EL SECRETO DE LA SELVA

(THE SECRET OF THE VELD)

por Rex Hardinge

Traducción del inglés de Victor Scholz

Capítulo primero
SOMBRAS MISTERIOSAS

El destino se desliza por rutas misteriosas para probar la veracidad del antiguo adagio que dice que la verdad siempre triunfa. Mientras el ayudante de Sexton Blake se dirigía cierta tarde a asistir a la proyección de una película, a miles de millas de donde él se hallaba encontraba su feliz solución un conflicto que había llevado aparejado consigo el asesinato y el misterio.

Tinker estaba aburrido. Aquella misma mañana habían dado por terminado un largo y difícil caso, exento, empero, de toda clase de acción o emoción. Habíase tratado de una investigación lenta y monótona y la solución del caso se debió, más que a otra cosa, al descubrimiento y estudio de una serie de mustios documentos encontrados en Somerset House.

—Creo que me iré a ver una película —comentó Tinker, cuando, después de haber terminado de redactar el informe final, daba fin, junto con Blake, a la comida con que celebraban el éxito final.

—Una buena idea —exclamó Blake sonriendo—. ¿Cuál de las dos va a ser: la pelirroja de Kensington o la rubia de Mayfair?

—Voy a ir solo —respondió Tinker, evasivo—. Las muchachas no me interesan, mucho menos después de conocer el caso de la muchacha de Delane, que asesinó a tres maridos, robó un Banco y escamoteó dinero a la nobleza. No; estos días les tengo un odio mortal a las mujeres.

Pero, por el camino que mediaba entre la casa del detective en Baker Street y el cinematógrafo, él destino le jugó a Tinker una de sus bromas.

Tinker acercó su coche a la acera de la calle y frenó.

—¡Sue! —gritó alegremente—. ¡Sue Carroll! ¡Esto sí que es una gran sorpresa! ¡Cuánto me alegro de volverte a ver en Londres!

La muchacha, que caminaba por la acera, se volvió rápidamente. Era de estatura baja y morena, mucho más morena de lo que las muchachas inglesas suelen ser, y caminaba con paso ligero y elástico que denotaba que pasaba la mayor parte del tiempo al airé libre, fuera de todo aquel conglomerado de coches y autobuses y de otros aspectos de la vida mecanizada.

—¡Tinker! ¡Qué alegría volverte a ver! —exclamó la muchacha.

—Estamos muy lejos aquí de Rodesia —observó Tinker mientras cerraba de golpe la portezuela de su coche, luego que la muchacha se hubo acomodado a su lado.

Y, mientras la muchacha le contaba que pronto regresaría a Rodesia, pues había encontrado un empleo con una viuda que se dirigía hacia el África del Sur y a la cual ella debía acompañar, Tinker recordaba aquellas otras circunstancias tan diferentes en que había conocido a Sue Carroll.

Había sido uno de los casos más difíciles de toda la carrera de Sexton Blake, y Sue Carroll era la única, o una de las pocas mujeres blancas que, por aquel entonces, se encontraban en uno de los rincones más apartados de África.

—No sabía que estuvieras en Inglaterra. ¿Por qué no has venido a vernos? —protestó Tinker.

—Llegué aquí al principio de la guerra para alistarme en el Servicio Femenino de las Fuerzas Aéreas —respondió la muchacha—. Me licencié aquí a causa de un empleo que me ofrecieron, pero luego no resultó nada de lo prometido, y desde entonces he tenido que arreglármelas por mí cuenta.

Se reía de las dificultades por las cuales había tenido que atravesar; pero Tinker adivinaba que la vida no había sido nada fácil para la muchacha, sobre todo en vista de las enormes dificultades que se le habían presentado para hallar un nuevo empleo. Sentía una gran nostalgia por Rodesia, pero le habían faltado los fondos necesarios para emprender el viaje de regreso.

—Pero nunca me he dado por vencida —explicó a Tinker—, y, al final, he encontrado lo que buscaba. La señora Harmon, una viuda que tiene un corazón de oro, se apiadó de mí y me rogó que la acompañara a África del Sur en calidad de secretaria y de dama de compañía. Quiere enterrar el cuerpo de su marido en el continente negro. No será precisamente un viaje muy divertido viajar con un ataúd que forma parte de nuestro equipaje; pero, en fin, no puedo poner condiciones, y, además, el barco me llevará adonde yo quiero ir.

—Claro que sí —respondió Tinker—. Y, además, cuando te encuentres a bordo te olvidarás del ataúd. Lo meterán en la bodega.

—¡Oh, no! —exclamó Sue—. La señora Harmon ha comprado pasaje para tres camarotes. Uno de estos será destinado al comandante.

—¿Al comandante?

—Sí, su esposo fue comandante, y ella le llamó y le llama siempre así, a pesar de que ya se había retirado del ejército hacía muchísimos años.

—¿Y tú crees… que el ataúd… lo meterán en un camarote? —preguntó Tinker.

—¡Sí!

—¡Dios mío! Por lo visto, tú siempre te relacionas con gente extraña, ¿eh, Sue? —El ayudante de Blake observó cómo el rostro de la muchacha se ensombrecía y le pareció notar como si un estremecimiento recorriese el cuerpo de su joven acompañante, a pesar de que el interior del coche estaba caliente, de modo que se apresuró a añadir—: Pero, ¿por qué preocuparnos? El viaje no va a durar eternamente y, al final, enterrarán al viejo comandante y la viuda te dirá: «Gracias, muchacha; has sido muy amable», y tú te verás de nuevo, contenta y libre, en África. De modo que sonríe un poco y olvida el ataúd. Vamos ahora a ver una película, ¿eh? Me dirigía precisamente a ver una que representa un caso de asesinato.

Ya en el cine, Sue olvidó sus preocupaciones, ya que Tinker era el compañero ideal para estos casos. Cuando salieron de ver la proyección, se dirigieron a tomar unas tazas de té. Sue aparecía sonriente y divertida, mientras Tinker se dedicaba a imitar los gestos y la voz del inspector jefe Coutts, de Scotland Yard.

De súbito, la jovialidad desapareció del rostro de la muchacha, mientras apoyaba su mano nerviosamente en el brazo del joven.

—Tinker, tú… tú tienes experiencia en estos casos. ¿Cómo puede desprenderse uno de alguien que nos sigue constantemente? —exclamó la muchacha, dominada de visible ansiedad.

—¿Quién te sigue? ¿Qué quieres decir?

—Un hombre… —empezó Sue.

Tinker no esperó más. Se volvió rápidamente, con los ojos irradiando furor y los puños cenados.

—¿Dónde está esa rata humana? —exclamó—. Dime quién es; ya verás…

—No —le interrumpió Sue—. No me refiero a que alguien me siga de ese modo. Quiero decir: ¿cómo desprenderse de alguien que echa su sombra encima de nosotros?

Tinker la contempló atónito. Si no hubiera sido por la expresión angustiosa de su rostro, hubiera creído que se trataba de una broma. Dirigió de nuevo su mirada por el local, pero no descubrió a nadie que pareciese tener un interés demasiado vivo en su compañera.

—Al principio creí que era imaginación mía —continuó Sue—; pero desde hace unos cuantos días tengo la certeza absoluta de que me siguen a todas partes adónde voy. No es que haya observado a nadie que me siguiera, pero es una cosa que la siento en mi persona. Tan solo alguna que otra vez me he fijado en un individuo con quién me he tropezado repetidas veces.

—¿Qué clase de hombre es ese? Descríbemelo —le ordenó Tinker sin abandonar su actitud combativa.

—Le vi durante unos segundos cuando entramos en el café —explicó Sue—. Se trata de un individuo muy grande… gigantesco. Será por este motivo por lo que me habré fijado en él. Es joven, y muy tostado por el sol.

—Londres está lleno de tipos de esa clase, jóvenes y tostados por el sol —protestó Tinker.

—¡Oh, ya sé que es una tontería! —confesó Sue—. Pero ese hombre me preocupa. Le he visto demasiadas veces ya. Tiene el cabello muy negro, nunca lleva sombrero. Siempre va pulcramente afeitado, y en la mejilla izquierda tiene una cicatriz. Sus ojos tienen una mirada extraña. Me contempla como si me odiara.

Los dos jóvenes salieron a la calle. En el momento en que Tinker ponía el coche en marcha, Sue le detuvo con voz excitada:

—¡Mira! ¡Está, allí! ¡Al final de aquella cola del autobús!

Tinker dirigió una mirada hacia donde le señalaba la muchacha y se fijó en un individuo de grandes proporciones, que, cansado al parecer de aguardar en la cola, se salió de ella y subió a un taxi.

El ayudante de Blake estalló en una carcajada.

—¡Sue, querida! —exclamó sonriendo, cogiéndola del brazo—. Si es ese individuo el que te preocupa, no tienes por qué sentir el menor temor. Bob Charter no es de aquellos que asusten a las muchachas guapas.

—¿Le conoces?

—¡Pues claro que sí! Lo que me extraña es que tú no le conozcas, pues viene, como tú, de África. Es uno de los descendientes de los Charter, los primeros colonizadores de Rodesia.

—¿Pero qué es lo que hace ahora aquí?

—Es policía; por esto le conozco —replicó Tinker—. Llegó a Londres para tomar parte en un curso en la Academia de Policía. Es un gran muchacho, y, además, odia a las mujeres. Sí, Sue, sí; odia a las mujeres.

—Pero todavía no comprendo —protestó Sue.

—¿Por qué te dirige esas miradas? —preguntó Tinker encogiéndose de hombros—. Bien, será tal vez porque, al fijarse en una muchacha como tú, teme que todos sus buenos principios en contra de las mujeres se vayan a derrumbar. Pero ¡mira que decir que Bob Charter te persigne como una misteriosa sombra…!

Antes se hundirá el mundo, que ocurra una cosa parecida.

Pero Tinker estaba totalmente equivocado en su aseveración, pues Bob Charter, antiguo sargento de policía (había pedido su licenciamiento poco después de encontrarse por última vez con Tinker), seguía realmente a Sue Carroll. Ordenó al taxista detenerse en la esquina de la calle y desde allí observó como la muchacha se alejaba en el coche de Tinker. Su rostro aparecía como una máscara, frío y duro, y sus ojos chispeaban de furor cuando ordenó al taxista seguir aquel coche.

Felizmente, Sue no sabía nada de todo esto. Sospechaba que su imaginación le había estado jugando una mala pasada, pues no existía motivo alguno para que un hombre la persiguiera continuamente. Rio divertida cuando Tinker le contó algunas anécdotas que ocurrieron durante el cursillo en el cual había participado Charter.

—Al final del cursillo celebraron un baile —explicó—. Pero cuando Bob se enteró de ello, exclamó: «No quiero saber nada de serpientes», y se refugió en un balneario del norte de Escocia para pasar allí el fin de semana, y no volvió a aparecer hasta que le telegrafiaron que había desaparecido el último vestigio femenino. Y respecto a que te sigue… creo que es al revés… entiéndeme bien… quiero decir que él es el que debe sufrir más con estos encuentros casuales, creyendo que realmente eres tú quien le sigue a él. Lo más probable es que vivirá cerca de donde tú vives y la casualidad os enfrente siempre de nuevo. Sospecho que volverá a refugiarse en algún balneario de Escocia… para estar lo más lejos posible de ti.

Sexton Blake confirmó las explicaciones que Tinker diera a la muchacha cuando ambos llegaron a Baker Street, explicando que hacía muchos años conocía a Bob Charter y a su padre y que nunca había conocido a gente más simpática que proviniera del continente negro; de modo que cuando Tinker llevó a Sue a casa de la señora Harmon, la muchacha se encontraba de nuevo alegre y confiada.

Pero tan pronto se cerró la puerta detrás de ella y oyó que el coche de Tinker se alejaba de allí, aquella angustia indefinida, aquel temor vago, se apoderó de nuevo de la muchacha, aumentado y más intenso. El ambiente de la casa no la ayudaba en absoluto a alejar de sí aquellos tenebrosos pensamientos. La dueña de la casa había ordenado retirar la mayoría de los muebles con vistas al viaje y las habitaciones aparecían desmanteladas. Las alfombras habían sido retiradas, las paredes aparecían desnudas y en toda la casa reinaba un silencio sepulcral.

—Da la impresión… —Sue se estremeció al recordar el ataúd rodeado de flores qué se hallaba en la habitación a su derecha— de un cementerio.

No era la primera vez que se preguntaba a sí misma si no pagaría con sus nervios aquellas ansias de regresar tan pronto a África. Había asegurado a Tinker que la señora Harmon era una persona amable y cariñosa y que la trataba bien, pero esto solo era externamente.

Había algo de peculiar en aquella mujer de elevada estatura, con su cabello blanco siempre cubierto por un manto negro. De pies a cabeza iba siempre vestida de negro; su cabello blanco y la palidez de su rostro eran los únicos detalles que contrastaban con aquella negrura. Incluso sus manos aparecían enguantadas la mayor parte del día.

Sue se estremeció de nuevo. Como si sus pensamientos puestos en la viuda hubieran materializado a esta, chirrió el pestillo de la puerta de la habitación a la derecha de la muchacha y la señora Harmon penetró en el vasto y desmantelado vestíbulo.

—¿Ya estás de vuelta, querida? ¿Te has divertido? —la voz de la viuda era suave y musical, y Sue recordó aquella pieza de música para contralto que aparecía sobre el piano.

Pero la señora Harmon hacía mucho tiempo que no había vuelto a cantar. Nunca alzaba la voz, sino que hablaba siempre en tono bajo. Había ordenado a Sue que se hiciera cargo de aquellas piezas de música, pues ya nunca más quería volver a cantar, «ahora que el comandante ha muerto».

Sue dominó sus nervios.

—Espero no haber estado ausente demasiado tiempo… —empezó.

Pero la viuda la interrumpió:

—He estado haciendo compañía al comandante.

Sue no pudo reprimir un nuevo estremecimiento.

—¡Querida, me parece que has cogido un resfriado! —La señora Harmon sacaba a relucir un espíritu realmente maternal—. Sube a la habitación y toma un baño bien caliente. No puedes ponerte enferma ahora que vamos a emprender el viaje.

Sue obedeció silenciosa; pero al llegar al primer rellano se detuvo súbitamente, fijando su mirada en el largo y oscuro corredor. Había oído chirriar el pestillo, de una puerta.

Volvió la mirada hacia donde estaba la viuda. La señora Harmon aparecía todavía en él vestíbulo, con la mirada fija en la muchacha, una figura extraña en sus atavíos de luto.

—¿Qué ocurre, Sue?

—Los criados —dijo Sue rápidamente—. Creí que se habían marchado ya.

—Se han marchado. De otra manera, hubiéramos tenido que arreglar sus habitaciones mañana por la mañana. Estamos los tres solos en la casa.

—Los tres… —empezó Sue; pero inmediatamente se dio cuenta de su equivocación: la viuda se refería al comandante—: He oído cerrarse una puerta en el corredor —concluyó Sue rápidamente.

—¡Tonterías! Te lo habrás imaginado. O tal vez haya sido el viento. Vamos, prepárate ya el baño.

La voz de la viuda tenía un tono autoritario, de modo que Sue se dirigió a su habitación, tratando de convencerse a sí misma que había sido el viento el que había producido aquel ruido; pero recordó que al llegar a casa en el coche de Tinker había observado que era una noche quieta, en que todo parecía inmóvil, y el aire, estático.

Con una repentina resolución, sin tener en cuenta la enojada exclamación de la señora Harmon en el vestíbulo, se abalanzó por el corredor hacia la puerta que ella creyó oír cerrar. Abrió rápidamente la puerta y encendió la luz.

La habitación aparecía vacía.

—¿Y bien? —preguntó la señora Harmon, que había subido precipitadamente las escaleras—. ¿Estás satisfecha ahora?

—Sí, señora Harmon, no hay nadie aquí —murmuró Sue—. Siento haberme comportado de esta manera.

—No sé lo que les ocurre a menudo a esta nueva generación. Creo que vosotros, la juventud moderna, sufrís demasiado de los nervios. Bien, ¿vas ahora a tomar un baño o no?

—Sí, señora Harmon.

Pero Sue se sentía preocupada. Dos cosas ayudaban a aumentar el desconcierto de la muchacha: la rapidez con que la señora Harmon había subido las escaleras y el respiro que creyó adivinar la muchacha en los ojos de la viuda, cuando le dijera que la habitación estaba realmente vacía.

Capítulo II
EL MISTERIO DEL CUARTO DE BAÑO

Con las precipitaciones, las idas y venidas de la mañana siguiente al embarcar, Sue olvidó sus preocupaciones de la noche anterior. La alegría de subir a bordo sabiendo que él barco la conduciría a aquel país amplio y soleado que ella tanto amaba, actuaba como un tónico sobre la muchacha. Se decía a sí misma que había estado actuando como una histérica, que había estado imaginando cosas del todo imposibles.

Sue se dirigió a los camarotes donde se hallaba la señora Harmon disponiendo por su cuenta la instalación del ataúd en uno de los camarotes que aparecía lleno de flores.

—No me gusta esto —murmuró uno de los oficiales del barco al oído de la muchacha—. Si es que tenemos que transportar un ataúd, el sitio más indicado para ello es la bodega.

Sue se volvió para defender a la viuda, alegando que si la señora Harmon deseaba que el ataúd de su marido viajara en un camarote y si tenía suficiente dinero para pagarse este deseo suyo, no había nada que objetar; pero las palabras de la muchacha no fueron nunca pronunciadas.

La muchacha se hallaba en aquel momento sobre cubierta e, inmediatamente debajo de ella, se hallaba el corredor que conducía a los camarotes. Tenía los ojos desorbitados y le parecía como si su corazón hubiera dejado de latir. No había equivocación posible: aquel individuo gigantesco, cubierto con un sombrero negro y que en aquel preciso instante acababa de subir a bordo, era Bob Charter, ¡el hombre que ella sospechaba que la estaba siguiendo!

—¡Aló, señor Charter! —exclamó uno de los oficiales adelantándose para estrechar la mano del pasajero—. No sabía que usted viajara con nosotros.

—Yo tampoco —contestó una voz profunda, mientras el hombre en cuestión contemplaba curioso a su alrededor—. He tenido suerte. Estaba en las oficinas de la compañía y en aquel momento telefoneó uno de los pasajeros anunciando que no podía embarcar y yo le compré el pasaje.

—¡Ha tenido usted suerte! ¿eh? —exclamó el oficial.

Charter asintió con una débil sonrisa. Había tenido que planear rápidamente aquel viaje y ponerlo todo en acción para conseguir aquel pasaje. Durante las últimas horas había estado localizando a un pasajero del «Black Castle» cuyo viaje no fuera tan importante como para no perder el pasaje. Por fin, después de buscar mucho y haber entregado una respetable cantidad, consiguió su objetivo.

Pero nada de esto se leía en la fría mirada de Charter cuando ocupó el camarote por el cual había pagado tan alto precio.

Sue no le volvió a ver hasta la noche, pero el individuo aquel no se apartaba de su mente. Recordaba lo que Blake y Tinker le habían contado de aquel hombre; trataba de convencerse a sí misma de que se trataba solamente de una coincidencia que los reunía de nuevo en el mismo barco; incluso trató de reír, recordando que Tinker le había dicho que aquel hombre odiaba a las mujeres y que él estaría más preocupado de tropezarse tan frecuentemente con ella, que no ella con él. Pero había algo en la mente de Sue que le decía que aquellos encuentros no se debían a la simple casualidad y que tenían un misterioso significado.

—¿Pero, qué puede querer de mí? —se preguntó a sí misma—. ¿Por qué me ha de seguir?

Se le ocurrió la posibilidad de que aquel hombre se hubiera enamorado de ella y no pudiera demostrarlo de otra manera qué siguiéndola a todas partes.

—Sospecho que estas cosas ocurren también en la vida real y no solamente en los libros —observó Sue—. Parece un hombre amargado y enojado. Nunca había observado una mirada tan fiera. Tal vez me confunde con alguna otra mujer; alguien que le ha herido, eso es, alguien que le ha herido… Su expresión es muy sufriente, como si hubiera tenido un gran disgusto.

Este pensamiento se apoderó de Sue y cuando divisó a Charter en el salón restaurante a la hora de la cena, se lo quedó contemplando con un interés renovado. Él no había descubierto todavía a la muchacha, tenía la cabeza inclinada hacia su plato, de modo que la muchacha le pudo estudiar con toda tranquilidad, observando que no era tan viejo como había creído al principio, unos cuantos años más que ella, a lo sumo, y si su rostro no tuviera aquella expresión de amargura y enojo, sería un hombre bien parecido.

—¿Conoces a ese hombre? —la interrumpió la voz de la señora Harmon en medio de sus pensamientos.

—No… señora Harmon.

—¿Entonces, por qué le contemplas tan fijamente? —exclamó la viuda.

—No me daba cuenta de lo que hacía —protestó Sue, sumamente embarazada—. Contemplaba a la gente que se halla en el salón. En aquella mesa hay un grupo que parece divertirse bastante…

Pero la señora Harmon no se fijó en la dirección que le indicaba Sue.

—Escúchame bien, Sue —dijo la señora Harmon en voz baja pero en tono autoritario—: Deseo que no te mezcles con los demás pasajeros de a bordo. Si lo haces, me veré obligada a alternar con los pasajeros, y después de la gran pérdida que acabo de sufrir, comprenderás que no me siento tentada a hacerlo. El comandante no lo aprobaría. ¿Me entiendes, verdad?

—Sí, señora Harmon, desde luego —asintió Sue.

Pero en su interior se sentía disconforme con la imposición de aquel deseo por parte de la señora Harmon, sobre todo al fijar de nuevo su mirada en la mesa donde aparecía aquel animado grupo, lo que hacía resaltar aún más la aislada posición que ocupaba con la viuda y el ataúd. Recordó que no había vuelto a reír desde que dejó a Tinker. La tristeza y la resignación con las que se envolvía la viuda, parecía transmitirse a la muchacha y alejar de ella toda su juvenil y sana alegría.

Sue se estremeció. Comenzaba a desear no haber encontrado nunca aquel empleo, que tantos sobresaltos y angustias le había causado ya.

—Todavía no te has curado el resfriado —dijo la viuda—. Nos iremos a la cama inmediatamente después de cenar.

Sue no tenía ningún deseo de obedecer, pero lo hizo; igualmente ingirió la bebida caliente que la viuda insistió en que tomara. No creía poder dormir, pero, con gran asombro, se despertó ya bien entrada la mañana.

Cuando se levantó, el sol se hallaba ya muy alto en él firmamento y al dirigirse al camarote de la señora Harmon observó que esta ya se había vestido y subido a cubierta.

Sue sentía una extraña sensación en su cabeza y los párpados le pesaban. Regresó a su camarote, se embutió en uno de sus vestidos y, cuando llamó al camarero, se dio cuenta de que ya hacía mucho rato que habían servido el desayuno.

—Nunca he dormido tan profundamente —comentó cuando encontró a la viuda tumbada en un cómodo sillón de mimbre sobre cubierta.

—Necesitabas el descanso —observó la viuda—. Espero que no te pondrás enferma durante el viaje.

Sue protestó, alegando que resistía muy bien los viajes por mar y que nunca se encontraba mejor que cuando se hallaba a bordo, pero, mientras hablaba, empezó a dudar de sus propias palabras. Tuvo que reconocer que no se encontraba bien del todo. No era el movimiento del barco lo que le proporcionaba aquel malestar, sino aquella pesadez en la cabeza. El largo sueño no pareció en modo alguno haberle sentado bien. Le costaba mantener los ojos abiertos. Permaneció sobre cubierta sentada al lado de la señora Harmon, hasta que no le quedó otro remedio que excusarse y alejarse de allí.

—¡Esto es un absurdo! —exclamó para sí—. Si permanezco sentada me voy a quedar dormida. Será mejor que vaya a buscar una chaqueta a mí camarote y subiré a la cubierta de proa. Tal vez el viento logre disipar este sueño.

Pero no fue el sueño lo que la despertó súbitamente. Se hallaba al principio del corredor al final del cual estaban enclavados los tres camarotes que la señora Harmon había alquilado para aquel viaje. Oyó chirriar una cerradura y luego el ruido de una puerta que se cerraba. La muchacha no pensó en nada, pero, súbitamente, se dio cuenta de que el ruido procedía de uno de los tres camarotes de la señora Harmon, y precisamente de aquel en el cual habían instalado el ataúd del comandante.

No había equívoco posible. La puerta más cercana era la de su camarote; la puerta del medio pertenecía al camarote de la señora Harmon; y la puerta que ella había oído y visto cerrarse era la que correspondía al camarote donde estaba el ataúd.

Sue recordó instantáneamente que la señora Harmon se había hecho cargo de las llaves de aquel camarote para impedir que nadie penetrara en él durante su ausencia; pero la señora Harmon se encontraba en aquellos momentos sobre cubierta y no era probable que hubiera bajado más rápida que Sue.

Sue permaneció desconcertada, con los ojos desorbitados; luego se acercó rápidamente a la puerta y apretó el pestillo. La puerta aparecía firmemente cerrada.

Después de unos momentos de duda, se acercó a la puerta y aplicó su oído a la madera. Al principio no percibió nada y empezaba ya a respirar aligerada cuando del camarote salió un sonido vago, pero emitido por una garganta humana.

Sue golpeó contra la puerta.

—¡Señora Harmon! —gritó.

No obtuvo respuesta. Escuchó de nuevo. Ningún otro sonido volvió a turbar el silencio que reinaba en el camarote.

Sue aparecía desconcertada, contemplando con ojos asustados a su alrededor.

—¡Me estoy volviendo loca! —ex clamó—. Mis nervios están destrozados, por todas partes creo ver cosas y oír ruidos extraños.

Pero sabía bien que no lograría convencerse a sí misma de no haber oído el chirriar de la cerradura ni el sonido que salió del camarote. ¡Allí dentro había alguien!

Se volvió rápidamente, dirigiéndose a las escalerillas que conducían a cubierta. Solo la viuda habría podido penetrar en el camarote. Nadie podía entrar sin ella, a nadie hubiera dado las llaves, tampoco a Sue. La viuda debía de haber bajado al camarote por un camino más rápido y directo que el usado por Sue…

Mientras alcanzaba los últimos peldaños de la escalerilla, se había convencido a sí misma de que aquella era la única explicación plausible: no existía duda alguna, la viuda había bajado al camarote. Pero lo primero que vio Sue cuando salió a cubierta, fue la figura vestida de negro de la viuda, que continuaba ocupando su puesto en el sillón de mimbre.

Sue corrió hacia donde se encontraba la señora Harmon.

—Señora Harmon, ¿ha bajado usted al camarote? —preguntó Sue ex citada.

La viuda se la quedó mirando Incrédula.

—¿Al camarote? ¡Claro que no! —exclamó enojada—. Estoy sentada aquí desde que terminé de desayunar. ¿Por qué lo preguntas? ¿Qué es lo que te ocurre?

—¡Yo…! —las palabras parecían no querer salir de su garganta.

Recordaba la noche anterior y la mirada enojada de la viuda cuando levantó la falsa alarma de que había un desconocido en la casa. La señora Harmon la tomaría por una loca, por alguien que solo ve y oye como se abren y cierran las puertas de un modo misterioso.

—Bien, ¿qué ocurre? —insistió la viuda. Su rostro tenía una expresión severa a través del velo—. ¡Parece como si hubieras visto algún fantasma!

Sue decidió que tenía que arriesgarse, a pesar de exponerse a ser tildada de histérica.

—Hay alguien en el camarote… en el camarote del comandante —dijo casi sin respiración—. Vi como cerraban la puerta y oí un ruido dentro. Creí que era usted, ya que nadie más tiene la llave…

Se interrumpió; la viuda se había levantado rápidamente y se dirigía a las escalerillas que conducían a los camarotes. Sue observó asombrada los movimientos ágiles de la viuda y la ligereza con que bajaba las escalerillas, pero en aquellos momentos su mente estaba demasiado embargada por la idea del desconocido que pudiera hallarse en el camarote del comandante, para poderse fijar en aquellos detalles.

—¡Si se trata de otra de tus…! —exclamó la viuda con tono airado, dejando la frase sin terminar.

—Estoy segura de que alguien penetró en el camarote —insistió Sue—. He visto claramente como se cerraba la puerta y he oído el ruido de la cerradura. Y también estoy segura de haber oído como alguien se movía allí dentro. Quizá se trate de algún ladrón… ¿Quiere que llame a uno de los oficiales?

—¡No! —exclamó secamente la viuda—. En el camarote no hay más que el comandante y las flores; nada que pueda interesar a un ladrón.

Las dos mujeres penetraron en el corredor donde estaban enclavados los camarotes. Un camarero apareció al otro extremo del mismo.

—¿Ocurre algo, señora? —preguntó.

—¡No! —respondió la viuda.

—¿Vio usted… salir o entrar a alguien de estos camarotes? —preguntó Sue nerviosamente.

—No, señorita —empezó el camarero; luego añadió—: Hace unos momentos he visto pasar a un caballero por aquí.

—¿De veras? ¡No nos interesa en absoluto! —exclamó la viuda, y se volvió rápidamente mientras su largo velo flotaba a su alrededor.

Sue, sin embargo, dejó que la viuda penetrara dentro de su camarote y preguntó al asombrado camarero:

—Dígame, ese caballero… ¿era el señor Charter?

—Sí, señorita.

Sue no sabía realmente qué es lo que la había impulsado a hacer aquella pregunta, cuya respuesta venía a aumentar la confusión que reinaba en su mente. La voz de la señora Harmon la llamaba desde dentro del camarote, de modo que no pudo hacer ninguna pregunta más al camarero.

La viuda había sacado una llave del bolso y abría en aquel momento la puerta que conducía al camarote donde estaba instalado el ataúd.

—Vamos a ver si se confirman tus alucinaciones —exclamó la viuda penetrando dentro del camarote.

Sue la siguió, contemplando atentamente a su alrededor. La muchacha examinó cuidadosamente cada rincón.

—¡No seas ridícula! —exclamó la viuda con tono airado—. Nadie puede haber penetrado aquí.

Las dos mujeres volvieron a penetrar en el camarote de la viuda.

—Y aquí tampoco no hay nadie —gritó la viuda en voz alta—. Sue, tienes que dejar estas tonterías. Mis nervios están en muy mal estado después de todo lo que he sufrido, de modo que todo esto solamente viene a intensificar mi dolor. Te empleé para que te cuidaras de mí, no para que me representaras una carga. ¿Estás satisfecha ahora?

—Sí, señora Harmon —asintió Sue dubitativa, ya que estaba convencida de haber visto y oído como se cerraba aquella puerta—. Pero, ¿no puede haber ocurrido que alguien entrara en el camarote y volviera a salir mientras yo subía de nuevo a cubierta?

—¿Cómo hubiera podido entrar? Yo soy la única que tiene las llaves de este camarote. ¿Y quién puede tener interés en penetrar en estos camarotes? No hay nada aquí que pueda interesar a un ladrón.

—No, señora Harmon.

—¿Estás satisfecha ahora?

—Sí, señora Harmon.

—Bien, lo mejor será que vayas a tomar un poco de aire fresco —ordenó la viuda—. Quédate sobre cubierta hasta la hora de comer. Yo voy a hacer un poco de compañía al comandante.

Sue obedeció, tenía la misma sensación que un niño que ha cometido algo inadecuado. Pero había algo que le decía que no se había equivocado. Alguien había penetrado dentro del camarote del comandante y debió de salir del mismo mientras ella se dirigía a buscar a la señora Harmon. Cómo pudo entrar y salir del camarote era lo que ella no podía responder; solo sabía que no se había equivocado en su apreciación.

Sus pensamientos volvieron a Charter. El camarero lo había visto viniendo de donde estaban enclavados sus camarotes y Sue se dio repentinamente cuenta del significado de la contestación del camarero. No existía duda alguna, Charter era el hombre que había estado en el camarote del comandante. No podía explicarse de otra manera. Charter no podía haber bajado de cubierta, pues Sue le hubiera visto. Y si el camarero lo vio cuando venía en dirección contraria, solo podía salir de uno de los camarotes de la señora Harmon.

La muchacha dio media vuelta para regresar al camarote de la viuda y contarle lo que acababa de descubrir, pero se detuvo dubitativa. ¿De qué serviría? La viuda no creería en sus palabras.

Sue dudó Unos instantes y aquellos momentos cambiaron el curso de varios destinos, incluso el suyo propio. Antes de poder concentrarse de nuevo, oyó una simpática voz que se dirigía a ella. Cuando se volvió, vio a una de las muchachas que la noche anterior había estado sentada en aquella mesa que le había llamado la atención por la animación y alegría que reinaba en ella.

—Parece estar usted muy melancólica. ¡Venga a dar un paseo conmigo sobre cubierta, la voy a animar! Me llamo Letty Lawrence y mi madre dice que siempre alejo todas las penas y tristezas de mi alrededor.

Influenciada por la alegría que emanaba de la muchacha, Sue se dejó conducir dócilmente sobre cubierta y allí, libre del temor de verse descubierta por la viuda, olvidó bien pronto sus preocupaciones.

Los Lawrence, una conocida familia de África del Sur que volvían a su patria después de haber estado dispersados por la guerra, tomaron bajo su protección a Sue desde aquel momento y no la volvieron a abandonar siempre que la muchacha podía escapar de la presencia de la viuda; pero con gran sorpresa suya y alegría, la viuda no puso objeción alguna a aquella nueva amistad. Todo lo contrario, insistió en que Sue se uniera a los Lawrence siempre que quisiera, pues así podía dedicarse más tiempo a hacerle compañía al comandante (cada vez se encerraba más y más tiempo en el camarote donde habían instalado el ataúd). De modo que, después de un mal principio, el viaje se convertía para Sue en uno de los acontecimientos más agradables de su vida.

Solo dos nubes permanecían en el horizonte. Una era representada por Bob Charter. El antiguo policía todavía le influía temor, apareciendo en el momento en que ella menos lo esperaba, contemplándola siempre con aquella mirada amargada, dura, inquisitiva, y recordando con su presencia toda la serie de problemas que había despertado en la mente de la muchacha. Pero la joven se dijo a sí misma que la cuestión de cómo Charter podía haber entrado y salido del camarote donde estaba el ataúd no era de su incumbencia —en Cape Town se despediría de la viuda y del ataúd—, y en cuanto a la sospecha de que él la siguiera, estaba segura de que tan pronto llegaran y ella emprendiera el regreso a su casa en Rodesia, no volvería a ver nunca más a aquel individuo. ¿Y si él la siguiera hasta allí? Bien, en este caso su padre, sus dos tíos y sus numerosos hermanos eran gente más que suficiente para confiarse en ellos y que estos aclarasen las cosas, pues sabían cómo tratar a los individuos como Charter y no se andarían por las ramas.

La otra nube no era tan fácil de alejar de su mente. La preocupaba cada mañana cuando se despertaba; era una sensación de pesadez en la cabeza y un rumor sordo en los oídos, que le duraba hasta muy entrada la mañana.

Los Lawrence se reían de ella cuando aparecía tan tarde sobre cubierta con su rostro Somnoliento, burlándose de ella de no saber cómo desprenderse de las sábanas.

—Pierde usted las mejores horas de la mañana —le dijo Betty—. Haga un esfuerzo mañana, Sue, y venga a jugar al tenis antes de tomar el desayuno.

Sue lo intentó, pero no logró despertarse más temprano. Cada mañana intentaba lo mismo. Betty insinuó que recomendaría a la camarera que despertara a Sue o que ella misma se presentaría en su camarote con una esponja mojada para despertar a la muchacha, pero la viuda cerraba cada noche la puerta de los camarotes por dentro, de modo que nadie podía avisar a la muchacha hasta que abriera las puertas por dentro; y nunca lo hacía hasta que ya habían servido el desayuno a los demás pasajeros. Sue se cargó encima la reputación de ser la persona más dormilona de todo el barco.

La noche antes de la llegada a Cape Town, fue celebrada con un baile de gala y, olvidándose de que la viuda le había ordenado repetidamente de irse temprano a la cama, Sue permaneció en el salón hasta que el baile terminó a altas horas de la madrugada. Se dirigió a su camarote y halló, con gran asombro, que la señora Harmon todavía estaba despierta.

Salió del camarote donde estaba el cuerpo del comandante en el momento en que oyó regresar a Sue.

—¡La he estado esperando! —exclamó sordamente—. ¡Aquí tiene su bebida caliente!

Sue lanzó una mirada rebelde al brebaje que la viuda le hacía tomar cada vez que se metía en la cama; pero en su rostro se dibujó una sonrisa.

—Vale más que se lo tome, si no por la mañana estará usted hecha un desastre después de una noche así —dijo la viuda.

—Gracias. Lo haré, se lo prometo —contestó Sue.

Lo primero que notó a la mañana siguiente al despertarse, fue que la taza aparecía en la mesita de noche sin que la noche anterior se hubiera acordado de Ingerir su contenido. Lo segundo que notó, es que se encontraba totalmente despierta. Su cabeza aparecía mucho más clara que durante todos los otros despertares en el barco y cuando fijó su mirada en el reloj, se dio cuenta de que solo eran las siete.

—¡Magnífico! Voy a ver si Betty se ha levantado ya —exclamó alegremente saltando de la cama.

Temiendo, sin embargo, despertar a Betty demasiado temprano, cruzó el camarote abriendo la puerta que conducía al cuarto de baño que compartía con la viuda, no pensando ni un solo instante en que este estuviera ya ocupado tan de mañana. Pero, al abrir la puerta, se quedó como petrificada.

La viuda se hallaba ante el lavabo, y, por primera vez, Sue vio a la señora Harmon sin el sombrero negro y el velo que indefectiblemente cubría su cabeza y su rostro.

¡Frente al lavabo, la viuda se afeitaba en aquellos momentos la barba!

Súbitamente el personaje se volvió hacia Sue. Oyó una exclamación emitida por una voz masculina. Por primera vez en su vida vio el furor homicida en los ojos de un hombre. Luego, un fuerte golpe en la barbilla la tumbó al suelo, dejándola inconsciente.

Capítulo III
LA SOMBRA MISTERIOSA

Sue recobró lentamente el conocimiento, sin tener la menor idea de cuánto tiempo había permanecido en aquel estado inconsciente. Su cabeza le dolía, le daba la impresión de que se la habían partido por la mitad y durante algún tiempo intentó inútilmente pensar con cierta coherencia. Yacía en la oscuridad, mientras que toda clase de visiones rondaban vertiginosamente por su mente. Nada de todo aquello parecía tener sentido alguno; nada de lo que ella veía parecía poder haber sucedido en la realidad. Aquella visión de la viuda afeitándose la barba era algo demasiado extraño para poderle conceder crédito.

—Debo estar enferma —suspiró Sue finalmente—. Esta sensación de pesadez en la cabeza cada mañana, estos zumbidos en los oídos al despertarme, deben ser los síntomas de una grave enfermedad; y, ahora… ¡ay, mi cabeza!

Se llevó la mano a la cabeza y notó que el cabello en la parte posterior de la cabeza aparecía húmedo y pegajoso. Continuó explorando y halló que tenía una herida en el cuero cabelludo que debía de haber estado sangrando durante algún tiempo.

—Tal vez me he caído de la cama —se dijo a sí misma, mientras el temor se retrataba en su rostro al concordar perfectamente aquella herida con los sueños que creía haber tenido, la visión de la viuda afeitándose la barba, el puñetazo en la barbilla y, luego, aquella caída en el vacío.

Pero aquello no podía ser en manera alguna; ¡no podía ser!

—Habré caído de la cama y me habré hecho esta herida —murmuró de nuevo.

Se sentó al borde de la cama, tratando de tomar una resolución. No tuvo que esperar mucho tiempo. Al poco rato percibió un rumor de voces que le llamó inmediatamente la atención. Dos hombres estaban hablando y la voz de uno de ellos le era extrañamente familiar. Escuchó atentamente y, de súbito, reconoció que aquella voz era la de la viuda Harmon.

—Es un poco diferente —murmuró la asombrada muchacha—. Un poco más grave… no tan musical… parece más bien la voz de un hombre… pero estoy segura que es la voz de la señora Harmon.

Levantó la cabeza y escuchó con más atención. Los dos hombres hablaban en voz baja, pero, a pesar de ello, logró adivinar algunas palabras sueltas: «Bennspruit… Danby… el comandante… tiene que ir allí… ahora mismo».

Una de las voces alzó un poco su tono.

—¿Qué es lo que haremos de la muchacha?

—Eso es lo que más me preocupa —contestó la viuda.

—Has sido un estúpido trayéndola contigo.

—Lo sé, Piet, pero no me quedaba otra alternativa que tirarla por la borda… y no he podido decidirme.

—¡Estúpido!

—Lo sé. No he encontrado el valor necesario para matarla.

—La cuestión es que ahora no tenemos tiempo que perder —continuó el hombre llamado Piet—. Creo que lo mejor será que uno de nosotros dos se cuide de eliminarla.

Hubo un momento de silencio durante el cual Sue permaneció inmóvil, con los ojos desorbitados, en una espera angustiosa. Luego oyó de nuevo la voz de la viuda:

—¡No! No podemos hacer una cosa así, Piet. Es una muchacha simpática y me ha prestado un gran servicio acompañándome. La encerraremos aquí mientras nosotros nos alejamos. Está sin sentido y, aunque despierte, no podrá moverse de aquí. Y si realmente intenta alejarse, no debemos olvidar que el poblado más próximo está a cuarenta millas de aquí. No, Piet, la dejaremos aquí hasta que hayamos hablado con Danby. Probablemente habrá muerto ya cuando regresemos.

—Continúo creyendo que has sido un estúpido trayéndola contigo —murmuró Piet—. Cuando pienso en el riesgo que has estado corriendo, siento estremecerme de pies a cabeza. ¡Siempre tienes que complicar las cosas!

—¡Olvídalo! Todos nosotros tenemos momentos tontos y hasta ahora todo ha ido bien. ¡Vamos ya!

Sue se echó rápidamente encima de la cama al oír que abrían la puerta. Cerró los ojos mientras un rayo de luz la inundaba. Los dos hombres se acercaron a la cama.

—Está inconsciente todavía —dijo la voz de la viuda—. ¡Vamos ya, Piet!

—Los cocodrilos del río están siempre hambrientos —observó Piet—. No desprecian ni un solo bocado de carne humana. Sí, vamos ya. Después de estos años, quiero ya terminar de una vez para siempre este asunto.

Sue oyó como cerraban la puerta de nuevo y cuando abrió los ojos todo aparecía más oscuro que antes.

Su mente aparecía más desconcertada que momentos antes. No había duda alguna, se trataba de una pesadilla. Si lo que había oído era cierto, no se encontraba ya a bordo de un barco. La viuda la había sacado del barco y la había abandonado allí para que pereciera.

Aquel pensamiento llenó a Sue de un indecible pánico. Por lo que había logrado entender, se hallaba en plena selva, a cuarenta millas del poblado más próximo. Si la dejaban sola, no había escape posible, moriría. Se incorporó en la cama y apoyó los pies en el suelo. Tambaleándose como si estuviera ebria avanzó en la oscuridad hasta dar con una pared de madera. Finalmente logró dar con la puerta y la abrió.

La luz la cegó por unos momentos, desconcertándola de modo que la muchacha tuvo que agarrarse a la hoja de la puerta para no caer. Lentamente sus ojos se fueron acostumbrando a la luz y descubrió que se hallaba en una pequeña habitación de paredes de madera sin pulimentar; el suelo era de tierra, el techo aparecía negro del humo de la chimenea. En el centro de la estancia aparecía una mesa, encima de la cual se hallaba una lámpara, una botella y dos vasos. Junto a la pared aparecían dos sillas de campaña. Dos camas en el otro extremo de la estancia completaban todo el mobiliario.

Reuniendo todas sus fuerzas, Sue cruzó la estancia dirigiéndose a la puerta que se divisaba al otro lado de la estancia. Abrió la puerta y ante sus ojos apareció el vasto y frondoso paisaje de la selva africana. La pequeña cabaña se hallaba situada en la ladera de una colina, a la izquierda de la cual se extendía una inmensa llanura cubierta por hierbas vírgenes de un color amarillo claro; de vez en cuando aparecían grandes arboledas. El paisaje de la derecha aparecía más árido, cuajado de grandes rocas y, al final de aquella enorme extensión de terreno, destacaba una cordillera de colinas que refulgían en azul a la luz del sol.

La visión de aquellos paisajes conocidos y que la muchacha tanto había ansiado volver a ver en los últimos años, hicieron que Sue dibujara una sonrisa en su rostro. De nuevo se hallaba en casa; esta era el África que ella conocía y que tanto amaba. Lentamente sentía recobrar sus fuerzas y su ánimo. El aire fresco de la mañana actuaba como un tónico. Ya no sentía temor alguno. Las pesadillas de la noche se alejaban de ella. El misterio la rodeaba, pero sabía que desde aquel momento podía enfrentarse a ellos y no dejar que la aniquilaran.

Apartó su mirada del magnífico panorama de la selva y sus ojos quedaron fijos en un coche que se hallaba no muy lejos de la cabaña. Descubrió a la viuda, que en aquel momento se cuidaba de llenar el depósito de agua; todavía llevaba el oscuro velo que le cubría el rostro e iba ataviada de la misma manera que durante el viaje. Un hombre, evidentemente Piet, se hallaba examinando el motor en aquel momento.

Sue abrió su boca para dar a conocer su presencia allí a los dos hombres. Pero, inmediatamente, recordó cómo habían hablado de ella momentos antes y adivinaba que serían bien capaces de asesinarla si comprendían que la muchacha representaba un estorbo para ellos.

—Tengo que salir de aquí sin que me vean —resolvió—. Luego avisaré a la policía y esta que decida.

En aquel momento se fijó en que tan solo iba cubierta con el pijama de dormir que usara en el barco. No podía atreverse a penetrar en la selva de aquella manera. Recordó que las dos voces habían dicho que en el momento en que ella se atreviese a penetrar en la selva, se perdería irremisiblemente. A pesar de su gran experiencia, aquel paisaje le era completamente desconocido y, además, no tenía la menor idea de qué dirección tomar y, sobre todo, no podría adelantar mucho trecho teniendo que caminar con los pies descalzos.

De súbito, se le ocurrió una idea. Deslizándose con sumo cuidado por entre los arbustos y ocultándose detrás de los árboles, se acercó sigilosamente por la parte de detrás del camión sin ser vista por los dos hombres. Una vez allí se encaramó al coche, ocultándose en uno de los rincones.

El camión estaba cargado con gran cantidad de equipaje y otras muchas cosas, de modo que Sue no halló dificultad alguna en esconderse convenientemente detrás de aquellas maletas y bultos. Se acurrucó y esperó con suma ansiedad.

Oyó de nuevo el rumor de voces; luego alguien subió al coche y puso el motor en marcha. La voz de Piet se hizo claramente audible cuando gritó:

—¡Vamos ya! Sube y alejémonos de aquí.

Sue percibió cómo la viuda se acomodaba al lado del llamado Piet y luego el coche se puso en marcha. Esta primera parte del plan de Sue se realizaba a las mil maravillas; lo único que quedaba por hacer era bajar inadvertidamente del coche tan pronto se acercaran a algún poblado civilizado y ponerse en contacto con la policía.

Pero bien pronto se dio cuenta de que esta segunda parte resultaría mucho más difícil que la primera. Piet conducía el camión a una velocidad vertiginosa, como hombre acostumbrado a conducir a través de las carreteras tortuosas de África.

Sue se hallaba tendida en el fondo del camión, temiendo a cada momento ser descubierta al saltar el coche por encima de uno de aquellos baches que le parecían destrozar su cabeza herida. Afortunadamente, la droga que debieron haberle administrado aquella misma mañana antes de bajar de a bordo, volvió de nuevo a hacer su efecto y Sue quedó sumida en un profundo sueño, olvidándose de todos sus temores y angustias.

Cuando despertó de nuevo, tardó varios momentos en darse cuenta de dónde se encontraba. Luego, la memoria le recordó los últimos acontecimientos. Con gran disgusto, comprobó que el camión se había parado.

No oía ya el zumbar del motor ni el rumor de voces de sus dos compañeros de viaje. Los únicos ruidos que percibía eran el golpear de hachas contra un árbol y la voz de un conductor de un arado de bueyes.

Se deslizó hasta la parte trasera del camión y miró hacia fuera. Se encontraba en el gran patio de una de aquellas inmensas granjas del África del Sur. A unas cincuenta yardas de donde ella se encontraba se levantaba la casa, un edificio grande construido según el estilo del país, con una gran veranda que circundaba toda la mansión, cubierta por un mosquitero. Era una construcción maciza, de piedra, con ventanas y puertas modernas y de cristal, pero aparecía ahora sumamente abandonada. Las hierbas crecían por todas partes y la fachada de la casa aparecía agrietada. Los dos edificios que se hallaban algo más apartados reflejaban el mismo estado de abandono. Cerca de la casa, un naranjal aparecía totalmente sin cultivar, los frutos pendían maduros de los árboles.

Algo más lejos se divisaban unos campos de cultivo, pero solo en uno de ellos parecía cultivarse algo, pues un negro conducía un arado tirado por dos bueyes. Sue se dio inmediatamente cuenta del estado de abandono reinante en la granja: se trataba seguramente de una de aquellas fincas en las cuales se había invertido mucho dinero pero muy poca experiencia en tales menesteres. A juzgar por lo que podía observar, el granjero había perdido todo su entusiasmo en el cultivo de aquellas tierras y se contentaba con producir lo suficiente para poder vivir.

Sue, como hija que era de un granjero, nacida y criada en aquel suelo africano, sé dio claramente cuenta de aquel estado de cosas; luego fijó de nuevo su mirada en la casa.

Estaba indecisa en la resolución a tomar. Si bajaba del coche y Piet o la viuda la descubrían, temía exponerse a un serio contratiempo. Sospechaba qué la granja se encontraba a muchas millas de algún poblado civilizado, ya que, por más que se esforzase, no descubría ninguna otra construcción habitable por aquellos alrededores. Pero si esperaba que Piet y la viuda terminaran de arreglar los asuntos que les habían traído a aquella granja, lo más probable era que volvieran a la cabaña de donde habían partido.

—Será mejor que salte del coche y trate de esconderme en alguna parte —decidió finalmente.

Lanzó una rápida mirada a su alrededor, saltó del camión y se escondió rápidamente en el naranjal. Su primer pensamiento fue tumbarse sobre la alta hierba, esperando que el camión partiera de nuevo de allí. La cabeza le dolía y se encontraba débil y mareada y el deseo de tumbarse sobre la hierba y descansar la tentaba mucho. Pero observó que deslizándose por entre los árboles alcanzaría a situarse debajo de una de las ventanas de la casa. La ventana aparecía abierta y los limpios cortinajes daban a entender que se trataba de una de las pocas estancias habitadas.

Se deslizó cautelosamente acercándose a la ventana y una vez cerca de la misma percibió rumor de voces. Todo pensamiento de cansancio desapareció repentinamente de la muchacha. Tenía que descubrir lo que se hablaba allí dentro. ¿Se trataba de amigos de la viuda? ¿Le ayudarían una vez la viuda y el hombre llamado Piet se hubieran alejado de allí?

Se acercó cuanto pudo a la ventana y luego se tumbó sobre la hierba para no ser descubierta.

—Perdóneme, señora, pero todo esto me parece un tanto extraño —oyó decir a alguien—. He de ser sincero. He invertido un gran capital en estas tierras —todo lo que tenía—, pero fue una mala compra; bien, para ser sincero, creo que voy a la ruina. Ahora llega usted y me ofrece diez mil libras a pagar al contado. Yo he pagado veinte por esto. Naturalmente que esto me induce a meditar. ¿Por qué motivos le interesa tanto esta granja?

Sue se irguió un poco para tratar de contemplar a través de la ventana. Vio que el hombre que había estado hablando era un individuo delgado, fuerte, de unos sesenta años de edad, vestido con unos pantalones y camisa de color kaki muy viejos. Su rostro aparecía tostado por el sol. Aquel hombre se hallaba en el centro de la estancia, las dos manos apoyadas en su cinturón de cuero y de espaldas a la ventana.

Piet se hallaba fuera del alcance de la muchacha, pero, con gran satisfacción de Sue, la muchacha vio que había otra persona más en la estancia, una mujer, una anciana de rostro cansado y ojos de mirada melancólica; pero su barbilla y los rasgos de su cara le indicaban a Sue que se trataba de una mujer buena y amable.

En aquel momento percibió de nuevo la voz de la viuda, aquella voz musical y femenina a la que ella estaba acostumbrada. Sue se echó de nuevo en la hierba escuchando atentamente.

—Señor Danby, mi marido, el comandante, amaba entrañablemente esta región africana —decía la viuda—. Tenía la costumbre de venir a cazar a estos parajes hace ya muchos años y siempre me había dicho que quería regresar algún día aquí para construir en este sitio nuestra casa. Desgraciadamente, no tuvo ya ocasión de realizar sus sueños… La muerte se lo llevó. Pero antes de morir me hizo prometer dos cosas: que traería su cuerpo a África y que lo enterraría lo más cerca posible de Table Mountain. Se lo prometí… Es por esto que quiero comprar Bennspruit Valley.

Da viuda se interrumpió unos instantes. Sue la veía en su imaginación llevándose el pañuelo a los ojos. Da muchacha oyó una exclamación de compasión proveniente de la mujer del granjero. Luego la viuda continuó.

Sue percibió como el tono de voz de la viuda había cambiado. El tono musical se había convertido en un tono más áspero y rudo, en muy poca consonancia con su modo de ser aparente y lo que relataba.

Sue se estremeció. Todo lo que sabía de la viuda se le apareció repentinamente en la memoria. ¿Quién era aquel extraño ser que se afeitaba como un hombre; que, en los momentos en que creía que nadie la observaba, adoptaba un tono rudo y brusco y, por otro lado, cuando se hallaba en presencia de alguien adoptaba aquella actitud de viuda inconsolable? ¿Se trataba de un hombre o de una mujer? El que se afeitara y otros detalles indicaban que se trataba de un hombre. Entonces, ¿por qué usaba de aquella caracterización? ¿Qué es lo que llevaba entre manos? Y si no se trataba de la viuda del comandante Harmon, ¿quién era, pues? ¿Qué significado tenía el ataúd?

Alejó toda aquella serie de pensamientos de su cabeza y volvió a mirar a través de la ventana. Vio la mirada asombrada, casi angustiosa, en los ojos de la mujer del granjero. Con su intuición de mujer, había descubierto también esta el tono extraño en la voz de la viuda.

Sue vio como cambiaba una mirada imperceptible con su esposo.

—Necesito meditar todo esto, señora —dijo el granjero lentamente—. Simpatizo con su proposición, pero se trata de nuestra casa. A primera vista parece que solo se trata de un terreno estéril, cuajado de grandes rocas y difícil de cultivar. Hemos puesto mucho de nuestra parte en todo esto. No son buenos los tiempos para comprar tierras. Dos precios son caros y las condiciones difíciles.

—Además de que nuestro hijo está enterrado aquí —intervino la señora Danby—. Tenemos que volver a meditar sobre todo esto.

—Quince mil —dijo la viuda secamente.

Esto fue un nuevo fallo. Sue se dio cuenta de ello. Tan solo logró aumentar la suspicacia de los dos viejos. Con su conocimiento de la vida africana, adivinaba claramente la serie de pensamientos que en aquel momento atormentaban al matrimonio. ¿Qué había en aquellas tierras que indujera a comprarlas?

Sue vio confirmados sus pensamientos cuando oyó de nuevo la voz del granjero.

—¿Aceptaría usted si yo me quedara con los derechos de toda posible extracción de mineral de estas tierras, señora?

La viuda se estremeció.

—Claro que sí —respondió la viuda—. No hay ninguna mina en todo este distrito y esto da a entender que por aquí no existen yacimientos de ninguna clase. En fin, si usted quiere, le doy mil libras de más por los derechos sobre toda clase de extracción de minerales de estas tierras.

Sue se dio claramente cuenta de la poca habilidad que demostraba poseer la viuda. Quería, aparentar una dama respetable, pero su modo de hablar la descubría como un hombre acostumbrado a aquellas tareas.

La sospecha de la señora Danby aumentaba visiblemente.

—Lo siento, señora —dijo el granjero con voz firme—. Tenemos que volver a hablar de todo esto, mi esposa y yo. Veamos, hoy es jueves; si usted nos deja su dirección, tal vez pudiéramos avisarla ya el lunes…

—Quiero la granja ahora mismo —le interrumpió la viuda echando a un lado toda discreción—. Le doy veinte mil libras, y se las pago al contado.

Danby movió negativamente la cabeza y apretó firmemente los labios.

—No —declaró lanzando una mirada a su esposa, que aprobó su decisión—. Esta es mi respuesta, ¡no! Hay algo en todo esto que no entiendo, algo que me parece sumamente extraño. ¿Por qué me ofrece usted veinte mil libras por un terreno que no las vale? No entiendo esto. Como terreno de cultivo no las vale. Si es que tiene usted algún motivo especial que le induce a esta compra, ponga sus cartas boca arriba. ¡No! señora, esta es mi respuesta definitiva y última.

La viuda se había puesto en pie y aparecía irresoluta. Evidentemente se daba cuenta de la poca habilidad con que había tratado a los granjeros.

—Tal vez he sido un poco brusca, pero no estoy acostumbrada a tratar estas cuestiones —declaró—. Será mejor que venga a visitarles mañana…

—No, señora.

—Medite usted nuevamente la decisión, por favor. Recuerde, veinte mil libras. Volveré de nuevo mañana a la misma hora… con el dinero.

—Perderá usted su tiempo.

—Creo que no —dijo la viuda, añadiendo con voz seca—: ¿Quiere usted conducirme de nuevo al hotel, señor Pienaar? Me siento ya sumamente cansada.

Sue se deslizó nuevamente a su escondrijo. Finalmente oyó como ponían el coche en marcha y el zumbar del motor se perdía en la lejanía.

Su primer pensamiento fue salir al encuentro de la señora Danby y exponerle todo cuanto había logrado averiguar de todo aquel asunto. A pesar de lo atormentada que estaba su mente, trató de sonreír pensando en la sorpresa que daría a la mujer del granjero cuando, de súbito, apareciese delante de la misma ataviada con un simple pijama, descalza y el cabello manchado de sangre.

Pero la sonrisa fue de corta duración. Se había puesto en pie, pero inmediatamente se tumbó de nuevo sobre la hierba. Había observado que algo se movía, no lejos de donde ella se encontraba.

Alguien parecía haberse escondido allí, ocultándose entre los arbustos y la hierba.

Sue esperó pacientemente, observando atentamente cuanto sucedía a su alrededor. Oyó como los Danby regresaban a la casa discutiendo la extraña oferta de la viuda; pero la atención de Sue estaba fija en el pequeño naranjal donde había visto moverse poco antes una persona humana.

Repentinamente, apareció un hombre. Después de mirar furtivamente a derecha e izquierda, se precipitó detrás de una de las esquinas de la casa.

Sue no salía de su asombro. El individuo que había salido de entre los naranjos era el mismo que ella sospechaba le seguía de continuo en Londres, el hombre que había penetrado en el camarote de la viuda: ¡Bob Charter!

Capítulo IV
UN SALTO HASTA EL CORAZON AFRICANO

Sue no sabía cuánto tiempo hacía que permanecía escondida entre las hierbas después de quedar anonadada de sorpresa al reconocer a Charter. Sentía que el mundo se había vuelto loco. ¿Qué extraña relación había en todo aquel conglomerado de misteriosas situaciones? Una viuda que se afeitaba como un hombre, el extraño ataúd, el modo de ser tan brusco y áspero de la viuda, ofreciendo un capital por un terreno que no lo valía, la aparición de aquel hombre del cual decían que odiaba a las mujeres, que la había seguido en Londres, en el barco y ahora en aquel alejado confín del mundo.

Después del primer golpe de sorpresa, Sue meditó sobre lo que debía hacer. Su primer pensamiento fue llamar a los Danby; pero luego se dio cuenta de que ya no se encontraban en la estancia cuya ventana daba al patio. Miró a través de la ventana y, decidiéndose rápidamente, se metió dentro de la estancia.

Escuchó atentamente durante unos instantes, acercándose a la mesa que aparecía en el centro de la estancia, en busca de apoyo, pues se sentía desfallecer después de aquel brusco movimiento. Todo aparecía silencioso cuando emprendió su camino a través de la casa. Atravesó el amplio comedor. Además de la puerta por la cual había entrado, había dos más en aquella estancia. Mientras se acercaba a la puerta más cercana, se volvió rápidamente al percibir un rumor que provenía de la otra.

En aquel preciso instante, con un extraño retumbar, oyó un disparo en la habitación contigua.

Sue abrió rápidamente la puerta y se encontró cara a cara con Bob Charter, que la miraba desde la ventana mientras sostenía una pistola automática en su mano derecha. En el centro de la estancia aparecía el viejo granjero tumbado en el suelo y Sue se fijó horrorizada en la herida de la cabeza del anciano, de la cual manaba abundante sangre.

Todo esto lo observó Sue en cuestión de segundos; luego se abrió una puerta y apareció la señora Danby, que contempló con ojos aterrados el cadáver de su esposo. Luego se fijó en Sue.

—¡Usted lo ha matado! —gritó la mujer—. ¡Usted lo ha matado!

Dominada por el terror, que le proporcionaba fuerzas increíbles, Sue salió rápidamente de la estancia precipitándose hacia la selva, hasta que cayó rendida sobre Unos arbustos.

* * *

El eslabón siguiente de aquel conjunto de misteriosos y terroríficos sucesos tuvo como escenario el lejano Londres y debido, simplemente, al hallazgo de una pluma estilográfica.

Se trataba de una pluma estilográfica con armadura de oro que el padre de Sue había regalado a su hija cuando esta se alistó en las Fuerzas Femeninas del Ejército del Aire y que Tinker encontró pocos días después de su encuentro con la muchacha de Rodesia, mientras se dedicaba a limpiar su coche.

Supuso que Sue lamentaría la pérdida de la pluma, de modo que mandó un cablegrama al barco para cumplir con su deber de caballero.

Veinticuatro horas más tarde, cuando Tinker ya no pensaba más en aquel asunto, recibió la siguiente contestación desde el barco:

«Sentimos informarle que la señorita Sue Carroll ha desaparecido; tememos haya caído por la borda antes de nuestra llegada a Cape Town».

Tinker estaba acostumbrado a esta clase de noticias debido a su trabajo, pero esta vez se sintió desconcertado. El recuerdo de la muchacha, tan llena de vida y alegría, contenta de poder regresar finalmente a su casa, perdida en las turbulentas aguas del mar antes de llegar a sus amadas tierras, le parecía a él una cruel jugarreta del destino. Se encaminó a las oficinas de la Compañía de Navegación, que le confirmaron el contenido del cable.

—Lo siento, muchacho, pero el contenido del cable es cierto —le dijo un viejo amigo en las oficinas de la Compañía—. El informe que hemos recibido, dice que la noche anterior celebraron un baile de gala a bordo. Uno de los camareros vio como la señorita Carroll penetraba en su camarote. A la mañana siguiente, ni la menor pista de la muchacha. En el camarote encontraron todas sus ropas, solo faltaba un pijama. Se supone que la muchacha sé sintió algo mareada después de acostarse y subió a cubierta para gozar del aire fresco y que entonces fue cuando cayó por la borda.

—Pero lo extraño es que solo llevara puesto el pijama —observó Tinker.

—Sí, también a nosotros nos ha llamado esto la atención y hemos encargado hacer las averiguaciones necesarias. La policía de Cape Town admite la teoría de que la muchacha padeciera de sonambulismo. La camarera ha afirmado que la muchacha no se encontraba del todo bien. Dormía hasta muy entrada la mañana y siempre se despertaba con una sensación de pesadez en la cabeza y con rostro Somnoliento. El hecho es que al atracar el barco, la señorita Carroll no se hallaba a bordo y alguien afirma haber oído un cuerpo caer al agua a altas horas de la madrugada.

—¿Qué ocurrió a la llegada a Cape Town? —inquirió Tinker—. Quiero decir… ¿qué dijo la viuda a la que ella acompañaba?

—Quiso remover cielo y tierra para dar con la señorita Carroll. Pero esta había desaparecido. Las investigaciones continuarán, ¿quieres que te mantenga al corriente de las mismas?

—Sí, por favor —respondió Tinker.

Tinker volvió sumamente apenado a Baker Street, pero a pesar de que él cablegrafiara directamente a Cape Town y que el mismo Blake telefoneara con unos amigos suyos de la policía en aquella ciudad, nada nuevo pudieron averiguar. El veredicto de la policía africana era muerto por imprudencia. Sue Carroll debió de haber caído al mar y no era posible demostrar cómo había, podido ocurrir el accidente.

—Debe de haber caminado en sueños sobre cubierta y haber caído al mar —resolvió Blake, y Tinker tuvo que reconocer que nada podía argüir en contra de la afirmación del detective.

Pocos días después de haber recibido el veredicto de la policía de Cape Town, Tinker so precipitó en el despacho de Blake esgrimiendo un cablegrama en su mano.

—¿Qué es lo que te pasa? —preguntó Blake levantando la mirada de un documento que estaba examinando.

—¡Sue! —gritó Tinker—. ¡Sue Carroll!; la muchacha que caminaba en sueños y se cayó por la borda. ¿Quiere echar una ojeada a esto?

—Claro que sí, si dejas de enarbolarlo como una bandera —observó Blake.

—¡Muy extraño! —murmuró el detective después de haber leído el corto mensaje.

«Sucede algo horrible estoy desesperada necesito urgentemente tu ayuda estabas equivocado respecto Charter yo respecto viuda Sue Carroll Figtree Hotel Tambootie Eastern Transvaal South Africa».

—¡Muy extraño! —repitió Blake—. Tal vez se trate de una broma.

Tinker cogió el cable y lo relejó de nuevo.

No se trata de ninguna broma, jefe —declaró—. ¿Quién tendría interés en jugarme una pasada así? Por otra parte, tan solo Sue, usted y yo sabemos que la muchacha sospechaba que Charter la seguía y que yo lo dije que esto no podía ser, que nada tenía que temer de él. Esto es lo que quiere significar diciendo que estaba equivocado con respecto a Charter. Ha descubierto que Charter la sigue realmente.

—¡Pero la muchacha está muerta! —observó Blake.

—Muerte supuesta —respondió Tinker—. No encontraron el cuerpo y lo único en que se basaron es que Sue no estaba a bordo cuando atracaron. Tal vez bajó antes.

—¿Nadando? —inquirió Blake—. Son muchas millas para llegar a la costa nadando, Tinker. No, no me lo tomo a broma. Solo quiero que te des cuenta de la realidad de los hechos. Las autoridades de Cape Town habrán hecho todas las averiguaciones pertinentes; en otro caso, no hubieran redactado el veredicto final. Admito todo lo que tú dices con respecto a Charter. Parece como si ella quisiera recalcar este hecho para dar más autenticidad al cablegrama. Pero también puede haberlo hecho otra persona cualquiera, alguien que sospechara que Charter estaba siguiendo a la muchacha.

Tinker observaba preocupado el rostro de su jefe.

—¡Bob Charter! —exclamó—. Él es el único que puede haberlo hecho. Me vio aquella noche junto con Sue cuando salíamos del cine. Sí, por alguna extraña razón, Charter seguía verdaderamente a la muchacha, entonces debió sospechar que la muchacha, si es que había descubierto que él la seguía, me informaría de esto.

—¡No disparates, Tinker! —le reconvino Blake—. ¿Por qué motivos tenía que mandar Bob Charter este cablegrama en nombre de Sue?

—¡Esto es lo que no sé! —admitió Tinker—. Pero estoy seguro de que detrás de todo esto se esconde algo grave, jefe. No me pregunte lo que es, pero tengo la certeza de que se trata de algo sumamente importante y grave.

Cogió el auricular del teléfono.

—Voy a llamar a Bob Charter —contestó a la muda pregunta de Blake.

Pocos momentos después, Tinker colgaba nerviosamente él auricular en la horquilla.

—¡Esto ya es el colmo, jefe! —exclamó intempestivo—. Charter ha salido de Londres. Sin dar ningún motivo aparente, pidió su retiro de la policía colonial y lo único que se sabe de él es que embarcó hacia África del Sur. Y, escuche bien lo que le voy a decir, jefe, ¡en el mismo barco en que viajaba Sue! ¡De modo que él estaba presente cuando Sue desapareció! ¿Y ahora qué?

Los ojos de Blake refulgieron llenos de interés. Tinker se alegró, sabía que Blake tomaba el asunto a pecho.

—No nos excitemos —advirtió—. Hay dos cosas que puedes hacer, Tinker. Tienes que hacerlo tú mismo, pues yo no puedo perder ni un solo instante. Tengo que haber resuelto este trabajo hasta mañana por la mañana para tener la evidencia completa de que estoy en lo cierto.

—Muy bien. ¿Qué es lo que debo hacer?

—Contesta al cable de Sue. Contéstale al Figtree Hotel en Tambootie y que te llame por teléfono aquí a Londres. Con gastos pagados, naturalmente, pues si solo ha logrado escapar con pijama no llevará dinero encima. Lo segundo que harás, es ponerte en contacto con el padre de Charter o con algún otro que pueda saber dónde se halla Charter en estos momentos: las autoridades de inmigración en Cape Town, por ejemplo. ¿De acuerdo? Ahora deja que termine este trabajo.

Pero ya Tinker había salido de la estancia y telefoneaba desde su propia habitación.

Mandó un cablegrama a Sue, otro al padre de Charter y un tercero a las autoridades de inmigración en Cape Town. Luego se dirigió al despacho de Blake para ayudarle en su investigación.

A la mañana siguiente recibió las respuestas. La primera en llegar fue la de Walter Charter, el padre de Bob, seguida al poco tiempo por la de las autoridades de Cape Town. Bob Charter había desembarcado del mismo barco en que viajara Sue Carroll pero desde que desembarcara no se había sabido nada más de él. No había vuelto a su casa ni tan solo había intentado ponerse en comunicación con sus padres. Ni siquiera había vuelto para recoger su equipaje.

La otra respuesta venía firmada por el propietario del Figtree Hotel en Tambootie. No conocían a ninguna Sue Carroll. Nunca habían tenido una huésped de tal nombre. No habían recibido ninguna noticia o comunicación firmada por Sue Carroll. No conocían a nadie que respondiera a este nombre y que viviera en aquel distrito.

Para complicar las cosas, pocas horas más tarde llegó un nuevo cable. Decía lo mismo que el primero que mandara Sue Carroll, pero había añadido las siguientes palabras: «Ayúdame estoy desesperada».

—¡Cualquiera entiende esto! —exclamó Blake—. ¿Qué hacer?

—Podría ir a Tambootie —insinuó Tinker.

Blake estalló en una franca carcajada.

—Ya veía venir esto —exclamó—. Una bonita excusa para irte a tomar el sol y dejarme aquí enfrascado en mis trabajos.

—Podría aprovechar el viaje para arreglar una cantidad de asuntos pendientes allá atrajo —protestó Tinker—. Hace tiempo que no hemos estado en África del Sur y es conveniente estrechar periódicamente las relaciones con nuestros viejos amigos. Y así podría averiguar también el significado de estos cablegramas, quién los ha mandado y, si ha sido Sue, el motivo por que lo ha hecho. Y, además, cómo logró desembarcar sin ser vista y saber en qué lío se halla metida.

En lugar de responder, Blake llenó parsimoniosamente su pipa y prendió fuego al tabaco. Meditaba cómo organizar su trabajo para que Tinker tuviera tiempo de hacer aquel viaje al África del Sur. Tenía la débil sospecha de que aquellos cablegramas firmados por Sue Carroll formaban parte de una broma pesada y que, poniéndose en contacto con la Agencia de Detectives Gregg en Cape Town, podría demostrar la aseveración de lo que él pensaba de aquel caso. Pero, por otro lado, Tinker había estado trabajando sin descanso alguno durante los últimos años y, a pesar de su juventud, el esfuerzo se reflejaba en el rostro del muchacho. Le convenían unas semanas de reposo y nada más apropiado que aquel viaje a África del Sur.

Pero Blake sabía que en aquellos momentos también Tinker pensaba en lo mismo y que no ignoraba que Blake estaba cargado de trabajo, sobre todo, después de la ola de crímenes que asolaban el país después de haberse terminado la guerra. Y conociendo como conocía a Tinker, sabía que el joven se marcharía con disgusto si dejaba a su jefe enfrascado en tanto trabajo.

De modo que Blake meditaba cómo encontrar una excusa para que Tinker pudiera emprender el viaje sin remordimientos de dejar a su jefe atareado a más no poder.

—Creo que, efectivamente, lo más indicado es que emprendas el viaje —dijo Blake finalmente—. En cierto modo, este caso me intriga. Si una muchacha desaparece de a bordo de un barco y luego manda cablegramas desde un lugar donde nadie la conoce… en fin, es algo que me gustaría averiguar. Además, hay varios asuntos que hemos dejado un poco de lado en África del Sur. Dos o tres cosas relacionadas con el asunto de la mina de oro que todavía no ha sido aclarado. Puedes entrevistarte a este respecto con Devennish. Te voy a anotar una serie de cosas que puedes tratar personalmente allá abajo.

—¿Por qué no se viene usted conmigo? —preguntó Tinker adivinando lo que se escondía detrás de las palabras del detective.

Blake hizo un gesto con la mano señalando su mesa cubierta de papeles.

—Hay mucho trabajo aquí y solo yo puedo resolverlo —respondió—. Trataré de unirme contigo allá abajo, aunque solo sea por un par de días.

Blake no adivinaba en aquellos momentos que pocos días más tarde emprendería igualmente el viaje hacia África del Sur para ocuparse en uno de los casos más extraños de toda su carrera.

Tinker se dedicó inmediatamente a resolver la cuestión del viaje. Tuvo una suerte inmensa, pues cuatro días más tarde bajaba del avión en Palmiefontain, él aeródromo de Johannesburgo.

Descubrió que Tambootie era una pequeña ciudad en el Transvaal, a unas cien millas al Noreste de Johannesburgo, de modo que resolvió dirigirse en primer lugar a Tambootie para entrevistarse con Sue Carroll y luego dirigirse a Cape Town.

A la noche del siguiente día llegaba a la desmantelada y vieja estación de Tambootie, de la cual partía una amplia carretera adornada a ambos lados por altos árboles. Pero, por lo que Tinker pudo descubrir a primera vista, la población solo consistía de aquella calle, un hotel, un Banco, dos grandes almacenes, la comisaría de policía y la oficina de Correos.

Encaminó sus pasos hacia el Figtree Hotel.

—No. No tenemos a nadie qué responda por el nombre de Sue Carroll en él libro de registros. El único huésped que se aloja actualmente en el hotel es el señor Forbes, un comerciante muy conocido en el distrito. Nunca se ha alojado aquí una señorita llamada Sue Carroll. No hemos visto a ninguna muchacha joven por la ciudad.

Esto es todo lo que pudo averiguar del propietario del hotel, un individuo sumamente elocuente con ojos inquisidores que presentía un escándalo y se alegraba de la distracción que esto reportaría a su aburrida vida.

—¿Es que la muchacha se ha escapado de su casa? —preguntó esperanzado—. ¿Es que temen ustedes le haya ocurrido algo a la señorita?

—Se trata de una amiga mía —respondió Tinker.

—¡Ah! —exclamó el propietario del hotel tratando de aparecer discreto—. ¡Milly! —gritó por encima de sus hombros y, al poco rato, aparecía una mujer alta y fuerte, más elocuente todavía que el mismo propietario.

—Mi esposa —dijo este dirigiéndose a Tinker, y luego añadió—: Milly, ¿conoces a alguna muchacha que responda al nombre de Sue Carroll?

—¿Sue Carroll? —repitió la mujer, igualmente esperanzada de que aquello provocara una interrupción en la monotonía de la vida en aquel hotel—. Déjeme recordar. ¿Carroll? No. Una de las muchachas de Robinson se llama Sue; creo que es la segunda. Aquella que estaba prometida con un oficial de la aviación y luego se casó con un americano. Está en América ahora.

—¡Ah! —exclamó Tinker.

—¡Ah! —repitió él propietario del hotel—. Ahora la recuerdo.

—¿De veras? —preguntó Tinker—. Pero como no se llama Carroll y además está en América, de poco me va a ayudar esto, ¿no es así?

—No —arguyó el hotelero—. En esto tiene usted razón.

—¿Qué aspecto tiene la muchacha a la que usted se refiere? ¿Es pelirroja? —preguntó la mujer.

—No, tiene el cabello castaño —contestó Tinker sacando una fotografía de su cartera—. Aquí está.

Alargó la fotografía que pudo sacar de los archivos del Ministerio del Ejército. Sue aparecía con uniforme, y el matrimonio contempló durante largo rato la fotografía.

—¡Hermosa muchacha! —exclamó el hotelero mientras su mujer le arrebataba la fotografía de las manos.

—No, verdaderamente no hemos visto a ninguna muchacha como esta por estos contornos —opinó la mujer.

—¡Mala suerte! —murmuró el hotelero, y añadió rápidamente—: Iba a decir que lo mejor sería preguntárselo al sargento Stevens en el puesto de policía. Conoce a todo el mundo en este distrito.

—Sí, será lo mejor entrevistarme con el sargento de la policía —dijo Tinker.

—Un momento, un momento —exclamó el hotelero—. Estará en el bar.

El hombre se acercó a la puerta y gritó:

—¡Stevens!

—¡Vengo! —respondió una voz desde dentro.

La mujer del hotelero sacó a relucir una botella de whisky y un vaso. Tinker observó divertido que la botella llevaba la inscripción en lápiz, «Stevens».

Pocos minutos más tarde aparecía un individuo pequeño embutido en un uniforme kaki, ingirió de un solo trago el contenido del vaso y luego se dejó caer en un butacón.

—¿Bien? —preguntó.

—Este joven ha perdido su muchacha —le informó el hotelero.

El sargento de policía giró su rostro y contempló descaradamente a Tinker.

—Haber tenido más cuidado —dijo—. ¿Qué es lo que le hace suponer que se encuentra en Tambootie?

Tinker se fijó en la mirada inteligente de aquel individuo y adivinó que era el hombre hecho a medida para ayudarle en sus investigaciones.

—Me mandó dos cablegramas, rogándome me encontrara con ella aquí en el Figtree Hotel —informó.

—¡Extraño! —dijo el sargento—. Déjemelos ver.

Pero antes de que el sargento pudiera leer los cables, se levantó de un salto, cogiendo la fotografía que aparecía sobre la mesa.

—¿Es esta la muchacha? —preguntó.

Tinker asintió.

—Lo resolveremos Inmediatamente —decidió el sargento—. Existen solamente diez y siete almas en todo Tambootie. No tardaremos más de media hora en enseñarles a todos ellos esta fotografía. Si la muchacha ha estado en la ciudad, uno u otro la reconocerá. Empecemos por Van de Merwe en la oficina de Correos. Si los cables han sido mandados realmente desde aquí, él lo sabrá. Vamos.

El sargento ingirió rápidamente un nuevo vaso de whisky y los dos hombres se lanzaron a la calle.

—No podré dedicarle mucha atención a sus asuntos particulares —dijo por encima de sus hombros dirigiéndose a Tinker—. Lo siento. Estoy muy ocupado. Asesinato. El primero en cuatro años.

—¿Algo fuera de lo corriente? —preguntó Tinker.

—Sí. Algo raro. Un granjero llamado Danby. Un buen muchacho. Mal granjero, pero buen hombre. Lo mataron. Un tiro. La mujer vio al asesino.

Hubiera continuado explicando más detalles referentes a aquel caso, pero el encargado de la oficina de Correos, Van de Merwe, se había apostado a la entrada de su oficina sentado sobre una cómoda silla. Van de Merwe declaró no haber visto a la muchacha de la fotografía; en cambio reconoció haber mandado los dos cables.

—Los trajo un individuo nativo del país —declaró—. Cada vez uno diferente. El primero vino directamente de Bennspruit, el segundo lo trajo uno de los choferes negros del señor Cox, el que tiene la granja en Tweckloof. Los dos contaron la misma historia: que habían encontrado a una mujer por el camino y esta les había dado los papeles y el dinero. Los dos cables fueron escritos sobre un pedazo de papel junto a una nota dirigida a la Oficina de Correos con el ruego de que fueran despachados con urgencia. Así lo hice.

—¿Por qué no me lo contó? —preguntó el sargento.

—¿Por qué? —replicó Van de Merwe—. Los cables son asunto confidencial.

—Bien, tiene usted razón. ¿Y usted nunca vio a la muchacha?

—No.

—Lástima. Continuemos. Vamos a otro sitio.

Durante la media hora siguiente, Tinker siguió al enérgico sargento por todo Tambootie. La fotografía fue enseñada a cada uno de los habitantes del poblado, pero nadie logró reconocerla. Nadie había visto a Sue Carroll o a alguien que se le pareciese.

—Nada, absolutamente nada —exclamó el sargento—. Nadie la ha visto. Solo nos queda una cosa por hacer: ir a Bennspruit y Tweckloof. Tenemos que interrogar a los negros. Le voy a prestar un coche.

—Gracias —asintió Tinker—; pero, ¿está usted completamente seguro de haber enseñado la fotografía a todo el mundo aquí en Tambootie? ¿Y respecto a los huéspedes del hotel? El hotelero me habló de un tal Forbes que creo que se aloja allí.

—¡Claro que sí! —exclamó el sargento—. Forbes. Comerciante. Lo había olvidado. Y también había olvidado a la señora Danby.

—¿Quién es ella?

—La mujer de Danby. El granjero que fue asesinado. Ya le he contado el caso. Se aloja en el puesto de policía. Pobre mujer. No quiere volver a la granja. Vamos a verla. Podemos echar un trago allí.

Pero el trago fue postergado de momento. Una anciana mujer, de mirada apenada y rostro pálido, aparecía sentada en la veranda de la casa. Cuando le mostraron la fotografía de Sue Carroll lanzó un agudo grito.

—¡Es ella! —gritó—. ¡Es ella!

—¿Quién es, señora Danby?

—¡La mujer que asesinó a Frank! ¡La mujer que vi junto al cuerpo de mi marido!

Capítulo V
SOBRE LA PISTA

No hay que decir que tanto Tinker como el sargento Stevens quedaron perplejos al reconocer la anciana señora Danby tan rápidamente la fotografía de Sue Carroll.

—¿Usted está segura de que esta muchacha de la fotografía y la otra son la misma persona? —preguntó el sargento.

—Sí —aseguró la señora Danby—. No hay equivocación posible. La vi muy claramente. Ya le he dicho que Frank entró en la habitación tan pronto se hubieron marchado los visitantes. Yo estaba en la cocina. Luego oí un disparo y al entrar en la habitación le vi a él en el suelo… ¡muerto! Junto al cuerpo vi a la muchacha, estaba muy pálida y parecía asustada. Llevaba solamente un pijama de seda azul encima y este estaba sucio y roto…

—¿Y era esta misma muchacha? —preguntó el sargento mostrando nuevamente la fotografía a la anciana.

—¿Y solo llevaba un pijama? —preguntó Tinker a su vez.

La señora Danby afirmó las dos preguntas.

—¡Dios mío! —exclamó Tinker, pues el detalle del pijama le venía a confirmar que realmente se trataba de Sue. Los testigos suelen equivocarse muchas veces y, al primer momento, estaba seguro de que no era Sue la muchacha que había sido vista por la anciana, pero luego, el hecho de que aquella muchacha llevara solo un pijama y de que Sue desapareciera del barco con la misma indumentaria, no ofrecía lugar a dudas respecto a su identidad.

—¿La había visto usted alguna vez antes? —preguntó.

—Nunca —respondió la señora Danby.

—Pero la granja de usted se halla muy lejos de aquí, ¿no es así?

—A unas veinte millas.

—¿Y quiénes son sus vecinos más próximos?

—Los de la ciudad.

—¿Cómo llegó la muchacha a la granja de usted? —preguntó Tinker; y luego añadió rápidamente—: ¿Cómo iba calzada?

—Iba descalza.

—¿Cómo? ¿Qué iba descalza?

—Sí. Y ahora que me ha hecho la pregunta, no daba la impresión de haber estado caminando. El camino que lleva a la granja es muy malo y cuajado de piedras. Pero los pies de la muchacha no aparecían destrozados, como seguramente lo hubieran estado de haber hecho una larga caminata.

—¡Extraño, muy extraño! —exultó el sargento—. Echemos un trago —se dirigió a Tinker—. Confuso, sumamente confuso todo esto. Una muchacha en pijama. Iba descalza. No puede haber andado a pie. A veinte millas de la ciudad. ¡Todo esto me parece un absurdo!

Ingirió el contenido de un vaso de un solo trago.

—¿Qué es lo que sabe usted de la muchacha? —preguntó a Tinker.

Tinker resolvió poner las cartas boca arriba. Mostró al sargento su carnet de identidad.

—Detective. He oído contar muchas cosas de usted y Sexton Blake. Continúe.

Tinker informó rápidamente al sargento de la primera vez que conociera a la muchacha en Rodesia y luego el encuentro casual con la muchacha en las calles de Londres la noche antes de emprender su viaje de regreso.

—Había encontrado un empleo. Tenía que acompañar a una viuda que regresaba a África para enterrar en estas tierras el cadáver de su marido…

Tinker se interrumpió, pues la señora Danby daba muestras de una gran excitación.

—¡La viuda! —exclamó la anciana—. Eso es lo que dijo ella, que había traído el cuerpo de su marido para enterrarlo cerca de Cape Town. Esta era una de las dos cosas que ella prometió a su marido antes de que este falleciera… La otra era comprar Bennspruit.

Tinker estaba desconcertado.

—Todo esto me parece altamente confuso —exclamó—. Les propongo una cosa. Cuénteme usted su historia, todo lo que sepa referente al asesinato, todo lo que usted sepa de la viuda y de Sue, y luego yo les contaré por mí parte todo lo que sé de la muchacha. Tal vez logremos averiguar algo de esta manera. Si representa un esfuerzo demasiado grande para usted, señora Danby, entonces tal vez el sargento Stevens pueda relatar lo que él sepa.

La mujer dudó unos instantes, una lágrima rodó por su mejilla, pero su voz era firme cuando empezó a hablar.

—No pararé hasta que haya encontrado a los asesinos de Frank —empezó—. Mi vida ya no tiene otro sentido.

Con voz lenta y segura describió al joven detective como ella y su marido llegaron a esta parte de África en el año 1928, invirtiendo todo su capital en la compra de una granja llamada Bennspruit Valley.

—Era un terreno árido y virgen y solo encontramos las ruinas de una vieja construcción —explicó la mujer—. Nos dijeron que había sido usada años atrás por un hombre que trabajaba en las minas de oro de Rand y que pasaba algunas temporadas en este lugar para dedicarse a la caza.

—¿Sabe usted cómo se llamaba este hombre? —preguntó Tinker.

—No. Mi marido hizo algunas averiguaciones en este sentido, pero sin lograr descubrir nada. Los hombres blancos del contorno habían ido variando. Fueron los negros quienes nos contaron esto. Aparentemente se trataba de un hombre rico. De todas maneras, lo que logramos averiguar es que era muy espléndido y hacía muchos regalos, por esto le recordaban. Mi marido siempre afirmó que se trataba de uno de aquellos hombres que se habían enriquecido rápidamente en las minas de oro. Probablemente no tuvo un buen fin, como muchos de ellos.

La mujer continuó relatando que habían derrumbado las viejas ruinas y habían construido la nueva casa en su lugar, ya que se trataba de un sitio magnífico, con muy buena visibilidad hacia todos los lados.

—Mi marido era constructor de obras antes de la guerra, de modo que nuestra casa es mucho mejor de lo que acostumbran a ser por estos contornos —dijo la mujer no sin cierto orgullo—. Espaciosa, con sólidos fundamentos, paredes de piedra… una verdadera mansión. Pero esto era lo único bueno de toda la granja. El suelo rendía muy poco y era muy difícil trabajarlo. Pero permanecimos allí a pesar de todo. Pero…

Se detuvo unos instantes luchando con la emoción. Su voz se tornó más débil cuando continuó:

—Teníamos un solo hijo, un muchacho. Tenía solo catorce años cuando su padre lo encontró en el jardín, muerto. Cerca de uno de los edificios que sirven de alojamiento a los criados. Una piedra debió de caer desde uno de los balcones y lo mató.

La señora Danby se detuvo de nuevo para recuperar el dominio sobre sí misma y el sargento insistió en que echara un sorbo de su vaso, mientras Tinker se lamentaba interiormente de que todo aquel asunto abriera de nuevo las Viejas cicatrices de la anciana.

—Desde aquel momento mi marido perdió todo el interés por la granja —continuó la mujer—. La granja fue más y más abandonada. Luego llegó el hijo de mi hermana y todo pareció recobrar nueva vida. Pero estalló una nueva guerra. Se alistó. Nunca más ha regresado. Desapareció en Tobruk.

»Esto es todo lo que sabemos. Frank y yo envejecíamos. Estábamos solos, nadie podría continuar nuestro trabajo una vez hubiéramos muerto. Por este motivo todo continuó igual, trabajando lo justo para cosechar lo necesario para vivir. Muchas veces hablamos de trasladarnos a la ciudad. Recibimos algunas ofertas, algunas bastante buenas, que, sinceramente, nos sorprendieron bastante. Pero, estando el muchacho enterrado en aquellas tierras, no podíamos decidirnos nunca a abandonarlas. Forjamos un nuevo plan: queríamos adoptar a uno de los muchachos que han sido licenciados del ejército en estos últimos tiempos. Un muchacho que pusiera las cosas en orden y que luego se quedara con la granja cuando nosotros ya no existiéramos.

»Habíamos empezado a hacer algunos pasos en este sentido, cuando nos vino a visitar aquella mujer. Fue el mismo día en que Frank fue asesinado. La mujer llegó por la tarde; era una mujer vieja, vestía completamente de luto. Iba acompañada de un vigoroso holandés. Llegaron los dos juntos en un camión y nos dijo ya desde el primer momento que venía a comprar la granja. Nos ofreció diez mil libras, explicándonos que su marido —”el comandante», como ella le llamaba— había amado entrañablemente este pedazo de tierra. Nos dijo que muchos años antes el comandante venía a cazar a estos parajes y que siempre le había dicho a ella que algún día regresarían a Bennspruit para construirse una casa, pero la muerte impidió que él realizara sus sueños. Pero antes de morir, le hizo prometer dos cosas: enterrarle en África y comprar Bennspruit Valley.

»Esto es lo que dijo ella; y yo sentía verdadera compasión por aquella mujer; pero luego pareció cambiar repentinamente. Cuando volvió a hacer su oferta parecía una persona distinta, incluso su voz había cambiado: ya no era una pobre viuda, sino una persona ruda y áspera. Esto me hizo sospechar y advertí a Frank de no vender.

»Subió hasta quince mil, veinte mil libras, y cuanto más ofrecía, tanto más recelábamos Frank y yo, convencidos de que detrás de todo aquello se encerraba algo bien extraño. Los dos sentimos que no solo los sentimientos la impulsaban a hacer la compra; debe haber algo en estas tierras que la atraen especialmente; de modo que le dijimos que lo meditaríamos. Luego se marchó. Fue después de su marcha… cuando… cuando Frank so dirigió a aquella habitación… y…

—No siga usted —intervino Tinker rápido—. Díganos solo una cosa más: ¿alguien entró en la habitación y mató a su marido?

—Sí, la muchacha.

—¿No la había visto usted antes? ¿No había llegado acompañando a la viuda y al holandés? —preguntó Tinker.

—No vino con ellos —respondió la mujer lentamente—. Pero claro, así es como ella pudo llegar a la granja… sin estropearse los pies por el camino. Era un camión muy grande, de esos camiones cubiertos, y la viuda y el holandés subieron a la parte delantera. La dejaron allí o la hicieron regresar para matar a Frank. ¡Esto lo explica todo!

—¿Pero en pijama… y descalza? —preguntó el sargento.

—Es muy extraño todo esto —opinó Tinker—. Ahora les voy a contar mi historia.

En breves palabras contó el hallazgo de la pluma estilográfica en el asiento de su coche y las respuestas a los cablegramas que él mandara al barco.

—Desapareció la noche antes de llegar a Cape Town y lo único que encontraron a faltar fue el pijama, el pijama que llevaba puesto, el mismo que usted vio a muchos cientos de millas de Cape Town. ¿Cómo puede haber hecho este recorrido ataviada solamente con un pijama? Y, ¿cómo pudo abandonar el barco? Por esto es por lo que he venido a África. Me mandó dos cables desde Tambootie.

Mostró los dos cablegramas al sargento y explicó lo referente a Charter.

—Ella sospechaba que Charter la seguía en Londres. Yo no creí que esto fuera posible —dijo Tinker—. Pero tal vez la muchacha estuviera en lo cierto. Todo esto no parece tener sentido alguno.

—Lo hemos de averiguar… todo esto —exclamó el sargento.

Los dos hombres aconsejaron a la señora Danby que regresara a sus habitaciones para descansar, mientras ellos dos sé disponían a examinar cuidadosamente todos los detalles referentes a aquel caso. Pero en aquel momento les interrumpió una voz que venía desde fuera:

—¡Stevens!

—¡Voy! —gritó el sargento—. Este es mi día de trabajo —añadió dirigiéndose a Tinker y luego salió rápidamente de la estancia.

Tinker empezó a caminar arriba y abajo de la veranda mientras se enfrascaba en él estudio de aquel extraño y misterioso caso. Al salir de Londres había partido con ciertos remordimientos, sabiendo que dejaba a su jefe enfrascado en complicados trabajos; pero ahora estaba convencido de que se hallaba ante uno de los casos más extraños que nunca conociera.

¿Quién era la viuda que viajaba con el extraño ataúd?

—Tengo que hacer averiguaciones en Cape Town a este respecto —decidió Tinker—. Las autoridades deben saber algo respecto a esta mujer, pues, en otro caso, no la hubieran dejado bajar a tierra.

»¿Por qué ofrecería veinte mil libras por una granja que, según afirma la propia señora Danby, no las vale?

»Dijo que su marido acostumbraba venir a cazar a estos parajes. Tal vez exista una cierta relación entre el individuo que construyó la primitiva casa y el comandante. Tengo qué averiguar quién era el comandante.

¿Cómo desapareció Sue del barco? ¿Cómo es posible que recorriera miles de millas ataviada solo con un pijama y los pies descalzos?

Tinker estaba convencido de que Sue no tenía nada qué ver con el asesinato del granjero, a pesar de recordar que otras mujeres no menos atractivas habían cometido actos semejantes.

—No, Sue no es capaz de una cosa así. Es preciso que dé con ella para que la muchacha pueda explicarse. ¿Pero, dónde demonios puede haberse metido? Tendré que interrogar a los negros y hacer averiguaciones en la granja de la señora Danby. Esto será lo primero que haré; luego iré a Cape Town para entrevistarme con la policía.

Estaba meditando sus planes a seguir, cuando regresó el sargento. El pequeño individuo se metió dentro de la casa y al poco rato apareció de nuevo exhibiendo un casco y un correaje con un revólver.

—Así es la vida —exclamó—. Pasan los meses y no ocurre nada. Y, ahora, primero un asesinato. Luego usted. Y ahora Fosbery, que ha perdido sus pantalones.

—¿Sus pantalones? —exclamó Tinker.

—Sí. Pantalones. Calcetines. Un par de botas. Las mejores que tenía. Camisas, zapatos, sombreros. Y también dinero.

—¿Quién es Fosbery? —preguntó Tinker bajando rápidamente a la calle, ya que era la única posibilidad de entender lo que decía el sargento.

—Granjero —respondió este—. Buen muchacho. Herido en África del Norte. Compró granja.

—¿Cerca de los Danby? —preguntó Tinker.

—Vecinos.

—¿Pero no me dijo que los vecinos más cercanos a la granja de los Danby eran los habitantes de la ciudad? —protestó Tinker.

—Correcto. Granja de Fosbery a veinticinco millas de la de Danby. No hay nada entre medio; por esto, Vecinos —explicó el sargento.

—¿Puedo acompañarle? —preguntó Tinker.

—¿Por qué? ¿Y su muchacha?

—Precisamente. Mi muchacha —como usted dice— parece necesitar algo más para vestirse que un simple pijama y Fosbery parece haber perdido todo un equipo completo. También le ha desaparecido dinero y la muchacha precisaba del mismo para mandar los cables —razonó Tinker—. ¿Qué le parece todo esto a usted, sargento?

—Llámeme Stevens. Todo el mundo me llama así. Bien pensado. ¿De modo que quiere acompañarme?

—¡Bien! El coche no es bueno. Me ayudará a empujarlo. Necesito a alguien que me acompañe.

Los dos hombres se dirigieron rápidamente a la parte trasera del hotel, donde el propietario estaba en aquel momento tratando de poner en marcha el motor de un desmantelado y viejo coche.

—No funciona, Stevens —anunció el hotelero.

—Nunca funciona. Empujad los dos —fue la rápida respuesta del sargento—. ¡Vamos! Estamos sobre la pista. ¡Robarle los pantalones!

»Nunca se ría de nada —le dijo a Tinker pocos momentos más tarde, mientras el coche trepidaba por la carretera—. ¿Quiere oír la historia de Fosbery? Tomaba parte en una cacería. Ha estado afuera unos diez días. Volvió. Las ventanas rotas. Encontró a faltar dinero y ropa de vestir. Alguien se apoderó de todo aquello. Estuvo viviendo en la casa. Cocinando. Durmiendo. Debió hallar las llaves.

—¿Qué conclusiones ha sacado usted? —preguntó Tinker.

—Ninguna. Una cosa a la vez. Es cuestión de dominar esta endemoniada máquina. Es suficiente esfuerzo por el momento. No continúe haciendo preguntas. Piense. Mucho más importante por el momento.

Tinker, obediente, se apoyó contra el respaldo de su asiento. El paisaje por el cual cruzaban era árido y salvaje, la carretera no era más que un camino cubierto de arena en medio de las altas hierbas. Después de abandonar Tambootie, el único signo de vida eran las chozas de los nativos, que aparecían dispersas por la campiña. Al ruido del motor del coche aparecían unos chiquillos desnudos delante de las mismas.

El cambio tan brusco que experimentaba Tinker entre el gris deprimente de Londres y aquel paisaje iluminado por el sol, hacía que se encontrara muy a gusto rodeado de aquella fuerza de colores y de luz. Le parecía imposible que pudieran suceder cosas tan sumamente extrañas en aquellos parajes tan llenos de color y de luz.

Trató de concentrar su mente en el caso que le ocupaba. Cómo llegó Sue a la granja de Fosbery —un recorrido de veinticinco millas— y por qué motivo, eran dos nuevos puntos que venían a complicar aún más el ya intrincado problema.

—Fosbery —anunció el sargento repentinamente, mientras el coche cruzaba por un huerto de árboles frutales y enfilaba directamente una casa pequeña, pintada de blanco, enclavada en la ladera de una colina.

El granjero debía de estar esperando la llegada del policía, pues salió rápidamente a su encuentro tan pronto oyó el ruido del motor. Era un individuo de unos treinta años de edad, tostado por el sol y ataviado con unos pantalones cortos kaki y una camisa multicolor.

—Es usted rápido trabajando, Stevens —dijo—. No esperaba que viniera tan pronto.

—Vine tan pronto como recibí su comunicación —respondió Stevens, y luego presentó a Tinker con un movimiento de cabeza—. Detective. Acaba de llegar de Londres.

—¡No me dirá usted que ha venido expresamente para dar con el paradero de mis pantalones! —exclamó Fosbery.

—No. Anda buscando a una muchacha.

—Entonces ha equivocado el camino. No hay ninguna muchacha que valga la pena por estos alrededores —observó Fosbery.

—Él cree que ha sido la muchacha quien le ha robado los pantalones —explicó el sargento.

—¡Dios mío! —exclamó Fosbery.

Tinker estalló en una carcajada. Rápidamente simpatizó con el granjero, que mostraba en su rostro las huellas de las heridas recibidas en las batallas de África del Norte. El saber que se hallaba ante el ayudante de Sexton Blake y que el robo cometido en su casa formaba parte de un asunto más complicado, llenó de excitación al granjero. Los tres hombres penetraron dentro de la casa.

El granjero aseguró haberlo dejado todo en el mismo estado que lo encontrara y mostró a los dos hombres la ventana rota por dónde el intruso había penetrado en su casa.

—Todas las puertas estaban cerradas y no había nadie en la casa, pues todos mis criados me acompañaban en la cacería —explicó—. De modo que mientras estuve fuera de aquí, todo el mundo pudo rondar por estos alrededores sin peligro de ser observado.

Era evidente que el intruso se había adueñado de la casa durante la ausencia del granjero. Pero Tinker observó inmediatamente que todo había sido tratado con sumo cuidado.

—Sí, esto fue lo primero que descubrí al penetrar en la casa. No soy precisamente un hombre muy ordenado y ustedes ya saben lo que son los criados nativos. Nunca había visto la casa en tal orden. Incluso han fregado la cocina. Pero esto no impide que mis ropas y parte de mi dinero hayan desaparecido.

Tinker se dedicó a investigar por su cuenta, mientras el granjero iba mostrando todas las huellas que había dejado el intruso y reseñando las piezas de vestir que había encontrado a faltar.

El joven detective se dedicó primeramente a examinar los alrededores de la casa. Había observado que cerca de la ventana rota crecían unos arbustos y los examinó ahora más atentamente. No anduvo desacertado. Encontró unos pedacitos de seda azul, evidente señal de que Sue había sido la intrusa. El cuidado con que habían sido tratados todos los objetos en la casa indicaba claramente que se trataba de una mujer y todo señalaba más y más que se trataba de Sue.

Una vez descubierto este detalle, Tinker se dedicó a examinar los diferentes caminos que partían de la casa. Para un hombre experimentado como era él, se trataba de una tarea sumamente fácil de realizar.

Se veían las pisadas de los nativos impresas por sus pies descalzos y el dedo gordo separado notablemente de los otros. Algunas de estas huellas habían sido impresas recientemente. Toda clase de animales habían dejado igualmente sus huellas en el barro, que se podían leer como si se tratara de impresiones hechas en un libro.

Tinker escogió las huellas más recientes y empezó a seguirlas. Observó con curiosidad una huella que le llamó extraordinariamente la atención. La impresión dejada por una bota no estaba en consonancia con el tamaño de la misma.

Lentamente siguió avanzando, observando que aquellas botas habían recorrido varias veces aquel camino. Poco después se hallaba fuera de la vista de la casa, pues el camino daba un fuerte viraje encaramándose por el otro lado de la colina. Empezó a subir por el empinado camino, cuando súbitamente se detuvo. Había oído rodar una piedrecita, como si alguien hubiera tropezado al dar un paso.

Sus oídos no le habían engañado. Se precipitó sobre unos arbustos y los separó. Ante él se hallaba una figura humana ataviada con unos pantalones demasiado anchos y cubierta con un sombrero de grandes alas que le caían sobre la cara.

—¡Sue! —exclamó Tinker.

Tinker se precipitó sobre la muchacha, que levantaba sus brazos hacia el joven, con el rostro aterrado y los ojos desorbitados.

Pero en aquel momento, mientras Tinker se inclinaba inicia delante, le pareció como si la selva arrojara figuras humanas de todos los lados sobre él.

Tinker metió rápidamente la mano en el bolsillo en busca de su revólver, pero ya era demasiado tarde. Un fuerte golpe en la nuca le tumbó al suelo, dejándole inconsciente. Su última impresión fue la cara horrorizada de Sue que gritaba:

—¡Tú!

Capítulo VI
BLAKE SE HACE CARGO DEL ASUNTO

«Su ayudante desaparecido tememos asesinado telefonee Stevens sargento Policía Sudafricana Tambootie Transvaal».

Blake contempló el cablegrama que recibió exactamente una semana después que Tinker hubo partido tan alegre y pletórico de vida de Londres. Los dos detectives habían creído que, realmente, solo se trataría de unos días de vacaciones.

El corto mensaje desconcertó a Blake como pocas cosas en el curso de su carrera. Cogió el auricular con visible excitación y pidió a la Central le pusieran urgentemente en comunicación con África del Sur. Su nombre era bien conocido en la Central de Teléfonos y así, pocos minutos después, Blake percibió una voz que llegaba desde la lejana ciudad de Tambootie.

—No, señor; el sargento Stevens no se encuentra aquí, está tratando de encontrar al señor Tinker. Soy el cabo Matthews. Siento decirle que hemos perdido toda esperanza. Encontramos el sombrero de su ayudante en la carretera. Había señales evidentes de que se había luchado allí. El sombrero aparecía pisoteado y manchado de sangre. Más tarde encontramos su chaqueta y uno de sus zapatos cerca de la gruta de Wondergaat. Se trata de una cueva muy profunda que nunca ha sido pisada por ningún ser humano. Tememos que su cuerpo haya sido lanzado allí dentro después de haber sido asesinado.

—¿Dónde está esa cueva? ¿Qué es lo que estaba haciendo Tinker allí?

Con palabras breves y claramente audibles describió el cabo de la policía la llegada del joven detective a Tambootie, la identificación de la fotografía de Sue Carroll por la señora Danby como la asesina de su marido y, finalmente, cómo el sargento Stevens y Tinker se habían dirigido a la granja Fosbery, pues estaban convencidos de que la muchacha era la culpable del robo de los objetos y del dinero que se había encontrado a faltar en la granja.

—Abandonó la granja para examinar los alrededores de la misma por su cuenta, mientras el sargento y el granjero se dedicaban a hacer un relato de los objetos desaparecidos —explicó el cabo—. No nos podemos explicar lo que motivó que su ayudante se alejara de la casa, pero, evidentemente, se vio metido en una lucha. Hemos encontrado las huellas de diferentes hombres en aquel sitio. No sabemos quiénes son ni por qué motivo le atacaron. De todas formas, continuamos las pesquisas.

—Gracias —dijo Blake. Permaneció un rato con la mirada fija en el auricular. De modo que Tinker no había ido a pasar Unos días de vacaciones, muy al contrario, se había encontrado metido en algo extraño y horrible, algo que… Pero Blake rehusaba creer que Tinker hubiera muerto—. Voy a alquilar un avión particular y dirigirme lo antes posible a Tambootie —dijo Blake—. Si mientras tanto encuentran vivo a Tinker, díganle que estoy en camino.

Sus movimientos fueron tan rápidos en las próximas horas, que todos aquellos que tuvieron que tratar con él se quedaron atónitos ante la actividad desplegada por el detective. Organizó su trabajo de modo que pudo encargar a otros la continuación o aplazándolo hasta su regreso. Alquiló un avión particular para largas distancias y encargó del mando del mismo a uno de los pilotos que había volado ya diferentes veces la misma ruta. Blake actuaría de segundo piloto, pues igualmente conocía aquella ruta.

En medio de sus actividades encontró todavía tiempo para entrevistarse con el inspector Coutts, de Scotland Yard a quién informó de cuanto indujera a Tinker a emprender aquel viaje a África.

—Precisaría que usted me ayudara con ciertas Investigaciones —le explicó Blake—. Pero antes he querido informarle de cuanto sabemos hasta ahora.

—Un asunto muy extraño —convino Coutts, que acompañó a Blake hasta el aeródromo—. Una muchacha desaparece de un barco y reaparece a miles de millas de distancia en plena selva virgen, llevando solamente un pijama. Sé la acusa de haber asesinado a un granjero al que no había visto nunca antes. Y, además, tenemos a esa viuda que viaja acompañada de un ataúd y que ofrece veinte mil libras por una granja que no vale ni la décima parte. Creo que tendrá usted que trabajar de lo lindo para resolver este caso, Blake. Pero no se preocupe, estoy seguro de que encontrará a Tinker con vida. Ya sabe que estamos dispuestos a hacer cuanto nos pida.

—Lo sé, Coutts, y se lo agradezco sinceramente —dijo Blake—. Averigüe quién es la viuda, esa señora Harmon. No crea que sea difícil averiguar algo respecto a esa mujer, pues no es tan fácil obtener un permiso oficial para embarcar un cadáver hacia el África del Sur. Cablegrafíe todo lo que logre averiguar a la Oficina de Policía de Tambootie.

—Llegará al mismo tiempo que usted —gritó Coutts, pues ya los motores del avión zumbaban vertiginosamente.

En lugar de dirigirse con el avión directamente hasta Cape Town, viraron al norte de la ciudad, enfilando hacia la ciudad de Tambootie y aterrizando en un antiguo campo de aviación militar. A pesar de no tener contacto radiotelegráfico con el campo y desconocer las características del mismo, el piloto hizo aterrizar el avión con suma habilidad, deteniendo él aparato al borde mismo del campo.

Los dos hombres saltaron del avión y Blake dejó al piloto al cuidado del aparato mientras él se encaminaba lo más rápidamente posible a la oficina de Policía.

Allí se enteró de que nada nuevo habían logrado averiguar con respecto a la suerte que hubiera podido correr Tinker. Se entrevistó con el sargento Stevens, quien le mostró el sombrero, la chaqueta y el zapato de Tinker y luego le condujo al lugar donde habían encontrado aquellos objetos. Varios hombres estaban trabajando en la cueva de Wondergaat con largas cuerdas, pero hasta aquel momento no habían descubierto nada nuevo.

El propio Blake no pudo reprimir un estremecimiento al pensar que el cuerpo de Tinker pudiera haber sido lanzado a aquella obscura gruta que se abría como una boca negra en medio de las rocas. Todo parecía indicar que la sospecha de la policía de Tambootie estaba en lo cierto.

El sargento Stevens condujo a Blake al lugar donde encontraron el sombrero de Tinker. A pesar del tiempo transcurrido, Blake no tuvo ninguna dificultad en descubrir las huellas sobre el terreno que indicaban claramente que allí se había luchado. La policía había tenido sumo cuidado en no borrar las huellas y en las últimas semanas no había llovido. Una pequeña mancha obscura en la tierra había sido identificada finalmente como sangre; además, se veían claramente las huellas de un cuerpo que había estado tumbado en el suelo y que luego había sido alejado de allí arrastrándolo.

Algunos de los nativos habían seguido aquellos rastros, que conducían directamente a la boca de la gruta. El sargento Stevens mostró luego a Blake el lugar donde encontraron la chaqueta y el zapato de Tinker. Ambos objetos de vestir estaban manchados de sangre y la chaqueta aparecía rasgada y destrozada en algunas partes.

La sangre había sido examinada y Blake reconoció que pertenecía al mismo grupo que la de Tinker.

Blake regresó al lugar donde había tenido efecto la lucha. Evidentemente se trataba de varios hombres. No lejos de allí encontró el lugar donde estos habían estado aguardando a su víctima. Encontraron unas colillas de cigarrillos, restos del tabaco de una pipa y varias cerillas usadas. Todo esto había sido ya descubierto por la policía, pero fue Blake quien halló unas huellas que hasta entonces habían pasado inadvertidas.

—Una mujer —afirmó—. Estuvo esperando aquí con los hombres.

Examinó cuidadosamente los arbustos, tratando de hallar algo que arrojara alguna luz. Las púas de los arbustos habían rasgado algunas de las vestiduras de los hombres que habían estado apostados en aquel sitio: se trataba de hilos de ropa kaki. Finalmente Blake se puso en pie con aire triunfador esgrimiendo entre sus dedos un pedacito de tela negra.

—¡Esto nos aclara muchas cosas! La viuda. Debe haber estado apostada aquí entre los matorrales con los demás hombres.

—¡No me gusta esto! —exclamó el sargento—. Una mujer ataviada con estas ropas paseándose Por estas tierras inhóspitas.

—¿Tiene usted algún punto de indicio de dónde pueda hallarse esa mujer? —preguntó Blake.

—No, ninguno.

—Una mujer ataviada rigurosamente de luto llamará la atención por todas partes donde sea vista —observó el detective.

—Sí, desde luego. Pero nadie la ha visto.

Blake continuó examinando el terreno a corta distancia donde la mujer y los hombres habían estado aguardando y, súbitamente, se hincó de rodillas.

—¿Qué significa esto? —preguntó en voz alta—. Alguien ha estado oculto aquí, a alguna distancia de los otros. Fíjese, se puede observar todavía que tuvo sumo cuidado en no ser visto por los demás. Regresó por el mismo camino. Y, además, no tomó parte en la lucha. ¡Sumamente extraño! Parece como si existiera un testigo de cuanto ocurrió aquí.

—¡Muy extraño! —admitió el sargento—. Todo esto es sumamente misterioso. ¿Qué opina usted?

Blake sacó a relucir su pipa y se sentó sobre un tronco de árbol caído. Sistemáticamente repasó cuanto había logrado averiguar hasta aquel momento.

—El asunto comienza con Sue Carroll al aceptar el empleo de acompañar a la señora Harmon, la viuda, en su viaje de regreso a África. Tengo que ponerme en contacto con Londres para saber qué es lo que pueden hacer a este respecto: si existe alguna relación entre las dos mujeres.

»Subió a bordo con la viuda y el ataúd y luego desapareció ataviada solamente con un pijama la noche antes de la llegada del barco a Cape Town. Reapareció de nuevo —continuó el detective—, si es que podemos creer en lo que ha declarado la señora Danby, inclinada sobre el cuerpo del granjero. Todavía iba vestida con un simple pijama y se hallaba a muchas millas de distancia de donde fue vista la última vez. ¿Cómo Pegó hasta aquí? ¿Y adónde ha ido ahora?

—No puedo contestar a la primera pregunta —respondió el sargento—. Pero respecto a la segunda, tenemos la evidencia del robo en la granja de Fosbery, si es que se trata de la misma mujer. No parece existir duda alguna de que quien cometió el robo en la granja fue una mujer.

—Pero ha vuelto a desaparecer de aquí —añadió Blake—. Volviendo a la viuda, tengo que saber exactamente lo que ocurrió cuando desembarcó en Capé Town. Por lo que parece ser, la viuda desapareció inmediatamente después de haber hecho su proposición al matrimonio. Luego, a juzgar por las huellas que hemos encontrado aquí, estaba en combinación con los hombres qué se hallaban apostados en este lugar. Es la única persona que está en relación con Sue Carroll, con el asesinato de Danby y con el ataque a Tinker, de modo que tenemos que concentrar toda nuestra atención en la viuda.

Blake se puso en pie.

—Veo que algunos de sus hombres usan motocicleta —dijo—. ¿Puede prestarme una máquina? Quisiera dar un rodeo antes de regresar a Tambootie, preguntando por todas partes si alguien ha visto a la viuda por estos parajes.

El sargento asintió inmediatamente y, poco rato después, Blake se dirigía de un poblado a otro, preguntando a los nativos si habían observado la presencia de la viuda por aquellos lugares.

Lo único que pudo averiguar es que habían visto un camión y que este, al parecer, había tomado la dirección Noreste.

Blake enfiló su motocicleta en la dirección indicada. Al poco rato se hallaba metido en plena selva virgen, una franja de terreno que el Gobierno había acotado para preservar la vida de los animales salvajes que allí habitaban e impedir su exterminación. Sabía que la entrada en aquella franja de terreno estaba prohibida, pero sabía también que los pocos guardas que patrullaban aquel territorio no bastaban para una vigilancia eficiente.

Blake descubrió bien pronto las huellas de los neumáticos del camión.

Parecía como si fuera a resultar una tarea sumamente fácil seguirlas hasta dar con el paradero del mismo. Blake avanzaba lentamente, pues no acababa de comprender el interés que hubieran podido tener los conductores del camión en dejar unas huellas tan claramente visibles. Con los ojos fijos en el camino iba examinando cada pulgada de terreno.

Fue precisamente esta precaución la que le salvó la vida. Repentinamente obligó a la motocicleta a un viraje en redondo y él y la máquina se precipitaron contra la cuneta.

Ante él se hallaba un fuerte recodo del camino, a ambos lados del cual crecían unos altos matorrales. A un metro del suelo aparecía un alambre pintado de color verde que cruzaba la carretera. Si Blake hubiera conducido su motocicleta a cierta velocidad, no había duda alguna de que no hubiera podido evitar tropezar con el alambre. Incluso yendo a pie, si es que no se recelaba que pudiera caer en una trampa, hubiera dado con él, debido a que el alambre aparecía medio oculto por los arbustos.

El detective se puso en pie y se acercó al alambre, tocándolo con la mano derecha, pero inmediatamente se apartó de allí. Recordaba aquellas minas que habían sido usadas durante la guerra y que estallaban al solo contacto con algún otro objeto.

Se hincó de rodillas y trató de pasar por debajo del alambre, pero sus ojos descubrieron inmediatamente que a ambos lados del camino la tierra había sido removida y luego cuidadosamente arreglada de nuevo.

Durante unos minutos permaneció irresoluto con el revólver en la mano, los ojos y los oídos atentos al menor movimiento o rumor. Pero los únicos ruidos qué percibió eran los rugidos de los animales salvajes en la lejanía, el canto de los pájaros, el susurro del viento y el indefinido zumbido de cientos y cientos de insectos en el aire.

Blake prestó poca atención a aquellos ruidos. Había estado varias veces en parajes parecidos y lo único que le interesaba era si percibía algún rumor humano.

Se agachó de nuevo y con una rama en la mano avanzó lentamente por debajo del alambre. Golpeó la tierra con su rama y, en el mismo instante, una gran parte del camino se vino abajo, mostrando un ancho y profundo boquete. En el fondo del mismo aparecían unos hierros en forma de lanza clavados en la tierra, que hubieran apresado a todo aquel que hubiera caído allí dentro. Blake iluminó el fondo del boquete con ayuda de su poderosa lámpara del bolsillo: en el fondo del mismo aparecían serpientes venenosas…

Blake se puso en pie. Su sospecha había estado acertada. Se hallaba enfrente de unos enemigos astutos y que sabían luchar con toda clase de armas. Para descubrir él misterio que rodeaba a Sue Carroll y a la viuda tendría que luchar desesperadamente, sin ninguna clase de claudicaciones ni compromisos.

Lentamente volvió donde se encontraba su motocicleta, pero dejó la máquina donde se encontraba y se metió entre los matorrales. Avanzando con extremada precaución, el revólver dispuesto en la mano derecha, examinando cuidadosamente el terreno antes de dar un paso hacia delante, llegó hasta un árbol alrededor del cual había sido sujetado el alambre.

Dos pistolas ametralladoras habían sido dispuestas de tal manera, que el menor contacto con el alambre habría actuado sobre los gatillos. Si Blake hubiera tocado el alambre, hubiese recibido la descarga completa de las dos pistolas ametralladoras en su cuerpo. Sí, como había sido su primitiva intención, hubiera lanzado una piedra contra el alambre, habría sido aquella la última acción de su vida.

—No se andan por las ramas —comentó para sí mismo y se dijo que unos hombres capaces de tender aquellas trampas, eran igualmente capaces de matar a sus prisioneros. Pero, a pesar de todo, no había perdido aún la esperanza de hallar a Tinker con vida.

Las investigaciones le habían llevado mucho tiempo y la obscuridad se cernía sobre el país con la rapidez con que sucede en los países subtropicales. Reconoció que sería suicida continuar siguiendo las huellas del camión. La única arma que llevaba encima era su revólver y este ni bastaría en el caso de encontrarse frente a frente con uno de los animales salvajes que habitaban aquellos parajes.

Volvió a Tambootie y se disponía a informar al sargento Stevens del resultado de sus investigaciones, cuando el cabo Matthews le presentó un largo informe oficial que acababa de llegar de Londres por cable.

«Información viuda Harmon. Ultimo marido Comandante Balfour Harmon, último destino Regimiento Lanceros 17 y Policía Montada Sudafricana. Nacido en 1899 en Winglelgh Devon. 1917 pasó Regimiento Sandhurst. Luchó en la guerra este mismo año. Herido. Hospitalizado hasta término guerra. Volvió África Sur 1921. Ingresó nuevamente Policía Montada Sudafricana. Retiróse año siguiente. Acusado matar nativo en 1926. Puesto en libertad pero deportado. Intentó cinco veces entre 1926 y 1945 volver África del Sur. Detenido cada vez y deportado de nuevo. No encuentro informe alguno que sirva para demostrar su interés en regresar África del Sur. Muerto en enero 1946 accidente automovilístico cerca Exeter solo cuatro días después de casado. Viuda, Alice Mary Harmon, nacida en Devonshire, nunca estado en África del Sur, habiéndose casado con Harmon en Inglaterra apeló Gobierno para conducción cadáver Harmon para ser enterrado en África del Sur. Permiso concedido. El cadáver presentaba graves heridas. Ataúd sellado por autoridades. Policía Cape Town atestigua haber desembarcado ataúd sin sellos rotos.

—Coutts».

Blake cogió el mensaje y se dirigió al hotel donde le aguardaba el sargento Stevens. El detective aceptó un vaso de whisky y relató brevemente el resultado de sus investigaciones.

—Lo único que podemos hacer es seguir el rastro del camión mañana por la mañana —decidió—. ¿Quiere usted tenerlo todo preparado para mañana a primera hora? Mientras tanto, tengo tiempo de ir y volver con el avión hasta Johannesburgo. Quiero averiguar lo que saben allí de este Comandante Harmon. Tal vez hallemos allí la clave de todo el asunto.

Se interrumpió, saltó de la silla y se acercó a la puerta.

Pero lo único que percibió fueron los pasos de un hombre que se alejaba rápidamente de allí, desapareciendo en la obscuridad.

Luego sonó un disparo y, lanzando un agudo grito, el detective cayó de bruces al suelo.

Capítulo VII
TINKER EN APUROS

Tinker vivía, pero se hallaba metido en tal aprieto como nunca lo estuviera en su vida.

Cuando despertó y recobró el conocimiento, se encontró en la parte trasera de un camión, atado de tal manera, que las ligaduras le impedían todo movimiento. Después de unos cuantos esfuerzos para liberarse de las cuerdas que le aprisionaban y que, sin duda alguna, habían sido anudadas por un experto, desistió y se puso a estudiar la situación en que había caído. Los recuerdos volvían lentamente a su memoria, pues el golpe recibido en la nuca le había dejado atontado.

Recordaba vagamente lo que había ocurrido después de caer tumbado al suelo. Había oído rumor de voces, pero lo único que logró sacar en claro es que varios hombres le habían atacado a la vez. La única persona a la que él había visto era Sue; los hombres le cogieron completamente desprevenido y por sorpresa.

No había percibido la voz de Sue, pero sí una voz suave y musical, que, sin duda alguna, provenía igualmente de una mujer.

Aquellos hombres habían estado discutiendo; de esto estaba seguro. Alguien habíase expresado diciendo: «hay que echarlo dentro», «es preciso desprendernos de él», y los otros habían protestado alegando que no era necesario.

Luego oyó de nuevo la primera voz que decía algo respecto a los «otros que todavía estaban allí».

En aquel momento le habían zarandeado bruscamente de un sitio a otro y tenía la sensación de que entonces le habían quitado la chaqueta y que había perdido uno de sus zapatos. Súbitamente le pareció como si fuera a recobrar de nuevo el conocimiento. Pero recibió entonces un nuevo golpe en la cabeza, al mismo tiempo que sentía como un cuchillo se le clavaba en el hombro. La segunda vez que recobró el conocimiento se encontró en la parte trasera del camión.

Los párpados le pesaban y el traqueteo del coche le sumió en un estado de relajamiento físico y moral.

Cuando de nuevo abrió los ojos, divisó un amplio rostro negro que le estaba contemplando atentamente.

—¿Se encuentra mejor, amito? ¿Se ha despertado usted ya? —decía una voz ronca.

Tinker trató de responder, pero se hallaba demasiado débil para pronunciar palabra alguna.

—Está usted muy malo —continuó la voz—. ¿Quiere usted agua? ¿Quiere usted de comer? ¿Quiere usted algo?

Tinker sentía como si su cabeza se hallara partida en dos y la herida en el hombro le ardía; cada músculo y cada nervio de su cuerpo parecían atormentarle. Una obscuridad completa parecía rodearle y solo de un modo vago, como si fuera en sueños, percibió como el negro le alzaba la cabeza y le llevaba el cuello de una botella a los labios. El líquido caliente y fuerte, una mezcla a base de brandy, como descubrió más adelante, le reavivó fuertemente.

Pero el efecto solo fue de corta duración. De nuevo la obscuridad le envolvió y, durante algunos días, solo tuvo la sensación de qué de vez en cuando el negro se inclinaba hacia él y le obligaba a beber. Perdió toda noción de tiempo, solo de un modo vago reconocía la diferencia entre el día y la noche. Percibía voces humanas y otros ruidos que casualmente penetraban en su mente cuando se hallaba en el estado de duermevela, pero se sentía incapaz de clasificar aquellas impresiones indefinidas. Lo único que sabía es que se encontraba gravemente enfermo, que la muerte rondaba su lecho y que un criado negro trataba de volverle a la vida.

Cierta mañana despertó con la mente despejada, tenía la sensación de regresar de un largo viaje y no se encontraba ya tan decaído y postrado. Se dio cuenta de qué el negro no era una aparición de sus sueños, sino una realidad tangible.

—¿Dónde estoy? —preguntó Tinker sorprendiéndose del sonido de su voz.

—En una cama —contestó el negro.

Tinker se incorporó lo suficiente para darse cuenta de que el negro decía aproximadamente la verdad. Se hallaba tendido sobre una hamaca de las que habían sido usadas por el ejército durante la guerra. Las paredes de la estancia donde se encontraba eran de madera sin pulimentar; no había ventanas y la poca luz y ventilación provenían de unas rendijas cerca del techo. Todo el mobiliario consistía en una mesa y en una silla.

—Sí, ya lo veo, estoy en una cama —dijo Tinker—. ¿Pero dónde está la cama?

—En una habitación —dijo el negro.

Tinker se dejó caer de nuevo sobre el lecho. El rostro del negro aparecía inmutable, pero sus ojos indicaban claramente que había recibido órdenes de no decir nada.

—¿Quién me trajo aquí? —preguntó Tinker intentando encauzar la conversación por otros derroteros.

—Muchos hombres —contestó el negro.

—¿Cuándo?

—Hace tiempo.

—¿Cuánto tiempo?

—No se lo puedo decir. No sé si son dos o tres o cuatro o más días. Nunca he ido a una escuela.

—¿Dónde has aprendido, pues, el inglés?

—Trabajando de cocinero. Soy muy buen cocinero. ¿Quiere algo para comer?

—Sí, desayuno, comida, té, cena —respondió Tinker viendo que perdía el tiempo con aquel interrogatorio y que lo mejor era comer y reponer sus decaídas fuerzas.

Transcurrió un nuevo día, interrumpido solamente por las regulares idas y venidas del negro. Al principio, eran estos los únicos ruidos que percibía el joven detective, pero, poco a poco, fue percibiendo otros más. Al principio no lograba localizarlos, pero lentamente fue distinguiendo entre los aullidos de las hienas y los rugidos del león.

—Estoy en plena selva virgen —se dijo a sí mismo cuando uno de aquellos rugidos le hirió los oídos.

Empezó a estudiar y a concentrar toda su atención en los ruidos que percibía a su alrededor y gradualmente notó que había cierta regularidad en las actividades del negro. Cerca de la cabaña donde se hallaba debía haber otra, pues el negro se encaminaba primero a esta antes de penetrar en la cabaña de Tinker con los alimentos. Tinker adivinaba por los ruidos que producía el negro cuándo era la hora de comer. A ciertas horas del día, que coincidían con las horas de comida de Tinker, el negro penetraba en la otra cabaña, se alejaba luego en determinada dirección y regresaba al poco rato a la cabaña. El ruido de los platos le indicaba a Tinker que el negro suministraba de comer a otra persona, a más de él. ¿Quién era esta persona? ¿Dónde se hallaba? ¿Era un prisionero igual que Tinker?

Estas preguntas empezaron a intrigar a Tinker, de modo que decidió interrogar al negro a este respecto.

—¿A quién más das de comer?

—A nadie más.

—No seas estúpido; oigo que llevas de comer a otra persona. ¿Por qué no viene ella misma a buscárselo?

—No puede.

—¡Ah! ¿Está enferma como yo?

—No está enferma.

—Pero encerrada igual que yo, eso es, por esto le tienes que llevar tú la comida.

La sonrisa desapareció durante unos momentos del rostro del negro para dejar paso a una expresión de terror.

—No puedo decir ni una palabra. Si yo hablo, Red me matará.

—¿Red? ¿Quién es Red?

—El gran amo —dijo el negro, y salió precipitadamente de la estancia cerrando la puerta tras él.

Tinker estaba satisfecho consigo mismo, iba enterándose de cosas. Sabía ahora que no era él el único prisionero allí y que existía un hombre llamado Red. Muchas más preguntas empezaron a atormentarle. ¿Quién era el otro prisionero? ¿Podía ser Sue Carroll? Decidió interrogar nuevamente al negro usando para ello toda su astucia.

—Me has traído muy buena cena esta noche —dijo—. ¿Se ha comido la señorita todo lo que le has llevado?

El negro denegó con la cabeza.

—Dice que no quiere comer, que solo quiere descansar —empezó. Luego, de súbito, se dio cuenta de la trampa en que había caído.

—No tengas miedo, no te voy a delatar —intervino Tinker rápidamente al observar la expresión de terror que se dibujaba en el rostro del negro—. No le voy a decir nada a Red de cuanto me has dicho. Pero, dime, ¿se encuentra bien la señorita? ¿Está enferma?

—No, no está enferma —respondió el negro—. Pero no quiere comer. Ella está bien.

—¿No le han hecho ningún daño? —preguntó Tinker, añadiendo rápidamente, al ver que el negro no comprendía su pregunta—: ¿No la han herido? ¿Red no le ha hecho nada?

—Nadie ha hecho nada a la señorita —declaró el negro—. La vieja señora ha dicho que nadie debía hacerle nada.

—¿La vieja señora? —la mente de Tinker se dirigió rápida a la viuda—. ¿Dónde está la vieja señora ahora?

—No está aquí —respondió el negro visiblemente aligerado de poder responder a una pregunta sin tener que esforzarse en mentir—. Se ha marchado, luego ha venido Red. Ahora Red ocupa su puesto. Todo el mundo aquí obedece a Red.

—¿Y Red obedece a la vieja señora? —preguntó Tinker.

Sin responder a esta última pregunta, el negro salió precipitadamente de la cabaña.

Tinker estudió atentamente cuanto había logrado saber. Había otro prisionero allí, una mujer. ¿Quién otra podía ser sino Sue? Y, además, había otra mujer, la vieja señora, como decía el negro. Sue había partido de Inglaterra acompañando a una vieja dama que quería enterrar el cadáver de su marido en suelo africano. ¿Estaba esta vieja dama envuelta también en el misterio que rodeaba a Sue? Parecía probable. Tal vez desapareciera Sue del barco por haberse enterado de demasiadas cosas respecto a la vieja dama.

Cuando estuviera en libertad (de esto no dudaba ni un instante) seguiría la pista de la señora Harmon. Pero ahora no le quedaba otro remedio que esperar. Lo único que podía hacer en aquellos momentos era tratar de establecer contacto con Sue. Sue le contaría muchas cosas que él ignoraba. La vieja señora parecía haberse alejado de allí y haber encargado a un tal Red que se hiciera cargo de todo aquello. El negro había dicho que todo el mundo obedecía a Red.

Tinker decidió que estar postrado en el lecho pensando, escuchando, observando y haciendo esfuerzos mentales para resolver aquel problema no le conducirían a ningún sitio. Tenía que actuar, hacer algo.

Con mucho cuidado se sentó al borde de la cama. Apoyó los pies en el suelo y trató de levantarse, pero inmediatamente tuvo que volver a sentarse: las piernas no podían sostener el peso del cuerpo.

Se dejó caer de rodillas, arrastrándose por el suelo hasta alcanzar la pared. Con ayuda de las manos se fue encaramando por la misma, pero, en él momento en que de nuevo se hallaba erguido, las rodillas le flaquearon y cayó nuevamente al suelo.

Por la luz que penetraba por las rendijas del techo descubrió la puerta. Se hallaba solo a pocos pasos de donde él se encontraba, pero, mientras se acercaba penosamente a la misma arrastrándose por el suelo, le pareció como si se hallara a miles de millas de distancia. Cuando finalmente alcanzó la puerta, sudoroso y cansado como si acabara de recorrer una distancia muy larga, tuvo que detenerse unos momentos para descansar. Finalmente, decidió hacer un nuevo esfuerzo. Poco a poco fue incorporándose hasta alcanzar el pestillo; al apoyarse en él, descubrió que la puerta no estaba cerrada. Abrió la puerta y el aire fresco de la noche pareció reanimarle.

Unas luces brillaban en la obscuridad; cerca de allí parecían hallarse otras cabañas. Percibía el rumor de voces humanas y, de vez en cuando, unas sombras que cruzaban ante el marco iluminado de una ventana.

Dirigió su mirada en dirección contraria y divisó una pálida luz que provenía de una solitaria barraca.

Meditaba sobre si dirigirse directamente a la cabaña en la cual suponía debía hallarse Sue o si estudiar previamente el terreno, cuando el rugido de un león, muy cerca del sitio donde se hallaba, le obligó a tumbarse en el suelo.

Una puerta se abrió violentamente y aparecieron dos negros, uno de los cuales esgrimía una antorcha y el otro golpeaba frenéticamente contra un bidón vacío de petróleo.

La luz y el ruido parecieron ahuyentar al león, pues, al poco rato, se volvieron a oír los rugidos, pero ya a una distancia mucho mayor.

Tinker se puso de rodillas. Con sumo esfuerzo empezó a arrastrarse en dirección a las luces.

A cada dos pasos se detenía para observar a su alrededor. Descubrió que se hallaba en un claro del bosque. Varias cabañas de madera parecían enclavadas en el mismo. Cuanto más se acercaba a las luces, tanto más claramente percibía el rumor de voces humanas.

Por fin, logró situarse inmediatamente debajo de una de las ventanas.

—… se marcha y nos deja aquí.

—¿Qué es lo que se Imagina? —decía en aquel momento una voz ronca.

—Y esta rata de Red Dane creyéndose con el derecho de mandar sobre todos nosotros —intervino alguien—. ¿Quién es él? «Tenéis que obedecerle a él, como si se tratara de mi misma», ha dicho. No me gusta todo esto, Hans, te lo digo sinceramente. Nunca me ha gustado cuidar prisioneros. Mucho mejor es matarlos.

—¿Qué ocurrió con el otro que no cayó en la trampa? —intervino de nuevo el primero. Por su acento se percibía claramente que se trataba de un holandés—. ¿Por qué no continuó persiguiéndonos si ya estaba sobre nuestra pista? ¿Cómo es que logró escabullirse?

—Quisiera saber quién es. De todos modos, no es ninguno de la policía local. Si le llegamos a coger…

Se interrumpió al oír abrirse una puerta.

—Mientras vosotros os quedabais aquí con los brazos cruzados, nosotros hemos estado trabajando de lo lindo —dijo el recién llegado por todo saludo—. Acaba de llegar un mensajero enviado por Piet que nos trae un informe del hombre que hizo saltar nuestra trampa.

—Bien, ¿quién es? ¡Dínoslo ya!

—Claro que sí, Soapy, ahora mismo. ¿Has oído hablar alguna vez de Sexton Blake?

—¿Sexton Blake?

—Sí, solo existe un Sexton Blake. El hombre que os endemoniadamente listo o que tiene una suerte como ningún otro, pero esto no hace al caso.

—¿Qué quieres decir? —intervino Hans.

—Que ya nunca más molestará a nadie —contestó Red—. ¡Piet se ha cuidado de eliminarlo!

—¡Espera un momento! Pongamos las cosas en claro. ¿De qué estás hablando, Red? —exclamó Soapy—. Ese Blake vive en Londres. ¿Cómo es posible que Piet lo eliminara?

La respuesta fue como un martillazo en la frente de Tinker.

—Sí, claro que sí, ya lo sé que vivía en Londres —respondió Red—. Pero esto no quiere decir que no pudiera moverse de aquella ciudad. Esta mañana ha llegado a Tambootie, se entrevistó con el sargento de la policía y se puso a seguir nuestras huellas. Hizo saltar la trampa que habíamos tendido en la carretera y luego regresó a Tambootie.

Piet se hallaba en la ciudad, oyó como se ponía de acuerdo con el sargento para darnos una batida mañana por la mañana, pero antes quería volar a Johannesburgo para hacer unas averiguaciones respecto a un hombre llamado comandante Harmon. Cuando Piet se alejaba de allí, Blake cometió la imprudencia de aparecer en el umbral de la puerta. Bien, ya sabéis que cuando Piet se encuentra ante un caso como este, no duda ni un segundo. ¡En estos momentos están lamentando en Tambootie la muerte del célebre Sexton Blake!

Capítulo VIII
FUERA DEL INFIERNO

Tinker se alejó de la ventana. Estaba anonadado. No podía creer en las palabras que había oído, ¿cómo era posible que Sexton Blake estuviera en África?

—Y, sin embargo, mi desaparición debe haber sido comunicada a Blake —razonó—. De modo que el jefe ha tenido suficiente tiempo para llegar aquí en avión y averiguar lo que ha sido de mí. Estoy seguro que lo habrá hecho. ¡Pero no puede haber muerto!

Tinker sabía que tenía que actuar rápidamente, tenía que huir de allí lo antes posible y regresar a Tambootie para informarse de la veracidad de lo que acababa de oír.

Se encaramó por la pared de la cabaña para poder mirar a través de la ventana. Divisó una cabaña parecida a la que le había servido hasta entonces de prisión, pero mucho más grande. En el centro de la estancia aparecía una larga mesa, numerosas sillas, junto a la pared había unos rifles y en uno de los rincones gran cantidad de palas y picos.

Junto a la ventana se hallaba un individuo de pelo rojizo y barba del mismo color, que era el que había respondido al nombre de Red. Era un individuo de mediana estatura, delgado, pero de constitución fuerte y ágil. Los otros dos individuos podían pasar muy bien por dos típicos granjeros de África del Sur, el uno holandés y el otro inglés. Iban ataviados con pantalones y camisas de color kaki y llevaban botas de caña. El holandés exhibía igualmente una barbita, mientras que Soapy tenía la cabeza pelada como una bola de billar.

Cualquiera que hubiera contemplado a través de la ventana sin estar enterado de lo que los tres hombres habían estado hablando hasta aquel momento, hubiera tomado aquel «trío» por unos granjeros que se hallaban de cacería, pero sus palabras indicaban que se hallaban rastreando otra «caza» que no la que era habitual por aquellos parajes.

—¿De modo que Piet disparó sobre Blake? —repitió Soapy—. Bien, bien, esperemos que la vieja señora ya no esté tan huraña de ahora en adelante. Si Piet ha matado un hombre, ¿por qué motivo no eliminar también a los dos prisioneros?

—He estado meditando sobre esto —intervino Hans—. Estaba contemplando el fuego y me decía a mí mismo que las cabañas de madera arderían en unos instantes. Luego…

—¡Olvida estas cosas! —le interrumpió Red—. Las órdenes son órdenes y las órdenes que yo he recibido es de que no les debe suceder nada a los prisioneros. Estoy de acuerdo contigo, Hans, pero la viuda es la que paga, de modo que hemos de obedecerla. Ella da las órdenes y yo me cuido de que sean cumplidas. ¿Tienes, pues, algo más que objetar, Hans?

El holandés se puso lentamente en pie.

—Creo que me voy a dar una vuelta por ahí. Ese león se está acercando cada vez más —opinó cogiendo uno de los rifles que se hallaban apoyados contra la pared.

Tinker se dejó caer al suelo y se arrastró lo más rápido que pudo para ocultarse entre unos arbustos. Pero, en el preciso instante en que trataba de ocultarse entre los matorrales, una férrea mano le aprisionó la garganta impidiéndole emitir cualquier grito, mientras con la otra le retorcía los dos brazos sobre la espalda.

La presión era demasiado fuerte para que Tinker, en el estado de agotamiento en que se hallaba, pudiera ofrecer la menor resistencia. No podía ver a su asaltante, solo veía una obscura sombra que se mantenía expectante detrás de él. Al primer momento creyó que se trataba de uno de los hombres de Red, pero luego se dijo a sí mismo que esta suposición no era acertada. Su asaltante debía de haber estado oculto entre los matorrales espiando la cabaña y solo la presencia de Tinker en aquel mismo sitio le obligó a salir de su escondrijo.

Pero Tinker no pudo continuar elaborando sus meditaciones. Una gran sombra negra se deslizó entre los matorrales y un potente rugido rompió el silencio de la noche.

A pocos pasos de donde se hallaban, el joven detective divisó la silueta de un león qué se recortaba limpiamente en el claro del bosque. Notó como su asaltante aflojaba la mano que le aprisionaba la garganta y como también sus brazos eran liberados. La sombra que se hallaba detrás de él hizo funcionar el mecanismo de seguridad de una pistola.

—No quisiera disparar. ¡Esto me echaría a perder!

El hombre que había asaltado a Tinker debía de estar acostumbrado a actuar por su cuenta, ya que tenía el hábito de pronunciar en voz alta sus pensamientos. Tinker divisó como el león se acercaba lentamente al sitio donde se encontraban los dos hombres y esperaba de un momento a otro oír el disparo del hombre que se hallaba detrás de él.

Pero, en aquel preciso instante, abrieron violentamente la puerta de una de las cabañas y aparecieron nuevamente los dos negros esgrimiendo la antorcha y golpeando furiosamente contra el bidón vacío. A la luz de la antorcha el fiero animal apareció en todo su esplendor; luego se deslizó rápidamente por entre los árboles y a los pocos instantes le oían rugir de nuevo, pero ya mucho más lejos.

Tinker oyó como el hombre de detrás de él suspiraba aligerado, pero él mismo permaneció con los sentidos en tensión, más asombrado que otra cosa, pues a la luz de la antorcha había visto algo más que solo la figura del león.

—¡Usted! —exclamó en voz baja—. ¡Bob Charter!

—¿Sorprendido, eh? También yo lo estuve el otro día cuando le vi dirigirse directamente hacia aquellos matorrales —fue la divertida respuesta—. He tratado en vano de comunicarme con usted. He penetrado esta misma noche en la barraca donde se encontraba usted, pero ya había volado. No sabía que fuera usted cuando me lancé contra lo que creía uno de los hombres de Red.

Tinker contemplaba aquella masa obscura que era lo único que podía vislumbrar de Charter. De modo que Sue Carroll estaba en lo cierto: Bob Charter la había estado siguiendo ya desde Londres. Por este motivo embarcó él en el mismo barco que la muchacha. Incluso la había seguido hasta el corazón de África. Pero, ¿por qué? ¿Qué motivos podía tener para seguir a la muchacha?

Charter pareció adivinar las preguntas que asaltaban la mente del joven detective, pues dijo en voz baja:

—No tenemos ahora tiempo para contestar a preguntas. Tenemos que alejarnos de aquí antes de que aparezca nuevamente el león o nos descubra alguno de esos hombres. Arrástrese sigilosamente y sígame. Tengo un escondrijo cerca de aquí.

Tinker le obedeció, pero, súbitamente, cogió a Charter por un brazo para llamarle la atención.

—¡Sue! —susurró—. ¿Dónde está la muchacha?

Charter se volvió.

—¿La muchacha? —preguntó, añadiendo luego—: Recuerdo que le vi a usted con ella en Londres. Tal vez pueda usted explicarme algunas cosas referentes a la muchacha, pero tendremos tiempo más tarde. No sé dónde se halla ahora ni lo que ha sido de ella. Supongo que estará en la cabaña al extremo del claro. Allí estará bien guardada. Nadie le hará nada malo.

Pero Tinker recordaba la sugestión de Hans de querer prender fuego a las cabañas para desprenderse de este modo de los prisioneros. Luego el holandés había salido de la cabaña con la excusa de ir a cazar el león. ¿Quién le impediría llevar a término su malvado propósito?

—No quiero dejarla sola aquí —decidió Tinker—. Llevémonosla con nosotros.

Charter continuó arrastrándose por el suelo.

—No quiero llevar a ninguna mujer conmigo —protestó—. Tal vez me equivoqué con respecto a ella creyendo que era una cómplice de la viuda, pero, de todas maneras, en la cabaña estará a salvo.

—No —insistió Tinker, y le explicó en breves palabras lo que había oído decir a Hans.

Charter se estremeció.

—Bien, en este caso nos la llevaremos con nosotros a mí refugio. Tal vez logremos escapar los tres de aquí. Nunca sé a qué cosa atenerme cuando se trata de mujeres. Vamos.

Lenta y sigilosamente continuaron su camino a través de la obscuridad. No habían adelantado mucho, cuando se vieron obligados a detenerse de nuevo. Esta vez fue Charter quien llamó la atención de Tinker.

Cerca de la cabaña que hasta aquella noche había servido de cárcel a Tinker, había aparecido una sombra esgrimiendo una antorcha. En la mano izquierda llevaba un objeto que, de vez en cuando, relucía a la luz de la antorcha. El joven detective adivinó bien pronto que se trataba de un bidón de gasolina y, al poco rato, oyó el chasquido del líquido contra las paredes de madera de la cabaña.

—Tenía usted razón —susurró Charter.

El líquido se inflamó repentinamente y las lenguas de fuego empezaron a lamer la madera.

—¡Asesino! —murmuró Tinker—. ¡Es la pared donde estaba empotrada mi Cama! ¡Si todavía estoy allí dentro no escapo con vida de esta!

—Desde luego que no —contestó Charter—. ¡Fíjese! Está rociando ahora la puerta para tener la seguridad de qué usted no puede escapar.

La figura del hombre se reconocía ahora claramente a la luz del incendio. Las llamas habían prendido en la hoja de la puerta. Una carcajada estridente, como la de un demente, hirió los oídos de los dos hombres. La puerta de la cabaña grande se abrió violentamente y Red y Soapy se lanzaron fuera de ella.

—¡Hans! ¡Loco! ¡Estúpido! ¿Qué diablos estás haciendo? ¿Quieres descubrir a todo el mundo el lugar donde nos escondemos? —exultó Red—. ¿Qué es lo que va a decir la viuda?

—¿Y qué me importa a mí? —respondió Hans contemplando con mirada sardónica cómo las llamas hacían rápidamente presa de la cabaña—. Este ya no nos preocupará más. Estoy seguro de que la vieja señora me agradecerá algún día este incendio.

—¡No continúes! —le previno Red.

Pero Hans se había alejado ya de allí. Corriendo como un poseído se dirigía a la cabaña al extremo del claro.

—¡Se dirige a la cabaña de Sue! ¡Deténgale! —murmuró Tinker.

Pero Charter ya no sé encontraba a su lado. Deslizándose por entre los arbustos, ocultándose detrás de los troncos de los árboles, el ex policía se dirigía lo más rápido posible a la cabaña de Sue. Tinker observó como él holandés vaciaba de nuevo un bidón contra las paredes de la cabaña, luego la llama de la antorcha prendía fuego al líquido y, en aquel momento, Charter se abalanzaba sobre Hans.

Charter tenía bastante qué hacer con el holandés; el único que podía salvar a Sue en aquellos momentos era Tinker.

Intentó ponerse en pie y correr, pero las rodillas le flaquearon y no le quedó otro remedio que avanzar lo más rápidamente posible ayudándose con las manos y las rodillas. Al acercarse más a la cabaña, pudo oír claramente la lucha que tenían entablada Charter y Hans. Al mismo tiempo oyó los gritos desesperados de una mujer.

El fuego había prendido ya en la cabaña. Con un supremo esfuerzo logró Tinker acercarse a la puerta. Al abrir la hoja de la puerta una humareda vino a su encuentro y, por unos momentos, no pudo ver nada.

El humo le obligaba a toser y sus ojos estaban preñados de lágrimas. El respirar se le hacía cada vez más penoso. Vagamente reconoció la figura de una mujer en medio de la estancia. Se hallaba tumbada en el suelo. Evidentemente había tratado de alcanzar la puerta, pero había caído inconsciente antes de lograr su propósito.

Tinker se obligó a sí mismo a concentrar todas sus energías y, acercándose al cuerpo de la mujer, la copió por los brazos y logró arrastrarla hasta fuera de la cabaña.

El aire frío de la noche le envolvió como un hálito bienhechor. De nuevo divisaba las estrellas encima de él. Pero el esfuerzo le había agotado, se sentía incapaz de dar ni un solo paso.

Alguien le cogió con sus férreas manos por los hombros. Tinker intentó defenderse, pero la voz de Charter le apaciguó instantáneamente.

—¡Ya está bien, amigo! Deje que yo me encargaré de todo lo otro ahora.

Vagamente percibió Tinker como el ex policía se lo cargaba sobre sus hombros.

Luego se dio cuenta de que estaba tumbado sobre la hierba. Charter y Sue parecían hallarse igualmente en aquel sitio. No podía divisar las estrellas, por lo que supuso se encontraba en algún lugar oculto.

—Aquí no nos encontrarán nunca —oyó murmurar al ex policía—. No tienen a ningún experto entre ellos.

Hemos tenido suerte. Los otros dos no se han querido meter con Hans. A pesar de sus protestas, estos cochinos estaban conformes con lo que hacía el holandés. Por esto no nos han descubierto…

Se interrumpió tan rápidamente como había empezado y Tinker oyó que se movía en la obscuridad.

—Voy a encender una luz —explicó—. Aquí estamos en una cueva, completamente a salvo. Nos hallamos a unas cuarenta yardas de las cabañas, pero tan seguros como si estuviéramos a cientos de millas de ellos… eso si no hacemos ningún ruido.

Charter prendió fuego a una pequeña lámpara de petróleo. La luz iluminó con su juego de sombras fantasmagóricas el rostro del ex policía.

—¡Usted!

Fue la voz de Sue Carroll qué hirió el silencio de la noche con aquel grito estridente y seco, un grito lleno de terror y odio.

Luego empezó a gritar con toda la fuerza de sus pulmones.

Capítulo IX
RECUERDO DE UNA INFAMIA

Cosas extrañas sucedían en Tambootie y la población se hallaba presa de una gran excitación. Una de las habitaciones de la casa del sargento Stevens se hallaba con las ventanas cerradas y un hombre apostado a la puerta.

—Primero el joven —explicaba el propietario del hotel a todo aquel que se le acercaba—, el que preguntó por la muchacha… lo echaron dentro de la cueva de Wondergaat. Luego llega el señor Blake desde Inglaterra para averiguar lo que le ha sucedido a su ayudante… y, aquí mismo, en la mismísima puerta de mi hotel… le asesinan. ¡Asesinado! ¡Aquí mismo, a la puerta de mi hotel!

Podemos afirmar sin lugar a dudas, que ninguno de los habitantes de Tambootie se metió en el lecho aquella noche. Todos, desde el jefe de la oficina de Correos hasta el último empleado de la estación del ferrocarril examinaron el lugar donde Sexton Blake había sido asesinado.

La policía trabajaba activamente. El sargento Stevens se movía nervioso de un lugar a otro. Había ordenado que todos los nativos disponibles se movieran en todas direcciones para tratar de seguir las huellas del hombre que había disparado contra el detective. Igualmente hizo que todas las armas que se encontraban en el poblado fueran llevadas al puesto de policía para descubrir si entre estas se hallaba la que había sido usada para disparar contra Sexton Blake.

Entre los forasteros que en aquellos momentos se hallaban en la ciudad y que fueron interrogados por la policía, se hallaba Piet Pienaar; un cazador blanco, pero como no llevaba ninguna arma consigo y se encontraba en estado de completa embriaguez, la policía le dejó marchar después de un corto interrogatorio.

Mientras la población de Tambootie no salía de su excitación y de comentar con todo lujo de detalles aquellos tres asesinatos que se habían cometido últimamente en el distrito, un avión particular aterrizaba en el aeródromo de Johannesburgo. Un hombre alto y fuerte, que había descendido del mismo, subió rápidamente a un coche que le llevó a las oficinas del coronel Towers, jefe de la policía sudafricana.

—¡Aló, Blake! Me habían dicho que estaba usted muerto —fueron las palabras de bienvenida con que el coronel recibió al detective.

—Para las gentes de Tambootie lo estoy —respondió Blake—. Y, si he de decir la verdad, no he estado lejos de que me cazaran.

Sexton Blake señaló una pequeña herida encima de su oreja izquierda.

—Unos milímetros más hacia la izquierda y todo habría terminado —y explicó que al descubrir que la bala solo le había rozado levemente la oreja, decidió continuar la comedia para tender así una trampa al enemigo—. De esta manera evito que me vigilen constantemente. Se trata de unos hombres sin escrúpulos de ninguna clase y que conocen a fondo estas tareas. ¿Qué otra cosa mejor podía hacer que hacerme pasar por muerto? No tengo intención de prolongar mucho esta situación —continuó—. Llevaría consigo demasiadas complicaciones en Inglaterra si mi muerte no es desmentida rápidamente. Pero necesito un par de horas, tal vez un día, para poder dedicarme con toda tranquilidad a hacer unas cuantas averiguaciones. De modo que no tengo tiempo que perder. Voy a explicarle de lo que se trata.

En breves palabras relató Blake aquel extraño caso que había tenido su comienzo en el casual encuentro de Tinker y Sue Carroll aquella noche en Londres. El coronel Towers suspiró profundamente cuando Blake refirió el intento frustrado de asesinato en Tambootie.

—Ha trabajado usted rápido, Blake —dijo el coronel—. Tengo algunos informes respecto a la muchacha. Su padre es un granjero en Melsetter, Rodesia del Sur. Nos escribió para decirnos que no estaba conforme con el veredicto que habíamos redactado de la desaparición de la muchacha de a bordo del barco; de modo que volví a estudiar el caso. Todo lo que pude averiguar es que Sue Carroll embarcó acompañando a la señora Harmon y que fue vista durante el baile por última vez. Después de haber examinado todo el barco, antes de atracar y después de haber atracado, la única suposición posible era que había caído por la borda.

—Y, sin embargo, los cables que mandó desde Tambootie y la aseveración de la señora Danby indican que la muchacha vive todavía —intervino Blake—. Algún día sabremos cómo logró desembarcar sin ser vista, lo que le sucedió hasta aparecer de nuevo en la granja de los Danby, por qué mandó los cables a Tinker y dónde se halla en estos momentos; pero, lo que nos interesa ahora, es saber algo de la viuda. Para empezar, Towers, ¿quién fue ese comandante Harmon?

—Una mala pieza —respondió Towers—. Nunca pudimos probar nuda en contra de él, pero decidimos que no era un hombre para vivir en este país y por esto fue deportado. Esto sucedió después que matara a un nativo. Harmon pudo probar su coartada.

—¿Trató de regresar al África del Sur? —preguntó Blake.

—Sí, cinco veces lo intentó, pero cada vez logramos nosotros echarlo de nuevo.

—¿Tiene alguna idea del motivo que le impulsaba a regresar con tanta vehemencia?

—No. Su vida aquí fue un fracaso. Sirvió en la Policía Montada, pero no logró ningún mérito sobresaliente. Se estableció como granjero y se arruinó. Se dedicó luego a las minas y luego como comerciante. Un fracaso después del otro. La primera vez que llegó a África poseía tres mil libras; cuando lo expulsamos de aquí estaba completamente arruinado. Tengo entendido que unos parientes suyos le ayudaron a ponerse a flote cuando volvió a Inglaterra y tuvo allí bastante suerte en los negocios, de modo que no comprendo en absoluto su insistencia en querer regresar a estas tierras.

—¿Sabe usted si hay algo que le relaciona con el distrito de Tambootie? —preguntó Blake—. La señora Danby ha hablado de un hombre que construyó una casa primitiva que ellos luego derribaron para construirse allí su casa. Dice que este individuo acostumbraba cazar en aquella región. No me extrañaría que se tratara de Harmon.

—No —respondió el coronel lentamente—; no puede tratarse de Harmon. Según mis Informes, Harmon no estuvo nunca en el distrito de Tambootie.

Blake calló. Todas sus suposiciones parecían caer en el vacío. ¿Si el comandante no había estado nunca en aquel distrito, por qué la viuda ofrecía un precio fabuloso por aquella granja alegando que su marido había sentido siempre una gran nostalgia por aquellas tierras? Lo único que el detective sacaba en claro era que la viuda mentía.

—¿Qué ocurrió cuando la viuda desembarcó en Cape Town? —preguntó Blake.

—Removió cielos y tierra —fue la pronta respuesta del coronel—. Según los informes que me mandaron de Cape Town acusó a todo el mundo de ser el culpable de la desaparición de la muchacha. Incluso llegó a acusar a una familia llamada Lawrence de haber secuestrado a la muchacha para dedicarla a la trata de blancas. Y pensar que se trata de una de las familias más respetables y conocidas de Natal. La viuda recorrió él barco de un extremo al otro para dar con la muchacha y cuando abrieron los equipajes en la aduana, so apostó junto a la policía haciendo examinar todo bulto que pudiera contener un cuerpo humano.

—¿Qué respondió al interrogatorio de la policía?

—Nada. Cuando se empezaron a hacer las averiguaciones pertinentes, la viuda se había marchado ya.

—¿Cómo? —preguntó Blake asombrado—. ¿Dónde estaba?

—Enterró el cadáver de su marido en el viejo cementerio en la ladera de la Table Mountain —respondió Towers—. Los periódicos trajeron una gran información a este respecto. Luego desapareció. Dijo que estaba agotada por cuanto le había sucedido y que necesitaba descansar. Alquiló unas habitaciones en una casa de huéspedes en el Rex River Valley. Luego, cuando empezamos las averiguaciones, fuimos al hotel a interrogarla y encontramos allí un telegrama de la viuda anunciando que renunciaba a las habitaciones y, desde entonces, no hemos vuelto a saber nada de ella… sí, con excepción de la visita a la granja de los Danby.

—¿Qué es lo que van a hacer ustedes ahora? —preguntó Blake.

—Nada en absoluto —respondió el coronel—. ¿Por qué hemos de hacer nada? La viuda no ha cometido ningún crimen. No tenemos nada en contra de ella. No la avisamos previamente de que la necesitábamos para interrogarla. La impresión que tenemos es que no siente ningún deseo de aparecer nuevamente en público después de lo que ha sufrido. Se trata de una mujer ya vieja y todo esto la habrá emocionado mucho. Y, sinceramente, Blake, creo que la policía de Cape Town trabajará más a gusto sin la presencia de la viuda. Todo lo que pueden obtener de ella, ya lo saben. Sin embargo, después de lo que usted me ha contado, voy a ponerme en contacto con la policía de Cape Town y yo, por mí parte, haré las pesquisas necesarias para dar con el paradero de la viuda.

—Creo que sé dónde se halla la viuda en estos momentos —dijo Blake poniéndose en pie—. Towers, lo que me interesaría saber es lo que hay enterrado en aquel ataúd.

El jefe de policía se lo quedó mirando con el asombro pintado en su rostro.

—Un cadáver, naturalmente —respondió—. El cadáver de Harmon. —El cable que usted ha recibido de Coutts viene a confirmar los informes que yo tengo aquí… el ataúd fue desembarcado y enterrado sin que los sellos aparecieran Violados.

—A pesar de esto —insistió Blake—; voy a ver si consigo una orden que me permita desenterrar el ataúd. No podré asistir yo mismo; tengo mucho que hacer en Tambootie… ¿Usted conoce a Devennish en Cape Town, verdad? ¿Quisiera usted cuidarse de volar a Cape Town, obtener la orden e informarle lo más rápidamente posible de lo que contiene el ataúd?

—¿Cree usted que esto es tan importante? —preguntó Towers—. ¡Bien! Voy a hacerlo esta misma noche. ¿Es esto todo lo que usted desea por el momento?

—Sí —respondió Blake, luego, súbitamente, añadió—: ¡Espere! ¿Por qué motivo embarcó Bob Charter tan precipitadamente en el mismo barco que la viuda? ¿Dónde está ahora Charter?

Towers se pasó la mano por los cabellos.

—Realmente, Blake, todo esto parece muy extraño. Me pregunta usted una serie de cosas que no parecen tener la menor relación la una con la otra. ¿Se refiere usted a Bob Charter, el policía? ¿El hijo del viejo Dan Charter? Bien, lo único que sé de él es que recibí un cable desde Londres poco después que embarcara hacia nuestras tierras y preguntándome qué es lo que había hecho después de desembarcar.

Towers se interrumpió y empezó a remover nerviosamente unos papeles que aparecían encima de su mesa.

—Sí, aquí está —exclamó—. ¿Sabía usted que Harmon era un antiguo conocido del viejo Dan Charter? Pues sí, lo fue. Estaba con Charter aquella noche en qué este se vio metido en el lío.

—¿Qué lío? —preguntó Blake—. Conozco bien a Charter, es un hombre que parece haber sufrido mucho pero nunca he sabido nada de su pasado.

—Era un alto empleado de la Tesorería —dijo Towers—; y cometió la única falta que los empleados de la Tesorería no pueden cometer… se fue a una reunión con unos amigos y perdió sus llaves. Esto ocurría cierta noche del año 1926. La misma noche un ladrón se llevó doscientas mil libras de las Cajas del Estado.

»Esto significó la ruina para Dan Charter. Nadie fue capaz de acusarle de mala fe o de culpabilidad. Pero abandonó el servicio y se le prohibió volver a ocupar nunca más un cargo público. Fue una verdadera lástima, ya que con su brillante historial hubiera alcanzado de seguro una alta posición. En lugar de esto, ha continuado viviendo con el recuerdo de la infamia cerniéndose sobre él.

—¿Y Harmon le conocía y formaba parte del grupo que aquella noche se hallaba reunido con Charter?

—Sí.

Blake se estremeció.

—¿Fue encontrado alguna vez el dinero?

—No, desapareció en el aire. Harmon fue deportado pocos meses más tarde, de modo que no creo pueda haber existir relación entre una cosa y la otra.

—De todas maneras, el hecho no deja de asombrarme —exclamó Blake—. Las doscientas mil libras son un motivo de atracción muy grande. La dificultad estriba en relacionar los diferentes factores. Pero ahora es cuestión de volver a Tambootie y seguir la pista encontrada. ¡Hasta la vista!

—¡Hasta la vista, Blake!

Antes de dirigirse al aeródromo mandó un cable cifrado al inspector Coutts en Scotland Yard.

Capítulo X
EL CANTO RODADO

La visión de Charter llenó a Sue de tal terror que pareció enloquecerla. Apenas se había recobrado del colapso que sufriera al notar que la cabaña en que se hallaba era presa de las llamas y por esto le pareció que la visión de aquel rostro odiado formaba parte de todo aquel capítulo de pesadillas.

Empezó a gritar desesperadamente y, levantándose de un salto, se precipitó en la obscuridad. Sin saber lo que hacía corrió cuanto le llevaban sus piernas, cayendo, levantándose de nuevo, pero siempre corriendo queriendo interponer cuanto más espacio posible entro olla y aquel hombre que la tenía aterrorizada. Consideraba a Charter culpable de cuanto lo sucediera desde que le viera por primera voz en Londres. El solo pensamiento de aquel hombre la llenaba de pánico.

Cuando se vio obligada a detenerse, se dio cuenta de que detrás de ella unas sombras se movían en la obscuridad, hablando y gritando en voz alta. Un temblor frío recorrió su cuerpo.

Quedó como aterrada al percibir una sombra obscura que se acercaba sigilosamente al sitio donde se hallaba. Recordaba el rugido del león y los aullidos de los otros animales salvajes que rondaban por aquellos parajes. A pesar de su agotamiento se puso rápidamente en pie, para emprender de nuevo la huida.

Pero no fue lo suficientemente rápida. Dos poderosas manos la cogieron por los hombros y la cintura y, a pesar de luchar como un gato salvaje, la redujeron a la impotencia. Quiso gritar, pero una mano le tapó la boca.

—¡Cállese ya! ¡Ya nos ha causado bastante perjuicio! —oyó una voz junto a su oído y el terror se apoderó de nuevo de la muchacha al reconocer aquella voz.

No necesitaba ver el rostro de aquella persona para saber que se trataba de Charter.

El hombre la condujo entre unos matorrales y los dos permanecieron tumbados allí en el más completo silencio. Vagamente oía como el rumor de voces y de pasos se iba acercando.

El hombre a su lado apenas parecía respirar, pero su cuerpo se mantenía en tensión. Trató de morder aquella mano que le aprisionaba la boca y luchar de nuevo.

—¡Estese quieta, por favor! —oyó la voz de Charter junto a su oído—; ya sé que está usted asustada. Noto, como está temblando. Pero todo irá bien. Nos están persiguiendo, pero si nos mantenemos silenciosos no nos encontrarán.

Por extraño que fuera, el susurro de aquellas palabras la animaron, y, sin embargo, aquel hombre era un asesino… lo había visto en la granja de los Danby. El granjero aparecía muerto en el centro de la estancia y Charter junto a la ventana con el revólver en la mano. Esta visión no se alejaría ya nunca más de su mente.

—Escúcheme bien —oyó de nuevo la voz de Charter—; ¿quiere que nos alejemos de estos diablos o es que forma usted parte de esta pandilla? En otras palabras, ¿si la dejo de aprisionar tan fuertemente, se va usted a poner a chillar llamando la atención de estos individuos o va a permanecer bien quieta para que podamos huir?

Estas preguntas solo aumentaron la confusión que ya reinaba en la mente de Sue. Charter separó su mano de la boca de la muchacha y añadió:

—De todos modos creo que no nos servirá de nada. Tinker estaba demasiado agotado para salir corriendo de aquí cuando usted empezó a chillar y supongo que ya habrán dado con él. Siempre he dicho que las mujeres solo logran complicar todas las cosas allí donde se meten.

Sue movió la cabeza. La voz de aquel hombre no parecía la voz de un asesino. Iba a preguntar a Charter qué es lo que debían hacer en aquellos momentos, cuando uno de los criados negros del campamento se puso a gritar estridentemente:

—¡Aquí están! ¡Los he encontrado, los he encontrado!

El negro se había acercado tan sigilosamente a ellos que no se dieron cuenta de su presencia hasta que se lo encontraron encima. De un salto Charter se puso en pie y se abalanzó contra el negro golpeándole tan furiosamente sobre la cabeza, que él sorprendido negro no tuvo tiempo para reaccionar y cayó desplomado al suelo.

Charter se acercó de nuevo donde estaba la muchacha. Comprobó con satisfacción que la muchacha había permanecido silenciosa.

—¡Vamos! —y cogiendo a la muchacha en sus brazos como si no pesara nada, se precipitó en la selva. Por todas partes se veían ahora luces y se oían voces humanas.

—¡Fichaan! ¿Dónde estás?

—¿De qué te sirve decir que los has encontrado si no dices dónde?

Sue oyó como Charter reía para sí. Fichaan no podría responder durante algún rato. Charter parecía estar habituado a aquellas situaciones, pues, a pesar del peso que llevaba encima, se deslizaba rápidamente por entre los árboles como si con sus ojos pudiera atravesar la obscuridad.

Pero, súbitamente, tropezó y los dos cayeron de bruces al suelo. Sue oyó como Charter lanzaba una exclamación llena de rabia y de dolor.

—¡Una trampa! —exclamó Charter—. ¡Estos cerdos! Es un alambre que se me ha enrollado al pie derecho. ¡Corre, muchacha, escápate de aquí! ¡Rápido, escápate! ¡Nos cogerán, escápate, corre!

Pero, en lugar de obedecer las órdenes de Charter, Sue se acercó de rodillas donde se encontraba el ex policía. Intentó con sus manos desasir la pierna de Charter de la trampa en que este había caído. Los gritos y las antorchas de los perseguidores se acercaban cada vez más.

—¡Corre! —gritó de nuevo Charter—. ¡Aléjate de aquí! ¡Escápate!

Pero la muchacha parecía no oír aquellas palabras. Desesperadamente trataba de liberar a su compañero.

—¡Escápate, muchacha, corre! ¡No puedes ayudarme en nada!

—¡Estese quieto! —le replicó Sue, al tiempo que comprobaba que el alambre estaba atado por ambas puntas a los troncos de dos árboles y que era demasiado grueso para poder romperlo. El ruido de los perseguidores era cada vez más cercano.

—¡Loco de mí! Sabía que todo el campamento estaba rodeado de trampas y he sido lo suficientemente estúpido para caer en una de ellas.

—¡Estese quieto! —le reconvino Sue secamente—. ¡Piense! ¿Tiene usted alguna cosa consigo con la que pueda romper este alambre?

Charter meditó unos segundos, luego preguntó:

—¿Sabes disparar?

—Sí.

—Pues entonces coge mi revólver y apoya el cañón contra el alambre…

Sue dio media vuelta. Unas fuertes pisadas se acercaban al lugar donde se hallaban.

—¡Corre! ¡Escápate de aquí! —volvió a insistir Charter.

Pero en lugar de obedecer las indicaciones de Charter, Sue se puso en pie con el revólver en la mano:

—¡Deténganse o…!

Una carcajada estalló a sus espaldas. Rápidamente sé volvió, pero… demasiado tarde, un golpe en la muñeca le hizo perder el revólver y un segundo golpe en la cabeza la tumbaba inconsciente en el suelo.

—¡Aquí tienes el resultado de tu magnífico plan, Hans! ¡Lo único que has logrado es que casi huyeran!

Hans se encogió de hombros. A la luz de las antorchas, Sue, que rápidamente había recobrado el conocimiento, se fijó en que este esgrimía un largo cuchillo en su mano.

—¡No, nada de eso! —exclamó Red cogiendo a Hans por la muñeca—. ¡Hemos recibido órdenes de que no suceda nada a los prisioneros y no permitiré que nadie contradiga estas órdenes!

El cuchillo cayó al suelo al lado mismo de Sue. En aquel momento, empero, hubiera deseado que el cuchillo se hundiera en su cuerpo.

¿Qué significaba vivir en medio de aquella serie de situaciones aterradoras y constantemente rodeada por sucesos misteriosos? Cada vez qué se presentaba una ocasión para huir de aquel infierno, caía de nuevo en alguna red que le tendían.

Hans se volvió a Charter, que era sujetado por dos vigorosos negros.

—¿De dónde sale este? —preguntó contemplando el rostro del ex policía—. Nunca antes lo he visto.

—¡Yo sí! —exclamó Red—. Es el hijo del viejo Charter. Quería estudiar para policía. Vino en el mismo barco que la vieja señora. Creo que la debía estar siguiendo. ¡Extraño! No sé si el viejo Charter está enterado de esto…

—¡Yo sé lo que tramáis! La viuda…

Sue cerró los ojos al observar que Red golpeaba el rostro de Charter con su pesada bota. Luego, se desplomó de nuevo.

Cuando volvió a abrir los ojos se hallaba en una estancia parecida a la que le había servido de prisión, pero esta era mucho mayor. Tinker se hallaba enfrente de ella. Tenía el rostro muy pálido, pero cuando la muchacha abrió los ojos, vio que lo dirigía una mirada animándola. Trató de hablar, pero entonces se dio cuenta de que estaba amordazada.

Charter se hallaba junto a ella, igualmente maniatado y amordazado. Estaba inconsciente, la sangre manaba de su boca hinchada.

Solo el individuo llamado Soapy se hallaba con los prisioneros en la estancia. Se hallaba sentado junto a una mesa, ignorando, al parecer, la presencia de los prisioneros. Junto a la mesa aparecían dos juegos de cartas y, en aquel momento, Soapy se dedicaba a hacer un solitario. Un pesado revólver aparecía sobre la mesa al alcance de su mano.

La luz del día iluminaba la estancia. Las horas transcurrían monótonamente. Soapy hacía partida tras partida; únicamente cuando el juego no le salía, lanzaba alguna exclamación. Un criado negro penetró en la estancia llevando una bandeja de comida y Sue reconoció que era el mismo que había sido su guardián. Vio una mirada de compasión en los ojos del negro cuando este se fijó en la muchacha. El negro pidió permiso para dar de comer a los prisioneros, pero Soapy se interpuso alegando:

—No; obedezco las órdenes de Red de que no suceda nada a los prisioneros, pero esto no quiere decir que los tenga que alimentar. ¡Márchate ya y llévate eso contigo!

La segunda vez, empero, en que el negro penetrara de nuevo en la estancia trayendo una nueva bandeja de comida, Soapy no se opuso a que se diera de comer a los prisioneros.

Charter había recobrado el conocimiento y, en aquel momento, se volvió al bandido exclamando:

—¡No creas que os vais a salir con la vuestra!

Soapy sonrió despectivo:

Lo único que me preocupa es la paga de la vieja señora. Cumplo sus órdenes, por esto os trato de esta manera y no como lo haría Hans en mi lugar. De modo, que estaos bien quietecitos hasta que venga la vieja señora. Entonces podréis decir todo lo que os venga en gana.

Volvió a enfrascarse en su juego de naipes. Pero, al transcurrir las horas sin que llegara ninguno de sus compañeros, empezó a demostrar su ansiedad. De vez en cuando levantaba su mirada y contemplaba a través de la ventana. Llamó al cocinero negro y le ordenó que fuera a preguntar a los vigías apostados en la carretera si descubrían algún signo que indicara el regreso del camión. El negro permaneció mucho rato fuera y solo cuando ya la obscuridad de la noche lo rodeaba todo con su manto, regresó a la cabaña. Soapy estaba enfurecido y golpeó al negro con una fusta.

—¿Dónde has estado metido, perro negro? ¡Te dije de ir a preguntar a los vigías, no de permanecer todo el día fuera!

El negro alzaba sus brazos para defenderse de los golpes del blanco al propio tiempo que se excusaba diciendo que los vigías no estaban en sus puestos.

—¿Qué significa esto? —gritó Soapy—. ¿Por qué no me han venido a avisar? ¿Quién es el jefe aquí?

—Red los mandó llamar —se defendía el negro.

—¿Qué Red los mandó llamar? ¿Por qué? ¿Qué es lo que ocurre allá fuera que yo no me entere?

—Red se lo contará —insinuó el negro—. Red viene pronto. Todos los hombres vuelven pronto.

Soapy se sentó nuevamente junto a la mesa. Cogió de nuevo el juego de naipes, pero los prisioneros pudieron observar que sus manos se movían nerviosamente.

Poco tiempo después oyeron el ruido de un camión y Soapy salió de la cabaña para dirigirse al encuentro de los otros. Cuando penetró de nuevo en la estancia iba acompañado de Red, Hans y otros dos hombres blancos.

Red se dirigía en aquellos momentos a Soapy:

—Encontramos husmeando cerca de aquí a esta rata. Había hecho saltar alguna de nuestras trampas. Dice que se llama Jackson.

Los prisioneros contemplaron con curiosidad al recién llegado. Era un hombre alto, de aspecto fuerte, cabello gris y una barba color tabaco. Iba ataviado de un raído traje kaki y era la expresión completa de aquellas balas perdidas que tanto abundan por tierras exóticas. Pero el corazón de Tinker latió más violentamente a la visión de aquel hombre.

Al fijar su mirada en aquellos ojos, se convenció de que la historia de la muerte de Sexton Blake era una pura patraña. ¡Aquel hombre era Sexton Blake en persona!

Capítulo XI
REPRESENTANDO UNA COMEDIA

Desde su regreso de Johannesburgo, Blake no había parado un momento. Consideró que seguir las huellas del camión haciendo un gran alarde de fuerza sería una equivocación. Estaba convencido de que los bandidos habían montado un sistema de vigías alrededor de su campamento que avisarían Inmediatamente a sus cabecillas. Resolvió acercarse al centro de la guarida, aprovechando la noticia de que se le consideraba muerto.

Por este motivo se atavió a la manera de los vagabundos que recorren aquellas tierras. Solo el sargento Stevens estaba enterado del plan y, en principio, se había opuesto a que Blake realizara aquella misión, alegando se trataba de unos individuos sin escrúpulos de ninguna clase.

Pero Blake le convenció finalmente de que era la mejor manera de proceder y se alejó de allí encargando al sargento continuara la comedia de su muerte. Sospechaba que los bandidos habían montado un sistema de vigilancia alrededor de Tambootie y que cualquier movimiento de la policía era comunicado inmediatamente al cuartel general. De tal modo, qué Blake se hizo encerrar en una gran caja de madera y, una vez el tren se halló a unas cinco millas de la estación, se salió de la misma y, aprovechando que la locomotora aminoró su marcha, saltó del tren. Inmediatamente se puso a seguir las huellas dejadas por los neumáticos del camión cuando, al poco rato, cayó en una nueva trampa.

Se comprenderá fácilmente su satisfacción al observar que Tinker se hallaba con vida, pero en sus ojos no se denotó la menor alegría ni asombro. Reconoció a Charter y a Sue y se alegró interiormente de haber dado con la guarida de aquella banda. Tan solo faltaba uno de los personajes: ¡la viuda!

Red parecía ser el jefe allí. Ordenó a Blake se sentara en una silla mientras él permanecía de pie ante el detective.

—Bien, ahora dinos toda la verdad —ordenó Red.

—¡Despacio, vamos por partes! —contestó Blake—. ¿A qué viene todo esto? No he cometido nada de que me puedan culpar. Además, ustedes no son policías.

—No ha de importarle lo más mínimo lo que somos. ¿Quién es usted?

—Ya se lo he dicho. Me llamo Sam, Sam Jackson. Podéis preguntar a cualquiera en estos parajes y todos os dirán lo mismo, seguro que sí, soy el viejo Sam Jackson que ando tras una mina de oro. Hace ya cuarenta años que voy detrás de esa mina.

—Déjeme ver sus papeles —gruñó Red.

Blake sacó unos papeles de su bolsillo y se los mostró a Red. Blake se había provisto previamente de toda clase de documentos que le había proporcionado el sargento Stevens. Mientras Red estudiaba los papeles, Blake se fijó de nuevo en la estancia y en los hombres que se hallaban en ella.

Reconoció en Soapy, Hans y en el que respondía por el nombre de Piet Pienaar a unos bandidos de poca monta, como estaba acostumbrado a encontrarlos a menudo en Inglaterra. Tenían las mismas características faciales, la misma manera de comportarse. Hans era el tipo de sádico, el criminal sin ninguna clase de escrúpulos. Soapy era la expresión del hombre amargado que cree que incluso sus compañeros le explotan. Piet Pienaar era diferente, un individuo frío, silencioso y de mirada viva.

Solo Red representaba un enigma. Este era totalmente diferente a sus compañeros. Su manera de hablar y el tono de su voz indicaban que se trataba de un individuo de cierta cultura y Blake resolvió concederle más atención.

El detective comprobó que los otros bandidos también se sentían desconcertados ante la presencia de Red. No le acaban de comprender y no les gustaba aquel individuo. Se percibía un claro antagonismo cuando alguno de ellos se dirigía a aquel hombre o Red les daba alguna orden. Era evidente que Hans, Soapy y Pienaar se resentían de su autoridad, sobre todo Soapy, que aparecía amargado por haberle dejado todo el día encerrado allí con los prisioneros sin tenerle al corriente de nada.

—Nadie me ha dicho nada a mí —protestó—. Os habéis marchado de aquí sin decirme a dónde ibais y ahora me traéis a este loco. ¿Por qué lo habéis traído aquí? Conozco a esa clase de tipos. África está llena de estos individuos. No hacen ningún daño, pero todo aquel que conoce nuestro campamento representa un peligro para nosotros.

—¡Cállate! —le ordenó Red.

—Si quiero —le replicó Soapy—. ¿Quién eres tú para darme órdenes? Solo obedezco órdenes de la vieja señora, de la viuda. ¡Trabajo para ella, no para ti!

Red se encogió de hombros y las palabras que pronunció a continuación hicieron avivar la emoción en Blake.

—Esta noche se lo podrás decir a ella misma —dijo Red—. Sí, vendrá aquí. Ya sabes lo que dijo, que las órdenes que yo diera eran sus propias órdenes. Puede llegar a cada momento y entonces podrás comprobar cómo sabe tratar a las ratas como tú. Podrás hablar con ella cuando venga, pero hasta entonces, calla.

Red se volvió nuevamente a Blake.

—Estos papeles parecen en orden —dijo—. ¿Qué es lo que buscaba por estos alrededores? Usted sabe bien que por aquí no ha existido nunca una mina de oro. Admitamos que usted sea Jackson, ¿pero qué es lo que buscaba por estos parajes?

Blake se humedeció los labios con la lengua. Mientras paseaba sus ojos de uno al otro, daba la impresión de un animal acorralado.

—¿Qué es lo que desea de mí, señor? —musitó—. No comprendo todo esto. ¿Es qué la policía les persigue?

Hans se precipitó hacia delante con un cuchillo en mano.

—¡No, no me haga nada! —exclamó el detective—. No he querido decir nada en contra de ustedes. Espere… les voy a enseñar una cosa.

Se metió la mano derecha en el bolsillo del pantalón y sacó a relucir una pequeña bolsa de cuero. Los ojos de los bandidos brillaron de avaricia cuando hizo rodar unas piedrecitas encima de la mesa.

—¡Diamantes! —exclamó Soapy.

—¡Sí, diamantes! —exclamó Blake, excitado—. Esto es lo que buscaba por estos lugares. ¡Me persiguen, señor, por culpa de estos diamantes!

—¿Por qué le persiguen? —preguntó Red, Incrédulo, mientras sus ojos so fijaban con interés en las piedras sobre la mesa.

—Porque… porque yo me quede con ellos —replicó Blake—. Un amigo vino a verme. Los llevaba encima… estábamos los dos solos…

—¿De modo que le mataste y luego le robaste las piedras?

—¡No! ¡No! Yo no lo maté —gritó Blake—. Solamente le golpeé en la cabeza. Lo juro, eso es todo lo que le hice. Luego cogí las piedras y hui de allí. Ahora la policía me persigue. Dicen que yo lo he matado porque encontraron su cuerpo destrozado por las hienas. ¿Cómo saben ellos que no fue un león que lo destrozó? O una serpiente.

—¡Lo mataste! —gritó Hans—. Pero valía la pena. Yo mismo soy capaz de matar a veinte personas por un solo diamante.

—¡Silencio, Hans! —ordenó Red y luego se dirigió a Blake—: Bien, Jackson, supongo que dice la verdad. ¿De modo que es usted un asesino y un ladrón? Bien, ¿qué espera ahora de nosotros?

Incluso Tinker, que estaba acostumbrado a las caracterizaciones de su jefe, se quedó asombrado ante la nueva expresión que este dio a su rostro.

—He estado pensando, señor —empezó Blake lentamente—; que podría ayudarles en mucho. Soy un hombre desesperado, me persiguen por asesinato. Tengo un puñado de diamantes, pero estos no tienen ningún valor cuando no se tiene de comer y beber. Yo ya no espero nada en esta vida, pero… recordando lo que habéis dicho aquí, he pensado que tal vez pudierais hacer uso de un hombre desesperado. Conozco los bosques, conozco la selva, todo el país, como muy pocos hombres lo conocen.

Blake contempló silencioso los hombres que se hallaban a su alrededor.

—Supongamos —continuó—; que yo pongo mis diamantes en el fondo común y que luego nos repartimos todos los otros beneficios por partes iguales.

Hubo unos momentos de silencio. Fue Red quien tomó de nuevo la palabra.

—No es posible, Jackson. No le necesitamos a usted.

Pero Soapy intervino bruscamente.

—¿Quién dice que no? ¿Quién diablos te ha autorizado para hablar en nombre de todos nosotros? —preguntó.

—Yo soy el jefe aquí…

—Solo cuando no está la viuda —gruñó Soapy.

—Y solo en cuanto se refiere a los negocios de la viuda —intervino Hans jugueteando con él cuchillo en su mano.

Blake dirigió su mirada de aquellos rostros al cuchillo de Hans. Sabía que aquel hombre era capaz de asesinarlo para apoderarse de los diamante y terminar de este modo aquel asunto.

—Estos diamantes aquí no representan todo lo que yo puedo obtener —dijo con voz firme—. Sé Un lugar donde hay muchos más. Pero no es un trabajo para un hombre solo.

—¿Oyes esto, Red? —exclamó Soapy—. ¿Por qué hemos de trabajar solamente para la viuda si podemos conseguir mejores beneficios por otro lado?

Blake casi no escuchaba lo que decía Soapy. Toda su atención se concentraba en Red. Este sabía que el control de toda la banda estaba en juego si no intervenía con firmeza. Fue Piet quién le sacó del apuro.

—Creo que deberíamos consultar este caso a la viuda —dijo—. No creo que ella se oponga a eso. Primero dediquémonos a un asunto, y una vez cobrada la paga, no veo inconveniente alguno en unirnos a Jackson para llevar a cabo el golpe que él nos propone. Lo mejor será que aguardemos hasta que la viuda regrese.

—¡Bien dicho, Piet! —exclamó Red riendo—. Ha hablado el sentido común y apruebo en todo tus palabras. Dejemos este asunto hasta que regrese la viuda. ¿Qué decís a eso, muchachos?

Soapy aparecía indeciso, sus ojos vagaban de un lugar a otro.

—Supongamos que la viuda se opone a que nos unamos a Jackson —dijo—. ¿Quién nos impide que Hans y yo dejemos a un lado los negocios de la viuda y nos vayamos con Jackson?

—Nadie —exclamó Red rápidamente—. Solo que dejaríais escapar una cosa segura por una cosa incierta.

—¿Qué quieres decir con esto? —intervino Hans.

—Que la paga de la viuda será la mayor cantidad de dinero que habréis recibido nunca en vuestra vida —afirmó Red—. Mañana por la noche quedará terminado este asunto…

Se interrumpió al observar que los prisioneros seguían atentamente la discusión.

—Dejemos este asunto hasta que regrese la viuda —concluyó.

Blake suspiró aligerado. Estaba satisfecho. Sus ojos se encontraron con los de Tinker en una señal imperceptible.

—Mejor será que comamos algo —dijo Red—. Buvisa lo skoff wena —exclamó dirigiéndose al cocinero negro.

—¿No dijiste que habías cazado algo? —preguntó Soapy.

—¡Maldición! Me halda olvidado. He dejado la pieza a tres millas de aquí, junto a una de nuestras trampas. No puedes equivocarte de camino.

—¡Escucha, Red! —gruñó Soapy—. Puede que seas aquí el jefe cuando no está la viuda. ¿Pero quién diablos eres tú para ordenarme a mí que vaya aquí o allá? ¡Manda al negro!

—Ya sabes que solo uno de nosotros puede conducir el camión por la carretera sin caer en las trampas.

—Bien, pues entonces ve tú mismo.

Los ojos de Red lanzaban chispas de ira.

—¡Hans! —gritó.

—Creo que lo mejor que puedo hacer es esperar que regrese la viuda —dijo el holandés mientras se dedicaba a grabar sus iniciales en la mesa.

Red se volvió a Piet, pero este se acomodó tranquilamente en una silla.

—¡Iré yo, señor! —insinuó Blake.

—¡Quieto ahí! —ordenó Red—. Iré yo mismo.

Capítulo XII
UNA PARTIDA PERDIDA

Hacía poco rato que Red había abandonado la cabaña, cuando fuera se oyó el motor de un coche que causó el mismo efecto que si una bomba hubiera estallado allí cerca.

De un golpe apagó Piet la lámpara de petróleo que aparecía sobre la mesa, mientras los demás se precipitaban sobre los fusiles que estaban apoyados contra una de las paredes.

—¡El primero que haga ruido recibirá un balazo! —advirtió Piet a los prisioneros en voz baja—. También te lo digo a ti, muchacha.

Un silencio impresionante se adueñó de la estancia. La mente de Blake estaba tan en tensión como la de los bandidos. Pensaba en la posibilidad de que el sargento Stevens se hubiera decidido a actuar por su propia cuenta habiendo evitado de una manera u otra caer en las trampas y que había dado con el cuartel general de los bandidos. Iba a ocupar una posición en la estancia desde la cual poder ayudar a la policía, cuando uno de los negros murmuró:

—¡La vieja señora!

La tensión se deshizo inmediatamente y Piet encendió de nuevo la lámpara. Blake y Tinker se hallaban llenos de curiosidad, pues eran los únicos que aún no conocían a la viuda. Sue recordó en aquellos momentos la visión de la viuda afeitándose la barba, aquel incidente que había representado el principio de tantos sufrimientos.

Piet y Soapy se acercaron a la puerta. Una figura, vestida totalmente de negro, penetró en la estancia.

Sue cerró sus ojos; aquel vestido y aquellos velos eran una visión extraña en plena selva. Su mente le recordó aquellos días que viviera en aquella mansión de Londres a solas con la viuda y el ataúd que contenía al comandante. No podía tratarse de la misma persona, aquella viuda desconsolada, rodeada ahora por un grupo de criminales.

La viuda se detuvo en el umbral de la puerta contemplando a Blake.

—¿Quién es ese? —preguntó; pero, sin esperar respuesta, continuó—: ¿Dónde está Red Dane?

Soapy murmuró unas palabras incomprensibles tratando de responder a las dos preguntas a la misma vez, pero fue Piet quien se dirigió a la viuda contestando a la segunda pregunta:

—Red ha salido un momento para recoger una pieza que había cobrado. Regresará muy pronto. Le estábamos esperando. Queríamos saber…

—¿Quién es este? —preguntó la viuda nuevamente, señalando a Blake.

El detective se puso en pie.

—Me llamo Jackson, señora. Le he dicho ya al señor Red…

—¿Qué es lo que hace usted aquí? —preguntó la viuda—. No le conozco a usted.

Esta vez fue Soapy quien intervino para explicar todo lo que sabía de aquel individuo que decía llamarse Sam Jackson.

La viuda sé sentó junto a la mesa.

—No me interesa todo esto —dijo—, Solo tengo una misión que cumplir en mi vida. Casi puedo darla por terminada. Luego, vosotros dos, Hans y Soapy, podéis hacer lo que más os guste. Os pagaré como os he prometido. Hasta que hayamos concluido no quiero saber nada de este hombre. No me fío de él. Atadlo junto a los demás prisioneros.

—Pero, señora —aventuró Blake—, déjeme trabajar con usted. Estos diamantes solo representan el principio de lo que yo podría conseguir para usted.

—No quiero intervenir en esta clase de asuntos —contestó la viuda—. Soy lo suficientemente rica.

—Quiere usted decir que lo será cuando haya terminado este asunto, ¿no es así? —se atrevió a sugerir Blake.

La viuda le dirigió una mirada de enojo.

—Atad a este hombre junto a los demás prisioneros —repitió—. Y, ahora, ¿qué hay de lo que he oído contar de que no queréis obedecer a Red Dane y de que los prisioneros han estado a punto de escapar de aquí…?

Sus ojos iban de Soapy a Hans mientras hablaba.

Blake tuvo que reconocer la habilidad con que aquella mujer se sabía imponer sobre aquellos hombres.

—Recordad una cosa —continuó la viuda—. Todos vosotros trabajáis para mí… Piet, Soapy y Hans, y Red Dane me representa. Cuando él os da alguna orden, es como si fuera yo misma, y tenéis que obedecerle. Yo tengo que arreglar otros asuntos fuera de aquí para que mí plan pueda tener éxito. Por otra parte, después de lo que ha sucedido en Bennspruit tengo que evitar ser vista lo menos posible. Todos vosotros habéis cumplido con vuestro deber. Pero, si queréis obtener vuestra paga, tenéis que continuar trabajando para mí y obedecer a Red. ¿Está bien entendido esto?

Piet asintió con la cabeza, pero Soapy se dirigió a la viuda con voz chillona:

—¿Quién es Red? —preguntó—. No me gusta este hombre. ¿Por qué ha de ser él quien dé las órdenes? ¿Por qué no puede hacerlo…, Piet, por ejemplo?

La viuda calló durante unos instantes.

—Quiero ser sincera contigo, ahora que Red no está aquí —dijo finalmente—. Reconozco las faltas de Red, y no le hubiera nombrado mi representante si no fuera por el motivo de que él fue el primero. Fue un amigo de… mi marido. Sin él, nunca llevaríamos a buen término nuestro plan. Es necesario, por lo tanto, que le obedezcáis. No puedo ser más franca de lo que he sido.

Con unas cuantas palabras, había conseguido la viuda mucho más que nunca hubiera logrado el mismo Red.

—Puede usted contar con nosotros, señora —prometió Soapy.

—Estaba pensando que tal vez le representara una ayuda a usted si nos desprendiéramos de los prisioneros —insinuó Hans.

La viuda negó con la cabeza.

—No quiero que se haga daño a nadie —ordenó—. Cierta vez, hace años…

Se interrumpió bruscamente. Blake estaba maravillado de la habilidad con que aquella mujer se adueñaba de la situación. Incluso Sue estaba asombrada, sobre todo ya que la visión de la viuda afeitándose no se le apartaba de su mente.

Lentamente la viuda se puso en pie.

—Tengo que irme ahora —dijo—. Es extraño que no haya visto a Red al venir. Seguramente lo encontraré ahora por el camino y entonces le daré las Instrucciones necesarias para mañana.

—¿Está usted sola? —preguntó Piet acercándose a la puerta.

—Sí.

—¿Quiere usted que la acompañe hasta que encontremos a Red? Regresaré con él.

—Te lo agradezco, Piet —contestó la viuda—. El conducir el coche me cansa enormemente.

Se volvió desde el umbral de la puerta:

—Buenas noches, señores.

—Buenas noches, señora —contestaron Soapy y Hans a la vez y Blake se fijó en un brillo de sardónica diversión en los ojos de Tinker y de Charter.

«Da la impresión de que estamos en una escuela de párvulos y no en una guarida de bandidos», pensó Blake y en las miradas de Tinker y Charter reconoció que estos también pensaban lo mismo. Blake se daba cuenta de que la viuda era uno de los enemigos más hábiles y faltos de escrúpulos que jamás había encontrado en su camino. Pero, en aquel momento, la viuda cometió una equivocación.

—Un momento —dijo, dirigiéndose al cocinero negro—. Cunjani wena? Wena longiliji maje?

—Longiliji, señora —respondió el negro.

—¡Bien! Shala gahle wena —dijo la viuda.

Inmediatamente recordó Blake aquella frase en el cable de Coutts: «¡La viuda —Alice Mary Harmon— natural de Devonshire, nunca ha estado en África del Sur, habiendo conocido a Harmon en Inglaterra!»

¿Cómo era posible que hablara ahora el lenguaje de los nativos?

Blake pensó que tal vez el comandante le hubiera enseñado el zulú, pero recordó que Coutts le había informado de que hacía solamente una semana que se había casado cuando murió el comandante, de modo que no había tiempo material para aprender un lenguaje tan difícil. Además, la viuda hablaba aquel lenguaje con suma facilidad lo que indicaba conocía el idioma bastante a la perfección. Sus ojos brillaron, al comprobar, que, poco a poco, una pieza iba compenetrándose con la otra.

La viuda había mentido al decirle a la señora Danby que su marido amaba Bennspruit, ya que Towers tenía informes de que el comandante nunca había estado allí y, ahora, la viuda demostraba conocer el idioma de los nativos, cosa que era imposible para alguien que no hubiera estado otras veces en el país.

Cuando el motor del coche se perdió en la lejanía, Soapy se volvió a Hans.

—No me gusta esto, Hans. No sé por qué motivo trataría a Jackson de esta manera.

Blake reconoció la posibilidad de continuar representando su comedia. Golpeó el suelo con sus pies para llamar la atención de los dos hombres, ya que la mordaza que le aprisionaba la boca le impedía emitir cualquier sonido.

—Ya has oído lo que ha dicho la vieja señora, Jackson —dijo Soapy—. Tan pronto hayamos terminado con ella, trabajaremos juntos contigo.

Blake golpeó nuevamente con los pies contra el suelo. Soapy estaba indeciso.

—No comprendo por qué nos ordenó que lo atáramos, Hans —murmuró Soapy y luego, volviéndose a Blake—: Bien, Jackson, te voy a desatar para demostrarte que somos tus amigos. La viuda se puede ir al diablo si quiere.

—Gracias, amigo —exclamó Blake tan pronto le hubo quitado la mordaza—. Os hago una buena proposición y, ¿cómo se me trata? ¡Como si fuera uno de estos prisioneros vuestros!

Hans acercó una botella de brandy a los labios de Blake.

—¿Pero es que me vais a dejar atado de esta manera? —preguntó Blake después de haber tragado un buen sorbo de la botella.

Soapy y Hans cambiaron unas miradas dubitativas.

—Desatadme solo unos momentos para que pueda estirar los miembros —rogó Blake—. No tenéis que tener ningún miedo de mí, sois dos contra uno y, además, os aprecio como verdaderos amigos.

Los dos hombres callaron.

—¡Ah, claro! ¡Me había olvidado! —continuó Blake—. Tenéis miedo de que regrese este Red y me encuentre libre.

Soapy dirigió una mirada a Hans y este desenvainó el cuchillo con un gesto significativo.

—¡No tenemos miedo a Red ni a nadie que se le parezca! —exclamó Soapy desatando las ligaduras de Blake—. Jackson, tú eres uno de los nuestros y así se lo diremos a Red. La única cosa es… que si vuelve la viuda…

—Comprendido, amigos —prometió Blake—; si la viuda se acerca por aquí me atáis de nuevo. Bien, ¿queda algo en la botella?

Calmosamente se sentó junto a la mesa. Tinker estaba con los nervios en tensión en la seguridad de que a cualquier instante Blake echaría a rodar la mesa y se precipitaría contra aquellos dos hombres. Pero Blake parecía estar la mar de satisfecho de estar sentado tranquilamente junto a la mesa y echar de vez en cuando algún trago.

—¿Qué habrá sido de vuestros amigos Red y Piet? —preguntó Blake—. Se ha hecho muy tarde ya.

—Olvídalos. Ya volverán. Estarán con la viuda —respondió Soapy—. Cuéntanos dónde están los otros diamantes.

Blake tenía una mirada pensativa.

—No me gusta este individuo —dijo—. Me refiero a Piet.

—¿Qué quieres decir con esto? Piet es un buen muchacho.

—Tal vez. Pero si yo estuviera en vuestro sitio, no dejaría que la viuda diera las órdenes a Red y Piet sin que yo estuviera presente.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Soapy con voz excitada.

—Tal vez sea yo demasiado mal pensado —contestó Blake—. Pero, si yo tuviera que recibir una paga como la que tenéis que recibir vosotros… Pensad por un momento que en lugar de repartir por cinco, repartan por tres y que, de paso, avisen a la policía y os encuentren aquí con unos prisioneros y…

—¡Estas malditas ratas! —gritó Soapy levantándose de un salto—. ¡Jackson, tienes razón! Es eso lo que traman, eso mismo. Ya decía yo que ese Red no era de fiar. ¡Nos han dejado aquí para que la policía nos encuentre con los prisioneros!

—¡No te preocupes, Soapy! —intervino Hans—. ¡La policía no encontrará a ningún prisionero!

El holandés sacó a relucir su cuchillo. Los ojos de Sue relampaguearon de terror.

—¡Un momento! —dijo Blake con voz lenta—. No os precipitéis. Supongamos por un momento que estoy equivocado en mis sospechas y qué la viuda regresa con Piet y Red. ¿Qué dirán si hallan que habéis eliminado a los prisioneros?

Hans dudó unos instantes.

—Yo solo he querido establecer una posible teoría —continuó el detective—. Antes de hacer nada os tenéis que convencer de que mis palabras son ciertas. Luego, tendréis suficiente tiempo para dedicarlo a los prisioneros. Recordad que la viuda ha dicho que la paga no se efectuaría hasta mañana por la noche.

Soapy había cogido el brazo de Hans mientras Blake hablaba.

—No ahora, Hans —insistió—. Jackson tiene razón. Vamos a comprobar si su teoría es cierta.

—¿Cómo? —preguntó Hans.

—Les vamos a seguir y vamos a tratar de adivinar cuáles son sus intenciones. Vamos a seguir sus huellas y si no están donde suponemos, ya sé dónde encontrarlos. Solo existe un sitio…

—¿Cuál? —preguntó Hans y Blake esperó ansiosamente la respuesta.

Pero Soapy meditó la respuesta antes de contestar.

—Ya lo verás —dijo—. Ahora, vamos.

—¿Y los prisioneros? —preguntó Hans fijando de nuevo su mirada en Sue.

—Yo me cuidaré de ellos —prometió Blake.

Pero la duda que había aparecido en la mente de Soapy induciéndole a actuar con precaución, le impulsó a acercarse también donde estaba el detective con las ligaduras en la mano.

—No pienses que desconfiamos de ti, Jackson —dijo lentamente—; pero tenemos que ir con cuidado. Supongamos por un momento que la viuda y Red regresarán aquí, nos encontrarán a nosotros fuera y a ti libre. No, esto no puede ser. Te tenemos que atar de nuevo y ponerte junto a los demás prisioneros… Ayúdame, Hans.

Capítulo XIII
LAS COSAS SE COMPLICAN

Tinker estaba asombrado. Blake hubiera podido luchar e impedir que le ataran, pero, en lugar de esto, ofreció solo una débil protesta dejando que los dos hombres le volvieran a atar.

Blake había razonado de la siguiente manera. La captura de Soapy y Hans no conduciría a la solución de aquel misterio. Tan solo serviría para prevenir a la viuda y África era un terreno muy amplio donde era sumamente fácil esconderse. Blake deseaba en su interior que todo aquello hubiese ocurrido en Inglaterra donde una persona era localizada dentro de muy poco tiempo. Pero aquí, una vez la viuda hubiera levantado el vuelo, sería casi imposible seguir sus huellas por aquel inmenso territorio.

Fue por este motivo que permitió que Hans y Soapy le ataran de nuevo. Toda su atención se concentró en aquel momento en la botella de brandy que aparecía encima de la mesa.

Vio como Tinker le dirigía una mirada llena de ansiedad y Charter le contemplaba con ojos asombrados. Esperó el tiempo preciso que las pisadas de Hans y Soapy se perdieran en la obscuridad, luego empezó a moverse a través de la estancia. Fuertemente atado como estaba, no era tarea fácil; pero haciendo toda clase de esfuerzos y movimientos, consiguió finalmente acercarse a la mesa. Los otros prisioneros le contemplaban con mirada ansiosa curiosos de saber lo que se proponía.

Una vez junto a una de las patas de la mesa se apoyó contra la misma haciendo tambalear la mesa. La botella se tambaleó, pero permaneció en pie. Blake lo intentó de nuevo y, finalmente, la botella rodó por encima de la mesa y cayó al suelo donde se rompió.

Lentamente Blake se acercó a los pedacitos de cristal roto. Se puso de espaldas a los mismos y con sus dedos trató de coger uno de los pedacitos.

Ya que no era posible ver lo que estaba haciendo, se cortó repetidas veces en la muñeca y en la mano. Las cuerdas eran resistentes. Pero, poco a poco logró ir cortando hasta que, finalmente, tuvo las manos libres.

Se acercó rápidamente a Tinker y liberó a este de sus ligaduras.

—¡Jefe! ¿Qué milagro le ha traído a usted a estas tierras? —preguntó el joven ayudante.

—Tu sombrero, la chaqueta y el zapato, y un sargento de policía quien me comunicó que te habían asesinado —respondió Blake—. Pero no tenemos tiempo para explicaciones en estos momentos. Ayuda a los otros primero.

Tinker intentó ponerse en pie para seguir las instrucciones de Blake; pero se sentía todavía demasiado débil para andar. Blake le dirigió una mirada llena de ansiedad al comprobar el estado en que aquellos bandidos habían dejado a su ayudante.

—Quédate dónde estás —ordenó a su ayudante—. Yo me cuidaré de todo eso.

Liberó a Sue de sus ligaduras, que la contemplaba sin tener la menor idea de quien pudiera ser.

—La última vez que la vi a usted, señorita Carroll —dijo el detective—, los dos teníamos un aspecto bien diferente. Usted vino a verme la noche antes de partir de Inglaterra, acompañada de Tinker.

—¡Señor Blake! —exclamó la muchacha.

—¿Qué es lo que ha estado haciendo, Bob? —preguntó Blake mientras cortaba las ligaduras de Charter.

Charter le dirigió una mirada llena de asombro.

—¿De qué lado forma usted parte, Blake? —preguntó.

—Del mismo que usted, supongo —contestó el detective—. Estoy todavía rodeado de tinieblas, pero supongo que usted está, tratando de poner en claro el nombre de su padre de aquel escándalo ocurrido hace ya años y que tiene motivos para sospechar de Harmon, y como este ha muerto, sospecha ahora de la viuda y por esto la ha estado siguiendo.

Charter dudó unos instantes, luego asintió.

—Está usted realmente en lo cierto —dijo.

—Tenemos que actuar rápidamente —dijo el detective—; pero para mayor seguridad necesito recoger cierta información. ¿Qué tal si me contara toda la verdad, Bob? Usted descubrió que su padre vivía apenado…

—Sí —dijo Charter secamente—; me escribió mientras me hallaba en Inglaterra. Había sufrido un ataque al corazón y temía que ya no viviría mucho tiempo, de modo que me escribió la historia que él mismo no se sintió nunca capaz de contarme. Sabía que había sido expulsado del Servicio, pero no conocía los detalles. Lo único que me contó es que había estado con el comandante Harmon la noche en que sucedió aquello y que luego le había extrañado sobremanera que Harmon fuera deportado después de haber matado a un nativo.

»Inmediatamente después de recibir esta carta empecé a hacer ciertas averiguaciones —continuó Charlar—; y descubrí que había muerto en un accidente automovilístico y que su viuda había obtenido permiso para conducir el cadáver de su esposo al África del Sur donde debía ser enterrado. He de mencionar que tenía una vaga certeza de que allí se escondía algo que podría ayudarme a aclarar la desgracia que le había sucedido a mí padre. Todo aquello me parecía muy extraño; si hacía tan poco tiempo que se habían casado no comprendía el interés tan grande que pudiera tener la viuda para querer enterrar el cadáver en tierras africanas.

»Empecé a investigar respecto a su persona, pero no logré averiguar absolutamente nada. Se suponía que Harmon se había casado con ella en Exeter. Encontré la inscripción del matrimonio en el registro oficial. Los testimonios eran un chofer y una lavandera. No encontré a nadie que conociera a la viuda Harmon antes de su boda. Parecía haber bajado del aire.

»Decidí, por lo tanto, no dejar de vista a la viuda. Cuando la muchacha entró a su servicio, fue natural que también me dedicara a ella —continuó Charter dirigiendo una mirada a Sue—. Sospeché Inmediatamente del ataúd de modo que cierta noche penetré en la mansión que la viuda había alquilado en Londres, pero no pude conseguir examinar el ataúd ya que la viuda se encontraba en la estancia.

Sue le dirigió una mirada llena de reproche.

—¡De modo que fue usted! —exclamó—. Estaba segura de haber oído a alguien aquella noche en Londres.

—Sí, y también fui yo quien penetró en el camarote de la viuda en el barco —admitió Charter—. Casi me descubre usted. Tenía la sospecha de que Harmon no había muerto y que era transportado a África escondido en aquel ataúd, pero no encontré respiraderos y a pesar de escuchar atentamente, no logré oír ningún ruido en el interior del mismo.

—No podía haber ninguna persona viva en el ataúd —explicó Blake—. Las autoridades examinaron cuidadosamente el cadáver antes de encerrarlo en el ataúd. Pero, continúe.

—No podía hacer gran cosa en el barco —dijo Charter—; con excepción hecha de mantener los ojos bien abiertos, pero siento tener que confesar que aquella noche en que desapareció la señorita Carroll me hallaba tranquilamente en mi camarote. Me quedé sorprendido ante la desaparición de la señorita Carroll y decidí vigilar a la viuda más estrechamente. Cuando desembarcó en Cape Town se dirigió inmediatamente al Transvaal donde se encontró con el individuo llamado Piet Pienaar.

»Perdí el contacto con la viuda, pero apareció entonces Red Dane y seguí a estos dos sabiendo que me conducirían donde estaba la viuda. Piet y la viuda se encontraron de nuevo en una cabaña abandonada a unas cien millas de Tambootie. No sé lo que ocurrió allí dentro, pues no tuve ocasión de acercarme lo suficiente a la cabaña.

—Puedo explicarle lo que ocurrió allí —intervino la muchacha, pero Blake le hizo señal de que callara.

—Más tarde, señorita Carroll, nos explicará usted toda la historia —dijo—. Continúe, Bob, ¿qué ocurrió entonces?

—Vi como la viuda y Piet abandonaban la granja pero, a los pocos momentos regresaban dirigiéndose a la parte de detrás de la casa. Estaba tratando de dar con ellos cuando oí un disparo. No había sonado muy lejos de donde yo me hallaba. Me acerqué a una de las ventanas… y, vi a la señorita Carroll inclinada sobre el cuerpo de Danby.

Charter dirigió una mirada a Sue.

—Será mejor que continúe usted ahora —dijo—. Así nos explicará cómo llegó hasta allí.

Brevemente relató la muchacha todo lo que le ocurriera desde aquella noche que se encontrara con Tinker en Londres. Charter estalló en una carcajada y los ojos de Blake brillaron con interés cuando la muchacha relató la escena en que viera a la viuda afeitándose.

—No puedo explicar cómo abandoné el barco —declaró y pasó a relatar cómo llegó hasta la granja de los Danby.

—Me alejé de allí corriendo. Creo que estaba loca. No sabía lo que estaba haciendo ni adónde iba —explicó—. Pero, finalmente, llegué a una casa y como no pudiera continuar más quise entregarme a merced de aquella gente. Penetré en la casa, pero esta estaba vacía. No había nadie allí.

Se estremeció al recordar los sentimientos que la dominaron en aquellos momentos.

—Tenía hambre. Lo único que llevaba puesto era un pijama de seda azul que aparecía desgarrado por todos lados. No llevaba zapatos. La casa ofrecía un refugio seguro… de modo que penetré en la misma.

»Comí y luego me metí en una de las camas y dormí. Cuando desperté, me encontraba mucho más fuerte y mi cerebro razonaba con más claridad. Me di cuenta de lo terrible de mi situación. Todavía percibía el grito de la señora Danby acusándome de haber matado a su marido. Sabía que todo me acusaba.

»Fue entonces cuando pensé en ti, Tinker. Necesitaba tu ayuda. Encontré dinero en la casa y descubrí que la ciudad más próxima era Tambootie. En uno de los cajones de una mesa escritorio hallé unas facturas del Figtree Hotel de Tambootie. De modo que te mandé los cables. Luego me embutí en unas prendas de vestir que encontré por allí.

»Salí de la casa hasta encontrar un criado negro. Le di el cable y el dinero y él me prometió que los entregaría a la oficina de Correos. Luego regresé a la casa. Mi plan era ir a Tambootie tan pronto creyera te hallabas en la ciudad. Más tarde te mandé otro cable.

»Todo aquel tiempo estaba horrorizada temiendo la vuelta del dueño de la casa —continuó la muchacha—. De modo que cada día ponía la casa en orden y me escondía en la selva. Por las noches regresaba a ver si veía alguna luz. Una noche descubrí que el dueño de la casa había regresado. No podía permanecer todo el tiempo en la selva e iba a entrevistarme con el dueño de la casa cuando te vi a ti, Tinker.

»Pero, escondido detrás de unos matorrales… ¡le vi a usted!

Sue dirigió una mirada acusadora a Charter que asintió.

—Déjeme continuar a mí. Como ya he dicho, tenía la vista puesta en la viuda. Después del asesinato de Danby perdí la pista de esta mujer, pero hallé el rastro de Piet que me condujo hasta este campamento. Fue aquí donde los bandidos oyeron decir a uno de los negros que había visto a una mujer ataviada con extraños ropajes cerca de la granja de Fosberry. Se pusieron inmediatamente en camino y la esperaron escondidos detrás de unos matorrales cuando la vieron aparecer a usted y detrás de usted a Tinker. Vi como les asaltaban a ustedes dos y les seguí hasta aquí.

»Esto es lo que explica mi presencia aquí —continuó Charter—. Bien, Blake, creo que le ha llegado el turno a usted ahora.

Blake denegó con la cabeza.

—Mi historia puede esperar —dijo—. Primero que todo, necesito la certeza de unos cuantos datos. Ahora es cuestión de alejarnos de aquí, mejor dicho, de alejaros de aquí.

—¿Y usted? —le preguntó Tinker.

—Yo me quedo aquí. Quiero que antes de marcharos me atéis de nuevo, de modo que los bandidos crean que entre vosotros y yo no existe la menor relación.

—Pero… —empezó Tinker.

Pero Blake le hizo callar.

—Una pregunta, señorita Carroll —dijo el detective—. ¿Cómo fue que obtuvo usted este empleo con la viuda?

—Ella me mandó una carta —respondió Sue—. Me dijo que había oído decir que yo quería volver a Rodesia y me ofrecía aquella plaza.

—¿La conocía usted de antes?

—No.

—¿El nombre de Harmon no significaba nada para usted?

—No.

—¿No hay nada en todo este asunto que le recuerde algo? —preguntó el detective.

Sue dudó unos instantes, luego dijo:

—Sí. La granja de los Danby se llama Bennspruit Valley. He oído hablar repetidas veces a mí padre de Bennspruit Valley. Hace muchos años solfa venir por aquí para cazar. Creo, incluso, que llegó a construir una pequeña casa aquí. Decía que era uno de los sitios más hermosos de África.

—¡Magnífico! —exclamó Blake—. Y, ahora, vamos ya, Tinker, ¿puedes andar?

—No muy bien, jefe —admitió Tinker—. Déjeme quedar aquí con usted. Le voy a contar mi historia hasta que los bandidos regresen. Pensarán que Charter me ha dejado aquí pues ya tiene demasiado que hacer con Sue.

Blake movió su cabeza. Se volvió a Charter.

—¿Puede usted llevarse a Tinker y a Sue con usted? Para que mi plan surta efecto necesito estar solo aquí. Si ustedes oyen tres disparos a cortos intervalos, será señal de que preciso de su ayuda. Si no oyen ninguna señal y me marcho de aquí con los bandidos en su coche, entonces pónganse de acuerdo con el sargento Stevens de Tambootie y díganle que yo les he mandado.

Charter se volvió a Sue.

—Vamos nosotros dos en primer lugar —dijo—. Luego volveré a por Tinker.

Sue podía caminar por sí misma a pesar de que sus piernas le dolían intensamente. Rápidamente se sumieron en la obscuridad de la selva.

—Siento mucho haberles mezclado a todos ustedes en este asunto —dijo él repentinamente—. No sabía que usted no tenía nada que ver con la viuda… y, además, estaba convencido de que usted había matado a Danby.

—Yo creí que fue usted —dijo Sue—. Llevaba usted un revólver en la mano.

—En casos parecidos siempre llevo un revólver —replicó Charter.

Iba a decir algo más, cuando se detuvo y obligó a Sue a echarse al suelo.

Enfrente de ellos aparecieron los faros de un coche. El foco iluminó a Sue antes de que Charter tuviera tiempo de obligarla a ocultarse.

Sue oyó el ruido de los frenos y unos gritos.

Charter se puso en pie de un salto, cogió a la muchacha y los dos empezaron a correr a través de los árboles.

Esta vez no fue una trampa lo que les impidió huir de allí. Detrás de ellos oyeron unos disparos y, de pronto, Charter cayó al suelo.

Sue se acercó a donde yacía Charter, que esta vez permanecía completamente silencioso. Al tocar con la mano el hombro del ex policía notó que estaba manchado de sangre.

Sue se volvió hacia donde provenían aquellas fuertes pisadas que se acercaban rápidamente a donde ellos se encontraban. Recordó el revólver de Charter, lo buscó y al sentirlo en su mano so puso a disparar contra aquellas sombras que se movían en la obscuridad con el convencimiento de que el ruido de los disparos atraería la atención de Blake.

Pero no fue Blake quien vino en su ayuda. De súbito, se oyó una explosión y a Sue le pareció como si el bosque se llenara de extraños ruidos. Oyó de nuevo el ruido de un motor. Muy cerca de ella oyó una voz que gritaba:

—¡La policía!

Sue reconoció la voz de Red.

—¡La policía! ¡Volved al coche! —oyó gritar nuevamente a Red.

Oyó como Soapy, Hans y Piet se llamaban el uno al otro, pero no pudo percibir la voz de la viuda.

Capítulo XIV
EL CENTRO DE ATRACCION

Unos policías de uniforme se acercaron al lugar donde se hallaban Sue y Charter y los condujeron a la cabaña. Allí encontraron a Blake que en aquel momento se encaraba con el sargento Stevens. Este trataba de justificar su presencia allí.

—Lo único que podía hacer. Y lo hice. Tinker había desaparecido. Usted había desaparecido. Recibí noticias de haber visto arder unas cabañas aquí la noche anterior. Informes de haber visto un camión rondar por estos lugares con hombres armados de rifles. No me gustaba esto. Me di un plazo hasta medianoche. Luego seguí por la carretera que usted me había descrito. Solo perdimos un vehículo por culpa de las trampas. Aquí estamos.

—Y todo mi plan se ha ido a paseo —exclamó Blake amargamente—. ¿Qué ha sido de los bandidos? —preguntó.

—Huido. Tenían un camión. He mandado a mis hombres en todas direcciones.

—No espero mucho de esto —declaró Blake—. Voy a dar Una vuelta por aquí para tratar de hallar algún indicio. Luego regresaré a Tambootie. Tengo mucho que hacer todavía esta noche.

—Tengo unos cables para usted en mi oficina —le informó el sargento.

Fue en este mismo instante que su atención quedó fija en Sue y en Charter.

—¡He aquí a la muchacha que asesinó al viejo Danby! —exclamó con aire de triunfador—. ¡No hemos perdido del todo la noche!

—No ha sido ella —dijo Blake dirigiendo una sonrisa a Sue—. Llévesela a un hospital y también a Charter. Tiene una herida en el hombro. No permita que nadie se acerque a ellos. Más tarde le diré quién es el asesino de Danby y el motivo que le impulsó a ello.

Blake dirigió una mirada a Tinker.

—¡No! —dijo el joven ayudante rápidamente—. Yo no quiero ir al hospital. Deme una buena comida y unas horas de descanso y estaré bien del todo.

—Ya veremos —contestó Blake y salió de la estancia acompañado de Tinker.

Sue y Charter fueron instalados en la propia casa del sargento Stevens en Tambootie mientras el médico local se hacía inmediatamente cargo de ellos.

Charter había recobrado el conocimiento de modo que Blake sostuvo de nuevo una larga charla con el ex policía; lo mismo hizo con Sue, luego se unió de nuevo al sargento y a Tinker.

Blake se puso inmediatamente a trabajar con una actividad increíble. Había recibido dos cables. El primero había sido mandado por el inspector Coutts desde Londres.

«El ataúd en el cual fue encerrado el cadáver de Harmon era propiedad de este. Las autoridades examinaron el cadáver y sellaron el ataúd. Tanto en el momento de embarcar como a la llegada, los sellos aparecían en orden.

»Respecto a la segunda pregunta: Pude obtener una fotografía de la viuda que he presentado a los que intervinieron en la boda. La reconocieron inmediatamente. No hay duda alguna a este respecto».

—¡Lástima! —exclamó Tinker—. Esto destruye mi teoría de que la viuda no era tal viuda.

—Una teoría fundada en que la viuda habla perfectamente el zulú, cuando afirma no haber estado nunca antes en África. Continúa.

—«No he podido hallar ninguna foto de Harmon —decía Coutts—. Sus negocios en Inglaterra son genuinos. Sus beneficios son razonables y no se ha podido comprobar recibiera fondos de otra parte. El capital le fue prestado por su tío».

El otro cable era del coronel Towers de Capé Town.

«Desenterrado ataúd y examinado. Contiene briquetas de carbón envueltas en periódicos. La fecha de los mismos corresponde al día llegada viuda a Cape Town. Esperamos instrucciones».

Blake no perdió el tiempo en largas meditaciones. Hizo subir a Tinker al avión y lo mandó a Cape Town. Luego sostuvo una larga conversación con la señora Danby, cablegrafió al padre de Sue y con el coche se marchó a Johannesburgo para estudiar el archivo que contenía todos los informes referentes a Harmon. Se dirigió a los viejos locales frecuentados por aquella gente que pudiera haber conocido al comandante. Lentamente empezó a reconstruir aquel incidente.

Era en el año 1926 cuando la Unión Sudafricana reemplazó el papel moneda por piezas de oro. Dan Charter tenía guardadas en sus cagas doscientas mil libras en monedas oro. Este dinero fue robado y nunca más se supo nada del mismo.

Sí, algunos de los viejos recordaban todavía a Harmon, el comandante como siempre se le llamaba… una verdadera bala perdida, a pesar de que nadie pudiera acusarle de nada.

¿Red Dane? Sí, también le recordaban. Había sido uno de los amigos de Harmon, igual que Piet Pienaar. Eran conocidos por individuos faltos de escrúpulos.

¿Carroll? Todo el mundo conocía a Carroll. ¿No era su hija la que había caído por la borda de un barco?

Hábilmente encauzó Blake la conversación por los derroteros que le interesaban, pero nadie pudo indicarle la menor relación existente entre Harmon y Carroll. Parecía haber dado en el vacío, pero a última hora del mismo día recibía la respuesta del cable que había mandado al padre de Sue.

«No puedo expresarle en palabras cuánto me alegran noticias referentes a Sue. Muchas gracias. Respecto a Bennspruit, construí una casita allí hace muchos años, pero no he vuelto nunca más por allí. El único que recuerdo haber encontrado por aquellos lugares es un hombre llamado Red Dane. También le gustaba cazar por aquellas tierras. No sé dónde se halla actualmente. Tenía un criado nativo llamado Senkobo Nkibit que era un príncipe de su tribu. Tal vez averigüe usted algo por mediación de este».

Los ojos de Blake brillaron de satisfacción. Aquí, cuando menos lo esperaba, había hallado una clave. De nuevo se enfrascó en el estudio del archivo de Harmon.

«Senkobo Nkibit» —sí, allí estaba el nombre, Harmon fue deportado por haber matado a un nativo que respondía a este nombre.

Poco después llegaba un cable de Tinker.

«Examinado ataúd. Hallado puede abrirse sin necesidad romper sello. Encontrado cabellos. Dos clases. Unos pertenecen a hombre. Otros seguramente a Sue. Entrevistado con Dan Charter. Confirma que Harmon formaba parte de la reunión aquella noche y que tal vez le diera un ingrediente que le pusiera en estado inconsciente. Se acuerda de Red y Pienaar, pero estos no estaban presentes. Oído hablar últimamente de Pienaar, pero no de Red. He encontrado registro muerte de Red Dane. Asesinato. Fue encontrado muerto en un hotel de Cape Town, octubre 1926 poco antes de que Harmon fuera deportado. Espero instrucciones».

La respuesta de Blake fue concisa:

«Espérame en Tambootie».

Blake llegó a Tambootie cuando ya el sol se ocultaba. En primer lugar se dirigió a visitar a Sue y a Charter. Encontró a Sue acompañada de su padre, que había llegado en avión desde Rodesia y había aterrizado aquella misma tarde en las cercanías de la ciudad. Confirmó el cable que había mandado a Blake, pero estaba convencido de que en la granja de los Danby no había mina que le diera un valor extraordinario.

—Tengo cierta experiencia en esta clase de asuntos —dijo Carroll—. Sue me ha contado la fantástica proposición que la viuda hizo al viejo Danby; me parece un completo absurdo. Puedo asegurar con conocimiento de causa que la granja no representa tal valor.

Blake sonrió y dijo:

—Hay oro y oro, Carroll —y luego se dirigió a visitar a Charter.

La pequeña ciudad vivía días de emoción. La noticia de que Blake no había muerto se había difundido rápidamente. Los policías que había mandado el sargento Stevens en todas direcciones, habían regresado sin descubrir la menor huella.

Tinker regresó poco después de anochecer. Se encontraba casi restablecido y dispuesto a dar la batida final a los bandidos.

Blake sostuvo una larga conferencia con el sargento Stevens recomendándole que sus órdenes fueran cumplidas estrictamente al pie de la letra.

—Si usted vuelve a precipitar los acontecimientos —anunció—, lo podemos echar todo a perder. Si permitimos que la viuda se nos escape, ya nunca más podremos dar con ella. África es un territorio demasiado inmenso. Tenemos que dar la impresión de que estamos totalmente desconcertados y que no tenemos la menor idea de cuáles son sus planes más próximos. Por este motivo es conveniente que usted mande a estos grupos de hombres que le he indicado y que aguarden allí hasta que reciban mi señal. Ocurra lo que ocurra, no han de moverse de sus sitios. Haga todo lo posible para dar la impresión de que la policía concentra toda su atención en el campamento en la selva.

—Eso es lo que haremos —respondió Stevens—. Todo lo otro no conducirá a nada. ¡Buena suerte!

Blake y Tinker, acompañados por Charter que había rogado le dejasen asistir a la batida final, pues se encontraba ya bien repuesto, abandonaron la ciudad a primeras horas de la noche. Al parecer regresaban a Johannesburgo, pero luego abandonaron el coche a cierta distancia de la ciudad y se encaminaron a una granja donde previamente habían avisado les tuvieran preparados tres caballos.

Rápidamente los tres hombres continuaron su camino. Charter contemplaba curioso a su alrededor; tenía la sensación de ya haber estado otra vez en aquel lugar y, cuando el edificio de una granja se recortó en la lejanía, la reconoció inmediatamente. Tocó el brazo de Tinker.

—Conozco este sitio —susurró—. Es la granja de los Danby: Bennspruit Valley. ¿Qué es lo que venimos a hacer aquí?

—No tengo la menor idea —respondió Tinker—. Pero el jefe parece estar muy seguro de lo que lleva entre manos.

—¡Silencio! —les previno Blake deteniendo su caballo.

Los únicos ruidos perceptibles eran los provocados por los animales y fieras, el susurro del viento a través de las copas de los árboles y el zumbido de miles y miles de insectos en el aire. Blake estuvo examinando con mucha atención cuanto se ofrecía ante su vista.

Blake había relacionado aquella casa y aquellos terrenos con la persona de Red Dane, con la muerte del príncipe negro hacía tantos años y la extraordinaria oferta de la viuda a los Danby. Además, Soapy había dicho que aquella noche cobrarían su paga. ¿Estaría Blake equivocado después de todo?

Se volvió hacia sus compañeros.

—Bajad del caballo —susurró en voz baja—. Hemos de actuar con la máxima precaución posible. Tú, Tinker, darás la vuelta a la casa siguiendo por la derecha. Bob, usted seguirá por la izquierda hasta dar con Tinker. Escuchad y observad si notáis señales de que hay alguien en la casa. Yo permaneceré aquí esperando que regreséis.

Tinker y Charter se deslizaron en la obscuridad cada uno por su lado. Charter recordaba en aquellos instantes las circunstancias que le condujeran la primera vez a aquella granja. Había sido el día en que Danby fue asesinado. El misterio de quien había disparado contra el granjero continuaba sin ser resuelto.

Había visto cómo la viuda y Piet regresaban a la granja. Uno de los dos debió matar al granjero. Pero la viuda siempre se había manifestado contraria a toda muerte. Charter recordó perfectamente cómo se había opuesto a que Tinker fuera lanzado al interior de la gruta Wondergaat.

—¡Están aquí! —informó en voz baja a Blake cuando hubo descubierto que se hallaba alguien en la casa.

En aquel mismo momento apareció Tinker. También él había localizado al enemigo.

—Están aquí —informó el joven ayudante del detective—. No me he entretenido en averiguar cuántos son, ni lo que están haciendo, pero he oído el ruido de un pico golpear contra unas piedras.

Blake sonrió. Sus sospechas parecían ser ciertas.

Dio la orden de avanzar hacia la casa y los tres hombres se pusieron en camino. Cuanto más se acercaban al edificio, tanto más audible se hacía el ruido del pico golpeando contra unas piedras.

Blake se volvió hacia sus compañeros.

—Hans está de guardia —susurró—. Cuando estemos cerca de él, Bob se cuidará de maniatarlo y amordazarlo.

Los tres continuaron avanzando en la obscuridad, mientras Charter sacaba de su bolsillo una gruesa cuerda que había llevado consigo de Tambootie. Poco antes de alcanzar la casa, Charter se deslizó hacia la derecha y los dos hombres percibieron como un cuerpo caía al suelo.

Los tres hombres se encontraron de nuevo bajo la ventana de la estancia donde había sido asesinado Danby. Soapy y Piet golpeaban con unos picos las piedras que formaban el suelo de la chimenea. Red, con las manos en los bolsillos, contemplaba como los otros dos trabajaban. Blake no veía a la viuda por ninguna parte.

Repentinamente, Red se precipitó al lugar donde los dos hombres habían estado cavando y empezó a remover febrilmente la tierra con sus manos.

Blake hizo una señal a sus dos compañeros.

—¡Vamos! —dijo.

Los tres se precipitaron dentro de la estancia con sus pistolas en las manos.

—El juego ha terminado… —empezó Blake, pero, en aquel instante, fue interrumpido por el chillido de una mujer:

—¿Qué están haciendo? ¿Qué están haciendo aquí?

Era la señora Danby que se había precipitado dentro de la estancia.

Capítulo XV
EL ASESINO DE DANBY

Es difícil afirmar quiénes fueron los más sorprendidos por aquella inesperada interrupción, si los detectives o los bandidos.

Fue Red quien cogió a la mujer del granjero atrayéndola hacia su persona.

—¿Qué es lo que está usted haciendo? —continuó gritando—. ¡Esta es mi casa, ustedes no tienen ningún derecho aquí!

Se volvió hacia Blake.

—¿Por qué no interviene usted? Esta es mi casa. No he querido venderla. No permitiré que nadie haga nada en esta casa. ¿Por qué me hizo todas aquellas preguntas y luego ha venido a husmear por su cuenta, permitiendo que estos hombres destrocen mi casa? Sospechaba que algo ocurría en mi casa, por esto vine aquí. ¿Qué es lo que están haciendo aquí?

Blake no respondió. Tenía la mirada fija en Red. El bandido mantenía a la mujer del granjero delante de su cuerpo mientras que con la mano derecha sostenía un revólver que apuntaba al cuerpo de la mujer.

—¡Deje a la mujer y tire el revólver al suelo! —le ordenó el detective.

Red movió su cabeza.

—Un solo movimiento de usted, y la señora Danby se unirá con su marido en el otro mundo —previno.

—¡Y usted será responsable de la muerte de estas dos personas! —exclamó Blake.

De nuevo el bandido denegó con la cabeza.

—Está usted equivocado. Yo no maté a Danby. Yo… las órdenes que siempre he recibido eran de no matar a nadie. He obedecido estas órdenes. Solo dispararé contra la señora Danby si usted me obliga a ello.

Blake sabía que aquel hombre decía la verdad. No podía sacrificar la vida de aquella desgraciada mujer.

—¿Qué es lo que usted desea, pues? —preguntó el detective.

—Que usted deje que mis hombres recojan lo que han venido a buscar —dijo Red después de unos momentos de meditación—. Nos llevaremos a esta mujer hasta que estemos a salvo.

La mente de Blake trabajaba rápidamente.

—Doscientas mil libras en monedas de oro es mucho peso —remarcó.

Los ojos de Red le contemplaron lleno de asombro.

—¿Entonces está usted enterado?

—Sí. Sé que ustedes buscan las doscientas mil libras que fueron robadas de las Cajas del Estado cierta noche del año 1926 por Harmon, el comandante, Red Dane y Piet Pienaar —afirmó Blake—. Todavía sé mucho más. Harmon mandó a un príncipe nativo llamado Senkobo Nkibit a que enterrara este tesoro en esta casa. Pero luego cometió Harmon la gran equivocación de matar al negro para eliminar a todo aquel que supiera donde estaban escondidas las monedas. Pudo evitar se le condenara por asesinato, pero las autoridades lo deportaron antes de que se pudiera hacer cargo del dinero. Por esto intentó tantas veces volver a estas tierras.

—Harmon ha muerto —le interrumpió Red.

—Pero vive la viuda —respondió Blake y, como por casualidad, añadió—: ¿Dónde está la viuda ahora?

—¿Qué tiene que ver la viuda con todo esto? —exclamó Red.

Blake dirigió su mirada de Soapy a Piet.

—¿De modo que estáis convencidos de que podéis llevar a cabo el asunto sin la intervención de la viuda, eh?

—¿Qué le importa esto? Este es asunto nuestro. Vamos, Blake, pongámonos de acuerdo.

—¡No deje que dispare contra mí! —gritó de nuevo la señora Danby—. Ya han ocurrido demasiadas desgracias en esta casa. Aquella muchacha asesinó a Frank, vi como sostenía un revólver en sus manos…

Blake dirigió una rápida mirada a Charter, luego se volvió a Red:

—Bien, llévese cuanto encuentre aquí.

—De acuerdo —contestó Red—. Vamos, muchachos, llevaros el dinero.

Soapy se inclinó sobre la tierra escarbada y sacó a relucir un bolso de cuero. Con un cuchillo rasgó el cuero poro, de súbito, se puso en pie de un salto con el rostro amargado por la ira.

—¡Está vacío! —gritó—. ¡El oro ha sido robado!

—¡Usted lo ha cogido, Blake! —exclamó Red.

—No he sido yo —respondió el detective—. Ha sido uno de los hombres del sargento Stevens a quién instruí convenientemente a este respecto. He de reconocer que ha borrado maravillosamente bien todas las huellas.

Blake se detuvo unos instantes, luego continuó:

—Pero faltaba algún dinero. Alguien había descubierto anteriormente el tesoro. Es por este motivo que la señora Danby se opuso a que su marido vendiera la granja: ¡fue ella quien encontró el dinero! Es por este mismo motivo que ella ha venido aquí esta noche. Y —la voz de Blake se hizo dura— ¡es por esto mismo que ella mató a su marido!

* * *

La señora Danby fue la primera en recobrarse después de la acusación del detective. Los bandidos veían como se les escapaba toda esperanza de poder posesionarse del dinero; Tinker y Charter contemplaban absortos al detective.

Con un movimiento rápido, la señora Danby aprisionó la muñeca de Red con sus dos manos, al mismo tiempo que, con un brusco movimiento, tiraba al suelo la mesa sobre la que ardía una lámpara.

Blake, Tinker y Charter se precipitaron hacia delante en la obscuridad, pero llegaron demasiado tarde. Se oyó un disparo que retumbó sordamente por la estancia; luego, Blake logró encender de nuevo la lámpara.

En el suelo yacía un cuerpo, pero no era el de la señora Danby. Era Red.

—¡Deténgala! —ordenó Blake rápidamente a Charter mientras se precipitaba sobre Soapy y Tinker hacía lo mismo con Piet. Pero ninguno de los dos ofreció resistencia alguna a los dos detectives.

Charter se había precipitado fuera de la casa tras la sombra de la señora Danby. Era fácil adivinar por dónde corría, pues la mujer no cesaba de gritar.

De repente, la mujer se paró. Al observar que Charter se hallaba solo a algunos pasos de ella, lanzó un agudo chillido. Luego Charter oyó como el cuerpo de la mujer caía a tierra. Cuando se acercó a ella, comprobó que la mujer había muerto. ¡Ella misma se había clavado un cuchillo en el pecho!

—Tal vez sea mejor así —observó Blake cuando Charter penetró de nuevo en la estancia—. Pobre mujer, no sé si averiguaremos alguna vez toda la verdad en este asunto, pero, lo cierto es que ella descubrió el oro. No se lo comunicó a su marido. ¿Por qué? Eso no lo sabremos nunca. Tal vez se sintiera cansada de la monotonía de esta vida. Seguramente intentaría alejarle a él de la granja, e invertir este dinero en dar un nuevo impulso a la granja. No sé si ella tuvo nunca antes la intención de matar a su marido, pero, cuando la viuda hizo aquella oferta a su marido, adivinó lo que aquella mujer buscaba. Por este motivo se opuso a la venta de la granja. Creo que Danby llevaba la intención de ponerse de acuerdo con la viuda y venderle la granja sin que su mujer tuviera intervención alguna. Ella debió sospechar esto y por este motivo, lo mató. Pobre mujer, le oí decir en Tambootie que toda su vida había sido una desgracia. Lo malo es que su acción llegó a confundir todas nuestras sospechas. El problema que más me intrigaba era quién había matado a Danby.

—Hay muchas cosas que la viuda nos puede explicar todavía —intervino Charter.

Blake le condujo a la estancia donde Tinker se hallaba junto al cuerpo de Red.

El detective se inclinó y arrancó las barbas postizas del rostro de Red.

—¡La viuda! —exclamó Charter.

—No —dijo Blake—. Esta es la persona que usted conoce por la viuda, pero, de hecho, es el comandante Harmon haciéndose pasar por su propia viuda.

Capítulo XVI
CONCLUSIONES FINALES

—¡Pero esto es imposible! —exclamó Tinker—. ¡El cable de Coutts afirma que la foto de la viuda fue reconocida por aquellos que tomaron parte en la boda!

—Lo sé —dijo Blake—; y solo existe una explicación a este misterio. Pero concededme algún tiempo. Hemos capturado a los principales personajes en este asunto y hemos recuperado la mayor parte del oro. Tenemos que regresar a Inglaterra si es que queremos averiguar toda la verdad respecto a este caso.

Blake no estaba equivocado. Después de realizar todavía algunas investigaciones regresaron unos días más tarde a Inglaterra.

El cuerpo de la señora Danby fue enterrado en la granja; el caso de la muerte del granjero Danby había sido resuelto. Parte del dinero que la mujer del granjero había sacado ya del escondrijo de la chimenea, fue encontrado en diferentes partes de la casa. La Tesorería del Estado se hizo cargo de la casi totalidad del dinero, lo que motivó que Dan Charter pudiera nuevamente levantar la cabeza libre de toda sospecha.

Piet Pienaar fue sometido a un largo interrogatorio, pero no arrojó mucha luz sobre el asunto. Reconoció qué él, Harmon y Red Dane habían sido amigos y que Harmon había ideado el robo en las Cajas del Estado.

—No tenía la menor idea a lo que se dedicaba actualmente —dijo—; lo único que sé, es que no logró llevarse consigo el dinero por haber matado a aquel negro. Luego fue muerto Red —el verdadero Red—. Sospeché que Harmon le había matado igual como había hecho con el negro y que también lo haría conmigo, por cuyo motivo me mantuve escondido hasta que salió del país. Me escribió algo más tarde diciéndome que sabía dónde estaba el dinero y que regresaría para recogerlo. Me pidió que le ayudara y me ofreció una parte del botín. Pero cada vez que intentó desembarcar aquí fue expulsado de nuevo. No volví a oír nada más de él, hasta que un día me enteró de que había llegado su viuda al país.

»Bien pronto descubrí que se trataba de Harmon mismo y fui yo quien le previne de la locura que representaba pasearse con aquellos atavíos por estas tierras, de modo que resucitamos a Red Dane. Soapy y Hans, a quienes hicimos partícipe de nuestro plan, no podían tragar a Red Dane, lo que motivó hiciéramos aparecer siempre de nuevo a la viuda.

—¿Qué ocurrió con la muchacha… con la señorita Carroll? —preguntó Blake.

—Harmon era uno de aquellos tipos que siempre quieren asegurarse una coartada —explicó Pienaar—. Oyó decir que la muchacha quería regresar a África. No sé lo que verdaderamente llevaba en la mente con respecto a la muchacha. Tal vez creyera que acompañado de una muchacha despertaría menos sospechas que viajando sola. Fue una verdadera locura pero, en cierto modo, Harmon era un loco.

»No sé cómo Harmon se las ingenió para sacar a la muchacha del barco. Cuando vi por primera vez el ataúd este estaba vacío y ayudé a Harmon a llenarlo con briquetas de carbón. Esto es todo lo que sé.

Poco tiempo después de regresar a Londres, Blake mandó una carta a Bob Charter y Sue Carroll con motivo de la boda de estos dos, en la que les relataba el resultado de sus investigaciones.

«Tinker y yo hemos recorrido Inglaterra de un extremo al otro para obtener toda la información posible con respecto a Harmon. Muchos de los aspectos de este caso nunca serán conocidos, pero creo que no hemos errado mucho en establecer la verdad de este complicado caso.

»Ambos ya estáis informados de cómo dio comienzo el asunto. Harmon se enteró de la fortuna que encerraba la caja de la cual el padre de Bob guardaba las llaves. A pesar de que Red Dane y Pienaar participaron en el robo, el principal autor del mismo fue, sin duda alguna, Harmon. Ya sabéis lo que ocurrió. Harmon invitó a vuestro padre a una reunión, le robó las llaves y se llevó él dinero.

»Doscientas mil libras en moneda oro es mucho dinero, pero Harmon había tomado toda suerte de precauciones. Conocía la casa que su padre de usted, Sue, había construido en Bennspruit Valley y ordenó al criado de Red Dane, Nkibit, enterrara allí el dinero. Solo Red y el negro conocían el plan de Harmon. Harmon mató a Red en Cape Town —a pesar de que resultaría muy difícil probar ahora este asesinato— y luego asesinó al criado negro.

»Esta fue su equivocación. Tenía su coartada preparada, las autoridades no pudieron achacarle el crimen, pero lo expulsaron del país como persona indeseable. De modo que tuvo que abandonar estas tierras antes de poderse posesionar del dinero.

»No es, pues, de extrañar, intentara regresar tan desesperadamente a África. ¡No podía posesionarse del dinero por haber matado a un negro! Comprenderéis ahora por qué motivo se oponía siempre a que sus prisioneros fueran matados. El precio que tuvo que pagar por haber matado a Nkibit le produjo una fobia contra todo asesinato.

»Lo que voy a exponer a continuación no puedo probarlo, pero parece que se acerca mucho a la verdad. El 23 de enero de 1946 Harmon sacó una licencia matrimonial para casarse con Alice Marry Harmon, natural de Devonshire. No he encontrado en ninguna parte la menor referencia respecto a esta mujer. Nada absolutamente. El matrimonio fue legalmente registrado. Pero, él interrogatorio de los testigos ha dado el siguiente resultado: ¡la descripción de Harmon concuerda perfectamente con la mujer qué se casó, mientras el hombre que se hacía pasar por Harmon era de diferente constitución!

»Empecé a actuar en una nueva dirección. Traté de hallar quiénes habían sido los amigos de Harmon. Pocas semanas antes de la boda, había regresado un amigo de este, un antiguo explorador llamado Johnson. Este hombre no volvió a ser visto desde entonces y, además, tenía un gran parecido con el hombre que se hizo pasar por Harmon durante la boda.

»El resto es fácil de adivinar. Harmon asesinó a Johnson haciendo creer que la muerte de este último se debía a un accidente automovilístico. El ataúd había sido previamente encargado por Harmon a una importante casa que lo construyó según sus deseos especiales. Luego expuso ante las autoridades su intención de enterrar el cadáver de su marido en África del Sur.

»Fue entonces cuando intervino usted, Sue, y creo que la teoría de Pienaar es tan buena como cualquier otra. Para evitar que usted la pudiera ver alguna vez sin los atuendos femeninos, le suministraba cada noche una droga que la obligaba a dormir hasta muy entrada la mañana, evitando de esta manera que usted pudiera sorprenderle. Ya se pueden ustedes imaginar lo que pasó por su mente cuando, a pesar de todo, fue descubierto.

»Tinker halló unos cabellos dentro del ataúd que, seguramente, son de Sue. Lo más fácil para Harmon hubiera sido echarla a usted por la borda, pero ya sabemos que él era refractario a esto, de modo que, sospecho, sacó el cadáver de Johnson del ataúd, y lo tiró por la borda, y la encerró a usted allí dentro. Como ya he dicho, le fue sumamente fácil realizar esta tarea, ya que podía abrir una tapa de la caja sin necesidad de romper los sellos. Fue de esta manera que la sacó a usted del barco.

»Como ocurre casi siempre, todo este cuidado en preparar los más mínimos detalles, fue la trampa que se tendieron ellos mismos. Cometieron demasiados fallos.

»Después de todo, la verdad ha salido a relucir finalmente. Su padre Bob, se verá libre de todo cuanto le sucedió hace años; la Tesorería del Estado ha recobrado su dinero y vosotros dos habéis encontrado la felicidad. No puedo expresar cuán grande es mi alegría al saber que habéis fundado vuestro futuro sobre una base que os ha podido unir tanto, como los sucesos que habéis vivido conjuntamente en estas últimas semanas.

»Vuestro sincero amigo,

Sexton Blake».

«P. D. —Tinker me encarga le comunique a Bob que es el Presidente Fundador del Club-Anti-Femenino y, actualmente, el único miembro».

FIN