toda su atención estaba en guiar al caballo por donde más rápido pudiera alejarse. Una indecisión podría ser fatal. Por eso no volvió el rostro cuando oyó el alarido de Taigo y tampoco vio como la última esfera le daba de lleno en una pierna, eliminando toda esperanza de huida.

Dos días después, entre las ruinas de la fortaleza de Guibarra, un espléndido banquete para cuatro estaba servido con la pompa de un almuerzo de gala. Mas sólo un comensal repasaba con la mirada sus manjares.

-Veamos: el picadillo de lechuga y tomate del huerto abandonado, el conejo asado, que pillé comiéndose la lechuga del huerto, y que no sufrió cuando le intenté indicar amablemente que abandonara el lugar con el garrote. El racimo de uvas, debidamente despoblado de abejas, con la hábil técnica de dejarse picar, muy buena Chaoro -dijo mientras miraba cierta picadura en la mano-. El cuenco de miel de la linda abejita, y de la madre que la parió, y de sus hermanas y familia política. La rana que lancé contra las abejas en legítima defensa desde el estanque en que me sumergí, frita con tomillo, ajo y perejil. Las dos carpas que se me metieron en los pantalones, con las aviesas intenciones de hacerme salir a base de cosquillas, mientras sus aliadas zumbonas esperaban afuera, con jamón y aceite. Queso pan y bizcocho de las provisiones, que a este paso no creo que duren más de otra semana.

Se frotó las manos, indeciso sobre qué lanzarse primero. No bien acababa de agarrar una pata de conejo, cuando el galopar de un caballo lo puso alerta. No tardó en identificar a Taigo, e inmediatamente se relajó, aunque no pudo sentir tristeza ante el frustrante deber de compartir la mesa.

-¡Vaya prisas! ¿Te persigue el ejército rucaina con su emperador en cabeza y sus monstruos con cara de no haber comido más de un yogur en doce días? -Chaoro miró a su espalda-. ¿Y Azuara? -Taigo negó con la cabeza, con evidente pesadumbre.

-La tienen prisionera. Debemos irnos. He concertado con Tiferán un nuevo punto de encuentro. Él nos ayudará a rescatarla.

-¿Por qué no usasteis esto?, -dijo cogiendo la bolsa de los décuatil-. ¿No eran tan poderosos?

-Lo son, pero hay que practicar un tiempo para poder utilizarlos. Y hacen falta otros kainum.

Taigo se sentó, con los codos en las rodillas y apoyando la frente sobre la punta de sus dedos. Chaoro jamás lo había visto tan atormentado. Se aproximó y le apoyó la mano sobre el hombro, apretándolo levemente.

-Daría cualquier cosa por ella, cualquier cosa… -murmuró el kainum.

-Dicen que todo en este mundo tiene remedio. A veces difícil, pero el remedio existe. Si se te ocurre algún plan, espero que no me lo ocultes por que sea demasiado arriesgado para mí ¿vale? Además, entre los buenos amigos no hay secretos ¿verdad? -dijo sonriendo.

Taigo no respondió. Incluso pareció sentirse más herido que confortado con aquella generosa y sincera invitación. Enterró su cara crispada entre las manos en hosco mutismo. Chaoro, comprensivo, desistió de intentar animarlo y lo dejó estar en silencio.

* * *

Era una noche fría y de viento caprichoso. Sobre el camino, el grupo asemejaba una serpiente de abigarradas escamas, decidida y sigilosa. De improviso, todos desenvainaban sus espadas al cielo, y un sordo coro de reflejos acompañaba un estallido sobrenatural más allá de los mundanales sentidos. En ese extraño lugar, sólo los ojos que sabían ver podían deslumbrarse al esplendor de una espontánea estrella a la que seguir. Al poco, un nuevo jinete aparecía por el borde del camino y se unía al grupo, que no dejaba de crecer.

Como sombras en la noche, los caballeros del espectro cabalgaban. Apenas eran una veintena, meses atrás, cuando salieron de Ratbilia; ahora pasaban de trescientos. Sus ropas eran variopintas, diferentes en forma y en color, de orígenes tan dispares como sus dueños. Unos usaban chilabas, otros túnicas, otros capas y a pesar de todo parecían los dedos de una misma mano. Quizás fuera porque casi todos gustaban de colores discretos y oscuros. O por la espada que llevaban cada uno a la espalda. O por el cómplice silencio sólo roto por los cascos de los caballos. De cualquier forma una única voluntad podía leerse en los ojos de todos, como si una sola mente los gobernase.

Yeray cabalgaba al frente, junto a Tiferán. Sentía el aura de su azor ansiosa de acción y de ganar por fin su libertad. Sabía que su enemigo no los podía igualar, pues ¿qué rucaina, por hábil que fuese, podía superar la unión de dos almas? La una prestaba su fuerza reservando su aura para sí, en un escudo denso y difícil de penetrar. La otra, era insuperable en un mundo donde llevaba años existiendo. Años robados a la Muerte, que no cesaba de reclamar con sufrimiento su deuda.

Muchos durmientes próximos al camino, soñaron aquella noche con una estampida de variopintos animales rugiendo con furia largos años contenida, deseando descargarla con un enemigo que al fin se hacía visible. Lo incomprensible del sueño era aquella manada, pues entre sus filas había animales que parecían humanos, y humanos que parecían animales. Sólo dos figuras se apartaban de la norma. Una era el hombre que parecía liderar aquel grupo. La otra infundía espanto con sólo contemplarla. En unos rasgos indefinibles y etéreos se desdibujaba un rostro casi humano con el dolor reflejado en todos sus rasgos, mezclado con un brillo de esperanza y todo contenido en una voluntad inquebrantable.

Los rucainas del puesto de guardia se hallaban tranquilos, sin esperar nada inusual. Después de todo el frente quedaba lejos de allí. Además, ¿qué podían temer junto a la guardia del emperador? De todo lo que en su vida habían visto, nada podía equiparar semejante poder.

Sin embargo aquella noche algo cambió en el ambiente…

Al principio notaron el silencio. Pensaron en un depredador. Pero aquel silencio resultaba demasiado ominoso para un simple depredador. ¿Qué podía acallar todos los ruidos del bosque?

Los más templados no dudaron en proyectar sus auras en la negrura de aquella masa de hojas, y cuando contactaron, replegaron sobrecogidos su alma como si hubieran tocado un hierro al rojo. Cuando sus compañeros preguntaban, no se atrevían a responder. Sin embargo no hizo falta. Sus sentidos áureos no hacían más que confirmar un miedo visceral que les sacudía todo el cuerpo. No necesitaban expandir su ser astral para percibir una abominación espectral, una incongruencia con las leyes de la naturaleza, un ejército de cadáveres vivientes, dispuestos a cambiar eterna agonía por un poder mortífero y salvaje.

Sabían que el miedo era su peor enemigo, que debían vencerlo si querían combatir. Pese a ello, no muchos lo consiguieron. Sobre todo cuando el sordo rumor de cascos comenzó a crecer sin medida.

Su disciplina les hizo formar en piquete bloqueando el camino. No sin esfuerzo elevaron sus defensas: muros de hielo y bolas de fuego empezaron a crecer en torno al grupo iluminándolo con fatuos carmesíes. Al fin los primeros jinetes se hicieron visibles a doscientos pasos.

No llegó a haber contacto. No hizo falta. Las arcanas espadas surgieron de sus fundas brillando de modo imposible en la tiniebla. Entonces el hielo se desmoronó en grava, las esferas ígneas estallaron en aire, y doce rucainas cayeron despedazados como si hubiera sido obra de depredadores.

En el viejo monasterio que la guardia imperial había elegido para alojarse, la voz de alarma se extendió. La sensación de peligro creció con la incertidumbre. Somnolientos y desprevenidos, acudieron presurosos a formar en el patio. Su señor, rompió todo protocolo en un vano intento de apresurar la ceremonia. Su propio nerviosismo al detectar la cercanía y velocidad del enemigo, la indisposición y la rotura de formalidad en los esquemas entrenados, menguó en gran medida el poder con que habitualmente contaba. Además, el emperador ya no tenía la capacidad imaginativa pertinente para adaptarse al nuevo enemigo. Ahora no se trataba de una masa humana estática, sino de un blanco reducido y rápido. Sólo se le ocurrieron las técnicas de siempre.

A medio camino entre el monasterio y los jinetes, una esfera roja comenzó a brillar. Partió de un punto para convertirse en pocos segundos en una inmensa bola de cegadora luminosidad. Su color pasó del rojo al amarillo y después al blanco. Un kainum habría palidecido al evaluar el terrible poder destructor que se escondía en su interior.

Los jinetes no se inmutaron. Tiferán dio una orden y todos alzaron sus espadas por encima de sus cabezas. Otra voz y un centenar de auras se proyectaron sobre un punto de la esfera. Inicialmente el aire escapó en forma de llama hacia el suelo, vaporizando al instante una infortunada alberca cercana. La potencia del escape desestabilizó la esfera con tanta violencia que el emperador perdió su control. Al desaparecer el aura que la confinaba, todo el gas se liberó de golpe sacudiendo el aire con una terrible detonación. Los jinetes abrieron su formación, aún así varios fueron derribados por la onda de choque.

El emperador aún tuvo tiempo para realizar un par de ataques más, pero por su celeridad apenas llegaron a un poder equivalente de una veintena de hombres, y además carecía de un blanco agrupado sobre el que atacar, pues los caballeros espectrales rodeaban el monasterio precipitándose desde todas direcciones.

Varias brechas se abrieron en los muros como cartón desgajado. La piedra no era obstáculo para el filo de un alma atormentada. Otros caballeros prefirieron volar sobre los muros, atacando desde las alturas.

En el patio los sorprendidos rucainas se dispusieron en círculo y disolvieron su unión mental. Cada uno por su lado intentó defenderse como pudo de su más próximo atacante. Tenían la ventaja del número, pero no de la calidad. Todos esperaban aguantar lo suficiente como para que la alarma atrajera a los refuerzos. Sin embargo la situación amenazaba resolverse mucho antes.

Aquellos espadachines se movían como demonios, imprimiendo una energía brutal en cada golpe, era el fruto de años de entrenamiento exigiendo a sus cuerpos un poco más cada día. Toda esa fuerza era convertida en un torrente de poder astral, utilizado con mortal eficacia por los espíritus de las espadas.

La aparente imbatibilidad de aquellos guerreros hizo cundir el desconcierto y el pánico en los primeros momentos. Pero a la guardia del emperador no le cabía huída posible, así que se enfrentaron con resignación a la muerte, echando todo lo que sabían o podían en aquel último lance.

Tiferán, a la cabeza del ataque se abría paso con inexorable empuje hacia el emperador. A su alrededor la guardia rucaina se apiñaba con más densidad que en ningún otro sitio, sin embargo nada podía frenar a aquel demonio entre los hombres. Una siniestra estela de carne y sangre seguía al maestre de los caballeros del espectro, tanto más caudalosa como concentrado e inútil era el ataque hacia su persona. Un halo de explosiones ígneas y relámpagos cegadores lo rodeaba como si una invisible barrera lo protegiese. A su lado sus enemigos parecían títeres de cartón buscando con torpeza la tijera que los librara de sus hilos, para precipitarse desmañados sobre el suelo encarnado.

En el plano astral era donde realmente podía observarse la desigualdad del combate. Para Tiferán todos los ataques eran percibidos con mayor nitidez con que sus ojos podían ver a sus enemigos, su hermano le transmitía la información con la misma eficacia con que se coordinaba con él para atacar.

Sus ojos apenas se desviaban de los de su objetivo, el emperador, que desesperado no cesaba de gritar sus órdenes en un caos que las engullía con indiferencia. Durante un fugaz instante sus miradas se encontraron, revelando que el fin de aquella batalla les correspondía sólo a ellos.

Así, el caudillo rucaina abandonó el centro de la formación para encarar a su amenaza. Sus hombres, al verle, cesaron los ataques contra Tiferán. Éste detuvo sus pasos y lo estudió con detenimiento. Algo no cuadraba.

Era él, el emperador. Todos los signos lo señalaban. De eso no cabía duda. Pero ninguno de los signos de Tenkar estaba en él. Ni sus ojos, ni su mirada. Aunque todos esos eran subjetivos. Bastó un leve contacto áureo para ratificar la desesperante verdad. No estaba aquella calidez de la que tanto hablaban sus libros. La que él mismo había sentido en la Pancomunión. Ese ser definitivamente no estaba allí.

A Tiferán le bastó ese segundo de certeza para decidir. No le importó que la muerte del máximo líder de los rucainas estuviese al alcance de su mano. Aquél era un cabecilla pasajero más, y sus hombres demasiado valiosos para sacrificarlos con él. Había sido entrenado y educado para acabar con un único enemigo. Y ese enemigo no estaba allí.

Alzó su espada con violencia y la hoja cantó con un silbido aterrador. Sus enemigos se agazaparon en instintiva defensa, pero aquel gesto no estaba dirigido a ellos, sino a sus camaradas. Todos captaron la orden de retirada al unísono, y como un único cuerpo iniciaron un rápido repliegue.

La acción fue tan súbita y coordinada que cuando los rucainas reaccionaron la mayoría había abandonado el lugar. Tiferán y unos pocos aún plantaban batalla en el interior del recinto atrayendo toda la atención e imposibilitando el contraataque.

Mas ahora las tornas estaban al revés. Ahora eran los caballeros los rodeados y la guardia del emperador no estaba dispuesta a dejarlos marchar. Mientras unos los hostigaban, otros en la retaguardia concentraban su energía, entre ellos el propio emperador fundiendo su poder con cuantos se le unían. La amenaza se volvía demasiado terrible para despreciarla, sin embargo Tiferán no huyó hasta que todos sus caballeros hubieron abandonado el recinto. Ningún rucaina se atrevió a atacarle directamente hasta que sólo quedó él. Entonces una lluvia de fuego se precipitó sobre su cuerpo. El gran maestre aguardó, rasgó con el aura de la espada algunas esferas, haciéndolas estallar. Al tiempo se protegió con la propia aprovechando la fuerza de la explosión y catapultándose al exterior, ganando una cómoda distancia para poder huir.

Estaba a punto de alcanzar su montura, cuando la última de las esferas, la del emperador, detonó. Tiferán sintió el abrasador espaldarazo de la onda de choque y rodó por el suelo como una pelota.

Estaba perdido. Lo sabía. Herido no era más que un ratón cojo entre gatos hambrientos. Aún así, el dolor no era lo suficientemente fuerte como para inmovilizarlo. Silbó a su montura, que había trotado espantada ante la explosión, y ésta acudió obediente. Le costó escalar hasta la silla, pero una vez sobre ésta volvió a sentir la esperanza.

Cabalgó por una de las rutas de escape, agradeciendo no hallar centinelas en ellas. Ansió encontrar algún camarada que lo socorriera, pero ningún caballero se cruzó en su camino. Esto lo reconfortó en parte, pues significaba que la mayoría habían podido huir. Al menos su sacrificio había sido útil.

Las voces a su espalda le hicieron sentir un nudo en el estómago. Lo estaban siguiendo, y por lo tanto sólo era cuestión de tiempo que lo encontraran.

Desvió a su caballo del sendero, internándose en la espesura. Iría más lento y por lugares desconocidos, pero no tenía otra. Su caballo se quejaba, herido por las zarzas y azuzado sin compasión por su jinete. Pero parecía que las voces se apagaban y el silencio esperanzador de la noche se tragaba su propia sombra.

Entonces el caballo se negó a avanzar. Un profundo barranco le cortaba el paso. Intentó concentrarse y expandir su aura, pero el dolor de su espalda lo hacía imposible. Miró a izquierda y derecha y el terreno se volvía abrupto e impracticable a caballo. Estaba en una encerrona, así que volvió grupas buscando como rodear aquellos obstáculos.

En el ladrido de los perros leyó su sentencia de muerte. Comprendió al instante que nada podía hacer para evitar su captura. No podía consentirlo. Sus enemigos no debían tener acceso a sus conocimientos bajo tortura. Así que descabalgó, espantó a su caballo y se dirigió al barranco. Desenvainó su espada y miró la hoja con una sonrisa.

-Al fin serás libre, hermano.

Apoyó la empuñadura sobre el borde del barranco y la punta de la hoja sobre su pecho. Rezó para que el río que discurría más abajo fuera profundo y calculó su posición para que al suicidarse su cuerpo inerte se precipitase al abismo. Si el cadáver era arrastrado por la corriente les sería difícil encontrarlo. Aunque poco le importaba que descubrieran su cuerpo. Era la espada lo importante. Aquel sable poseído por su propio espíritu debía reservarse para los suyos. Alineó la punta con sus costillas, para que penetrara profundamente. Se alzó para caer con todo el peso de su cuerpo.

Los perros ladraban cada vez más cerca. Quedaba muy poco tiempo. Tan sólo unos segundos para despedirse del mundo. Un mundo al que había intentado salvar dedicando su vida. Ahora le dedicaría su muerte.

Las manos crispadas sobre la hoja, ensangrentadas, asegurándola. Los ojos fijos en donde debía chocar la empuñadura. La cara, una mueca de furia y pánico. Los dientes apretados. Un grito para reunir valor que resonó en el abismo. Con un grito quiso despedirse el último Gran Maestre de los caballeros espectrales.

* * *

-Dime, ¿cómo va ese plan? -dijo Chaoro.

Silencio.

-Si el plan consiste en estar callado, tiene que ir avanzadísimo.

-Perdona Chaoro. Debería estar… aquí, y no lo estoy. -“Todos se van”, pensó Taigo. “Tarde o temprano él también se iría”, se dijo. Pero en vez de calmarse apretó con fuerza los dientes.

-Ella estará bien. Tranquilo. Parece como si masticaras la angustia.

-Aún no te he dicho nada, nada de lo que pasó. No puedes saberlo.-“Nada dura, buhonera”. Se llevó la mano al pecho como si aún portara aquel colgante de olivino y le estuviera quemando.

-Ella está viva. Y si está viva habrá alguna solución.

-Eso me reconfortaría, de no ser por…

De improviso, varios soldados rucainas salieron de la maleza. Casi antes de verlos Chaoro sintió la presión de sus auras por todo el cuerpo, y los bocados de los caballos tiraron hacia abajo obligando a los animales a postrarse. Chaoro trató de saltar y escapar corriendo. Sin embargo, tras unos segundos de forcejeo, se vio totalmente inmovilizado por auras extrañas. Miró sorprendido cómo a Taigo no le ofrecían el mismo trato.

-Lo siento, Chaoro, era ella o tú -dijo sin mirarle a los ojos.

La expresión del Peregrino parecía la de un niño, cargada de ingenuidad, incapaz de comprender algo para él imposible. Luego su mirada se cargó de tristeza. Diríase que eran los ojos de un anciano cansado de ser defraudado una y otra vez. Tragó saliva antes de decir:

-Al entregarle los décuatil no me estarás traicionando sólo a mí. ¿Te das cuenta de eso?

-Sí. Soy consciente, pero no puedo evitarlo.

Él no respondió, en actitud sumisa se dejó guiar por sus captores. Taigo se preguntó qué debía de estar sintiendo. “Él sufrió por nosotros, nos protegió”, recordó. Miró los pequeños muñones de sus dedos y se estremeció. ¿Qué infierno habría atravesado por no delatarlos? Y aunque no lo hubiera hecho, ¡era su amigo!

Casi no podía respirar. Sabía que merecía mil muertes por lo que había hecho. Pero estaba dispuesto a sufrirlas todas por ella.

-No te preocupes, kainum, tendrás tu premio. Ella te espera al final de esa cueva -dijo señalando un monte cercano.

-Sí, y está viva -espetó otro-. Al menos por ahora.

-¡Dijisteis…! -inició Taigo encolerizado.

-No temas, kainum. Nosotros sí que cumplimos las promesas. ¿No es cierto Gorán? -dijo con ironía el primero

-Por supuesto. No como otros.

-Adelante, eres libre, como prometimos.

-Yo que tú me apresuraría…

-Déjalo, Gorán, un traidor no merece consejos.

Taigo voló hacia aquel monte siniestro donde la boca de una caverna hería su falda. Sus dientes cónicos asomaban en la penumbra, goteando en un compás fúnebre. Una lengua adoquinada, salpicada de escalones aquí y allá, se internaba en la oscuridad. Taigo lo siguió, tentando la roca labrada cubierta de polvo. Un fatuo resplandor le guió hasta una sala circular. De las paredes surgían pétreos brazos descarnados, vestidos a trozos por jirones de algo indefinible y pegajoso, ocultando lucernas de llama trémula entre sus dedos huesudos. Por encima de ellas parecía que las sombras devorasen su luz, densas y profundas como la montaña en la que moraban. Debajo, unos sillares elevados, labrados en la misma piedra, circundaban la sala casi por completo, exceptuando la entrada y una enorme puerta de piedra situada al otro extremo. Cuando Taigo leyó las inscripciones esculpidas ha siglos que regaban el lugar, cayó de rodillas, súbitamente débil.

-¿A… Azuara? -preguntó al vacío, esperando una respuesta imposible, pues nadie había en aquella sala capaz de oírle.

Anduvo arrastrando los pies, ajeno a los movimientos de su cuerpo al acercarse a aquella puerta, sumido en la angustia e implorando a todos aquellos dioses en los que jamás había creído que allí no estuviera ella.

-¿Azuara? -repitió casi en un sollozo.

Cuando la piedra detuvo su cuerpo, su alma se proyectó más allá de ella, de forma natural, siguiendo la inercia de su voluntad, anhelante de una respuesta que no deseaba conocer.

Y la encontró.

Allí estaba ella. Tras tres varas de dura roca en una cárcel diseñada para kainum. Se trataba de una celda de óbito: los lugares de ajusticiamiento kainum, diseñadas a prueba de habilidades áureas en tiempos en los que las gemas eran corrientes.

-Hola, amor mío -respondieron unas palabras desprovistas de sonido y cargadas de angustia y miedo-. ¡Cómo me gustaría sentir tus abrazos ahora mismo!

Taigo gimió, con la garganta crispada.

-No llores. No quiero malgastar el poco tiempo que nos queda.

-No. ¡No! ¡Tiene que haber una salida!

-No la hay, Taigo. No he hecho otra cosa más que pensar en ella durante estos dos días, y no la he encontrado. Esto está muy bien diseñado para evitar cualquier fuga.

-Podríamos cortar la roca y…

-Son tres varas de roca, Taigo, hace falta una energía que ni tú ni yo juntos podríamos lograr antes de que yo…

-¡No! ¡¡Que no!! ¡¿Cómo se levanta esta puerta?! ¡Tiene que haber alguna forma de hacerlo!

-Sube por la presión del agua. Pero el depósito tarda meses en…

Taigo no escuchó, o más bien no deseaba escuchar algo que sencillamente era incapaz de aceptar. Su aura se concentró en el primer palmo de piedra, intentando cortarla, pero no lograba reunir la fuerza suficiente. Así pues redujo su campo de acción hasta que fue tan diminuto que el esfuerzo de todo su cuerpo logró su objetivo, y un guijarro no mayor que un garbanzo abandonó la pared. No hacía falta calcular demasiado para descubrir que Azuara tenía razón.

-¡No!

Taigo trepó en el aire como si lo estuviera asesinando. Se sumergió en las sombras ascendiendo sin encontrar el techo. Al fin su cabeza tentó un fajón de la bóveda, a sus pies se veía un pequeño círculo de luz. Siguió moviéndose, retorciéndose en la oscuridad arrancando energía de su cuerpo. Tendones y venas amenazaban salirse de la piel mientras esferas luminosas surgían a su alrededor. Gotas de sudor se precipitaban en una larga travesía hacia el suelo escapando de una atmósfera cargada de chispas, remolinos y rugidos ahogados. Cuando Taigo sólo tuvo fuerzas para respirar, se dejó caer al vacío. Igual que aquella vez en Silkara, las esferas se multiplicaron a medida que descendía. Se protegió en el túnel, cerrándolo con un muro de hielo. En la sala, se desataron mil infiernos. Todas las esferas estallaron a la vez, y un trueno terrible resonó en la cámara. El muro de hielo se quebró, y Taigo fue arrastrado junto a los pedazos muchos pasos túnel adentro.

Los ecos fueron muriendo en una nube de polvo agitado hasta que sólo se oyó su tos. Tuvo que respirar a través del cuello de su túnica. Trató de incorporarse en mitad de la tiniebla y el dolor lo tumbó. Palpó su muslo derecho y sintió la humedad cálida de la sangre. Habría gritado de dolor en cualquier otra parte, pero no aquí. Aquí se arrastró. Se arrancó las esquirlas de hielo clavadas en su carne. Reptó sobre los escombros. Tentó una mano pétrea, aún caliente. Se quemó con una lucerna, pero tampoco le importó. El líquido oleoso chorreó por el antebrazo abrasando la piel. Pero él siguió avanzando. No podía verla, pero sí sentirla. Se apoyó en otro codo y su cuerpo se deslizó sobre la grava. Cada guijarro que aplastaba era un susurro de esperanza. Cada palmo que avanzaba era la ausencia de una puerta. Hasta que la encontró. Sus dedos la recorrieron en toda su herida. Un socavón de unos palmos. Nada remotamente próximo a lo necesario para salvarla.

-No, ¡No! ¡¡NOOO!! -y Taigo se derramó en una lluvia de golpes sobre la piedra. Su frustración lo consumió en una hoguera de dolor en el que sus puños ensangrentados sólo eran las chispas. Mientras sus nudillos seguían desnudándose de piel y carne, su garganta gritaba y gritaba como si le estuviesen abrasando las entrañas.

Había traicionado a un amigo, un ángel que valía por ciento. Había condenado a la humanidad entregando las gemas. Había vendido su alma por conseguir a Azuara. Y ahora ardía en su propio infierno.

* * *

-¿Seguro que es aquí? -digo Dragón.

-Eso dijo Azdamur -respondió Nadima.

Sobrevolaban una quebrada en la penumbra de la luna en cuarto menguante. Sus miradas se concentraban en el borde del barranco.

-¡Ya lo veo! Pero ¿qué diablos está…? ¡Agarraos rápido!

Lintor, que ya de forma natural se aferraba a las escamas del Dragón, se aplastó e intentó encajar la punta de sus botas. Uno de los pies no lo consiguió y vio flotar la mitad de su cuerpo hacia el cielo. La sensación de vértigo se le prendió en el estómago y no parecía acabar. El viento lo obligó a entrecerrar los ojos, pero aún pudo distinguir a Tiferán a lo lejos lanzándose en un grito contra su espada.

Lintor había aprendido de los kainum en este tiempo lo suficiente como para saber que la distancia era uno de los límites a su poder. Se preguntó si Dragón sería capaz de alcanzarlo desde tan lejos y mantenerse en vuelo al mismo tiempo.

La respuesta la halló al verse en caída libre. Hasta entonces sólo había sido un picado vertiginoso. Ahora las alas ondeaban relajadas, al igual que el resto del cuerpo de Dragón. Lintor sintió el impulso incontrolable de gritar, sin embargo temió sacarlo de su estado de concentración. Así que su grito quedó en una nota ahogada en el vendaval creciente.

Tiferán notó como la empuñadura de su espada rebotaba antinaturalmente en la roca y sin poder evitarlo todo su ser se precipitaba al vacío. Por unos instantes la sorpresa y el alivio cundieron a un tiempo. Pero no necesitó más que eso para darse cuenta de que no podía dejarse morir despeñado. Debía controlar el instante de su muerte para que la transferencia fuera posible, de lo contrario no podía garantizar que su alma alcanzara la gema. Entonces sintió aquella aura extraña, aún débil pero creciendo en densidad, y frenándolo.

-¡Malditos rucainas! -gritó. Desesperado esgrimió su espada rasgando el aire allí donde sentía el aura extraña. Libre de nuevo sintió la aceleración vertiginosa hacia el suelo.

-¡Tiferán, no!

Sólo entonces giró el rostro hacia el cielo. Una sombra monstruosa, inconcebible, se acercaba rauda hacia él. Volvía a sentir el aura salvadora, cada vez más firme. Pero aún podía morir. Alzó la espada de nuevo, preguntándose si aquellos monstruos rucainas también eran capaces de emular voces ajenas.

-¡Tiferán soy yo, Nadima, mírame!

Sólo entonces pudo apreciar la pequeña silueta de la reina a lomos del dragón. Pero quizás fuera demasiado tarde.

Asió la espada en su regazo y se encogió en una bola, intentando facilitar su rescate. Por tercera vez sintió el aura de Dragón. Su cuerpo deceleró y curvó su trayectoria hacia el río. El aura se hacía cada vez más densa, la presión sobre el cuerpo de Tiferán aumentó, frenando cada vez más violentamente, pero su trayectoria continuaba impactando en el río. Cuando Tiferán creyó zambullirse, vio el agua deprimirse en un gigantesco radio a su alrededor, como si estuviera inserto en una esfera del tamaño de una casa. En la frontera de dicha esfera el agua estallaba en violentos chorros orlados de espuma que escalaban con furia las paredes de piedra. Un instante más y Dragón surgió rompiendo la burbuja de agua con un nuevo pasajero a su lomo.

* * *

-Gorán, ¿no habrá peligro de que la salve?

-No te preocupes, Domio, exploré esa tumba a conciencia. Hoy se hará justicia.

-Magnífica idea la del prior ¿eh?

-Sí, esa trampa kainum nos ha venido perfecta, venganza sin faltar a la palabra.

-¿Qué habríamos hecho sin ella?

-Mentirle, ¿qué si no?

-¿Y el honor rucaina? -dijo Domio con la sonrisa irónica esbozada.

-Los traidores pierden su derecho al honor.

-Muy hábil. Con semejante habilidad dialéctica deberías haber entrado en el priorato y no pringarla aquí como escolta.

-Y tú con semejante capacidad de observación deberías haberte metido a diácono y tampoco estarías aquí.

-¿Yo célibe? Antes muerto.

Ambos prorrumpieron en sonoras carcajadas que no escaparon a los oídos de Nadima.

-¿Por qué no los hemos salvado, Azdamur?

-Era…

-¡Sí! ¡Ya lo sé! ¡No lo digas más! ¡Estoy harta de tu “era necesario”! Dime algo que me consuele de toda esta inmundicia.

-Él ahora está encauzado en su camino. Si su amor es tan grande como parece, millones de muertes se habrán evitado.

-Sí. Evitemos el dolor. Eso está muy bien. Sólo que para hacerlo hemos de causarlo a mares.

-Tranquilízate. Ahora viene una parte fácil.

-Eso espero. Estoy deseando arrebatarles esas malditas gemas.

-Los décuatil estarán a nuestro alcance en unas pocas horas. Limítate a seguirlos.

Nadima se preguntaba si aquella angustia que sentía se parecería o sería al menos una sombra de la que padecía Taigo. La responsabilidad de sus actos la abrumaba. Había decidido confiar de nuevo en Azdamur, al menos mientras no le pidiese que usara la venda. Pero eso no la libraba de convertirse de nuevo en asesina. Un títere que adeudaba la vida de su príncipe al titiritero.

* * *

Como un candil que poco a poco se apaga, el cuerpo de Taigo se fue agotando. En él ya no quedaba fuerza para golpear su magullado cuerpo contra aquella pared. Ni tampoco aliento para gritar, llorar o pronunciar nada que no fuera la sombra de un lamento. Desmadejado sobre aquel muro maldito, el alma de Azuara lo encontró. Con una voracidad desesperada sus esencias astrales se disolvieron la una en la otra.

Esta vez no hubo intercambio de ideas, sino un arrollador flujo de sentimientos entre ambos que colorearon un río astral turbulento. En él afloraron sus vivencias y aquellas tantas veces soñadas que ya jamás tendrían. Sus planes, sus ilusiones perdidas, muestras de un mundo que iba a desaparecer y que esbozaban un sufrimiento imposible de dibujar por completo.

Pero su mutuo deseo los fue aproximando, disolviendo el uno en el otro, mientras sus pensamientos brotaban sin poder ser descritos del todo con palabras…

ESTAMOS JUNTOS
JUNTOS MARCHAMOS
YA NO SOMOS DOS. UNA DE NUESTRAS DOS VIDAS SE APAGA.
ESTALLAMOS,
CRECEMOS. ABARCAMOS EL TODO. UNIDOS A NUESTRO VERDADERO SER
SOMOS…

la palabra del viento, el púrpura de mil nubes de otoño, la luz en la mirada de un niño, el destello del primer beso, la sonrisa de las montañas, el sabor de la música, las lágrimas de la novia, la energía, el amor, la risa, los demás, el universo, la vida…

…SABEMOS…

quién envenenó al rey Luna, porqué oscila una peonza, qué se siente al nacer, el secreto de las palabras, aquel libro nunca escrito, cuándo empezó el Tiempo, qué sueñan las ballenas…

…CONOCEMOS…

la alquimia del cuerpo, la técnica del actor perfecto, la materia oscura, el porqué de los deseos, fotosíntesis, entropía…

PERO SÓLO QUEREMOS UN PORQUÉ. SÓLO NOS DUELE UNA VIDA QUE NO PUDO SER. ESCARBAMOS EN LA MEMORIA DEL MUNDO, AHORA NUESTRA, Y RECORDAMOS.
HAY UN CAUSANTE. SABEMOS SU NOMBRE, SU PODER, Y LO QUE PRETENDE…
…Y SABEMOS CÓMO DETENERLE.

yo…

                      Yo…

Yo, Taigo.

Taigo se vio sobre aquel suelo frío, jadeando trabajosamente. ¿Había dejado de respirar? ¿Su corazón había dejado de latir? No sabría decirlo, pero lo parecía. Se sentía como si acabara de morir y de nacer a un tiempo.

Su primera idea clara fue que ella ya no estaba allí, lo había dejado para siempre. Languideció sobre el muro en un sollozo que no parecía tener fin, dejando que aquellas lágrimas amortiguasen las punzadas que sentía en sus entrañas.

Pensó en quitarse la vida allí mismo. Era tan fácil. Ni siquiera el dolor de la muerte lo disuadía. Ya lo había experimentado, y también la liberación que sucedía después. Sentía que su sitio estaba más allá de esta vida, junto a ella. Pero algo se lo impedía. Algo que había traído consigo del otro lado. Una razón lo suficientemente poderosa como para que su alma aceptase aquel regreso.

Todo aquel dolor se transformó en ira. Detrás de todo aquel sufrimiento, el suyo particular y el de millones de seres, había un responsable. Un ser de este mundo, al que había de enfrentar contra su culpa. Sabía quién era, y cómo hallarlo.

Taigo se convirtió en un instrumento de venganza. Igual que todos aquellos conocimientos robados de un instante en el seno del Saber Absoluto, instrumentos. Pequeños esbozos de la vasta realidad, pero inteligibles para su pequeña mente, escogidos para poder jugar su papel en este mundo. Puertas de un poder jamás antes contemplado en un kainum.

Con amargura vio ahora las mil soluciones a su antiguo problema, y cargado de rabia redujo a escombros en un segundo aquella odiosa puerta de piedra. Recogió entre sus brazos el cuerpo de Azuara. Devoró con mirada marchita sus ojos abiertos y vacíos, intentando retener en su mente cada detalle de ella. Pero hasta el calor de su cuerpo lo abandonaba. Todo en aquel cadáver resultaba una caricatura grotesca y a la vez espantosa del ser que una vez albergó. Su gesto agónico, la languidez de sus miembros, la palidez de su piel… repugnantes reflejos de la ausencia de vida. Sin embargo él no parecía capaz de separarse de aquello, ni tampoco de ningún objeto que supiera a Azuara.

Si la razón aún gobernara la voluntad de Taigo, la habría abandonado en vez de abrazarla. La habría sepultado en lugar de llevarla al pico más alto, a muchas jornadas de allí, y preservarla en una tumba de hielo sobre un lecho de nieves perpetuas. Pero en él las emociones habían desbordado a una mente que sólo utilizaba la racionalidad como instrumento. Otro simple instrumento.

Ahora sólo había un objetivo, conocido como Tenkar, y mil instrumentos para destruirlo.

* * *

Tiferán y Dragón se mantenían apartados a una distancia cortés de Lintor y Nadima, que se despedían.

-Otra vez te vas, sin que me hayas hecho comprenderlo.

-Sí que lo comprendes, lo que pasa es que no quieres aceptarlo.

-¿Y qué hay de malo en no aceptarlo? Ahí fuera hay miles que se han sacrificado mil veces menos que tú y que yo por sus semejantes. Merecemos ser felices. Lo merecemos más que nadie. Que sean otros los que lleven el peso por una vez.

-¿Crees que no lo he pensado?

-¿Me vas a decir que tu sentido de la responsabilidad te lo impide?

-A ti también te lo habría impedido. Recuerda que fui yo la primera que te propuse abandonarlo todo y vivir juntos, y fuiste tú quien me rechazó.

-No es justo. Estás hablando de nuestra aventura por los pantanos. No era lo mismo.

-Sí que lo era. Volviste porque no podías desprenderte de tus obligaciones. Lo sabes. Ahora me toca a mí. No me lo pongas más difícil.

Lintor suspiró derrotado.

-¿Cuándo dice ese condenado espíritu que volveremos a vernos?

-Dentro de unos meses, cuando el frente llegue hasta Daza. Cuídate hasta entonces, te necesitaremos.

-Estaré deseando acudir en tu ayuda.

Ambos se fundieron en un abrazo que ninguno deseaba acabar. Después anduvieron hacia sus compañeros. Tiferán y Lintor montaron en Dragón. Nadima le arrojó una bolsa al kaiya.

-Ahí van los décuatil -Tiferán los guardó-. Azdamur me pidió que te recalcara una cosa, me dijo que tú sabrías lo que significa: “Reúne a tus caballeros en la batalla y resguárdalos tras el frente. Lucha sólo con la guardia del emperador. Si lo haces así, el que persigues morirá”. ¿Te sirve?

-Si acierta, mucho más de lo que imaginas.

La última mirada de la reina fue para Lintor. Ambos se esforzaban por mantener la compostura, no había lágrimas en sus ojos pero parecían a punto de salir.

Dragón emprendió el vuelo, manteniendo la altura justa para rozar las copas de los árboles. Nadima volvía a encontrarse sola de nuevo. Pero esta vez, esa soledad le resultaba excesivamente dolorosa. Una lágrima se atrevió a recorrer su mejilla. Apenas lo hizo, la reina se recriminó por ello con dureza. Se ciñó su mochila y emprendió el camino. Azdamur le había dado un nuevo objetivo, y por haber podido salvar la vida a Lintor ella volvería a ser su marioneta.

* * *

-Bienvenido, Chaoro -dijo el Prior.

-¿Bienvenido? Querrás decir “bien cazado”.

-Lo siento. No nos queda mucho tiempo. La lucha está alcanzando su cénit, y tus conocimientos son críticos para acabar bien el proceso.

-Pues estás listo si confías en mis conocimientos porque no tengo ni idea de qué proceso estás hablando.

-Aún no, pero recordarás.

El sacerdote lo guió hasta un diván, situado en el centro de un gigantesco sarcófago de piedra, cuya parte superior se hallaba suspendida sobre sus cabezas. No se opuso a tumbarse en él, intrigado por saber dónde terminaba todo aquello.

-Tengo que reconocer que hacéis cárceles muy originales. -El sacerdote sonrió.

-Tu humor es algo que siempre me ha sorprendido.

-¿Siempre? Parece como si me conocieras de toda la vida, y eso que jamás te he visto.

-¿Y si te dijera que te conozco desde hace años? Seguro que no puedes recordar nada de tu infancia, ni siquiera de dos años atrás. ¿Verdad? Tan sólo recuerdas haberte despertado en una extraña cueva, con una serie de precisas instrucciones escritas con tu propia letra. Instrucciones que has ido siguiendo hasta llevarte aquí.

-¿Cómo sabes todo eso?

-Si deseas saber eso, y todo lo demás, tendrás que utilizar esto.

Entonces el sacerdote colocó la gema que él tan bien conocía sobre un soporte específicamente diseñado para ella. Desde aquella posición yacente, el soporte se acoplaba para descansar sobre su frente.

-El proceso es largo y complejo, según nos dijiste. Por eso este lugar está diseñado para facilitar esa tarea y protegerte mientras la culminas.

-¿Qué debo hacer?

-No lo sé. Sólo tú sabes cómo se usa esa gema. No te preocupes, te daremos todo el tiempo que necesites hasta descubrirlo. Adiós para siempre Chaoro.

-¡Espera! ¿No irás a encerrarme, verdad?

-No, si no es necesario. Eso sólo se utiliza en caso de grave amenaza.

-Y ¿cómo escaparé si lo cierras y os pasa algo o…?

-Tú sabrás cómo abrirla cuando recuerdes.

-¿Y si no lo sé, o se me ha olvidado, o…?

En ese momento un ayudante se acercó a decirle algo en voz baja. El sumo sacerdote asintió y cambió de expresión.

-La ceremonia debe comenzar ahora. Sólo debes saber que te dejaremos libre cuando pronuncies tu verdadero nombre -dijo en tono expeditivo.

Chaoro se encontró a solas con aquella cosa fría en la frente, sin saber muy bien qué hacer. Sin embargo, como otras veces, una vaga intuición le marcaba el camino a seguir, un camino que parecía haber recorrido infinidad de veces sin saberlo, como si de una experiencia aprendida en un sueño olvidado se tratase.

Así su aura se deslizó sobre el cristal, sin sorprenderse demasiado. Le resultó una experiencia nueva y vieja a la vez. Al principio no lograba entender todos aquellos símbolos que se volcaban sobre su mente. Se esforzó y trabajó con ellos intentando entender su significado, pero por más que lo intentaba más extraño le parecía. Se angustió comprendiendo que si no lograba descubrirlo, jamás saldría de aquel nido de fanáticos. Y esta angustia empeoró ostensiblemente la situación. Su frustración le hizo desistir, hasta que una nueva idea se le ocurrió. ¿Y si en vez de estudiar esos símbolos los contemplase en conjunto? Entonces de pronto todo tuvo sentido. Habría sido incapaz de explicar cómo, o por qué, pero el caso es que ahora percibía aquel objeto como un instrumento sencillo e intuitivo de manejar. No tenía tampoco la menor idea de qué hacía, tan sólo lo contemplaba como una inmensa caja negra de la que sobresalía una manivela que había que girar. Así, como no había otro camino, lo hizo.

Al principio se asustó y paró. Lo primero que sucedió, fue la recepción del recuerdo de un asesinato. Se veía a sí mismo matando a otro ser humano: el Oráculo. Se horrorizó ante la visión y la repugnancia le obligó a detenerse. Pero hubo algo que le hizo continuar. Se daba cuenta que recordaba tanto los actos físicos como sus propias emociones. Y una de ellas era de terrible pesadumbre. Aquello le estaba comunicando con ese otro ser desconocido que tomaba las riendas de su cuerpo cuando él no estaba. Eran las ausencias que tenía con sus ataques. ¿Por qué la había matado si no lo deseaba? ¿Quién era ése, y cómo hacía para usurpar su cuerpo?

Había tantas preguntas. Aquel asesinato le vaticinaba terribles respuestas, pero no podía resistirse a conocerlas. Así que continuó girando aquella temible manivela.

Y RECORDÓ.

* * *

El Sumo Sacerdote respiró tranquilo. Él ya estaba allí. Y la preciada carga de su memoria también. El resto era cuestión de tiempo. Y una vez que hubiera recuperado sus recuerdos Saifel sería liberado.

Por eso exhibía una sonrisa de complacencia en su rostro mientras descansaba en su asiento de piedra. Poco podía esperar más de la vida que ser el Último Custodio. Aunque eso pronto no tendría importancia tampoco. Tan sólo sería una anécdota dentro de la vastedad de Saifel.

Recibió el aviso telepático antes de que de forma automática saltasen las protecciones. A lo largo del laberíntico túnel que conducía a la Sala del Recuerdo, enormes puertas de piedra se deslizaron sobre sus guías clausurando el lugar. ¿Cuál será la amenaza?, se preguntó. Pero no temió. Eran pocos, pero en aquel lugar podrían soportar el ataque de todo un ejército kainum durante el tiempo suficiente para la resurrección.

Mantuvo el contacto áureo para sentir a través sus subordinados. Sólo pudo ver una mota brillante sobre el horizonte. Parecía viajar a una velocidad superior a todo lo conocido, y venía directamente hacia ellos. Cuando estaba a unos cientos de pasos y parecía que iba a impactar, deceleró bruscamente. Pudo vislumbrar una figura humana tras una esfera de fuego justo antes de que un atronador estampido cortase el vínculo. Trató de contactar con otros pero su delgada extensión áurea sólo rozaba cadáveres u hombres inconscientes. De pronto halló al responsable. Su aura se replegó al instante, como una tortuga que esconde la cabeza ante el peligro. Jamás había sentido un aura tan densa, excepto la de su señor por supuesto. Pero además de aquella densidad estaba ese odio terrible, una emoción tan desmesurada que quemaba con solo olerla. No le parecía posible que un alma albergara tanta rabia, y conocía suficientes casos como para saberlo. Una ira semejante significaba determinación, voluntad inquebrantable. Y hasta en el combate sin auras eso hacía temblar a cualquiera.

Pero él no era cualquiera. Era el Último Custodio, elegido entre la élite rucaina para desempeñar su papel. Puede que a sus compañeros los cogiesen desprevenidos pero la sorpresa no sería un aliado contra él. Además, aún habían numerosas puertas que derribar, y eso daría el tiempo necesario, pensó.

¡Brum! resonó en la sala. Aunque el ruido procedía del pasillo, parecía propagarse por techos, suelos y paredes. ¿Ha caído la primera?, no, debe estar golpeándola con algo, pensó. Mientras pasaban los minutos imaginó a sus hombres tras cada puerta, defendiéndola en su particular batalla astral.

¡¡Bruuummm!!, se oyó más fuerte… y más cerca. Pero ¡eso era imposible! No habían pasado ni cinco minutos y ya había derribado otra. Aunque pensándolo bien, era igual de imposible que volar a aquella velocidad. ¿Sería una criatura enviada por los Jueces? Sí, razonó, debemos estar tan cerca que envían un demonio. Reunió todo el valor de que fue capaz y se dispuso a enfrentarse a una entidad superior. Rezó a Saifel todas las fórmulas que supo para no flaquear mientras iba escuchando los muros de roca desplomarse con pasmosa frecuencia.

Y al fin llegó el momento.

En cuanto su aura pudo presentar batalla lo hizo, con la única misión de defender las puertas que restaban y su propia vida. No necesitaba más. Era el modo en que más tiempo podía ofrecer a su señor. Pero todo resultó inútil.

Sólo en la última puerta, aquella sobre la que él mismo se apoyaba, la contienda duró unos segundos más. Quizás fuera porque al estar más cerca su propia aura resultaba más densa. Sin embargo, empujar el manto astral enemigo equivalía a liberar cantidades incontrolables de energía, que herían sin remedio la piedra que los separaba. Pronto las grietas comenzaron a crecer, terribles chasquidos amenazaban acabar con el inevitable desenlace, y él se sentía incapaz de postergarlo. No obstante su voluntad de sacrificio no lo abandonó, y permaneció luchando hasta que la última puerta saltó convertida en polvo y grava.

Semienterrado entre los escombros aún se sentía capaz de moverse y respirar, pero imposibilitado de usar sus artes. Tenía contusiones por todo su cuerpo, y el dolor de su pierna izquierda le advertía del peso que la aplastaba. Aún así, su cabeza y torso emergían de aquella montaña de tierra, y al abrir los ojos apenas pudo distinguir más que formas en una niebla de polvo. Sintió pánico al reconocer la figura de su enemigo emergiendo desde el túnel.

Le hubiera gustado reunir el valor para insultarle, escupirle o humillarle. Habría sido un digno final para su vida. Pero aunque quizás lo habría podido hacer con cualquier otro, ahora no pudo. No sabría decir por qué. Si hubiera visto sus ojos habría dicho que su mirada, pero el polvo apenas le dejó distinguir su silueta. Si hubiera oído sus palabras, habría dicho que su voz, pero no dijo nada. Lo único que podía decir era que su presencia hipnotizaba como la luz a los insectos.

Sólo se había sentido así con el Maestro. Pensar en él le hizo mover el rostro hacia el sarcófago ante el que aquel ser se había detenido.

Un gesto de su mano y la losa de granito de cientos de toneladas se elevó hasta incrustarse en su posición original.

-¡Maldición! -se oyó en la sala.

El Último Custodio sonrió. Su Maestro ya no estaba allí. Él mismo había participado en la excavación del túnel de fuga. Y otra buena noticia: el color de la gema indicaba que la transferencia de sus recuerdos había sido completa.

Su esperanza sólo se nubló cuando aquel ser penetró en el túnel y comprendió que la caza no había hecho más que comenzar.

* * *

Nadima subió la loma y se detuvo. La pendiente bajaba en un talud pronunciado que desaparecía bajo la masa de árboles. Más allá se veía un lago. Aún faltaba para el ocaso, pero el sol ya no hacía daño. Sus rayos oblicuos bañaban el valle. Ni gota de viento. Sólo se oían los pájaros.

-No veo ningún puesto rucaina.

-No lo hay, majestad.

-¿Qué hacemos aquí entonces?

-Hasta ahora no he podido mostraros el resultado de lo que hacemos, mi reina. Y eso ha desgastado vuestra confianza en mí.

-Aún no he olvidado a ese niño, Azdamur.

-Lo sé. Vos no veis los otros niños que morirán por ése. Sólo veis lo que os pido que hagáis. Como por ejemplo con vuestros amigos.

-Sabías que iban a capturar a Azuara. ¿Por qué no lo evitaste?

-Por esto.

Un estampido la alarmó. El cielo estaba claro, sin nubes, no podía ser un trueno. Observó mejor y se quedó paralizada. Sobre lo que antes había sido una perfecta alfombra de árboles, ahora había una raya. Era como si un dedo divino la hubiese trazado allí, de golpe. Súbitamente una explosión arrojó rocas y árboles enteros por los aires. Mientras un círculo de vegetación se carbonizaba en silencio ante sus ojos, sin humo ni llamas, una esfera de luz crecía en su centro. Ahora pudo ver la diminuta silueta de un hombre recortada sobre aquella bola luminosa. Nadima creyó reconocerla, pero no estaba segura.

-Sí, alteza, es Taigo.

Otra figura surgió volando en dirección al lago, y la esfera salió disparada persiguiéndole. Se desintegró en otro estallido atronador. Esta vez en la orilla del lago. Una nube de polvo ocultó sus autores. Por unos segundos, calma absoluta. Hasta los pájaros habían callado. El agua del lago comenzó a agitarse. Ora aparecían unas enormes burbujas de vapor, ora ésta se congelaba formando placas de hielo. Fuertes corrientes se formaban en su superficie en súbitos remolinos.

Taigo emergió volando sobre su superficie. Estaba protegido dentro de una especie de esfera de cristal. A continuación tres procesos se dieron a un tiempo. Por un lado la superficie del lago comenzó a helarse, por otro toda la vegetación en las orillas se ennegreció hasta quedar en cenizas, y por último una esfera de fuego gigantesca creció sobre él.

Nadima no pudo evitar encogerse, dudando de si estaría a salvo a pesar de la enorme distancia. Su boca se abrió sin poder evitarlo mientras aquella esfera crecía y crecía irradiando una luz más intensa que la del sol. Se parapetó tras una roca sin dejar de mirar, ni de recordar que ningún rucaina de los que hubiera visto había exhibido semejante poder.

Taigo recorrió la superficie, como si la explorara. A veces un chorro de fuego líquido se escapaba de aquella esfera, haciéndola oscilar con violencia, pero se cortaba rápidamente y volvía a crecer. Otras, un claro se abría en el hielo, pero inmediatamente él acudía para volver a cerrarlo. Entonces, cuando apenas quedaba ya superficie líquida, la segunda figura surgió del lago. Emergió como una flecha, envuelta en agua y hielo y se precipitó sobre la esfera ígnea. Nadima vio la luz de un relámpago crecer en todas direcciones. Poco después, una terrible detonación casi ensordece sus oídos. Se agazapó instintivamente tras la roca y sintió una bofetada de aire cálido. Después oyó el sonido de la lluvia. A ella sólo la tocaron unas gotas. Cuando volvió a mirar, una nube de polvo, agua y ceniza cubría el centro del valle. Poco a poco se fue aclarando. Cuando se disipó no pudo distinguir ninguna figura humana, ningún movimiento. La paz volvía al valle. Un valle ahora herido, con algunas hectáreas calcinadas, dos nuevos cráteres y un lago congelado.

-¿Ha… ha terminado? -acertó a decir Nadima.

-No. Ni mucho menos. Ahora se distanciarán el uno del otro. Taigo tendrá que buscarlo y perseguirlo.

-¿Cómo se ha vuelto tan poderoso?

-Eso no lo sé, mi reina. Tan sólo vi trozos del futuro. Y esos trozos me dijeron que sólo dejando que lo capturasen llegaría a ser lo que ahora es.

-El otro es…

-Tenkar, el genocida. Hasta ahora no había nadie capaz de vencerlo.

Nadima suspiró. Extrajo la espada y la depositó sobre su regazo. Miró largamente la gema. La tocó, aunque no lo necesitaba para sentir el alma de Azdamur. Reparó en su olor. Había algo en él que, por su continuidad, había llegado a ignorarlo. Pero era intenso, permanente y antiguo. Era el aroma de la culpa. Ningún otro sentimiento llegaba a brillar en aquella alma atormentada. “Ahí tienes su motivación”, pensó Nadima. Luego miró el valle herido.

-Está bien. Te has ganado unos puntos, Azdamur. Pero nada de niños.

-De acuerdo, mi reina.

CAPÍTULO XI

La última batalla

“MUCHAS veces me he preguntado por el secreto del Divino, la verdad que justifica nuestro sufrimiento y que escapa a nuestro intelecto. Sólo una razón vislumbro tras años de filosofía: es un pago. Quizá el pecado original exista, y sea algo que hemos olvidado. Quizá sea la libertad, quizá la conciencia…”

Hukia Egoumpra. Teólogo Ermital. 461 A.D.

(Diez meses después)

En el mercado de Druna un panadero desconfiaba de su cliente. Éste mostró su moneda. El panadero la examinó receloso. Le parecía improbable que alguien con esa facha pudiera llevar algún cobre. La chilaba descolorida y polvorienta contaba muchos días al sol de los caminos. Sobre ésta, una capa gruesa y raída cubría un gran bulto a la espalda. En definitiva no se diferenciaba en nada de los innumerables desposeídos o desertores que mendigaban y robaban en el territorio aliado. El panadero entregó dos barras de las más grandes del puesto y olvidó pronto al extraño. Éste atravesó la muchedumbre de la plaza para atravesar el pórtico del templo. Lo que antes había sido la casa de la Comunidad, ahora, como testamento de Moula III, era refugio de los desesperados. Esquivó las mantas de un par de mendigos y se sentó junto a un tercero.

-Aquí tienes -dijo al tiempo que le entregaba el pan y una orza de huevos en salsa de guisantes.

-Gracias, Altísimo.

-No me las des aún, mi voracidad es más realidad que mito. Así que no sé cuánto quedará para ti.

El rucaina rió.

-Aunque sólo fuera compartir una migaja siempre sería el mayor honor para mí.

-Bueno, bueno, tú saca el queso y la fruta y cuéntame cómo está la cosa.

-No muy bien, mi señor. La moral es nuestro mayor enemigo. Hemos reclutado aliados en los reinos periféricos en número más que suficiente para la gran batalla. Pero nuestros hombres…

-Están cansados de matar. Es natural, nuestra humanidad es nuestra debilidad.

-El emperador me pide que os transmita la urgencia de vuestra presencia. Sólo el Altísimo puede volver a encender la llama en tan cansados corazones.

-Lo sé. Pero aún no es posible.

-La batalla es inminente, mi señor. Estamos a sólo dos jornadas de Daza.

-No os preocupéis, estaré allí para entonces. Pero estad preparados, tras de mí vendrá otro al que deberemos enfrentarnos juntos.

-Es ése que os persigue ¿verdad?

-Sí. Pero no es él quien me preocupa. ¿Se sabe algo del álumen?

-Nada, mi señor.

-Está bien. Buscaré aquí por última vez y luego volveré con vosotros, si éstas lo permiten -dijo señalando a su espalda. Una pluma blanca yacía sobre el suelo.

-¡Ah, mi señor! Lo olvidaba, ahora entiendo vuestro apetito. ¿Están ya acabadas?

Tenkar alzó un dedo. Mientras Tori volaba hasta posarse en él sonrió al comprobar que volvía a tener la mano completa. Regenerar cuatro dedos no le había resultado ni la mitad de difícil que crear sus alas. Su aura recorrió la anatomía del vencejo, examinando cuidadosamente el tamaño de las arterias y el tono muscular. Realizó unos cálculos y los comparó con sus propias alas.

-Aún me falta un día de crecimiento, más o menos.

-Rehusaré pues acompañaros en esta comida, necesitaréis…

-Nada me fastidiaría más que inflar aún más el mito de mi gula.

-Pero señor…

-¿No te das cuenta de que cada vez me invitan menos a cenas y más a infusión con galletas? ¡Infusión con galletas! Un día de estos será sólo infusión… o agua.

Las risas retumbaron en la penumbra del templo, y Tenkar comprendió la ironía. Se estaba cobijando en el cubil de su enemigo, precisamente aquél que le había desbaratado sus planes mil años atrás. Ahora, los ermitales habían desaparecido, y estaba más cerca que nunca de su objetivo. Tras tanta muerte y tanto dolor, no podía fallar.

* * *

-No recuerdo haber visto a nadie con esas señas, pero todos los desarrapados que han pasado por aquí van hacia el este. Ninguno va hacia Daza, de eso puede estar seguro.

Taigo se dio cuenta de que el granjero estaba tenso, temeroso. Él no llevaba armas, sin embargo llevaba la mirada de un asesino. Y eso que sólo había podido ver su rostro enmarcado en la capucha. ¿Qué habría pensado si hubiera visto las protuberancias óseas de su cráneo? No habría entendido que eran el lugar perfecto para alojar sus gemas, protegerlas y desde donde poder usarlas. ¿Qué habría hecho si hubiera visto sus negras alas de murciélago? Él no había dispuesto como su enemigo de años para hacerlas crecer, ni de un modelo del que fijarse. Había buscado las del quiróptero más grande compatible, y las había trasplantado con complicados ajustes biológicos sobre su espalda. Le costaba mantenerlas y hacerlas crecer. Cubrirlas resultaba engorroso. Pero eran un recurso valiosísimo en el combate. Todo ello lo hacía parecido a… Bueno, no le importaba lo que pareciese. Sólo le importaba una cosa: cazar a ese demonio. Y éste se le escurría constantemente.

En seis meses había estado a punto de destruirlo en tres ocasiones, y en todas ellas inventaba una nueva treta con la que zafarse. Cada vez ocultaba mejor su rastro, pero era cuestión de tiempo encontrarlo. Siempre había pistas que seguir, y cuando no quedaba nada estaba su olor. Era muy costoso, horas de concentración y un avance muy lento. Pero siempre se podía continuar. Enderezó su caballo por aquel camino. Le sonaba. ¿A dónde podía dirigirse?

La respuesta estalló en su mente a la par que espoleaba su caballo. Sólo había un sitio de interés en aquella dirección, el pueblo junto al que se conocieron, Druna.

* * *

Tras un largo y aciago año de búsqueda infructuosa, Sanjo estaba hastiado. Había recorrido de arriba abajo Las Llanuras. Se había internado en lugares hostiles como los Pantanos Negros. Incluso había sobrevolado un par de bosques vivientes. Todos los posibles lugares marcados en aquella brújula áurea habían sido revisados varias veces. Pero no halló rastro alguno del tesoro arcano.

Y mientras todo esto ocurría las malas nuevas no cesaban de llegar. Veía a los refugiados atravesando el mar de hierba. Oía sus tragedias y se enteraba del inexorable retroceso del frente. Los rucainas estaban ya allí, y él aún no había acabado su misión.

Siguiendo los pasos de una antigua leyenda de los hicunos llegó a Druna. En ella le dijeron que era cierta, que el Eremita prometía cierto tesoro a cambio de la “Sagrada Joya”, pero que no se le había vuelto a ver desde la salida del Peregrino. No obstante decidió visitar su morada.

El hedor revelaba la presencia del cadáver mucho antes de traspasar la puerta. Sanjo no quiso arriesgarse y exploró la zona con su aura. Tras asegurarse de que no había peligro entró. Abrió unas gruesas contraventanas encajadas en la roca. La luz inundó el lugar descubriendo una espartana vivienda donde, excepto por aquella singular biblioteca, bien podría haber sido la celda de un monje. Sobre el suelo, un cuerpo con prendas hicunas aferraba algo entre sus brazos.

Cuando Sanjo lo extrajo su corazón se aceleró. ¡¿El álumen?! Una leve exploración astral lo confirmó. De pronto le entraron ganas de abrazar a aquel putrefacto despojo. Se contuvo, pero no de gritar y de saltar con todas sus fuerzas. Acarició la gema como si fuera un bebé. Pronto habría una gran batalla, y allí estaba la salvación. ¿Pero qué hacía allí el álumen? ¿Quién sería ese Eremita que estaba tan interesado en conseguirlo?

Miró a su alrededor. Le llamó poderosamente la atención aquella enorme estantería repleta de libros. Sus ojos bailaron entre los títulos reconociendo obras antiquísimas, supuestamente perdidas. Había todo tipo de temas, pero abundaban especialmente las crónicas y los tratados históricos.

En un lado del estante, había un cofre completamente chapado en oro. Carecía de bisagras, en su lugar había una presilla en cada uno de sus cuatro lados. Al abrirlas Sanjo descubrió que los bordes aplastaban un material muy similar al cuero, manteniendo el contenido completamente hermético. Era un manuscrito, en hojas amarillentas y tinta difusa, con un texto lleno de arcaísmos, pero de cuidada caligrafía. Carecía de título y autor. Todas estas singularidades empujaron a Sanjo a leerlo:

“Estas confuso, te sientes perdido, y con la impresión de que tienes algo que hacer, una tarea por completar, y un peligro sobre ti y sobre otros muchos. Ni siquiera recuerdas tu nombre. Utiliza uno cualquiera, que suene extraño. No será el verdadero, pero si sigues todas estas instrucciones, ya lo recordarás. Lo más importante es que debes seguir así, sin saber nada. Podrías leer el otro manuscrito, y enterarte de todo, pero perderías la valiosísima protección de la ignorancia. Tus enemigos son poderosos y la experiencia asegura que ésta es la mejor forma de protegerte.

»Saldrás al mundo como el Peregrino, y hablarás a los demás de mí como tu Maestro. Ya sé que no me conoces, así que imagínate a ti mismo dentro de sesenta años e invéntate lo demás. Cuanto más real parezca este ficticio personaje mejor. Dirás que tu Maestro dice esto y aquello, que es así o asá, y le darás autenticidad. Así nadie sospechará de ti. Dirás que eres huérfano, y que tu Maestro te recogió en la calle, mientras mendigabas. Así despertarás compasión, una poderosa aliada. Dirás que tu Maestro te ha mandado hacer la Peregrinación hasta Dara-Jonai, donde participarás en la Pancomunión. En el pueblo te espera tu Guardián, un guía que te llevará hasta Nahum-Sala, donde serás recibido con honores por los acólitos de Saifel. Te presentarás a su líder y le entregarás el cristal que hay sobre la cama. Cuídalo en extremo, porque en él está todo lo que necesitas.

»Tendrás ataques parecidos a la epilepsia. No te preocupes, no estás enfermo, tan sólo es cuando tú dejas de ser consciente y dejas que el verdadero Maestro emerja. Pero todo eso lo comprenderás después. Es primordial que llegues a la Pancomunión y participes en la ceremonia. Sólo entonces sabrás el porqué de las cosas, dejarás de ser Peregrino y serás Maestro. Entonces podrás decidir libremente…”.

A continuación seguía una lista detallada de lo que se esperaba del Peregrino. Sanjo cogió el siguiente libro y leyó con avidez:

“Te llamas Tenkar…”

Sanjo inspiró con fuerza de forma involuntaria. “¿Chaoro es…?”, dejó de preguntarse para seguir leyendo.

“…Aún no ha ocurrido, pero en alguna reencarnación has estado a punto de olvidar tu nombre. Otro nombre que estimulará tu neonato cerebro es el de Elidara. Ella es la razón de todo ¿recuerdas? Tú eras médico, y muy bueno. Estabas a punto de casarte con Elidara cuando todo ocurrió y el gran secreto nos fue revelado…”

-Bienvenido a mi casa.

-¿Cha… Chaoro?

Sanjo reconoció los rasgos del muchacho, pero había algo nuevo en su mirada, algo que no concordaba con el Chaoro que conocía. Lo que más chocaba era su cuerpo, había crecido enormemente; algo imposible en el tiempo que había transcurrido sin verlo. Su saya caía suelta desde un tórax ancho y a su espalda llevaba algo grande y cubierto de arpillera que colgaba hasta el suelo. Tuvo que agacharse para traspasar dintel de la entrada. Se acercó al cadáver y comprobó el significativo hueco entre sus brazos. Luego miró a Sanjo.

-¿Ya has leído esos rollos? Entonces deberías saberlo.

-¿Este galimatías? Apenas he empezado a leerlo -dijo mientras apretaba el álumen contra sus riñones. Estaba tenso, calculando la forma de esquivarlo y escapar. No pudo evitar estremecerse al percibir un movimiento en la espalda del gigante. Parecía que aquel bulto estuviera vivo. Entonces Chaoro giró la cabeza.

-Ya viene. Estará aquí dentro de poco. Déjame verlo, por favor.

-¿El qué?

-El álumen. Hace tanto, tanto tiempo…

Sanjo de un impulso se dirigió a la entrada.

-Chaoro, he de irme.

-Tenkar, por favor -dijo levantándose y bloqueando con su cuerpo la salida-. Mi verdadero nombre es Tenkar. Lo sabes. Lo has leído. Y sé que ahí detrás escondes el álumen. Entrégamelo por favor.

Sacó el objeto. En el instante en que Tenkar posó sus ojos sobre las gemas, Sanjo lanzó furiosamente su aura. El gigante no se movió, pero en el espacio astral la lucha acabó en un segundo. Un leve rasguño en su antebrazo sangró, y Sanjo maldijo frustrado.

-Lo siento -dijo Tenkar, posando en él sus dolidos ojos verdes.

Su única treta había fracasado. No tenía capacidad astral. Estaba en inferioridad física. No podía destruir el álumen. “¿Qué puedo hacer? ¡¡Oh, Divino, ayúdame!! ¡¿Qué puedo hacer?!”, imploró en silencio.

-Sé que te parecerá imposible, pero hay una razón para todo -dijo Tenkar-. Una razón para el dolor de este mundo, y una razón para que yo sea un genocida.

Lentamente, alzó la mano para posarla sobre la cabeza del Sanjo. Éste sólo movió su nuez, abajo y arriba. La saliva no pasó. El resto de su cuerpo estaba rígido. “Imposible”, había oído. Un recuerdo se infiltró en la vorágine de pensamientos que bullía en aquel instante, uno que decía: “Cuando estés desesperado abre tu mente a lo imposible”. La última frase del Oráculo para él. Sintió el aura de Tenkar, fulgiendo en un verde vivo, cargado de calidez y promesas, increíblemente tentadora.

-Él viene. Ya llega. Me queda poco tiempo, y necesito que comprendas. Por favor, permítelo…

* * *

Acababa de anochecer cuando Taigo divisó las luces de Druna. Llegó a galope tendido a la entrada del pueblo, pero no se metió en él. El olor de Tenkar lo guió hacia las montañas. La intensidad de su aura revelaba su proximidad. Taigo abrió sus negras alas de murciélago y se elevó en el aire. Encendió unos cientos de bolas ígneas y las agrupó bajo su cuerpo. Su luz lo envolvió en granates y carmesíes mientras ascendía. La oscuridad era casi total, así que redujo su iris a una rendija vertical y captó nuevos colores. Dos figuras borrosas lo esperaban suspendidas en el cielo. Taigo se lanzó como un halcón sobre ellas, pero una voz familiar lo detuvo:

-¡Alto, Taigo! ¡Tienes que escucharme!

La rabia, apenas atemperada por la fatiga de la búsqueda, asomaba en sus ojos. Sin embargo, allí estaba su padre. Quizás el único ser capaz de contener su deseo asesino hacia aquel demonio, que impasible, lejos de huir, esperaba con sus blancas alas abiertas.

-¿Lo proteges, padre? ¿Tienes idea de quién es? -casi mordía las palabras al pronunciarlas. Sanjo le habló despacio, buscando en su propia experiencia todos los recursos para sostener una conversación con su hijo.

-Más que tú.

Taigo desvió la atención hacia su presa. Las esferas luminosas se desplegaron rodeándole. Sin embargo Sanjo prosiguió intentando mantener su atención.

-Sé lo que quiere: la destrucción completa de la humanidad. Pero dime, ¿cómo podrías explicarlo?

-¿Qué te ha hecho, padre? ¿Ha manipulado tu mente? No podrá con la mía, te lo aseguro. Apártate y déjame terminar…

-¡Espera, hijo! Si no puedes creerme, atiende a la razón. Al menos te enseñé eso.

-¿Qué razón puede justificar esta masacre?

-Estamos sobre Nahum-Sala. Bajo tus pies hay un conclio. Aún funciona. Deja que te expliquemos, no tienes nada que perder.

-En eso tienes razón. Todo lo que tenía ya lo he perdido.

-Y en el vacío que ha dejado sólo te queda ira, la primera venda de la razón ¿recuerdas?

Taigo miró a Tenkar, luego a su padre. El viento ondeaba las túnicas de los tres magos suspendidos en el cielo. La luz de cientos de esferas ígneas los rodeaba. A diez pasos Sanjo protegía a Tenkar con su cuerpo y su aura. Nada amenazador los acompañaba.

-¿Recuérdame cómo funciona? -masculló.

-El conclio tiene varios túneles largos que llegan a una cámara central. La entrada de cada túnel tiene una puerta de granito macizo. Para abrirla hay un mecanismo que la conecta con las demás. Una vez que entremos sólo podremos salir si activamos todos a un tiempo el mecanismo. Si alguno de nosotros muere, moriremos todos.

Taigo mantuvo la ferocidad en la mirada. Las amenazadoras esferas de energía se alejaron del grupo y estallaron a cientos de pasos. El cielo se llenó de luz y pareció que una tormenta de fuego se hubiera desatado sobre el grupo. Aunque fue efímera. El viento caliente dejó de azotar sus ropas y todo volvió a la calma.

-Está bien. Entraré. Pero no esperes que cambie, padre.

Los tres se dirigieron a sus respectivas entradas. Taigo jaló de una palanca. Un rumor de agua se escuchó en el interior y una gran mole de piedra comenzó a deslizarse ocluyendo la entrada. Eran puertas idénticas a las de la celda de Azuara. “Será una trampa para ti, demonio, pero no para mí”, se dijo.

Cogió una antorcha de la entrada y la encendió. El aire olía a rancio y una fina capa de polvo cubría por completo el pétreo suelo. Junto a la entrada, los rastros de un cadáver insepulto languidecían. “Contigo también intentaron razonar ¿verdad?”, pensó. “Pues yo también razonaré con él, y después, ésta será su tumba”.

Taigo comenzó a caminar, y mientras recorría el largo pasillo no dejaba de dar vueltas a las técnicas que había usado su oponente y cómo contrarrestarlas. Apenas había dedicado unos minutos a considerar la posibilidad de que las actuaciones de Tenkar estuvieran justificadas. ¿Y si lo estaban?

El túnel parecía devorar la luz, escondiendo sus secretos en la tiniebla. Taigo necesitó usar sus capacidades astrales para explorar y asegurarse de la ausencia de trampas. Había aceptado porque éste era un inmejorable escenario para la lucha, pues Tenkar no podría escapar. En el fondo, sabía que ningún razonamiento del mundo podía apaciguar el odio abrasador que llevaba dentro. Pero, ¿y si lo había?

Cuando alcanzó la sala central ellos ya habían llegado. Estaban sentados en dos sillares de piedra contiguos, de los doce que rodeaban una enorme mesa circular de aguamarina. La luz de las antorchas perimetrales la hacían brillar y revelaban sus patas de turmalina negra emergiendo en ángulos arbitrarios de forma dispersa. Tenkar se mantenía con aquella insoportable faz serena, como un rey indolente sobre su majestuoso trono. No sabía si era alguna técnica psicológica para desmoralizarle o que realmente creía tenerlo todo controlado. Sanjo en cambio estaba visiblemente preocupado, ansioso por hacerse entender. Taigo maldijo para sus adentros. Tenía la esperanza de que su padre se hubiera quedado fuera. Su plan de luchar allí con Tenkar quedaba abortado.

-¿Y bien? -dijo con desdén.

-Escúchale, hijo mío -dijo Sanjo-, sólo escúchale. Si luego juzgas que no ha cambiado nada, haz lo que debas.

-¿Cómo puede justificarse el Diablo?

-¿Cómo puede justificarse el Divino?, -terció Tenkar-. ¿Recuerdas nuestras conversaciones cuando yo era Chaoro? ¿Acaso te parece éste un mundo justo, digno de un Todopoderoso infinitamente bondadoso y sabio? Mírate a ti mismo ¿Has hecho otra cosa aparte de sufrir y odiar hasta convertirte en un demonio ebrio de venganza?

-De eso no tiene la culpa el Divino, sino tú -contestó con rabia.

-¿Crees que yo siempre fui así? ¡Por el amor del Divino, Taigo! ¡Yo era Chaoro! Era incapaz de hacer daño a nadie. Pero lo que me pasó… -Tenkar miró a Sanjo. Luego, lanzó un hondo suspiro y continuó-. Está bien. Te contaré mi historia, aunque sólo sea por contentar a tu padre. Preferiría el contacto áureo, pero tu odio lo haría imposible.

Tenkar se incorporó un poco, apoyó sus codos en los brazos del sillón y sus ojos vagaron por el suelo, como si allí, amontonadas en el polvo de siglos que lo cubría, estuvieran las palabras precisas. Sus ojos verdes se volvieron tristes y en sus labios se dibujó una pizca de amargura, algo que chocaba por completo con la faz siempre risueña de Chaoro. Inspiró profundamente y comenzó su relato:

-Todo fue por Elidara. Ella fue el medio por el que descubrí lo que sé. Mi Elidara… Nos formamos como kainum en la misma ciudad, aunque al principio no coincidimos. Era dos años más joven que yo y cada promoción ocupaba un edificio distinto. Pero incluso entonces la sentía. Sin conocer su nombre, sin haberla visto nunca, sabía cómo era.

»Todos los alumnos teníamos un tutor. Yo me libré del mío un año antes que la mayoría. Ya entonces era capaz de curar a más enfermos que mis maestros, y eso me valió la emancipación. A Elidara le cambiaron el suyo poco antes de cumplir la edad. Su nuevo tutor, cuyo nombre no pronunciaré, ha sido el único ser al que he llegado a odiar de verdad.

-Tú no sabes lo que es odiar -masculló Taigo con los ojos entrecerrados.

Tenkar lo miró pensativo.

-Es cierto, no sé odiar. Por ejemplo no te odio, y eso que has intentado matarme varias veces. Aunque lo que más me dolió fue que me traicionaras cuando era Chaoro.

-¡No tuve elección!

-Claro que la tuviste. Y escogiste. Pero no te odio por ello. Te comprendo. Igual que comprendo a todos los que me han torturado y asesinado en estos mil años. No les odio a ninguno. Pero a ese otro… En fin. Volvamos a Elidara.

»Aún recuerdo el día que la conocí. Cuando Elidara llegó a las puertas del Seminario intuí su presencia sin verla. Su aura me llamaba, me atraía, y ella sentía lo mismo. Nos encontramos en el jardín del claustro. Reconocí su rostro al instante, como si lo hubiera visto toda la vida. No es que nos enamorásemos; fue mucho más que eso. Nuestra esencia astral se disolvía la una en la otra. Era algo aterrador y delicioso. Me daba de forma absoluta y al mismo tiempo recibía un gozo más allá de lo imaginable. Alcanzamos el paraíso, y sin embargo, lo perdimos.

»Para una mujer no hay maldición más terrible que la hermosura. El nuevo maestro de Elidara también se enamoró de ella. Él no sabía que nosotros ya compartíamos nuestras auras cuando nos sorprendía mirándonos. Sospechaba que nos gustábamos, pero creía que aún tenía su oportunidad.

»Intentó seducirla de mil formas. Le regaló joyas, la llevó a lugares insignes, atendía cualquier deseo que pudiera adivinar en sus conversaciones, se anticipaba a sus necesidades consiguiendo cosas o favores, abusó de su poder para pasar con ella más tiempo del debido. Ella decía que ya se cansaría, y acallaba mis celos con un torrente de besos. A mí me bastaba uno sólo para olvidarlo todo. Imbécil de mí, que no logré darme cuenta del peligro.

»Menosprecié a aquel hombre. Nunca imaginé hasta que punto estaba obsesionado con Elidara. De haberlo sabido jamás habría cometido el error de advertirle. La noche anterior a mi nombramiento como miembro del Consejo, fui a verle. Le pedí que otorgase la emancipación a Elidara, pues hacía meses que había cumplido la edad. Él se negó. Entonces le notifiqué mi ascenso y que lo usaría para apartarle de ella. Hiciera lo que hiciese se quedaría sin su pupila al día siguiente.

»Su aura se abalanzó sobre mí. Atacó mis puntos vitales, sin ningún comedimiento, usando toda la energía que pudo. Me sorprendió, a punto estuvo de matarme. Pero logré herirle. A pesar de quedarse sin capacidades astrales, no paró. Me tiró de todo mientras maldecía y se ponía rojo como una brasa. Como no lograba darme, se lanzó contra mí. Parecía un animal: rugía más que gritaba, echaba espuma por la boca y los ojos se le abrían como si estuvieran a punto de saltar de su cara. Congelé el aire alrededor de brazos y piernas hasta inmovilizarle. Él forcejeó completamente fuera de sí. Gritó y me amenazó hasta enronquecer. Y así lo dejé cuando me fui.

»Pude haberlo denunciado, pero sentí lástima. Aquella reacción me asustó, pero no lo suficiente. Nos previnimos de lo que aquel enajenado pudiera hacer esa noche, pero no de lo que haría después.

»El día siguiente fue especial. Dogantes hizo su demostración al Consejo, y Silkara nació esa mañana. Todos quedamos deslumbrados. Elidara y yo lo vimos como un broche mágico al inicio de nuestra vida juntos. Lo celebramos en nuestra casa nueva, comprada esa misma mañana. No reparé de qué caja sacó ella las copas, ni recordé si habíamos comprado o no esa botella. Estaban allí, entre otros bultos, y teníamos mucho que celebrar. Elidara bebió primero. Apuró todo el mosto de golpe. Cuando yo me estaba sirviendo ella comenzó a sentir el dolor. Dejé mi copa y toqué su vientre. Mi aura llegó a su estómago y sentí cómo el veneno pasaba a su sangre. La hice vomitar, pero no fue suficiente. Intenté cuantos remedios se me ocurrieron, pero su cuerpo moría, se me iba.

Tenkar dejó de hablar. Agachó la cabeza para ocultar su rostro. Con el dorso del pulgar barrió la mejilla húmeda. Suspiró hondamente y continuó:

»Nuestras auras se unieron. Percibí a un tiempo su alivio por tenerme y el dolor y el pánico ante lo que se avecinaba. Su desesperanza se unió a la mía. La angustia se cebó en ambos y casi no podíamos respirar del horror. Ella empezó su agonía física y el deseo de unión se hizo asombrosamente fuerte. Nos disolvimos más y más, hasta que sólo quedó un minúsculo núcleo en donde permanecía nuestro más íntimo “yo”. Entonces su cerebro no pudo más y se ahogó. Los dos sentimos la muerte, y los dos la cruzamos.

-No -exclamó Taigo con debilidad-. No puede ser…

Por el tono se adivinaba que lo decía más como un deseo que como una afirmación. Sus dedos estaban blancos de la fuerza con que aferraba la voluta de piedra que remataba el sillón.

-Ya sé que parece increíble, hijo mío. Pero déjalo terminar -dijo Sanjo.

Tenkar parecía abstraído. Como si no hubiera habido interrupción continuó:

-Nuestras almas estallaron, y así regresaron al Divino. Él recuperó con nuestra muerte una parte de sí que se había encarnado en nuestros cuerpos. Descubrimos que Maidra, Saifel, el Divino o simplemente, Dios, consiste en el conjunto de todo ser consciente de este mundo.

»Dejamos de pensar, de describir el universo en términos de tiempo y espacio, y de golpe lo entendíamos todo. Donde quiera que mirásemos, sentíamos las respuestas. Causas y consecuencias, esencias y apariencias, realidades y posibilidades…, el saber absoluto se abría en nuestro interior, el interior de Dios.

»Allí, nuestra desgracia se convirtió en preguntas. ¿Por qué tenemos que sufrir? ¿Por qué existe la muerte? ¿Por qué la injusticia?

»¿Por qué?, ¿por qué?, ¿por qué?…

»La respuesta nos venía en forma de otro sentimiento. Uno cargado con un dolor más viejo que el tiempo, lleno de impotencia y desesperanza. Y con él venía una historia. Algo que ocurrió antes de la Creación. Una historia compleja e inasible como los dioses que la protagonizaron, pero cuya esencia en palabras es la siguiente:

»Hubo una era en que la voluntad bastaba para crear. Así los dioses alumbraban, tan sólo queriendo, cualquier universo que imaginasen. Varios dioses se alarmaron ante una creación particular. Era la primera realidad con seres capaces de albergar conciencia de sí mismos. La posibilidad de estos seres para sufrir, para ser a su vez creadores y otras, inquietó a muchos dioses. Sus voluntades sumadas sometieron la de Dios, nuestro Dios, y lo condenaron. El castigo, como no podía ser de otro modo, fue perfecto.

»¿Cual es el mejor modo de controlar un universo transgresor? ¿Qué mejor que sea un dios el que viva esta realidad para juzgarla? ¿Quién mejor que el que desea este universo para hacerlo?

»Así fue como Dios fue encarcelado y despedazado en su propia creación. Él se disolvió en nosotros, millones de partes de su ser habitando en cada criatura con conciencia suficiente como para albergarle. El aura, nuestro ser astral, nuestra alma, no es más que un pedazo de Su esencia. Por eso con ella podemos controlar la materia, porque obedece a su Creador. Kainum, la verdad del aura, es un lema para revelar que el aura no miente, porque Dios no puede mentirse a sí mismo, y en el fluido astral somos un único ser. Al nacer vamos incorporando dicho fluido al mismo ritmo al que nuestra conciencia crece. Al morir el alma regresa a la matriz divina, un resto de Dios en tránsito, un purgatorio sin otra salida que el infierno de este mundo. Un resto incapaz de reclamar a sus otras partes y librarse de su castigo. Aún así, con poder suficiente como para iluminar el futuro para pitias y profetas lo suficientemente sensibles.

»La condena se extiende hasta que perezca el último de nosotros. Por eso estaremos sufriendo en el mundo hasta su fin. Por delante nos esperan milenios de dolor y muerte.

»Entonces quisimos saber cómo evitar este infierno. La respuesta fue terrible. Sólo había una solución, espantosa, aunque no tanto como la realidad. Y necesitaba a alguien que la llevase a cabo. Esa necesidad me separó de Él, de Elidara, y me arrojó de nuevo a mi cuerpo. Al hacerlo perdí el saber absoluto. Mi mente no fue capaz de retener más que en una porción de la experiencia, igual que no se puede agarrar la luz, pero sí sentir su calor. Ese calor, esa huella de la Verdad, lo que puedo recordar, es lo que te he contado.

-¿Y cuál es esa solución? ¿Matar a todos los akai? ¿Convertir el mundo en un infierno para que el Divino renuncie a su universo? -dijo Taigo con sarcasmo.

Tenkar tomó aire y suspiró hondamente. Miró a Taigo con profunda tristeza y continuó:

-El genocidio absoluto es el único camino. Cuando todas las criaturas conscientes mueran, sólo entonces, Él será libre. Todos seremos libres de este infierno terrenal.

-Eso no puede ser cierto. ¡Es imposible!

-Sé que es una visión parcial, como parciales éramos nosotros y nuestra forma de pensar. Pero no hay mentira ni falsedad en esa visión. El aura no miente, y el hecho de que todos los demás secretos que arranqué funcionasen, lo demuestra.

-¿Y ya está? ¿Tú, que te dedicabas a curar, te pasas a genocida sin más?

-Sí. Ya sé que soy una paradoja. Por un lado nací médico, mi sensibilidad ante el dolor de los demás me llevó a dedicarme a combatir la enfermedad y la muerte. Por otro lado, esta misma sensibilidad me obliga a ser coherente con lo que sé y a aniquilar a todo ser humano sobre la faz de la tierra.

-A todos menos a ti, claro.

-¿Crees que quiero vivir, que deseo hacer lo que hago?

-¿Acaso no lo has demostrado? Hasta ahora no te has dejado matar, que yo sepa.

-Te equivocas, Taigo. Desde el día en que me arrebataron a Elidara sólo existo para sufrir. No te imaginas la repugnancia que siento de mí mismo cada vez que arrebato la vida a alguien. Me contemplo como si fuera el asesino de Elidara. Siento la muerte de cada ser recordando la que yo mismo sufrí. Pero al mismo tiempo no puedo olvidar que cada año que pasa sin que cumpla mi misión, miles de seres en todos los lugares de la tierra padecen hambre, dolor y enfermedades para acabar en el mismo final. No puedo eludir esta responsabilidad. Ojalá encontrase a alguien más capaz que yo para delegar esta misión.

-Ya. Pero en mil años no has encontrado a nadie tan capacitado como tú -dijo sonriendo.

-Hasta hace unos meses no.

Tenkar se quedó mirando fijamente a Taigo, como esperando una respuesta. Sin embargo, éste se mantuvo en silencio y bajó la vista. Sanjo intervino:

-Cuéntale por qué eres más capaz. Dile de dónde viene tu poder, tu inmortalidad.

-De la muerte volví con algo más. No tengo un conocimiento absoluto pero sí una intuición acertada de cómo funciona todo. Cuando investigo en un campo no yerro, es como si ya hubiera andado el camino correcto antes y sólo me quedara recordarlo. Así avancé en medicina lo suficiente como para aprender a restituir mi cuerpo y mi mente. Por un lado regenero mi cuerpo casi al completo, dejando una parte de mi cerebro para mantener mi conciencia. La otra parte la ocupa una conciencia renacida, sin recuerdos, la forma natural en que vine al mundo, lo que tú conoces como Chaoro. Los ataques epilépticos no eran más que transiciones entre mis dos identidades. Pero las neuronas viejas han de ceder paso a las nuevas y hay un instante de máxima debilidad, donde los recuerdos transferidos a un cristal deben serme devueltos. Esto sucede en la Ceremonia de la reencarnación, el primer sitio donde me atacaste.

-Pero no has usado ese poder para matar a la gente. Te has regodeado en provocar guerras y sufrimiento en vez de exterminar como decías.

-¿Sabes cuántas personas hay en el mundo, Taigo? No soy tan poderoso como para poder acabar con la humanidad matando de uno en uno. Intenté robar el álumen, pero fallé. No me quedó otra que operar tras el telón manejando mis hilos. Exploté la naturaleza humana provocando las guerras kainum. Tras ellas alenté a los akai a rebelarse contra las torres de hechicería. He provocado plagas y todo tipo de epidemias. Pero jamás he conseguido reducir el número de personas hasta aquél en el que puedo bastarme a mí mismo para acabar mi misión.

»Hasta ahora.

»Nunca he estado tan cerca como ahora. Y no puedo dejar escapar esta oportunidad. No podemos dejarla escapar.

-Y por qué se supone que he de creerte.

-Porque yo lo atestiguo -intervino Sanjo-. Él ha compartido su aura conmigo, y he sentido sus experiencias a través de la mía. El alma no puede mentir, ya lo sabes.

-¿Cómo puedes estar seguro de eso, padre? Si lleva en este mundo mil años quizás ha aprendido algo que nosotros no sabemos.

-He aprendido muchas cosas -dijo Tenkar-. La experiencia me ha dado la virtud de medir a los hombres. Con unos gestos y pocas palabras puedo predecir lo que hará o cómo reaccionará. También he aprendido a liderar a las masas y vaticinar sus movimientos. Pero no soy ningún dios, y no puedo alterar las leyes del universo. El alma no miente Taigo, y me parece que tú lo sabes por experiencia propia ¿o me equivoco?

Taigo apretó los dientes. ¿Debía creer a Tenkar o satisfacer su venganza? Contempló la posibilidad de ayudar a su asesino a acabar con el mundo y una mueca de aversión acudió a su cara. Una imagen de Azuara acudió a su mente, y lanzó una mirada asesina a Tenkar. ¿Y si todo era cierto? Sus ojos cayeron a la mesa, mirando de un lado para otro. Tenkar entonces rompió el silencio:

-Tú has sentido igual que todos como el aura matriz crecía a tu alrededor. Tú igual que todos has crecido en tus habilidades sin entrenarlas. ¿Qué crees que es eso sino el efecto de la guerra? Has sido médico y has podido sentir cómo fluye el aura hacia los fetos y cómo se desprende en la muerte. Has podido sentir por empatía el dolor de los niños al nacer, sabes que ese dolor trasciende el físico ¿a qué se debe? Yo te lo diré. Es la condena que siente el alma al ser encadenada de nuevo. Está sufriendo el castigo de los dioses. Morir para nacer de nuevo en un ciclo sin fin, transportando la última sensación de su vida anterior, el dolor de otra muerte, al principio de cada nueva vida. Estuviste con los acólitos de Saifel, donde contactábamos con el verdadero Divino, el Dios que somos todos, y percibiste su…

Taigo golpeó con ambos puños la mesa, mientras negaba con la cabeza y resoplaba de forma entrecortada.

-¡Todo son interpretaciones! Yo puedo inventar otras.

-No. Son hechos. Y lo sabes. Es doloroso, injusto. Nadie mejor que yo lo comprende. Pero no se puede negar la verdad.

Taigo se estrujó la cabeza con las manos, moviéndose como un animal encerrado.

-Siempre existe una explicación alternativa. Quizás percibiste algo, sí. Pero como tú dijiste la mente humana no puede abarcar la del Divino. Sólo te quedaste con un pedazo de la verdad, y no hay nada más engañoso que una verdad a medias.

-¡Tú!, -dijo Tenkar levantándose de un salto y señalando a Taigo con el dedo-. ¡Tú has estado allí! Por eso tienes tanto poder.

Taigo levantó la vista y su rostro fue para Tenkar como un cartel escrito con letras gigantes.

-Claro, Azuara. Vosotros estabais muy unidos. No sabía que tanto. Cuando fue condenada accediste de algún modo a su celda y te ocurrió exactamente lo mismo que a mí. Por eso tienes tanto poder, te llevaste del Divino las armas para vengarte. Pero entonces… -Tenkar lo miró extrañado-. ¿Cómo es que no viste lo que yo?

-Quizás porque estás equivocado.

-Imposible. Los conocimientos que has usado para combatirme lo demuestran. Si aquella fuera una fuente de mentiras no habrían funcionado.

-Yo pregunté lo que necesitaba: un culpable y algo para ajusticiarle. Tú preguntaste una solución para los males del mundo, y no la hay. Por eso obtuviste la única respuesta que existe: muerto el enfermo se acabó la enfermedad.

-¿De verdad crees eso, Taigo? ¿No crees que te engañas para poder justificar tus deseos? ¿No estarás condenando a toda la humanidad por tu venganza personal?

Taigo anduvo con el rostro congestionado y los puños cerrados. Respiraba trabajosamente, con la boca semiabierta y rozando sus incisivos de tanto en tanto.

-No sabes nada. Has asesinado a miles sin preguntarles si para ellos esto era un infierno o no. No tienes idea de si hay un beneficio al final de este camino. Has juzgado y has emitido tu sentencia. No tienes derecho a hacerlo por la vida de los demás.

Tenkar suspiró, su faz cambió de expresión, ahora parecía abatido, cansado. Su aura se hundió bajo el suelo de piedra sin que ninguno pudiera percibirlo, concentrándose. Sanjo tomó la palabra:

-Hijo mío, no hace falta preguntarle a la gente si quiere morir. Todos conocemos esa respuesta. A todos nos aterra la muerte. Por esa misma razón sabes que nadie querría nacer. Hay que evitar esta cadena de vidas. Y sólo ahora tenemos una oportunidad de lograrlo.

-Sólo os fijáis en el dolor. ¿Por qué no medís la felicidad? Yo pude haber sido inmensamente feliz con Azuara. Yo habría pagado cien muertes por vivir una vida con ella. ¡Pero tú decidiste por mí! -dijo señalando a Tenkar como si pudiera matarlo con el dedo-. Tú, que no pudiste tener la tuya, nos niegas la felicidad a todos.

-¿Qué felicidad, Taigo? Si la humanidad fuera feliz, ¿cuál sería el olor de su aura? Tú participaste en la Ceremonia del Dolor. Dime, ¿qué sentimiento predominaba en el Divino?

Mientras decía esto, su aura se dividió en dos brazos y serpenteó bajo tierra rodeando a sus contertulios. Taigo abrió la boca y la cerró varias veces, cada vez más congestionado. Agarró la mesa como si fuera a levantarla. Parecía a punto de estallar. Entonces, con voz grave y separando las palabras con significativos silencios replicó:

-Tú no puedes decidir por la humanidad.

-Entonces ¿por qué no me matas ahora mismo?

Taigo miró a Sanjo un instante, no quería volver a ver a su padre como escudo. Así que con ira dijo:

-Salgamos fuera, tendrás tu oportunidad.

-Te equivocas. Ésta es mi oportunidad.

En ese instante el aura de Tenkar penetró como un cuchillo en el bulbo raquídeo de Sanjo y Taigo, que cayeron fulminados.

No hubo agonía, ni gritos, ni la desesperada mirada de quien no es capaz de asumir que va a perderlo todo. Sólo el sonido de dos cuerpos inertes desplomándose sobre el suelo.

Y luego silencio.

Un frío y largo silencio.

Tenkar tardó en levantarse. Cogió una de las antorchas y se aproximó al cuerpo de Sanjo. Se acuclilló y le cerró los ojos. Luego fue al de Taigo e hizo lo mismo. Se quedó contemplándolo, sin fijarse en sus alas negras o en sus cuernos, sino viéndolo como lo había conocido.

-Me habría encantado que hubieras podido conmigo, Taigo. Me habrías liberado de esta carga maldita. O mejor, que me hubieras escuchado. Tú eras el único capaz de relevarme. El único…

Tenkar se secó una lágrima con el pulgar. Se levantó y recorrió el pasillo norte. Avanzó por él hasta la mitad. Luego concentró su aura y la extendió bajo el suelo en un ángulo determinado. Buscó angustiado e intentó recordar con esfuerzo lo que hizo novecientos años atrás, cuando participó en el diseño y construcción de aquel lugar. Trabajó como uno más, compartiendo los planos y la supervisión con otros veinte rucainas. Le costó ocultar la instalación de su propia puerta trasera. Entonces necesitó socavar el poder rucaina para que la insurgencia akai prosperara. Reunió a los caudillos en el conclio y los asesinó. De ellos eran los cadáveres que había en la entrada de los túneles. Su plan tuvo éxito, demasiado éxito. El caos que supuso entre las filas rucainas fue suficiente para que los akai los derrotaran. Sin embargo calculó mal, y el desequilibrio de fuerzas fue al final desproporcionado, desapareciendo una vez más la posibilidad de hallar un fin a la humanidad. Esta vez no cometería el mismo error.

Tras unos minutos explorando al fin encontró la gema. Era un cristal de enfoque simple, que permitía alargar el aura varias veces su distancia normal, concentrándola en un fino haz. Tenkar había enterrado durante la construcción varias de estas gemas, disponiendo un circuito a través del cual su aura podía llegar a una válvula central.

La enorme mole de piedra rodó dejando entrar un torrente de luz en el túnel. Tenkar salió, respiró profundamente intentando limpiar sus pulmones del viciado aire interior. No sintió alegría, ni placer por estar libre. Tan sólo era un paso más del plan.

Una gran batalla estaba a punto de acontecer. No importaba quién venciera. Lo único que realmente importaba era mantener el equilibrio y el odio. Perpetuar la lucha hasta que no quedaran supervivientes para contarlo.

Abrió su túnica dejando su torso desnudo al sol. De su espalda quitó la arpillera y surgieron dos alas blancas que extendió al instante. Llevaban mucho tiempo plegadas, creciendo de forma acelerada, siguiendo el diseño de las de Tori, y hasta entonces no había podido utilizarlas. Ahora el tiempo apremiaba y no deseaba consumir sus poderes inútilmente. Había un mundo que destruir y un Dios que salvar.

* * *

Luchar contra la muerte era como tratar de retener el agua entre los dedos. Por más voluntad que se tuviera las gotas se escurrían sin poder remediarse. Taigo sintió la llamada de forma vertiginosa en el mismo instante en que Tenkar le seccionó la nuca. Debía haber muerto, como su padre, sin ninguna agonía ni dilación. Sin embargo su voluntad era poderosa. Tenía un deseo muy superior al normal en su corazón. Deseaba justicia para su dolor, y éste era más grande que él mismo.

Mientras sus pupilas comenzaban a dilatarse, todo su ser desesperaba revolviéndose contra la realidad. Su alma se rebeló y luchó contra un universo que ejercía de forma inexorable sus leyes. Su razón, que se extinguía, ansió una solución y recordando lo que ocurriera con Zonzama, la encontró.

Usando su aura bombeó sangre en su cerebro. Era lo único que necesitaba en esos primeros momentos, un soporte vivo para su alma. El líquido atravesó sus pulmones, oxigenándose con aire forzado por el mismo arte que intentaba desesperadamente mantener aquel cuerpo lejos de la Parca.

Al principio sólo lograba retrasar su final. Se mantenía a conciencia en una agonía indefinida donde la derrota le devoraba el terreno. Pero su voluntad no tenía límites. Sólo necesitaba pensar en Azuara un segundo para llenarse de fuerza. Y así, usando la energía química de su propio cuerpo, su aura activó los procesos orgánicos esenciales para mantener únicamente a su cerebro vivo.

Poco a poco fue habituándose a aquel horrible estado, lo suficiente como para pensar en el siguiente paso. Usó todos sus recursos médicos para ir conquistando órganos, delegando en ellos sus funciones al tiempo que ejercía un control astral de los mismos. No era fácil, algunos se hallaban ya parcialmente necrosados y debía focalizar sus esfuerzos en multiplicar sus células vivas retirando las dañadas. Era un proceso horriblemente lento, y no por ello dejaba de sentir dolor. Mientras todo esto se realizaba, escudriñó la herida de su nuca, refundiendo nervios y liberando hormonas regeneradoras por doquier.

Aún quedaba mucho trabajo por hacer, tardaría horas en estar completamente restablecido. Hasta entonces su agonía se extendería en aquella lucha sin cuartel entre la muerte y su voluntad. Recordó el texto de Dogantes, cuando decía que una vez se le dio por muerto. “¿Tú también pasaste por esto, demonio?”, se preguntó. “Entonces me convertiré en uno peor que tú para derrotarte”.

* * *

Desde las murallas de Daza podía divisarse perfectamente el campo de batalla. Como una tumba a cuyo ausente cadáver se le presentaran los respetos, dos inmensos ejércitos se alineaban en la llanura. El uno compacto, en formación, y menos numeroso a pesar de que sus efectivos pasaban del millón. El otro disgregado en infinidad de heterogéneos grupos más o menos apiñados junto a un frente común. Daza parecía una isla urbana en medio de aquel mar de gente armada que se extendía hasta el horizonte. Sólo destacaban las torres de hechicería, sobre plataformas rodantes, diseñadas para abastecer de energía los escasos kainum que entre ellos se encontraban.

Hardiamo vació su pipa golpeando la cazoleta sobre la almena. Junto al general, innumerables caudillos paseaban nerviosos por el adarve. Sabían que allí se lo estaban jugando todo. Aquella no era una batalla por el control de una ciudad, ni por unos territorios, ni tan siquiera por la coronación de una determinada dinastía. No. Era la lucha por la supervivencia. Pura y simple supervivencia. La propia y la de sus familias, sus amigos, su gente. En sus corazones había ira, venganza por los muertos, pero todo quedaba relegado ante la auténtica y profunda desesperación. Por eso muchos eran incapaces de mantenerse quietos, intentando evadir a través de sus enérgicos movimientos la tensión que los embargaba. Sólo unos pocos permanecían serenos. Hardiamo era uno de ellos.

-General, las palomas han llegado -el oficial traía un manojo de diminutos rollos. En casi todos se leía “Posición alcanzada y listos” o algo similar.

-Bien, ya los tenemos rodeados -comentó Hardiamo.

-No pareces nervioso -dijo uno de los caudillos.

-No lo estoy.

-¿Y cómo es eso? Todos estos días parecías estarlo.

-Exacto. Todo lo que podíamos hacer ya se ha hecho. Ahora ya no nos queda nada más que esperar el resultado.

-¿No te preocupa que no hayan atacado aún?

-La verdad es que eso juega a nuestro favor. Ellos no tienen víveres.

-Ya lo sé. Pero ellos también lo saben y no creo que sean tontos. No logro imaginar una causa que los mantenga ahí.

-Prefiero concentrarme en lo que sí sabemos y sí controlamos.

-En eso es donde todos hemos puesto nuestro empeño. Las torres de hechicería están preparadas, los bueyes han funcionado bien en las pruebas, trasladándolas a buen ritmo. Los kainum dicen que con la fuerza de las bestias tendrán energía suficiente con la que atacar. Serán nuestros arietes en esta endemoniada formación. Los druidas han sido distribuidos. Las oleadas han sido ensayadas para asegurar el ataque constante en las primeras dos horas, a partir de ahí todos entraremos en combate.

-Todos a los que aún les quede moral para intentarlo.

-Ellos ya saben que sólo estarán eligiendo una entre dos formas de morir: luchando o huyendo. ¿Tienes esperanza en esos décuatil?

-Tanta como desconfío de sus monstruos.

-En eso hemos hecho lo que se ha podido. Los soldados han visto los dibujos y conocen sus puntos débiles, aunque dudo que cuando las vean en realidad no huyan despavoridos -el hombre calló un momento, retomando el hilo de sus pensamientos-. ¿A qué demonios estarán esperando? ¿Al Divino?

Entonces, desde el mismo centro de la línea de frente, una diminuta figura se deslizó hacia el espacio vacío. Desde aquella distancia era difícil distinguirla pero parecía una mujer. Sola, andando como si de un paseo campestre se tratase, avanzó hacia las líneas rucainas.

-Parece ser que hay alguien que quiere encontrarlo antes -comentó Hardiamo.

* * *

En torno al montículo se congregaban el emperador, su guardia, los máximos representantes religiosos y el estado mayor del ejército. Lo esperaban. Lo necesitaban. Él era la respuesta ante aquella absurda paradoja en la que estaban todos embarcados. Y al final se presentó. Con sus hermosas alas níveas cayó del cielo portando el álumen entre sus manos.

Desde la muchedumbre surgieron las exclamaciones regadas de esperanza, júbilo, y hasta desbocado frenesí. Al principio aleatorias, desacompasadas y altisonantes. Después homogéneas siguiendo un ritmo natural donde sus miles de voces encontraban el desahogo de la pasión que cargaban.

-¡¡TENKAR!! ¡¡TENKAR!! -gritaban.

Vieron a su mesías, un ángel entregado al mundo directamente desde el cielo por unas hermosas y elegantes alas blancas. Su atractivo físico no era más que un decorado perfecto para depositar su fe, un molde para el rostro abstracto de Saifel, su Dios.

Tenkar sabía que su mejor arma era su carisma. En aquel cuerpo juvenil, dos ojos verdes llameantes atraían la atención sin apenas proponérselo. En sus pupilas brillaban la madurez y experiencia de siglos combinadas con una pasión intacta. Deslumbraba como un afamado actor lo haría en un teatro, atrayendo sus miradas, dejándolos expectantes de cada gesto y cada palabra.

Se posó con suavidad, sin apenas levantar polvo, majestuosamente. Inmediatamente el emperador se postró a sus pies. Pero Tenkar no lo permitió, cogiéndolo de los brazos e inclinándose él a su vez. Un gesto perfectamente calculado para su público, el primero de una corta ceremonia de bienvenida.

Después Tenkar sobrevoló sus tropas, arengándolos e infundiendo valor. Los gritos subían en oleadas. La masa se agitaba con sólo verlo. Aquí y allá saltaban relámpagos de colores y espirales de fuego para festejar su presencia. Rozó sus dedos alzados con las alas e incluso se posó allí donde detectó mayor desánimo. No se detuvo hasta ver las sonrisas. Cuando regresó al puesto de mando, su ejército parecía una fiesta. Nada que ver con la muchedumbre abatida de antes. El emperador, con el alivio reflejado en su rostro, se acercó:

-¿Es el álumen?

-Sí, pero no vamos a usarlo.

-Entonces, ¿por qué arriesgar tanto por conseguirlo?

-No podíamos dejar que ellos lo encontraran. A nosotros no nos va a ser necesario.

-No sé qué decirte. Me preocupa un poco la fuerza de esos décuatil y aún no sabemos dónde se han situado esos caballeros espectrales.

-Deja una fracción de las fuerzas especiales para contenerlos. Por lo demás ¿hay algo inesperado?

-No. Todo va de acuerdo a los planes.

Tenkar sintió un extraño escalofrío. Tras cientos de años y tantos intentos, jamás había estado tan cerca de conseguir su propósito. Le aterraba que hubiese algún factor oculto, algo inesperado. Sin embargo jamás había contado con tantos recursos como hasta ahora. Finalmente inspiró profundamente y dijo:

-Entonces empecemos.

El emperador levantó su báculo y cientos de trompetas sonaron. El estruendo fue ahogado de inmediato por el de millares de botas iniciando su paso. La última batalla había comenzado.

* * *

-¡Muchacha! ¡¡Muchacha, vuelve!! -el soldado, estupefacto como todos, fue el primero en reaccionar. Dado que la joven no parecía oírle se atrevió a correr tras ella abandonando el abrigo de sus compañeros. Aún faltaban varios estadios para estar al alcance rucaina, pero en aquellas condiciones, dar un paso en aquel espacio vacío era como nadar en un océano abisal.

-Muchacha ¿a dónde crees que vas? -dijo al alcanzarla.

-Déjame, por favor.

-¿Acaso quieres suicidarte?

Ella pareció considerar la respuesta.

-Sí.

Pero el soldado no pareció convencido. Decidió que lo mejor era traerla con los demás y allí ya verían. Así que la agarró y la forzó a regresar. En ese momento ella pronunció su nombre.

-Raoco -el soldado la miró a los ojos sorprendido. Recibió una mirada furiosa, profunda y vehemente-. ¿Quieres saber tu futuro?

Sólo ante estas palabras el soldado reparó en el colgante de la joven. Era el símbolo del Oráculo. Y de golpe entendió quién era y lo que en realidad le preguntaba. ¿Quería saber si moriría aquel día?, ¿dentro de unas horas quizá?, ¿si sufriría horriblemente?

-¡No! ¡No, por favor! -dijo con voz débil, al tiempo que la soltaba.

-Sabia decisión -y se alejó rápidamente. Nadie más intentó detenerla, y menos cuando se enteraron de quién era.

Aitami, la última Pitia, se perdió entre las ondulaciones del terreno, buscando el sitio adecuado. Uno que sólo ella podía conocer y que estaba en el mismo centro de la batalla que se avecinaba. “Sigo tu camino, madre”, pensó. “Es estrecho y peligroso. Pero el último que nos queda”.

* * *

Todo aquel día había estado inundado de miedo. Desayunaron con miedo, se miraban con miedo, espiaban el horizonte con miedo y hasta esperaban cada segundo con miedo. Por eso todos sintieron una oleada de puro pánico cuando el momento esperado se volvió real. Oyeron las trompetas y escucharon el sordo fragor de las pisadas.

Ya venían.

Observaron las filas moverse con absoluta disciplina, manteniendo una línea perfecta, avanzando al mismo ritmo desde el primero hasta el último, devorando terreno con paso firme.

Los oficiales tragaron saliva y lanzaron sus arengas, largo tiempo preparadas. Montaron en sus caballos y gesticularon con enérgicos aspavientos, intentando así sacudirse de aquel pegajoso miedo que lo impregnaba todo. Cabalgaron a lo largo de la línea con sus voces casi estridentes, conjurando sus lemas de guerra con la suficiencia de un veterano, como si exclamando pudieran someter la fatalidad. Así que miles de gargantas expelieron su miedo en temibles proclamas y exageradas amenazas. Sus aullidos se mezclaron en el aire en un estruendo que encendió los corazones como las brasas de una hoguera. Recordaron su ira, su orgullo, y aquello por lo que estaban luchando, su pueblo, su familia, sus vidas. El calor de la multitud les infundió valor y les dio seguridad. Esa falsa seguridad necesaria para que un hombre cuerdo se lance hacia su tumba.

Pero funcionaba.

Era absurdo, pero siempre funcionaba.

Al menos durante los breves minutos que lograron desterrar al silencio. Ese silencio reflexivo capaz de devolverles a la realidad. Una, en la que se encontraban avanzando con armas absurdas hacia un enemigo contra el que no existía defensa.

Pero lo hicieron.

Lo hicieron los hombres de la primera línea, que sabían que su probabilidad de supervivencia era insignificante. Lo hicieron los de la segunda, a pesar de contemplar ante sí monstruos cuya sola visión derrotaba el ánimo. Y lo siguieron haciendo batallón por batallón, pisando los cadáveres de sus hermanos y directos hacia su propia muerte.

Lo hicieron porque tenían que hacerlo. Trascendiendo todas sus emociones quedaba esa fatalista resolución en sus mentes. A ellos les había tocado aquella suerte, y debían afrontarla con lo mejor de sí mismos, pues después ya no habría nada.

Así pues los dos gigantescos ejércitos se enfrentaron, y su choque fue terrible. Esta vez no hubo una espantada rápida como en otras ocasiones, ni tampoco una efímera carga suicida. Esta vez el combate fue continuo y de una atrocidad inimaginable.

La orden a los rucainas era asesinar, eliminar el mayor número de soldados posibles. Ya no utilizaron sus técnicas para infundir pánico, o para desarmar o neutralizar al enemigo. Ahora había que exterminarlo. Aquí, sus fuerzas especiales nadaron en sus instintos más salvajes, convirtiéndose en auténticas bestias sanguinarias retozando entre montañas de carne humana agonizante. Apenas utilizaban sus poderes. No les hacía falta. Su energía se encauzaba mejor usando sus armas naturales que las astrales. Además, el pánico que infundían era mejor escudo que sus escamas. A través de las líneas rucainas todo tipo de criaturas fantásticas se precipitaban sobre su enemigo aniquilando cuanto encontraban a su paso. En cuanto se fatigaban volvían igual de raudas para protegerse entre los suyos, sin dar tiempo a la respuesta.

Las torres con los décuatil eran la contraposición en el bando aliado. En torno a ellas, chispeantes luces fulgían y giraban en el aire, de pronto se precipitaban sobre el enemigo para desaparecer con terrible estruendo. Eran bolas ígneas, esferas congelantes y rayos que ningún escudo rucaina lograba contener. Ningún aura podía repeler el denso fluido astral combinado de varios kaiyas unidos por su décuatil. Era por esto que habían sido elegidos como objetivo de las fuerzas especiales aladas, capaces de mantener un ataque constante desde el aire. Dragones menores, grifos, gárgolas y todo tipo de innombrables criaturas sobrevolaban las torres acechando. Frente a ellas, los restos de los nicsos utilizaban sus gemas para defenderlas, robando energía del núcleo de la torre para conducirla más lejos que nadie con sus cristales.

Tras aquella atmósfera de fuego, hielo, relámpagos y proyectiles, más allá de las líneas de retaguardia dos armas reservadas buscaban la ocasión de encontrarse: los restos de la guardia del emperador y los de los caballeros espectrales. De vez en cuando intervenían donde creían necesario, sin cansarse demasiado, sin exponerse en exceso, trasladándose allí donde creían que podían encontrarse para acabar su cuenta pendiente.

A pesar de todo, en la mayoría de la línea de combate los rucainas segaban su campo de vidas como si de trigo se tratase, lenta, impasible e inexorablemente. Los grupos se lanzaban oleada tras oleada sobre la línea arrojando todo lo que tenían, concentrando a veces sus fuerzas donde pensaban que podían abrir brecha. Pero esto sucedía con escasa frecuencia. Unas cuantas bajas rucainas que rápidamente eran cubiertas por los compañeros de las filas posteriores. Su disciplina les permitía relevar su línea de ataque en las mismas narices del enemigo, sin poder éste evitarlo, y sufriendo el castigo de sus poderes de modo continuo.

Sin embargo, ocasionalmente, junto a las torres móviles o en lugares aislados ocurría lo impensable. Cuando demasiados rucainas caían a la vez, la estructura se descomponía y se volvían vulnerables. En esas ocasiones los akai actuaban como un banco de pirañas sobre una res muerta. Con una voracidad que superaba con creces a la de su enemigo penetraban en el cuadro y exterminaban en minutos a todo el bloque rucaina. Era como si la desesperación y la sed de venganza acumulada en toda la línea de frente se concentrara sobre aquellos desgraciados. Esto era lo que más preocupaba a los generales de ambos bandos. Todos sabían que en el momento en que uno de los dos ejércitos se contagiara del pánico provocado en alguno de sus puntos. La batalla estaría perdida.

Jamás tal caudal de almas había fluido al otro lado. La densidad áurea era perceptible hasta en los mismos akai, pero especialmente por la sagrada Pitia. Sobre una elevada roca, sita en mitad del campo de batalla podía ver a su alrededor los vientos de la muerte. Ella sufría la huella que cada ser dejaba al abandonar su cáscara de carne. Por eso se hallaba desmadejada sobre aquella roca, ajena de toda amenaza a pesar de estar en el lugar más peligroso del mundo. Parecería que por eso mismo, por su apariencia inofensiva, o porque simplemente todos tenían alguien a quien enfrentarse en aquel infierno, nadie la tocó. Claro que ella no había elegido aquel lugar de forma fortuita. Sabía que estaría a salvo, o por lo menos que existía cierta esperanza de estarlo. Era uno de aquellos hilos del telar que le mostrara su madre. Una posibilidad entre muchas de las que podía elegir el destino. Ahora le tocaba a ella, y su elección no era nada fácil.

Se concentró en aquel maremágnum de dolor que apenas podía soportar, sacó fuerzas de ese mismo dolor, cerró los ojos y saltó de su roca echando a correr. Mientras esferas de fuego, jabalinas, descargas eléctricas y mil avernos se cruzaban a su paso, ella avanzó eligiendo cada salto y cada paso en función de lo que el camino profetizado le dictaba.

* * *

-¿¡Ahí!? -dijo Dragón sorprendido-. ¡Estás loco!

-Estoy seguro -dijo Lintor muy serio-, de eso y de que debemos salir ya.

-Pero, Lintor… ¡Ahí debe de estar el mismísimo emperador! No sobreviviremos ni treinta segundos.

-Sé lo que te estoy pidiendo. Pero lo que he oído dentro de mi cabeza ha sido claro. No sé, tú entiendes más de estas cosas que yo.

-Ojalá ese Azdamur hubiera contactado conmigo. No comprendo del todo eso de la incompatibilidad de su aura… ¿Y si se equivoca?

-Con el mensaje me llegó la terrible sensación de que o hacemos esto ahora mismo o el desastre más absoluto sucederá. Por esta posibilidad yo estoy dispuesto a jugarme la vida, pero todo está en tus manos.

Dragón lo pensó un momento, miró el cielo y contestó:

-Vamos, sube. Si nos lanzamos con el sol a la espalda tardarán un poco más en descubrirnos. Y amárrate bien, en cuanto vea a tu reina y la coja no pienso ser nada delicado en la huida, si es que salimos de allí.

* * *

-¡Ahora! -dijo Azdamur.

Nadima salió disparada, agarró el álumen y siguió corriendo. Cerró los ojos, tal y como le dijo Azdamur. Era la única forma de no perder los preciosos segundos de sorpresa al verse ascender por el aire perseguida por cientos de rucainas. Éstos tardaron en reaccionar pues no era comprensible que uno de ellos robase la poderosa reliquia. Además, todos estaban demasiado concentrados en la batalla como para prestar atención a otra cosa. Cuando al fin uno de ellos acertó a dar la orden, Nadima llevaba varias varas de ventaja. Nada que no estuviera al alcance de la mayoría. Cientos de bolas ígneas se encendían mientras otros optaban por lanzar sus etéreos dedos astrales hacia su víctima.

-¡Adiós Majestad! -sintió la reina.

Una onda astral partió de la espada para perderse en el infinito. En ese breve instante cambió el curso de aquella caza. Durante un único segundo ningún rucaina cercano pudo moverse, ni tan siguiera respirar; sus auras se desplomaron sobre sus cuerpos frustrando todos los ataques y hasta el aire se detuvo. En ese mismo segundo, toda la energía robada a su entorno inmediato fue transferida al cuerpo de la reina que salió catapultada a una velocidad vertiginosa, más allá del alcance de cuantos la contemplaban desde el suelo. Fue el último tributo de Azdamur, lo mejor que podía aportar aprovechando el instante de la muerte. A partir de ahí, la reina y el álumen viajaron por el aire en caída libre.

Incluso Dragón era incapaz de creérselo cuando vio venir hacia él aquel cuerpo disparado. Maniobró de modo que Lintor pudiera recibirla entre sus brazos. Inmediatamente giró y batió sus alas con furia, intentando no ver el infierno que se estaba desatando tras de sí.

La reacción de los rucainas no se hizo esperar. El mismo emperador acudió con parte de su guardia para intentar un ataque desesperado. Una inmensa bola de fuego surcó el cielo como una flecha. Dragón no estaba al alcance de sus auras, con lo que aquella masa de gas incandescente quedó libre antes de tocarle. El ardiente fluido estalló en una sonora detonación cuya onda de choque sí alcanzó a los fugitivos. Jinetes y montura salieron despedidos separándose en el aire y precipitándose sobre la infantería rucaina que avanzaba.

* * *

Bajo la tierra, en aquel sepulcro de granito al que llamaban conclio, reinaban las tinieblas. Pero la sombra más lóbrega de aquella tumba residía en el único corazón que aún latía. En él había una ira que ni siquiera la muerte había podido borrar.

Taigo se acercó al cadáver de su padre. Acarició por última vez su rostro. Unas lágrimas de unos ojos incapaces ya de llorar, cayeron sobre aquel polvo voraz. Igual que el dolor que representaban era engullido por aquella ira siniestra que no hacía más que aumentar. Era una ira que quemaba, que anulaba el pensamiento y que pedía sangre. No le preocupó estar condenando a toda la humanidad con su venganza. No podía pensar ahora en las palabras de su padre o en las razones de Tenkar.

Torrentes de ira se encauzaron en su nuevo poder. Mientas millones de minúsculos átomos se transformaban en otra cosa, todo su calor robado se concentró en un bola ígnea tan caliente como el sol, que ascendió desde los túneles hacia arriba transformando en gas la roca. Cuando Taigo la liberó, Nahum-Sala explotó dejando un inmenso cráter, y los túneles abiertos al exterior.

No necesitó hacer lo mismo para volar, pues a su alrededor había suficiente energía. Ahora sabía dónde buscarla y cómo extraerla. ¡Le resultaba tan fácil! Su cuerpo aceleró y aceleró en el aire, hasta que a Taigo le pareció que estaba sumergido en agua y le costó mantener el escudo que lo protegía de la fricción. Un estampido atronador lo seguía, como un funesto pregonero de su poder, y en derredor el aire hervía emitiendo un resplandor incandescente que le dificultaba la visión.

Tuvo pues, que conformarse con aquella velocidad. Pero no le preocupaba. Sabía que lo encontraría. Ahora aquel demonio no tendría a nadie que le importase lo suficiente para sacrificar. Ya no habría nada capaz de detenerlo.

* * *

Tiferán contempló cómo Dragón caía como una piedra sobre el centro de la formación rucaina. Lo descubrió por la espectacular detonación. Sólo la guardia del emperador tenía tanto poder. Era el indicio que los caballeros del espectro estaban esperando. Agazapados muy cerca del centro de aquel inmenso ejército, penetraron con sus cabalgaduras hacia ese punto. Al acercarse al frente observaron como Dragón recuperaba trabajosamente su vuelo y cómo rescataba de su caída a Lintor y Nadima. La alada criatura a punto estuvo de entrar bajo el alcance de los rucainas que ocupaban el suelo. Sin embargo estaba visiblemente tocado y volaba con enorme esfuerzo. Aún le quedaba mucho para rebasar el frente y su trayectoria actual vaticinaba el desastre.

Pero lo que a lo caballeros más le impactó, fue la figura alada que los perseguía, encabezando a otras muchas. Aquella en particular ostentaba todas las señales con las que habían sido advertidos. Entendieron que aquella sería su última batalla y que para bien o para mal les liberaría. Así que, sin abandonar sus caballos, invocaron a las almas de sus espadas, y éstas respondieron otorgando su poder. Una horda de jinetes galopó en el aire por encima de la infantería rucaina, hacia aquel dragón fugitivo que se debatía entre el cielo y el infierno, perseguido por la élite rucaina.

Hardiamo comprendió que algo importante se estaba dirimiendo. Por otro lado, estaba conteniendo sus ansias de pasar a la segunda fase de su plan. Sabía que tenía que esperar lo suficiente. Demasiado tarde y sus tropas carecerían de moral; demasiado pronto y las rucainas estarían aún lo suficientemente frescas como para repeler el ataque. No obstante, como buen general, sabía aprovechar las oportunidades, y ésta era sin duda una de ellas.

Las trompetas sonaron y, como estaba previsto, todos los efectivos de la primera línea echaron el resto. La segunda ola se sumó a la primera aumentando la presión. Detrás, varias columnas con tropas que aún no habían combatido iniciaron su marcha hacia el centro, hacia la sombra de Dragón. Los mejores druidas, dispuestos entre ellas, lograron romper las defensas áureas. Al mismo tiempo, decenas de onagros, escorpiones y catapultas dispararon sobre los puntos de ataque.

Al principio el efecto fue el deseado y aquellas columnas se comportaron como puños penetrando en las líneas enemigas. Sus cuadros se desmoronaron y hubo una carnicería espantosa. Pero la guardia del emperador y las mejores tropas se encontraban justo detrás, guardando el puesto de mando de aquel inmenso ejército. En cuanto se percataron del desastre acudieron en auxilio de sus hombres con todo lo mejor que podían ofrecer.

Océanos de sangre brotaron en aquel escaso segmento del frente donde la esperanza de vida de ambos bandos no llegaba a un suspiro. Dragón veía su punto de fuga oscilar, ora acercándose ora alejándose por el empuje rucaina. Tras de sí, los caballeros del espectro luchaban contra sus perseguidores intentando dar caza a Tenkar que pugnaba por evitarlos y recuperar el álumen.

Entonces apareció Taigo.

Llegó como una saeta incendiaria, acompañado de un ruido ensordecedor. Deceleró bruscamente para encontrar su objetivo. Una vez descubierto se detuvo. Miró arriba, y una nube tormentosa emergió de la nada llenando de sombras todo a su alrededor. La bruma gris creció y entre sus volutas destellaban siniestros relámpagos. Sobre Taigo se formó una esfera que brillaba como el sol.

Nadie excepto Tenkar lo identificó, mas cuando el primer rayo cayó sobre las líneas rucainas, estuvo claro de qué lado luchaba. Toda la reserva rucaina se elevó en el cielo para enfrentar a su nuevo enemigo.

Pero nunca lo tocaron.

Intentaron trabar combate astral, llegar a su cuerpo con el aura aprovechando la superioridad del número. Pero cada vez que lo intentaban, desaparecía a una velocidad imposible. Después lo buscaban en el horizonte, en el cielo, o bajo sus pies, sin descubrirlo. Sólo sabían que había vuelto, por la lluvia de fuego y muerte que le precedía. Cuando divisaban su vertiginosa figura, ya se había acercado lo suficiente a su Mesías para atacarlo. Observaban con espanto cómo un rayo era guiado hacia su objetivo sin poder hacer nada. Respiraban aliviados cuando Tenkar a duras penas lograba evitarlos. Pero todos se aturdían con el estampido, y cuando se recuperaban, ya había vuelto a desaparecer.

Tenkar olvidó el álumen y se concentró en la nueva amenaza. No para él, sino para el plan. Taigo era un desequilibrio en aquella guerra, y eso no podía consentirlo. Sabía que para derrotarlo debía sorprenderlo, bajar su guardia áurea lo suficiente como para penetrar en ella. Y sólo tenía un arma para conseguirlo: su propio sacrificio.

En el siguiente ataque lo esperó relajado. Sintió el aura de Taigo a su alrededor para guiar otro rayo, pero esta vez no luchó por contenerla. Desde el principio sólo se preocupó de proyectar la propia.

La descarga atravesó sus níveas alas y su abdomen.

Taigo sintió el aura de Tenkar entrar en sus vísceras y destrozarlas en un instante.

Los dos cuerpos cayeron sobre el suelo. El de Taigo aún respiraba tras el duro choque. Deseaba abandonarse, morir, regresar con Azuara. Pero ¿podía hacerlo? ¿Había muerto Tenkar?

Oyó el estremecedor ruido de un impacto, y el suelo tembló. Vio una nube de polvo cubrir el cielo. Miró hacia un lado y descubrió la montaña de carne de lo que parecía un dragón. Sus escamas, ennegrecidas en gran parte, se interrumpían aquí y allá descubriendo enormes heridas sangrantes.

“¿Y Tenkar?”, se preguntó. Miró al otro lado y reconoció el cuerpo de la reina Nadima reventado sobre una pila de cadáveres. Junto a ella, un hombre con ricos ropajes yacía agarrando su mano con los ojos inmóviles abiertos. Apretó los dientes y siguió buscando. “¿Dónde estás demonio?”. Oyó un gorgoteo de sangre en sus pulmones. “No moriré antes que tú demonio”. Y con un esfuerzo infinito se obligó a reparar su cuerpo, pero ésta vez no veía como. Los daños eran enormes.

Entonces sintió el viento astral del alma de Tenkar, al fin liberada. Sonrió. Se relajó. Ya sólo le quedaba reunirse con Azuara. Dejó a su cuerpo agonizar, esperando la muerte y así estaba cuando apareció la Pitia. En sus manos portaba el álumen y lo puso sobre su cabeza.

-Taigo, concéntrate. Tienes que hacerlo. Sólo tú puedes explotar su verdadero poder.

Los ojos se le cerraban. Sí, deseaba la paz. Había luchado más allá de sus fuerzas. Necesitaba morir, volver con ella. ¿Por qué tenía que esforzarse? Ya no le quedaba voluntad.

-Déja… -se interrumpió, escupió sangre-, déjame.

-Taigo, debes salvar a los demás. No lo dejes en una simple venganza. Azuara no te lo perdonaría.

Fue lo último que le oyó decir antes de que aquél rucaina cercenase la cabeza de Aitami. Sintió su viento astral, cargado de súplica, dolor y miedo. Sintió otro, y otro, y miles más, con el mismo dolor y angustia. “¿Qué he hecho?”. Encontró las alas blancas y vio el rostro de su dueño. “Chaoro ¿qué te he hecho?”. Ahora que la venganza estaba saciada se sintió vacío y las palabras que oyó en el conclio emergieron de nuevo. “Sólo hay una solución”. “El aura no miente”.

Oyó los gritos a su alrededor. Percibió el sufrimiento en aquel mar astral revuelto, nítido y abismal. “¿Cuántas Azuaras han de morir aún?”. Sintió la culpa. “¿Quién quedará ahora para acabar tu misión, Tenkar?”. Él sabía que no podía. No lograría resucitar a ese maltrecho cuerpo. “¿Qué he hecho?”.

Sobre su frente aún reposaba el álumen, manchado de sangre de la Pitia. Sintió los espasmos de la muerte de nuevo. Su cuerpo se rendía, todo se acababa. “¡No!”. Volvió a intentar lo que hizo en el conclio. Pero ahora sus pulmones estaban destrozados. No podía oxigenar la sangre con facilidad. “¡NO!”. El corazón dejó de latir. Su cerebro se fue apagando. Cuando su conciencia se deshizo, su ser astral estalló. Pero en ese breve instante en que fallecía, su aura llegó hasta aquel objeto. Partiendo de sus gemas, el fluido astral de Taigo se expandió abarcando su mundo, y en él se fundieron los de los demás. Toda la materia astral se colapsó sobre el álumen. El tiempo se detuvo.

Y un Dios surgió.

EPILOGO

En la cabina del airbus sonó la voz del comandante anunciando el inminente aterrizaje. Había sido un vuelo muy largo y los pasajeros aplaudieron la noticia. Todos lo hicieron excepto uno que, con ojos apasionados, intentó atraer la atención de quien hasta ahora le había hecho de narrador:

-Y ¿qué pasó entonces? ¡¿Qué pasó?!

El aludido terminó de engullir un canapé de salmón y queso. Entrecerró los ojos de placer al regarlo todo con vino dulce. Luego contestó:

-Dígamelo usted.

-¿Cómo?

-Dígame, ¿qué podría haber pasado? ¿Nació un nuevo Dios o despertó aquél que ya existía? Si fue así, ¿pudo liberarse de su maldición o Tenkar se equivocaba? Al menos dígame un final posible.

-Pero ¿entonces no ha terminado aún su novela?

-Me temo que no. Se me han ocurrido diferentes desenlaces, pero ninguno me atrae demasiado.

-Yo pensaba que ustedes los escritores empezaban sus historias a partir del final.

-No necesariamente. Por ejemplo ¿ha estado usted entretenido?

-Sí… hombre, sí… pero…

-Pues entonces el relato ha cumplido su objetivo.

-Ya, ya. Pero me deja un mal sabor de boca eso de que no tenga final.

-Bueno, es que aún no lo he descubierto.

El pasajero le lanzó una mirada inquisitiva.

-Quiero decir que aún no he encontrado uno que me guste. De todas formas… ¡Estos canapés están buenísimos! -Dijo mientras daba otro bocado-. De todas formas tengo que elegir uno pronto. La novela tiene que salir antes de Mayo. El título será “El secreto de los cielos”, y si está verdaderamente interesado no tiene más que buscarlo en internet.

-Vale. Lo haré. Me tendrá en vilo hasta entonces.

Apareció una azafata para recordar el uso de los cinturones. Ambos se los abrocharon y comprobaron por la ventanilla cómo se extendían los flaps. El novelista miró con disgusto el carrito que se llevaba los aperitivos.

-¿Sabe? Si no fuera porque ha puesto usted la trama en un entorno fantástico, yo diría que el mundo ha estado buscándose la catástrofe desde que nació.

El novelista arqueó las cejas con interés.

-Sí, sí. Basta repasar la Historia. Está llena de batallas. Fíjese en el Medievo por ejemplo. ¿Cuántos murieron entre la peste y las guerras? Quizás exista algún Tenkar en este mundo deseando destruirlo.

-¿Cree que podría existir un ser así?

-No un personaje como el de su novela. Sino una especie de espíritu. Una conciencia colectiva. Quizás sólo sea el lado oscuro del ser humano, pero tomado de forma general. Ya me entiende.

-Creo que sí le entiendo. El mal -dijo con una leve sonrisa-. Pero no creo que las guerras medievales pudieran acercarse siquiera al fin de la humanidad.

-Hummm. Es posible. ¿Sabe? Esa otra idea, la del Dios dividido y condenado en sus criaturas, resulta sugerente. Explicaría bastantes cosas.

-Quién sabe. Lo mismo esta historia ocurrió alguna vez.

-No entiendo. ¿Quiere decir antes de “ahora”?

-Sí, claro. Si alguna vez Dios volvió a integrarse ¿quién sabe qué pudo hacer?

-Pero si Tenkar tenía razón, entonces estaría deseando librarse de su cárcel mundana. Vamos, que este mundo no volvería a existir.

-¿Quién sabe lo que pasa por la mente de un Dios?

-Bueno, si es la unión de todas nuestras voluntades, está claro que no deseamos sufrir.

-A lo mejor existe un premio, algo que no sabemos o no podemos comprender hasta que dejamos de vivir.

-¡Bah! No me gusta esa lógica. Con esas razones basadas en… en lo… lo inasible, todas las religiones justifican las miserias del mundo. Me gusta confiar en mi inteligencia, quizá no alcance para derrotar a una supercomputadora al ajedrez, pero sí para comprender las reglas del juego, y las reglas del juego de la vida son injustas, no hace falta ser un Dios para comprender eso.

-Ya entiendo por qué te gusta el argumento de este relato.

-Claro. Es una explicación coherente.

-Y si fueras Tenkar ¿Lo harías?

-¿El qué?

-Destruir a la humanidad.

-¡¡Uff!! Difícil cuestión. Tendría que estar muy seguro.

-Si lo estuvieras. ¿Lo harías?

El pasajero percibió en la mirada de aquellos ojos verdes una intensidad especial. Como si de su respuesta dependise mucho más que satisfacer la mera curiosidad. Se tomó su tiempo en responder.

-Hummm. Sabría que tendría que hacerlo, pero dudo de que fuera capaz.

Mientras el avión tomaba tierra, el novelista divagó. “¿Guerras medievales? Ridículo. En cambio la crisis de los misiles sí que había estado cerca. Muy cerca…”.

Al recordar aquella historia le sorprendió lo bien que recordaba su vida anterior. Todo lo que le era posible de aquellos mil años. La batalla en cambio suponía un punto y aparte. No recordaba haber muerto en el viejo mundo. Ni siquiera estaba seguro de haber nacido en el nuevo. La laguna mental desaparecía con un primer recuerdo de sí mismo, ya adulto, andando sobre un lugar llamado Mohenjo-Daro, hacía varios milenios.

¿Habría sido al fin el Divino invocado por el álumen? ¿Habrían sido todos alguna vez un único ser? De ser así, ¿qué habrían decidido?

Una vez soñó algo extraño. Volvía a pasear con Elidara, sobre un prado de flores, y se encontraban con Azuara, su hija pequeña y Taigo, que le sonreía sin rencor. Dragón volvía a ser humano, y Lintor, con su mano recuperada, desposaba a Nadima en un banquete real, el banquete que prometió la reina. Era un mundo perfecto, sin sufrimiento, retocado por las almas que desearon quedarse con el poder de un dios al fin libre. ¿Era un sueño o un recuerdo? Parecía demasiado perfecto para ser un recuerdo, y estaba demasiado lleno de vívidos detalles para ser sólo un sueño.

Sea como fuere, la respuesta era aquel mundo en el que se encontraba ahora, grande, distinto, y la terrible cuestión de por qué otra vez. ¿Otro castigo para el Divino? ¿O para él? Pudiera ser, pero lo dudaba. Quizás algunas almas vieron algo valioso en el mundo del dolor. Quizás era él el encargado de cerrar esta nueva era. Ni idea. Las únicas verdades a las que al final podía agarrarse eran aquellas que tenía prendidas del alma. Y esas sólo le dejaban un camino a seguir.

Sí, a punto había estado de lograrlo con la crisis de los misiles, pero no hubo suerte. El mundo siempre había sido demasiado grande para él y su objetivo. Sin embargo ahora la tecnología le ofrecía nuevas posibilidades.

De nuevo, tenía mucho trabajo por hacer…

MAPA OCCIDENTAL

MAPA ORIENTAL

Personajes Relevantes

AZDAMUR: Antiguo rey de Lucina.

Azuara: Oficial kaiya de Silkara a las órdenes de Minios.

Benetas: Valido de Vairo, rey de Tamaria.

Chaoro: o El Peregrino. Aspirante a Eremita en Druna.

Hardiamo: General del Imperio.

Dakil: Hermano de Moula.

Lintor: Heredero del trono de Tamaria.

Lusto: Oficial de la Guardia Imperial con funciones de espionaje.

Minios: General kainum.

Moula: Máximo pontífice de los ermitales.

Nadima: Heredera al trono de Lucinia.

Naudral: Señor de Onotama, líder natural de la facción más centralista y conservadora de la nobleza imperial.

Raimano: Nombre falso atribuido al oficial luño de los Pantanos Negros.

Sanjo: Padre adoptivo y maestro de Taigo. Buen médico.

Sañagua: Druida amigo de Dakil

Tenkar: Mesías del pueblo rucaina.

Taigo: Aprendiz de Sanjo.

Tiferán: Capitán Kaiya amigo de Minios.

Vairo: Padre de Lintor, rey de Lucinia.

Zonzama: Rucaina desertor.

Términos de interés

Akai: Humanos sin aptitudes mágicas.

Álumen: Artilugio mágico capaz de concentrar un poder en principio ilimitado.

Caballeros del Espectro: Orden monástica guerrera dedicada a exterminar a un determinado ser.

Décuatil: Gemas predecesoras del álumen

Kainum: miembro de la orden homónima, constituida por magos sujetos a sus votos y beneficiados con sus avanzados conocimientos en la magia.

Kaiya: Kainum especializado en artes militares e integrantes de los cuerpos de seguridad de la orden.

Nicso: Kainum poseedor de gemas. Los nicsos conforman la casta dominante de Silkara por el poder de sus gemas.

Rucaina: Magos herederos de los Kainum que desertaron de la orden en el origen de las guerras arcanas.

ÍNDICE

PREFACIO.. 5

CAPÍTULO I: LOS PANTANOS NEGROS 10

CAPÍTULO II: Los últimos kainum 35

CAPÍTULO III: Los Soberanos 104

CAPÍTULO IV: La profecía 129

CAPÍTULO V: La insurrección 163

CAPÍTULO VI: El viaje. 194

CAPÍTULO VII: La Cumbre 221

CAPÍTULO VIII: El traidor 263

CAPÍTULO IX: Buscando al Divino 299

CAPÍTULO X: La Pancomunión 348

CAPÍTULO XI: La última batalla 383

EPILOGO.. 410