Mónica Prádanos

El Secreto de la Guardiana

© 2017

Editado por Ediciones Alféizar

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ISBN: 13-978-84- 946325-7-0

Depósito Legal: CO-406-2017

Cuando perdemos el derecho a ser diferentes,

perdemos el privilegio de ser libres.

(Charles Evans Hughes)

AGRADECIMIENTOS

Quiero dar las gracias a mi profesora y compañeros de la Escuela de Fantasía, Inés, Vicente, Ignacio, Susana, Carlos y Pepe, por sus críticas y consejos, que hicieron que esta historia sea hoy lo que es.

También merecen sincero agradecimiento mi madre, la primera lectora de la versión final de esta novela, así como Irene, Elisa y Sergio, quienes me han apoyado en este camino maravilloso y a la vez duro que es la escritura.

CAPÍTULO 1 – LA PROMESA

Los grandes trozos de roca se mezclaban con hierba, ramas y hojas, y cubrían varios cuerpos inmóviles. Lianne fue la primera en reaccionar. Se adelantó varios pasos, interponiendo su figura esbelta entre sus compañeros y la escena de desolación que tenían ante sí. Formuló un conjuro en su mente y las rocas empezaron a alzarse. Los demás Guardianes la imitaron.

Sus ropas dejaban al descubierto el brazo derecho, surcado por líneas curvas que se entrecruzaban. Algunos de aquellos trazos terminaban en una diminuta espiral, otros se fundían entre sí. Formaban un entramado armónico que decoraba la piel desde el hombro hasta la muñeca. En aquel momento emitían un brillo violeta, intenso, mientras los ojos de la joven, del mismo color, no podían apartarse de los cuerpos aplastados que eran liberados de la tierra.

Momentos antes del desastre, todos ellos se encontraban recolectando unas plantas aromáticas que solo crecían en la falda de la montaña, donde el bosque empezaba a ralear. Entonces se produjo una avalancha y cientos de grandes piedras les cayeron encima. Tres de ellos lograron huir y llegaron, exhaustos, a la fortaleza. La ayuda partió de inmediato hacia el lugar del derrumbe, pero fue en vano.

No había ningún superviviente más.

Mientras los Guardianes apartaban las rocas, el cielo se cubría de nubarrones oscuros. Para cuando terminaron de desenterrar los cuerpos, la lluvia los había mojado y estaban llenos de barro. Lianne se dejó caer en el suelo. Las líneas de su brazo perdieron su brillo violáceo tan pronto como detuvo el hechizo.

Sus compañeros se afanaban en formar esteras con ramas donde transportar a los caídos. Un joven se apartó del grupo al percatarse de su ausencia y se arrodilló frente a ella. Se apartó el pelo color bronce de los ojos. Lo llevaba largo, hasta los hombros, y le goteaba en el traje.

—Hace diez amaneceres, esa ola enorme en las islas del hielo —masculló Lianne, dirigiéndose a él pero sin mirarle—. Antes de eso, la arena del desierto se traga un campamento entero… No puedes seguir pensando que es algo natural, Eleth. Es más, apostaría mi arco a que la tormenta que vimos está relacionada con todo esto también.

—No creo que descubras el misterio por quedarte ahí mirando las piedras, de todos modos —dijo él. Tendió hacia ella un brazo vigoroso y lo acompañó con una sonrisa. Ella no varió su gesto serio—. Vamos, ¿no me dejarás todo el trabajo a mí, verdad?

Lianne sacudió la cabeza y suspiró. Entonces agarró la mano de su compañero y se dio impulso para incorporarse.

Justo en ese momento, la tierra tembló bajo sus pies y les vibraron los oídos con el estruendo que siguió. Se apoyaron el uno en el otro para mantener el equilibrio.

—¿Qué sucede? —exclamó Eleth. Al ver los ojos abiertos de Lianne mirando algún punto a su espalda, el Guardián se dio la vuelta.

Dos picos de mediana altura se estaban derrumbando varios centenares de pasos a lo lejos, cerca de la linde del bosque.

—Tienes razón. Esto no es normal —musitó, pero Lianne ya no lo escuchaba. Había salido corriendo, con su larga coleta castaña flotando con violencia tras ella. En mitad de la carrera, completó el hechizo que le otorgaba más velocidad, las líneas de su brazo derecho se iluminaron y se convirtió en un destello violeta que se alejaba, detrás de otros haces luminosos, abriéndose paso a través de la lluvia.

Unos instantes después, las cumbres de las dos montañas rodaban por sus faldas y los Guardianes habían formado un semicírculo entre ellas y una aldea que se asentaba a pocos pasos dentro del bosque. Cada uno a un tiempo, los hechiceros alzaron ante sí un muro invisible contra el que impactaron las rocas.

Lianne gimió con el primer impacto. Unos pasos a su izquierda había otra Guardiana más mayor que ella.

—Tienes que aportar toda tu magia, Lianne —le gritó—, o no resistirá.

Lianne reprimió una sonrisa irónica. Fortaleció la barrera, hasta el límite que no debía rebasar.

«¿Qué cara pondría si de verdad utilizara todo mi poder?», se dijo.

Los impactos continuaron durante un tiempo que Lianne juzgó eterno. Se preguntó dónde estaría Eleth y estuvo a punto de abandonar su puesto al escuchar un grito algo más lejos. Los árboles no le permitían ver quién estaba en apuros. Las manos se le quedaron frías de repente y deseó con los párpados apretados que dejaran de caer trozos de montaña.

Por fin, los desprendimientos cesaron. Delante de Lianne se había acumulado una gran cantidad de rocas de diversos tamaños, algunas tan grandes como la copa de un árbol y otras tan pequeñas como un puño cerrado. Ella y la otra Guardiana eliminaron el muro mágico despacio, empezando por la parte inferior. Algunas rocas se movieron e hicieron desplazarse a otras, pero pronto se inmovilizaron. Así, lentamente, eliminaron la barrera por completo.

Lianne no perdió más tiempo: se internó en el bosque gritando el nombre de Eleth. El joven apareció entre los árboles, con el traje verde manchado de polvo y algunas heridas en el costado derecho.

—¡Aquí estás! —exclamaron ambos al reconocerse. Entonces, liberando la tensión acumulada, rompieron a reír.

Lianne se acercó a Eleth y, señalando los rasguños, dijo:

—No puedo dejarte solo, está claro. ¿Fuiste tú quien gritó antes?

Él negó con la cabeza. Le contó que un Guardián novato que tenía cerca había perdido la concentración y las rocas se le echaron encima. Eleth lo sacó de allí con ayuda de un hechizo de velocidad, pero algunas piedras los alcanzaron.

—Luego tuve que detenerlas —siguió. Los dos caminaban ya de regreso adonde habían abandonado los cuerpos de los que habían muerto en la avalancha—. No te imaginas lo difícil que ha sido controlar esas malditas rocas.

Terminaron de fabricar las esteras y llevaron a los recolectores a la aldea que los supervivientes habían señalado como suya. La noticia había recorrido las casas y los iris, hombres, mujeres y niños, se apresuraron a rodear a los Guardianes. Los aldeanos también lucían una marca en su brazo derecho. Negra, siempre negra. Como el ánimo de los presentes al saber que ninguno de sus seres queridos volvería a abrir los ojos.

Los Guardianes casi arrastraban los pies por el suelo mientras atravesaban el bosque. Lianne había curado las heridas de Eleth al marcharse de la aldea, asegurando a su compañero que aún le quedaba algo de energía para el hechizo.

La lluvia había parado, aunque el cielo seguía infundiendo desánimo.

Al fin, ante ellos apareció un claro enorme que albergaba la fortaleza de Aryia. Sus muros blancos reflejaban los matices azulados del astro que los iluminaba durante el día, cuando los nubarrones no lo impedían, como entonces. Líneas entrecruzadas y curvas, que imitaban la marca del brazo de los iris, estaban talladas en los muros, se retorcían alrededor de las ventanas y rodeaban las altas columnas que enmarcaban la puerta principal de doble hoja hecha de madera maciza. Hacían falta cuatro de los árboles más altos del bosque para alcanzar la parte superior del edificio. En las almenas que rodeaban la azotea, la piedra blanca estaba labrada como si fueran hojas de árbol con picos irregulares.

La puerta principal daba acceso a una torre que ocupaba el centro mismo del claro y a cuyas esquinas se unían, a su vez, cuatro torres. Las cinco constituían un edificio tan amplio que quinientos hechiceros podían formar un círculo a su alrededor.

Lianne admiró la imponente y al mismo tiempo bella fortaleza, donde vivía desde que empezó sus años de aprendiz, donde había aprendido a controlar su magia y a utilizar diferentes armas. Donde había encontrado su sitio. Era su hogar. Por un momento imaginó una de las torres derrumbándose como las montañas que había visto caer. Desechó la idea con una sacudida de cabeza y franqueó la entrada al lado de Eleth.

Todos se dirigieron a la Sala de los Guardianes, bajando una escalera que los llevaría dos niveles bajo el suelo. Apenas hablaban entre sí mientras se quitaban las armas y los trajes. Lianne estaba dejando el arco en su lugar cuando, con un sonoro portazo al abrir la puerta, un Maestro irrumpió en la sala.

—¡No os quitéis nada! —urgió—. Nos acaban de avisar de una huida en masa procedente de las aldeas de Teiema y Ernus. —Lianne se tensó al reconocer los nombres—. Os dirigiréis hacia allí de inmediato. Pronto os enviaremos ayuda.

—¿Y Deirfel? —preguntó Lianne, acercándose al Maestro con grandes pasos y mirada sombría—. ¿Se sabe algo de Deirfel?

El Maestro negó con la cabeza y Lianne salió tan veloz que la túnica del hechicero se arremolinó entre las piernas de su dueño. Eleth tardó tan solo un instante en seguirla.

Lianne corrió entre los árboles, a los que apenas veía como jirones verdes. La coleta larga y castaña volaba tras ella. Su brazo derecho refulgía con un brillo violeta. En poco tiempo atravesó el bosque hasta llegar a Deirfel, su aldea natal.

Detuvo su carrera frenética delante del montón de rocas y fango donde antes había estado su casa. No se detuvo a pensar; realizó un hechizo para incrementar la fuerza de sus brazos y al momento su marca se iluminó de nuevo. Con el ceño fruncido agarró la primera roca, la levantó y la lanzó lejos. Después alzó la siguiente, y la siguiente.

—¡Vamos! —se azuzaba—. ¡Más rápido, maldita sea! ¡Más rápido!

Sintió una presencia a su lado. Con el gesto serio y los labios apretados, Eleth levantaba las rocas húmedas por la reciente lluvia. No dijo nada, pero su sola presencia tranquilizó un tanto a Lianne.

Primero vieron un brazo, marcado también por líneas entrecruzadas, oscuras. «Ya no se encenderán más», comprendió Lianne. Después quedaron al descubierto los dos cuerpos, llenos de sangre y apenas reconocibles. Salvo para su hija, cuya mirada quedó fija en ellos. La madre tenía la cabeza reventada y llevaba puesta su camisa favorita. La mitad del rostro del padre estaba desfigurado, pero el mayor impacto había caído sobre su vientre, destrozándolo. Las manos fuertes que la habían sostenido de niña estaban ahí, sucias e inmóviles. Con dedos temblorosos, aferró una de ellas y la sintió fría. Otra mano se posó sobre la de Lianne y le infundió calidez.

—Lianne —era la voz serena de Eleth—, los sacaremos y devolveremos su alma a Zula.

Sin dejar de mirar lo que quedaba de su familia, ella musitó, con voz ahogada:

—Tendría que haber estado aquí. —Se dejó caer de rodillas en la tierra enfangada y alargó los brazos hasta tocar a sus padres—. No me dejéis sola. ¿Quién…? ¿Quién me va a querer ahora?

Eleth se agachó junto a ella y rodeó sus hombros.

—Yo —le dijo.

Lianne lo miró con ojos húmedos. «¿Cuando sepas toda la verdad también?», quiso preguntarle, pero no deseaba más problemas aquel día. Asintió sin decir nada y se levantó. En aquel momento fue consciente de lo que había a su alrededor. Toda la aldea había sido aplastada por las rocas. No entendía qué había pasado. Allí no había montañas cerca, no podía haber derrumbamientos. Suspiró. En realidad, el cómo le daba igual.

Mientras Eleth iba a buscar a los Guardianes a las aldeas vecinas de Teiema y Ernus, Lianne vio entre los escombros de su casa una tela morada. Era el pañuelo que su madre solía ponerse alrededor de la cabeza en los días, lejanos ya, en que Zula emitía demasiado calor. Lo sacó. Una de las esquinas estaba algo rasgada. Lo sacudió para quitarle algo de barro y se lo anudó a la muñeca izquierda.

No supo cuánto tiempo pasó con la mirada perdida, pero cuando volvió en sí, Eleth y otros Guardianes habían sacado todos los cuerpos y habían levantado piras donde los habían colocado.

En los montones hechos de ramas caídas, Lianne vio a otros vecinos de la aldea. Ancianos, adultos, jóvenes y niños. Conocía a la mayoría. Las líneas de su brazo derecho se tornaron violetas, una chispa diminuta saltó de entre sus dedos y las ramas, ardieron. Las almas de sus padres ascendieron con el fuego hacia el astro azulado que aguardaba más allá de las nubes, mientras su hija, firme ante ellos, recordaba sus caricias, sus palabras, sus enseñanzas, sus sonrisas. Todo aquello que ya tan solo viviría en su recuerdo.

Cuando solo quedaban brasas del fuego y la noche caía sobre las cenizas, Lianne aún permanecía allí, en el mismo lugar. La lluvia cayó primero con suavidad, empapando con timidez el pelo largo de la joven y haciendo salir humo de los restos de la pira.

—Dedicasteis vuestras vidas a salvar las de otros, incluso la mía. Yo lucharé para que nadie más tenga que vivir algo así.

Solo entonces dio media vuelta y se alejó de lo que quedaba de su aldea, con paso firme, mientras a su alrededor el aguacero cubría el bosque.

CAPÍTULO 2 – EL DESCUBRIMIENTO

Se izó de rama en rama hasta quedar a varios pies del suelo. Desde aquella posición podía ver parte del claro en cuyo centro se hallaba la fortaleza. Con la mano, apartó el pelo atado en una larga cola para que le cayera sobre el pecho. Agarró el arco que llevaba colgado a la espalda y le colocó una flecha con plumas color violeta. Esperó un momento y, entonces, de entre la hierba del claro emergieron unos seres sin rostro. Disparó hacia uno de ellos, al tiempo que otras flechas aparecían desde otros árboles, directas a los emergidos. Sin comprobar si había alcanzado su blanco, Lianne continuó disparando proyectiles, y los seres, antes negros, iban coloreándose de violeta, turquesa, naranja y azul, según la flecha que los había atravesado primero en una zona mortal.

Cuando todos hubieron caído, un Guardián que hacía las veces de entrenador apareció en el claro para contar los enemigos abatidos. Lianne bajó del árbol y, junto a sus tres compañeros, acudió a conocer su resultado. Los cuatro llevaban los trajes de combate, de color verde oscuro, compuestos por una camiseta que dejaba libre el brazo de la marca, un pantalón, largo para los Guardianes y corto para las Guardianas, y unas botas flexibles y resistentes, que a las Guardianas les llegaban hasta las rodillas. Los refuerzos de metal, en los hombros, el brazo izquierdo, el torso y las botas tenían un brillo morado, semejante al color del cielo durante el día.

El recuento terminó: había cuatro enemigos naranjas y siete azules. Once tenían el color turquesa oscuro de los ojos de Eleth.

—Enhorabuena, Lianne —le felicitó el entrenador con gesto inexpresivo. Ella asintió—. Dieciocho de cuarenta. Y solo una flecha desperdiciada. Eleth —añadió, volviéndose hacia el joven—, has alcanzado a más enemigos de los que muestra el resultado, pero demasiado tarde. Sin embargo, tu espléndida puntería es digna de elogio: si hubieran sido reales, les habrías atravesado el corazón a todos. —Eleth sonrió—. Por otra parte…

Antes de que pudiera continuar, una sacudida les hizo tambalearse.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Eleth. Todos miraron en derredor.

Un segundo temblor le respondió.

—¡Allí! —Lianne señaló un lugar entre los árboles del que subían piedras, tierra y ramas rotas. Sin perder tiempo, la Guardiana corrió hacia allí a gran velocidad gracias al hechizo que había invocado. Eleth y los demás la siguieron.

La joven llegó primero al lugar donde el suelo reventaba en distintos puntos que creaban una senda de destrucción. Un muchacho que se encontraba entre los árboles fue lanzado con violencia por uno de los estallidos. Lianne estaba realizando un hechizo para protegerlo de la caída cuando de él surgió una esfera blanco-azulada que lo envolvió, para luego agrandarse, cubriendo poco a poco los árboles que había alrededor. A varios pasos de donde había tenido lugar la última explosión, la Guardiana observó que el terreno se hinchaba peligrosamente. La extraña esfera pasó entonces por encima, y la elevación se detuvo. Lianne parpadeó.

—No es posible…

—¿Qué haces ahí parada? —le dijo Eleth dándole un empellón al pasar a su lado.

El Guardián se dirigió directamente hacia el muchacho, quien, con cara asustada, le respondió con monosílabos y movimientos de cabeza.

Más allá de la esfera se produjo otra explosión, y a Lianne advirtió que era más suave que las anteriores. El que había hecho de entrenador en el juego de puntería y los otros dos Guardianes se dirigían hacia allá. Lianne fue junto a ellos, y Eleth se les unió poco después. Entre todos, lograron que los efectos de las voladuras fueran menores. Se sucedieron otras tres antes de detenerse por completo.

Cuando dejaron de producirse, la cúpula blanco-azulada se esfumó en el aire. Lianne miró al muchacho. Era delgado pero no parecía ser un enclenque. Sin embargo, con los ojos muy abiertos y acurrucado allí donde había caído, le pareció un niño asustado.

Los hechiceros se apresuraron a hacer levitar los árboles destrozados hasta el centro del pequeño claro y los quemaron enviando sus almas a Zula, que brillaba sobre sus cabezas. Por medio de la magia, rellenaron los agujeros en el suelo con los trozos de roca y tierra esparcidos por todas partes. 

Mientras tanto, Lianne se acercó al chico, quien tenía el pelo corto muy revuelto y el brazo derecho recorrido por líneas negras que se entrecruzaban. Recordó que ante la aparición de la esfera, esas líneas no habían cambiado de color. Aquello le resultó muy extraño.

—¿Estás bien? ¿Te ayudamos a volver a casa? —le preguntó la joven Guardiana. Él se sobresaltó al oírla. Estaba tan ensimismado mirando el trabajo de los demás que no se había percatado de su presencia.

Un poco aturdido aún, negó con la cabeza.

—No, no. Estoy bien. Me… me iré ya.

Lianne asintió. Viéndolo alejarse, tomó una decisión.

—Eleth, acompañaré al muchacho —informó y, sin esperar respuesta, salió tras él.

Lo siguió a cierta distancia. Sus botas altas no hacían ningún ruido al pisar las hojas arrancadas por el viento, que soplaba ya con fuerza, terminada la estación de las lluvias.

Poco después llegó a una casa dolorosamente parecida a la que había visto derruida entre piedras, con sus padres muertos dentro, una veintena de amaneceres atrás. El chico entró y Lianne dio media vuelta para regresar con sus compañeros Guardianes.

En el lugar donde habían encontrado al muchacho solo quedaba Eleth, apoyado sobre la espalda en un tronco grueso. Al verla aparecer, sonrió.

—No me esperaba esa reacción tan maternal —comentó conteniendo la risa.

—Es más propia de ti —afirmó Lianne—. Volvamos a la fortaleza.

—Venga, dímelo —siguió él, en tono falsamente ofendido—, ¿qué tiene él que no tenga yo?

Lianne le cogió un mechón de la melena y jugueteó con él entre sus dedos.

—Menos pelo —rio. Después miró a lo lejos, entre los árboles—. Esa cúpula blanquecina la ha creado él —explicó—, y he visto que detenía una explosión a punto de estallar.

Las cejas de Eleth se alzaron.

—¿Estás segura? —preguntó, y Lianne asintió— ¿Podría ser…? ¡Ese muchacho puede ser la solución!

—No lo sé. El Gran Maestro nos lo dirá.

Regresaron a la fortaleza de Aryia y, una vez atravesaron las grandes puertas blancas, se separaron. Él fue a la Sala de los Guardianes mientras que ella giró a la torre noroeste y subió hasta el tercer piso por la escalera en espiral que rodeaba el patio, de planta hexagonal. Confiaba en que el Gran Maestro se encontrara en su despacho.

La puerta estaba cerrada y la golpeó con urgencia. Unos pasos se acercaron y en el quicio apareció un anciano vestido con túnica dorada, cuyos bordados negros en las mangas y el cuello semejaban las líneas entrelazadas y sinuosas de la marca de los iris.

—Perdón por interrumpirte, Gran Maestro —empezó Lianne—, pero es importante. Creo que podría haber remedio para esos extraños desastres.

Ótem parpadeó.

—Cuéntamelo todo —pidió, mientras con la mano invitaba a la Guardiana a entrar y tomar asiento.

Ella permaneció de pie y le habló de las explosiones que les habían conducido hasta el joven iris. Le describió la esfera que salió de él y afirmó con seguridad que detuvo una explosión incipiente.

—Pero es un no dotado, sin duda —añadió—. Su marca estaba negra.

El Gran Maestro, sentado detrás de su escritorio, la escuchaba en silencio, con la boca recta y el entrecejo fruncido.

—Ese chico… —siguió Lianne, recordando la cara del muchacho—. No parecía darse cuenta de lo que estaba haciendo. Estaba asustado. A pesar de que los estallidos ya no se producían a su alrededor. Lo cierto es que incluso los que se dieron más allá de la cúpula eran más débiles. —Apoyó las manos en la mesa y se inclinó hacia Ótem—. Quizá tenga algún tipo de habilidad que pueda ayudarnos.

Él se levantó y rebuscó entre sus papeles y libros viejos. Lianne lo siguió con la mirada. El anciano se movía con maña entre los estantes y dejaba los documentos en el lugar de origen tras revisarlos. Lianne observó a su alrededor. El despacho era amplio y todas sus paredes estaban tapadas con estanterías que rebosaban libros y papeles amarillentos. Solo quedaban sin cubrir los huecos para dos puertas: una era por la que ella acababa de pasar, la otra daba al dormitorio. Se preguntó, consternada, cuánto tiempo tardaría él en encontrar lo que fuera que estuviese buscando entre todos aquellos documentos.

Por fin, tras comprobar todos los estantes a lo largo de dos paredes —cuando la paciencia de Lianne se había agotado hacía tiempo—, Ótem murmuró:

—Aquí está. —Lianne sintió un latigazo de energía que surgió de su estómago. Ótem abrió con cuidado un libro que parecía que iba a hacerse pedazos y pasó sus páginas, deteniéndose para leer un trozo aquí y otro allá. De pronto, levantó los ojos de color azul eléctrico y miró con fijeza a Lianne—. ¿Sabes cómo dar con ese muchacho?

—Lo seguí hasta su casa.

—Bien. Hay que convocar asamblea. He de tomar una decisión. Ve a la Sala de Columnas cuanto antes.

Sin más explicación, salió de su despacho asiendo todavía el libro ajado. Hizo llamar a los Maestros y Guardianes que se encontraran en la fortaleza en aquel momento. Lianne colaboró en la tarea: recorrió pasillos, golpeó las puertas de varias habitaciones donde podrían estar sus compañeros Guardianes, bajó por la escalera y visitó los patios centrales de las cinco torres de la fortaleza. Después, se dirigió a la Sala de Columnas, un nivel por debajo del suelo.

Una vez atravesó la puerta doble, escudriñó entre las cabezas de la multitud ya reunida. La sala era espaciosa y no tenía ningún mueble salvo una tarima elevada donde esperaba Ótem con el libro en las manos. Al fin, encontró a Eleth, vestido con la túnica blanca bordada con la marca de los iris en azul.

Se situó junto a él cuando los últimos hechiceros entraban en la sala. A su alrededor, los murmullos de decenas de voces producían ecos en la única pared circular adornada con columnas. En ellas se habían grabado líneas entrecruzadas.

—Es por el chico, ¿verdad? —inquirió él en un susurro. Lianne asintió, pero no pudo añadir más, pues Ótem alzó la voz en ese momento, haciendo enmudecer a todos los presentes. No parecía en absoluto un anciano; se erguía con firmeza y su voz retumbaba entre los muros de piedra.

—Hechiceros de Aryia —empezó, con una actitud serena—, por primera vez en mucho tiempo, el motivo de nuestra asamblea es esperanzador. Es posible que haya solución para los desastres contra los que lucháis casi a diario.

La sala se llenó de murmullos. Ótem levantó una mano y el silencio volvió al instante.

Repitió entonces lo que Lianne le había relatado poco tiempo antes. Algunos Guardianes mostraban curiosidad mientras que otros atendían con los labios apretados. Pero los Maestros, observó Lianne, fruncían el ceño levemente a medida que el relato de Ótem avanzaba. Ella, por su parte, no dejaba de preguntarse qué habría descubierto el Gran Maestro en aquel libro viejo.

Ótem hizo una pausa durante la que nadie habló.

—Parece ser que el muchacho es el canalizador del nergessen constructor —sentenció. Los Maestros asintieron y murmuraron entre sí, mientras que los Guardianes alzaron las cejas, confusos. Eleth miró a Lianne con una pregunta inscrita en su cara. Ella se encogió de hombros—. Desde hace más de cien años no ha habido canalizadores, y poco se conoce de tan extrañas criaturas. —Alzó el puñado de páginas apenas unidas—. Este libro data de esa época. En él se habla de una energía constructora, en manos de una mujer pirnoe, que se materializaba en ocasiones como un halo blanquecino; así como de otra energía, oscura y destructiva, utilizada por un joven terene. Las llaman nergessen y según parece son las fuerzas que crean y destruyen, y de las que está constituido todo, también las estrellas que vemos en el cielo. Se afirma en este libro que ambos canalizadores vivieron al mismo tiempo, y que su habilidad se manifestó prácticamente en el mismo momento. —Lianne sentía que la cabeza le daba vueltas ante tanta información, pero siguió escuchando con interés—. Mi teoría es que si el poder del muchacho pudo reducir el impacto de las explosiones, entonces estas tienen su origen en estas energías, en los nergessen. Es posible que se haya producido algún desequilibrio entre ambos, y la solución pasaría pues por este joven y quien controle el otro nergessen. Propongo encontrarlos a ambos, ayudarlos a controlar esa habilidad, y llevarlos a Shim-Shirez para que restauren el equilibrio.

—¿Por qué a Shim-Shirez? —preguntó un Guardián alto y de facciones cuadradas—. Ese lugar está maldito, no crecen en él ni las malas hierbas.

—En realidad, según esto —aclaró Ótem, punteando el libro con el dedo—, Shim-Shirez es el lugar desde el que estas fuerzas alimentan Enéiron y lo que hay más allá de nuestras fronteras.

Ótem se quedó en silencio, esperando las opiniones de los demás.

Una Maestra joven tomó la palabra.

—Teniendo en cuenta que de un tiempo a esta parte las catástrofes son mayores y se suceden más a menudo —dijo—, creo que por mínima que sea la posibilidad de que funcione, debemos intentarlo. —Miró a su alrededor y varios de sus compañeros asintieron.

—Sin embargo, no deberíamos apostar todo a un hechizo, como se suele decir —replicó otro Maestro. Las arrugas de su piel revelaban muchos años de experiencia—. Al fin y al cabo, esa teoría, si bien me parece sólida, solo es una teoría. No descartemos que salga mal. —Mientras hablaba, miraba a su alrededor—. Propongo por tanto que continuemos con las labores de ayuda en los lugares donde sucedan los incidentes y que quienes estudian las posibles causas no dejen de investigar.

—Otro problema es que apenas tenemos algunas nociones vagas de los nergessen —añadió otra Maestra, poco mayor que Lianne, con flores adornando el pelo—. Me preocupa que al intentar utilizarlos para solucionar un problema, creemos otro.

Muchas cabezas asintieron.

—Tampoco me parece una buena opción no intentarlo —opinó Eleth.

—Tiene razón —lo secundó Lianne—. Creo que no soy la única que está cansada de ver cómo sigue muriendo gente, cómo se destrozan hogares, árboles, campos de cultivo. No solo aquí, sino también más allá de la isla. ¿Nos quedaremos sin hacer nada hasta que las explosiones se den bajo nuestros pies y nuestros trozos salgan volando?

—Estoy de acuerdo —añadió otro Guardián, al otro extremo de la sala —. No sé nada de ese poder, ni siquiera sé si funciona a través de hechizos. Pero quizá podamos ayudar a los canalizadores a saber utilizarlo y de esa manera no habrá peligro.

—El viaje a Shim-Shirez es ya de por sí arriesgado —interrumpió un Maestro—. Y no digamos trabajar con unos canalizadores inexpertos. ¿Quién se haría cargo?

A aquella pregunta le siguió un coro de voces nerviosas que intentaban imponerse unas sobre las otras. Ótem pidió orden y el debate continuó durante un tiempo más. Los hechiceros plantearon sus dudas y miedos respecto a utilizar un poder extraño como el de los nergessen pretendiendo controlarlo. También hubo quienes, aceptando los riesgos, consideraban que no debían descartar esa opción que se les había presentado.

Cuando comprendió que todos los argumentos habían sido expuestos y que no había indicios de que los hechiceros llegaran a un acuerdo, el Gran Maestro se tomó unos minutos para cavilar. Después alzó la mano y esperó a que regresara el silencio.

—Tengo en cuenta vuestros avisos de prudencia —dijo cuando todos los hechiceros se centraron en él—. Sin embargo, no podemos desaprovechar esta oportunidad. La decisión está tomada: traeremos al muchacho a Aryia. Según las notas antiguas, cada nergessen siente a su compañero, de modo que él nos guiará hasta la otra pieza que necesitamos. Yo ayudaré a ambos a controlar su nergessen y después los acompañaré a Shim-Shirez.

—No creo que sea sensato que vayas solo —replicó uno de los Maestros más ancianos, más incluso que el propio Ótem—. Debería acompañarte algún Guardián. Podremos protegernos aunque falte alguien.

Ótem asintió con aspecto tranquilo.

—Llegado el momento, seleccionaré a los Guardianes.

Tras unos segundos en los que no se añadió nada, El Gran Maestro dio por finalizada la asamblea y pidió a Lianne que no se marchara. Las grandes puertas se abrieron y los hechiceros salieron en orden por ellas.

—Te veo donde siempre —dijo Eleth a su compañera antes de marcharse también.

Los murmullos volvieron a llenar la Sala de Columnas hasta que las grandes puertas se cerraron. El Gran Maestro había bajado de la tarima y se dirigió a la joven.

—Tú y Eleth iréis a buscar al chico esta misma noche. No digáis en qué consiste su poder ni lo que pretendemos hacer. Bastará con que convenzáis a sus padres y a él de que tiene una habilidad que debe ser entrenada en Aryia de inmediato. Yo hablaré con él mañana.

Lianne asintió y ambos salieron de la sala y subieron hasta la planta baja de la torre central. Mientras que el Gran Maestro utilizó la escalera que rodeaba el gran patio circular, Lianne tomó uno de los cuatro pasillos, el que llevaba a la torre noroeste. Miró al patio que se encontraba en el centro de esta y que tenía forma hexagonal. Sonrió al ver a Eleth moviendo su espada rítmicamente, a la escasa luz del anochecer. De nuevo, llevaba el traje de combate. Al ver que su compañera entraba en el patio, Eleth detuvo un movimiento y envainó la espada de hoja curva.

—¿Y bien, qué te ha dicho el Gran Maestro?

—Tenemos una misión —dijo ella con una sonrisa.

Eleth soltó una carcajada.

—¡Lo sabía! ¡No perdamos tiempo, entonces!

CAPÍTULO 3 – EL CANALIZADOR

Cuando abandonaron la fortaleza, tan solo las estrellas iluminaban el cielo. Lianne hizo aparecer con su magia una llama flotante que le mostraba por dónde iba y guio a Eleth entre los árboles. Las hojas susurraban al bambolearse con el viento y solo ese sonido los acompañaba.

En la casa de dos plantas donde Lianne había visto entrar al muchacho no demasiado tiempo atrás, algunas ventanas emitían una luz temblorosa y tenue. Lianne llamó con los nudillos en la puerta y, poco después, una iris de baja estatura abrió. La vela que llevaba iluminó a los Guardianes.

—Energía de Zula —saludó Lianne, trazando un círculo en el aire con la mano derecha. Eleth realizó el gesto también, sonriendo para tranquilizar a la mujer, quien, al reparar en el cargo de las visitas, se había quedado sin habla.

—Discúlpanos por llegar en mitad de la noche —agregó el joven—. Es importante que hablemos con uno de tus hijos. Y será mejor que tanto tú como su padre estéis presentes.

—¿Con… con Altair? —La mujer por fin recuperó la voz, y con la mano libre estrujó la falda—. Ha pasado algo, ya lo sabía yo: hoy ha llegado muy raro. Entrad. —Les franqueó el paso y los condujo a una sala con una mesa tosca de madera y sillas a su alrededor. Había varias velas dispersas por el cuarto y ella las encendió con la que llevaba en la mano—. Espero que no haya estado robándoles flores a las eléades otra vez; como sea por eso… —murmuró mientras salía, camino de las escaleras.

—Parece que nuestro salvador necesita disciplina —comentó Lianne, que evitaba mirar los muebles de la habitación.

—Sé de alguien que se la enseñaría rápidamente —rio Eleth.

Lianne comprendió que se refería a una Maestra de la fortaleza, famosa por los insufribles sermones con que castigaba a los aprendices que se saltaban las normas.

—No sé si nos enseñó disciplina o acabamos por practicarla para no tener que aguantar su charla —suspiró Lianne—. Además, después era tan agradable que merecía la pena. Ahora que lo pienso —añadió, y un dedo rozó el pañuelo que llevaba en la muñeca de manera inconsciente—, me recordaba a mi padre.

En ese momento aparecieron por la puerta la mujer seguida del muchacho, que apenas contaría catorce años, y un hombre delgado apenas dos cabezas más alto que su mujer. Altair, con el pelo moreno alborotado, reconoció a los Guardianes y los miró con miedo durante el breve instante en que creyó que quizá iban a llevárselo a las mazmorras. Después concluyó que aquello podría resultar emocionante. Al fin y al cabo, no podían encerrarlo para siempre por esconder los vestidos de las cuidadoras de flores. Después volvería a la aldea con algo muy interesante que contar. Se sentó en una silla, y sus padres le flanquearon, de pie.

Eleth se presentó y a continuación hizo lo mismo con Lianne.

—Venimos por lo sucedido en el claro. Por la cúpula de energía que creaste.

Las cejas de Altair se alzaron en señal de desconcierto. A Lianne no le sorprendió aquel gesto.

—Yo creía que fuisteis vosotros —afirmó él y miró a Lianne, que negó con la cabeza en silencio—. Pero… Eso no puede ser. No soy un hechicero.

—Es cierto —intervino entonces la madre—. Jamás se le ha encendido la marca. Es un no dotado, como nosotros. Por eso no ha ido a Aryia.

—En efecto, no es un hechicero —confirmó Lianne—. Tiene una habilidad distinta, que no necesita de la magia. Pero que debe ser entrenada igual que esta. El Gran Maestro nos ha enviado para llevarle con nosotros a la fortaleza y que sea un aprendiz.

Los ojos del chico brillaron. Su madre estrujó la falda con más ahínco y el padre enarcó una ceja. Lianne observó preocupada la reacción de los padres, pero Eleth había advertido el entusiasmo de Altair.

—En la fortaleza disponemos de todo lo necesario para desarrollar al máximo nuestro poder —dijo, y fue consciente de cómo crecía el interés del joven con cada una de sus palabras. Terminó con lo que, sabía, sería el toque definitivo—: Para ser capaces de casi cualquier cosa.

—¿Me enseñaréis? —dijo Altair al mismo tiempo que se levantaba de la silla—. ¿Y a usar la espada, el arco y todo lo demás también? ¿Seré como un hechicero?

—¡Pero, hijo! —exclamó la mujer, mirando al muchacho con los ojos desmesuradamente abiertos.

Lianne aguantó la risa ante la escena. Eleth miró a su compañera y ella asintió. Era su turno.

—Pero no es un hechicero —insistió la madre, antes de que la joven pudiera añadir nada—. No tiene que ir a Aryia. —Se giró hacia el hombre, buscando apoyo—. ¡Di algo! ¿O permitirás que se lo lleven?

Padre e hijo se miraron un instante.

—¿Qué podría ocurrir si no le enseñáis a utilizar esa habilidad? —preguntó al fin el padre, y su esposa suspiró, agradecida.

—¡No es justo! —se quejó Altair—. ¡Nunca dejáis que haga nada emocionante!

—Silencio, hijo. Esto no es un juego del que presumir ante tus amigos. —Altair acusó el golpe y se mordió la lengua. Su padre dirigió una mirada inquisitiva a los Guardianes.

Fue Lianne quien habló:

—No sabemos exactamente el peligro que supondría si no la domina, pero sí sabemos que con cualquier tipo de habilidad resulta arriesgado no ejercer control sobre ella. Y para eso el entrenamiento es esencial.

—Y después conseguiréis que lo maten, como hicisteis con mi hermana —acusó la madre, con voz ahogada. Lianne y Eleth se miraron, sorprendidos y preocupados. Aquello complicaba las cosas.

—Tu hermana sabía a lo que se enfrentaba cuando decidió ser Guardiana —replicó su marido, con un tono firme pero cuidadoso al mismo tiempo—. Nadie tuvo la culpa.

—Mi hijo es un no dotado —insistió ella, mirando con la barbilla alzada a los Guardianes y arrugando su falda al apretar los puños con todas sus fuerzas—. No tiene que ir a Aryia y no irá. No me lo vais a quitar a él también.

—Sabéis que están ocurriendo desastres últimamente —intervino Lianne—. Nosotros no podemos salvar a todo el mundo. Hoy mismo habríamos llegado demasiado tarde para ayudar a vuestro hijo, pero se salvó él mismo gracias a su habilidad. Tan solo queremos que no se convierta en su perdición sino que le ayude en el futuro. Después, volverá a casa.

La madre parpadeó. Su marido le cogió las manos, aún crispadas.

—Siempre le dices que tenga cuidado —señaló—, que están pasando cosas extrañas en el bosque. Creo que ellos tienen razón. No estará más seguro con nosotros.

—Estará bien protegido —confirmó Eleth.

Durante unos momentos, nadie habló. Lianne se preguntó si el Gran Maestro estaría dispuesto a que se llevaran al chico sin el consentimiento de uno de sus padres. Ella lo haría: de él podía depender la supervivencia de muchos. Desde luego que lo haría.

Por fin, la madre rompió el silencio. Liberó sus manos y acarició la cabeza despeinada de Altair, sonriéndole con ternura.

—Tu padre tiene razón. Allí estarás seguro. —Miró a Lianne y Eleth y su voz se volvió dura—. Pero lo quiero de vuelta, sano y salvo.

—Tienes nuestra palabra —confirmó Lianne.

Altair abrazó a su madre.

—Gracias, mamá. —Se giró hacia los Guardianes y estos vieron una sonrisa triunfal en su cara infantil—. ¿Cuándo nos vamos?

Sus ojos se detuvieron en la espada de hoja sinuosa que colgaba de la cintura de Eleth y en el arco que asomaba por detrás de la cabeza de Lianne. Esta reprimió un suspiro. «Lo ve como un juego —comprendió—. Nada más lejos de la realidad».

Se sentía culpable por haber ocultado parte de la verdad a los padres del muchacho. Se lo dijo a Eleth cuando la familia los dejó solos de nuevo mientras ayudaban a su hijo a preparar sus cosas.

—Tendremos que asegurarnos de cumplir nuestra promesa de devolverlo a casa —dijo él.

Lianne asintió lentamente.

—Algo me dice que nos lo pondrá difícil.

Los dos hechiceros se internaron en el bosque con el muchacho después de que este metiera algunas cosas en una bolsa de tela algo desgastada y de que su madre lo abrazara varias veces, lo besara a pesar de los intentos de Altair de separarla de sí y le repitiera que tuviera cuidado. Su padre, en cambio, apenas tuvo ocasión de abrazarlo una sola vez.

El viento agitaba la llama que Lianne había creado para iluminarles el camino. El chico no podía esconder su emoción: sus pasos eran rápidos y no volvió la mirada a la casa que dejaba atrás.

—¿Alguna vez has visto la fortaleza? —preguntó Eleth.

—Sí, una vez —respondió él con una sonrisa de oreja a oreja—. Mis amigos y yo solemos ir de árbol en árbol haciendo carreras, y un día llegamos hasta ese claro enorme que la rodea. Es impresionante. El claro, digo, lo grande que es. Bueno, y la fortaleza también. No me imagino cómo será por dentro.

—Un hogar —afirmó Lianne. Su marca de líneas curvas que se entrecruzaban brillaba con un fulgor violeta mientras mantenía viva la llama—. Y tienes razón, por cierto, el claro es impresionante. Único, sin duda. ¿Sabes qué se cuenta sobre su origen?

Él negó con la cabeza.

—Es una de mis leyendas favoritas —comentó Eleth, sonriendo.

—Cuéntamela —pidió Altair, y miró a Lianne con entusiasmo.

Entre las sombras que temblaban ante el movimiento del fuego, la leyenda cobró vida en los labios de Lianne:

—Hace muchísimo tiempo, cuando aún las islas volcánicas no existían, las montañas eran más altas y los ríos más caudalosos, aquí, en el bosque de Khánah, ya vivían los iris y las eléades. Los primeros cultivaban, nadaban en los ríos y hasta jugaban entre las olas del mar. Las segundas, todas hembras, como ahora, caminaban entre los árboles, cuidaban las flores, mimaban la hierba. Un día, un joven iris se enamoró de una de ellas nada más verla tocando con ternura los pétalos de una flor enferma. Sin pensárselo dos veces, la siguió y encontró el árbol en el que vivía con otras dos cuidadoras. Desde entonces, cada día iba allí y, encaramado a una rama y oculto entre las grandes hojas, observaba a la joven eléade. La escuchaba cantar y le parecía el ser más dulce del mundo. Unos días más tarde, ella subió por el tronco del árbol en el que el joven se escondía. Y él, avergonzado por que le descubriera espiándola, intentó huir, con tan mala suerte que tropezó y cayó al suelo.

—Y se dio un buen golpe en la cabeza —dijo Eleth, asintiendo. Altair lo miró un instante y acto seguido volvió a centrarse en Lianne, con ojos y oídos abiertos y curiosos.

La Guardiana continuó la narración:

—Desde luego. Se quedó inconsciente mucho tiempo y, al despertar, se encontró con la melena verde y los ojos preocupados de la joven cuidadora sobre él. No recordaba su nombre, ni de dónde venía, ni siquiera qué fruta era la que más le gustaba. Se había olvidado de todo. De todo, salvo de que estaba enamorado de ella. Las eléades lo aceptaron en su grupo y, poco después, la joven cuidadora le tomó un afecto especial. Fueron estaciones hermosas las que vivieron juntos, mientras el cabello verde de ella se teñía de marrón a medida que ambos se hacían adultos.

—Sin embargo, el desastre pronto caería sobre ellos —intervino Eleth de nuevo.

—¡¿Qué?! —Altair mudó su expresión sonriente por una preocupada—. ¿Qué pasó?

—Una noche —continuó Lianne, con tono dramático—, el fuego amenazó su hogar. No se dieron cuenta hasta que era tarde: estaba demasiado cerca de la pequeña comunidad de eléades. Ellas temían al fuego más que a nada; todas chillaban, lloraban, se quedaban paralizadas o se encerraban en sus árboles, que pronto arderían. El iris, que ya era un adulto y se había hecho fuerte, llevó a un lugar seguro a su amada y también hizo lo mismo con sus compañeras. Después, utilizando el agua de un río cercano, luchó contra el fuego y, finalmente, las llamas se rindieron ante él. Los primeros rayos de Zula mostraron un enorme círculo de cenizas negras. Las eléades, así como varios iris que habían visto el fuego a lo lejos, llegaron a aquel lugar desolado. Caído entre las cenizas estaba el joven. Su enamorada corrió hacia él, se arrodilló, lo abrazó y lloró mientras a él se le escapaba la vida. Entonces miró al cielo y gritó:

—¡Zula, por favor, haz algo por él!

Y, al momento, en aquel lugar muerto y oscuro, un rayo blanco-azulado cayó sobre el círculo de cenizas. Según la leyenda, Zula, en recompensa por la vida que el iris había dado por ayudar a las eléades, dotó de habilidad mágica a los iris que se encontraban en el claro en aquel momento. Como regalo a la eléade que había perdido a un ser amado, las cenizas se convirtieron en hierba verde, aunque en aquel lugar nunca más creció ningún árbol, arbusto o flor. Años más tarde, algunos hechiceros, aquellos que mejor controlaban el poder otorgado por Zula, decidieron que podrían enseñar a los demás. Y construyeron en aquel claro una gran fortaleza, pensando que, así, el bosque la protegería y a su vez sería protegido por ella. —Su voz dejó de sonar a relato antiguo cuando añadió—: Y así ha llegado hasta nuestros días.

—La primera de su clase en Historia y Leyendas —la halagó Eleth, dirigiéndose a Altair. Ella sonrió, agradecida.

En ese momento el bosque se abrió ante ellos y, a la luz de las llamas que Lianne había agrandado, vieron la fortaleza. Altair no apartaba la vista de sus muros.

Cuando llegaron a la puerta de doble hoja, él tenía la boca abierta.

—Es increíble, ¿eh? —comentó Lianne.

—Es más impresionante cuando estás cerca —afirmó Altair, y miró las puertas con ansia—. No puedo esperar a verla por dentro.

Unos golpes en la puerta interrumpieron la lectura de Ótem. Al abrir, se encontró con Lianne, que acompañaba a un Altair muy despierto a pesar de haber dormido poco la noche anterior. El muchacho saludó con energía.

—Pórtate bien, chico —le dijo Lianne al irse.

Ótem le indicó que pasara y señaló una de las sillas del despacho. Se sentaron uno frente al otro.

—Me alegra que estés aquí, Altair —empezó, con una sonrisa cálida—. Soy el Gran Maestro Ótem, aunque imagino que ya te lo habrán dicho. —El chico asintió con energía y abrió la boca, pero la cerró inmediatamente. Ótem le invitó a hablar.

Altair no necesitó que lo hiciera una segunda vez. Las palabras salieron de su boca atropellándose entre sí.

—Los Guardianes me han dicho que vas a enseñarme a controlar mi habilidad. —Agarró los bordes de la silla y se inclinó hacia el anciano con los ojos muy abiertos—. ¿Podré crear fuego con las manos? ¿Mover grandes rocas? ¿Volar? ¿Ser invisible? ¿Estar en varios lugares al mismo tiempo?

Lo decía todo tan rápido que Ótem no encontraba el momento de intervenir. Al fin, cuando terminó de enumerar peripecias, llegó la respuesta del Gran Maestro.

—Tu habilidad va más allá de todo eso —le dijo. Eleth le había hablado, después de que él y Lianne dejaran al muchacho en la habitación asignada, de cómo había reaccionado Altair al saber que tenía un extraño poder, y Ótem estaba dispuesto a aprovechar esa valiosa información—. Puedes utilizar una de las fuerzas más importantes, sin la cual nada de lo que conocemos existiría. —Los ojos de Altair relampagueaban y estaba tan inclinado hacia él que Ótem casi temió que se cayera de la silla. Continuó—: Puedes utilizar la energía que crea montañas, hace crecer los árboles y soplar al viento, mueve los ríos y provoca las ondulaciones del mar. La llamamos nergessen.

Ótem reprimió una sonrisa divertida ante la boca abierta de su nuevo pupilo, quien parecía haber perdido el habla. Se levantó y caminó hasta situarse sobre un círculo de líneas negras pintadas en el suelo, en el mismo centro del despacho. Las líneas se curvaban y entretejían.

—Ponte ahí. —Señaló un trozo de suelo de roca blanca fuera del círculo—. Empezaré enseñándote a encontrar tu energía y a controlarla —explicó Ótem—. Yo también conectaré con ella y te ayudaré.

Altair se colocó en el lugar indicado, mientras sus manos se abrían y cerraban con nerviosismo.

La marca del hechicero se iluminó con el fulgor azulado del relámpago, y al mismo tiempo lo hizo también el grabado del suelo. Ótem realizó el conjuro para conectar con los elementos y seres de la naturaleza, y los hilos invisibles del hechizo rodearon a Altair.

—Ahora cierra los ojos —ordenó, y el chico obedeció—. Relaja tu mente. Deja que todo pensamiento se vaya. —La voz calmada del Gran Maestro acariciaba los oídos de Altair, como una nana—. Concéntrate en las sensaciones de tu cuerpo.

Altair trató de hacer lo que le pedía, pero no pudo evitar que los pensamientos le invadieran. Sacudió la cabeza.

—Tranquilo. Respira —escuchó a Ótem. Cogió aire—. Eso es, ahora suéltalo lentamente. Tan solo existe tu respiración, síguela.

Dejó que el aire saliera poco a poco por la nariz. Respiró así varias veces, diciéndose mentalmente: «Meter el aire; soltar el aire. Meter el aire; soltar el aire». Las manos se relajaron y poco a poco fue consciente del peso de sus brazos a los lados, así como del subir y bajar del pecho, que iba haciéndose cada vez más lento.

Ótem percibía la esencia del muchacho gracias al hechizo con que lo había rodeado. La ilusión que le inundaba era grande y difícil de domar. Sin embargo, se había calmado un tanto, lo que permitió al hechicero captar una leve sensación cálida.

—Altair, ahora atiende a tus sentidos. ¿Qué percibes? —La voz de Ótem era apenas un susurro.

«Meter el aire; soltar el aire —Altair ya no sentía más que su caja torácica expandiéndose y contrayéndose—. Meter el aire; soltar el aire. —Se había olvidado de sus manos y pies, era como si flotase—. Meter el aire; soltar el aire». Flotaba sobre algo cálido. No, aquella calidez estaba dentro de sí mismo. Era un hormigueo agradable, dulce y suave que se expandía por su cuerpo, llenándolo. Altair no abrió los ojos, no quería perder aquel abrazo como se pierden los sueños al despertar.

Ótem pudo percibir cómo la leve sensación se tornaba más potente, hasta que invadió por completo el cuerpo del joven y lo expulsó a él.

—Altair, ese calor es el nergessen —dijo, con voz suave—. Ahora llévalo a un punto de tu cuerpo.

Él no dijo nada, pero aquella orden le pareció absurda. ¿Cómo iba a llevar a ninguna parte una energía que le llenaba por completo? No era posible. De todos modos, probó lo que primero se le ocurrió: las manos, fáciles de manejar. Frunció el ceño al concentrarse. Nada cambió. Lo volvió a intentar. Unas gotas de sudor le resbalaron por la frente.

—Tranquilo —susurró Ótem—. El nergessen forma parte de ti. No necesitas imponerte. Solo tienes que fluir con él. Concéntrate en esa calidez y, cuando te fundas con ella, hará lo que quieras, como lo hacen tus brazos y piernas.

Al respirar varias veces más, Altair se perdió en la agradable sensación que lo recorría hasta que olvidó que se encontraba en el despacho del Gran Maestro. Solo estaban su nergessen y él.

Ótem comprendió que el muchacho había dejado de oírle. Observó la expresión de paz en su rostro y esperó con paciencia. De cuando en cuando recordaba al chico que llevara su energía a un punto del cuerpo.

Una de aquellas veces, el muchacho escuchó la voz sedosa de Ótem como a través de un cristal. Entonces no le pareció tan descabellado. Tan solo deseó poder enviar ese calor a sus dedos, para poder tocar a los demás y que pudieran disfrutarlo también. Y así fue. Lo sintió recorriéndolo por dentro hasta agolparse en las manos.

—Ahora, déjalo salir. —La voz del Gran Maestro seguía sonando amortiguada.

Cuando liberó el calor a través de sus dedos, Altair abrió los ojos. Hilos luminosos se expandían por la habitación. Ótem tuvo que cubrirse la vista ante el resplandor.

El chico sonrió. Aquella luz era hermosa, blanca y aterciopelada. Se mantuvo unos instantes y después desapareció.

—¡Es increíble! ¡Lo he hecho yo! —exclamó. Tenía ganas de saltar, pero de repente se sintió muy cansado. 

Ótem acercó una silla y Altair se sentó.

—Es suficiente por ahora —dijo el Gran Maestro, satisfecho con el resultado de aquella sesión—. Esta tarde empezarás tu entrenamiento con las armas.

Altair olvidó el cansancio y se puso en pie de un brinco.

—¿También utilizaré una espada y un arco? —Ya se imaginaba las caras de sus amigos cuando se enteraran.

Ótem asintió.

—Entrenarás en el patio circular —indicó—. Debes ir allí cuando Zula esté en lo más alto.

Cuando Altair salió del despacho, miró por el gran ventanal que bordeaba todo el pasillo y que daba al patio de esa torre, donde algunos aprendices, con sus túnicas blancas, entrenaban con las armas. Deseó que llegara pronto el momento de tener entre las manos una espada.

CAPÍTULO 4 – LA LABOR DE LOS GUARDIANES

Ohvala aguardaba con impaciencia a que llegaran los últimos consejeros. En medio de la oscuridad total de la cueva, los ojos de la urun, enmarcados en una melena blanca y lisa, podían apreciar las siluetas de los que ya se encontraban reunidos alrededor de la piedra que utilizaban como mesa. Sobre ella, Ohvala había extendido varios pergaminos viejos que representaban mapas.

Cuando estuvieron todos, Ohvala se inclinó sobre uno de los pliegos.

—Nuestro siguiente paso ha de ser Erkian —dijo, rodeando un área extensa con un dedo largo y que a la luz de Zula se habría visto con una tonalidad grisácea—. Os he reunido para decidir la ruta que seguirá el túnel y dónde acabará. También para que nos planteemos la necesidad de realizar más de uno, dada la extensión del terreno.

Uno de los consejeros levantó la voz sin haberle sido concedida la palabra.

—No es posible hacer más túneles; nuestras reservas de energía se están agotando. —Utilizó una voz dura, constató Ohvala, como si estuviera reprochándoselo a ella.

—Pero aún no lo han hecho —replicó la líder—. Nos falta llegar a Erkian y a Khánah. —Señaló una isla grande situada al extremo opuesto del mapa—. Aunque aquí dudo que sea conveniente…

—¿De qué servirán los túneles si nuestras armas quedan inservibles? —interrumpió una voz femenina—. Debimos fabricar más.

—Con Luahn esto no habría pasado.

Ohvala rechinó los dientes ante la última intervención.

—Mi padre no descubrió esa energía —bramó—. ¡Fui yo! Gracias a mí ahora tenemos un plan y algún día tendremos un futuro. A la luz de Zula, como nuestros antepasados. Mi padre solo pensaba en las armas, ¡yo tengo una estrategia! —Miró a la urun que la había interrumpido—. ¿Que para qué sirven los túneles? Mirad el mapa, ineptos. —Dio un manotazo contra el pergamino y sus huesos sintieron la dureza de la piedra—. Cuando salgamos de entre estas rocas, estaremos por todas partes al mismo tiempo. Los pillaremos por sorpresa y los venceremos. ¿Y a quién pedirán ayuda? ¡Decidme! ¿A quién, si nos habremos hecho con todo?

Se hizo un silencio en el que, por unos instantes, se escuchó el eco de la voz irascible de Ohvala.

—De todos modos, creo que debemos considerar la posibilidad de que con nuestro armamento actual no sea suficiente —propuso una urun cerca de Ohvala mientras se inclinaba sobre el mapa. Su cabellera blanca se deslizó sobre la mesa de piedra—. Según los antiguos escritos, hay algunas razas que también han sufrido a manos de los hechiceros. Aquí —señaló varias zonas dispersas por el pergamino—. Estoy pensando que ellos suplirían nuestra falta de recursos si llegara a ser necesario.

La urun miró a Ohvala y esta frunció los labios mientras reflexionaba la propuesta.

—Me gusta —dijo al fin—. Seremos más fuertes y numerosos. Organizaremos varios grupos que utilizarán los túneles para acercarse a nuestros posibles aliados —resolvió. Miró uno a uno a sus consejeros, que antes lo habían sido de su padre—. Haré caso de vuestra petición: solo construiremos un túnel más. ¿Cuál creéis que es más conveniente?

Se produjo un momento de silencio, hasta que habló el urun que Ohvala tenía a su derecha, corpulento y el único en la cueva que llevaba el pelo blanco corto.

—En Khánah solo hay hechiceros y eléades. Y los que llaman «no dotados». Ninguno nos sirve para nuestra causa. Erkian me parece la única opción.

El resto estuvo de acuerdo. Ohvala se llevó la mano al mentón.

—Sí… —murmuró como para sí misma, mientras sus ojos recorrían el mapa de un lado a otro—. Si logramos que todos luchen a nuestro lado, no necesitaremos acercarnos tanto a ellos. —Esbozó una sonrisa taimada—. Los hechiceros no sabrán nada hasta que sea demasiado tarde.

* * *

Lianne y Eleth se encontraron junto a la escalera principal poco después del amanecer. Ambos estaban vestidos con la túnica que los mostraba como Guardianes: blanca con bordados de líneas azules entrecruzadas. En el patio con forma de gran círculo, un grupo de aprendices manejaban los arcos, utilizando hechizos para duplicar o triplicar las flechas que lanzaban. Ambos saludaron a la Maestra que estaba con los jóvenes y se dirigieron a la Sala de los Guardianes.

—¿Sabes algo del canalizador? —preguntó Eleth—. No lo he visto desde que le trajimos.

Lianne señaló atrás con el pulgar.

—Nunca llegará a lanzar flechas ni la mitad de bien que esos aprendices —dijo—. Con el Gran Maestro no he hablado, pero ayer vi al chico entrenando. Es buen corredor y, si es capaz de trepar como decía, tendrá fuerza en los brazos, pero por lo demás es un torpe.

—De todos modos, las flechas y las espadas sin magia no pueden hacer nada contra terremotos, tornados y todo lo demás —apuntó Eleth—. Mientras sepa controlar el nergessen será suficiente.

Habían llegado a la sala. En ella, varios Guardianes cambiaban sus túnicas por los trajes verdes de dos piezas y botas, cuyos refuerzos metálicos aparecían en el tono morado del cielo. El brazo derecho quedaba visible y, con él, la marca de los iris. Aquello alertó a los recién llegados.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntaron al unísono.

Una Guardiana se giró hacia ellos, que ya se apresuraban a cambiarse también.

—No lo sabemos con seguridad. El Capitán nos quiere a todos en la Sala de Columnas cuanto antes. Pero me ha parecido oírle decir algo de las islas.

Llegaron a la gran sala circular bordeada por columnas poco después. El Capitán de los Guardianes se encontraba sobre la tarima. Era un iris alto, de cuello ancho y facciones cuadradas.

—Nos han llegado noticias extrañas de Kiar —empezó, una vez que el último de los Guardianes disponibles en la fortaleza se unió al resto—. Anoche, del fondo marino ha empezado a salir tierra fundida a raudales. Había varios barcos regresando a puerto. Solo dos lograron virar lo suficientemente rápido. Los demás han sido destruidos. —Lianne apretó los puños—. Ahora hay una isla diminuta en el lugar, toda ella volcán. Y sigue emitiendo lava.

—Una isla nueva. —Eleth no daba crédito. Él y su compañera se miraron.

El Capitán organizó a las parejas de Guardianes en cuatro grupos. Cada uno de ellos se dirigiría a una de las islas cercanas a Khánah para observar bajo el agua si había peligro de más erupciones como la que acababa de suceder. Tan solo el equipo destinado a Kiar, al norte, debía, además, asegurar que la lava que aún expulsaba el nuevo volcán no causara más daños.

A Lianne y Eleth los habían destinado a la isla situada al sur, Viar. Llegaron a ella junto al resto de su grupo antes de que Zula alcanzara su punto más alto. El mar estaba en calma y parecía inofensivo.

Todos a la vez, se lanzaron al agua. Cada par de Guardianes tenía una zona asignada para investigar. Lianne y Eleth se mantuvieron cerca el uno del otro mientras nadaban hacia el fondo. Habían creado una burbuja de aire alrededor de sus cabezas y gracias a ella podían respirar, pero hablar entre sí era complicado; el agua transfiguraba sus voces.

A medida que la oscuridad los envolvía, Lianne buscó la mano de Eleth y la agarró con fuerza. Las líneas de su brazo brillaban, pero temía perderlas de vista en aquella inmensidad.

El agua era cálida en la superficie, pero allí abajo el calor era cada vez más insoportable. Lianne realizó un hechizo y de sus manos salieron sendos chorros de agua fría que los alivió durante un rato.

Pronto tuvo que mantener aquel hechizo activo todo el tiempo o el agua los hubiera abrasado. Mientras tanto, Eleth había agudizado sus sentidos con otro conjuro. Agradeció el frescor que Lianne le proporcionaba, pues su piel era ahora extremadamente sensible. Aun en la oscuridad completa que ya los rodeaba, logró divisar el fondo marino algo más abajo. Al fin. No habría sido capaz de decir cuántos brazos los separaban de la superficie.

Apretó la mano de Lianne y tiró de ella al comprender qué era lo que estaba viendo. Se acercó al oído de su compañera.

—¡Mira! —le gritó. Ella comprendió el mensaje y aumentó la potencia de sus sentidos, sin detener el hechizo que enfriaba el agua a su alrededor. Vio entonces la figura de Eleth más nítida. Él alargó el brazo hacia el fondo, y ella miró en esa dirección.

Al principio no supo qué quería su compañero que observara. La oscuridad se había convertido en sombras móviles. Pero entonces apareció algo anaranjado que brilló un momento y después se apagó poco a poco. Miró a Eleth, desconcertada. Él volvió a señalar el fondo. En otro lugar apareció aquella luz que se apagó poco después. Aumentó la potencia de su hechizo y, entonces, el extraño brillo naranja le permitió ver un montículo diminuto justo debajo. Cuando se apagaba, se convertía en una parte más de ese montículo. Entrecerró los ojos. Comprendió el motivo de que el agua fuera tan caliente allí abajo.

Eleth le apretó con suavidad la mano dos veces y ella se giró. Él le señaló con gestos que debían recorrer el fondo. Asintió y se pusieron en marcha, siempre cogidos de la mano.

Cuando sus cabezas partieron el agua y sintieron el viento en sus caras, aspiraron con fuerza el aire y agradecieron el frescor. En el cielo morado, Zula hacía tiempo que descendía. Nadaron hacia el barco en el que habían llegado hasta allí. Las filas de remos que tenía a ambos lados estaban detenidas, y de los conos de madera que rodeaban la cubierta salían llamas. Cada cono estaba separado del siguiente por una barandilla y en algunas de estas había cuerdas colgadas. Eleth y Lianne subieron por una y se dejaron caer en el suelo al llegar arriba. Algunos de sus compañeros habían llegado también y se encontraban, como ellos, recuperando el aliento.

El capitán del barco, un habitante de las islas de pelo rojo como el fuego y piel muy oscura, apareció en cubierta. En altura, Lianne calculó que ese pirnoe la sobrepasaría por tres cabezas.

—¿Hay peligro? —preguntó a los recién llegados.

Negaron con la cabeza y el capitán se mostró visiblemente aliviado. Les ofreció lo que necesitaran, y ellos agradecieron un trago de agua bien fría.

Quedaban por llegar seis Guardianes. Mientras esperaban, Lianne y Eleth se acercaron a uno de los conos llameantes y dejaron que el calor les secara los trajes y el pelo.

—Le hemos dicho que no corren peligro —susurró Lianne— pero quién sabe. Igual uno de esos volcanes diminutos que hay debajo de nosotros se vuelve loco ahora mismo y se pone a lanzar bolas de lava del tamaño de mi cabeza.

Eleth se encogió de hombros.

—No podemos saberlo.

Al atardecer, el grupo de Lianne y Eleth entró por las grandes puertas de Aryia. En el patio circular ya no estaba el grupo de aprendices, sino un chico de pelo alborotado tratando de alcanzar con sus flechas una diana.

—Ahí tienes a nuestro salvador —rio Lianne. Ella y Eleth se quedaron un tiempo observando a Altair.

Poco después llegó otro grupo de Guardianes y Lianne preguntó a uno de ellos qué habían descubierto.

—El fondo está plagado de pequeños volcanes submarinos —respondió, y Lianne leyó la misma sorpresa que ella misma había experimentado—. Pero nos han parecido inofensivos por ahora.

—Nosotros hemos pensado lo mismo. —Eleth se unió a la conversación.

Dejaron a Altair peleándose con el arco y se dirigieron con los demás Guardianes a comer algo e intercambiar impresiones. Apenas habían tomado un plato cuando un aprendiz les hizo llegar la orden del Capitán Typper de que se reunieran de inmediato. Por las mentes de todos los presentes pasó el mismo temor: otra erupción en alguna isla. Los muros de la fortaleza retumbaron con su carrera mientras se dirigían a la Sala de Columnas.

En la escalera que bajaba al subsuelo se encontraron de frente con otro grupo de Guardianes que se iban.

—Mala pinta —gruñó Lianne al ver las caras de sus compañeros—. ¿Qué ocurre? —preguntó en marcha.

—Los slash —fue la respuesta.

Entraron en la sala, donde aguardaba el Capitán con el ancho cuello tenso. Con voz potente, les puso al día: en la isla helada Kuurin se había producido un ataque a gran escala de los slash, unas criaturas que durante años apenas habían aparecido en grupos de cuatro en alguna aldea. La información la había traído uno de los habitantes de las aldeas atacadas, que consiguió escapar en una barca.

—Marcharemos de inmediato en grupos de seis —anunció Typper, y rápidamente organizó a los Guardianes y asignó en cada grupo quién tendría el mando—. No hay barcos suficientes en los puertos. Vosotros tendréis que construir balsas.

Lianne sería la líder de su grupo, formado también por Eleth y otras dos parejas de Guardianes.

Después de que su Capitán les indicara en qué zonas de la isla —el doble de extensa que la que albergaba la fortaleza— debía atracar cada grupo, los Guardianes salieron de Aryia y atravesaron el bosque hasta llegar a una playa del sur de Khánah. Allí, cada capitán de grupo construyó mediante magia una barcaza de madera, ligera y sencilla, y la echó al mar.

Lianne embarcó después de sus compañeros. De inmediato, los seis realizaron un hechizo para que el agua los trasportara a gran velocidad. La barca casi volaba sobre las ondulaciones del mar, que se iba enfriando a medida que avanzaban más al sur, lejos del mar cálido que poco tiempo antes habían explorado.

La noche caía cuando divisaron la costa helada de Kuurin.

—Fuera hechizos —ordenó Lianne, y su marca se apagó al instante. Los demás obedecieron y la pequeña embarcación se deslizó, lenta y silenciosa, entre las aguas, ayudada por los remos.

Según se acercaban, empezaron a escuchar gritos y gruñidos. Llegaron a una pequeña cala y, sin hacer el más mínimo ruido, dejaron la barca nieve adentro. La cala estaba refugiada tras un montículo. Los Guardianes ascendieron por él y, sin apenas asomarse, miraron al otro lado. A unos cien pasos, la carnicería los esperaba. Los habitantes de la isla, de pelo muy oscuro y piel pálida lanzaban grandes púas de hielo a los slash, cuyo cuerpo parecía hielo puro, translúcido. Sus ojos, dos grandes huecos negros en el cráneo sin pelo, tenían en el centro una brillante luz roja.

Los isleños, armados con antorchas, poco podían lograr contra aquel gran número de bestias que partían extremidades con la facilidad de quien rompe una ramita.

Tras el montículo, Lianne se dirigió a su pequeña tropa:

—Recordad su debilidad. ¡Adelante!

Con ella y Eleth en cabeza, los Guardianes corrieron hacia la refriega. Eleth dio un codazo a Lianne en medio de la carrera.

—Es una noche fría, ¿no crees? —dijo, con expresión traviesa.

Lianne sonrió con ferocidad, mirando hacia sus enemigos.

—Vamos a darles un poco de calor.

CAPÍTULO 5 – LA LUCHA

Mientras corría sobre la nieve removida, Lianne dio forma a un hechizo en su mente. La marca se iluminó en un tono violeta exacto al de sus ojos. Alzó el brazo derecho y dibujó con él un arco amplio por encima de su cabeza, al tiempo que una llama salía despedida de entre sus dedos, como un gran lazo ardiente agitado por el viento.

—¿Qué haces? —exclamó Eleth.

—Quiero que nos vean. Lucharemos mejor aquí que en medio de esa sangría.

Continuaron la marcha. Alertados por el resplandor, las cabezas translúcidas de los slash se volvieron hacia donde estaban los Guardianes. Por un breve instante, la lucha amainó; hasta que un grito llenó el aire.

—¡Matadlos! —Era la voz gélida y grave de uno de los slash. A su orden, varios se separaron de la batalla mientras esta se reanudaba.

—Deteneos —ordenó Lianne a su vez—. Formad en semicírculo.

Ocuparon sus lugares, dejando unos siete pasos de distancia entre cada uno. Lianne contó quince seres de hielo que se acercaban a ellos, con paso rápido y seguro. Sus bocas sin labios esbozaban una sonrisa cruel y en sus ojos negros la pupila roja había aumentado de tamaño.

—Borrémosles esa maldita sonrisa.

A su lado, aunque fuera del alcance de su mano, Eleth se concentraba en el hechizo. Tenía el ceño fruncido por el esfuerzo, al igual que los demás Guardianes. Lianne esperó unos instantes para realizar el conjuro, y la llama salió sin dificultad de entre sus dedos. Al mismo tiempo, otras cinco la flanquearon en su trayectoria.

Los slash estaban a unos treinta pasos de ellos cuando el fuego los alcanzó. Lamió los cuerpos y se disolvió en el aire poco después. Todas las bestias continuaban en pie. Parecían aturdidas y sus cuerpos de apariencia helada tenían marcas negras por doquier, pero ninguna había caído. El fulgor rojizo de los ojos se había vuelto aún mayor, ocupando casi la totalidad de las cuencas.

Los Guardianes dieron unos pasos atrás.

—Pero ¿los zaríit no los ahuyentaban con fuego? —rezongó Eleth.

Lianne no podía creer que la estrategia hubiera fracasado. Sus enemigos continuaban su avance, algo más lento; había que actuar.

—¡Flechas endurecidas a la cabeza! —gritó. Dos parpadeos después de la orden, los proyectiles estaban preparados y volaban directos al hueco entre los ojos negros de los slash, que ya se encontraban muy cerca de los hechiceros. Antes de que se clavaran en su objetivo, otras seis flechas silbaban en el aire. Y justo cuando lo alcanzaron, seis más siguieron su camino.

Los Guardianes retrocedían mientras disparaban. Ningún slash cayó al suelo, sino que se aproximaban, invencibles, con el astil sobresaliendo en el entrecejo.

—¡Apuntad a los ojos! —gritó Lianne, que fue la primera en cumplir su propia orden. El slash al que alcanzó en pleno ojo izquierdo se encogió—. ¡Eso es!

Más flechas surcaron el aire e hicieron diana en los puntos rojos. Los slash alcanzados se detenían, para agarrar el odioso proyectil y arrancárselo. Después continuaban la marcha.

—Pero ¿estos de qué van? —escuchó a Eleth.

—¡Atrás! —ordenó Lianne. Sus brazos se envolvieron de inmediato en llamas. La chica los impulsó hacia delante y las llamas salieron despedidas a gran velocidad. Arremetieron contra los slash, creando un enorme círculo de fuego que iluminó la recién caída oscuridad.

Entretanto, sus compañeros corrían, volviendo sobre sus pasos hasta que, a un grito de Lianne, se detuvieron. Con un hechizo de velocidad, su capitana llegó hasta ellos.

—No lo entiendo —dijo, frustrada—. ¿Por qué no les hace nada el fuego?

—Parece que los paraliza —comentó Eleth. Lianne arqueó una ceja, interrogante, y él señaló al círculo ígneo que acababa de crear—. Están todos ahí, como buenos aprendices esperando a su Maestro.

En efecto, a través de las lenguas anaranjadas, pudieron ver las siluetas cada vez más oscuras de los slash.

—¿Y ya está? No nos servirá de mucho —apuntó una Guardiana.

—Tienen que tener alguna otra debilidad —reflexionó el compañero de la que había hablado—. Si no, ¿cómo los han vencido otras veces? Quizá no sea el fuego sino el hielo lo que acaba con ellos.

—Los zaríit tan solo conseguían que huyeran —intervino Lianne—. Pero solo porque los slash eran muy pocos contra toda una aldea. Míralos.

En el lugar de la batalla, los zaríit lanzaban contra sus enemigos témpanos puntiagudos de hielo que interrumpían su avance o les agujereaban partes del cuerpo, si no eran interceptados antes. Sin embargo, cuando se enfrentaban a varios monstruos, algunos llegaban hasta los desdichados isleños y los partían en trozos o les aplastaban el cráneo. Las antorchas hacía tiempo que habían quedado inservibles y los maderos ennegrecidos poblaban el suelo helado y moteado de nieve, junto a los cadáveres.

El fuego creado por Lianne se había reducido y dos slash que quedaron libres del abrazo ígneo se acercaban a ellos.

—Ya vienen —advirtió la líder del equipo—. Necesitamos un plan. No podemos hacer fuego para que se queden paralizados eternamente.

Eleth bajó la mirada y removió la nieve con el pie hasta que apareció la gran capa de hielo que daba nombre a las islas. Entrecerró los ojos y acto seguido miró el suelo debajo de la bola de fuego creada por Lianne.

—No se derrite… —murmuró.

—¿Qué? —Sus compañeros lo miraron.

—El hielo debajo de la bola de fuego: no se derrite. Hay tanto que no se derrite con facilidad. Quizá su piel…

—Sea inmune al fuego —comprendió Lianne.

—Pero las flechas sí se les clavan —replicó otra Guardiana.  

Aquello le dio una idea a Lianne. Colocó una flecha en el arco, triplicó su dureza mediante un conjuro y después hizo aparecer una llama en la punta. La lanzó. El slash más cercano recibió el impacto en pleno cráneo. El arma se incrustó y las llamas se introdujeron en la cabeza. Aulló con un sonido gutural, cavernoso.

—¡Ajá! —gritó, entusiasmado, Eleth, alzando el puño—. ¡Hemos encontrado el modo!

—Yo no cantaría victoria tan pronto —replicó Lianne, que ya había preparado otra flecha en llamas y la soltaba en ese momento, directa al cráneo del otro slash.

—Pues más nos vale que sirva —dijo la primera Guardiana que había hablado, y señaló a la bola de fuego—. Ahí están los demás.

Las llamas se habían extinguido casi por completo y los slash marcharon entre gruñidos. Su piel, opaca en algunas zonas, recobraba a cada paso su apariencia original, translúcida y cristalina.

Los Guardianes cargaron los arcos. Mientras tanto, los dos enemigos que habían sido alcanzados por Lianne avanzaban tambaleantes.

Las flechas ígneas llovieron sobre los slash, pero estos se acercaban cada vez más a los Guardianes, quienes retrocedían y pronto se verían acorralados entre las bestias y el mar.

—¡Adelante! —rugió Lianne a la vez que cogía el tríode de su cinturón. En dos zancadas y tres hechizos, aquella rama corta se había convertido en una vara metálica tan alta como ella misma, con dos grandes filos a los lados. La agarró con ambas manos y se lanzó hacia el enemigo que tenía más cerca. El choque del metal contra la piel del monstruo emitió un chirrido desagradable.

Lianne esquivó un brazo de hielo que iba directo a su cuello. Lanzó una llamarada al nuevo enemigo que se aproximaba por la izquierda, y este quedó paralizado. Casi al mismo tiempo interpuso el tríode para frenar otro brazo de su anterior contrincante. A través de la mano de la Guardiana, el bastón metálico se envolvió en fuego. El slash retrocedió.

—¿Te asustan unas simples llamas? —se burló ella. Incrementó la fuerza del hechizo y las lenguas rojas se tragaron al slash—. Quédate un rato ahí.

La joven miró a su alrededor. Los Guardianes habían avanzado manteniendo la formación en semicírculo y se batían con los enemigos de hielo. Vio a Eleth a unos pasos de ella. También había optado por el tríode y repartía golpes a tres slash contra los que luchaba. Lianne comprendió que su amigo no tendría tiempo de preparar un hechizo de fuego.

Eleth hundió el filo del arma en el ojo de un slash. Lo extrajo bañado en sangre grisácea. El ser dio varios pasos atrás, tambaleándose, y se llevó las manos de cristal al ojo dañado mientras el otro brillaba con furia, sin rastro ya de negrura. Todo fulgor rojizo.

Siguió defendiéndose de los otros dos slash, mirando fugazmente al que había herido, con la esperanza de verlo caer. Pero su enemigo, con el ojo aún sangrante, dio unos pasos inseguros hacia la refriega.

—¿Es que no morís nunca? —gruñó el joven mientras esquivaba un golpe y atacaba con el tríode.

En ese momento, una brillante luz anaranjada iluminó la noche.

—¡Eleth, salta y atrás! —oyó gritar a Lianne. Obedeció sin dudar. Su marca se tornó turquesa y el hechizo insufló potencia al salto.

Al instante sintió calor bajo sus pies. Dos bolas de fuego envolvieron a los slash con los que había estado luchando. Eleth se dio impulso en el aire y aterrizó unos pasos más atrás de su posición original. Lianne lanzaba llamaradas que envolvían a los monstruos. Siete se encontraban ya engullidos por ellas. 

—¡Lianne, tienes que parar! —gritó Eleth—. Controlar tanta magia elemental va a agotarte.

Ella negó con la cabeza. Una de las bolas de fuego se hizo más pequeña y Lianne la alimentó de nuevo con su magia.

—Puedo mantener estas piras —aseguró—. Tú encuentra la forma de acabar con ellos.

El slash del ojo rajado, contra el que Lianne no había lanzado sus llamas, se acercaba a él por la espalda. Eleth se dio cuenta en el último momento y rodó para esquivar un puñetazo que le habría destrozado la cabeza. No se había puesto aún en pie cuando el otro puño helado se abalanzó sobre él. Alzó el tríode, que se dobló ante la fuerza del ataque. Aquello le dio tiempo para incorporarse. Preparó un hechizo de fuego, pero, antes de que lo terminara, su enemigo saltó, alargó el brazo y, al embestir a Eleth, los dedos se clavaron en el hombro de este con una fuerza descomunal. Los dos cayeron al suelo.

Lianne se giró al oír el grito de Eleth. El slash se levantaba, con él colgando de su mano. Del hombro del joven salían hilos de sangre. Lianne abandonó las llamas a su suerte, agarró el tríode con firmeza y corrió hacia el slash. En el último momento saltó y clavó el filo en el ojo ya dañado con tal potencia que lo introdujo tres palmos. Eleth, ya libre, se alejó de la pelea. Y en ese momento, lo vio claro.

—¡Lianne, envía el fuego a través del tríode!

Con las piernas, Lianne sujetó el cuello del monstruo y, a su orden, una llama rodeó el tríode hasta llegar al extremo clavado en el ojo. Al imbuirle potencia, el fuego se metió en el cuerpo del slash, que empezó a aullar y a debatirse. Su cabeza se tornaba negra. Lianne afianzó las piernas, aportó más magia al hechizo y las embestidas flaquearon.

—Las fuerzas te fallan, amigo.

El slash arremetió una vez más contra ella y, con un último gruñido, cayó al suelo. Estaba completamente negro y en sus ojos la luz roja había desaparecido.

Lianne había saltado con agilidad mientras su enemigo caía. Miró a Eleth con una sonrisa de aprobación.

—¡Hay que meterles el fuego por los ojos! —gritó entonces.

Los otros cuatro Guardianes miraron un instante y vieron el cadáver negruzco con el tríode aún en llamas clavado.

Lianne recuperó el arma y corrió hacia Eleth. La marca del joven estaba encendida mientras aplicaba un hechizo de curación sobre las heridas.

—¿Estás bien?

—Sin problema. No te preocupes.

Varias piras de las que había creado Lianne se habían desvanecido. La Guardiana volvió a llamar al fuego y encerró entre las llamas a dos slash que atacaban a uno de sus compañeros. Después puso una flecha en el arco, la cubrió de lenguas rojas y la lanzó. Se clavó en el ojo de otro monstruo que se acercaba a Eleth. Conjuró al fuego para hacerlo crecer en el interior del slash. Este cayó de rodillas y después de bruces al quemársele la vida.

Cuando de sus heridas solo quedaron los agujeros en el traje, Eleth tomó una flecha e hizo lo mismo que su capitana. Otro slash cayó fulminado.

Lianne envolvió en llamas al resto de enemigos y los liberaba poco a poco, cuando sus compañeros estaban preparados para eliminarlos. Así, uno tras otro, perecieron los quince.

Los Guardianes recuperaron las flechas y avanzaron hacia el punto álgido de la carnicería, donde los cadáveres, por el contrario, eran en su mayoría de zaríit, cuya piel nívea estaba manchada de sangre, igual que la nieve sobre la que caían.

Desde la distancia enviaron los proyectiles, que se clavaron en los ojos rojos de los slash. El fuego los inundó desde dentro hasta matarlos. Algunos zaríit se agruparon y se enfrentaron a enemigos que se habían quedado solos, rodeados por los cadáveres ennegrecidos de sus camaradas.

Cuando las flechas se terminaron, los hechiceros recurrieron a los tríodes y espadas. Detenían golpes, esquivaban puños mortales y clavaban filos envueltos en llamas. Mucho antes de que Zula aclarase el cielo, los últimos slash que quedaban con vida huyeron. Algunos fueron interceptados, pero otros tantos lograron escapar en la oscuridad.

El lugar quedó en silencio. Lianne miró a su alrededor, a los cuerpos mutilados y sangrantes, a los pedazos que se desparramaban por la llanura de nieve removida. Reflejaban la luz anaranjada del fuego que mantenía alzado.

Los Guardianes ayudaron a los zaríit a tirar los cadáveres de los slash al mar y a apilar los cuerpos de sus familiares y amigos. Entre ellos había sobre todo mujeres y hombres adultos, pero también algún niño al que no había dado tiempo a poner a salvo.

—No teníamos bastante con esos desastres —comentó Lianne, furiosa, ya de vuelta en la barca, cuando terminaron de quemar los cadáveres y pedir a Zula por sus almas—, para que ahora a los tipos estos les dé por salir a hacer matanzas.

—Solo espero que nuestra lección los haya disuadido de repetir. —Eleth procuraba mantenerse despierto. Los otros cuatro Guardianes habían caído agotados nada más subirse a la embarcación—. Al menos, hasta que haya dormido un rato. —Sonrió.

A la tenue luz azulada del amanecer, Lianne guiaba la barca, controlando el agua con su magia. Acarició la mejilla de Eleth.

—Puedes descansar ahora —dijo, y antes de que él replicara lo tranquilizó—. Puedo llegar hasta Aryia, no te preocupes. Duerme.

Eleth sonrió, agradecido. Se tumbó junto a ella y cerró los ojos.

—Mi poderosa Lianne, ¿qué haría sin ti? —murmuró antes de quedarse dormido.

Aquello despejó las preocupaciones de la Guardiana por un momento. Miró a su compañero, su respiración era lenta y el pelo color bronce le caía desordenado. Con la mano izquierda, se lo colocó tras la oreja. Al hacerlo vio el pañuelo que llevaba anudado en la muñeca. Suspiró.

—¿Qué haría yo si también tú te vas?

CAPÍTULO 6 – MALAS NUEVAS

Cuando llegaron a Aryia, los seis Guardianes arrastraban los pies como si su cuerpo pesara lo que un árbol adulto. Todos fueron a sus habitaciones, salvo Lianne, quien primero buscó al Capitán Typper para informarle de lo sucedido. Por orden suya, regresó a su dormitorio a descansar. Estaba vacío, su compañera seguiría en Kuurin. Deseó que no le ocurriera nada malo.

Cuando despertó, era noche cerrada y, a la luz azulada que emitía mágicamente el techo, vio que su compañera dormía. Después de dar varias vueltas sin conciliar una vez más el sueño, se puso la túnica y salió de la habitación. Llegó a la planta baja y recorrió el pasillo. Las clases, vacías y silenciosas, quedaban a su izquierda, mientras que al otro lado estaba el patio con forma de rombo donde tantas veces había ensayado movimientos con la espada y el tríode cuando era aprendiz.

Se giró al llegar a una puerta doble. En cuanto la abrió, el leve resplandor azulado iluminó una habitación amplia, con dos pequeñas ventanas y ningún mueble. En las paredes, el suelo y el techo estaban dibujadas líneas negras y onduladas que se entrelazaban unas en torno a otras, formando un conjunto armónico. Cada línea, en sus extremos, terminaba en una espiral más o menos abierta. Aquellos grabados imitaban la marca del brazo de los iris y eran mucho más que simple decoración, al contrario que en la Sala de Columnas.

Lianne cerró los ojos y visualizó montañas salpicadas de árboles y surcadas por ríos. Con aquella imagen en la cabeza, formuló el complicado conjuro. Su marca se encendió con un tono violeta, y al mismo tiempo, todas las líneas a su alrededor refulgieron con el mismo color. El brillo violáceo se reflejó en el cabello largo de Lianne, atado, como siempre, en una coleta alta. Poco a poco las líneas de la sala se desdibujaron entre una neblina que tomó forma picuda, primero, para después adquirir la consistencia de la roca. Sobre aquellas montañas aparecieron los árboles, entre los que fluyeron los ríos. Así, la imagen mental de Lianne cobró vida por completo.

Las dimensiones de la sala ya no existían: la joven se encontraba a los pies de una montaña tres veces más alta que la fortaleza de Aryia. Entonces echó a correr y, en medio de la carrera hacia la cumbre, conjuró al aire. Este sopló bajo ella con furia y la elevó unos palmos del suelo. Aún podía insuflar más magia al hechizo. Lo hizo y a cada una de las líneas de su brazo le apareció al lado otra línea, gemela. La marca brilló con mayor intensidad. Entonces su cuerpo se elevó por encima del suelo; el viento la obedecía, y ella atravesó los bosques a tal velocidad que las ramas se movían a su paso. Cuando llegó a la cumbre, libre de vegetación, extendió los brazos y sintió el aire pasando entre sus dedos estirados.

—Lianne, ¿eres tú?

Ella ahogó un grito. Las líneas de su marca dejaron de ser dobles y el conjuro no tuvo ya la fuerza suficiente para sostenerla. Cayó en picado y se protegió la cabeza con los brazos. Al golpearse, la ilusión se desvaneció. Se encontró tirada en el suelo de piedra grabado con líneas que volvían a ser oscuras.

Eleth corrió hacia ella.

—¿Estás bien? —La ayudó a levantarse—. ¿Qué ha ocurrido?

Lianne se frotó el codo dolorido mientras pensaba qué excusa creíble decir.

—Tu grito me desconcentró, así que de pronto no tenía montaña bajo mis pies. —Chasqueó la lengua—. Hay que llamar antes de entrar, ¿no te lo han dicho nunca?

—Cientos de veces —rio él—, pero no me puedo resistir a ver tus ilusiones. Son tan buenas como las de los Maestros. De todos modos, te buscaba. El Capitán quiere que hagamos entrenamientos especiales.

Lianne miró hacia los dos ventanucos. El pedazo de cielo que mostraban era de tono azul. Amanecía.

—Supongo que a partir de ahora tendremos poco tiempo libre —murmuró Eleth mientras salían. El pasillo aún estaba solitario, aunque pronto se llenaría de aprendices y Maestros.

Lianne sonrió. Caminó unos pasos para situarse delante de Eleth y agarró su coleta. Con los dedos, separó el pelo en dos, formando una uve invertida. Después miró a su compañero, quien de inmediato se frotó la nariz.

Entonces, ambos rieron. No hacían aquel gesto secreto desde que eran aprendices. Con él, acordaban en verse por la noche, en el bosque más allá del claro en el que se asentaba Aryia. Algunas veces entrenaban hechizos o con las armas, otras hablaban, y en otras ocasiones tan solo miraban las estrellas a través de las hojas de los árboles.

Eleth llegó junto a Lianne.

—¿Iba en serio? —inquirió.

—Por supuesto. —Ella le miró con picardía—. Es una buena costumbre que deberíamos recuperar. Además —añadió, y le guiñó un ojo—, anoche estuviste muy torpe, tendré que ponerle remedio.

Se rio y, antes de que Eleth pudiera defenderse, echó a correr por el pasillo. Él sacudió la cabeza, divertido, y la siguió a paso ligero.

Tras el ataque de los slash en Kuurin, varios grupos de Guardianes, acompañados de algunos Maestros, regresaron a la fortaleza de sus viajes a tierras lejanas para ser relevados por sus compañeros. La mayoría habían tenido que intervenir en alguna catástrofe. La más reciente había sido un grave terremoto en la Gran Cordillera, que había producido desprendimientos de rocas tan grandes como árboles y desplazamientos del curso de los ríos. La rápida actuación de los hechiceros logró salvar muchas vidas de las pequeñas criaturas que allí vivían. Incluso reconstruyeron algunas de las partes más dañadas de las montañas y devolvieron a los ríos a su cauce original. Algunos Guardianes se quejaron de la inexistente ayuda de los kaih, capaces de controlar la roca, que vivían al otro lado de la Gran Cordillera.

Durante varias jornadas, Lianne y Eleth permanecieron en la fortaleza de Aryia. Entrenaban casi todo el día, salvo cuando patrullaban por el bosque de Khánah. El Gran Maestro había ordenado estas partidas con el objetivo de prevenir lo que había sucedido tiempo atrás en la aldea natal de Lianne.

La tranquilidad parecía haber regresado a la isla de los iris. Altair continuaba aprendiendo a manejar su nergessen e intentaba, sin mucho éxito, hacer lo mismo con la espada y el arco. Un día, Ótem decidió que el muchacho estaba preparado para conocer el verdadero motivo de que lo hubieran llevado a Aryia.

Altair se sorprendió de que Ótem le hubiera citado en el despacho, lugar en el que tan solo habían estado el primer día. En adelante, el Gran Maestro lo había llevado a distintos lugares de la fortaleza, de entre los cuales, a él le había entusiasmado en especial una sala sin muebles y con la marca de los iris pintada por doquier, en la cual el Gran Maestro había hecho aparecer un bosque en el que los árboles estallaban de repente. Ótem la había llamado la Sala de las Ilusiones. Hacía dos días que no la frecuentaban y Altair estaba impaciente por regresar.

Sin embargo, subió a la tercera planta de la torre noroeste y llamó a la puerta del despacho con los nudillos. No tardó en abrirse, aunque el Gran Maestro seguía sentado tras la enorme mesa a rebosar de papeles y libros.

Entró y la puerta se cerró con un golpe suave. La marca de Ótem emitía un brillo azul y Altair, como tantas veces, deseó poder hacer hechizos como él y que su propio brazo se iluminara.

—Solo un momento. —El Gran Maestro pasaba los ojos por las letras diminutas de un libro.

El muchacho se sentó en una de las sillas y observó las estanterías hasta el techo que cubrían las paredes mientras balanceaba las piernas. Por un momento se preguntó qué interés tendrían todos esos garabatos que él no comprendía.

Ótem apuntó algo en un papel, cerró el libro y miró a Altair, sonriendo. Este sonrió a su vez. Durante su estancia en la fortaleza, aquel anciano se había convertido para él en el motivo para no marcharse a casa después de las duras palabras del Maestro que le entrenaba con las armas.

—Has mejorado tu control sobre el nergessen—alabó Ótem—, y creo que es el momento de hablarte de la importancia de tu poder.

—Sin él nada de lo que existe existiría —dijo Altair, recordando su primera conversación en ese mismo lugar—. Puedo crear montañas, árboles, viento… y todo lo demás.

—Así es —confirmó el Gran Maestro. Se había levantado y volvió a sentarse, esta vez en la silla que había junto a su pupilo—. Cuando Lianne te encontró, tu nergessen se activó sin que tú se lo ordenaras. Ella vio como una explosión se detenía al entrar en contacto con él. —Altair parpadeó y abrió la boca, pero ninguna palabra salió de ella. El Gran Maestro continuó—: Como te dije, controlas una de las energías sin las cuales nada existiría. Ambas han de estar en equilibrio, o la realidad sería un caos. —Mantuvo un breve silencio para dejar que el muchacho asimilara lo que le estaba diciendo—. Creo que aquel día detuviste la explosión porque esta había sido causada por un desequilibrio en los nergessen. Creo que el resto de desastres tienen la misma causa. Y, por tanto, una solución.

Altair se miró las manos y acto seguido se levantó.

—¡Yo los detendré! —exclamó—. Puedo hacerlo, ya sé usar mi nergessen. ¿Qué tengo que hacer?

—Calma, Altair —dijo Ótem, e indicó al chico que volviera a sentarse. Este lo hizo de mala gana—. Puedes hacerlo, sí. Pero no solo. Necesitas al otro nergessen, al otro canalizador.

—¿Hay alguien más como yo?

—Alguien que puede utilizar el otro nergessen, el destructor —matizó Ótem.

—¿Y está aquí, en Aryia? —Altair miró fugazmente a la puerta, como si en ese preciso instante fuera a aparecer.

—No sabemos dónde está —respondió el Gran Maestro—, pero tú puedes percibirle y, así, guiarnos hasta él. O ella.

Ótem explicó al muchacho que, ahora que era capaz de sentir su nergessen dentro de sí mismo con facilidad, debería ser capaz de sentir en su interior la conexión con el contrario, ya que ambos formaban un todo y estaban estrechamente relacionados. Le indicó que hiciera lo que trabajaron en la primera sesión. Altair cerró los ojos, acompasó la respiración a un ritmo pausado y tomó conciencia de las sensaciones de su cuerpo.

—El otro nergessen debe percibirse como lo opuesto al tuyo —dijo Ótem. En los antiguos escritos no especificaron cómo podía un canalizador saber el lugar donde estaba su compañero, pero sí hablaban de sentir la esencia del otro nergessen y de que eso les conducía a su canalizador.

El misterio que rodeaba a los nergessen y a sus canalizadores no se descifraba en ninguno de los libros que había encontrado sobre el tema. Mientras Altair se concentraba y en su frente aparecían arrugas por el esfuerzo, Ótem reflexionó sobre la posibilidad de pedirle que le ayudara a descifrar el misterio y a dejar constancia de ello.

Pasado un tiempo, el muchacho desistió. Abrió los ojos y jadeó:

—Nada. Solo está mi nergessen. —Bajó la mirada—. Lo siento.

Ótem le puso la mano en el hombro.

—Lo intentaremos otro día, no tenemos prisa —lo tranquilizó, aunque estaba muy lejos de pensar aquello—. Si te sientes con fuerzas, iremos a practicar algo nuevo hoy.

Los ojos de Altair brillaron de ilusión cuando volvió a alzar la cabeza.

Tres amaneceres de Zula después del primer intento de Altair por encontrar al otro canalizador, continuaba igual de cerca de hallarlo. Por otra parte, la situación en Enéiron había empeorado. Los desastres naturales se sucedían menos espaciados, y los Guardianes no podían atenderlos todos.

Lianne había llegado la noche anterior de una misión junto con Eleth. Quería hablar con Ótem esa mañana sobre los avances del canalizador. Estaba subiendo las escaleras cuando un Maestro que bajaba a toda prisa le gritó:

—¡Lianne, rápido, Ótem os quiere a todos en la Sala de Columnas! ¡Avisa a los demás!

Detrás de él descendían más hechiceros. Lianne bajó de un salto los pocos escalones que había subido y se dirigió a su torre. La fortaleza pronto se convirtió en un eco de pasos apresurados y voces alarmadas que resonaban entre los muros. Los aprendices fueron conducidos a una de las aulas más grandes de entrenamiento, acompañados y protegidos por varios Guardianes y Maestros. El resto se dirigió a la Sala de Columnas.

Allí se mezclaban las túnicas crema con las blancas, los bordados plateados y los azules. Lianne encontró a Eleth entre la multitud y corrió a su lado.

—¿Sabes qué ha pasado? —preguntó él al verla.

Ella se encogió de hombros.

—No, pero tiene que ser algo grave. Mira.

Señaló a la tribuna elevada, donde Ótem hablaba con Typper apresuradamente. El cuello ancho del Capitán estaba tenso; el ceño y los labios, fruncidos. Asentía con la cabeza y agregaba alguna palabra. Pero a la Guardiana le habían llamado más la atención quienes los acompañaban: un Maestro con la túnica color crema manchada de tierra y marcas de heridas y rozaduras en varias partes de su cuerpo; y un pirnoe, habitante de las islas volcánicas, de piel morena salvo las manos, negras como la madera calcinada. Sus ojos rojos tenían un brillo de angustia y miedo. La ropa que llevaba, de tejido más fino que el de las túnicas de los hechiceros, estaba quemada en algunas zonas.

—No puede ser de Kiar —dijo Eleth—. Anoche llegó una partida y me dijeron que la nueva isla ha dejado de erupcionar.

—Vendrá de otra isla —resolvió Lianne. Después se percató de la presencia de Altair, quien estaba tras el Gran Maestro y tenía tal expresión de pánico que parecía que iba a echar a correr en cualquier momento—. También está Altair. Parece que por fin ha llegado el momento de que haga algo.

Entonces el Gran Maestro se dirigió a la multitud con voz calmada pero firme.

—Nos encontramos en una situación sin precedentes. Tres desastres a los que enfrentarnos con velocidad y eficacia. Esta noche se ha producido en Niar una terrible erupción en uno de los volcanes que creíamos dormidos. Los pueblos de su falda han quedado arrasados y el volcán sigue escupiendo fuego, ceniza y humo negro. —Nombró a varios Maestros y a algunos Guardianes allí presentes—. Vosotros iréis allí inmediatamente. —El susurro de las túnicas acompañó la salida de los elegidos.

El pirnoe se inclinó ante Ótem en señal de agradecimiento antes de salir también.

El Gran Maestro ya había retomado la palabra para comunicar que la zona norte de Khánah estaba siendo asolada por fuertes ráfagas de viento, arrastrando árboles y casas. Entonces fue Typper quien enumeró una lista de iris, esa vez más Guardianes que Maestros.

—Vendréis conmigo —ordenó, y en la sala quedaron más espacios vacíos. Si todos los que quedaban eran reclamados para una misión, la fortaleza quedaría indefensa salvo por los escasos hechiceros que protegían a los aprendices, y estos mismos.

Ótem continuó con la tercera noticia:

—Un remolino de agua avanza desde el oeste hasta nosotros. Los que quedáis vendréis conmigo y el canalizador. —Tocó el hombro de Altair, que tragó saliva—. Dirigíos a la mayor velocidad al cabo de Fertel. No os detengáis a recoger vuestras armas.

Lianne y Eleth salieron a toda prisa junto a los demás. Ótem se unió al grupo tras bajar de la tribuna y agarrar con fuerza el brazo de Altair.

—Gran Maestro —suplicó el muchacho. Los labios y la voz le temblaban—, no estoy preparado para…

—Lo estás —aseguró Ótem. En ese momento subían las escaleras hacia la entrada principal de la fortaleza—. Necesitamos tu energía, Altair.

—Pero no podré concentrarme.

—Tendrás que hacerlo. Yo estaré ahí y ellos también. —Señaló a los hechiceros, que ya salían por la enorme puerta de doble hoja.

El viento abofeteó a Lianne en el claro. Era demasiado fuerte incluso para la estación en la que se encontraban. Las líneas entrecruzadas de su brazo se tiñeron de color violeta al realizar el hechizo de velocidad. Al momento, un hormigueo recorrió sus piernas y brazos. Echó a correr y, como siempre, se dejó llenar por aquella sensación de vertiginosa velocidad que le hacía olvidar el dolor arraigado a su estómago por la muerte de sus padres y la presión por terminar con aquellos extraños sucesos. A su alrededor los contornos se desdibujaban y el bosque no era más que una mancha borrosa de verde y marrón. Tan solo frente a ella el paisaje era nítido. Divisaba los árboles y llegaba a ellos antes de parpadear. Impulsaba el cuerpo de derecha a izquierda sin apenas ser consciente de ello. Se sentía como el viento que sortea con gracilidad los obstáculos que encuentra en su camino.

La floresta raleó hasta desaparecer, dejando a la vista el mar. Lianne frenó en seco y sus músculos se tensaron. Lo que tenía ante sí la dejó sin aliento. Sobre las aguas se alzaba un torbellino de gran anchura y todavía mayor altura. Aire y agua unidos con un macabro fin destructivo. Aún estaba lejos; ninguno de los presentes quería imaginar su tamaño verdadero, pero todos estaban seguros de que jamás en ese mar había aparecido algo comparable a aquello.

Se dirigió junto a sus compañeros cerca de la orilla del acantilado. Todos formaron una línea, bordeándolo, con el gigante de agua frente a ellos. Allí, sin árboles que lo detuvieran, el viento les secaba los ojos y les hacía difícil respirar.

Ótem llegó con Altair. Lo dejó cerca de Lianne, por detrás de la fila de hechiceros, mientras que él se situaba delante. Ella miró al muchacho, quien tenía los ojos desorbitados y fijos en su enemigo.

—Veamos qué haces ahora, chico —le dijo—. Espero que no te quedes como un pasmarote. 

A las órdenes de Ótem, un grupo encendió su marca para enviar hacia el remolino ráfagas de viento tan fuertes que lograron que las olas retrocedieran hacia el interior del mar de aguas verdosas en lugar de estrellarse contra el acantilado. El otro grupo, donde estaba Lianne, concentró su magia en las propias aguas, obligándolas a retroceder.

Entonces el Gran Maestro se dirigió a Altair. El muchacho seguía paralizado. Las manos, crispadas, arrugaban la túnica blanca. En su interior, parecía que sus entrañas estuvieran ardiendo. El calor era más potente que aquel día, tan próximo y a la vez tan lejano, en que las explosiones del suelo lo sorprendieron en el bosque. Él no se daba cuenta, de tan pendiente como estaba del miedo y del ardor que lo corroían por dentro, pero Ótem sí la vio: en torno a él había una burbuja blanquecina, que parecía hecha de niebla al amanecer.

—Tu nergessen está reaccionando —le dijo mientras se acercaba. Altair reparó en el anciano y sus manos se relajaron un poco—. Ahora tienes que controlarlo: envíalo hacia el remolino para evitar que destruya la isla.

Altair asintió y miró una vez más a la tromba de agua antes de cerrar los ojos. Dos inspiraciones después los abrió y por un momento deseó no haberlo hecho. El peligro estaba más cerca. Miró a Ótem con angustia.

—Concéntrate. —La voz del anciano fue brusca—. No va a llegar aquí ahora mismo. Además, observa, los hechizos están teniendo éxito.

El joven miró de nuevo. El agua subía en ondas hacia el cielo morado, y le alegró comprobar que Ótem estaba en lo cierto: avanzaba pero después retrocedía un tanto, como si una fuerza invisible la empujara en sentido contrario.

Cerró los ojos una vez más y, tras un esfuerzo, logró que el bramido del agua y del viento se convirtiera en apenas un murmullo lejano, como cuando Ótem le había llevado al bosque y se había concentrado tanto en sí mismo que había dejado incluso de ser consciente del olor de las flores. El calor bombardeaba la piel desde sus entrañas.

La base del remolino era visible en el horizonte y se aproximaba cada vez más rápido, pues las fuerzas de varios hechiceros habían decaído y las líneas que recorrían sus brazos volvían a ser oscuras. El brazo derecho de Ótem refulgía con un color azul como el de los rayos cuando hay tormenta. Lianne lucía su marca violeta y Eleth, a su lado, jadeaba y apretaba las mandíbulas mientras en su brazo derecho el brillo turquesa se iba debilitando. El Gran Maestro tomó una decisión:

—Vamos a congelar el agua hasta el propio remolino —ordenó, sin dejar de mirar al océano. Nombró a varios hechiceros, entre los que se encontraba Lianne—. Nosotros empezaremos. Los demás, continuad hasta que os indique que cambiéis el hechizo.

Lianne detuvo su conjuro de control del agua y, al mismo tiempo que Ótem, pasó a congelarla en dirección a la gigantesca columna verdosa. Los demás Guardianes tardaron unos instantes más en volver a conectar con el elemento y reproducir mentalmente el hechizo. Las olas se detuvieron en medio de su ondular, convirtiéndose así el mar en un suelo con apariencia de cristal tallado con múltiples caras. Ótem iba nombrando a otros Guardianes y Maestros, y estos se unían al hechizo.

Altair tenía el ceño fruncido, los dientes apretados y las manos crispadas, asiendo la túnica como garras. El calor se agolpaba en ellas. Su único pensamiento era que el mar volviera a estar en calma, y su nergessen opinaba lo mismo. Ambos empezaron a fluir.

—¡Eleth!

A la orden del Gran Maestro, el Guardián se unió a los demás hechiceros. El hielo llegó a la base del remolino y la potencia de este lo hizo saltar en miles de pedazos diminutos. Pero los hechiceros no cejaron. Lianne confirió mayor potencia a su hechizo y congeló a un tiempo toda la circunferencia de la base de la manga. En el interior y por encima, el agua giraba y giraba, pero ya no podía avanzar. Con ayuda de los demás, el hielo ascendió mientras el torbellino seguía retorciéndose en su interior.

Ótem miró a Altair. El muchacho ya no tenía el ceño fruncido y sus dedos estaban relajados. Alrededor de las manos había un halo de luz palpitante que crecía a cada momento.

—Resistid solo un poco más —indicó a los hechiceros. Algunos de ellos volvían a sentir que sus fuerzas menguaban. Apretaron los dientes ante el dolor interno que un excesivo uso de la magia producía en el cuerpo—. El canalizador nos ayudará pronto.

Cuatro hechiceros habían detenido su hechizo, exhaustos, y el torbellino, con renovada ferocidad, destrozó un tramo del hielo recién creado.

Lianne observó a Eleth. El pelo color bronce le tapaba apenas la cara y ella pudo ver que se mordía el labio inferior tan fuerte que se le había puesto blanco.

—Aguanta, Eleth.

Él asintió levemente. La joven miró a su alrededor. Consideró que todos estaban demasiado inmersos en su propia situación como para percatarse. Entonces sus ojos se detuvieron en el pañuelo que fue de su madre. «Tengo que hacerlo, mamá. ¿De qué me sirve si no puedo utilizarlo para ayudarles?». Aumentó la potencia de su hechizo, esta vez al máximo de su capacidad, y las líneas de su marca se duplicaron y brillaron con más fuerza. El hielo ascendió unos brazos más por la columna de agua.

Altair percibió que el nergessen estaba bajo su control. Lo sentía bombear en cada dedo. Recordó entonces las sesiones de entrenamiento con Ótem, cuando enviaba el rayo blanco hacia tubos de madera y de ellos nacían flores. Abrió los ojos y alzó los brazos, apuntando con las palmas hacia el enorme torbellino que estaba convertido en hielo hasta más de la mitad de su altura.

Dejó que el calor fluyera a través de él. En forma de rayo de luz blanca, el nergessen impactó de lleno en el remolino y se enroscó en torno a él, como lenguas de niebla que ascendían retorciéndose. El hielo se quebró cuando la inmensa columna de agua se inclinó hacia delante. Formó un arco que se hundió poco a poco, y regresó así al mar del que había surgido. El rayo de luz retrocedió entonces hasta introducirse de nuevo en Altair. Al chico, sobre quien en ese momento estaban todas las miradas multicolores, le temblaron las rodillas y se precipitó contra el suelo, inconsciente. Antes de que se golpeara, lo frenó una ráfaga de viento, creada por Ótem. Este indicó a un Guardián que lo llevara hasta su dormitorio.

«Demasiadas emociones para un principiante —se dijo Lianne—. Sin embargo, hay que reconocerle el mérito, aunque sea un auténtico negado para las armas».

Todos sonreían, cansados pero victoriosos, salvo el Gran Maestro. Lianne observó al anciano, que miró al mar en calma y suspiró antes de dar media vuelta para seguir a los demás camino a la fortaleza. Aquello disipó la euforia de la Guardiana; esperaba una de esas sonrisas que a ella siempre le hacían sentir que el peligro había pasado. 

CAPÍTULO 7 – EL NERGESSEN DESTRUCTOR

Las escaleras se llenaron de pasos. Los hechiceros volvieron a sus habitaciones de la fortaleza, deseosos de descansar y reponer fuerzas. Los que habían sido enviados a la isla volcánica no habían regresado aún, al contrario de los que fueron al norte del bosque. Ese grupo era fácilmente reconocible por las hojas y ramitas enredadas en el pelo.

Lianne siguió al Gran Maestro hasta su despacho. Cuando el gentío disminuyó a su alrededor, la joven avanzó hasta ponerse a la altura del anciano de túnica dorada. Él la miró y al instante cambió su expresión taciturna por una más serena.

—¿Qué te inquieta, Guardiana?

—Tu teoría ha demostrado ser cierta —respondió ella—. El chico ha eliminado el torbellino; no hemos tenido que sufrir las consecuencias, para variar. ¿Por qué estás preocupado?

La sonrisa no desapareció, sino que se acentuó.

—Lianne —suspiró—, tendrías que estar celebrando la victoria, en lugar de darle vueltas a los temores de un viejo.

—También son míos —replicó ella, con calma—. Y en cuanto a las celebraciones: vendrán cuando estemos definitivamente a salvo, no antes.

—Typper tiene razón cuando afirma que peligra su puesto. —Ótem rio. Lianne alzó las cejas—. El caso es —explicó— que con Altair no es suficiente, necesitamos al canalizador del nergessen opuesto.

—Dime dónde está e iré a buscarlo —simplificó Lianne.

—Por desgracia, el chico no logra percibirlo.

Lianne no reprimió un gemido de frustración.

—Así no avanzamos —murmuró. Entonces miró al Gran Maestro con decisión—. Eleth y yo lo buscaremos por todo Enéiron. Lo encontraremos sin él —prometió.

Ótem tamborileó con los dedos en su barbilla mientras reflexionaba.

—No podemos esperar más —dijo con voz queda, como para sí mismo, mirando al vacío. Poco después, volvió la vista a Lianne—. Tú y Eleth iréis a las tierras de los ríos, la Gran Cordillera y la meseta de Silhadenne. Enviaré a otras patrullas al desierto, a las islas volcánicas y a las del hielo. —Ótem abrió la puerta de su despacho y se encontraron con que no estaba vacía. El Capitán Typper lo esperaba, con gesto preocupado—. Typper, perfecto. Necesitamos urgentemente a tres patrullas de Guardianes. Los más efectivos para encontrar a alguien.

El Capitán cruzó los brazos y se quedó pensativo. Ótem se dirigió de nuevo a Lianne.

—Tú y Eleth partid de inmediato. —Los ojos azul eléctrico del anciano brillaban con determinación.

—¿Cómo sabremos quién es el otro canalizador? —preguntó la Guardiana.

—La forma en que se manifestará será contraria a la del nergessen de Altair. Alguien que de repente sienta un frío terrible, que produzca rayos de luz negra y tenga deseos de destrucción.

—Entendido.

La joven salió con paso ligero de la estancia. Encontró a Eleth en uno de los patios, tumbado a la luz de Zula con los ojos cerrados. La melena corta del color del bronce se esparcía por el suelo de hierba. Le dio una patada suave y él abrió los ojos, que la miraron interrogantes.

—¿Dónde te habías metido?

—Se acabó el descanso —dijo ella con una gran sonrisa—. Nos vamos de viaje.

* * *

La líder urun se movía con rapidez y seguridad a través de los túneles oscuros. Su cuerpo, esbelto y delgado, estaba tan solo cubierto desde los hombros hasta el bajo vientre por unas escamas finas, de un gris algo más oscuro que el resto de su piel. Mucho antes de que ella naciera, su gente había abandonado la costumbre de cubrirse con ropas.

El murmullo de las voces a través de los muros informó de que ya se encontraba cerca de su destino. Más tarde, aparecieron sobre ella grietas delgadas, por las que entraba la luz de Zula. Ohvala se las quedó mirando, con el ceño fruncido. No recordaba esas grietas de su anterior visita.

Al fin, llegó a una cueva subterránea grande e iluminada gracias a las aberturas alargadas de la roca superior. Observó a los urun que en ese momento transportaban armas de metal hacia una oquedad donde se amontonaban algunas más. Ohvala apretó los labios al darse cuenta del reducido número de ellas que se habían conseguido cargar de energía aquella jornada.

Se encaminó a uno de los trabajadores.

—Dámela —ordenó, y él le dio el arma. Ohvala la sopesó en sus manos. Al tacto, el metal estaba tan frío que sintió un estremecimiento. Tenía forma de ele y la parte más alargada y estrecha era un tubo hueco. El extremo corto era también el más ancho y formaba una cavidad donde se almacenaba la energía. Este era el que interesaba a la líder.

Constató que el arma no pesaba tanto como las primeras que había sostenido. Se la devolvió al urun sin decir una palabra y, meditabunda, abandonó el lugar.

Siguió a través de los túneles hasta que llegó a una caverna con un boquete en el techo por el que ella cabía sin problemas. Escaló por los salientes de la roca y se coló por el agujero hasta el exterior. Un cielo morado adornado con nubes claras la recibió. Giró sobre sí misma hasta encontrar la gran bola azulada. Colocó la mano para protegerse los ojos del intenso brillo. Inspiró hondo y dejó que el fuerte viento agitara su melena y que su piel cenicienta se impregnara de la luz del astro.

La preocupación, sin embargo, le impidió disfrutar como solía hacerlo. Ella había descubierto por casualidad aquella energía y también su fuente. La había considerado inagotable pero, ya no podía negarlo, se estaba acabando. De hecho, ya no se percibía en el ambiente como antes. Las armas no se cargaban por completo y muchas de las que habían construido quedarían vacías. Comprendió que el éxito de su plan descansaba ahora en los aliados que ya habían empezado a engrosar sus filas. Y aquello no era de su total agrado.

Separó poco a poco la mano de los ojos. En aquel lugar el suelo era negro como la oscuridad de sus túneles y en él no crecía nada. No tenían ni una raíz que llevarse a la boca. Y dio gracias por ello, pues de haber podido vivir alguien allí arriba, las máquinas que trabajaban abajo los habrían alertado con el ruido. Miró a su derecha. Más allá, en mitad de lo negro, destacaba un lugar brillante, de un blanco puro, como si se amontonara la nieve y esta reluciera por sí misma, día y noche. Nunca había llegado hasta allí. Solo mirarlo le dañaba la vista, a pesar de que esta se había acostumbrado a Zula sin problemas.

Con un último vistazo al horizonte, allí donde terminaba el suelo negro y empezaban las montañas, nevadas en la cima y verdes por debajo, Ohvala se internó de nuevo en el subsuelo con la firmeza de que, pronto, vería a Zula más allá de aquellos picos blanquecinos.

* * *

—Qué extraño. —Eleth se agachó junto a lo que quedaba del puente. Escudriñó las marcas en la piedra—. No parece que haya sido cosa del río.

Lianne arrugó el ceño. Ese era el segundo puente que encontraban derrumbado. No se habían preocupado ante el primero, dando por hecho que una crecida brutal de las que se venían produciendo en los últimos tiempos habría sido la causante del destrozo. Tuvieron que continuar por el espeso bosque de Oragua hasta encontrar un nuevo paso. Se conocía a aquel lugar como la tierra de los ríos por el curioso entramado de vías fluviales de que constaba: algunas se podían sortear dando un salto; en otras, a quienes podían usar la magia les bastaba con flotar hasta la orilla opuesta; pero muchas eran demasiado anchas y para poder cruzarlas los hechiceros se encargaban de mantener en buenas condiciones los puentes.

—No es lo que más me apetece —dijo Lianne—, pero quizá debamos cruzar con una balsa. —Deseaba simplemente utilizar todo su poder y llevar a Eleth volando sobre el río. Sin embargo, sabía que no era posible.

Eleth se levantó y negó con la cabeza.

—Prefiero evitar a las sessia. —Apoyó la mano en el costado izquierdo, donde una escamosa le había dejado tiempo atrás una cicatriz con sus tres garras afiladas. Entonces, él abrió los ojos como si se acabara de acordar de algo importante, y de nuevo se agachó junto al puente derruido y lo observó—. Mira —pidió, y ella se acercó—. Estas marcas…

Lianne ahogó una exclamación al ver los arañazos que presentaba la roca. Eran siempre tres líneas paralelas, aunque cada trío estaba dispuesto en una dirección diferente, y a veces se cruzaban unos con otros.

—¿Ellas lo han destrozado? —dijo, al tiempo que ambos daban unos pasos alejándose del río—. ¿Por qué? Nunca les había importado que cruzáramos por aquí.

—Pues parece que ahora sí. Démonos prisa —urgió Eleth, caminando ya entre los árboles de la ribera—. Este lugar cada vez me gusta menos.

Habían partido de la fortaleza después de que Zula comenzara su descenso, y el anochecer los encontró ya en Oragua. Confiaban en atravesar el bosque en poco tiempo con ayuda de un conjuro de velocidad, pero tuvieron que detenerse ante el primer puente derruido y desde entonces decidieron caminar sin magia. Ante aquel segundo obstáculo, ambos temían pasar otra noche en ese bosque solitario e indeseado desde tiempo atrás a pesar de la riqueza de sus árboles.

Llevaban tiempo caminando y atravesando riachuelos cuando Lianne frenó en seco y su mirada quedó fija en un punto a su derecha.

—¿Qué pasa? ¿Has visto un espectro? —rio Eleth al ver la expresión de su compañera.

—Algo así.

Eleth siguió la dirección de su mirada y la risa se le atragantó. Ante ellos, entre la maleza y cubiertos casi completamente por ella estaban los muros de lo que antaño debían de haber sido edificios elevados y hechos de un material que no utilizaban en Khánah ni en ningún otro lugar de Enéiron en la actualidad.

Lianne caminó hacia las ruinas.

—Vuelve, Lianne —pidió Eleth, pero ella siguió adelante. 

—Hemos pasado por Oragua decenas de veces —replicó— y jamás lo habíamos visto. Tengo… curiosidad. —Llegó frente al primer muro. Las enredaderas lo cubrían y ramas de árboles salían por los huecos cuadrados que antaño fueron ventanas. Apoyó las manos en la parte baja de uno de aquellos huecos y se izó para ver el interior.

—¡Lianne, maldita sea, baja de ahí! —gritó Eleth, quien no se había acercado ni un paso.

—No va a salir ningún urun, Eleth —voceó ella. El interior del edificio era ya una parte más del bosque. El techo se había derrumbado hacía tanto tiempo que no podía ver ni sus restos—. Ya no queda ninguno —musitó—. Y pronto también esto desaparecerá para siempre. —Entrecerró los ojos—. Quizá ocurra lo mismo con quienes son como yo.

—¿Qué murmuras?

Lianne bajó de la ventana. Eleth estaba algo más cerca, aunque mantenía una distancia prudente.

—Vaya, ¿dónde has dejado el tembleque de tus piernas? —Rio ella, eludiendo la pregunta. Caminó hacia Eleth con una sonrisa burlona—. Solo son ruinas.

—Pues vámonos. —Eleth la agarró de la mano y tiró de ella—. Con todo lo que está pasando, tú te metes ahí.

Lianne siguió riendo mientras se dejaba llevar por él. Poco después, Eleth giró bruscamente a un lado y apretó el paso.

—¿Qué ocurre? —Lianne miró atrás.

—Nada.

Entonces lo vio. Entre hierbas y arbustos asomaba un conjunto de varas metálicas que formaban una estructura. Estaban corroídas y seguramente deformadas, pero lograron causar en Lianne un sudor frío.

—Una máquina —susurró. Aquella palabra extraña y temida tembló en sus labios. No sintió por la destrucción del artefacto pena alguna.

—Sí. —La mano de Eleth apretó la suya—. A eso no te acercas.

—No tenía intención.

Encontraron intacto el puente al que se dirigían, después de andar durante tanto tiempo que llegaron a pensar que se habían confundido de camino. Después, solo tuvieron que sortear algunos riachuelos y pasar por otro puente que, gracias a Zula, las sessia no habían destrozado. La noche cubrió Oragua antes de que llegaran a la falda de la primera montaña. Lianne propuso continuar un poco más y Eleth estuvo de acuerdo.

Los árboles se fueron espaciando a la luz de la llama que los Guardianes mantenían encendida. El terreno era más empinado y había más roca que hierba bajo sus botas. Solo entonces se detuvieron a descansar.

Lianne mordisqueaba la fruta mientras descendían la ladera. Llevaban en la Gran Cordillera cuatro amaneceres, para explorar la parte oriental buscando al canalizador sin resultado. Entonces se encontraban en la parte occidental, más cercana a Silhadenne, la meseta donde se encontraba la ciudad de los kaih. Desde aquella altura podían verla, rodeada de una circunferencia rocosa construida por ellos mismos hacía ya mucho tiempo, y dentro de la cual se hallaba el laberinto. Lianne siempre decía que era «una barrera absurda para estar más separados de los que ellos consideran inferiores». Pero cada raza tenía sus propias reglas, de modo que estaban en su derecho.

Ninguno de los dos había traspasado el laberinto antes. Desde las montañas, Lianne veía las torres altas y algunos tejados más bajos. También distinguía las extensiones sembradas y arboladas. Calculó que la extensión que ocupaba debía de ser parecida a la de todo el bosque de Khánah, fortaleza incluida.

—Tendremos que preguntar allí también —dijo, señalando con el dedo a la ciudad.

Eleth asintió.

—Al menos allí habrá alguien con quien hablar, porque lo que es aquí…

Lianne quedó paralizada ante el comentario.

—Es cierto. ¿No te parece raro? —dijo. Eleth, que también se había detenido, la miró sin comprender—. La otra vez que atravesamos la Gran Cordillera esas criaturitas aparecían por doquier, ¿recuerdas? Me pregunto por qué ahora no las hemos visto.

—Estarán asustadas —opinó su compañero, encogiéndose de hombros—. No hace mucho hubo un gran terremoto aquí.

—¿Y si han visto algo, Eleth? Tenemos que llamar su atención. —Sin esperar la conformidad de su compañero, puso las manos alrededor de su boca y gritó—: ¿Estáis ahí? Necesitamos vuestra ayuda. —Tuvo una idea—. Es importante para evitar que haya más terremotos. Solo queremos preguntaros algo. —Caminó unos pasos y, ya sin dejar de andar, continuó vociferando—. ¿Hola? ¿Hay alguien? Necesitamos ayuda para detener los terremotos.

Ante ella, en el camino salpicado de piedras, aparecieron de repente varios pares de diminutos círculos negros. Su número crecía y crecía. Entonces, una piedra con dos de aquellos círculos oscuros saltó y se colocó a sus pies.

—Vaya, ha dado resultado —comentó Eleth y se acercó a Lianne.

Ella se agachó hacia el ser que parecía una piedra y dejó que subiera a su mano. La criatura cabía en la palma. Tenía forma circular, con los dos ojillos negros en el medio y una minúscula boca, que parecía una grieta, justo debajo de ellos. Dos extremidades muy finas a cada lado les servían de brazos y piernas al mismo tiempo. Todo su cuerpo era de la tonalidad de la piedra, de un marrón grisáceo.

—¿Qué necesitáis? —preguntó la criatura, con una voz ronca y pesada que contrastaba con su tamaño.

—Estamos buscando a alguien con un poder poco común —explicó Lianne—. Posiblemente quien lo tenga sienta frío al utilizarlo.

—Es una energía en forma de luz negra —añadió Eleth.

De pronto, más araslinn redondeados se pusieron a dar botes, igual que el que estaba posado en la mano de Lianne. Al rebotar contra su piel, la chica sintió dolor, pues la criatura también era tan dura como una piedra.

—¡Lo hemos visto! —exclamaban.

—¿Dónde? —apremió Eleth.

Antes de que los araslinn pudieran decir nada, de la ciudad kaih en la meseta ascendieron varias columnas negras visibles desde donde ellos estaban. Lianne y Eleth se quedaron mirando con la boca abierta.

—¡Han salido, han salido! —los araslinn gritaban como enloquecidos y, a gran velocidad, desaparecieron de la vista de los hechiceros, internándose por huecos en la montaña.

Los dos Guardianes se miraron. «Tiene que ser eso», parecían decirse. Las columnas negras desaparecieron sin dejar rastro. Lianne corrió ladera abajo y Eleth hizo lo mismo. De pronto, él agarró a su compañera por el brazo, deteniéndola.

—¿Qué? —se quejó ella—. Vamos, no hay tiempo que perder.

—¿En serio crees que alguien en esa ciudad va a hacernos caso sin más? ¿A un par de Guardianes? Dejarnos preguntar, puede ser; pero ¿venir con nosotros a Aryia? —Lianne chasqueó la lengua—. Sin embargo, es posible que a Ótem sí le escuchen. Creo que uno de los dos tiene que regresar a la fortaleza mientras el otro continúa con las averiguaciones. Mejor ve tú a Aryia, eres más rápida que yo.

—Pero, el laberinto…

—No te preocupes, cuando estéis en la entrada, lanza una llamarada de las tuyas. Así sabré que habéis llegado. Espero para entonces haber encontrado a alguien que esté dispuesto a guiaros por él.

«Me refería a que será peligroso para ti», pensó Lianne, pero lo único que hizo fue asentir.

—Decidido entonces. —Eleth acomodó la bolsa con las escasas provisiones en su hombro y le dio un beso corto pero intenso—. Hasta la vuelta.

Le dio la espalda. Antes de que echara a andar colina abajo de nuevo, Lianne lo agarró del brazo surcado por líneas negras.

—Ten cuidado.

—Tranquila, yo no me meto en ruinas malditas. —Sonrió mientras le acariciaba la mejilla.

«Pero ahora yo no estaré guardándote las espaldas», se dijo la joven mientras le observaba marcharse. Tenía brazos fuertes y manos hábiles. Era buen hechicero. Sacudió la cabeza y se aplicó un hechizo de velocidad. Las líneas de su marca se duplicaron al alimentar el hechizo con toda su capacidad mágica. Partió con gran rapidez en dirección contraria a su compañero, aún sintiendo su sabor en los labios.

CAPÍTULO 8 - ALIANZAS

Los urun salieron a la superficie a través de un agujero. Sus cuerpos grisáceos y carentes de ropa se confundían entre la niebla perpetua del pantano, que los rodeaba. Eran más de diez, y entre todos tiraban de un carromato que sacaron al exterior con esfuerzo. Aunque la luz de Zula estaba debilitada por la niebla, pasó un tiempo hasta que sus ojos tan adaptados a la negrura pudieran ver con normalidad.

—Ahora entiendo por qué Ohvala sale tanto al exterior —comentó uno. Tenía los ojos entornados y le escocían—. Deberíamos hacer lo mismo.

—Serás el único que no lo hace —replicó una urun a su vez. Ella y los demás ya veían sin problemas y en ese momento sacaban barcas del carromato. La madera necesaria para construirlas había supuesto un serio peligro para su deseo de pasar desapercibidos. Pero al descubrir que Oragua, donde años atrás vivieran sus antepasados, estaba abandonada, supieron de qué árboles extraerla.

Cuando el primero que había hablado fue capaz de abrir los ojos completamente, sus compañeros ya marchaban, en grupos de tres y con las barcas alzadas sobre ellos, hacia la linde del pantano. La cual estaba apenas a una docena de pasos.

Pronto el mar apareció ante ellos. La costa descendía con una suave pendiente y, desde el agua, una bruma tenue reptaba para fundirse con las nieblas del pantano. Zula caía y los urun se apresuraron a lanzar los botes y subieron a ellos. Mientras remaban, mantenían cerca de sí las armas de metal, preparados para terminar con cualquier testigo de su presencia.

Las embarcaciones subían y bajaban por las ondas del océano verdoso. Se dirigieron al este, y el agua se calentaba a medida que las islas volcánicas estaban más cerca. Cuando divisaron un islote, ocupado casi en su totalidad por dos conos volcánicos, una de las barcas se separó del resto para dirigirse hacia allí.

Antes de que los urun tomaran tierra, desde el islote varias figuras se lanzaron al agua y, con gran velocidad, nadaron hacia la barca. Una urun lanzó un disparo de advertencia. El rayo negro dio en el mar y, allí donde lo atravesó, el agua convulsionó durante unos instantes, formando un pequeño remolino que murió poco después, habiendo hecho desaparecer varios cubos de agua, aunque en aquella enorme masa esa cantidad fue imperceptible.

—No os acerquéis —advirtió la que había disparado—. Tenemos un trato que proponeros, pero lo haremos en tierra firme.

Las criaturas estaban ya lo suficientemente cerca como para que los urun apreciaran las cabezas que asomaban sobre el agua, de un tono verde desvaído, más pequeñas que las suyas, y carentes de los bultos de la nariz y las orejas, si bien no de sus orificios.

Los vialhos se quedaron en el mismo lugar. No hablaron ni se movieron.

—Coged los remos —dijo la urun, la única hembra del grupo, a sus dos compañeros, al tiempo que ella misma empezaba a remar. Cuando la barca empezó a moverse, los vialhos lo hicieron también, en dirección al islote.

Al salir del agua, los vialhos mostraron un cuerpo robusto, desmesurado respecto al tamaño de su cabeza. Poseían una cola gruesa y fuerte que mantenían alzada al caminar sobre sus cuatro patas palmeadas.

Los urun se dieron cuenta de que poco podrían hacer contra aquellas fieras, contando tan solo con las escamas finas que les cubrían el tronco. Agarraron las armas con más firmeza mientras bajaban de la barca. Se encontraron entonces rodeados de vialhos que, erguidos sobre sus patas traseras, los miraban desde arriba.

—¿Qué hacéis aquí? —La voz lenta del vialho hizo estremecer a los recién llegados—. Deberíais estar muertos.

—Ya ves que no —replicó la urun, y dio un paso al frente. Pasó entonces a mirar de uno en uno a todos los vialhos que los rodeaban—. Hemos venido a proponeros ser nuestros aliados en la construcción de una nueva era. Si nos ayudáis ahora, tendréis un lugar en el nuevo mundo. Si no, tarde o temprano os pasará esto.

Con un movimiento veloz, apuntó con su arma cerca de las patas de un vialho y lanzó una pequeña carga. El vialho se separó con un salto ágil para su tamaño. Donde había impactado el rayo negro, quedaba ahora un boquete como una cabeza de aquellos seres.

Los vialhos miraron con desconfianza a sus huéspedes, y también con ganas de desgarrarlos con sus dientes puntiagudos. Sin embargo, se limitaron a hacerlos chirriar.

—¿En qué consiste esa nueva era? —preguntó otro.

—Nuestra líder reducirá a los pirnoe a siervos, y vosotros viviréis en sus islas. No se atreverán nunca más a cruzar vuestro mar sin permiso.

La urun sonrió al ver que los vialhos cruzaban miradas de interés.

—¿Y los hechiceros?

Aquella pregunta acentuó su sonrisa.

—Ellos tampoco volverán a molestaros.

Las colas de los vialhos golpearon con fuerza el suelo, haciendo temblar el islote, al tiempo que prorrumpían en gritos que parecían los de quien ha ganado una gran guerra. Cuando cesó el júbilo, los urun ya sabían que las noticias que llevarían a Ohvala iban a agradarle.

Los vialhos se aproximaron sin miedo ya de las armas metálicas, que habían dejado de apuntarles.

—¿Qué tenemos que hacer?

* * *

Eleth tenía ante sí una de las entradas al laberinto. A su alrededor, todo estaba desierto salvo por algunos árboles cuyo tronco se dividía desde abajo en varias ramas gruesas que tan solo en su parte más elevada estaban cubiertas de hojas, creando así una copa fina y alargada, paralela al suelo. Ante él, la elevación rocosa que ocultaba el laberinto se alzaba más de diez veces su estatura. Un agujero en la pared mostraba un pasillo iluminado por los últimos rayos de Zula un tramo, para tornarse oscuro como las noches cubiertas de nubes unos pasos más adentro.

El Guardián cogió varias ramas gruesas y se concentró en el hechizo de fuego. Las líneas curvas que se entrecruzaban en su brazo derecho brillaron y una de las ramas se convirtió en antorcha. La marca entonces se volvió negra de nuevo; la madera se encargaría de mantener viva la llama. Eleth inspiró hondo.

—Veremos si eres tan terrible como se cuenta —desafió al laberinto antes de dar el primer paso.

Avanzó hasta que la negrura se lo tragó en silencio.

La llama temblorosa le permitía ver que las paredes del interior no eran de roca lisa, sino que de ellas sobresalían picos de piedra que parecían querer rasgarle la ropa. El rojo del fuego los hacía parecer dedos sangrantes, y su oscilación les otorgaba movimiento. Eleth sacudió la cabeza y se obligó a dejar de mirar las paredes. Caminó, adentrándose en las entrañas de la construcción kaih, y unos pasos más adelante encontró la primera bifurcación. Miró a los dos agujeros que se abrían ante él. Los dos igual de negros, igual de misteriosos. Con un encogimiento de hombros, tomó el camino de su derecha.

* * *

Tras el amanecer, Lianne llegó ante las puertas de la fortaleza. Sin nadie a su lado, había atravesado los ríos de Oragua volando, al igual que el mar cuando la noche la cobijó con su sombra.

En el patio circular los aprendices de tercer grado recibían una lección para aprender a utilizar el tríode. Los pasillos estaban silenciosos y poco transitados, pues la actividad se realizaba en ese momento en las aulas, los patios y las salas de entrenamiento.

Lianne ascendió por la escalera que rodeaba el patio circular. En el tercer piso se apeó y cruzó el arco de piedra que daba acceso a la torre noroeste. Mientras caminaba por el pasillo, Lianne miró abajo, al patio de aquella torre. Desde su posición podía apreciar perfectamente su planta hexagonal. Allí había más aprendices disparando flechas.

Giró la cabeza y continuó hasta llegar al despacho de Ótem. Llamó con los nudillos y, desde dentro, la voz del anciano le dio paso. La habitación seguía tan llena de libros y papeles como siempre, pero su dueño no se encontraba en ella.

—¿Ótem? —Lianne miró tras las montañas de documentos que había sobre la mesa, pero tampoco lo encontró allí.

La estrecha puerta que daba acceso a las estancias privadas del Gran Maestro se abrió y asomó por ella la cabeza del anciano.

—¡Lianne, por fin! En un momento estoy contigo, disculpa.

De nuevo, la joven se quedó sola. Reparó entonces en las líneas que estaban dibujadas en el suelo del despacho. Se parecían a las de la Sala de las Ilusiones. Se situó en ellas y realizó un conjuro para acrecentar sus sentidos. En aquel momento, el grabado del suelo se encendió al mismo tiempo que la marca de su brazo derecho.

Escuchó el silbido de las saetas y el choque de metal contra metal, conversaciones, pasos pesados sobre suelo de piedra, el susurro de las hojas al pasar el viento entre ellas. Sintió al mismo tiempo fuertes pinchazos en la piel allí donde el traje de combate era más ajustado. Le llegó el olor del papel viejo y usado por cientos de dedos, el suave aroma de la hierba, el olor frío y seco de la piedra. Sus ojos captaban cada veta en la madera de las estanterías, el polvo que circulaba por el ambiente y las tonalidades del brillo violeta de las líneas que estaban bajo sus botas…

Lianne parpadeó, confusa. Cada una de ellas tenía a su lado otra línea exacta, paralelas ambas. Miró su brazo derecho. Su marca presentaba el mismo aspecto. Pero ella no había imbuido al hechizo de todo su potencial. Por lo menos, no conscientemente. De nuevo, miró el entramado brillante del suelo. «Esto es obra de uno de los míos», pensó. Se agachó para rozarlo con los dedos, pero entonces su oído captó que los pasos de Ótem se acercaban. Saltó fuera del dibujo y, en cuanto sus pies se despegaron del suelo, el brillo violeta abandonó la habitación y los sentidos de Lianne volvieron a la normalidad.

Ótem entró en ese momento.

—¿Buenas noticias? —preguntó.

Lianne asintió. Le habló de sus fundadas sospechas sobre el paradero del canalizador, de la partida de Eleth hacia el laberinto y de la opinión de este acerca de la necesidad de que Ótem se personase en Kaih-Toor.

El Gran Maestro asintió y quedó pensativo. Caminó hasta una de las sillas de madera y se sentó.

—No hay tiempo para volver a Aryia con el otro canalizador —dijo—. Altair tiene que venir. Partiremos a la caída de Zula. Dispón todo lo necesario y haz que Altair esté preparado. —Entonces consideró el largo viaje que la Guardiana acababa de realizar y rectificó—: Aunque, si necesitas descansar, puede venir otro Guardián.

Ella sacudió la cabeza con energía.

—Yo encontré a ese chico y yo me encargaré de que llegue a Shim-Shirez. —En ese momento, le vino a la mente el recuerdo de la madre de Altair—. Gran Maestro, no les dijimos a sus padres nada sobre la verdadera misión de su hijo.

Ótem sonrió.

—Hace dos amaneceres estuvieron aquí —dijo—. Y aunque su madre se opone, ha comprendido qué es lo que debe hacerse.

—Entonces, no perderé más tiempo.

* * *

Dentro del laberinto, el silencio retumbaba en cada recodo. Al inicio de la marcha, Eleth había distinguido el susurro del viento, pero hacía mucho que no oía más que sus propios pasos. Paró un instante y un vacío total le recorrió las piernas, la columna, le llegó hasta la punta de los dedos y de la nariz, en forma de escalofrío.

—Un lugar tranquilo —dijo en voz alta. Aceleró el paso.

La llama había consumido casi la antorcha entera. Eleth cogió otra, la tercera desde que entró, y la encendió con el fuego de la anterior. Tiró esta lejos de sí, y fue entonces cuando reparó en un desvío del laberinto que no había visto antes. Era estrecho, pero cabía por él. Decidió que si era tan difícil de ver, su objetivo debía de ser que pasara sólo quien conociera los túneles.

Una vez dentro, se sintió más agobiado que nunca. Las dos paredes resultaban opresoras y los dedos de roca le arañaban los brazos, como si quisieran arrancarle la piel y llevarla a sus duros estómagos. Para serenarse, se repetía que era aquella oscuridad y aquel silencio los que le hacían pensar cosas extrañas.

Ahora miraba con extrema atención a uno y otro lado, con la esperanza de dar en cualquier momento con otro pasadizo estrecho que le conduciría más rápido a la ciudad. Sin embargo, de pronto las paredes se despegaron de él, para mostrarle cuatro caminos diferentes. Cuatro bocas oscuras esperando para tragárselo. La marca de su brazo derecho se iluminó con el color turquesa de sus ojos y el hechizo no tardó en aumentar de tamaño a la llama. Aun así, no pudo ver mucho más allá de unos diez pasos en el interior de cada túnel. Para su desesperación, no había ningún acceso secreto por allí.

—Veamos. Zula —recitó, señalando con la mano libre al corredor situado más a la izquierda—, Zula, pampampula. —El dedo saltó hacia la derecha una, dos, tres veces más—. Dime qué opción es la más segura. —Otros cuatro saltos hicieron que señalara la boca situada más a la derecha. Su marca se apagó, y el fuego volvió a su tamaño anterior. Entró por el túnel seleccionado mientras sonreía—. Si Lianne estuviera aquí, me diría varias cosas sobre elegir cantando una canción de niños. Pero es una buena solución, ¿no crees? —le dijo a un saliente de roca especialmente grande. No obtuvo respuesta.

Estaba cansado del laberinto, de girar la cabeza a uno y otro lado, de escudriñar la luz temblorosa, del silencio, de querer hablar con Lianne y tener que conformarse con piedras mudas.

Se estaba quejando interiormente de su maravillosa idea de cruzar a solas aquel lugar cuando escuchó un ruido sordo a su espalda. Se giró de inmediato, mientras sacaba el tríode y lo activaba con magia, todo a un tiempo. No había nadie. Volvió sobre sus pasos, en posición defensiva, y frunció el ceño al ver una pared de roca donde antes no había nada.

—Un laberinto cambiante, ¡estupendo! —ironizó. Guardó el tríode, de nuevo convertido en una simple rama, y dio media vuelta para regresar a la dirección original. Siguió caminando con pasos más fuertes y furiosos que antes.

Soltó un bufido al vislumbrar otra pared más adelante.

—¡Esto tiene que ser una broma! —Detuvo una maldición al reparar en que la roca tenía algo tallado.

A una altura de diez pies desde el suelo, en el muro había una zona cuadrada completamente lisa: ningún dedo de piedra sobresalía de ella. Y, en su interior, una pregunta: «¿Cuántos cuadrados ves, curioso viajero? Recuerda, las rocas aquí tienen oídos». Debajo, un dibujo:

—Y ahora me vienen con acertijos. ¿Curioso viajero? —Bufó—. ¡Vengo a ayudaros! Vaya gente. En fin… —Sacudió la cabeza y se resignó a contar. Mientras trazaba con el dedo los cuadrados de la figura los iba enumerando en silencio—. ¡Treinta! —Gritó, con la esperanza de haber interpretado bien el mensaje sobre los oídos de las rocas.

Escuchó un sonido lejano, a su espalda. «La salida», pensó, y volvió atrás dando grandes zancadas. El ruido, como de algo pesado que se arrastraba, se iba haciendo cada vez más fuerte. Eleth frenó en seco al ver que la pared de piedra que antes lo había encerrado ahora se acercaba a él. Desesperado, encendió su marca e invocó al elemento tierra. Trató de parar la mole con todas las fuerzas de su magia, pero no cedió ni un dedo. Seguía avanzando, inexorable.

Regresó al lugar donde estaba el acertijo, lanzando improperios contra los kaih y sus trucos malintencionados. Volvió a contar los cuadrados.

—¡Hay treinta, maldita sea!

El sonido de arrastre se volvió más veloz. Tragó saliva. «Vale, no hay treinta. Tú ganas, laberinto de mierda. —Miró a su alrededor, con el ceño fruncido y demasiado consciente del peligro que se acercaba—. ¿En qué me he equivocado?». Entonces se dio cuenta de que el acertijo estaba dentro de una zona lisa de la roca, una zona con forma…

—¡Treinta y uno!

CAPÍTULO 9 – PELIGROS OCULTOS

El barco zarpó en medio de la noche, después de que Ótem, Lianne y Altair hubiesen embarcado. El muchacho estaba exultante y observaba todo con ojos muy abiertos. Desde que le habían comunicado su partida, lanzaba una pregunta tras otra, que Ótem respondía con paciencia y Lianne con frases cortas.

La Guardiana casi corrió hacia el barco, ansiosa por librarse del canalizador durante un rato. Dejó las armas en el camarote del capitán y salió a pasear por cubierta, donde algunos marineros pirnoe, dos cabezas más altos que ella, con piel oscura y pelo rojo cual llamas limpiaban la madera o terminaban de encender fuego en los conos que bordeaban el casco.

La nave, una típica embarcación de las gentes de las islas volcánicas, medía de lado a lado unos diez pasos, y de proa a popa Lianne calculó que el doble. Se aproximó a uno de los conos de madera. Le agradaba el calor que emitían, en contraste con el viento frío que soplaba sin tregua. La joven apoyó las manos sobre la barandilla de madera que había entre cono y cono y se asomó al exterior. Quince remos salpicaban al entrar y salir del agua, y la espuma reflejaba el brillo anaranjado de las llamas.

Percibió un movimiento a su lado, y al mirar descubrió a Altair, que caminaba hacia ella. El muchacho llevaba un traje de combate como el de Eleth, lo cual hizo que Lianne recordara el último viaje en barco que había compartido con él, hacía tan solo unos días, rumbo a Oragua.

No tenía ganas de más preguntas, deseaba estar a solas. Reprimió un bufido.

—Espero que sepas nadar —le dijo, con una sonrisa burlona.

—Sé nadar, no soy ningún inútil —replicó el muchacho, de mal humor, y dio media vuelta.

Lianne sonrió al ver que su comentario había tenido el efecto deseado. Pensó en Eleth y deseó que, para cuando llegaran al laberinto, él ya hubiera encontrado a alguien que los guiara rápidamente por este. No podría soportar la conversación de Altair durante mucho tiempo. Por suerte, no tendrían que atravesar la tierra de los ríos ni la Gran Cordillera. Ótem había conseguido que los pirnoe los llevaran por mar hasta más al sur de la ciudad kaih.

En ese momento, Lianne dio un golpe en la madera, al recordar los puentes destrozados que Eleth y ella habían descubierto. Ya se disponía a buscar a Ótem para informarle, cuando un resplandor anaranjado llamó su atención. En plena oscuridad, dibujó la silueta de un cono volcánico. Estaba lejos, pero no lo suficiente. La joven se puso tensa. Giró la cabeza hacia un marinero que trabajaba junto a ella.

—¿Por qué pasamos tan cerca de los vialhos? —inquirió con cierta rudeza.

El marinero levantó la cabeza.

—No temas, Guardiana —dijo en tono jocoso—, esos cabeza-enana no suponen ningún peligro. Mi capitán hace tiempo que tomó rutas más directas.

Lianne no se tranquilizó por completo con aquellas palabras, pero no replicó. Tampoco dijo nada ante el insulto del pirnoe: ella no tenía miedo; era sensata. 

Contempló durante unos instantes más el horizonte, con los músculos tensos y todos sus sentidos alerta. Pasado un rato en el que nada sucedió, dio media vuelta. Dio varios pasos por cubierta y sus oídos escucharon el primer chasquido. Corrió y se asomó por la borda. Entonces algo grande salió de entre la espuma y partió un remo. El segundo, advirtió Lianne.

—Menos mal que no eran peligrosos —gruñó.

Sin perder tiempo, llegó al camarote del capitán. Encontró a este y a Ótem sentados ante unos platos ya vacíos.

—Acabo de ver a un vialho —los alertó mientras se colgaba el carcaj y cogía el arco y el tríode. Ellos se levantaron deprisa. Ante la mirada incrédula del capitán, añadió—: Ha roto dos remos.

En ese momento, el barco dio una fuerte sacudida.

—Eso no lo hace uno solo. —El capitán salió y casi chocó con Altair, que entraba corriendo como si tuviera fuego en las botas.

—¡Hay algo allí abajo! —gritó—. ¡Era muy grande y salía del agua!

—Sí, chico, parece que los vialhos han venido a jugar —dijo Lianne mientras colocaba una flecha en el arco, apuntando al suelo.

—¿A jugar? —Altair frunció el ceño, confuso.

—Con nuestras cabezas arrancadas.

Salió del camarote con una sonrisa en los labios. Otro bamboleo la obligó a detenerse para no caer.

Varios marineros, junto con el capitán, se colocaban en distintos puntos cercanos a la barandilla, con los arcos cargados. Los remeros continuaban con su tarea, si bien habían aumentado la velocidad.

Lianne reflexionó un momento y se le ocurrió una idea. Guardó la flecha en el carcaj y sujetó el arco a la espalda. Con las manos libres y un salto aumentado gracias a la magia, subió al techo plano del camarote del capitán. Una embestida zarandeó el barco y tuvo que arrodillarse para mantener el equilibrio. La siguió otra y otra más. Soltó una maldición.

Con un hechizo, la madera de la superficie del techo que ahora le servía de suelo se enroscó en torno a sus pantorrillas, sosteniéndola. Desde aquella posición, Lianne cogió el arco y lo cargó con tres flechas. La nave no paraba de moverse de un lado a otro. Los pirnoe aguardaban en tensión y manteniendo el equilibrio con habilidad. Ótem se unió al grupo con la marca brillando y el tríode preparado. Altair continuaba en el camarote.

De pronto, en varios lugares de la cubierta los vialhos cayeron pesadamente al suelo. Se apoyaban en las cuatro patas musculosas y con la enorme cola golpearon a los marineros. Lianne lanzó las flechas a su cabeza minúscula y calva.

Uno de ellos logró cruzar la línea de pirnoe y entró en el camarote. Altair seguía dentro. Lianne detuvo el hechizo y se liberó así de la madera. Con el arco en una mano y una flecha en la otra, corrió por el techo y saltó. Escuchó un golpe y el sonido de la madera astillándose. Llegó a la puerta destrozada en tres pasos más. El vialho se abalanzaba contra Altair, que estaba caído en el suelo con la boca y los ojos abiertos por el pánico. En lo que dura un parpadeo, Lianne tenía la flecha apuntando al monstruo. La soltó y el vialho frenó poco antes de llegar hasta el muchacho. Cayó de bruces y quedó con la cabeza torcida a un lado y la punta de flecha asomando por la boca, entre los dientes pequeños y puntiagudos. Lianne caminó todo lo rápido que pudo entre los muebles volcados, llegó junto a Altair y lo zarandeó.

—¿Quieres espabilar de una vez? ¡Usa tu maldito nergessen o las armas, pero haz algo!

Lo puso en pie y tiró de él hasta el exterior. Varios cuerpos de vialhos yacían en cubierta, así como los de algunos marineros pirnoe con la cabeza aplastada o el estómago reventado. Lianne no se demoró un instante y siguió lanzando flechas a los enormes monstruos que golpeaban el suelo, la barandilla y los conos de madera. La mayor parte de estos habían sido destruidos y en cubierta reinaban más sombras que luces. Cayeron tres vialhos en el tiempo que Altair tardó en poner una flecha en el arco y apuntar. Lanzó el proyectil, que no alcanzó ningún objetivo.

—¡Maldita sea, chico! ¿Por qué eres tan torpe? —Lianne enviaba una saeta tras otra, con las piernas separadas para mantener el equilibrio—. ¡Usa el nergessen!

La marca de Lianne brilló y de inmediato un golpe de viento hizo rodar por cubierta a un grupo de vialhos hasta que cayeron por la borda.

Miró a su alrededor en busca del Gran Maestro y lo encontró rodeado de enemigos, con la marca del brazo iluminada. En una mano tenía el tríode, alargado, de metal y con ambos extremos terminados en un filo dentado; mientras con la otra lanzaba carámbanos de hielo del tamaño de un brazo y del grosor de su cabeza que se clavaban en el pecho de los vialhos.

Un gruñido la alertó justo a tiempo para apartarse de un coletazo directo a su abdomen. Saltó y, en el aire, cambió el arco por el tríode. Realizó los hechizos para transformarlo y, apenas apoyó los pies en la cubierta, clavó uno de los extremos en la garganta verduzca de su atacante. Lo sacó de un tirón y se giró para arremeter contra otro vialho que se acercaba por su derecha.

El tríode, con un filo en cada extremo, giraba en las manos de Lianne, abriendo heridas y rebanando cuellos en cada movimiento. La joven se había olvidado de Altair hasta que le oyó gritar.

Apartó de una patada a un vialho y a otro le clavó el tríode en la cola. Miró en dirección al grito. Vio el pantalón y las botas asomando bajo un vialho caído. El muchacho se revolvía para quitar el cuerpo de encima.

Lianne avanzó hacia él, pero otros dos enemigos le salieron al encuentro. A uno le rebanó la diminuta cabeza y al otro le atravesó el pecho, para luego patearle la mandíbula con tal fuerza que se la desencajó.

Entonces una luz emergió del lugar donde se encontraba Altair. El nergessen creció y bañó los cadáveres, a los combatientes y los trozos de madera, hasta formar una cúpula alrededor del barco. La luz cegaba a los vialhos y sus ataques se volvieron torpes. Algunos de ellos saltaron al agua.

Un bamboleo brusco movió al vialho que aplastaba al muchacho y este pudo apartarlo por fin. Al incorporarse, encontró la mirada de Lianne, que asintió con la cabeza en un gesto de aprobación. Inmediatamente, la Guardiana continuó lanzando estocadas contra más enemigos. No muy lejos de ella, Ótem se hacía cargo de otros tres vialhos, con la túnica manchada de sangre verdosa.

Percibieron entonces que el barco se inclinaba hacia un lado. Sin detener el baile del tríode, Lianne rezongó:

—Y ahora nos vamos a pique, perfecto.

La reacción del capitán no se hizo esperar:

—¡Que los remeros achiquen el agua!

Pero el barco se hundía. Lianne llegó hasta donde Altair intentaba pasar lo más desapercibido posible detrás de unos cadáveres.

—Concéntrate en mantener la cúpula —le dijo y, a continuación, parapetada tras la montaña de cuerpos, disparó flechas a los vialhos que permanecían en el barco. Los proyectiles se triplicaban en el aire gracias a un hechizo de la Guardiana.

La lucha continuó mientras la nave se hundía sin pausa. Lianne y Altair tuvieron que retroceder cuando los cadáveres tras los que se escudaban empezaron a desplazarse por la cubierta.

Pronto no quedaba un enemigo con vida. Los que no habían huido, rodaban como peleles de gran tamaño.

Lianne guardó el arco. Los cuerpos que les servían de barrera rodaron más rápido hacia ellos.

—¡Al agua! —gritó Lianne. Agarró por el brazo a Altair y tiró de él. Los dos se zambulleron con un chapoteo.

El mar engulló los restos del barco. A la luz blanca del nergessen, entre los cadáveres, Lianne vio que los pirnoe supervivientes nadaban hacia los gritos de su capitán. Ella y Altair hicieron lo mismo. Ótem los alcanzó a medio camino.

—¿Qué hacemos ahora? —le preguntó Lianne.

Ótem meditó unos instantes. Mientras, llegaron hasta el grupo de marineros. Incluyendo al capitán, no alcanzaban la veintena.

—Siar está cerca. Podemos ir allí —resolvió Ótem. El capitán estuvo de acuerdo.

A Altair le fallaron las fuerzas y la cúpula desapareció. La oscuridad los envolvió hasta que una llama creada por el Gran Maestro les permitió ver.

Entre los dos hechiceros crearon una pequeña barca de hielo. Ótem mantuvo las llamas por encima de sus cabezas, a unos cuantos brazos de distancia, mientras Lianne controlaba el agua para guiar la barca en la dirección indicada por el capitán.

El cielo adquirió un tono azul que indicaba la inminente aparición de Zula. Cuando el astro apareció en la línea que separaba las aguas del cielo, los náufragos divisaron, a lo lejos, una isla que se elevaba sobre el mar.

* * *

Volvió a coger aire cuando, ante él, la roca ascendió entre crujidos para permitirle el paso. En cuanto hubo hueco suficiente, Eleth se deslizó rodando por el suelo, antes de que el muro cambiara de idea y volviera a cerrarse. Una vez al otro lado, dio una patada al aire. «¡Maldito laberinto, malditos kaih! —No quiso vociferarlo por si los muros tomaban represalias—. ¡Casi me emparedan!».

Se quedó esperando a que la pared regresara a su posición, pero esta llegó arriba y no descendió. Eleth decidió continuar. La antorcha estaba casi consumida por completo. Encendió una nueva y tiró la otra al suelo. Después la pisó para apagar las llamas.

Había perdido la noción del tiempo y estaba totalmente desorientado. Un paso tras otro, bifurcaciones, pasadizos laterales, corredores largos y monótonos. Más de una vez se preguntó si en realidad el laberinto tenía alguna salida.

Tiró otra rama al suelo, y luego una más. Cuando se detuvo para beber jugo de frutas comprobó, horrorizado, que le quedaban pocas provisiones. Más pasos, más desvíos. Roca por debajo, por encima y a los lados.

Todo era tan parecido que, en algunos momentos, caminaba sin ser consciente de lo que hacía. Sus piernas se movían de forma automática, como si supieran sin ayuda de la cabeza pensante cuál era el recorrido mejor. Sin embargo, pronto comprobó Eleth que no era así, ni mucho menos, cuando su pie de pronto no halló suelo. Estiró los brazos hacia delante y dejó caer la antorcha. La sensación de vértigo que acompañó a la caída fue interrumpida bruscamente y sustituida por un dolor terrible en plena entrepierna.

Se encontraba atravesado en mitad del pasadizo. La antorcha no había caído muy lejos y podía verse a sí mismo aunque envuelto en sombras temblorosas. La pierna que había quedado atrás continuaba en el suelo, estirada, mientras que la otra se había hundido en el hueco. Las manos se agarraban al extremo del agujero, y así no había caído por él. Al mirar abajo, descubrió que la oscuridad era tan densa que no le permitía distinguir su propio pie. Un escalofrío le recorrió la espalda.

Hizo fuerza con los brazos, gimiendo aún por el estiramiento que había sufrido su ingle, y por fin se encontró lejos del misterioso boquete. Se frotó la zona dolorida, cogió la antorcha y se asomó por la boca negra. Introdujo la antorcha por ella y pudo ver que se encontraba ante otro túnel, aunque sus paredes eran completamente lisas, en lugar de tener aquellos salientes que parecían dedos.

Nunca habría sabido razonar por qué, pero no le gustaba aquel desvío. Quizá era una vía rápida de los kaih y por tanto estaba cometiendo la mayor estupidez de su vida, pero dejó atrás el agujero con paso veloz.

Y volvió a los pasadizos iguales, a las bifurcaciones, al paso tras paso que parecía no llevarle a ninguna parte. Otra rama menos para el fuego; solo le quedaban dos. Otro túnel que podría haberle pasado inadvertido. Paso, paso. Giro. Paso, paso, paso…

Harto de la monotonía y sintiendo que el cuerpo se lo pedía, decidió descansar un momento, aunque no dormiría allí salvo que el agotamiento no le dejara otra opción. Se sentó con la espalda y la nuca apoyadas en la roca con salientes que parecían dedos. Sin embargo, estaba incómodo y se apartó de la pared, mirándola con el ceño fruncido. Cruzó las piernas y apoyó los codos en las rodillas. Entonces, a la luz del fuego vio un pedazo de rama con el borde negruzco a tan solo unos palmos de donde estaba.

—No puede ser —murmuró. Se levantó de un salto y cogió el trozo quemado de madera. Miró la antorcha que en aquel momento le iluminaba. No tenía duda de que eran del mismo árbol. Tiró el trozo contra la pared, con rabia—. ¡Mierda! ¡Odio este sitio!

Realizó el hechizo de velocidad y sus piernas volaron por los túneles. Los dedos de piedra pasaban a su alrededor tan rápido que las paredes parecían lisas. En las bifurcaciones se metía por donde le llevaba la intuición. Ya le daban igual los posibles pasadizos que utilizaran los kaih. Solo tenía una cosa en mente: salir de aquel maldito lugar, aunque fuera por el lado por el que había entrado.

Pero en lugar de la salida se topó con un muro de piedra que le bloqueaba el camino. Intentó frenar al verlo, pero no lo hizo a tiempo y fue a dar de costado contra la roca. La luz de su marca se apagó al instante. Mientras se frotaba el brazo dolorido por el impacto vio que, de nuevo, en el muro aparecía una zona lisa con letras en su interior.

—¿Otra vez? —bufó, irritado—. Vaya idea la de venir solo. Vaya idea la de venir, como no esté aquí el maldito canalizador… ¡Ah! —La antorcha era ya muy corta y el fuego había rozado los dedos del Guardián. La tiró y de inmediato realizó un hechizo simple de curación. Para cuando terminó, la oscuridad era total salvo por el fulgor que emitía su marca turquesa. Cogió la última rama y le prendió fuego. Aquello le sirvió para darse cuenta de que no había más tiempo que perder. Leyó la inscripción tallada en la roca:

Necesito aire, pero no respiro.

Bailo, pero no tengo piernas.

El hielo me teme; el agua me aterra.

«¿Hielo? ¿Se referirá a los zaríit o al hielo como tal? —pensó—. Los zaríit temen a los slash. No me extraña, vaya monstruosidades. Volviendo al asunto: los slash. Digo yo que respiren, no sé. ¿Bailan? Ni idea. Aunque tienen piernas. Bah, no pueden ser ellos. Además, tampoco les da miedo el agua, era el fuego lo que… —La voz interna se detuvo. Miró la llama de su antorcha—. Eso es».

—¡El fuego!

La roca le cedió el paso entre crujidos. Cuando cruzó, el joven se quedó quieto; las llamas le iluminaba el rostro y el silencio alrededor lo acosaba. Estaba más calmado y reflexionó sobre cómo dejar de dar vueltas en círculos. Sintiéndose especialmente solo, pensó que Lianne habría sabido qué hacer. Ella no habría corrido por las galerías como si se hubiera vuelto loca. La imagen de Lianne cometiendo semejante insensatez le hizo reír y lo relajó por completo.

Sopesó varias opciones y decidió hacer brotar un arbusto en la entrada y la salida de cada corredor. Pero cuando realizó el hechizo, la roca se mantuvo imperturbable. Eleth alzó el puño contra las paredes, aunque la amenaza tampoco funcionó. Dejó caer la frente sobre la piedra fría y, al acercar la antorcha a los dedos de piedra, allí donde fueron acariciados por las llamas, se volvieron negros. El Guardián sonrió.

—Mira por dónde, un punto flaco.

Quemó la piedra hasta que dibujó una flecha en cada pared, indicando la dirección hacia la que iba. La antorcha estaba más consumida cuando echó a andar de nuevo.

Continuó por los túneles, dejando marcas negras con forma de flecha en las paredes cada vez que entraba y salía de un túnel. Logró hacer varias más antes de que la antorcha se apagara de repente, a pesar de que no se había consumido del todo. El Guardián se quedó quieto en medio de la oscuridad; también él había sentido el golpe de viento en la cara. Encendió su marca y realizó el hechizo que agudizaba los sentidos. Se concentró en el oído. El silencio ya no era total: alcanzaba a oír un tenue pero nítido sonido de agua que goteaba lentamente. Y entonces lo percibió: un silbido lejano, que retumbaba por los túneles, cada vez más cerca. Sintió un golpe de frío en cada poro de su piel cuando el aire lo alcanzó.

Salvo por el leve fulgor de su marca, todo estaba a oscuras. Eleth, guiándose por el sonido y tanteando las paredes, siguió al viento. Cuando este lo abandonaba, se detenía a esperar su regreso. Caminó a la derecha, después hacia delante, más tarde hacia la izquierda, y entonces un círculo de luz iluminó el laberinto.

—Por fin —exclamó. Corrió hacia la salida, con los ojos entrecerrados.

Su vista se acostumbró rápido a la claridad. Miró al cielo violáceo y vio a Zula, que se encontraba casi en el punto más alto de su recorrido. «¿Cuánto tiempo he pasado ahí dentro?», se preguntó. Sentía que al menos debía de haber sido una semana, pero no podía ser así; se habría quedado sin víveres.

Su estómago le gruñó y Eleth accedió a sus órdenes: se dejó caer al suelo, cogió el último trozo de hoja rellena y la última fruta que le quedaban y los saboreó. Estaba sentado encima de hierba que crecía salvaje. Frente a él había campos cultivados parecidos a los del bosque de Khánah, solo que más grandes y despejados. Los árboles, parecidos a los que había encontrado fuera, de troncos divididos desde casi su nacimiento y copa aplastada, se agrupaban aquí y allá. A su derecha, a unos cincuenta pasos de distancia, el río surgía bajo el laberinto. El agua corría a través de unos barrotes de metal que evitaban la entrada de intrusos. El río dividía Kaih-Toor y, al otro lado de sus aguas, se erigía la ciudad. Sobre los edificios y casas bajos sobresalían varias torres altas desperdigadas.

Lamentó la distancia que aún lo separaba de la ciudad. Miró por encima del hombro a la boca del túnel. «Por lo menos no sigo ahí dentro —se consoló—. Aquí se respira mejor, sobre todo al saber que no me voy a convertir en zumo».

Después de un breve descanso, volvió a echarse la bolsa, el carcaj y el arco al hombro y, con el aire fresco típico de la estación del viento revolviéndole la melena en torno a los ojos, se encaminó a la ciudad.

CAPÍTULO 10 – UNA FIESTA ALREDEDOR DE LA HOGUERA

Zula se encontraba sobre sus cabezas cuando llegaron al muelle hecho de madera y piedra. Los pirnoe supervivientes se rodearon de una bola de fuego hasta que se les secaron la ropa y el pelo. Ótem y Lianne los imitaron, y el hechicero rodeó a Altair con llamas para que dejara de tiritar.

—¿Qué vamos a hacer ahora, Gran Maestro? —Altair deseó que la respuesta implicara ver la isla más allá del puerto.

—Iremos a ver al gobernador —respondió Ótem con seguridad—. Él nos dará lo que necesitemos para continuar nuestro viaje.

—Entonces, aquí nos separamos —añadió el capitán del desdichado barco. Con un gesto de despedida, les dio la espalda y se alejó por el muelle junto con lo que quedaba de su tripulación, todos con la cabeza hundida entre los hombros. Altair siguió con la mirada su andar ligero a pesar de su gran tamaño, pues le sobrepasaban a él por varias cabezas. Sin embargo, lo que más le había llamado la atención de ellos era el color rojizo de su pelo que, al moverse, semejaba unas llamas.

Ótem llamó su atención. Él y Lianne avanzaban ya por el embarcadero y el muchacho trotó hacia ellos. Los tres atravesaron el puerto entre las miradas curiosas de los isleños, que se afanaban recogiendo cuerdas, sustituyendo maderas o limpiando las cubiertas de los barcos amarrados. Los ojos seguían al Gran Maestro, quien no solía viajar allí, al contrario que los Guardianes de Aryia.

Después de una hilera de casas bajas de piedra oscura, llegaron a una calle amplia y muy transitada. Los viandantes llevaban cestas con alimentos o cargaban con ropas. Otros, con maderos de gran tamaño. Unos pasos más allá de donde se encontraban, un grupo realizaba percusiones rítmicas en el suelo mientras entonaban, danzaban y creaban espirales de fuego en el aire. Algunos transeúntes se detenían a mirarlos, la mayoría se unía a ellos durante un tiempo. Los niños, algunos casi tan altos como Lianne, imitaban a los danzantes con mayor o menor torpeza.

Altair observaba con la cabeza más adelantada que el cuerpo toda la escena. Al fin, tal y como temía Lianne, llegó la pregunta:

—¿Qué están haciendo?

—Seguro que festejar algo —terció ella. Después bajó la voz para añadir, con tono de fastidio—. Cualquier cosa es motivo de celebración: que han terminado de construir un barco nuevo, que ha nacido un árbol o que ha salido el primer fruto. 

—Por lo que veo —dijo Ótem—, se están preparando para una fiesta importante. Démonos prisa, entonces, o me temo que el gobernador no escuchará nuestros problemas.

Muy a pesar de Altair, los dos hechiceros apretaron el paso y él tuvo que contentarse con echar rápidos vistazos y preguntar para saciar su curiosidad. Las calles eran anchas pero irregulares y se cruzaban de manera desordenada; sin embargo, el Gran Maestro y Lianne tomaban una tras otra sin dudar. A cada lado se alzaban las casas. No había una igual a otra salvo por el tono oscuro de la piedra. Algunas tenían una sola planta; otras contaban incluso cuatro. Había ventanas redondas, rectangulares, pequeñas, grandes, con cristales o cubiertas simplemente con telas. En los muros de algunas se habían realizado relieves que representaban momentos importantes de la historia de la familia que entre ellos vivía.

El camino estaba cubierto de un polvo negruzco, exacto al color del enorme volcán que se alzaba cerca de la ciudad portuaria. La isla estaba plagada de volcanes, pero aquel despuntaba sobre los demás.

Llegaron ante la falda del cono volcánico, donde se encontraba el castillo del gobernador de Siar. Pasaron bajo cuatro grandes arcos excavados en la misma piedra, que franqueaban el paso al interior. Varios pirnoe les dieron el alto, alzando la mano y mostrándoles la palma, tan oscura como el rastro que deja el fuego sobre todo lo que arrasa.

—¿Qué asunto trae al Gran Maestro de Aryia hasta las puertas de nuestro gobernador? —preguntó uno de ellos, sin modificar su postura.

—Solicitamos una audiencia con el Fuego de Justicia —respondió Ótem—. Decidle que hemos sufrido un ataque de los vialhos mientras nos dirigíamos a Silhadenne.

Los guardias se miraron con las cejas alzadas, pero asintieron y les permitieron pasar, escoltados por cuatro de ellos. Dentro, el calor bombeaba las paredes y la oscuridad hubiera sido total sin las piras encendidas que ondulaban a lo largo del amplio corredor. Llegaron a una estancia alta y de planta rectangular. Dos hileras de columnas formaban un pasillo hacia la fila de sillas que se encontraba en lo alto de una escalinata. Los iris esperaron a los pies de esta mientras un guardia iba a anunciarlos ante el gobernador.

Entretanto, admiraron la belleza de la sala. Las columnas contenían dibujos grabados en un brillante color rojo. Según los libros que Lianne había consultado en Aryia, las escenas mostraban momentos históricos de la isla. Algunas columnas estaban vacías, a la espera de nuevos hitos que representar.

—¡Bienvenido, mi querido Ótem! —Un pirnoe corpulento y especialmente alto, unas tres cabezas más que sus guardias, había aparecido por un lateral de la sala y atrajo la mirada de los tres extranjeros. Reparó entonces en Lianne—. ¡Vaya! ¿También tú me honras con tu presencia, Guardiana? Aunque no tengo el honor de conocer a este joven. —Señaló a Altair, aunque seguía hablando con Lianne—. ¿Es tu nuevo compañero?

Ella negó con la cabeza.

—Se llama Altair —respondió Ótem—. Creemos que es la clave para terminar con los desastres.

—Bien, bien. ¡Esto se merece un gran recibimiento! —Abrió los brazos y expandió la sonrisa—. Suerte que venís en un gran día. Esta noche celebramos una fiesta en el volcán.

Ótem trató de encauzar la conversación:

—Antes tenemos que hablar sobre el ataque…

—Desde luego, los vialhos. —El pirnoe se acomodó en la silla central, la más grande—. ¿Qué es eso de que os atacaron los cabeza-enana?

—La ruta que había tomado el capitán pasaba demasiado cerca de uno de sus islotes —se apresuró a decir Lianne. Creyó que el Fuego se escandalizaría pero, muy al contrario, se encogió de hombros.

—Algunos capitanes han variado sus rutas desde hace tiempo —dijo—. Los vialhos no son una amenaza.

—Sin embargo —intercedió Ótem, evitando así una explosión de Lianne—, hundieron el barco y muchos marineros perecieron.

—Iremos con más cuidado a partir de ahora, entonces. —El Fuego de Justicia se levantó con brío y bajó la escalinata—. Una vez resuelto este incómodo asunto, olvidemos los problemas, ¡hoy es un día especial! 

Lianne puso los ojos en blanco. Nunca había conseguido sacar nada en claro con él, y acababa de comprobar que Ótem no obtenía mejores resultados.

—Fuego, los vialhos tienen un comportamiento extraño. —Ótem hablaba con calma—. Creo que se debe incrementar la seguridad de la isla y advertir a todos los capitanes. También sería necesario alertar al resto de islas.

—Y con «comportamiento extraño» queremos decir que nos han atacado decenas de ellos a un tiempo, y bien organizados —intervino Lianne, conteniendo la lengua para no arremeter contra el gobernador.

—Sí, sí. Los peligros acechan por doquier. Cambiad esa cara, amigos, vivís rodeados de preocupaciones. Pero esta noche las olvidaréis, yo me encargaré. Sois mis invitados de honor. Tenéis que asistir a la celebración.

—Iremos, desde luego. —Ótem estaba cansado pero se esforzó en sonreír, y puso la mano en el hombro de Lianne para acallarla—. Pero antes necesitaremos un descanso, la noche ha sido dura.

—Por supuesto, sí, sí. Tenéis que estar descansados para la diversión que nos espera. Mañana podréis continuar con vuestro viaje con un buen recuerdo de Siar, ¿verdad? —Miró a Lianne y Altair. Ella sonrió con ironía, y el muchacho asintió con entusiasmo—. Bien, aquí tenemos a alguien que está ilusionado con mi invitación. Y ahora, id a descansar. Mis guardias os llevarán a vuestras habitaciones.

El enorme pirnoe se dio la vuelta, pero Ótem lo detuvo antes de que avanzara un paso.

—Fuego, el barco ha quedado destruido y hemos perdido nuestras provisiones —dijo sin rodeos—, necesitamos un poco más de tu hospitalidad para continuar el viaje.

El gobernador miraba de nuevo a su huésped. Asintió.

—Desde luego, haré que mañana tengáis un barco con todo lo que queráis. —Llamó a uno de los guardias—. Acompaña al Gran Maestro y haz que preparen lo que te pida. Enviaré a alguien a buscaros cuando empiece la fiesta —terminó, dirigiéndose a los iris, y se marchó.

Siguieron al guardia por pasillos y escaleras iluminados por llamas hasta unas habitaciones lujosas y, con diferencia, más amplias que las de la fortaleza. Lianne se dejó caer en la cama, tan blanda que se hundió en ella. Fue consciente entonces del cansancio y de cuánto echaba de menos a Eleth. Sus palabras siempre reconfortantes, la complicidad que tenían en la lucha, sus manos hábiles, sus besos cálidos. Finalmente se dejó llevar por la suavidad de la colcha y en su inconsciencia tuvo sueños agitados en los que un joven de melena color bronce se perdía en un laberinto.

En la habitación contigua, Altair también se tumbó en la cama, pero fijó los ojos en el techo de piedra negra, mientras pensaba en la fiesta a la que asistiría. Se preguntaba si sería como las que se hacían en su aldea cuando un árbol se convertía en adulto. Pensando en ello, cayó dormido con una sonrisa.

En la tercera habitación, Ótem le pidió al guardia lo que necesitarían para su partida a la mañana siguiente. Salvo las mantas —que serían sustituidas por varias capas de viaje finas— no hubo ningún problema ante las peticiones.

Cuando se quedó solo, Ótem miró por una de las estrechas ventanas. Debía de encontrarse a unos cincuenta brazos de altura. Desde allí podía distinguir a los pirnoe mientras preparaban la celebración en una explanada junto a la falda del volcán. «Fiestas —pensó con preocupación—, es lo único que tiene en la cabeza. Los vialhos no han sido más que una mera molestia, hasta ahora. Tengo que conseguir que comprenda la gravedad de la situación». Más tarde, se tumbó sobre la cama y cerró los ojos, pero el sueño no lo alcanzó.

Atardecía y el cielo morado se había vuelto de un tono azul cuando unos golpes en la puerta sobresaltaron a Lianne. Hacía tiempo que estaba despierta, aburrida ya de mirar por las ventanas y de dar vueltas por el cuarto.

—El Fuego de Justicia solicita la presencia de los invitados en el Salón de Audiencias.

En el pasillo, Ótem la recibió con una leve sonrisa. Altair apareció entonces restregándose los ojos. Cuando llegaron a la sala donde habían estado antes, fueron recibidos por el gobernador y su familia: una pirnoe adulta, dos chicas y un niño. Todos ellos vestían ropas de telas amplias y suaves de color rojo brillante, como sus cabellos.

Cuando el Fuego de Justicia salió al exterior, lo recibieron gritos de júbilo, y una hoguera cobró vida en mitad de la explanada. Creció hasta tener una altura de diez árboles uno sobre otro y una anchura tal que cincuenta pirnoe podrían hacer un círculo alrededor de las llamas.

La visión de la gran hoguera y de los pirnoe reunidos a su alrededor hizo que el cansancio de Altair se esfumara. Por su parte, el estómago de Lianne vociferó ante la visión de las mesas a rebosar de comida que rodeaban la pira a una considerable distancia, si bien dentro del círculo luminoso.

El gobernador llegó al lugar de la fiesta y alzó las dos manos con las palmas negras como madera quemada vueltas hacia el volcán. Los gritos cesaron.

—En el fuego nacemos, en el fuego vivimos y al fuego volveremos —entonó. Y entonces el cielo cada vez más oscuro se llenó de brillantes chorros ígneos lanzados por cada uno de los pirnoe que esperaban en la explanada, entre gritos de alegría y euforia—. ¡Que empiece la fiesta!

El aire se llenó de la música de las mazas al golpear la roca volcánica que tenían bajo los pies. Se unieron las voces profundas de los pirnoe. No pronunciaban palabras, solo vocales creando una armonía con el ritmo vertiginoso de los golpes.

Los pirnoe, niños y adultos, danzaban alrededor de la hoguera haciendo ondear llamaradas a su alrededor, como si manejaran con las manos un lazo de fuego. Altair se sintió atraído de un modo irresistible y corrió junto a ellos. Imitó los movimientos de los pirnoe, que le miraban sonrientes. Buscó en su interior el nergessen y lo llevó a sus manos. Dos lazos de luz blanca salieron de ellas y bailaron junto a él. Al cabo de un rato, empezó a entonar la canción de los pirnoe, con el corazón rebotándole en el pecho. Apenas se repararía en él, tan diminuto en comparación con los isleños, de no ser por aquellos lazos níveos que destacaban entre los anaranjados y rojizos de las llamas.

—El chico se integra bien —comentó Lianne. Ella y Ótem se colocaron al lado de una de las mesas. Lianne observó un momento los platos y se decidió por unos frutos pequeños con la piel quemada. Con los dedos, quitó la envoltura. Al morderlo, el jugo cálido y dulce le recorrió la boca. Miró a los danzantes—. Con todo lo que está pasando, siguen adelante con la fiesta —observó antes de meterse un nuevo fruto en la boca.

—Los pirnoe no se pierden una fiesta por nada del mundo. —Ótem sonrió, pero Lianne percibió el tono amargo en su voz.

—No podemos hacer más —aseveró, intentando creerse también ella sus palabras—. Si no se preparan, no es culpa nuestra. Tenemos otros asuntos que atender, y cuanto antes. ¿Podremos partir mañana?

—Sí. Tendremos las provisiones en un barco al amanecer.

—Bien. Ya hemos perdido suficiente tiempo. —«Tengo que llegar cuanto antes. Ver si Eleth está bien».

La música cesó y los bailarines apagaron sus lazos de fuego en el momento en que Zula desaparecía por completo en el horizonte. Lianne divisó a Altair entre la multitud. También había dejado de bailar y miró en la dirección en que ella estaba. Lianne le hizo un gesto con la mano para que se acercara. El muchacho dudó un momento, pero los pirnoe se acercaban a las mesas de comida, se juntaban en grupos y charlaban o reían, de modo que él caminó hacia los hechiceros.

No había dado ni tres pasos cuando se quedó paralizado y con los ojos muy abiertos.

—¿Qué le pasa? —Lianne alzó una ceja. Ótem frunció los labios, preocupado.

Entonces el muchacho señaló un punto detrás de ambos y gritó algo, pero el crepitar del fuego y las alegres voces de los pirnoe impidieron que le oyeran. No hizo falta: los dos se giraron para ver, entre las sombras, unas figuras grandes que se aproximaban. Dieron la alarma y los pirnoe cercanos se pusieron en guardia justo cuando la primera línea de vialhos de piel verdosa y colas enormes saltaba hacia ellos desde fuera de la zona iluminada por las llamas. Las marcas de los dos hechiceros se encendieron a la vez: líneas entrecruzadas violetas y de color azul eléctrico. Por las manos de Lianne salieron lanzas de hielo que atravesaron a varios vialhos. Ótem levantó un muro de roca que se abalanzó contra otros enemigos, aplastándolos.

Las voces despreocupadas se convirtieron en alaridos; los pies que antes habían danzado corrían ahora. Pero la zona iluminada estaba rodeada por cientos de enemigos cuyas colas golpeaban y aplastaban a quien quisiera escapar. Y cada vez más vialhos saltaban su propia barrera para atacar, a la luz del fuego, a los pirnoe.

Los cuerpos verdosos reventaban al ser atravesados por los carámbanos de Lianne. La Guardiana esquivaba los golpes de las grandes colas mientras el hielo salía de sus manos y se clavaba en cabezas, colas y torsos. Si lograba enviar el proyectil con suficiente fuerza, este atravesaba al primer vialho y se hundía en el siguiente.

Al girar para librarse de una embestida, Lianne vio que algunos pirnoe estaban agrupando a los niños en un círculo defendido por sus propios cuerpos. Sacó el tríode, lo transformó y lo interpuso entre el vialho que la estaba atacando y ella. Se fijó de nuevo en la estrategia de los controladores del fuego y, entonces, un traje verde le indicó que Altair estaba entre los niños, algunos incluso más altos que él. Tenía la cara pálida y retorcía la tela del pantalón sin cesar. «Será cobarde», pensó, y se prometió que, si salían vivos, le daría una lección.

Con furia, se desembarazó de su contrincante clavándole un filo del tríode en el gaznate, para luego sacarlo, girar el torso y cercenarle la diminuta cabeza con el otro extremo del arma. Lanzó un par de carámbanos que se clavaron en sendos monstruos. A su derecha, con un grito, un pirnoe salió despedido hacia atrás de un coletazo. Los isleños enviaban ráfagas de fuego que apenas hacían daño a la piel de textura húmeda de los vialhos. Estos estaban ganando terreno, y cada vez había más cuerpos de cabellos rojizos tendidos sobre su propia sangre.

Se le ocurrió una idea. Agarró por el brazo a un controlador del fuego que estaba cerca de ella y lo arrastró consigo.

—¡¿Se puede saber qué haces?!

—Tengo una idea y necesito tu ayuda —explicó ella—. Vamos al volcán.

—¿Estás loca? Estamos rodeados por ellos, no podremos llegar.

—Llegaremos.

Cuando se aproximaron al círculo de enemigos, Lianne saltó hacia ellos. En el aire formuló un hechizo y en cuanto sus botas tocaron el suelo, este reventó y los vialhos salieron despedidos en varias direcciones. Se abrió una brecha en la barrera. Antes de que su compañero pirnoe reaccionara, ya le había vuelto a coger del brazo y se había aplicado un conjuro de velocidad. Atravesaron juntos el pasillo abierto en la línea de atacantes y llegaron a la cima del volcán antes de que se cerrase de nuevo. La luz de la hoguera quedaba tan lejos que apenas se veían el uno al otro.

—Vale, y ahora ¿qué? —preguntó el pirnoe.

—Ahora te enciendes y haces que todo esto se ilumine como si la mismísima Zula estuviera con nosotros. Yo me encargo del resto. Cuando veas una luz violeta un poco más abajo, enciéndete.

Dicho aquello, Lianne descendió la ladera del volcán hasta estar a cierta altura de la encarnizada batalla que se producía alrededor de la hoguera. Rozó con dos dedos el pañuelo que llevaba anudado en la muñeca y, acto seguido, las líneas entrecruzadas y curvas de su marca se tornaron violetas y se duplicaron. Alzó el brazo mientras terminaba de recitar el hechizo en su cabeza. Desde el lugar donde había dejado al pirnoe se extendió un manto de fuego sobre ella que iluminó la noche con brillos naranjas. A medida que la luz avanzaba, Lianne pudo ver a todos los vialhos que se habían ocultado en las sombras, esperando el momento de atacar las líneas de los pirnoe.

Entonces inició la descarga: los carámbanos de hielo del tamaño de un brazo se clavaron en aquellos seres de cola enorme y cabeza demasiado pequeña. Uno a uno, caían al suelo, atravesados por los proyectiles que surgían de las manos de la Guardiana sin pausa.

Varios vialhos, advertidos de su presencia, se acercaron a ella, pero antes de que comenzaran a subir la falda del volcán yacían en el suelo, con un trozo de hielo derritiéndose en sus cabezas agujereadas.

En medio de la carnicería, Ótem atravesaba a sus atacantes con un tríode en cada mano. Los hacía girar en el aire y, con fuerza y habilidad, los clavaba en los cuerpos de piel húmeda o cercenaba las patas sobre las que corrían.

Altair miró hacia el resplandor rojizo que bañaba el cielo y después buscó el lugar del que procedía. En la cima había una llama que salía del mismo suelo, y esa llama se expandía hasta cubrir la explanada y las primeras casas del pueblo. Un poco más abajo del pirnoe convertido en pira, distinguió la larga coleta de Lianne ondeando al viento. El canalizador no se movió de entre los niños, se sentía seguro entre ellos, que casi lo cubrían por completo, lejos de los cuerpos mutilados de quienes habían bailado con él alrededor de la hoguera.

El último vialho cayó y los supervivientes rugieron. Las llamas que cubrían el cielo nocturno mostraron una escena desoladora. Habían ganado, pero tan solo unas decenas de los más de cien pirnoe que empezaron la fiesta podían saborear la victoria. Varios unieron sus fuerzas para mantener el fuego que había convertido la noche en día, mientras los demás recogían los cuerpos de amigos y familiares, algunos de los cuales eran niños a los que no habían conseguido salvar de la masacre. Después los echaban en la hoguera mientras recitaban:

—En el fuego nacemos, en el fuego vivimos y al fuego volveremos.

«Triste fin ha tenido esa hoguera», pensó Lianne. Las líneas de su marca, de nuevo negras, ya no eran dobles. Encontró a Ótem y Altair parados en medio del campo de batalla en que se había convertido la explanada. Bajó hasta ellos.

—¿Qué harán con los vialhos? —estaba preguntando Altair al Gran Maestro—. ¿Los quemarán también?

—No. No les otorgarán tal honor —fue la respuesta.

—Deberían hacerles rebanadas y tirarlas al mar —añadió Lianne—. Así los demás se lo pensarán dos veces antes de volver a hacer esto.

—Ha sido impresionante lo que has hecho ahí arriba —alabó Altair al verla.

Ella le lanzó una mirada de reproche que congeló la sonrisa del muchacho al momento. Sin decir más, se marchó de allí, en busca del Fuego de Justicia. Lo encontró algo apartado de la hoguera, con los ojos desorbitados aún por el horror y las ropas quemadas y rotas. Lianne se colocó frente a él, con la cabeza alzada, el ceño fruncido y los brazos cruzados sobre el pecho. Le llegaba a la barriga, pero su altura no le intimidaba.

—¿Te sigue pareciendo que hay que olvidar los problemas, Fuego? Todo esto —añadió, señalando la hoguera donde los pirnoe continuaban quemando a sus muertos— se podría haber evitado si hubieras escuchado al Gran Maestro. Confío en que la próxima vez no muestres esa indiferencia ante el peligro. —El Fuego no replicó; se limitó a asentir sin apartar la mirada de la hoguera—. ¿Qué pretendes hacer con los cadáveres de los vialhos?

Por toda respuesta, el gobernador negó con la cabeza.

—Entonces, yo me encargaré.

Hasta que llegó el amanecer, Lianne se dedicó a separar cabezas y colas de los cuerpos de los enemigos, para después arrojarlos al mar desde distintas zonas de la costa cercana. Varios pirnoe se unieron a ella en la labor. Cuando Zula apareció, la joven estaba manchada de líquido verduzco por todas partes y solo tenía una cosa en la cabeza: volver lo antes posible junto a Eleth.

CAPÍTULO 11 – EN LA CIUDAD KAIH

Mientras Lianne veía encenderse la gran pira de la fiesta de los pirnoe, a mucha distancia de allí, Eleth cruzó uno de los puentes que atravesaban el río y llegó, así, a las afueras de la ciudad kaih. Le dolían las piernas, tenía sucio el pelo color bronce y su cuerpo reclamaba un lugar cómodo en el que descansar. Empezaba a considerar que habría sido una buena idea dormir en algún momento en el interior del laberinto.

Caminó por las avenidas amplias y las calles estrechas, perpendiculares a aquellas, que comunicaban entre sí a sus hermanas mayores. Estaba oscureciendo rápidamente y escaseaban los viandantes. Por fin, Eleth se encontró con un hombre, al que preguntó por el gobernador con la mayor humildad que pudo. Los ojos grises le miraron de arriba abajo, extrañados de su presencia. Le indicó por dónde debía ir con un tono de voz monótono, tan frío como las rocas que controlaba.

Eleth siguió con facilidad las indicaciones del kaih gracias al trazado regular de la ciudad. Caminó sin detenerse, entre los escasos transeúntes que giraban la cabeza para mirarle y que, incluso, cuchicheaban entre ellos. Ignoró los comentarios, salvo en una ocasión, en la que una mujer comentó a otra:

—Seguro que viene por aquellas cosas negras. —Eleth aminoró el paso y prestó atención.

—De poca ayuda nos va a ser ahora —dijo su acompañante—. No nos va a devolver a los desaparecidos.

No dedicaron más palabras al extranjero, y Eleth continuó su camino. Se sintió tentado de preguntar a esas mujeres por quien fuera el causante de las columnas negras que vieron Lianne y él desde la Gran Cordillera. Pero consideró más prudente continuar con su plan.

La torre de ocho pisos donde el gobernador trabajaba y vivía con su familia se situaba en una avenida donde todos los edificios eran de roca pulida y adornada con diversos motivos. El del gobernador tenía dos árboles tallados que rodeaban un gran portón de madera clara. La piedra estaba incluso pintada de marrón en el tronco ramificado y verde en las copas, planas y que se unían formando un arco.

Llamó a la puerta golpeando con una aldaba de hierro. Poco después apareció un kaih anciano, encorvado, con la piel ya arrugada pero igual de áspera que la de sus conciudadanos. Entrecerró los ojos con suspicacia al ver al Guardián. Cuando este mencionó que lo enviaba el Gran Maestro para hablar con el gobernador, el anciano comentó:

—La fortaleza tiene ojos por todas partes, ¿verdad?

—Con todo lo que está pasando, sí —replicó Eleth—. Nunca se sabe dónde pueden necesitar nuestra ayuda.

—Aquí, no. —A Eleth le dio la impresión de que la respuesta contenía cierto desprecio.

—Quizá sea el gobernador quien deba decidir eso.

El kaih apretó los labios y le cedió el paso a un recibidor amplio que culminaba en una gran escalera de madera. Sin embargo, no subieron por ella. El anciano lo condujo a una puerta lateral. Llamó dos veces con los nudillos y entró. Anunció al «Guardián enviado por el Gran Maestro de Aryia» con poco entusiasmo y desde dentro se escuchó:

—Que entre.

El anciano se marchó sin más y Eleth pasó a un despacho con escasos muebles, aunque estos eran elegantes. El gobernador, desde su asiento detrás de un escritorio ocupado por documentos, realizó un círculo en el aire con la mano.

—Energía de Zula —saludó sin sonreír. Eleth hizo lo propio—. ¿Qué necesita la fortaleza de nosotros?

Eleth quiso matizar que más bien la fortaleza iba a brindarles ayuda, pero reprimió esa respuesta, que hubiera sido poco adecuada para concluir su cometido en aquella ciudad, y procedió a explicar los motivos que le habían llevado hasta allí.

Un dedo del gobernador tamborileaba sobre el escritorio mientras escuchaba el descubrimiento de Altair y la teoría del Gran Maestro sobre los nergessen y su papel en la desaparición de los desastres naturales. Siguió punteando la madera cuando Eleth le habló de la presencia de otro canalizador, necesario para la misión, que aún no habían encontrado.

—Sin embargo, sabemos que se encuentra en Kaih-Toor —aseguró, y el dedo del gobernador se detuvo en mitad de su trayectoria, al mismo tiempo que las anchas cejas que absorbían la mitad de su frente se fruncían. Eleth decidió mostrar seguridad—: Hace poco se produjeron aquí unas columnas negras que fueron causadas por aquel a quien buscamos.

El gobernador se levantó con tal brusquedad que empujó la silla y esta cayó al suelo con estrépito.

—De modo que la fortaleza quiere llevarse a alguien de mi ciudad —dijo con voz airada y poniendo énfasis en la palabra «mi»—, y envían a un Guardián para insultarnos. —Eleth intentó explicarse, pero el gobernador no se lo permitió—. En cualquier caso, ese asunto ya está zanjado.

—No, gobernador. —Eleth se puso rígido y avanzó un paso hacia la mesa detrás de la que se parapetaba el kaih—. Ese asunto empeorará. Los desastres serán cada vez más incontrolables y destructivos. No es Aryia quien necesita al canalizador. Es Enéiron, y Kaih-Toor sigue formando parte de ese territorio. Además, no será necesario llevarse a nadie. El Gran Maestro vendrá en persona.

Las manos del gobernador golpearon la mesa.

—¿Y qué haréis con ella? ¿La enseñaréis a devolvernos a quienes mató, eh? —rugió—. ¿O la animaréis a que nos ataque de nuevo? Os estoy haciendo un favor, a ti y a todo Enéiron, reteniéndola aquí, arriesgando la vida de mis ciudadanos, de mi familia. No vengas a darme lecciones de moral. Los hechiceros os creéis los grandes salvadores, pero la realidad es que nosotros nos salvamos a nosotros mismos. Y seguiremos haciéndolo. Ahora, márchate.

Eleth no se movió.

—Lo que haremos será enseñarle a controlar su nergessen, y con ello dejará de ser un peligro para la ciudad. El otro canalizador ya lo ha hecho. Días atrás eliminó un tornado que amenazaba Khánah.

—Y después la convertiréis en un peón de Aryia. Utilizaréis esto para que nos sometamos a vosotros como habéis hecho con todos los demás.

—Ningún pueblo está sometido a Aryia —explotó Eleth—, tan solo ayudamos a quienes así lo desean, y prueba de ello es que nunca venimos aquí dado que somos conscientes de que no somos bien recibidos.

El gobernador sonrió.

—¿Acaso no estás aquí ahora?

—Esto nos afecta a todos, por eso estoy aquí. Si los canalizadores no trabajan unidos, los desastres jamás terminarán. Y Zula sabe hasta dónde puede llegar si no detenemos el desequilibrio. Quizá el poder de los propios canalizadores sea tan inestable que en poco tiempo en lugar de esas columnas se forme en esta ciudad una gran explosión negra que elimine todo cuanto quiere defender.

Ambos se miraron durante unos instantes en absoluto silencio. El gobernador apretaba los labios y Eleth contenía el aliento sin darse cuenta.

—Después de esto —dijo el gobernador con firmeza—, Kaih-Toor y Aryia seguirán cada una por su camino como siempre. —No era una petición, ni siquiera una pregunta. Era una orden. Eleth asintió—. Es muy importante para la familia que se mantenga en secreto, de modo que no hablarás de lo que has venido a hacer con nadie más. Y te asegurarás de que cuando llegue el Gran Maestro tampoco se sepa nada. ¿De acuerdo?

—Por supuesto.

El gobernador clavó los ojos en los de Eleth y permaneció así un tiempo, estudiando al joven hechicero y reflexionando de nuevo sobre su decisión. Eleth aguantó su mirada con confianza, hasta que al fin el kaih asintió.

Ambos salieron a las calles de Kaih-Toor. La noche ya se había instalado en sus avenidas y callejuelas, mitigada por las antorchas que colgaban de los muros y la luz titilante que atravesaba las ventanas de las casas. Reinaba la quietud y el silencio y no se cruzaron con nadie en su camino.

No habían andado mucho cuando el gobernador se detuvo ante una casa iluminada por varias antorchas que dejaban apreciar sus grandes dimensiones. Tenía tres pisos de altura y era tan ancha que cabían dos grandes ventanales a cada lado de la puerta de doble hoja. Un escalón daba paso a esta, flanqueada por dos pares de columnatas talladas con motivos vegetales.

—Ya vi que nadie te habló de nuestras costumbres de cortesía —le dijo—. Ante los nobles hay que inclinar la cabeza, joven. —Eleth se maldijo interiormente. Nunca había prestado demasiada atención a las lecciones de protocolo de la asignatura de Costumbres Eneirenses—. Y, por supuesto, yo soy un noble, igual que la familia que vive aquí. —Eleth se disculpó y agachó la cabeza entonces—. Eso está mejor.

Esta vez fue el gobernador quien golpeó con la aldaba. Y quien los recibió fue un kaih algo más bajo que Eleth, ataviado con una capa marrón que le cubría por completo. La cabeza era visible, sin embargo, ya que el capuchón estaba echado hacia atrás. Eleth reconoció una capa fúnebre en ella y se preguntó a quien lloraba.

Se apresuró a inclinar la cabeza cuando el gobernador le presentó ante el noble.

—Será mejor que hablemos dentro, Reko —añadió el gobernador. Y, a continuación, susurró—: Tiene que ver con tu hija.

Entonces los ojos color ceniza del kaih se volvieron hacia Eleth con angustia. Los hizo entrar de inmediato a un recibidor con una escalera curva al otro extremo y el suelo cubierto por alfombras.

Después pasaron a una sala pequeña con estanterías y cuadros en las paredes, que rodeaban una mesa y unas sillas pulcramente colocadas. Tomaron asiento.

—El joven viene como mensajero del Gran Maestro —empezó el gobernador—. Afirma que él vendrá para ayudar a tu hija.

—En realidad… —intentó hablar Eleth, pero Reko alzó una mano y lo acalló.

—¿Quién más lo sabe? —se dirigió al gobernador.

—Nadie, y le hice prometer que esto no saldría de aquí. —El gobernador puso la mano sobre el hombro cubierto de luto—. Sé lo duro que te resultará poner a tu hija en manos de unos hechiceros —añadió. Eleth alzó las cejas levemente.

—Sigue siendo mi familia —murmuró Reko, y a Eleth le sorprendió el tono de frialdad con que acompañó esa frase.

—Sin embargo, ambos sabemos que lo que ocurrió no puede volver a repetirse.

El hombre bajó la cabeza mientras la movía de lado a lado con lentitud.

Eleth carraspeó, harto de que los dos lo ignorasen.

—Para que no se repita, los hechiceros ayudarán —dijo—, pero necesitaremos un lugar en el que alojarnos. A no ser que la canalizadora vaya a la fortaleza.

Reko le dirigió una mirada severa.

—Kahrin se queda aquí.

—En ese caso, el Gran Maestro deberá alojarse en Kaih-Toor —insistió Eleth— y para que no tarde demasiado en llegar, alguien habrá de servirle de guía por el laberinto.

Los dos kaih se miraron un instante, tras el cual el gobernador asintió.

—Yo lo haré —dijo Reko—. Y podéis alojaros en mi casa hasta que todo esté resuelto. ¿Cuándo llegará el Gran Maestro?

—No estoy seguro, pero cuando lo haga, mi compañera me lo hará saber. —Reko asintió—. Señor, es importante que sepa…

De nuevo, el noble alzó una mano para silenciarle. Se levantó, dando así por concluida la conversación. El gobernador y Eleth le siguieron hasta la entrada, donde ambos nobles se despidieron. Una vez que estuvieron a solas, Reko miró de arriba abajo al Guardián, como si lo viera por primera vez. Le hizo seguirlo hasta un cuarto donde unos sirvientes preparaban comida.

Llamó a uno de ellos, y una joven que lavaba platos y cacerolas levantó la cabeza.

—Encárgate de adecentarlo e instalarlo en una de las habitaciones de invitados. Cuando termines, llévalo a la habitación de Kahrin. —Se dirigió entonces a Eleth—. Yo hablaré con ella primero; después, le puedes contar eso tan importante. Yo no quiero saber más de este asunto. Tan solo quiero que deje de ser un peligro para todos.

Después se alejó, con la túnica marrón ondeando tras él. Eleth se dejó guiar por la sirvienta, deseando que Lianne estuviera allí. «Ella se habría hecho oír», pensó.

* * *

Lianne apoyaba las manos sobre la barandilla de madera del barco. La larga coleta castaña hacía ondas hacia atrás, azuzada por el viento. Y los ojos violetas se mantenían fijos al frente. Ya vislumbraba la costa de Oragua, con la espesa mata de árboles a un lado y el pantano al otro.

La noche había sido larga y difícil para sus anfitriones, y aún ardía la hoguera convertida en pira funeraria cuando amaneció. Los pirnoe la rodeaban, sin bailes y sin risas. Lianne no olvidaría jamás aquella imagen.

Cuando por fin el Fuego de Justicia les anunció que podían marcharse, si bien tan solo los llevarían a Oragua, Lianne casi corrió hacia el barco que les habían preparado. Fue la primera en subir. Entonces habló con el capitán para proponerle colaborar con un hechizo que les hiciera avanzar más rápido. El pirnoe se sintió insultado.

—Mis remeros son fuertes y el barco viajará veloz —dijo, y dio media vuelta.

Lianne había enarcado una ceja y desde entonces miraba al horizonte desde la proa. En algunos momentos, cuando no había nadie cerca, su marca brillaba y el barco viajaba algo más rápido. No demasiado; no quería enfurecer al capitán.

Cuando ya pudo distinguir la niebla del pantano elevándose más adelante, apareció a su lado Altair. El muchacho se colocó en la barandilla contigua, separado de Lianne por uno de los conos que en ese momento no emitían llamas. Miraba con ojos entusiastas y la boca abierta a la tierra que se aproximaba.

—¿Qué es ese humo blanco? —preguntó entonces.

La Guardiana le dirigió una mirada hosca.

—Lo verás cuando lleguemos, a no ser que del miedo te ocultes tras la túnica del Gran Maestro. —Lianne se marchó de allí, dejando al muchacho con cara de desconcierto, aunque después se encogió de hombros y olvidó el comentario de la Guardiana para seguir admirando el nuevo paisaje.

Entretanto, Lianne cogió una de las bolsas que les habían proporcionado con víveres y se la colgó sobre el pecho. La tela era más áspera que la que tejían las eléades con hojas y pétalos. También se armó con la espada a la cintura, el arco y el nuevo carcaj de flechas a la espalda y, por último, el tríode en el lateral de un muslo, bajo la falda del traje de combate, que ya estaba limpio de la sangre verduzca de los vialhos que había descuartizado.

Zula estaba descendiendo, y, cuando atracaron en el muelle, jugaba entre los picos de la Gran Cordillera que tenían frente a ellos. El embarcadero estaba algo descuidado y no había ningún barco en ese momento. Al contrario que el que habían conocido en Siar, aquel se utilizaba en muy pocas ocasiones.

Lianne se apeó con soltura y miró en derredor. A su izquierda se alzaba el Pantano de la Niebla Perpetua: aquel «humo blanco» por el que había preguntado Altair. A su derecha, los primeros ríos que daban nombre a aquella región, rodeados por árboles de tronco recto y copa abundante que cerca de la costa aún no formaban bosque espeso. Cuando partieron en busca del otro canalizador, Eleth y ella habían tenido que cruzar por los ríos, más peligrosos, ya que el pantano estaba demasiado encharcado. Aún no había transcurrido suficiente tiempo desde que empezara la nueva estación como para que estuviera transitable. Se le ocurrió una idea.

Los pirnoe emprendieron el regreso en cuanto Ótem y Altair hubieron desembarcado.

—Exploraré el pantano y veré si se puede atravesar —propuso Lianne mientras dejaba la bolsa de víveres apoyada en el tronco de uno de los árboles dispersos—. Altair, ¿quieres verlo?

—¡Por supuesto! —Altair se desembarazó de la carga con rapidez.

Lianne miró al Gran Maestro, y este le dio permiso con un movimiento afirmativo de cabeza.

—Yo disfrutaré a la sombra de los árboles de un rato de tranquilidad —dijo, y miró alejarse a los jóvenes.

El barro estaba resbaladizo, pero las botas de los trajes de combate se agarraban bien. La niebla se tragó a los dos iris y todo alrededor se volvió blanco. Solo se distinguían el uno al otro.

Apenas se habían adentrado una decena de pasos en la niebla cuando Lianne se detuvo.

—Quizá deberíamos haber dejado esa espada y ese arco en Aryia. Les hubieran dado mejor uso que tú, ¿no crees?

—¿Qué…? —empezó a quejarse Altair, pero al mirar a Lianne enmudeció. La Guardiana tenía los brazos cruzados sobre el pecho, la marca encendida y el ceño ligeramente fruncido. Altair dio un paso atrás y chocó contra algo que no pudo ver.

—Es lo bueno de la magia. Puedes hacer un muro de niebla, si te lo propones. —Con la base del puño golpeó otra pared a su lado—. También puedes lanzar carámbanos gigantes de hielo y salvar a los cobardes que se esconden detrás de los niños. —Caminó hacia él—. Por mucho que seas el canalizador que necesitamos, quiero que te quede claro esto —dijo, con la mirada ceñuda a un palmo de Altair—: a Shim-Shirez no vas tú solo, y todos ponemos de nuestra parte. ¿Que eres nefasto con las armas? Desde luego. Déjame entonces las armas a mí. Pero tienes algo que yo no tengo. Ya viste lo que ocurrió cuando nos atacaron en el barco. La cúpula que creaste debilitó a los vialhos, y quizá eso nos dio la victoria entonces. Si hubieras hecho lo mismo en Siar… —La decepción era patente en su voz—. La próxima vez, confío en que recuerdes que de ti también depende la vida de otros. —Su marca se volvió negra y Altair dejó de sentir el muro en la espalda—. Volvamos.

Altair tardó un momento en reaccionar. La figura de Lianne ya se desdibujaba entre la niebla y él trotó para seguirla.

—Pero… si apenas hemos avanzado nada. ¿Por qué regresamos?

—El pantano solo estará transitable cuando avance un poco más la estación del viento. Pero hemos tenido una bonita conversación, ¿no crees?

—Pues, respecto a eso, ya he mejorado mucho con las armas.

«Eso no era lo importante, chico», quiso decirle Lianne, pero en lugar de eso, respondió, con voz dura:

—Entonces, úsalas.

* * *

A unos pasos de donde Lianne había levantado el muro de niebla, tres urun se habían quedado paralizados al ver el brillo violáceo de la marca. Desde donde se encontraban, pudieron escuchar la conversación. No soltaron la barca que cargaban hasta que las voces se hubieron alejado. Y entonces, tan solo se atrevieron a hablar en susurros.

—Eran hechiceros —dijo uno, rechinando los dientes. Posó la barca en el suelo húmedo y cogió una de las armas que llevaba a la espalda. Acarició el tubo metálico por el que salía la carga—. Podemos eliminarlos.

Miraba a su compañero, que mantenía los ojos fijos en el lugar donde había aparecido el fulgor violeta. El color ceniciento de su piel apenas se distinguía entre la neblina, tan solo las escamas de su torso, más oscuras y algo brillantes con aquella humedad, eran visibles.

—Ha dicho que van a Shim-Shirez —dijo por fin—. Ohvala tiene que saberlo.

—Está bien —replicó el primero—, pero antes los eliminamos y problema resuelto.

—No sabemos si hay más con ellos —intervino el tercer miembro del grupo, una urun más joven que los otros dos y que contaba con el favor de Ohvala—. Estoy de acuerdo, tenemos que informar. Sin embargo, no podemos olvidar el motivo por el que estamos aquí.

—Entonces, cojamos a uno y llevémoslo ante Ohvala —insistió el primer urun.

—Esa decisión no la tomamos nosotros. —El líder de la comitiva tomó una resolución. Se dirigió a la joven—. Informarás de esto. Van a cruzar Oragua, de modo que no será difícil que los alcancéis si Ohvala desea capturarlos. —Se volvió al otro urun, que movía el arma con nerviosismo—. Tú vendrás conmigo y seguiremos adelante con el plan. Guarda eso de inmediato.

El otro obedeció. Entre los dos alzaron de nuevo la barca y se alejaron entre la niebla.

La urun giró sobre sí misma y se adentró unos pocos pasos en el pantano, hasta dar con un agujero que se abría en el fango. Saltó por él y corrió a través de los túneles. Atravesó bifurcaciones con seguridad y, durante la marcha, se encontró con algunos de los suyos, a quienes saludó sin detener su carrera. Al fin, llegó hasta la tosca puerta tras la que se encontraba la gruta donde Ohvala y su consejo tomaban decisiones.

Dio dos golpes y, desde dentro, la voz de la líder le permitió el paso. Ohvala estaba inclinada ante la mesa de piedra, con las manos apoyadas en ella. Estudiaba unos antiguos mapas mientras planeaba su siguiente paso. Alzó la vista ante la recién llegada.

—Has vuelto muy pronto —dijo, al reconocerla. Reparó en que ella no debía ser quien estuviera allí para informarle del resultado de su salida al exterior—. ¿Habéis fracasado?

—No, mi líder —respondió la joven—. Los demás han continuado. Yo traigo otras noticias.

—Te escucho.

—En el gran pantano hemos oído hablar a dos marcados…

—Vaya, vaya, nuestros queridos amigos. ¿Quizá mencionaron algo sobre mis regalos?

—Están viajando hacia Shim-Shirez, mi líder.

Ohvala se irguió.

—¿Nos han descubierto?

—No estoy segura. Pero hablaban de una cúpula que debilitaba a los vialhos. Ahora están atravesando Oragua. Creímos poco conveniente hacerlos prisioneros sin tu consentimiento.

Ohvala observó el mapa sin verlo durante un tiempo. Paladeó la idea de tener como prisioneros a unos marcados, pero intuía que había algo detrás de ese viaje que ella no conocía. También le intrigaba ese poder desconocido para ella que era capaz de debilitar a sus aliados.

—Me interesa saber qué traman —decidió—. También si tienen algún conocimiento de nuestra existencia. Síguelos de cerca e infórmame. En ningún momento dejes que te vean, o todo por lo que hemos trabajado será destruido. No hagas nada sin que yo te lo ordene. Tan solo observa e informa.

—A tus órdenes, mi líder.

—Sé que no me defraudarás.

La urun asintió y salió de la gruta, de vuelta a la red de túneles.

Ohvala miró hacia arriba. Sus ojos adaptados a la oscuridad desde antes de nacer le permitían admirar las curvas y picos de las rocas a su alrededor. «Cuando salgamos ahí fuera —pensó—, todos lamentarán lo que hicieron. Entonces serán ellos quienes huyan y se arrastren bajo tierra».

CAPÍTULO 12 – NO TOQUES EL AGUA

Salieron de entre la niebla en silencio, Lianne delante y Altair detrás. Llegaron donde Ótem los esperaba recostado contra un árbol. El anciano se incorporó al percibir sus pasos.

—Ya veo —dijo—. Atravesaremos el bosque. Confío en que nos guíes por la ruta más corta, Lianne.

Ella asintió.

—Sin embargo, nos llevará más tiempo del que me gustaría, Gran Maestro. —Ante la mirada interrogativa de Ótem, explicó que, jornadas atrás, Eleth y ella habían encontrado varios puentes destrozados y que, por tanto, tuvieron que dar un rodeo.

Ótem miró hacia el interior del bosque con preocupación.

—¿Cuál es el problema? —inquirió Altair—. Podemos atravesarlos nadando. —Entonces creyó dar con la respuesta a su propia pregunta y añadió—: ¿No sabéis nadar?

La respuesta de Lianne fue una carcajada. El Gran Maestro negó con la cabeza.

—En estos ríos es mejor no nadar —le advirtió. Lianne inició la marcha y ellos la siguieron. Altair abrió la boca, pero Ótem se adelantó a su pregunta—. Igual que los vialhos viven en el mar, en estos ríos viven las sessia.

—La diferencia es que ellas atacan en cuanto perciben a algún ser en sus dominios —añadió Lianne—. Sus primos siempre han sido más cobardes. —Luego murmuró—: Hasta ahora.

La Guardiana los llevó cerca de la ribera, hasta donde debería haber estado el primer puente. Ótem observó las marcas en las rocas que habían quedado en pie en la orilla.

—Creemos que han sido ellas —dijo Lianne, quien se mantenía a su lado—. Aunque no encontramos ninguna razón para que haya aumentado su violencia.

En ese momento, Altair dejó de admirar los árboles, más frondosos y de hojas más oscuras que los que había visto toda su vida en Khánah, para acompañar a los dos hechiceros.

—Construid otro —propuso.

—Tardaríamos demasiado, solo nosotros dos —aseguró Ótem—. No podemos permitirnos ese gasto de tiempo. —Se irguió—. Continuemos.

Los tres caminaron siguiendo la orilla y bajo la sombra de los árboles. Más adelante, el río se bifurcaba en un arroyo que moría entre la niebla del pantano, situado a su izquierda. Era estrecho, lo suficiente como para que Altair y Lianne cruzaran de un salto y Ótem lo hiciera utilizando su control sobre el aire para flotar hasta el otro lado.

—¡Primer obstáculo superado! —exclamó Altair cuando posó los pies en la hierba de la ribera opuesta. Lianne ya estaba allí y el Gran Maestro flotaba lentamente hacia ellos.

—Ten cuidado con ese entusiasmo, chico. —Lianne le puso la mano en el hombro—. Aquí caerse al agua supone más que un chapuzón.

Lianne modificó en parte el camino que había seguido con Eleth, para evitar así las ruinas de la antigua ciudad urun y los restos de sus máquinas. Ante todo, no deseaba ver a estas últimas.

Era casi de noche cuando los tres iris toparon con un río tan ancho que entre ambas orillas hubieran cabido tres barcos pirnoe uno detrás de otro. La corriente arrastraba hojas a toda velocidad. Al otro extremo se distinguían las siluetas oscuras de muchos árboles.

Lianne se detuvo frente a unos trozos de roca. El viento hacía ondear su larga coleta.

—Este también —musitó. Aquel puente también destrozado la obligaba a cambiar de ruta. Reflexionó sobre ello antes de girarse hacia Ótem—. En este punto, estamos rodeados por ríos demasiado anchos. O cruzamos por ellos o volvemos atrás y esperamos encontrar algún paso que no hayan tocado las escamosas.

El Gran Maestro caviló unos instantes, para decidir finalmente que cruzarían el río con una balsa.

—¿Una balsa? —intervino Altair—. ¿Y eso no alertará a las criaturas?

—Si remamos con calma y tenemos cuidado de no tocar el agua con el cuerpo, lo percibirán como un tronco a la deriva —respondió Ótem. No mencionó que también suponía un gran riesgo.

—Vamos, haz algo útil y danos un poco de luz —añadió Lianne. Ella y el Gran Maestro se habían colocado junto a un árbol.

Altair no estaba de acuerdo con el plan, pero la seguridad que manifestaba Ótem le dio cierta confianza. Buscó en su interior al nergessen y lo hizo salir en forma de cúpula luminosa sobre los hechiceros. Ellos encendieron su marca, líneas violetas y otras de color azul eléctrico que se entrecruzaban desde el hombro derecho para terminar en la muñeca. Ambos hechiceros trazaron una parábola en el aire con el brazo y dos ramas del árbol cayeron al suelo, perfectamente cortadas. Eran ramas largas y gruesas.

Altair las miró y la angustia le cortó la respiración. Corrió hacia los hechiceros.

—Deberíamos coger las ramas caídas —dijo. Otro par cayó al suelo—. ¡Parad!

Los dos le miraron.

—No son tan resistentes como estas, Altair —dijo el Gran Maestro. Lianne negó con la cabeza y ambos continuaron la labor.

Altair se puso frente a Ótem y alzó la cabeza para mirarlo.

—Las eléades se pondrían furiosas —insistió.

—Tampoco les sentaba bien que les robaras las flores —soltó Lianne, y le miró con sorna. Altair se quedó lívido—. No eres el más indicado para darnos lecciones.

—E-eso… —tartamudeó él y la cúpula de luz tembló—. Solo… solo era un juego. Luego devolvíamos todo.

—Un juego muy bonito, sí, asustar a las cuidadoras por pasar un buen rato. —Lianne cortó otra rama larga—. Esto al menos es una cuestión de supervivencia.

—Pero nadie les devolverá sus extremidades a esos árboles, por muy buena razón que tengamos para cortárselas —casi gritó Altair.

Lianne se giró bruscamente hacia él, y el pelo de su larga coleta ondeó con violencia.

—¿Y qué propones entonces?

—Ya basta. —La voz de Ótem era pausada, pero su firmeza acabó con la disputa. A sus pies había cuatro ramas cortadas—. No hay otra opción, Altair. No podemos llevarte con un control del aire hasta la otra orilla, está muy lejos y tú eres demasiado pesado. Ocúpate de mantener la luz.

Altair no replicó, aunque se alejó del lugar donde estaban mutilando los árboles. Se sentó y miró el río, oscuro fuera del círculo de luz de su cúpula.

La balsa y seis remos toscos estuvieron preparados poco tiempo después. La pequeña embarcación era alargada, lo suficiente para que los tres se sentaran en fila.

Dado que las sessia no dormían cuando Zula estaba oculta, sino cuando aparecía, decidieron comer algo y descansar hasta el amanecer. Lianne se quedó despierta, acompañada por la luz de las estrellas, que tan solo se podían ver en el espacio libre de árboles que dejaba el río. Escuchaba el sonido del agua y el de las hojas al rozarse. Altair y Ótem se cubrían con las capas finas que los controladores del fuego les habían dado, y ella se arrebujaba en otra, tratando de evitar el viento frío y húmedo.

Giró la cabeza hacia donde se encontraban los árboles, aunque ahora eran para ella una sola masa oscura y enorme. Sabía lo que ocultaban desde que en la asignatura de Historia y Leyendas les hablaron de los urun, aquel pueblo al que habían tenido que destruir para que no acabara con todo lo demás. Se rozó el brazo derecho. Aquel pueblo responsable de la desgracia de quienes nacieron como ella.

—¿Por qué no duermes? —susurró Altair, que se había incorporado sobre un codo al verla apoyada en el árbol.

—¿Y tú? —preguntó ella a su vez, hosca.

—¿Eres tan borde con todo el mundo o solo conmigo?

—Deberías dormir, o mañana no podrás ni con el remo, flacucho.

Altair bufó, exasperado.

—Este flacucho va a impedir que un torbellino gigante u otra cosa acabe contigo cualquier día de estos, ¿sabes?

—Ya lo veremos.

—Lo verás. —Se tumbó con un golpe y se giró para darle la espalda a Lianne.

Ella rio para sus adentros y deseó que el orgullo del muchacho le hiciera actuar llegado el momento.

Cuando el cielo empezó a tornarse azul, despertó a sus compañeros. A Ótem le tocó en el hombro, mientras que a Altair lo zarandeó con brusquedad.

—¡Vale, vale! ¡Ya me levanto!

—Será mejor que te peines un poco, chico —rio ella. Él se miró en la orilla, donde el agua fluía con lentitud y le devolvió su reflejo. Tenía el pelo aplastado en un lado de la cabeza, y revuelto como las ramas de un arbusto en el otro lado. Fue a coger agua del río, pero la mano de Lianne le agarró la muñeca—. Mira que lo sabía. ¿No te hemos dicho que no podemos tocar el agua?

Altair tragó saliva y se apartó atropelladamente.

Colocaron la balsa cerca de la orilla y Altair y Ótem subieron a ella, cada uno con dos remos. Lianne empujó la balsa hasta que sus pies llegaron al borde del agua, sin mojarse. Realizó un hechizo y flotó por el aire, a escasos tres palmos de altura, hasta colocarse encima de la madera con suavidad, delante del canalizador. Ótem iba en último lugar.

Utilizaron los remos para hacer avanzar la balsa hasta donde la corriente era mayor. Los llevaba de vuelta al mar, en dirección contraria a su destino, pero lo importante era llegar a la otra orilla, de modo que remaron con ritmo suave, marcado por Lianne. Ótem y ella tenían sus marcas encendidas por un hechizo que incrementaba su fuerza, pero Altair ya sentía sus músculos tensos y doloridos cuando apenas habían cruzado la mitad del río. La balsa se bamboleaba y aquello le estaba poniendo de los nervios. Miraba cada poco tiempo a derecha e izquierda, para comprobar que no acechaba ninguna sombra nadando debajo de ellos.

—¿No podríais ordenar al agua que nos lleve más rápido? —sugirió.

—Las alertaríamos de inmediato —dijo Ótem—, y antes de que llegáramos a tierra las sessia que tenemos debajo nos habrían alcanzado.

—Las que tenemos… ¿¡QUÉ!? —Altair remó con brío y salpicó a todos lados.

—¡Para, idiota!

—¡Altair, detente!

Lianne sacó los remos del agua y los giró hacia atrás. Altair detuvo su frenesí al recibir el golpe de la madera en los brazos. Gritó y, por reflejo, se abrazó a sí mismo para frotarse las zonas magulladas. Pero eso solo enfureció más a la Guardiana.

—¡Y ahora los sueltas! ¡Por Zula, eres un…!

Un siseo acalló a la joven y creó un latigazo en el estómago de Altair.

—Sigue remando, Lianne —ordenó Ótem, cuyos remos no se habían detenido un instante. Lianne obedeció—. Altair, llama a tu nergessen y prepárate para usarlo contra ellas.

Se escuchó otro siseo más fuerte que el anterior, más cercano.

Frente a la balsa, el agua se rompió en cientos de gotas para dejar paso a una criatura cubierta de escamas verdes, con dos brazos terminados en garras y unos ojos grandes, de pupilas negras con el borde amarillo. La boca sin labios se abrió en una sonrisa cruel, mostrándoles dos hileras de dientes finos, largos y puntiagudos. Su cuerpo escamoso no había salido del todo del agua y ya era el doble de alta que ellos. Se dejaba llevar por la corriente al ritmo que esta llevaba a la pequeña embarcación.

—¡Altair! ¡Cógelos y rema!

Lianne le dio con los remos en el pecho y, acto seguido, puso una flecha en el arco. El monstruo siseó, y el sonido agudo llegó sin atenuar a los oídos de los iris, que palpitaron de dolor. Se lanzó sobre ellos al tiempo que Lianne disparaba a la boca abierta de la sessia. Sin embargo, la punta rebotó contra las escamas de su frente.

—Altair, usa tu nergessen contra ella —le instó Ótem, que había soltado los remos y en ese momento creaba un muro de hielo frente a la barca contra el que chocó la criatura de escamas verdosas.

La sessia golpeó el muro helado con furia. Lianne introdujo las manos en el agua y realizó un hechizo. Entonces la balsa empezó a moverse contra la corriente. Al mismo tiempo, la Guardiana vio a través del hielo que la criatura metía la cabeza en el agua y mostraba una cola de unos cinco brazos de largo terminada en un extremo triangular. El muro de hielo se hundía en las profundidades del río, y hacia allí nadaba la sessia.

—¡Va a pasar por debajo! —advirtió a sus compañeros.

Cuando miró hacia atrás, vio a Altair con la boca abierta en un grito sordo. Ótem tenía uno de sus tríodes en la mano derecha, terminado en un filo de gran tamaño, mientras con la otra manejaba unas ramas que había hecho alargar desde un árbol de la ribera. Las hundió en el agua y las lanzó hacia otra sessia que se aproximaba a ellos desde la izquierda con rapidez.

—Maldición —musitó Lianne, con las manos aún metidas en el agua. Modificó entonces el hechizo para controlar el agua esta vez en sentido inverso: a favor de la corriente. La balsa se zarandeó ante el cambio de dirección y Altair gritó.

La sessia que había descendido a lo profundo se acercaba.

—¡Nos va a arrollar! —voceó Altair, aterrado.

—¿Y a qué esperas para tener listo el nergessen? —fue la contestación de Lianne, sin mirarle.

Mientras tanto, al otro extremo de la balsa, Ótem lanzaba estocadas con el tríode a la segunda sessia, que había sacado medio cuerpo del agua y trataba de morderlo o de darle un zarpazo con las garras del brazo que le quedaba libre. El otro estaba sujeto por las ramas que había conjurado Ótem. Sin embargo, la sessia tenía tanta fuerza que, a pesar de la sujeción, se acercaba más y más a la balsa en movimiento.

Altair miró abajo. Ya podía ver el color verde de las escamas del monstruo.

«No soy un cobarde. No soy un cobarde», se repitió.

Con los ojos cerrados y los dientes apretados, metió las manos en el agua y dejó que su nergessen saliera por ellas. La luz envolvió a la sessia, que soltó un silbido de dolor cuando las escamas se separaron de su cuerpo. Coleó para alejarse del rayo luminoso. Altair se atrevió a mirar y, al ver el fondo vacío, suspiró aliviado.

Otro gemido de dolor sonó a su espalda. La sessia con la que había estado luchando Ótem cayó al agua y se alejó, dejando tras de sí un rastro de sangre azul oscura. El anciano se sentó en la balsa y hundió sus manos en el agua para unirse a Lianne en el hechizo. La distancia que los separaba de la orilla menguó con rapidez.

De repente una mancha marrón y enorme surgió del agua directa hacia Altair. Era la sessia a la que había quitado las escamas con su nergessen: su cuerpo era solo una masa de carne surcada de hilillos de sangre azulada, y estaba dispuesta a vengar su coraza desaparecida.

Lianne detuvo un momento el hechizo, cogió su arco y colocó una flecha en él.

El calor salió de Altair en forma de rayo blanco que golpeó los ojos de la sessia. Al mismo tiempo, una flecha se le clavó en el cuello, y un instante más tarde tenía otra atravesándole la cabeza de delante a atrás. 

Altair miró a la Guardiana mientras la mole caía pesadamente al agua, muerta.

—De nada. —Lianne volvió a colocarse el arco a la espalda y retomó el hechizo de control del agua.

La orilla estaba cerca y la balsa se movía a velocidad vertiginosa, saltando por encima de las ondulaciones del río. Oyeron un siseo, lejano. Después otro, y otro más. Un cuarto más cerca.

Lianne podía oler la fragancia de los árboles y la tierra húmeda. Miró a sus compañeros. Ótem tenía los ojos cerrados en total concentración y Altair no los despegaba del bosque, como si aquello pudiera hacerlos llegar más rápido. Giró un poco el cuerpo, de manera que el brazo de la marca quedara oculto a sus compañeros. Aportó más magia a su hechizo, y con ello cada línea violeta se duplicó. La balsa avanzó con mayor velocidad. 

Solo les quedaban cinco brazos de distancia. Tres…

La balsa chocó contra una roca del fondo del río y los tres salieron despedidos hacia delante. Lianne y Ótem cambiaron su hechizo de agua por uno de aire y este frenó la velocidad que llevaban, pero el estómago de Altair se golpeó con tal fuerza en una rama de árbol que por un momento se le cortó la respiración. Después cayó de espaldas al suelo.

—¡Por Zula! —jadeó cuando recuperó el aliento, con los párpados apretados por el dolor y una mano sobre la barriga.

Ótem se aproximó a él mientras que Lianne estaba girada hacia el río, con el arco dispuesto. Algunas sessia sacaron la cabeza entonces y una de ellas siseó:

—La próxima vez, no saldréis.

Después, se metieron en el agua y el río volvió a tener la apariencia serena de los ríos de Khánah. Aunque Altair, al mirarlo, solo sintió escalofríos.

—Sigamos —dijo Lianne, mientras echaba a andar.

—Pero, ¿habrá que atravesar más ríos? —inquirió Altair, que se había quedado paralizado.

Lianne llevó a su mente la imagen del mapa de Oragua. Localizó el lugar aproximado donde se encontraban y pensó en una ruta diferente de la que había seguido con Eleth. Finalmente, dio con una que aumentaría el trayecto pero reduciría el peligro.

—Solo uno, y menos caudaloso que este.

—Entonces yo os espero aquí —terció Altair, cruzándose de brazos para dar más énfasis a su decisión.

—No, Altair. Tienes que venir con nosotros. —Ótem pasó la mano frente a la cara de Altair mientras su marca se iluminaba. El muchacho cayó en un sueño profundo de inmediato. Antes de que se desplomara en el suelo, Ótem lo sujetó.

Lianne, aguantando a duras penas una sonrisa maliciosa, cargó con el chico. Ella y Ótem se internaron de nuevo en el bosque. El anciano mantenía un silencio reflexivo.

—¿Qué crees que está pasando, Gran Maestro? —preguntó Lianne al cabo de un tiempo.

Él suspiró.

—Me temo que estoy haciéndome viejo —bromeó—. Demasiados interrogantes que no soy capaz de resolver.

* * *

En el silencio del bosque, la urun escuchó los chapoteos y los gritos mezclados con los silbidos de las sessia. Sonrió y, dando grandes zancadas entre la floresta, se acercó al lugar donde los tres hechiceros libraban la batalla contra dos de aquellas criaturas del río. Envidió las escamas que cubrían su cuerpo, tan resistentes, mientras que las que ella misma poseía apenas la protegían de los arañazos de unas garras.

Oculta tras un tronco grueso, observó como los iris se deshicieron de las dos sessia y llegaron hasta la otra orilla del río mientras más silbidos furiosos se acercaban, amenazadores.

La urun esperó sin realizar movimiento alguno hasta que los marcados se internaron de nuevo en la espesura. Solo entonces corrió y sus pies descalzos sintieron el frescor del agua. Antes de que esta le llegara a las rodillas, una sessia se irguió ante ella y siseó con fuerza mientras le mostraba los dientes y extendía las garras hacia su víctima.

Pero de pronto se detuvo.

—¿Qué quieres? —dijo, y bajó los brazos.

—Voy tras ellos por orden de nuestra líder —respondió la urun, señalando el lugar por el que los iris habían desaparecido—. Traman algo y necesita saber de qué se trata. Los necesita vivos —aclaró, y los ojos del monstruo relampaguearon al tiempo que enseñaba los dientes puntiagudos y dejaba escapar el aire por ellos—. No necesito recordarte lo que ocurrirá si os confundís de bando. —La urun alzó el brazo para rozar su arma de metal.

El siseo se detuvo, pero los dientes aún permanecieron amenazantes mientras la sessia meditaba.

—Los dejaremos pasar —aceptó con evidente disgusto.

—Bien. Ahora, llévame al otro lado.

CAPÍTULO 13 – LA ESPÍA

Las sombras se habían adueñado del bosque cuando Ótem y Lianne terminaron la balsa que los conduciría a la otra orilla. Altair continuaba dormido. Lo habían apoyado en un tronco cerca de donde ellos trabajaban cortando ramas.

Ótem se situó, de nuevo, detrás, y Lianne puso a Altair en el regazo del anciano. Con los brazos imbuidos de mayor fuerza gracias a un hechizo, la Guardiana empujó la balsa lo máximo posible. Acto seguido, flotó hasta colocarse a proa. Los hechiceros separaron la rudimentaria barca de la orilla usando los remos y se adentraron en la corriente.

Mientras Zula descendía más allá de las montañas, que ya se encontraban muy cerca de ellos, las estrellas comenzaron a poblar un cielo cada vez más azul y más oscuro. Lianne y Ótem tenían preparados en sus mentes sendos hechizos, pues eran conscientes de que las sessia no tardarían en aparecer. Después de lo ocurrido, no tomarían a la balsa por un simple tronco de paso.

La corriente del río no era tan fuerte como la de aquel que con tanto esfuerzo habían sorteado. Los remos hacían avanzar la embarcación sin demasiada dificultad, y a Lianne le parecía que el chapoteo causaba un estruendo tal en medio del silencio que atraería a decenas de sessia de un momento a otro.

Sin embargo, y para sorpresa de ambos hechiceros, alcanzaron la ribera sin ningún contratiempo. Una vez estuvieron los tres ocultos entre los árboles, Lianne dejó a Altair en el suelo.

—Debimos hacer esto antes —dijo, señalando con la cabeza al muchacho—. Nos habríamos ahorrado ese mal rato.

Ótem no respondió. Al pasar la mano frente a la cara de Altair, este abrió los ojos. Miró a su alrededor, desorientado.

—¿Ya es de noche?

Lianne rio.

—Sí, chico, te has echado una buena siesta. Pronto llegaremos a la Gran Cordillera.

—¿Y el… el río? —tartamudeó él, mientras se ponía en pie.

—Acabamos de cruzarlo. Continuemos —terció el Gran Maestro.

Lianne encabezaba la marcha. Dos bolas de fuego del tamaño de una mano abierta situadas a ambos lados de su cabeza iluminaban el camino. Ótem y Altair, tras ella, conversaban sobre las sessia y otras criaturas de Enéiron, a petición de la curiosidad del joven canalizador.

Ante ellos apareció un gran montículo de tierra en mitad del bosque.

—¿Ya hemos llegado? —inquirió Altair.

Lianne acercaba el fuego en ese momento. Entre la tierra se mezclaban hojas y palos. Restos de árboles, comprendió Lianne.

—Un alud. —El Gran Maestro se había aproximado también y escrutaba las sombras.

—Y de gran potencia —añadió Lianne—. Las montañas están lejos todavía.

Ótem miró a la oscuridad.

—Si viene de las montañas, podría llevarnos hasta ellas, ¿no? —propuso Altair.

—No es prudente —respondió el Gran Maestro—. Lo rodearemos.

—Lo que quizá suponga un desvío demasiado grande —opinó Lianne—. Podríamos tener que cruzar otro río, y creo que ya hemos tenido demasiada suerte en el anterior. Eso me parece aún más insensato. Además, dudo que el alud sea reciente. Lo habríamos escuchado en este silencio.

Las llamas iluminaron los ojos pensativos de Ótem, quien al cabo dio su aprobación y los tres ascendieron por la nueva ladera. Pronto ascendieron sobre las copas de los árboles y el viento zarandeó la túnica del Gran Maestro y la coleta de Lianne con furia.

Cuando Zula apareció en el horizonte que quedaba a sus espaldas, los tres se giraron para contemplar, desde lo alto, como el cielo pasaba del negro al azul oscuro, para tornarse poco a poco en tonos violáceos a medida que el astro azulado ascendía con lentitud.

La región de Oragua se extendía ante ellos: una superficie verde tan solo interrumpida por las líneas de los ríos zigzagueantes. Más allá, podían ver el inicio del mar Temmo. Y allí donde su vista ya no alcanzaba estaría la gran isla de Khánah. Los tres le dijeron de nuevo adiós, antes de dar la espalda al amanecer y continuar su trayecto colina arriba.

* * *

La urun, al ver que los marcados se giraban para mirar la ascensión del astro, se quedó bajo uno de los árboles que quedaban en pie junto a la lengua de tierra causada por el desprendimiento. Una vez dieron media vuelta, salió del bosque y quedó a la vista sobre la colina prácticamente desnuda de árboles.

Con los pies descalzos y sus armas bien sujetas a la espalda escamosa, no hacía el menor ruido al correr, siempre en pos de los tres iris.

Una vez en la montaña, estos tomaron una senda que la urun conocía bien. «Gracias», pensó, mientras sonreía. Agachada hacia delante, se desvió de la estela de sus presas con una carrera ágil y silenciosa. No tardó en encontrar lo que buscaba. Apartó las ramas de dos arbustos ahí donde se abrazaban y apareció un agujero excavado justo detrás. Entró en él de un salto y sus piernas se doblaron al dar con los pies en el suelo a poca profundidad.

Sus ojos apenas tardaron en acostumbrarse a la negrura que crecía con cada paso que daba hacia lo profundo del túnel. Lo recorrió tan deprisa como le permitieron las piernas. Dejó atrás varios corredores secundarios, hasta que giró por uno de los que se encontraban a su izquierda. Era más estrecho y no tardó en ascender en empinada pendiente. La piel de la joven urun sudaba, salvo por la zona cubierta por escamas que abarcaba desde los hombros hasta el bajo vientre. En algunos momentos, una ráfaga de aire se introducía en la red de túneles y la refrescaba, pero luego el ambiente enrarecido volvía a apoderarse de ella.

El lugar donde vivía era muy parecido a aquel: oscuro, húmedo, rocoso y sofocante. Antes de conocer el exterior le había parecido confortable, incluso lo había considerado su hogar. Pero ahora que había visto la superficie, con su aire más libre y colores que nunca había podido apreciar, estaba decidida a hacer cuanto fuera necesario para abandonar las cuevas en las que había nacido, para no volver jamás.

La salida del túnel estaba cubierta por una tabla de madera en la que habían acomodado hierba para ocultarla a la vista del caminante. La urun subió por la rudimentaria escalera que había sido horadada en vertical por el muro y, con los pies encajados en uno de los huecos del final, empujó hacia arriba la tabla hasta que la claridad entró en el túnel por una línea. Entonces la desplazó hacia atrás hasta abrir un hueco lo suficientemente grande como para que cupiera su cuerpo delgado.

Una vez fuera, colocó de nuevo la tabla de manera que solo aquellos que conocían su ubicación podrían encontrarla. El viento golpeaba con fuerza sus cabellos, de un tono blanco apagado, contra las escamas de sus hombros y espalda.

Rodeó la montaña en que se encontraba hasta quedar en su ladera norte. Desde allí, descendió con cuidado de no hacer rodar ninguna de las piedras sueltas. Al llegar al borde de una pared que caía en vertical, se tumbó cerca de la orilla y se asomó por ella.

Justo debajo, el sendero llegaba desde la montaña que ella tenía enfrente, y circulaba junto a esa pared vertical durante parte de su recorrido. La ruta que habían tomado los hechiceros rodeaba las montañas a una altura en la que el frío no era insoportable e incluso podían encontrarse arbustos con pequeños frutos de los que alimentarse en caso de necesidad. Se había trazado tiempo atrás, cuando los urun aún vivían en Oragua y la utilizaban para atravesar la Gran Cordillera. Era segura y cómoda, pero, la joven urun tuvo que reconocerlo, los túneles eran más rápidos.

El viento que soplaba desde el norte le llevó la voz del más joven, y la urun los vio aparecer en el camino, todavía demasiado lejos como para comprender sus palabras. Con lentitud, se arrastró hacia atrás para que los iris no pudieran verla.

A medida que se acercaban, llegó hasta ella una conversación sobre lo que había al otro lado de esas montañas. Aunque temía que aquello no iba a ofrecerle ninguna información útil para su líder, escuchó cada palabra con suma atención. La urun, en cuclillas, avanzaba con lentitud, siguiendo el recorrido de los tres marcados unos pasos por detrás de ellos.

Dada la insistencia que ponía el joven en saber cómo era Kaih-Toor y, sobre todo, por algunas frases que le dirigieron los otros dos, del tipo: “Cuando lleguemos…”, “En la ciudad kaih no debes…”, concluyó que se dirigían allí.

También de esa conversación extrajo la urun algo que no comprendió pero que supo que tenía una relación directa con el plan que trataba de desentrañar. De modo que memorizó las palabras que, con tono preocupado, dijo el hechicero de la túnica:

—Confiemos en que el canalizador del otro nergessen esté dispuesto a colaborar.

Ya se acercaban al lugar en el que la urun dejaría de escucharlos cuando decidieron hacer un alto para comer y descansar, aprovechando que la pared vertical que se alzaba a su izquierda formaba una pequeña cueva que los protegía del viento frío e intransigente.

Después de un intercambio de palabras que no le aportaron ninguna información útil y de un tiempo en absoluto silencio, durante el cual la urun no movió ni un músculo, escuchó de nuevo la voz del anciano:

—Aprovechemos esta pausa. Hace demasiado que no practicas.

—¿Puedo intentar lo del árbol, Gran Maestro? —La urun reconoció al muchacho.

—Es una buena idea —aceptó él.

—Y, si esta vez lo consigues, yo me comeré una fruta —era la voz de la marcada—. Estoy un poco harta de frutos quemados.

Desde su posición, la urun se arriesgó a asomar la cabeza para ver actuar a los hechiceros. El anciano dio una serie de indicaciones al joven y este cerró los ojos. Poco después, ante la mirada de los otros dos iris y la urun, las manos del muchacho se rodearon de un fulgor blanquecino. La espía frunció el ceño, tenía entendido que la marca de los hechiceros cambiaba de color cuando utilizaban su magia, pero la de ese que estaba viendo no lo hizo. Entonces, la luz salió despedida en forma de rayo brillante que golpeó el suelo unos pasos por delante de donde se encontraban los tres.

La urun miró al Gran Maestro y a la iris de la coleta, quienes observaban con expectación el lugar donde había impactado el rayo. El joven seguía con los párpados cerrados y una línea se había instalado entre sus cejas.

Poco después, una rama brotó entre la tierra y las piedras del camino. Ascendió ante la mirada atónita de la urun y la sonrisa de los hechiceros hasta alcanzar una altura de tres brazos. Mientras crecía, la rama se dividía en otras en las que aparecían hojas pequeñas y verdes.

El muchacho abrió los ojos y se dobló en dos. Jadeaba. El Gran Maestro se aproximó a él y le dijo algo, pero la urun no le prestaba atención. Toda la tenía volcada en el arbolito que había aparecido en mitad de la senda.

—Ni una fruta. —La hechicera lo inspeccionaba en ese momento—. En fin —suspiró—, quizá cuando atravesemos este desfiladero encontremos alguna.

Los iris continuaron la marcha. El joven caminaba despacio, pero había recuperado el aliento. Miró su creación antes de girar y perderla de vista. En su sonrisa brillaba el orgullo.

En cuanto ese tramo de senda quedó vacío, la urun descendió por la pared vertical, poniendo sumo cuidado en no desprender ninguna piedra ni hacer el mínimo ruido. Alcanzó el suelo sin contratiempos y se acercó al árbol. Al principio, se quedó a una distancia prudente. Sus músculos estaban tensos y sentía remordimientos por la admiración que le había causado aquella acción mágica. De sus enemigos.

Apretó los puños y dio un paso atrás. Se quedó quieta unos instantes, con la vista clavada en el arbolito. Y entonces se rindió. Avanzó de nuevo y alargó la mano hacia él. Con sumo cuidado, acarició una de las hojas y, en ese momento, percibió aquella energía que emanaba también en Shim-Shirez, en esa zona tan brillante y que les hacía daño en los ojos, aun ahora que estaban acostumbrados a Zula.

Separó la mano y corrió en sentido opuesto al que tomaron los hechiceros.

Había llegado el momento de informar a su líder.

* * *

Desde las montañas occidentales, Altair había observado con asombro las dimensiones de la ciudad kaih, rodeada por una elevación circular. Ótem le habló entonces de qué se ocultaba en ella. Cuando llegaron a una de las entradas del laberinto, Lianne tuvo que sujetarlo, pues él iniciaba ya la carrera hacia el interior.

—Esperaremos aquí a Eleth —le dijo la Guardiana. Altair le dirigió una mirada de decepción.

Lianne cogió una rama caída, la clavó en el suelo a unos doce pasos de la entrada al laberinto, donde la tierra ya podía ser modificada por la magia, y realizó mentalmente un hechizo. Al tiempo, su marca se iluminó con el mismo color violeta de sus ojos. La rama comenzó a crecer en altura y anchura, hasta sobrepasar en unos diez brazos el límite de la meseta y ser tan ancha como para que cinco iris se dieran las manos alrededor de ella. Con un nuevo conjuro, la parte más elevada ardió, iluminando las sombras que se alargaban con rapidez.

—¿Y ahora qué? —preguntó Altair.

—Descansaremos. —Ótem estaba extendiendo una de las capas que les habían dado en Siar.

El muchacho miró un momento más la entrada del túnel. Después encogió los hombros y se acostó cerca del Gran Maestro. Apenas cerró los ojos, cayó en un sueño profundo.

Lianne se mantuvo despierta. Se decía que era para asegurar que la señal no se apagara, pero en realidad le hubiera resultado imposible dormir. Caminaba de un lado a otro, asomándose de vez en cuando a la entrada del laberinto. Después de escudriñar la oscuridad un tiempo, se resignaba a que Eleth no iba a aparecer aún, de modo que retomaba los paseos.

En mitad de uno de ellos, frenó con una sensación opresiva en el pecho. ¿Y si Eleth no lo había logrado? ¿Y si estaba…? Lianne cerró con fuerza los ojos al tiempo que apretaba los puños.

«No —pensó entonces, y corrió de nuevo a la entrada del túnel—. Está bien. Aparecerá en cualquier momento. Quizá ahora mismo».

Se apoyó en la piedra fría y miró a la oscuridad. Llamó a su compañero con el pensamiento. Desde dentro llegó un sonido sordo, lejano, y ella se despegó de la pared con un respingo.

—¿Eleth? —Se inclinó hacia el interior del laberinto. Todo su cuerpo palpitaba.

Solo con el brillo violáceo de su marca no podía ver, así que realizó otro hechizo de fuego para iluminar el túnel. Unos pasos más allá, el recorrido giraba a la izquierda.

—¿Eleth? —volvió a preguntar, más alto que la primera vez. Su voz resonó entre las paredes del laberinto.

—¿Lianne?

El Guardián entró en su campo de visión. Alto y sonriente. Tuvo la impresión de que hacía meses que no lo veía. Lianne corrió hacia él y lo besó, mientras enredaba los dedos en su melena y sentía sus brazos alrededor del cuerpo.

Casi inmediatamente, la sensación de una presencia hizo que se separara de él. Frente a ambos estaba un kaih adulto, con los ojos grises mirándola con desaprobación.

—Lianne, él es Reko, el padre de la canalizadora —indicó Eleth.

—Soy Lianne, Guardiana de Aryia —dijo ella, mientras inclinaba la cabeza al reconocer por el nombre cuál era el rango del kaih—. El Gran Maestro Ótem nos espera.

Salieron a la noche. Lianne y Eleth despertaron a los demás.

Después de las debidas presentaciones y reverencias —a Altair hubo que decirle que se inclinara—, Ótem pidió a Eleth que le remitiera cuanto había descubierto. A la luz de la enorme antorcha que Lianne aún no había apagado, el Guardián les habló de las conversaciones que había mantenido con la hija de Reko, Kahrin, acerca de las sensaciones que le provocaba el extraño poder que se había materializado en forma de columnas negras.

—Lo que no me ha dicho es qué efectos tiene —terminó Eleth.

Reko, que se había apartado del grupo y a quien la capa marrón hacía invisible entre las sombras de la noche, habló con voz seca:

—Eliminar lo que encuentra en su camino.

Dando por finalizada la conversación, Reko entró en el laberinto y miró al grupo desde la penumbra. Los iris se apresuraron a seguirlo. Lianne eliminó el hechizo que mantenía la antorcha enorme encendida e hizo que el palo volviera a su tamaño original. La oscuridad los envolvió durante un instante, hasta que Eleth hizo aparecer varias llamas que flotaron alrededor del grupo mientras emprendían la marcha guiados por Reko.

* * *

Cuando la urun terminó de contar sus descubrimientos ante la líder y su consejo, el silencio se introdujo por cada grieta en las rocas de la cueva. Varios pares de ojos miraron a Ohvala, expectantes.

—Supongamos —empezó ella, después de reflexionar—, que en efecto ese muchacho iris puede controlar la energía que no hemos utilizado porque es un… ¿Cómo lo has llamado?

—Canalizador. —La urun se había esforzado en memorizar las palabras extrañas que habían utilizado los hechiceros.

—Bien. Y supongamos que el otro, a quien buscan, es capaz de controlar la energía que necesitamos para seguir cargando armas y creando túneles. Esto solo significa una cosa… —Miró a su alrededor, dando la palabra a los demás.

—Necesitamos a ese canalizador —dijo uno de ellos.

Ohvala sonrió.

—Y lo tendremos —afirmó con rotundidad.

CAPÍTULO 14 – REENCUENTRO

El trayecto a través de los túneles del laberinto fue tranquilo. Eleth contaba a Lianne su viaje por él, mientras Ótem trataba de mantener una conversación con su anfitrión. En una ocasión, le preguntó sobre el grado de control que tenía la canalizadora sobre su nergessen.

—Ninguno —fue la respuesta, en un tono cortante, de Reko—. Por eso os estoy llevando a mi casa.

Ótem hizo algunas preguntas más, pero Reko solo daba respuestas con voz adusta. Altair, al lado del Gran Maestro, no se atrevía a pronunciar palabra, a pesar de que su curiosidad estaba golpeando con especial fuerza.

—No parece muy simpático —susurró Lianne. Ella y su compañero caminaban unos pasos por detrás, lo bastante como para hablar en voz baja y no ser escuchados.

Eleth se encogió de hombros.

—Es kaih —se limitó a decir.

—¿Y la canalizadora? ¿Crees que vendrá con nosotros?

—Pues… —Se colocó varios mechones oscuros tras la oreja—. No lo sé. Tanto ella como su padre quieren que la ayudemos a controlar su nergessen, pero respecto a solucionar los desastres… Tampoco parece que hayan sufrido muchas desgracias en Kaih-Toor. La más grave, en realidad, fue ocasionada por Kahrin.

—Te refieres a las columnas negras que vimos, ¿verdad? —inquirió Lianne, y Eleth asintió— ¿Y qué sucedió? ¿Qué tipo de poder es en realidad el nergessen destructor?

—Kahrin no me ha hablado apenas sobre eso —respondió Eleth—. Por cómo se enfurece cada vez que saco el tema, parece que fue grave. Ya has visto que su padre es igual de cortante.

—No nos van a poner fácil ayudarlos. —Llegaron en ese momento a una encrucijada, y Reko tomó sin vacilar uno de los túneles. Eleth sonrió al recordarse a sí mismo utilizando una canción infantil para decidir qué camino tomar—. Al menos, me gustaría saber a qué nos enfrentamos, en caso de que vuelva a suceder —masculló Lianne.

—Bueno, de las columnas no me ha hablado, pero sí que me ha contado algo. —Eleth guiñó un ojo. Bajó la voz aún más—. Su padre no lo sabe.

—Esta sí que es buena —rio Lianne—, una kaih confiando en un extranjero.

—No un extranjero cualquiera —se jactó él—. He gastado mucha paciencia hasta que me lo dijo. Verás, ella afirma que ya le había ocurrido algo extraño antes del incidente de las columnas. Dice que estaba con un amigo, entrenando, y de repente sintió mucho frío y quería acabar con él. No podía controlarlo.

Lianne había abierto la boca en un grito mudo.

—¿Y lo… lo mató?

—No. Recuerda un golpe fuerte en la cabeza y después estaba tumbada y con su amigo al lado. Me preguntó si aquello fue causado por su nergessen y le dije que sí. Por las indicaciones que nos dio el Gran Maestro, así parece, ¿no crees?

Lianne afirmó con la cabeza.

—También confesó que desde entonces hasta el día en que aparecieron las columnas, no había salido de casa.

—Tiene miedo de su poder —comprendió Lianne—. No sé si eso será bueno o malo para el entrenamiento.

Eleth suspiró.

—Sea como sea, me alegra que hayáis llegado. Temía que se descontrolara conmigo allí, solo. No habría sabido qué hacer.

Llegaron al final del laberinto cuando Zula saludaba al nuevo día. Poco más allá estaban las casas bajas de las afueras de Kaih-Toor, construidas con roca lisa y madera agrietada.

—¿No llegamos a los campos, como tú? —se extrañó Lianne, y miró a su compañero.

—Quizá no era la misma entrada —respondió él, mientras ambos seguían a Reko por las calles—, o quizá Reko nos haya guiado directamente hasta aquí.

Lianne dibujó una sonrisa socarrona.

—O quizá tú diste más vueltas que un tronco en una pendiente y llegaste a una salida muy alejada.

Eleth tamborileó con un dedo en la barbilla.

—Es posible, es posible —concedió—. Pero no lo digas. ¿Qué sería de mi reputación de Guardián invencible y con una orientación intachable?

—¿Tu qué? —Lianne entrecerró los ojos—. Si te pierdes hasta en Khánah… —Sacudió la cabeza.

A medida que se introducían en la ciudad, las casas eran más grandes, con rostros esculpidos en la roca de las paredes, puertas de madera pulida y ventanales amplios. A pesar de lo temprano que era, había muchos kaih por las calles. Se quedaban mirando la comitiva de iris con cierto recelo y antipatía. Un pequeño que aparcó la somnolencia de golpe los señaló y preguntó a su padre:

—¿Por qué tienen dibujos en el brazo? Yo también quiero.

Lianne contuvo una sonrisa al oírlo. Miraba a todas partes y descubrió que todo le resultaba familiar gracias a los libros que había leído, pero a la vez completamente nuevo.

Delante de ella, Altair parecía querer absorber toda la ciudad con sus ojos. Cuando preguntó si los kaih podían convertirse ellos mismos en piedra, Ótem le hizo callar.

Ya en la casa de Reko, Lianne agradeció dejar de tener todos aquellos ojos clavados en ella. Su anfitrión los llevó a las dos habitaciones para invitados, cada una con dos camas.

—Mis sirvientes llevarán un colchón al otro cuarto —dijo Reko—. Solo esperaba al Gran Maestro.

Lianne le restó importancia con un gesto de la mano.

—Puedo dormir con mi compañero, no será necesario.

—Bien. Mandaré traer agua caliente para el baño y algo de comida —añadió con voz indiferente, como si se hubiera resignado a aquellas molestias—. Kahrin esperará en el salón de abajo, Gran Maestro. Mis sirvientes te acompañarán allí.

—Iré con Altair cuanto antes. Agradecemos tu hospitalidad. —Ótem se inclinó.

Lianne y Eleth también bajaron la cabeza antes de pasar al cuarto que el Guardián había estado ocupando los días anteriores. Altair, tras un rápido movimiento de cabeza, que casi pasó desapercibido, entró en la habitación que le habían asignado.

—¿Cuánto tiempo estaréis aquí? Los vecinos ya han visto al Guardián y hacen preguntas —dijo Reko cuando Ótem y él quedaron a solas—. No deseo que el problema de Kahrin salga a la luz.

—No es ningún problema —replicó el Gran Maestro—; es un don único que evitará los desastres. Pero para eso, tu hija tiene que venir con nosotros.

—Lo importante ahora es que ella no cause más desgracias. ¿Cuánto tardarás en enseñarle a controlarlo?

—No estoy seguro. Altair lo consiguió a los pocos días de empezar. Aunque, que sepamos, nunca se le manifestó como a Kahrin. De hecho, la dificultad con él era lograr extraer el nergessen, no tanto dominarlo. Además, ahora tendrán que aprender a dotar de energía a elementos naturales, de manera equilibrada. Eso llevará más tiempo.

La mirada de Reko se fue ensombreciendo a medida que Ótem hablaba.

—El Guardián ya ha estado aquí demasiado —dijo—. Kahrin está prometida al hijo de una buena familia. Tener extranjeros en casa no es precisamente lo que necesita ahora mismo.

—¿Y ser la salvadora de Kaih-Toor? —Ótem sonrió.

Reko, en cambio, frunció el ceño y sus ojos grises se endurecieron.

—A su madre no la salvó. Podéis quedaros siete amaneceres de Zula —resolvió—. Entonces, irá con vosotros si sigue siendo un peligro.

—¿Y si no lo es? Reko, necesitamos a tu hija. Todo Enéiron la necesita.

—Ella decidirá si os acompaña o no. Si necesitáis algo más, mis sirvientes están a vuestra disposición. El Guardián sabe dónde encontrarlos.

Reko se alejó por el pasillo y Ótem entró en la habitación. Sonrió a Altair y este dio entonces rienda suelta a sus preguntas. El Gran Maestro se sentó junto a él, en las sillas que rodeaban una mesa baja, y respondió con calma, como en sus años de Maestro hiciera con sus alumnos, hasta que los sirvientes de la casa llevaron lo necesario para el baño y unos alimentos.

Entonces, Altair saltó de la silla, se metió unos puñados de frutos secos y corrió al pequeño aseo de la habitación, donde los sirvientes habían llenado ya una bañera redonda hecha de piedra pulida y brillante.

Ótem continuó sentado, comiendo unos frutos rojos sin saborearlos, con la mirada fija en la ventana, sin verla. Así lo encontró Altair cuando salió del baño, envuelto en una toalla.

—Deberíamos pedir ropa limpia —dijo, con lo que sacó a Ótem de sus pensamientos.

El hechicero asintió.

* * *

Kahrin trenzó el pelo oscuro y se puso una falda larga y azul, junto con un corpiño blanco y de mangas anchas que le llegaban hasta el codo. Se miró al espejo. El corpiño resaltaba su cintura estrecha y dejaba la parte alta de sus senos visible. Bordeando el cuello, colgaba una cadena de metal que emitía brillos azulados al moverse.

Cerró los ojos y acarició el vestido, despacio, imaginando que era ella quien lo llevaba puesto.

—Mamá…

Suspiró. Su padre quizá la odiara aún más por ello, pero se sentía bien llevándolo. «Honra mejor su memoria que esa capa marrón espantosa», había pensado cuando lo eligió, junto a otros, de entre los vestidos de su madre, mientras su padre había ido en busca del Gran Maestro.

Después de observarse un momento más, mientras intentaba que la fuerza de la anterior portadora de aquellas ropas le ayudara a recuperar la suya, salió de la habitación y fue al salón principal de la casa, donde sus padres solían reunirse a menudo con amigos y conocidos, gente importante de la ciudad. Hacía días que no entraba nadie allí, aunque todo estaba limpio y tan ordenado y perfecto como siempre.

Kahrin se sentó en una de las sillas acolchadas que rodeaban la mesa grande. Recordó la primera vez que comió junto a los adultos en ella. Entre su padre y su madre, con un precioso vestido corto y el pelo suelto. Y una sonrisa en los labios. En aquel momento se había sentido mayor.

«Ahora me he hecho mayor —comprendió—. Y no me gusta». Se levantó de la silla y dio vueltas por el salón, mientras la asaltaban los recuerdos. Estaba a punto de ir ella misma a buscar a los extranjeros cuando un sirviente abrió las puertas y se inclinó al reparar en su presencia. Después, se apartó para dejar paso a un anciano y un muchacho. La puerta se cerró tras ellos.

La joven miró las marcas de los brazos de los recién llegados. El anciano saludó y los presentó, y ambos agacharon la cabeza. Ella les dijo su nombre, aunque supuso que ya lo conocerían.

—Kahrin… —empezó Ótem, pero ella le interrumpió.

—No vamos a hacer nada aquí, ni ahora. No permitiré que ocurra otro desastre, ni que la gente sepa lo que soy. Esta noche, cuando Zula lleve dormida suficiente tiempo, os haré llamar e iremos al laberinto.

Ótem asintió.

—Hay algo que debo advertirte —dijo—: si no vienes con nosotros a Shim-Shirez, seguirán ocurriendo desgracias. Y serán cada vez más peligrosas.

—Yo lo he visto —aseveró Altair—: un remolino gigante, explosiones del suelo… Y los vialhos atacaron en masa. Decían que eso no pasaba.

—Eleth me ha explicado que mi ner... —Kahrin vaciló.

—Nergessen —ayudó Ótem.

—Me explicó que era destructivo, y que el suyo —señaló a Altair— era opuesto. Le pregunté cómo es posible que una energía que destruye pueda ayudar a combatir desastres y no más bien a causarlos. Me dijo que había que restablecer el equilibrio de ambas energías, y que para ello vais a Shim-Shirez. ¿Hasta ahí me he enterado bien?

—Perfectamente.

—Y tú me vas a enseñar a hacer eso.

—Lo voy a intentar. Apenas hay datos sobre los nergessen, y aún menos de cómo se controlan.

Ella volvió la vista hacia Altair.

—¿Tú te crees todo eso del desequilibrio de energías? —espetó.

Altair no supo qué decir durante un momento. Miró al Gran Maestro, a quien la pregunta no había borrado la serenidad.

—Yo… Yo lo eliminé. El remolino —dijo al fin, y sonrió con orgullo ante el recuerdo—. Y quité las escamas a la sessia.

La expresión escéptica de Kahrin desapareció, pero pronto arrugó el ceño levemente. Cruzó los brazos y los miró con seriedad:

—Sigue sin convencerme. No dudo de lo que hiciste, Altair, dudo de mi papel en todo esto. Y si mi maestro no sabe lo que tengo que hacer —miró a Ótem—, no me parece que vaya a ocurrir nada bueno. Sin embargo, si logras enseñarme a controlarlo para que no sea un peligro para mi gente, te doy mi palabra de que iré con vosotros a Shim-Shirez. —Cuando Ótem asintió para dar su consentimiento, Kahrin dio por zanjada la reunión—. Saldremos esta noche, cuando todos duerman.

Abandonó la estancia, y Ótem y Altair hicieron lo mismo instantes después.

* * *

Lianne se había quedado dormida antes de que se le secara el pelo por completo. Se había quitado la suciedad y su traje estaba en manos de los sirvientes de Reko. Su compañero se sentó en una de las butacas del cuarto y recorrió con la mirada el cuerpo de la joven, cubierto con ropas prestadas por una sirvienta que tenía una complexión parecida a la de la Guardiana. Era un vestido sencillo y algo desgastado, lo cual no impidió que a Eleth le pareciera una visión perfecta. Quería acariciarla, pero sabía que el más mínimo roce la despertaría.

—Eleth —llamó una voz femenina que hizo parpadear al joven. El sonido de unos golpes en la puerta despertó a Lianne, pero ella no modificó en nada su postura. Eleth salió al pasillo y cerró la puerta. Kahrin estaba al otro lado, con el vestido azul que resaltaba sus formas y una sonrisa en los labios.

Dentro, Lianne se incorporó y realizó un hechizo. Hasta ella llegó la conversación.

—¿No deberías estar con el Gran Maestro? —preguntó Eleth.

—Iremos esta noche al laberinto. Pero queda mucho para eso. Podríamos pasarlo bien hasta entonces. Me prometiste otra partida, ¿recuerdas?

—Ahora no podrá ser, Kahrin.

—¿Y eso por qué? ¿Es que te has cansado de perder?

—La última vez empatamos. —El tono divertido de Eleth hizo que Lianne sintiera un pinchazo en el pecho.

—Eso es. Me debes una partida de desempate.

—Hoy no, tengo que descansar. Esta noche voy a entrenar con Lianne.

—¿Lianne?

—Mi compañera Guardiana.

La respuesta de Kahrin tardó en llegar, y lo hizo con la firmeza de una orden.

—Me cobraré ese desempate mañana.

Unos pasos se alejaron pisando con firmeza sobre la alfombra del pasillo.

Cuando el picaporte giró, Lianne fingió que se desperezaba y miró a Eleth mientras cerraba la puerta.

—¿Dónde fuiste?

—A ningún sitio. ¿Has descansado? —Eleth se acercó a la cama y subió, quedando sobre la joven, con los brazos estirados y sin apenas rozarla. Sus caras estaban tan cerca que podían sentir la respiración del otro: rápida, ansiosa—. Porque vas a necesitarlo.

Ella se escurrió y se lanzó hacia la puerta. Entonces, miró al anonadado Eleth y le guiñó un ojo. Antes de escabullirse de la habitación, se dividió el cabello en dos mechones y los entrelazó.

—Cuando Zula se oculte, frente a la casa —musitó.

Eleth se frotó la nariz y sonrió, mientras la puerta se cerraba.

Esperó la caída de Zula con impaciencia. Cuando la oscuridad llenó el hueco de las ventanas, bajó las escaleras y salió a la noche. Lianne lo recibió, de nuevo ataviada con su traje de combate. Cruzaron una mirada a la luz de las antorchas y corrieron, veloces. Las calles estaban vacías.

Eleth la guió hacia los campos de más allá de la ciudad. Se internaron en un pequeño bosque, alejado de las casas. A salvo de miradas y oídos. Solos y libres.

Lianne le agarró del brazo y le hizo girar hasta que sus ojos se encontraron. Toda ella ardía. Él acarició su melena, por una vez suelta, y ella se lanzó contra él. Ambos cayeron al suelo mientras se besaban. Lianne desató la parte superior del traje con dedos ágiles y descubrió el pecho firme de Eleth. Acarició las líneas blanquecinas de la cicatriz que tenía en el costado y las besó. Él, con un dedo, acarició la redondez de su mejilla y ella, entonces, le cogió la cara con ambas manos.

—Soñé que el laberinto te vencía —dijo.

—No podía permitírselo —susurró él—. Debía verte de nuevo y demostrar quién es el mejor. —Sonrió con socarronería y, acto seguido, silenció la burla incipiente de Lianne con un beso.

CAPÍTULO 15 – PRIMER ENTRENAMIENTO

Ótem y Altair salieron de la casa precedidos por Kahrin cuando la noche llevaba tiempo instalada en la ciudad. Ella los guió por las calles estrechas que unían las avenidas. En muy pocas ventanas se veía luz, y el silencio aumentaba el sonido de sus pasos.

Llegaron al laberinto y se internaron en él. Después de un giro a la izquierda y otro a la derecha, Kahrin se detuvo. Creó un soporte haciendo que la roca modificara su forma y colocó ahí la antorcha.

—Podemos empezar. —Kahrin miró a Ótem. La chica ya no llevaba el vestido, sino un traje ajustado y negro. Las botas, del mismo color, eran flexibles y gruesas. El pelo, en cambio, seguía trenzado.

El Gran Maestro enseñó a la canalizadora a mirar en su interior, encontrar su nergessen y concentrarse en él sin desatarlo. Altair observaba mientras rememoraba los días que pasó en la fortaleza, aprendiendo lo mismo.

Kahrin cerró los ojos, inspiró profundamente y trató de sentir el frío, sin resultado.

—Es inútil —dijo tras el cuarto fracaso—. Solo aparece cuando quiere destruir algo.

Ótem reflexionó un instante.

—Probaremos otra cosa —dijo, poco después—. Altair, haz que tu nergessen salga y dirígelo para que pase al lado de Kahrin.

Él asintió. Un momento más tarde, el rayo blanco salió de entre sus dedos y se dirigió a la pared que estaba justo a la izquierda de la joven.

La reacción de ella fue inmediata. Antes incluso de que la luz saliera de Altair, había sentido el frío y aquel deseo irracional de destruir apareció. De su torso salió una nube negra y la envolvió tan rápido que el rayo blanco chocó contra ella.

En el momento del impacto, la oscuridad se deshizo en cientos de tiras que permitieron que Ótem viera en los ojos desmesuradamente abiertos de Kahrin lo aterrorizada que estaba.

—¡No puedo controlarlo! —gritó ella, y entonces las tiras se lanzaron contra los dos iris.

—¡Altair, haz una cúpula alrededor! —instó Ótem mientras ambos corrían.

El joven se alegró de haber aprendido, gracias al incidente con las sessia, a encontrar su nergessen incluso en momentos de tensión. Lo hizo salir y con él formó un gran círculo de luz que lo envolvió junto con el Gran Maestro. Las tiras negras chocaron contra la cúpula pero no desaparecieron. Volvieron atrás y, de nuevo, incansables, arremetieron contra ellos, para volver a chocar.

Kahrin se acercó corriendo.

—¡Sabía que no era buena idea! —gritaba mientras extraía rocas de las paredes y las lanzaba contra las tiras negras—. ¡Esto es una maldición!

—Puedes controlar tu nergessen igual que Altair —dijo Ótem, sereno—. Eres la canalizadora. Solo tienes que fluir con esa energía, dejar que te inunde. Si luchas contra ella cuando aparece en ti, solo lograrás que se rebele.

—¡Pero me hace sentir deseo de matar! —Los ojos grises se llenaron de lágrimas—. ¡Y no quiero hacerlo más! ¡Nunca más!

Los gritos de la chica parecieron dar fuerza a sus creaciones. Altair gimió por los impactos.

—¡Vale ya, Kahrin! —Ella cerró la boca, sorprendida por su tono enojado—. ¡Haz lo que dice el Gran Maestro o acabaremos mal!

La chica miró a Ótem.

—Cierra los ojos —indicó este—, respira con tranquilidad, encuentra tu nergessen y acéptalo. Entonces te obedecerá.

Kahrin dio un paso atrás, mientras la tensión hacía que le dolieran todos los músculos. Negó con la cabeza.

—Te obedecerá —repitió Ótem.

—¿Y en qué me convertiré si acepto el deseo de matar?

—Tu nergessen no es un asesino, Kahrin. Es la muerte que va ligada a la vida. Pero has de controlarlo, o provocarás un desequilibrio entre ambas cosas. —Las tiras negras atacaron de nuevo, todas a un tiempo desde diversos puntos. Altair cayó de rodillas—. De la misma manera que Altair no puede acabar con todo lo que implique muerte, tú no puedes dejar que tu nergessen destruya sin cesar lo que existe y crece. Pero para lograrlo tienes que fluir con él. Deja de pensar que es negativo.

Kahrin miró al nergessen en forma de látigos y se mordió el labio. A su mente regresó la imagen de su madre, cerca del río inundado. Y, después, la oscuridad que se la llevó. Se mordió con más fuerza, hasta que sangró.

Los látigos atacaron de nuevo, y en el momento en que se estrellaron contra la cúpula luminosa, Altair aulló. Kahrin dio un paso atrás, al mismo tiempo que las tiras negras se apartaban también para volver a tomar impulso. Entonces todos vieron la grieta que se había originado en medio de la luz. Kahrin ahogó un grito.

Su nergessen avanzó.

—¡Ya está bien! —rugió Kahrin, alzando los brazos de abajo arriba con violencia. Ante aquel movimiento, una gruesa pared de piedra se elevó desde el suelo hasta el techo del túnel. Kahrin quedó de un lado del muro, junto a las tiras negras.

Se adelantó hasta quedar en medio de estas, que empezaron a trazar círculos alrededor de la joven, a la espera de órdenes. Alzó un dedo vacilante hasta tocar una, y no sintió más que una caricia, como un soplo de aire fresco.

—Sois como estas paredes, ¿no es así? Imponentes pero maleables si una mano hábil os dirige. —Cerró la suya y el nergessen escapó entre sus dedos—. No es fácil controlar la tierra. Es terca. —Frunció el ceño y exclamó—. ¡Y yo tenía que serlo más para moverla!

Cerró los ojos y respiró profundamente una vez, otra, y otra más. «No seré una asesina. La muerte es parte de la vida».

Ahí estaba el frío, lo percibió en su interior y también fuera de ella. La respiración se le aceleró pero logró controlarla. Se sintió entonces parte de cada una de las tiras que deseaban destruir. Ese deseo se hizo suyo, pero mantuvo el control concentrándose en las respiraciones.

—¿Quieres destruir? —murmuró, sin abrir los ojos, e intentando no perder la calma—. Yo también.

Abrió los ojos y dio la orden mental, tal y como hacía cuando deseaba controlar la tierra a su antojo. Todas las tiras se unieron formando una bola oscura que se estrelló contra una de las paredes del laberinto y abrió un agujero enorme por el que se podía acceder al túnel contiguo. El frío se atenuó hasta desaparecer, junto con el nergessen en forma de esfera.

—Ya está —suspiró, apoyando la espalda junto al boquete. Resbaló hasta el suelo. Alzó un brazo y lo bajó despacio. El muro de roca que antes había levantado descendió con suavidad.

Cuando comprobó que las tiras habían desaparecido, Altair hizo desaparecer la cúpula y se dejó caer al suelo, agotado. Ótem llegó junto a Kahrin y le puso la mano en el hombro. Cuando la joven alzó la cabeza, vio que él sonreía.

—Lo lograste.

Kahrin miró el agujero, y utilizó su control innato de la tierra para recomponerlo.

—Es curioso —comentó Ótem entonces—, hace años pasé por aquí y no pude hacer nada con mi magia sobre esas piedras.

—Solo nosotros podemos —respondió Kahrin—. Aunque parece que los canalizadores también —reflexionó en voz alta y miró a Altair de reojo.

Ótem propuso continuar con el entrenamiento, pero Kahrin se negó.

—Ya he tenido suficientes deseos de acabar con vosotros por hoy. Y él no está en condiciones de detenerme si algo sale mal. —Señaló al muchacho, que seguía a cuatro patas en el suelo, jadeando.

—Tú deberías estar peor que yo —se quejó él, mientras se incorporaba con ayuda del Gran Maestro—. ¿Por qué parece que solo yo estoy cansado?

Kahrin se encogió de hombros.

—Quizá porque soy de las mejores entre los míos. —Sonrió con altivez.

Ótem accedió a terminar el entrenamiento por esa noche y Kahrin los guió de vuelta. Al girar y ver la salida, un súbito temblor los sorprendió. Las paredes y el techo se resquebrajaron. De inmediato, los dos nergessen salieron a través de sus canalizadores, la luz blanca se introdujo en las grietas y estas se fueron cerrando con lentitud, mientras que la luz negra se dirigió a las rocas que caían y las hicieron pedazos. La marca de Ótem se encendió y el anciano multiplicó su fuerza. Alzó a los jóvenes, uno en cada brazo, y corrió hacia la salida. Altair se hizo con el control y todo el túnel se cubrió de blanco. Dejaron de caerles rocas. Otra sacudida exigió a Altair concentración máxima para no quedar sepultados en el túnel.

Por su parte, el nergessen oscuro se expandió por otros túneles del laberinto. Kahrin se alegró de que no hubiera salido hacia la ciudad. Mientras el Gran Maestro la transportaba, cerró los ojos e intentó que su mente se centrara en encontrar dentro de sí misma el frío y fluir con él. Cuando lo logró, se sintió viajando veloz y atravesando las rocas, que se resquebrajaban y estallaban a su paso.

De nuevo, permitió al nergessen que destruyera, pero bajo su guía. Se había diseminado en varios rayos, invisibles entre la oscuridad del laberinto, y Kahrin los condujo hasta unirlos. «Volved conmigo», pensó. Al momento le pareció una idea absurda, pero funcionó. El nergessen siguió el rastro de su dueña.

Ótem salió del laberinto y soltó a los jóvenes cuando un nuevo temblor hizo que perdiera el equilibrio. Los canalizadores gimieron y se levantaron, rozándose las zonas magulladas en la caída. Entonces, la luz negra envolvió a Kahrin.

—¿Y ahora qué? —preguntó, asustada—. Antes, dentro, simplemente desapareció.

—Dile que ya está —oyó la voz de Altair—. Es lo que hago yo.

«Ya está —pensó, no demasiado convencida. Siguió envuelta en oscuridad—. ¡Basta!». Nada. Resopló.

—No me obedece —dijo con voz contenida.

—No es exactamente una orden —continuó Altair—. Es como… Como cuando tu madre te dice que por hoy se acabó el juego.

Kahrin respiró hondo. Y en su mente tomó forma el rostro de su madre y su voz al pedirle que dejara los entrenamientos para ir a cenar.

«Se acabó por hoy», dijo a su nergessen utilizando la misma fusión de calma y firmeza.

Entonces, la oscuridad se volvió menos espesa y siguiendo la voz de Ótem, que felicitaba a Altair, distinguió sus siluetas.

—¡La ciudad! —gritó—. Debemos ir…

En ese momento, los tres se vieron iluminados en tonos naranjas. Alzaron la vista hacia la gran bola de fuego que se alzaba sobre las torres y casas, haciendo día a la noche.

—Han debido de ser Eleth y Lianne —dijo Ótem.

Pero Kahrin no lo escuchó. Su trenza voló tras ella mientras se internaba entre las primeras casas a la mayor velocidad que le permitían sus piernas. El Gran Maestro corrió también.

Altair dudó un momento, pero un nuevo temblor le hizo dar un respingo.

—¡Esperadme! —gritó mientras los seguía.

* * *

En la calma de la noche, los dos tríodes sin filo chocaron. Lianne y Eleth quedaron frente a frente, y durante un instante solo se escucharon sus respiraciones entrecortadas. El sudor en la piel de ambos reflejaba la luz de unas llamas diminutas que flotaban alrededor para alejar las sombras de la noche. La marca de Lianne brillaba.

—Sigues en forma —comentó él.

—Por supuesto. El camino hasta aquí fue complicado. —Lianne dio un paso atrás y giró sobre sí misma mientras levantaba una pierna, que erró su blanco—. Primero los vialhos. —Esquivó un ataque del arma de Eleth directa a su vientre—. Luego cruzamos el río y nos atacaron las sessia. —Eleth hizo un amago de ataque alto y después trató de golpearla en las piernas, pero ella vio sus intenciones y saltó hacia un lado mientras decía —: No conseguirás vencerme con esos trucos. —Acto seguido, con un movimiento tan veloz que no permitió a Eleth reaccionar, pasó su propio tríode a la altura de los tobillos de él y le hizo caer. Después, colocó uno de los extremos de la vara metálica muy cerca de su cuello—. Gané. Y ahora hablemos de cosas importantes: ¿qué tienes con esa chica, con la canalizadora?

—¿Con Kahrin? ¿Cómo que qué tengo?

—Os oí…

El temblor del suelo la hizo callar, y Eleth se levantó de un salto. Ambos realizaron un hechizo que los fundía con la tierra: sus cuerpos estaban allí, pero sus sentidos se desplazaban por el suelo. En la ciudad, sintieron pisadas apresuradas. En el laberinto, estas escaseaban, pero, en cambio, percibieron que las paredes sangraban piedras. Gran parte del terreno del laberinto estaba dañado. Más allá de él, varios árboles reposaban en el suelo.

Otra sacudida los ayudó a encontrar el foco del problema: la zona norte de la meseta de Silhadenne. Alejada, pero no lo suficiente. Allí, una gran sima se había abierto y los desfiladeros recién creados seguían separándose entre sí.

Lianne y Eleth volvieron a sus cuerpos. Se miraron e hicieron que los tríodes volvieran a ser trozos inofensivos de madera mientras corrían hacia la ciudad ayudados por un hechizo de velocidad. Las llamas creadas por la Guardiana iluminaban el camino.

A medida que se aproximaban a las casas, oían con más claridad el alboroto de voces y desprendimientos de piedras.

Los dos Guardianes llegaron para ver como varios kaih reconstruían una casa que se había venido abajo. A sus pies se acumulaban astillas de madera y cristales rotos, así como antorchas casi consumidas.

—¿Hay algún herido? —preguntó Eleth tan pronto estuvo a su altura. Entretanto, Lianne creó una enorme bola de fuego y la elevó hasta situarla sobre la ciudad, que quedó iluminada de inmediato.

Una kaih señaló su pierna, que sangraba por un tajo del tamaño de una mano. Mientras ella continuaba la reconstrucción, Eleth se agachó y realizó el hechizo de curación básico. La marca del brazo brilló con un color turquesa oscuro mientras la herida se cerraba.

En ese momento, otro temblor hizo que se derrumbara una casa unos pasos más lejos de donde se encontraban. Lianne y varios kaih trataron de detener la caída, pero no lo lograron por completo. De inmediato, varios controladores removieron las rocas en busca de gente sepultada y Lianne se unió a ellos utilizando su magia. Al principio la miraron de soslayo y con reprobación, pero al ver la utilidad de su ayuda, su actitud se volvió menos fría y hostil.

Poco después, Lianne continuó internándose en la ciudad y llegó a las avenidas donde las viviendas eran más grandes y lujosas. Buscó la de Reko. «Ótem habrá cuidado del chico», pensó. Encontró a su anfitrión ayudando a reparar las calles agrietadas. Lo reconoció por las ropas de luto marrones, aunque el capuchón le tapaba la cara.

—Reko —lo llamó y él se volvió. Las llamas de la bola de fuego se reflejaron en sus ojos grises—, ¿dónde están el Gran Maestro y los canalizadores?

—No había nadie en la casa cuando empezaron los temblores. Creí que estaríais juntos. —Una ligera nota de preocupación teñía su voz aparentemente en calma. Lianne recordó entonces la conversación que Kahrin había mantenido con Eleth fuera de la habitación. Una sensación de desasosiego la embargó.

—El laberinto —murmuró, antes de aplicarse un hechizo de velocidad.

Reko miró al suelo, apretó los labios y continuó con la tarea.

Entre los borrones en que para ella se habían convertido tanto casas en pie como ruinas y sus habitantes, Lianne distinguió un fulgor azul. Frenó y vio al Gran Maestro, y con él avanzaba Altair. Lianne suspiró con alivio.

—¿Y la canalizadora? —preguntó.

—Nos detuvimos a ayudar y la perdimos. Intento encontrarla, pero con tanto ruido, no doy con ella. —Lianne comprendió a qué se debía la marca encendida del Gran Maestro. Entonces fue él quien preguntó—: ¿Dónde está Eleth?

—Lo dejé curando heridos —respondió ella. Se fijó entonces en Altair, que parecía querer salir corriendo de aquel lugar—. Venga, chico, solo son un par de piedras caídas.

Los dos hechiceros recorrieron la ciudad, junto a Altair, mientras ayudaban a los kaih sacando cuerpos, curando heridas y asegurando las casas para evitar más derrumbes. No hubo más temblores aquella noche. Cuando Zula iluminó el cielo, las calles y las casas estaban casi restauradas, aunque los trabajos en el laberinto continuaban. No se permitió a ninguno de los iris ayudar en él, con lo que regresaron a la casa de Reko a descansar.

CAPÍTULO 16 – LA PROMESA

Las primeras dos noches tras el terremoto, Ótem y los canalizadores no pudieron practicar en el laberinto, pues las labores de reconstrucción continuaban. Kahrin decidió, a su pesar, utilizar uno de los pabellones de entrenamiento hasta que terminaran.

Lianne y Eleth aprovecharon para recorrer la ciudad que siempre les había estado vedada. Desde la desgracia, ya no era ningún secreto que los extranjeros vivían en casa de Reko. Este había respondido a las insidiosas preguntas argumentando que estaban allí para investigar el origen de la crecida del río y las columnas negras, y que él había accedido a alojarlos en su casa, a petición del gobernador.

—Deberían derruir del todo el laberinto, en lugar de reconstruirlo —dijo en una ocasión Lianne, mientras caminaban por una avenida llena de lugareños que compraban distintos productos en los puestos de los laterales—. Estoy harta de que me miren como si estuvieran viendo una sessia fuera del agua.

Sin embargo, cada vez eran menos los gestos de desconfianza hacia los extranjeros. Quienes primero hablaron con ellos fueron los niños, interesados en saber qué había más allá del laberinto. Poco a poco, la presencia de los dos Guardianes era tomada con bastante normalidad.

Ya llevaban tres amaneceres de Zula en casa de Reko, y los avances de los dos canalizadores no eran gran cosa, según les había confesado el Gran Maestro a los Guardianes, aunque al menos Kahrin ya no detestaba su poder. «Es más, parece entusiasmada con el reto de controlarlo», había dicho.

Por otra parte, Altair se esforzaba en los entrenamientos diarios con Lianne, que se había convertido en su nueva instructora de arco y espada. Aquella tarde la joven vio una mejora y regresó a la habitación que compartía con Eleth con la sensación de haber logrado una gran hazaña, dadas las aptitudes de su alumno.

A los pies de la escalera, escuchó la voz de Kahrin y se detuvo. Con un hechizo que iluminó su marca, sus sentidos se agudizaron de manera que pudo oír con más claridad.

—¿Cómo vas con el nergessen? —La respiración de Lianne se agitó al descubrir que el interlocutor era Eleth.

—Bueno… —respondió Kahrin, con un tono meloso que hizo que Lianne apretara los puños—. Digamos que me iría mejor con un maestro más joven.

—Ótem es el Gran Maestro, el que más conocimientos tiene y, por tanto, quien mejor puede ayudarte.

—Desde luego, pero me falta… motivación.

El hechizo se rompió de repente y la marca volvió a ser negra. Lianne tenía las uñas clavadas en las palmas. Subió con la mandíbula apretada y pasos fuertes que se hundieron en la alfombra que cubría la escalera. «Se va a comer un puñetazo —pensaba—. O, mejor, dos». Dejó atrás el descansillo, dobló la esquina y llegó al corredor que llevaba a su habitación, pero allí no había nadie. Estaba a punto de volver a la escalera en busca de Kahrin cuando escuchó una puerta cercana abrirse. Eleth apareció en el pasillo. La miró un instante y sonrió, divertido.

—¿He hecho algo malo? Me miras como si quisieras ensartarme.

—Es ella. —Lianne señaló donde suponía que Kahrin había huido—. La muy… ¡Estaba coqueteando contigo! Se va a enterar.

Dio media vuelta con tal velocidad que su pelo recogido en la coleta golpeó el aire como un látigo furioso. Dio tres pasos antes de que Eleth la sujetase del brazo. Quedaron cara a cara: ella con fuego en la mirada, él con los ojos turquesa teñidos de afecto.

—No tiene nada que hacer, solo me vuelve loco cierta Guardiana.

Le acarició la mejilla. El fuego se apagó hasta que solo quedaron unas brasas.

—Iba a bajar para que me dieran algo de comer —continuó Eleth—. ¿Te apetece algo?

—Ahora que lo mencionas —dijo Lianne y señaló su tripa—, lleva un rato reclamando atención. Aunque cualquier cosa bastará.

Pasó junto a Eleth y entró en el cuarto.

—¿No vienes conmigo? —se extrañó él.

Lianne se dejó caer en la cama que tenía más cerca.

—No te haces idea de lo cansado que es enseñar a ese chico —gruñó—. ¿En qué estaba pensando cuando propuse instruirle?

Eleth rio.

—Vaya, en ese caso haré dos cosas. —Lianne lo miró con una ceja alzada—. Primero, te traeré mucha comida. Y segundo, te ayudaré con Altair. Será divertido.

—Para ti todo es divertido, Eleth —suspiró Lianne—. Pero si no te das prisa en llenar mi estómago, no te dejaré.

—A la orden, capitana. —Eleth cerró la puerta y bajó corriendo las escaleras.

Una vez sola, la voz de Kahrin volvió a la memoria de Lianne. De inmediato, las brasas recuperaron su brío.

—Esa niña rica… —masculló—. Con sus vestidos e insinuaciones. ¿Se cree que va a conseguir a Eleth así? Él me quiere. Desde hace mucho tiempo. A una Guardiana, no a una kaih engreída. —Ahogó un grito y se incorporó.

«Pero —pensó mientras respiraba entrecortadamente—, ¿y si él descubriera lo que soy en realidad? ¿Recordará entonces a Kahrin? Quizá… quizá sí se sienta atraído por ella. ¿Por qué si no iba él a aguantar sus tonterías? —El peso de aquella conclusión le hizo saltar de la cama y caminar de un lado a otro—. En ese caso, no debo volver a utilizarlo. Pero, ¿y si no tengo otra opción?»

Con un gruñido de impotencia, volvió a dejarse caer en el colchón. Empezaba a dolerle la cabeza; se puso la mano sobre la frente y cerró los ojos.

—Si al menos supiera hasta qué punto ella le es indiferente…

Los abrió de súbito. «Puedo averiguarlo». Estaba en su naturaleza. Tan solo tenía que concentrarse y permitir que los lazos de su propia mente entraran en la de Eleth. Entonces, sus dudas quedarían disueltas. Aunque nunca había aprendido el hechizo para controlarlo. Si descubría que Eleth sentía algún interés en Kahrin, ¿qué ocurriría? ¿Podría salir de su mente sin más o la posibilidad de obligarle a olvidar sería demasiado tentadora? 

Horrorizada por aquellas ideas, Lianne se incorporó, quedando de rodillas en la cama. Se golpeó la mejilla con la palma abierta y agachó la cabeza. Entonces los hombros le temblaron y varias lágrimas de vergüenza cayeron sobre su falda.

—Pero, ¿en qué estaba pensando? —gimió con voz ahogada—. ¡Cómo he podido!

Desató el pañuelo que fue de su madre y lo abrazó, pidiendo perdón interiormente una y otra vez. Despacio, se tumbó de lado, abrazada aún al pañuelo, y lloró en silencio.

Poco después, el sonido de unos pasos que se acercaban alertaron su oído de Guardiana. Saltó del colchón como si este pinchara y se metió en el aseo. Después de cerrar la puerta, oyó como se abría la de la habitación y la voz de Eleth que anunciaba con alegría:

—¡Aquí estoy con la comida! —Después, con voz desconcertada, preguntó—: ¿Lianne?

Ella tragó saliva.

—Ahora mismo salgo, estaba lavándome —dijo.

—De acuerdo, pero no tardes o se enfriará —pidió Eleth.

Lianne se inclinó en el cuenco que había sobre una mesilla de madera. Hundió las manos en el agua helada y un escalofrío la recorrió de arriba abajo. Se mojó la cara varias veces, al tiempo que trataba de serenarse.

Cuando salió, encontró que sobre la mesa de la habitación había un verdadero festín colocado sobre cuatro grandes bandejas. Eleth estaba sentado en una de las sillas, esperando. La miró con una sonrisa.

—¿Será suficiente para que me dejes asistir a los entrenamientos del muchacho?

Lianne suspiró.

—Si después de comer todo eso somos capaces de levantarnos, sí, podrás venir.

Mientras ambos demostraban el amplio espacio de sus estómagos, Lianne miraba a Eleth y pensaba que jamás se habría perdonado si hubiera llevado a término aquella idea. «Nunca lo haré, Eleth. Te lo prometo».

El laberinto quedó reconstruido cinco amaneceres después de la llegada de los iris, y Ótem, Kahrin y Altair volvieron a entrenar allí esa noche. La penúltima, si Reko no cambiaba de opinión. «Y aún queda lo más difícil», se dijo Ótem mientras seguía a Kahrin por los túneles. La muchacha ya controlaba su nergessen lo suficiente como para no resultar un peligro. Sin embargo, en lo concerniente al trabajo conjunto de los dos, apenas habían entrenado.

—Si queremos restablecer el equilibrio de energías —comenzó cuando llegaron al lugar donde iban a entrenar esa noche—, es imprescindible que primero seáis conscientes de la cantidad de nergessen de cada tipo que hay en Shim-Shirez. Hoy vais a hacerlo con esto. —Sacó de la túnica dorada una piedra del tamaño de un puño y la depositó en el suelo.

Se hizo el silencio. Las sombras de los tres se movían al son de las llamas de dos antorchas que Kahrin había colocado en los muros del laberinto.

—¿Y cómo se supone que tenemos que hacerlo? —preguntó finalmente esta.

—Lo único que averiguamos al respecto —explicó Ótem— fue que los canalizadores pueden sentir la energía, tanto la propia como la opuesta. No funciona como la magia, sino que parece ser similar a conectar con los elementos de manera natural, sin hechizos.

—¿Como lo que hacemos nosotros con la tierra? —inquirió Kahrin. Ótem asintió—. En ese caso, veamos…

La joven se adelantó, cogió la piedra y la sujetó con las dos manos, cubriendo toda su superficie. Cerró los ojos, respiró hondo e, imitando lo que hacía como controladora de la tierra, centró su atención en la pequeña roca, tratando de captar alguna sensación cálida o fría. Ótem y Altair la miraban, esperando que aquello diera resultado.

Al cabo de un rato, Kahrin empezó a sentir un leve cosquilleo en las palmas y los dedos. Era una sensación distinta a la que palpitaba en todo su ser cuando se fundía con la tierra. «Es el nergessen», comprendió, pero no habló en voz alta, para no perder la concentración. Evocó las sensaciones de su propio nergessen, y pronto el cosquilleo le devolvió frío. Intentando controlar su entusiasmo por el logro, ignoró a continuación la sensación fría y buscó la otra energía. Tardó un tiempo pero, al fin, una ligera sensación de calor rozó sus manos con mucha suavidad. 

Abrió los ojos y al instante sus manos solo percibieron el tacto rugoso de la piedra.

—¿Lo conseguiste? —preguntó Altair, cuyas manos se abrían y cerraban, nerviosas.

—Pues sí y no. —Kahrin miró a Ótem—. He percibido cada nergessen por separado, estoy segura, pero no sé cuánta cantidad de cada tiene la piedra exactamente.

—Bueno, por lo menos parece que funciona —comentó Altair, y su voz sonó más aliviada—. Veamos si yo lo consigo.

El muchacho se concentró, con la piedra entre las manos, como su compañera. A diferencia de esta, tardó más tiempo en percibir ambos nergessen. Después intentó sentirlos al mismo tiempo, y poder ver la diferencia de cantidades presentes de uno y otro. El ceño se le fruncía por el esfuerzo, hasta que no pudo más.

—Nada —dijo, simplemente, y dejó caer la piedra, con un bufido de frustración.

Lo intentó Kahrin de nuevo, con el mismo resultado, y tras ella volvió a fracasar Altair. Ótem observaba en silencio mientras recordaba los documentos que había leído en Aryia. Cualquier detalle, aunque pareciera irrelevante. Cuando Kahrin tomó el relevo una vez más, el enfado asomaba a sus ojos grises al mirar la piedra. Ótem no encontró ningún dato que pudiera ayudar y lamentó no poder hacer más. Sin embargo, confiaba en que los dos lo conseguirían.

Varias veces lo intentaron los canalizadores y todas ellas fueron igual de inútiles.

—¿Estás seguro de que podemos hacer esto? —preguntó Kahrin, que se había sentado con la espalda apoyada en el muro del túnel. Con el dedo índice, enroscaba la trenza una y otra vez.

Ótem asintió.

—Otro canalizador escribió sobre ello hace años. Decía: «En cada ser y objeto conviven los dos nergessen, y nosotros, los canalizadores, podemos percibir cuánto de uno y de otro lo conforman. Y así, también podemos incrementar o disminuir las cantidades de uno u otro». Hablaba también de que si una criatura enferma, por ejemplo, tendrá más nergessen frío, y el cálido irá desapareciendo paulatinamente. Y de que en Shim-Shirez, la cantidad de ambos está en absoluto equilibrio, algo que no se encuentra en ningún otro lugar o criatura.

—Ya veo. —Kahrin entrecerró los ojos, mientras miraba al frente sin ver. Ótem también se perdió en sus pensamientos.

Ninguno de los dos advirtió que Altair, con los ojos cerrados y las manos envolviendo el guijarro, sonreía.

—Lo tengo —murmuró, y Kahrin se puso en pie de un salto. Ótem le hizo un gesto para que se quedara donde estaba. El chico siguió con los ojos cerrados—. Los dos nergessen aparecen en una cantidad pequeña y bastante parecida —informó—, aunque el de Kahrin es algo más potente —abrió los ojos, parpadeó y los miró, confuso—. Por lo menos, eso creo.

—¿Cómo lo has conseguido? —Kahrin cogió la piedra de manos de su compañero.

Altair se encogió de hombros.

—Me concentré en el calor que desprendía la piedra, mientras buscaba la otra energía. Perdí el contacto con el primero pero volví a buscarlo, y me pasó de nuevo. Y luego… Bueno, la siguiente vez no se me escapó y sentí la otra energía al mismo tiempo.

Ótem puso la mano en el hombro del chico y asintió.

—Kahrin, sigue intentándolo. Altair, ahora averigua si las paredes del laberinto tienen los nergessen igual que la piedra.

Zula trajo el sexto amanecer mientras los tres continuaban dentro del laberinto. Para entonces, Kahrin también percibía ambas energías a un tiempo, y tanto ella como Altair habían modificado las cantidades de nergessen de varias rocas. Algunas terminaron partidas por exceso de energía destructora, y otras aumentaron de tamaño cuando el nergessen de Altair era demasiado. Cuando el hambre hizo rugir sus estómagos, Ótem consideró que, si seguían avanzando a aquel ritmo, pronto estarían preparados para ir a Shim-Shirez. Aunque no creía que fuera suficiente con el día que les quedaba aún del plazo que su anfitrión les había dado. Decidió pedirle más tiempo.

Sin embargo, pronto los acontecimientos exigirían que su marcha se precipitara.

* * *

Los dedos largos de Ohvala masajearon su frente.

—No podemos restaurar esos túneles ahora —dijo, separando las manos y mirando a los demás miembros del consejo—. Lo haremos cuando tengamos al canalizador en nuestro poder. Gracias por informarme. —Se dirigió a un urun que esperaba de pie frente a ella. Lo despidió con un gesto de la mano y el informante se marchó—. Confiemos en que no se produzcan más terremotos cerca de nuestra red de pasadizos. Sin embargo, esto nos obliga a reorganizar la estrategia —suspiró.

—Los destacamentos de las islas no supondrán ningún problema —dijo un urun corpulento que se sentaba junto a la líder. El único en la cueva que tenía el pelo blanco corto—. Los túneles que van hasta allí no han sufrido daños.

—Deberíamos enviar más soldados a las islas pirnoe —planteó un urun anciano de voz ronca y cuyas escamas del torso habían perdido color e incluso la poca dureza que tenían—. Quedan más que suficientes aquí, y en cambio son ellos los que se encargarán de la fortaleza de los marcados cuando llegue el momento. No podemos permitirnos fallar allí. Los marcados son demasiado peligrosos para nuestros planes.

—Esas islas tienen el doble de soldados que los demás lugares —replicó esta vez una voz femenina—. No sería justo que…

—Aquí no nos importa lo que es justo o lo que no —interrumpió la líder—. Los marcados han de ser sometidos. Estoy de acuerdo con reforzar el ejército que se encargará de ellos. ¿Quién más?

La mayor parte de las manos se alzaron en la oscuridad de la cueva.

—Decidido esto, pasemos al problema más acuciante —dijo Ohvala, rodeando con un dedo el dibujo de la ciudad de Kaih-Toor, alrededor del cual habían trazado recientemente un círculo que representaba el laberinto—. Los marcados saldrán con ese canalizador en cualquier momento, pero ahora la mitad de nuestros vigías han sido sepultados. Y los demás están al sur, demasiado lejos. Tardarían mucho tiempo en avisarnos de su marcha; quizá lleguen a Shim-Shirez antes de que nosotros hayamos recibido el aviso y nos hayamos preparado.

—En ese caso, la solución sería partir hacia Shim-Shirez y prepararnos para la llegada del canalizador de inmediato —propuso el urun corpulento—. Y poner vigilantes también en sus fronteras. Serán estos quienes nos alertarán de la llegada de los marcados, y no quienes aguardan para atacar Kaih-Toor.

—Es una buena idea —terció Ohvala—. También se encargarán de dar la orden de ataque a los destacamentos de las diferentes zonas. Mientras tanto, traeremos aquí al canalizador.

—¿Qué ocurre si el canalizador se niega a colaborar? —inquirió una urun, mirando a Ohvala con suspicacia—. ¿O si se vuelve contra nosotros? No sabemos hasta qué punto va a suponer una amenaza.

El silencio se adueñó de la sala durante un tiempo demasiado largo para la paciencia de algunos de los presentes, que gruñeron contra Ohvala, aduciendo que su líder no había previsto esa posibilidad.

El urun corpulento dio un golpe en la mesa de piedra con ambos puños.

—Los kaih eran un pueblo muy unido hace años —dijo mientras se ponía en pie—. Ahora se han rodeado de un laberinto. No creo equivocarme al suponer que ese afán protector del que hablaban nuestros ancestros haya crecido. Podemos tomar rehenes y traerlos aquí. Yo mismo puedo encargarme de ello. Le obligaremos a colaborar, prometiéndole no hacer daño a los rehenes y que en Kaih-Toor la dureza de nuestro mando será menor.

—Aun así, puede negarse.

—Todo lo que sabemos de su gente apunta a que no lo hará —insistió el urun con seguridad.

—Y si lo hace, acabaremos con él —añadió Ohvala—. Aunque, si esto ocurre, deberemos suministrar bien las armas de que disponemos ahora. Pronto fabricaremos nuevas máquinas y otras armas, y no necesitaremos a nadie.

CAPÍTULO 17 – ACORRALADOS

Lianne lanzó un golpe bajo que chocó contra el metal de la espada sinuosa de Altair. A continuación, una estocada hacia su cuello. De nuevo, él paró el ataque.

—Venga, Altair, atácala —animó Eleth, que estaba sentado con la espalda apoyada en la pared del pabellón de entrenamiento.

El muchacho obedeció. Con las dos manos en el pomo de la espada, la alzó sobre su cabeza y envió un tajo lateral hacia el pecho de Lianne. Ella lo paró con facilidad, giró velozmente la muñeca que sostenía el arma y la de Altair fue lanzada lejos.

—Ese ha sido un ataque muy previsible y lento —lo regañó. Después cogió el arma caída mientras Altair se cruzaba de brazos con gesto hosco —. Cuando atacas parece que tienes miedo. Aunque, debo decir que has mejorado mucho en la defensa, chico.

De repente, Eleth se levantó de un salto y sobresaltó a los dos.

—¡No me lo puedo creer! —exclamó—. ¡Lianne alabando a alguien! Puedes darte por más que satisfecho, Altair.

—Serás... —refunfuñó Lianne—. ¿Para eso querías venir, para burlarte de mí? Y tú, no te rías —añadió, mirando a Altair, que había soltado una carcajada.

—Lianne, no te enfades… —Eleth se acercó a su compañera con una sonrisa burlona.

Ella desvió la mirada y la dirigió a los ventanales elevados del pabellón.

—Oye… —empezó Eleth, pero Lianne se llevó el dedo a los labios para acallarle. Arrugó el ceño a la vez que formulaba un hechizo en su mente. La marca se encendió y sus sentidos se hicieron más agudos.

—Ocurre algo —dijo al fin—. A las afueras, me parece. Oigo gritos. Muchos.

Eleth se puso en marcha rápidamente. Lianne lo siguió, pero frenó en seco cuando reparó en que Altair se había quedado atrás.

—Vamos, ¿a qué esperas? —lo interpeló—. Si haces otra vez lo de Siar, te juro que me desentenderé de lo que te ocurra a partir de ahora.

Altair dudó un instante, pero al mirar los ojos violetas de Lianne supo que hablaba en serio, y salió junto a la Guardiana.

A unas avenidas de allí, Kahrin luchaba por mantener bajo control el nergessen. Salió de su habitación y bajó la escalera. Golpeó con urgencia la puerta, llamando al Gran Maestro, quien salió de inmediato.

—Está ocurriendo… algo —musitó ella—. Ayúdame a controlarlo.

Ótem le franqueó el paso y le pidió que se sentara en una silla. Él se arrodilló para sujetarle las manos. Un halo negro apareció entonces alrededor de ella, y Ótem salió despedido hacia atrás.

—¡Lo siento! ¡No sé qué pasa! —Kahrin alzó las piernas, que quedaron ocultas bajo la falda de su vestido, y se las abrazó. Apretó con fuerza los párpados—. ¡No puedo con él!

Lianne, Eleth y Altair detuvieron la carrera cuando vieron lo que sucedía varias calles más lejos: los árboles surgían del suelo con tal rapidez y violencia que destrozaban todo lo que hubiera a su paso. Roca, suelo o carne, daba igual. Las ramas crecían en un instante, y ya muchas de ellas aparecían con cuerpos ensartados, cuya piel marrón grisácea se encontraba manchada con su propia sangre. Los supervivientes corrían hacia el centro de la ciudad, gritando. Algunos se paraban un momento para levantar un muro de roca que detuviera los árboles. Pero apenas se alejaban unos diez pasos, unas raíces fuertes horadaban la piedra hasta desmenuzarla, dejando paso a la vegetación una vez más.

El desastre se acercaba sin control a donde Lianne permanecía con los ojos muy abiertos y sin acordarse de respirar.

—Es demasiado…

La voz de Eleth la hizo parpadear. Estaba junto a ella, paralizado también ante la escena.

Entonces, el nergessen de Altair formó una burbuja de color plateado alrededor de los tres.

Ótem se incorporó entre las astillas de la mesa rota y gimió al sentir como se le clavaban en la piel. Kahrin continuaba hecha un ovillo en la silla y con los párpados apretados. Una neblina oscura la rodeaba.

—Basta, basta —murmuraba.

—Kahrin, ¿de dónde procede lo que ha hecho reaccionar tu nergessen?

—No lo sé. —La niebla negra ocupó más espacio alrededor de la joven—. No me… desconcentres.

—Recuerda, no luches contra él.

El nergessen oscuro lanzó en ese momento un brazo de niebla que se dirigió hacia el Gran Maestro, pero él ya estaba preparado. Se envolvió en un escudo protector al que imbuyó de toda la magia que pudo. El impacto lo disolvió, pero también ocasionó que el nergessen retrocediera.

—Tienes que fluir, Kahrin —le recordó el Gran Maestro, quien ya se había envuelto una vez más en el escudo de protección.

La neblina que la rodeaba se lanzó contra una ventana en ese momento. Kahrin abrió los ojos, espantada, y gimió mientras clavaba las uñas en sus piernas hasta hacerse daño. Con esfuerzo, logró que el nergessen volviera a entrar en la casa y se dirigiera a una de las camas, que desapareció con el contacto. Entonces, rodeó de nuevo a su dueña.

Al otro lado de la puerta, Kahrin y Ótem escucharon la voz de Reko:

—¿Qué ha sido ese ruido?

—Gran Maestro —dijo Kahrin—, llévatelo y ponle a salvo. Lo mantendré bajo control, pero no me podré concentrar si está aquí.

Ótem dudó.

—¡Vete! —rogó la joven.

—¿Kahrin? —La voz de Reko tenía cierto matiz de disgusto. Abrió la puerta.

Ella vio a su padre en el umbral y entonces todo sucedió tan deprisa que no supo reaccionar. El nergessen se expandió como una niebla que crece de repente. Reko gritó al ver que se le acercaba, y Ótem, veloz gracias al hechizo que había invocado, llegó hasta él y su escudo los protegió mientras huían de allí. 

—Eleth, tenemos que frenar su avance —dijo Lianne—. Chico, ¿esto aguantará? —Señaló la burbuja plateada.

—No estoy seguro.

—Pues no hay tiempo que perder.

Los brazos de los Guardianes brillaron. Lianne se fundió con la tierra y llegó hasta la linde del bosque que crecía sin control. Entonces realizó un hechizo de fuego que quemó las raíces y ascendió por los troncos. Los árboles morían, calcinados, pero otros nuevos crecían y se adentraban más en la ciudad.

Al mismo tiempo, Eleth había creado una enorme roca esférica, casi tan grande como la casa de Reko, y la hizo rodar hacia los árboles, que fueron aplastados. Algunos kaih que lo vieron crearon otras esferas rocosas, y pronto más de diez aplastaban árboles. Sin embargo, esto no impidió que aparecieran más.

El bosque se adentraba en la ciudad, y el círculo de casas que aún continuaban en pie era cada vez menor.

Kahrin, caminando en la completa oscuridad en que se había convertido la habitación, logró llegar hasta la ventana rota, alertada por el barullo que ya estaba cerca. Al asomarse, la muchacha gimió. El bosque estaba destruyendo la ciudad. Y pronto llegaría a su casa. Se giró bruscamente.

—¡Papá!

Pero, al ver la oscuridad que la rodeaba, comprendió que ella solo empeoraría las cosas. Debía confiar en el Gran Maestro.

El nergessen pugnaba por salir de la habitación y cada vez le resultaba más difícil impedírselo. De nuevo, miró fuera, y cuando centró su vista en el bosque creciente, la niebla que la rodeaba se arremolinó alrededor de ella, formando un pequeño tornado negro. Kahrin gritó.

Los árboles estaban a una avenida de distancia. Altair era testigo de los intentos inútiles de los hechiceros contra aquella pesadilla. «El Gran Maestro cree que Kahrin y yo somos la solución a esto —pensó—. Quizá pueda hacer algo». Deshizo la burbuja y se concentró en la energía cálida. La dejó escapar por todos sus poros, y todo él se iluminó con la luz nívea, que después salió de su cuerpo y bañó los árboles que se encontraban frente a él, para más tarde extenderse a los contiguos, y así hasta que todo el bosque que rodeaba la ciudad se cubrió de blanco.

Desde la ventana, mientras el tornado oscuro despeinaba su cabello y revolvía su falda alrededor de los tobillos, Kahrin vio la luz y reconoció el nergessen de Altair.

—Pronto acabará esto —jadeó.

Envió a su propio nergessen a destrozar uno de los muros de la habitación, y al fin volvió a parecer niebla negra en calma. Kahrin recuperó el aliento mientras observaba lo que sucedía en el exterior.

Las copas de los árboles comenzaron a emerger entre la blancura, y Kahrin descubrió, horrorizada, que estaban haciéndose más altos. En la frontera del bosque con lo que aún resistía de la ciudad, los árboles aparecían con mayor rapidez.

—No puede ser, crecen más r… —Calló, y por un momento dejó de respirar—. ¡Eso es!

Dejó que su nergessen fluyera libre, y este rompió todos los cristales que quedaban y salió al exterior formando una cascada oscura que se expandió al tocar el suelo.

Lianne y Eleth se aplicaron hechizos de velocidad y de aumento de su fuerza. Lianne agarró a Altair de la mano y tiró de él mientras se alejaba de los cada vez más cercanos árboles. También pudo coger a una niña kaih que se había quedado paralizada y lloraba.

Eleth recogió poco después a otro niño. Giró la cabeza atrás sin dejar de correr.

—Lianne, ¡mira!

La Guardiana y también Altair se volvieron y quedaron estupefactos. Un manto oscuro se introducía entre los árboles.

—¡Es el nergessen de Kahrin! —chilló Altair.

Reko y Ótem, desde la torre en la que acababan de ocultarse, fueron testigos de cómo los árboles detuvieron su expansión en cuanto la niebla negra los ahogó. Poco a poco, las ramas y los troncos se pudrieron hasta convertirse en polvo, que el viento esparció por entre las ruinas de las casas destrozadas. La niebla se diluyó entonces en el aire hasta desaparecer.

—Eso ha sido…

—Tu hija.

Reko corrió hacia su casa y encontró a Kahrin, que bajaba las escaleras deprisa. Ella se detuvo con expresión culpable al verlo.

—Solo quería…

El abrazo de Reko ahogó sus palabras.

—Hija, hija mía —dijo entre lágrimas—. Lo siento tanto. —Se apartó un poco de ella y la miró—. Nos has salvado.

Cuando Lianne, Eleth y Altair entraron en la casa, los recibió el Gran Maestro con una sonrisa de alivio.

—Sabía que lo traeríais sano y salvo —dijo a los Guardianes—. Estaréis cansados, pero debemos hablar.

Entonces abrió la puerta del salón donde hacía varios días hablaron él y Altair con Kahrin por primera vez.

—¿Qué ocurre, Gran Maestro? —preguntó Lianne.

—Entrad.

Kahrin y su padre estaban ya dentro; ella sentada, él en pie, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Sentaos, por favor —dijo la joven. Eleth y Altair lo hicieron. También Ótem. Reko permaneció en el mismo lugar.

—¿Qué es lo que pasa? —Lianne apoyó el codo en el respaldo de la silla más cercana y sus ojos se detuvieron en la mirada gris de Kahrin.

—Quiero que nos vayamos de aquí —fue la respuesta—. Hoy mismo.

Lianne miró a Ótem.

—¿Están preparados?

El Gran Maestro inspiró.

—No del todo…

—Entonces no servirá de nada irse.

—… pero estoy de acuerdo con Kahrin.

Lianne enmudeció y elevó las cejas, sorprendida.

—¿Por qué irse si no están listos? —intervino Eleth.

—Lo estarán para cuando lleguemos a Shim-Shirez.

—Cuanto antes vayamos, antes se acabarán las desgracias —añadió Kahrin, mirando a su padre.

—Esto no va de salvar Kaih-Toor —dijo Lianne, cortante—. ¿Qué crees, que solo tu familia ha sufrido? Yo perdí a mis dos padres, entérate bien, a los dos.

—Lianne…

—No, Eleth. —Colocó una mano sobre la mesa y su cara quedó a cuatro dedos de la de Kahrin—. Murieron los dos y he vivido muchos desastres desde entonces, pero no por ello he acelerado absurdamente las cosas. Si vamos a Shim-Shirez y lo hacéis mal, no solo tus compatriotas sufrirán las consecuencias, sino todos. Hasta quienes están ahí fuera y no te importan en absoluto.

—¡Basta! —gritó Reko—. ¡No toleraré que hables así a mi hija en mi casa!

Lianne se irguió y lo miró con calma.

—No he dicho nada que no sea verdad. —Se volvió hacia Ótem—. ¿En serio quieres arriesgarte a que, después de lo que hemos pasado, todo salga mal porque ella tiene prisa? Le da igual lo que nos pase al resto, lo único que le preocupa es lo que hay a este lado del maldito laberinto.

—¡Guardiana, no consiento…!

—No, papá. Tiene razón. —Kahrin se levantó, y esta vez fue ella quien encaró a Lianne—. Pero ahora tú y yo perseguimos lo mismo, terminar con esto de una vez por todas. Yo me siento preparada, ¿y tú, Altair?

—¿Yo? Pues… —El chico se encogió en el asiento y bajó la mirada—. No sé, Ótem dice…

—Ótem dice que no os queda mucho —terminó el Gran Maestro—. Es una decisión difícil. No puede haber errores, como dice Lianne, y apresurarse puede traer equivocaciones, es cierto. Pero lo de hoy ha sido demasiado. No quiero imaginarme lo que habría pasado si los canalizadores no hubieran estado aquí. Y por tanto no quiero ni pensar en lo que habrá ocurrido en otros lugares, incluso en la propia Aryia. Por mucho que quiera prepararlos, Lianne, la verdad es que el tiempo…

—Corre en nuestra contra —terminó ella con un suspiro resignado—. Entiendo.

—Ya no hay luces en las ventanas —dijo Reko, y corrió la cortina del gran salón.

Todos estaban preparados para irse. Los iris portaban sus armas y Lianne, Eleth y Altair se habían cargado las bolsas a la espalda con algunos víveres que les había proporcionado Reko. También Kahrin, que vestía con su ropa oscura de entrenamiento, llevaba una bolsa, si bien de mayor calidad que las que habían sido un regalo de los pirnoe. La trenza que colgaba del hombro de la muchacha cayó sobre su espalda cuando corrió a abrazar a su padre.

—Cuando vuelva, todo habrá terminado —se despidió.

Ótem agradeció a su anfitrión la ayuda antes de salir de la casa en pos del grupo de jóvenes.

—Cuida de ella —pidió Reko.

—Desde luego. —La sonrisa del anciano tranquilizó al hombre, que no entró en la casa hasta que dejó de ver el brillo de las antorchas.

Pasaron por calles cuyas casas seguían en pie. Cuando llegaron junto a una de las torres, donde habían sido instalados quienes se habían quedado sin hogar, Kahrin alzó la vista a la oscuridad y apretó los puños, prometiendo en silencio que nada más les ocurriría si ella podía evitarlo.

Poco después, tuvieron ante sí la zona desolada. Debían tener cuidado con dónde pisaban, pues no todas las rocas habían sido retiradas por los kaih. Las ruinas de las viviendas resultaban deprimentes incluso a la escasa luz de las antorchas. Ninguno hablaba, incluso aunque allí nadie oiría sus voces.

La ciudad terminó y apareció el laberinto. Kahrin los llevó por la orilla y dejó atrás varios accesos, lo que hizo desconfiar a Lianne.

—¿Por qué no entramos ya? —preguntó.

—Después del terremoto, hicieron nuevas rutas en las zonas derruidas —explicó Kahrin sin mirarla ni dejar de caminar—. Aún no he aprendido los atajos, así que iremos por uno que me ha dicho mi padre que no ha sido modificado.

—¿Y dónde apareceremos? —insistió Lianne.

—Al suroeste de Kaih-Toor.

—Genial, tendremos que dar un inmenso rodeo. —La Guardiana alzó los ojos al cielo negro.

—O pasar por el desierto —sugirió Eleth—. Calculo que tardaríamos… un par de amaneceres de Zula.

—Oh, sí, una excursión maravillosa para hacer en la estación del viento. Yo propongo otra cosa: que se aprenda una ruta mejor y nos quedemos aquí hasta entonces.

—Si cruzamos el desierto, estaremos en Shim-Shirez muy pronto —apuntó Ótem—. No hay más que hablar, Lianne.

Ella se mordió el labio, furiosa porque le llevaran de nuevo la contraria. Intuía que estaban cometiendo un error, pero no podía desobedecer a Ótem.

—Cerraré la marcha —dijo y, con pasos grandes y los puños cerrados con fuerza, se colocó varios pasos por detrás de Ótem.

Eleth la miró.

—Eleth, ve delante con Kahrin —le dijo el Gran Maestro.

La joven kaih finalmente eligió una entrada. En el laberinto, la oscuridad era aún más densa, y todos agradecieron la llama flotante que el Gran Maestro hizo aparecer.

Lianne miraba a Kahrin y Eleth con el ceño fruncido. Cuando empezaba a dolerle la cabeza por el malhumor y el aire enrarecido del laberinto, recibió un soplo fresco en la cara.

—Por fin.

Los recibieron los primeros rayos de Zula y el cielo negro tornándose azul para dar paso al malva. Lianne miró a su alrededor. A lo lejos, en dirección norte, se apiñaban los árboles, mientras que a su alrededor tan solo había algún árbol disperso. Comprendió que estaban cerca de uno de los lagos de Silhadenne, aunque el viaje por el laberinto la había desorientado y no sabía cuál era exactamente.

Sus compañeros se preparaban para descansar después de aquel día largo y difícil.

—Descansemos mejor allí. —Señaló el cúmulo de árboles recortados contra el cielo que amanecía—. Dentro de poco Zula abrasará y el viento será otro inconveniente si estamos tan desprotegidos.

—Estoy de acuerdo —coincidió Eleth. «Vaya, por fin un apoyo», pensó Lianne.

Ótem también lo estuvo, y volvieron a guardar las mantas en las bolsas. Retomaron el orden que habían llevado en el laberinto, aunque esta vez Lianne no se quedó demasiado atrás y pudo escuchar que Kahrin dijo a Eleth:

—Lo cierto es que yo estoy demasiado cansada. Quizá puedas llevarme en brazos.

Lianne inspiró aire con fuerza mientras apretaba los puños hasta clavarse las uñas. Aunque a quien en verdad deseaba clavárselas en los ojos era a Kahrin mientras veía a Eleth alzándola. «Aquí no —se decía, para contenerse—, calma». Soltó el aire, lentamente, y aflojó la presión de las manos. Hundió la mirada en la trenza de Kahrin, que caía junto al brazo marcado de Eleth.

Se adelantó unos pasos para quedar al lado del Gran Maestro.

—Es muy guapa —dijo—. Debería tener a decenas de chicos rondándola. ¿Es que también creen que es un monstruo? —intentó sonar preocupada.

—Eso sería un verdadero problema —respondió Ótem—. Kahrin está prometida a un joven de familia influyente en Kaih-Toor. Por eso su padre y ella querían mantener el verdadero motivo de nuestra presencia allí en secreto.

«Vaya, vaya… Qué interesante».

—Bueno, después de que acabéis con los problemas —añadió y miró a Altair—, nadie podrá consideraros otra cosa que héroes.

El canalizador sonrió y se imaginó volviendo a su aldea natal vestido de Guardián y recibido con una fiesta.

Tal y como había predicho Lianne, el viento pronto empezó a soplar con fuerza. La estación del viento estaba en su apogeo en aquella etapa del ciclo de Zula. También acertó con el calor. Sus suministros de agua se redujeron casi a la mitad antes de que alcanzaran su destino y Zula estuviera en lo más alto.

El lago estaba en el centro de varias filas de árboles que les ofrecían sombra y frutas jugosas. Todos suspiraron de alivio al llegar.

Eleth depositó a Kahrin en el suelo, con cuidado. Ella le sonrió con dulzura.

—Eres un gran Guardián.

Lianne volvió la cabeza con brusquedad al verlo. Ótem y Altair se preparaban para dormir un rato, y ella decidió hacer lo mismo. Poco después, sintió que Eleth le daba un beso en la mejilla y se tumbaba cerca, pero no abrió los ojos.

No supo cuánto tiempo había pasado cuando la despertó el sonido de pisadas. Prestó atención. Se alejaban. Abrió los ojos y vio a Eleth, dormido. «Menos mal que yo me despierto», pensó mientras sacudía la cabeza. Se incorporó, lista para realizar un hechizo. Entonces descubrió que el autor de los pasos era Kahrin. Caminaba por la orilla del lago, alejándose de ellos, hasta que se convirtió en una figura algo borrosa en la distancia. Aun así, Lianne vio que se metía en el agua y tuvo una idea.

Se internó entre los árboles y, así oculta, llegó hasta el lugar donde Kahrin tomaba un baño. Había dejado la ropa negra colgada de una rama y se encontraba de espaldas a Lianne, con la melena suelta meciéndose en las aguas tranquilas del lago.

La Guardiana realizó un hechizo y flotó por el aire hasta la orilla. Cuando sus pies tocaron el suelo, cogió una piedra y la tiró justo detrás de Kahrin. La chica se sobresaltó con el chapoteo y se giró rápidamente mientras se agachaba hasta quedar cubierta hasta el cuello por el agua. Al mismo tiempo hizo aparecer a su alrededor varias rocas del tamaño de su cabeza procedentes del fondo. Al ver a Lianne, su gesto se volvió frío, pero la Guardiana ya había visto el miedo en sus ojos grises.

—Eres tú. ¿No ves que estoy bañándome? ¿Qué quieres?

Las rocas continuaron alzadas, amenazantes.

—Eso no es muy educado por tu parte. —Lianne realizó un hechizo y cayeron al lago, salpicando a su anterior dueña—. ¿Qué pretendes haciendo esas niñerías con Eleth? Ya tienes un futuro esposo, de modo que, ¿qué quieres de él? ¿Que te divierta? Los Guardianes no somos tus sirvientes, así que deja de hacerle perder el tiempo.

Kahrin parpadeó y después sonrió con cierta malicia.

—Lo imaginaba —dijo. Esa vez fue Lianne quien se sintió sorprendida—. No te preocupes, no quiero nada con él. Tan solo nos divertimos juntos. —Kahrin se echó a reír.

«¡Cómo se atreve! ¡Le voy a borrar esa risa!», pensó Lianne, aunque no mostró el menor signo de ira.

—De todas formas —dijo con voz calmada, mirando fijamente a Kahrin—, si continúas “divirtiéndote” con él, me encargaré de que caigas en desgracia y ni tu prometido ni nadie querrá tener nada que ver contigo.

—Claro. —Kahrin continuó riendo—. ¿Y se puede saber cómo vas a conseguir eso?

—Es tan fácil como demostrar que tú eres el monstruo que mató a tanta gente al crear las columnas negras. Me atrevería a decir que la túnica de luto que lleva tu padre también se debe a ti. ¿Mataste a tu madre, quizá?

La risa se congeló, y Lianne supo que había acertado.

—¿Cómo…? —musitó Kahrin.

—Una Guardiana escucha, observa y piensa —recitó Lianne—. No ha sido difícil.

Kahrin se recompuso y la miró con el ceño fruncido.

—No me das miedo —dijo con una arrogancia temblorosa.

—Entonces, eres más estúpida de lo que creía. —Lianne dio media vuelta y se alejó—. Ya sabes lo que tienes que hacer —dijo antes de perderse de vista entre la arboleda.

CAPÍTULO 18 – IMÁGENES EN EL DESIERTO

Cuando Lianne regresó al campamento improvisado, Eleth estaba subido a uno de los árboles, seleccionando los frutos más gordos y apetecibles. Al ver a la joven, sonrió y bajó con un salto.

—¿Dónde estabas? —preguntó, al tiempo que le lanzaba un fruto de los recolectados.

—Dando un paseo alrededor del lago. —«No es del todo mentira», pensó ella mientras daba un mordisco. Al instante notó el jugo dulce llenando su boca.

—¿Y Kahrin? ¿La has visto?

—Anda por ahí, en el agua. —Miró a Ótem y Altair—. Deberíamos despertarlos para que coman un poco.

—Deja que descansen un poco más. —Eleth alzó la vista—. Aún queda tiempo hasta el anochecer.

Kahrin volvió bastante más tarde y los encontró a todos sentados a la sombra de un árbol, con las comisuras de la boca mojadas de jugo y las barrigas llenas.

—Kahrin, ven, siéntate a comer con nosotros —le dijo Eleth al ver que se alejaba de ellos. La chica miró de soslayo a Lianne y se sentó con el grupo, entre Altair y Ótem. Tomó uno de los frutos que quedaban.

—Gran Maestro, tenemos que continuar nuestro entrenamiento.

—¿Ya? —Altair hizo un mohín de disgusto—. Iba a ganar a Eleth en un duelo de trepadores.

—Ni lo sueñes; ibas a comerte las hojas cuando te dejara atrás —fanfarroneó Eleth.

—Tenemos cosas más urgentes que hacer que ver cómo hacéis el ridículo —dijo Lianne.

Ótem rio.

—No importa, adelante. Un poco de diversión nos vendrá bien. Después entrenaremos.

Ante los escasos espectadores, Eleth y Altair subieron a uno de los árboles más altos de las orillas del lago. Al principio iban igualados pero, a mitad de camino, la rama en la que Eleth colocó la bota se rompió y tuvo que encontrar otro asidero. Altair se puso a la cabeza, e hizo gala de su agilidad en el último tramo hasta la cima. Poco después llegó su contrincante y ambos admiraron el paisaje. Desde allí la vista era asombrosa: el vasto desierto de arena rojiza por debajo de ellos, que a lo lejos se mezclaba con el tono morado del cielo.

—Esto no se ve desde los árboles de Khánah —dijo Altair—. Ojalá pudiera conocer todos los rincones de Enéiron como vosotros —añadió, dirigiéndose a Eleth.

—No todo son flechas y espadas —rio él—. Quizá, cuando esto termine, pueda llevarte conmigo a una pequeña excursión. —Le guiñó un ojo.

Después de que ambos regresaran a tierra, Ótem llevó a los canalizadores dentro del lago para que practicaran el dominio de sus nergessen en aquel elemento voluble.

Las sombras de los árboles se alargaban y el calor fue desapareciendo a su vez. Recogieron todo, llenaron los odres de agua y guardaron frutos. Al salir del bosque, el viento removió el pelo de Lianne con brusquedad y ella entornó los ojos, sombría. Era muy consciente de que cuando se internaran en el desierto sería mucho peor.

Zula se despidió de ellos mientras descendían por el barranco que separaba la meseta del desierto. La pendiente era demasiado pronunciada como para bajar a pie, de modo que Eleth cargó con Altair y descendió controlando el aire con un hechizo. El propio viento era fuerte en ocasiones y los desestabilizaba. Una vez estuvieron a punto de chocar contra las rocas, pero Eleth consiguió apartarse en el último momento. Lianne y Ótem bajaron de la misma manera, mientras que Kahrin prefirió no despegar los pies de la tierra que tan bien conocía: formó salientes de la roca del barranco a modo de escaleras que, una vez utilizadas, volvía a dejar en su estado original. Cuando pisó la arena roja, esta se veía oscura por la falta de luz. El viento se había convertido en un suave soplo y los acariciaba un agradable frescor.

—Estad atentos ahora —advirtió Lianne—: el desierto está plagado de crokts por las noches. Solo encenderemos una llama, para evitar atraerlos todo lo posible. Yo abriré la marcha y Eleth irá al final.

El grupo se internó en el desierto en completo silencio, todos atentos al fulgor de la llama creada por Lianne y con el oído alerta.

Cuando los primeros rayos de Zula aparecieron, Lianne terminó el hechizo de fuego y miró a sus compañeros. Altair y Ótem parecían cansados, Kahrin volvió la cara al cruzarse con sus ojos violetas y Eleth le sonrió desde la retaguardia. Ella correspondió a su sonrisa.

—Continuaremos un poco más —anunció—. Tenemos que aprovechar que aún no hace demasiado calor.

Pronto empezó a soplar un viento furioso que levantaba la arena y la estrellaba contra los caminantes. Lianne colocó la mano para protegerse los ojos, la túnica del Gran Maestro se enredaba en sus piernas, el viento revolvía el pelo color bronce de Eleth y la arena arañaba las mejillas de Kahrin. Altair se quejaba del dolor en el brazo que el traje dejaba al descubierto. Harta de las quejas, Lianne sacó una de las mantas finas que les dieron en Siar y se la tiró al joven, dándole en plena cara.

—Cúbrete con ella. —«Y cállate».

Los rayos de Zula les quemaban la piel. Todos se envolvieron con las mantas, pero aquello les hacía pasar más calor. El agua se terminó y los hechiceros la repusieron mediante su magia. Lianne probó con un hechizo de congelación para enfriar su cuerpo pero apenas notó el efecto.

—Pararemos aquí —dijo, y los dos canalizadores se dejaron caer en el suelo, agotados.

—¡Por fin! —suspiró Altair—. ¡Lo que daría por una sombra!

—Bueno, eso lo podemos arreglar —dijo Eleth, y su marca se tiñó de turquesa. La arena alrededor se elevó, como si fuera una ola circular que se arqueaba hacia el centro, hasta formar una cúpula amplia con un pequeño agujero por el que entraban luz y aire. Después los granos se compactaron y el refugio quedó firme. Lianne realizó entonces el hechizo congelante y un soplo helado los bañó a todos.

Se tumbaron sobre las mantas en la sombra del refugio. Eleth fue el primero en permanecer despierto y cuando volvía a acumularse el calor, lo cual ocurría a menudo, realizaba el hechizo de hielo y el frescor regresaba.

Eleth observaba a Lianne mientras dormía, momento en el que el gesto de su compañera, siempre serio y alerta, se relajaba. Observó que la frente estaba salpicada de gotas diminutas de sudor.

Transcurrido un tiempo, Ótem despertó y se incorporó sobre la manta.

—Estas túnicas —dijo al Guardián, sonriente— no son prácticas para este tipo de eventos.

Eleth rio.

—No parece muy cómoda, es cierto.

—Podríamos cortarla —intervino Lianne, que también se había despertado y se sacudía la arena del pelo.

—¿Y dejar a la vista estas piernas viejas? —Ótem puso tono de horror fingido y los dos Guardianes sonrieron—. Están mejor aquí dentro, créeme. Bien —añadió, levantándose—, hay que continuar con la preparación de los canalizadores.

Los despertó y los tres se situaron lo más alejados posible de los Guardianes dentro del refugio.

—Espero que no llegue hasta aquí ningún rayo de nergessen —comentó Lianne—. Sobre todo el de Kahrin: no quisiera que me explotara una mano o algo parecido.

Eleth estaba a punto de acostarse sobre la manta, pero recordó algo y se sentó de nuevo al lado de Lianne.

—Hablando de Kahrin —dijo—, parece que me evita. ¿Le has dicho algo?

—Le dije que no jugara contigo —respondió ella, con serenidad—, no que dejara de dirigirte la palabra. Parece que no tiene mucha conversación si no es para coquetear. Eso no es cosa mía. —Dirigió a su compañero una mirada astuta—. ¿Es que la echas de menos?

—No; simplemente me extrañó su comportamiento. Lo que echo de menos es la comida normal. —Rio.

—Bueno, los frutos que encontramos en el lago se parecen bastante a los de Khánah —dijo ella y sacó dos. Dio uno a su compañero y mordió otro —. Al menos la comida de Kaih-Toor era mejor que la de Siar.

Eleth asintió con gesto grave.

—No sé como la pueden comer —dijo—, está más seca que una corteza de árbol muerto.

Ambos rieron. Cuando Eleth terminó, se tumbó sobre la manta. Se quedó dormido apenas cerró los ojos. Lianne no lo despertó hasta que la luz que entraba por el agujero se hizo muy tenue, indicio de que Zula se despedía.

Las sombras del grupo se alargaban en la arena rojiza mientras desmantelaban el campamento y proseguían su ruta. Pronto cayó la noche y Lianne, de nuevo liderándolos, encendió una llama y la mantuvo frente a sí.

El segundo despertar de Zula les ofreció la visión, a lo lejos, de la frontera entre el desierto y Shim-Shirez, donde la arena y la roca negra se fundían. Continuaron arrastrando los pies bajo un cielo cada vez más morado y soportando el viento que los zarandeaba, dispuestos, como la jornada anterior, a aprovechar el mayor tiempo posible para avanzar.

Frente a ellos, la arena se arremolinaba de manera caprichosa, y todos entrecerraban los párpados para evitar que algún grano fuera a caer en sus ojos. Altair creyó ver que varios de esos granos se unían en el aire y formaban, durante momentos fugaces, la forma de unas torres. Abrió los ojos para verlas mejor, porque le resultaban familiares, y entonces gritó.

Los demás se volvieron hacia él.

—¿Qué ocurre? —preguntó el Gran Maestro.

—¿Un crokt? —Esa fue Lianne, que ya había tomado el arco y colocaba en él una flecha.

Ambos se dieron cuenta de cuál era el problema cuando vieron que el muchacho se frotaba un ojo con ímpetu.

—Altair, no nos asustes así por un simple grano de arena, ¿quieres? —lo regañó Lianne.

—Es que he visto… —replicó él, y quedó pensativo. Ótem hizo un rápido movimiento de la mano y eliminó la arena y el escozor de su ojo—. ¡La fortaleza! ¡Eso era!

Kahrin se rio.

—¿Qué dices? Eso es imposible.

—¿La has visto en la arena? —preguntaron a continuación Eleth y Lianne, al unísono. Kahrin enarcó una ceja al ver que tomaban en serio las tonterías del muchacho.

Él asintió y señaló con el brazo un punto a la izquierda de donde se encontraban.

—Admiraba el paisaje y entonces lo vi.

Los iris miraron en aquella dirección, escrutando las arenas que volaban, con los ojos entrecerrados. Kahrin resopló y les dio la espalda.

—Vaya pérdida de tiempo —masculló.

—¡Ahí! —exclamó Altair, emocionado—. ¿Lo veis?

—Sí, chico —dijo Lianne. Sonreía—. Son terene.

Donde antes se habían formado tres de las cinco torres de la fortaleza, había ahora un barco hecho de arena que avanzaba hacia ellos.

Kahrin se giró y dio un respingo al ver el barco, que no se parecía al de los pirnoe, sino que su barandilla era lisa y de la cubierta partían varios mástiles con telas hinchadas en la dirección del viento. Ignoró el escozor de sus ojos y dio varios pasos atrás, igual que Altair, cuando el barco estuvo demasiado cerca y no parecía querer parar. Lianne, Eleth y Ótem, en cambio, esperaron sin hacer el mínimo movimiento.

Cuando la proa rozó a los tres hechiceros, el barco se deshizo y en su lugar giró un remolino de arena. Un grupo de figuras se acercaban desde el otro lado de este.

—¿Quiénes son? —susurró Altair al Gran Maestro, tras cuya túnica se había ocultado.

—Los habitantes de este desierto —dijo Ótem—. Controlan el aire, como has comprobado.

—Creí que controlaban la arena.

—La arena forma parte de mi elemento —intervino Kahrin con voz molesta.

A medida que las numerosas figuras se acercaban, Altair pudo observar que sus cabezas no tenían rastro alguno de pelo. Su piel era de un tono marrón oscuro pero en varias partes presentaba el mismo color que la arena del desierto. El joven canalizador pronto comprobó que esto se debía a que utilizaban la arena a modo de vestimenta, controlando ellos mismos dónde se encontraba situado cada grano. Uno de los recién llegados, modificó la forma de sus extrañas ropas nada más llegar ante el grupo, haciendo que imitaran la túnica del Gran Maestro. Fue él, precisamente, quien se adelantó al resto para hablar con los extranjeros.

Les dijo que su grupo los habían observado desde el día anterior, cuando vieron el montículo de arena que formó Eleth. Les había extrañado que unos Guardianes hubieran acudido allí sin enterarlos a ellos, la tribu Falern, la que era centro de todas las demás.

—Nos dirigimos a Shim-Shirez para un asunto de importancia —explicó el Gran Maestro—. Debemos demorarnos lo menos posible.

—Pero ahora debéis descansar —dijo el terene—. Os acogeremos mientras Zula sea demasiado peligrosa para vosotros. Y así podréis ponernos al corriente de esos asuntos tan urgentes.

El grupo aceptó. Los terene formaron un techo enorme con la arena del desierto que no dejaba pasar ni un solo rayo de Zula. También hicieron que el viento ahí abajo se detuviera y que tan solo corriera una brisa fresca y suave.

En la retaguardia de la comitiva tenían carros de madera con telas, alimentos, agua y todo tipo de enseres que, según pudieron comprobar, se habían realizado en lugares muy distintos, desde las islas de hielo hasta Khánah, pasando por las islas volcánicas, e incluso había objetos cuyo origen no lograron reconocer. Por otro lado, ninguno podía asociarse a la manufactura kaih.

Los terene, en perfecta organización y con los más pequeños trotando alrededor aunque sin estorbar, montaron un lugar confortable en el cual comer y después tumbarse a descansar. Los invitados pudieron saciar su estómago y los anfitriones, su curiosidad. En ningún momento se mostraron hostiles ante los hechiceros y Altair, aunque rehuían a las claras acercarse a Kahrin.

Altair fue el primero en retirarse a descansar. Los demás le siguieron al cabo, cuando el líder de la tribu dio por finalizada la conversación.

Eleth se dejó caer sobre los mullidos cojines que habían preparado para ellos.

—Qué alegría librarse de mantener ese maldito refugio —exclamó, antes de cerrar los ojos con una gran sonrisa satisfecha y quedarse dormido al instante.

El resto del grupo no tardó en caer rendido también. Durmieron hasta que varias mujeres terene los despertaron, cuando Zula había descendido hasta permitir continuar.

—Si seguís por la línea del acantilado —les dijo el jefe de la tribu una vez estuvieron preparados para continuar su camino—, alcanzaréis Shim-Shirez antes del próximo saludo de Zula. Sin embargo, hay algo en el aire que no me gusta. Tened cuidado.

A modo de despedida, los terene hicieron volar la arena alrededor de los extranjeros, en un juego de formas irreales que les resultó de gran belleza y causó en cada uno distintas sensaciones. 

Altair observaba con los ojos muy abiertos, fascinado.

—Es fantástico, ¿verdad? —comentó Eleth—. Esto no se ve todos los días.

El baile de la arena se detuvo y descubrieron que no quedaba rastro de los terene. El viento soplaba de nuevo con fuerza mientras el Gran Maestro y los demás reiniciaban su camino.

Lianne dejó su puesto en la vanguardia para colocarse junto a Ótem.

—Hoy no habéis entrenado —apuntó—. Quizá deberíamos detenernos para que recuperéis algo del tiempo perdido. Aun así, a lo sumo llegaremos a Shim-Shirez con una jornada de retraso nada más.

Ótem reflexionó. El aviso del jefe de los terene le decía que se avecinaba un nuevo desastre y deseaba evitarlo. Sin embargo, una última preparación antes de llegar a Shim-Shirez podía ser útil.

—Nos detendremos para entrenar una vez más antes de que Zula nos abandone —resolvió—. Construid un refugio.

Lianne y Eleth se disponían a levantarlo cuando un golpe de viento los lanzó de bruces a la arena.

—Pero ¿qué…? —Lianne se giró, aún en el suelo. El grito de los canalizadores interrumpió su pregunta.

Ella y Eleth se levantaron con dificultad por el fuerte viento. La arena volaba a su alrededor, elevándose y descendiendo de forma vertiginosa. Muy cerca de ellos, formaba un remolino que aumentaba de tamaño a cada momento que pasaba. Y girando en él estaba Ótem. A través del borrón rojizo se distinguía el brillo azul eléctrico de su marca mientras intentaba dominar mediante la magia a aquella bestia incorpórea.

Kahrin corría hacia los Guardianes para alejarse del peligro, pero Altair se había quedado paralizado y el remolino se acercaba a él. Lianne realizó de inmediato un hechizo y de sus manos brotaron unas ramas flexibles que se enroscaron en el torso del chico y después se acortaron, llevándolo así hasta la Guardiana. Eleth conjuró al viento para ayudar a Ótem.

—¿Qué diantres ha pasado? —preguntó Lianne cuando Kahrin llegó hasta ella.

—Esa cosa se formó de pronto. Ótem nos lanzó a Altair y a mí lejos, pero fue engullido.

Las ramas soltaron a Altair a los pies de la Guardiana.

—Empezad a utilizar los nergessen —dijo ella.

En el interior del tornado, Ótem acusaba las consecuencias de la violencia del viento que lo zarandeaba. Tenía la túnica rasgada por doquier y heridas allí donde la arena le mordisqueaba una y otra vez. Los hechizos no tenían el resultado esperado: el remolino reducía la velocidad y el anciano caía unos brazos de distancia, pero pronto aumentaba su frenesí.

Eleth no estaba teniendo suerte en su intento de que el aire que rodeaba al Gran Maestro formase una esfera y saliera del tornado. Y, para su desesperación, este se alejaba de ellos, llevándoselo en su interior.

Mientras los canalizadores se concentraban, Lianne envió unas ramas hacia el remolino, y las controló para que asieran a Ótem. Sin embargo, la fuerza del viento tiró de ellas con fuerza y empezaron a enredarse en el cuerpo del hechicero. Temiendo ahogarlo, Lianne las hizo desaparecer.

Kahrin y Altair percibieron un exceso de nergessen destructor en el aire que movía el tornado. Altair envió su energía luminosa en forma de niebla flotante para envolverlo.

—Utilizaré también el control de la tierra para detenerlo —dijo Kahrin. Acto seguido, hundió las manos en la arena y conectó con ella. Sin embargo, no pudo hacer que aquellos granos a merced del viento le obedecieran—. Maldito viento —gruñó.

Mientras tanto, Altair había ordenado a su nergessen que se fuera estrechando, y la arena caía hasta el suelo, lacia, por donde aquel pasaba. Cuando el cuerpo del Gran Maestro atravesó la niebla, cayó pesadamente desde una altura de más de cuarenta brazos. Lianne formó una cama de hojas para atenuar la caída, pero aquello no impidió que la pierna se estrellara contra el suelo y se partiera con un sonoro crujido. Ella, Eleth y Kahrin corrieron hacia Ótem.

El nergessen constructor terminó de deshacer el remolino poco después y Altair se unió al grupo. El Gran Maestro tenía múltiples heridas en todo el cuerpo y respiraba con dificultad. Eleth colocó el hueso roto en su lugar y Lianne posó las manos sobre la pierna. La marca de su brazo se iluminó de violeta durante un tiempo en el que solo se escuchaba la respiración agitada del anciano y el viento, que seguía silbando en sus oídos. Una vez restauró el hueso, ella y Eleth se encargaron de los rasguños y heridas del cuerpo, que habían manchado lo que quedaba de la túnica de sangre.

Solo cuando todo quedó terminado, levantaron el refugio entre los dos, mientras la noche caía sobre el desierto.

—Altair, Kahrin —llamó el Gran Maestro con voz débil—, tenéis que continuar con lo que estuvimos trabajando ayer.

Los canalizadores asintieron y el anciano les regaló una sonrisa cansada antes de cerrar los ojos y quedarse dormido.

Todos comieron y bebieron a la sombra del refugio, y después los canalizadores iniciaron su entrenamiento. Eleth y Lianne, por su parte, fueron junto a Ótem, que seguía durmiendo y con la respiración algo agitada.

—Algo va mal —musitó Eleth—. El hechizo de curación tardó demasiado.

—Sí —aseveró Lianne con voz perdida entre cavilaciones—. Quizá debería regresar con él a Aryia. Tú podrías ir con los canalizadores a Shim-Shirez.

—No. —La voz del anciano los sorprendió. Había recuperado parte de su potencia—. Si los canalizadores tienen dificultades para conseguirlo, tengo que estar allí. Solo necesito descansar.

* * *

—Están cerca. Posiblemente llegarán antes de que Zula aparezca.

Una franja de luz que ya moría iluminó la sonrisa de Ohvala. Se había instalado hacía muy poco con un grupo numeroso de guerreros armados en el subsuelo de Shim-Shirez.

—¿Los mensajeros están en camino? —preguntó.

—Me aseguré de ello antes de venir —respondió el informante—. Como ordenaste, el que va a Kaih-Toor lleva orden de que ataquen sin demora y consigan varios prisioneros.

—Perfecto. Todo según lo planeado. ¿Has visto a nuestro canalizador?

—Desde lejos, pero no es difícil distinguirle de los demás: viste de negro y los hechiceros tienen al descubierto sus marcas. 

—Buen trabajo —le felicitó Ohvala—. Despídete de los túneles, porque dentro de muy poco estaremos ahí arriba, dominando el reino de Zula.

CAPÍTULO 19 – EL REGRESO DE LOS URUN

Retomaron la marcha cuando la noche estaba ya muy avanzada. La pierna y las heridas de Ótem habían sanado por completo pero se fatigaba a menudo. Antes de alcanzar el límite septentrional del desierto, Zula les permitió ver el terreno rocoso y empinado al que se enfrentaban, con una altura que sobrepasaba a Eleth en el doble de su tamaño. Lianne ayudó a subir a Altair con la magia y, una vez arriba, todos quedaron fascinados por la luz que emanaba del centro de aquel lugar yermo. Luz con aureolas de todos los tonos posibles.

—Es precioso —murmuró Altair.

—Vamos a solucionar esto de una vez —apremió Kahrin—. ¿Dónde lo hacemos?

—Es en el centro de Shim-Shirez donde se abrazan sin tocarse ambos nergessen —recitó el Gran Maestro, y los dos canalizadores echaron a andar hacia allí.

Lianne dio unos pasos hacia ellos, pero la mano de Ótem la detuvo.

—Puede que sea peligroso —advirtió.

Ella obedeció, aunque se quedó donde estaba, lista para avanzar si era necesario. Todos sus músculos se tensaron y en su mente bailaban varios hechizos. Miraba a Altair, atenta a cualquier problema que pudiera suceder. Casi habían terminado, no podía perderlo ahora. Lo llevaría a su casa, sano y salvo, como prometió.

Kahrin y Altair se habían concentrado para sentir el latido del mundo. Ótem les había dicho que allí deberían sentir las dos fuerzas igualadas y en enormes cantidades. Pero el nergessen destructor era apenas un murmullo, y el constructor sufría espasmos: a veces latía con fuerza y al momento estaba dormido.

Los dos jóvenes estiraron los brazos hacia el gran círculo iluminado y, con las palmas hacia abajo, liberaron sus nergessen.

El de Kahrin fluía como un río oscuro desde el borde del círculo, dispersándose por la piedra negra, desnuda y colmada de grietas.

—Está absorbiéndolo como cuando llueve sobre tierra seca —comentó la joven.

* * *

Cerca de donde aguardaban los tres hechiceros, aunque bajo la roca que pisaban, Ohvala puso sus manos sobre los muros de piedra de la cueva. Allí donde por primera vez sintiera la energía abrumadora del nergessen y que en los últimos tiempos era tan débil que ni siquiera sus máquinas podían extraerla, podía percibirla de nuevo.

—¡No hay duda, es lo que necesitamos! —exclamó. Se giró hacia el numeroso grupo de urun que aguardaban tras ella—. Quiero a ese canalizador vivo. Quien lo atrape, lo traerá hasta mí. Los demás —añadió con una sonrisa perversa que cargaba con años de odio incluso anteriores a su nacimiento— acabad con los marcados. —Cogió una de las dos armas que colgaban a su espalda y, apuntando el cañón estrecho hacia arriba, rugió—: ¡Recuperemos nuestras vidas! ¡Venguemos las muertes de nuestros antepasados! ¡Demos a nuestros hijos una vida a la luz de Zula!

* * *

—No puedo más —jadeó Kahrin, y su nergessen dejó de fluir—. Necesito descansar un momento.

Cayó de rodillas y Altair detuvo también el nergessen.

El suelo vibró y, con un estallido, unos pasos a la derecha de donde estaban los hechiceros, las rocas volaron por los aires en todas direcciones. Ellos salieron despedidos y varias piedras afiladas se clavaron en su piel. Lianne y Ótem consiguieron concentrarse en un hechizo de control del aire y descendieron con lentitud. Eleth, sin embargo, cayó pesadamente y rodó por el suelo, magullándose aún más. Los tres se encontraron entonces lejos de los canalizadores, separados de ellos por un enorme agujero del que salían los urun en masa, portando en las manos sus armas metálicas con forma de ele. El gran grupo se dividió y mientras una parte se dirigió hacia los canalizadores, otra apuntó a los hechiceros.

—¿Qué está…? —Antes de que Lianne pudiera terminar la pregunta, del extremo alargado de las armas de aquellos extraños surgieron rayos negros. Los hechiceros se apartaron velozmente de su trayectoria con un conjuro.

Un grito agudo de Altair hizo que Lianne, girando en plena carrera, mirara en su dirección. Una cúpula luminosa había tomado forma a lo lejos. No conseguía ver a los canalizadores, ocultos tras aquella masa de individuos carentes de ropa y con cabellos blancos que reflejaban la luz del nergessen del chico. Mientras esquivaba los rayos, se acercó a ellos. Entonces supo quiénes eran.

—Maldita sea —masculló—, ¿no estaban exterminados?

Cerca del centro mismo de Shim-Shirez, Kahrin había sentido un calambre en toda la espalda al ver cómo la roca explotaba tras ellos. No podía ser otra cosa que su nergessen lo que había causado aquello. Altair, junto a ella, se había quedado paralizado. Y entonces vieron salir a los urun.

El primer rayo negro que salió de un arma, seguido de varios más, estaba dirigido a Altair. Este gritó y, casi sin pensar, creó una cúpula que los rodeó a él y a Kahrin. Los rayos negros impactaron una y otra vez.

Kahrin, que no había logrado ponerse en pie desde que la debilidad la hiciera caer, observaba que todos los impactos tenían un único objetivo: Altair. Intentó controlar la tierra para que se tragara a sus atacantes, pero estaba demasiado débil. Tampoco el nergessen la obedecía.

—¡Ayúdame, Kahrin! —imploró Altair, que se había encorvado como si cargara un gran peso sobre la espalda.

Ella lo miró, volvió a llamar a su control de la tierra y sacudió la cabeza. Altair comprendió que estaba solo, y el miedo subió desde sus pies en forma de temblor. Miró a todos lados, deseando ver al Gran Maestro, o a Eleth, o a Lianne. Pero solo vio la negrura que lo atacaba.

Lianne había sacado el arco y lanzaba flechas a los urun mientras avanzaba dando grandes rodeos para evitar los ataques continuados de sus enemigos. Entonces vio a Eleth, que también corría entre estos. Un borrón verde entre una marea gris. De él partían de vez en cuando ramas afiladas que iban a clavarse en pleno torso de los atacantes, cuyas escamas eran demasiado finas para detener el proyectil.

Lianne sabía que su compañero no podría mantener los dos hechizos mucho tiempo. Se dirigió hacia él, alejándose de nuevo de los canalizadores. Los urun cercanos caían abatidos sin apenas saber quién los atacaba. Pero había demasiados y no podían detener su frenética carrera si querían evitar los rayos negros que lanzaban.

Al fin se puso a la altura del borrón que era su compañero.

—¡Voy hacia los canalizadores! —Le gritó—. ¡Sígueme y lanza flechas, mejor!

Los dos haces luminosos, uno violeta y el otro verde, siguieron la misma dirección, entre idas y venidas, giros y fintas, mientras de vez en cuando alguna flecha volaba hasta clavarse, mortífera, en los urun que los rodeaban.

Ótem manejaba el tríode, que había envuelto en un hechizo protector, para desviar los rayos negros. Mientras, con la otra mano, dirigía bolas de fuego hacia los urun que tenía cerca. De vez en cuando, imbuía a sus piernas de velocidad mágica y se internaba entre la marea de enemigos. Pero pronto debía parar, jadeante, y volver a esquivar y atacar sin poder moverse.

Primero la luz se resquebrajó en varias brechas oscuras.

—¡No! —gritó Altair, justo cuando la cúpula protectora se disolvía. Retrocedió, alejándose de Kahrin, mientras volvía a llamar a su nergessen. Este apareció ante él y detuvo los rayos que de nuevo lo amenazaban. No cesó de correr hacia atrás, mientras el escudo luminoso avanzaba con él. Escuchó un grito cercano y débil que cesó antes de tiempo.

Apenas la protección de Altair dejó de rodearla, Kahrin se vio asediada por varios urun. Inútilmente llamó a su nergessen. La cogieron por brazos y piernas, alzándola del suelo. Se debatió y gritó, hasta que un golpe de algo duro y frío en la cabeza la dejó inconsciente.

Eleth y Lianne vieron que la cúpula desaparecía y luego la luz reapareció a cierta distancia. Se dirigieron hacia ella sorteando a los urun y sus rayos. Eleth empezaba a quedarse atrás, y Lianne temió que pronto su magia le fallara por completo.

Dejó el arco y llamó al hielo. Al instante, varios carámbanos afilados surgieron de sus manos. Algunos alcanzaron víctimas, mientras otros quedaron en el suelo. Ya otra remesa volaba antes de que los cadáveres terminaran de caer.

La luz de Altair estaba cerca. Con un grito, Lianne se lanzó hacia el grupo de urun que le daban la espalda, mientras de sus manos salían proyectiles helados.

Aunque el escudo que había creado era menor que la cúpula y todo el nergessen que era capaz de aportar se concentraba en ese reducido espacio, Altair supo que no aguantaría mucho más. Su pie se atascó en una grieta y cayó de espaldas, dando con el trasero en la roca irregular.

Supo que era el fin. El tobillo le ardía, las lágrimas salieron en masa, su cuerpo se estremeció.

Y el escudo de luz se quebró. A través de las lágrimas vio los tubos metálicos que lo apuntaban. Oyó una risa y unas palabras burlonas que no escuchó. Y de aquellos tubos salió el rayo negro. Cerró los ojos. «Debí quedarme, mamá», fue su pensamiento.

Sintió unos brazos que tiraban de él hacia arriba.

—¡Vamos, chico! —oyó la voz de Lianne. Abrió los ojos y vio que los rayos negros se detenían de forma inexplicable cerca de ellos. Y al otro lado, Eleth y Ótem hacían bailar sus tríodes contra los urun.

Por fin, su pie fue liberado. Lianne le indicó que se pusiera tras ella. Los rayos negros se acercaron, veloces, y de nuevo se detuvieron antes de alcanzarlos. La marca de Lianne emitía un brillo que hizo que Altair tuviera que entrecerrar los ojos. Miró el brazo de la Guardiana y ahogó un grito al tiempo que daba un paso atrás.

Las líneas, todas las líneas, tenían una gemela justo al lado. Sus padres le habían hablado de esa marca. Y de lo que sus poseedores podían hacer. Quería gritar, pero no le salía la voz. Ella estaba demasiado cerca y nadie le protegería de su poder.

Entonces ella se giró para mirarlo, y Altair tragó saliva.

—¿Y Kahrin? —Miró más allá del muchacho, buscándola.

—Creo que… —musitó—. Se… se la han llevado.

—Malditos sean —gruñó Lianne.

El nergessen destructor volvió a acercarse. Lianne notó cómo rompía la barrera a la que había aportado toda su fuerza mágica. Agarró por la muñeca a Altair y se impulsó a gran velocidad lejos de allí. Los rayos enemigos impactaron un instante más tarde donde ellos habían estado.

Rodearon el terreno donde se desarrollaba la batalla. Donde Ótem y Eleth seguían atrapados entre decenas de urun.

Debían salir de allí.

Un grupo de enemigos se habían percatado de la estela violeta y se dirigieron a ellos. Los rayos los precedían.

—Altair, envía tu nergessen contra lo que sea que nos están lanzando —ordenó Lianne, y se detuvo con tal brusquedad que Altair se sintió mareado—. ¡Ahora!

El muchacho obedeció. En cuanto la luz chocó contra los rayos, ambos se difuminaron en el aire.

—¡Funciona! —exclamó Lianne—. Óyeme bien —añadió, mirando a Altair con fijeza y seriedad—: en cuanto se nos acerque un rayo, intercéptalo con tu nergessen. —Se lo echó a la espalda. Varios haces oscuros se acercaban. Altair envió su nergessen hacia cada uno de ellos y, una vez más, se desintegraron—. Eso es. 

Alrededor de Eleth y Ótem se acumulaban los cuerpos, pero ya sus tríodes perdían fuerza y más de una vez los rayos negros estuvieron a punto de alcanzarlos. Poco a poco, se movían hacia donde habían visto que se dirigía la estela violeta de Lianne. Pero los urun los rodeaban y sus ataques no cesaban de hostigarlos.

Entonces, algo cayó del cielo unos pasos más allá de donde estaban y la tierra tembló. Sus enemigos perdieron el equilibrio y detuvieron el ataque durante unos instantes. Ótem y Eleth aprovecharon esa oportunidad para correr hacia donde la Guardiana había caído desde el aire.

Los ataques se reanudaron a su alrededor y de nuevo interpusieron los tríodes para detenerlos. Poco después, haces de luz blanca se unieron a los oscuros, desapareciendo ambos en el momento del impacto.

Lianne, con Altair cargado a sus hombros y enviando su nergessen, realizó el escudo mágico. En ese instante, los rayos negros que los asediaban chocaron contra algo invisible y el Gran Maestro vio con claridad que las líneas del brazo de Lianne se duplicaban.

—Nos vamos —dijo ella, ya iniciando la marcha—. Los perderemos en las montañas. Y tú, chico, ¿a qué esperas para hacer tu magnífica barrera?

Eleth, que corría a la derecha de Lianne, miró entonces a su compañera.

—¿Quieres decir que la que ahora nos protege la has creado tú?

Ella asintió.

—No es posible. Si Ótem no ha podido… —Entonces ella frenó de pronto y se colocó rápidamente del otro lado de Eleth, de modo que su brazo marcado quedara oculto. Pero él ya había visto que las líneas eran dobles.

Varios urun los perseguían.

—Altair, la barrera, ¡ahora! —gritó Lianne.

Él creó un escudo tras ellos.

—No creo que resista mucho tiempo —escuchó Lianne la voz asustada del muchacho sobre su cabeza.

—Entonces tenemos que ir más rápido —dijo Ótem. Encendió su marca e inició la carrera.

CAPÍTULO 20 – AMENAZA

A la velocidad que les permitía su magia, los hechiceros y Altair alcanzaron la falda de las primeras cumbres que pertenecían a la Gran Cordillera. Ótem iba quedándose cada vez más atrás, y Eleth se acercó y le agarró la mano para tirar de él. Lianne, con Altair sobre la espalda, volvía a estar en primera posición, guiando la marcha.

Rodearon una montaña y siguieron la línea zigzagueante de un río hasta que Lianne viró de pronto y se internó en un bosque encajado entre dos laderas. Los árboles los tragaron.

Eleth adivinó entonces los planes de su compañera. «¿Cómo es posible —se preguntó— que te conozca tan bien y, sin embargo, no me haya dado cuenta de algo tan importante?». Seguía la estela violeta sin decidir qué haría al respecto de lo que acababa de descubrir.

Tal y como esperaba, Lianne los condujo hasta una cueva bien oculta por los ramajes de aquel bosque. Ambos la habían hallado tiempo atrás, en una de las primeras misiones que los llevaron a la Gran Cordillera.

Entraron y permanecieron cerca de la abertura cubierta por las ramas. Lianne dejó bajar a Altair y este corrió de inmediato a esconderse tras la túnica de Ótem.

—Debemos asegurarnos de que los hemos perdido —dijo Eleth. Encendió su marca para incrementar sus sentidos. Lianne asintió y lo imitó.

El Gran Maestro sanó el tobillo torcido e hinchado de Altair y después curó sus propias heridas. Tan solo se escuchaba el silbido del viento y el crujido de las ramas arañando la roca. Ninguno habló durante largo tiempo, y en la mente de Altair crecía la certeza de que habían escapado de Shim-Shirez para morir en ese agujero, acorralados. En cualquier momento, las ramas que los ocultaban desaparecerían entre niebla negra y después sus enemigos entrarían en masa.

En lugar de eso, fue Lianne quien se acercó. Altair dio un pequeño brinco hacia atrás.

—No parece que nos hayan seguido —dijo—. Pero, por si acaso, habremos de ir con cuidado. Creo que será mejor llegar a Oragua.

—Donde… ¿donde viven las sessia? —preguntó Altair con un nudo en el estómago.

—Me temo que sí.

Con sigilo, y precedidos por los dos Guardianes, salieron de la cueva. Lianne y Eleth se movían con precisión en aquel paraje y sus movimientos hacían que parecieran uno solo. A pesar de que no utilizaron ningún hechizo de velocidad, no tardaron en ver, entre montañas, el verde oscuro de los bosques de Oragua, la tierra surcada por ríos.

Cuando dejaron atrás la última colina, ya estaban hundidos en la frondosidad de aquellos, que solo se disipó cuando tuvieron ante sí un río ancho. Decidieron atravesarlo, ya que, pensaban, los urun podían estar rondando la orilla en que estaban.

Entre los tres hechiceros elaboraron rápidamente dos balsas y cuatro pares de remos. Una sería guiada por Lianne y la otra por Eleth.

—Altair, conmigo —apremió Lianne.

Pero el muchacho masculló mientras daba pasos cortos hacia la otra balsa:

—Pre… prefiero ir con Eleth.

Lianne encogió los hombros.

—De acuerdo. Gran Maestro —invitó a Ótem a subir.

La corriente del río era muy rápida y pronto se vieron arrastrados por ella en dirección al mar. Eso no preocupó a Lianne, ya que su objetivo era llegar a la costa de un modo u otro. Sin embargo, los golpes que debían dar con los remos para poder avanzar hasta la otra orilla eran demasiado bruscos, y la velocidad del agua hacía peligrar la estabilidad.

Una curva en el recorrido requirió de la máxima habilidad de los Guardianes para controlar las balsas. El suspiro de alivio al terminarla sin haber volcado se les congeló cuando tres sessia aparecieron ante ellos, con las escamas verdes brillando a la naciente luz de Zula. Se impulsaron con la cola y acercaron sus dientes largos y curvos hacia los iris, tratando de morderlos. 

—¡Altair, la otra vez dejaste a una sin escamas! —chilló Lianne al tiempo que lanzaba una serie de ramas puntiagudas desde sus manos.

Altair llamó de nuevo a su nergessen, pero tuvo que esquivar una dentellada, se tambaleó y por poco cayó al agua. Se abrazó a Eleth mientras este utilizaba el tríode con las dos manos para alejar a la sessia que los atacaba. Altair volvió a concentrarse.

Ótem rasgó el costado de la tercera sessia con la espada. Cuando esta cayó al agua, tomó de nuevo los remos y estabilizó la balsa. La sessia contra la que Lianne lanzaba estacas de madera acabó con tres de ellas clavadas en el gaznate, un brazo y el extremo de la cola. Con un aullido sibilante, cayó al agua y esta la arrastró.

Altair logró enviar un chorro blanco a la sessia que atacaba a Eleth, y la criatura se retorció con un grito, mientras sus escamas desaparecían y la sangre corría en finos hilos azules por su piel. Eleth no perdió el tiempo, envió a la sessia lejos con un golpe de viento, sacó el arco y le disparó una flecha directa a la garganta; luego, otra que se clavó en el pecho y que hizo que la descamada cayera al agua con un sonoro chapoteo.

Ótem y Lianne se acercaban a la orilla remando a ritmo frenético. Eleth distinguió sus marcas encendidas y realizó un hechizo a su vez para que sus brazos ganaran en vigor. Sin embargo, pronto la desventaja de llevar a Altair y no a otro hechicero se hizo evidente.

Un siseo furioso, seguido de la visión de unas pupilas grandes y negras con el borde amarillo, fue lo último que percibieron sus sentidos antes de que la barca fuera empujada con gran brío y volcara. Uno de los troncos se partió y rasgó el muslo de Eleth. El agua ahogó su grito de dolor. Sumergido, tan solo pudo reconocer tonos confusos y burbujas. Pataleó y braceó hacia lo que consideraba era la superficie.

Altair tomó aire al sentir la caída y después el agua taponó sus oídos. El calor lo envolvió y salió de él. Al abrir los ojos, se encontró en el interior de una bola luminosa. Una sessia coleteaba y enseñaba los dientes, furiosa, alrededor. Se acercaba a la esfera y volvía a retirarse.

Ótem y Lianne saltaron de la balsa y flotaron hasta la orilla.

—¡No! —gritó ella, al darse la vuelta y ver la otra embarcación, más atrás de donde ellos se encontraban, flotando sin sus ocupantes.

Entonces apareció un fulgor blanco bajo la superficie.

—Es Altair —dijo el Gran Maestro, y corrió por la orilla para acercarse adonde se encontraba el muchacho.

Lianne gritó el nombre de Eleth. Se mordió el labio y se adentró de nuevo en el agua, mojándose las botas al correr por ella. Antes de que se diera impulso para sumergirse, vio aparecer río adentro la cabeza de Eleth.

La sessia dio media vuelta y se alejó en persecución de su otra víctima. La parálisis abandonó a Altair, que nadó como si tuviera que quedar primero en una de las competiciones que a menudo realizaba con sus amigos de la aldea.

Ótem, desde la orilla, vio acercarse la esfera y metió las manos en el agua. Entonces, esta impulsó desde abajo a Altair, y el muchacho pronto fue expulsado al exterior. Tomó aire a grandes bocanadas y dejó que el agua controlada por el hechicero lo llevase hasta la ribera.

Eleth inspiró con la boca muy abierta y al momento braceó en dirección a la orilla. Entonces, algo tiró de sus piernas de nuevo hacia el fondo. Sacó la espada y lanzó estocadas, alcanzando algo duro al tercer intento. La presión en sus piernas se aflojó pero, en ese momento, desde las burbujas surgió el monstruo, con ambas garras por delante y mostrando los dientes. Eleth interpuso la espada, y el silbido de la sessia se unió a su propio grito de dolor, ahogado por el agua, cuando las garras se hundieron en su hombro.

Nada más ver que su compañero volvía a sumergirse de repente, Lianne se zambulló. Con sus poderes al máximo y la marca brillando con líneas dobles, atravesó el agua a gran velocidad. Sacó su tríode y lo transformó en una vara con un solo filo, tan ancho como su cabeza y más afilado que la más afilada espada. La colocó a su costado derecho, sujetándola con ambas manos. Todo aquello sucedió en apenas unos instantes, los que tardó en divisar entre las burbujas el cuerpo de la sessia. Esta, al advertir su presencia, había soltado el hombro de Eleth y se lanzaba contra la Guardiana.

Tal velocidad llevaba Lianne, que la sessia no reparó siquiera en el arma antes de que se le clavara en el pecho y desgarrara hasta casi el final de la cola. De aquel tajo descomunal brotó sangre que tiñó a Lianne de azul oscuro.

Eleth nadó como pudo un tramo, hasta que el agua lo alzó y depositó en la orilla, junto al Gran Maestro. Gimió cuando la pierna tocó el suelo y cayó de rodillas. Ótem lo sujetó y lo recostó contra un árbol. Altair miraba las heridas desde unos pasos más lejos, con las manos ocultando un grito silencioso.

—¿Dónde está Lianne? —preguntó Ótem mientras iniciaba el hechizo de curación sobre el muslo de Eleth. El hombro, aunque también sangraba, no manaba el preciado líquido tan abundantemente.

—Estaba contigo —dijo él, y gimió—, ¿no?

—Se lanzó al agua a por ti —aseveró el Gran Maestro.

Un escalofrío recorrió la columna de Eleth, y supo que la causa no estaba en el dolor de sus heridas. En ese momento advirtió un movimiento cerca de la orilla. Miró.

Lianne se acercaba corriendo. Era ella, a pesar del asqueroso líquido azul que decoraba su pelo y manchaba el traje.

—¡Eleth! ¿Estás bien? —preguntó. Al llegar y percatarse del desgarro del hombro, se apresuró a realizar una curación—. De esta no te quedará cicatriz —aseguró, frunciendo el ceño mientras dejaba que la energía curativa fluyera hacia su compañero.

La mirada de Eleth se perdió en las líneas del brazo de Lianne. Estaba seguro de lo que había visto y sabía cuál era su deber. Sin embargo, ella estaba allí, sanándole. Ella le había salvado de la sessia. Ella siempre hacía mejores hechizos. Ahora comprendía la razón.

Le había mentido durante todo ese tiempo. Le había ocultado que era uno de ellos: un vínculo, palabra que daba escalofríos hasta a los Maestros más poderosos. Entonces, ¿por qué él no sentía miedo? ¿Por qué le atormentaba que ella no hubiera confiado en él? ¿Por qué no la descubría de inmediato ante el Gran Maestro?

En cuanto las heridas estuvieron cerradas, Ótem ordenó que se pusieran de nuevo en marcha sin demora. Consultó con los Guardianes la posibilidad de seguir el curso del río hasta el mar, de manera que no tuvieran que cruzar más corrientes plagadas de sessia.

—No estamos ya lejos de la costa —dijo Eleth—. Y este río no tiene más afluentes desde aquí.

—Sin embargo, deberíamos caminar entre la arboleda —propuso Lianne—. Nos ocultará de miradas.

Se internaron en el bosque, aunque no demasiado, para seguir teniendo a la vista el río. Zula descendía, y cuando al fin llegaron a la costa, las sombras eran alargadas y el mar era como un gran manto oscuro. De nuevo, construyeron dos sencillas balsas a partir de madera de los árboles y, en una diminuta playa rocosa cercana, subieron a ellas y se adentraron en el mar de aguas cálidas.

Al poco tiempo, divisaron un barco pirnoe, inconfundible con sus conos en forma de volcanes que rodeaban toda la cubierta. Con un hechizo, los dos Guardianes y el Gran Maestro hicieron que las balsas avanzaran veloces hacia la nave.

Entre los conos de popa, algunos pirnoe de cabello rojo brillante que destacaba en el cada vez más oscuro cielo los observaban. Lianne gritó junto con Eleth para pedirles que les ayudaran a subir. Les tiraron unos cabos.

Nada más pisar la cubierta, Lianne se situó en la parte trasera. Su marca se encendió, aunque tuvo cuidado en no utilizar toda su capacidad, y de nuevo ordenó al agua que los llevara con más rapidez. Por su parte, pensaba, el capitán podía decir lo que quisiera al respecto de su ayuda.

Sin embargo, el capitán no se quejó en absoluto. Ótem habló con él sobre lo que había sucedido en Shim-Shirez y la necesidad que tenían de llegar cuanto antes a Aryia para poner solución al asunto. El capitán aceptó dejarlos en la costa noroccidental de Khánah, pero no más. El Gran Maestro también le ofreció refugio en la fortaleza para él y sus marineros, pero rehusó. Tenían que volver a Kiar, la isla volcánica más cercana a Shim-Shirez.

—Si lo que dices es cierto, Gran Maestro, nuestras familias están en peligro. No podemos dejarlas allí.

* * *

Kahrin entreabrió los ojos y de inmediato un dolor agudo le recorrió la cabeza. Temía haberse quedado ciega con el golpe, pues tan solo veía oscuridad. Intentó frotárselos, y entonces notó sus ataduras y se debatió contra ellas.

—¡Está despierta!

La joven trató de enfocar su visión hacia donde había escuchado esas palabras que, juzgó, se referían a ella. Comprobó que tan solo estaba en un lugar en penumbra y, a medida que sus ojos se acostumbraban, distinguió unas figuras y tras ellas los ángulos inconfundibles de la roca. Utilizó su control de la tierra y varios trozos grandes se desencajaron y golpearon a las figuras. Entonces oyó un gemido ahogado a su derecha e intentó mirar, pero una mano firme le sujetó la mandíbula y le obligó a volverse hacia el frente. Sin embargo, Kahrin ya había visto que, a su lado, atado a un poste, había alguien.

—Así que tú eres la portadora de la energía oscura —dijo quien la tenía sujeta. Kahrin encontró unos ojos fieros y una sonrisa altiva—. Mi nombre es Ohvala, líder de esta rebelión. No intentes más esos jueguecitos o tendré que volver a hacerle algo feo —añadió, mientras pasaba el cañón del arma por la mejilla de Kahrin. Movió la cabeza de la joven para que mirara a su derecha y señaló la pierna de quien estaba a su lado. Esta mostraba un feo agujero. El herido tenía la boca tapada y solo podía emitir unos gemidos ahogados por la mordaza—. Traed luz —pidió Ohvala.

Un momento después, gracias a unas antorchas, Kahrin vio que el herido no era el único prisionero. Se debatió de nuevo contra sus ataduras y sus manos palparon el poste al que estaba atada. Estaba frío, pero no era roca.

Ohvala la obligó a mirar al otro lado. Entonces reconoció a uno de los rehenes, que llevaba puesta una túnica marrón.

—Dime qué quieres de mí y déjalos marchar —gruñó. Tenía la trenza casi deshecha y un mechón de pelo le caía entre los ojos grises, que miraban a Ohvala con furia.

—Algo muy fácil. —La líder hizo un gesto con la mano y los urun que la flanqueaban cogieron una caja del suelo y la dejaron a sus pies—. Coge dos —indicó, y un urun se agachó y luego mostró a Kahrin dos armas como la que en ese momento llevaba Ohvala—. Tienes que cargarlas con esa energía tuya —explicó—. Metiendo tu poder por este agujero. —Le mostró la parte ancha y corta del arma y, en la parte más cercana al extremo alargado, quitó una pieza que dejó a la vista un orificio lo suficientemente grande como para introducir por él el dedo meñique.

—¿Y para qué lo quieres? —se atrevió a preguntar Kahrin.

—Para no destrozarles la cabeza a estos que te acompañan —dijo Ohvala con una frialdad que causó un escalofrío a Kahrin. Había puesto el arma junto a la frente del kaih que ya tenía un agujero en la pierna—. Si quieres mantener a los tuyos con vida, obedecerás. En estos momentos tu ciudad está siendo atacada por mi gente. Daré orden de que haya el menor número de muertes posible en cuanto demuestres que colaborarás.

Kahrin se sintió mareada. ¿Qué estaba pasando? ¿Kaih-Toor, atacada? ¿Por qué habían aparecido esos urun? ¿Por qué querían su nergessen?

—¿Y bien? —se impacientó Ohvala.

—No puedo… —gimió Kahrin con voz ahogada.

—Decisión incorrecta. —Ohvala bajó el arma y disparó. Esa vez donde antes hubo una mano no quedó nada.

—¡No! —gritó Kahrin. Los gruñidos y jadeos de dolor del kaih, ahogados por la mordaza, se le clavaban en los oídos.

—Última oportunidad para que tomes una buena decisión —se alzó la voz de Ohvala—. Veamos si sobrevive al siguiente disparo. —Y colocó el arma en la cabeza del prisionero, que se convulsionaba y sus mejillas estaban surcadas por lágrimas.

Kahrin decidió. Llamó a su nergessen y lo lanzó contra Ohvala, pero esta fue más rápida. Interpuso un cono de metal contra el que chocó el nergessen y este fue conducido, por un tubo en el extremo estrecho del cono, hasta salir por el otro lado, convertido en un hilo de niebla negra tan fina como un dedo.

—Muy mala idea —susurró Ohvala—. Fíjate en lo que has hecho.

Giró una vez más a Kahrin para que mirara a su derecha. Ella aulló y gimoteó al ver el cuerpo sin cabeza del kaih. Ohvala le soltó la barbilla con brusquedad.

—Veamos, ¿quién será el siguiente? —Caminó delante de los rehenes de su izquierda, apuntándolos con el arma. Cuando llegó a Reko, el corazón de Kahrin se aceleró.

—¡Está bien! Lo haré —gimió.

Ohvala dibujó una sonrisa torcida en su boca.

—Esa es una buena decisión. Puedes empezar —invitó, señalándole a los urun que tendían hacia ella las armas—. Recuerda, por el orificio. Si intentas otro truco, caerá otro, y luego otro. Tengo a toda tu ciudad, no lo olvides.

Kahrin llamó a su nergessen.

CAPÍTULO 21 - DESCUBIERTA

Al amanecer, el barco dejó a Ótem, los dos Guardianes y Altair en una playa de la isla de Khánah. Se internaron en el bosque, dirección sureste, con el único deseo de que el mar hubiera detenido lo suficiente a los urun como para que todavía no hubieran alcanzado su hogar.

Para entonces todos estaban tan agotados que no utilizaron hechizos de velocidad. Cuando Zula estaba en lo más alto, llegaron al claro donde se erguía Aryia.

Los cuatro ahogaron un gemido al ver que una de las torres estaba en ruinas. El resto de la fortaleza, en cambio, se mantenía en pie, intacta.

Lianne fue la primera en correr hacia la puerta doble enmarcada entre dos columnas gruesas y altas, que no había sufrido daños a pesar de que la torre derruida era justo la de su izquierda. Tras ella fue Eleth. Ótem contemplaba los escombros con pesar mientras caminaba, seguido por Altair.

Cuando los dos Guardianes atravesaron las puertas, se encontraron con un ir y venir de hechiceros. A través de los ventanales, vieron que en el patio central tenía lugar un entrenamiento de tríodes.

—¡Eleth y Lianne han llegado! —gritó entonces un Maestro, y de inmediato ambos se vieron rodeados por la multitud. Entonces traspasaron el umbral el Gran Maestro y Altair. Más voces se alzaron, pidiendo información. Todas las caras estaban felices, esperanzadas ante el regreso de los viajeros.

Pero ellos negaron con la cabeza y los hechiceros se silenciaron. Antes de que Ótem pudiera hablar, una voz tras él congeló aún más el ánimo de los iris reunidos:

—¡Lianne es una controlamentes! —Todos los ojos se posaron en la cabeza despeinada de Altair, quien se escondía tras la túnica manchada y raída del Gran Maestro. Lianne dejó de sentir su cuerpo un instante. Apenas fue consciente de que los hechiceros se separaban de ella ni de que a su alrededor se había formado una esfera roja que la encerró.  

Cuando sus oídos volvieron a enviarle sonidos nítidos, escuchó a un Maestro preguntar al canalizador qué había visto exactamente. Altair, aún detrás de Ótem, farfulló:

—Su marca… Las líneas se hicieron dobles. Estoy seguro. Eleth y el Gran Maestro estaban allí, quizá lo hayan visto también.

Lianne se fijó primero en Eleth. Los ojos de su amigo se cruzaron con los de ella y, después, él apretó los labios y bajó la cabeza. 

—Gran Maestro, ¿es cierto lo que afirma este muchacho? —preguntó una Guardiana.

Ótem tenía la expresión seria y las manos entrelazadas. Respiró hondo pero, por segunda vez desde que entrara en la fortaleza, otra voz se adelantó a la suya.

—Es cierto. —Entonces todas las miradas atravesaron la esfera. Lianne hablaba con los brazos cruzados sobre el pecho—. Soy un vínculo. Mis padres no quisieron denunciarme: ellos creían que quitarme este poder sería como si a cualquiera se le amputara una parte de su cuerpo. Pero también me enseñaron que no debía utilizarlo para entrar en la mente de nadie. Tan solo utilizo una parte de él.

—¡Mentira! ¡A saber lo que has estado haciéndonos todos estos años!

Esa acusación terminó con el silencio. La fortaleza se llenó de gritos indignados aunque teñidos de cierto temor, hasta que Ótem alzó su tríode envuelto en una luz azulada como la de su marca.

—¡Basta! —ordenó con una voz grave y potente que no admitía más interrupciones. Y entonces habló con dureza, clavando sus ojos en los que lo rodeaban—: Venimos de Shim-Shirez, y allí nos ha atacado un gran número de urun, raza que todos creíamos ya extinguida. Tienen unas armas poderosas y creemos que han capturado a la canalizadora del nergessen destructor. Ahora seremos uno de sus principales objetivos. Si pensáis que esto no es más urgente que tratar el simple caso de un vínculo rebelde que, además, encerrado ya no supone un peligro para nadie, dejaré mi puesto en este preciso instante y que otro se haga cargo de todo, porque yo primero voy a defendernos del verdadero enemigo.

Nadie dijo nada, de modo que Ótem ordenó que todos los Maestros y Guardianes fueran a la Sala de Columnas, mientras que los aprendices esperarían en sus dormitorios hasta que se tomaran las decisiones oportunas.

—Ya no hay aprendices, Gran Maestro —intervino un Guardián muy joven, demasiado joven, se fijaron los recién llegados—. Cuando una de esas rocas gigantescas destruyó parte de la fortaleza —explicó—, nos enseñaron lo básico para ser Guardianes y poder ayudar. Y deseamos hacerlo —añadió, irguiéndose.

Ótem necesitó un instante para afrontar aquel revés. Finalmente, suspiró resignado.

—Está bien. Id también a la Sala. Altair, tú también. Ve. —El muchacho echó un último vistazo asustado a Lianne y salió corriendo de detrás de la túnica dorada. Los hechiceros también habían empezado a moverse para congregar a quienes no estaban allí—. Eleth, puesto que ya conoces lo que ha ocurrido, te encargarás de llevar a Lianne a las mazmorras y la custodiarás hasta que seas relevado. —Al pasar al lado del Guardián, susurró—: No debemos juzgar a nadie por los actos de otros. 

El recibidor de la fortaleza quedó vacío. En la lejanía se oían voces de llamada y pasos apresurados. Eleth murmuró un hechizo y la esfera se desplazó, flotando, hacia la esquina opuesta a las escaleras por donde había bajado Ótem apenas un momento antes. Con otro conjuro, la piedra del suelo crujió y descendió con lentitud, transportando la jaula y al Guardián a mucha profundidad. El pelo de él reflejaba el brillo rojizo que emitía la esfera. No miró a su compañera. Tenía una expresión ausente, mientras en su cabeza se libraba una batalla.

Los calabozos de la fortaleza no se habían utilizado desde hacía muchos años. Mucho antes de que Lianne, e incluso Ótem, naciera, allí habían perecido los últimos urun de la historia conocida. «Qué ironía —pensó Lianne— que estemos aquí precisamente cuando los últimos ocupantes de estas celdas parezcan haber regresado de entre los muertos».

Eleth encendió con su magia las primeras teas que colgaban del muro y en ese momento pudieron ver ante ellos varias puertas de madera a un lado y al otro de un corredor que se perdía en la oscuridad. Todas tenían un hueco enrejado para ver a los presos. Antaño aquellas puertas habían sido reforzadas con hechizos, pero ya no quedaba ni rastro de ellos. Lianne nunca imaginó terminar dentro de una de las celdas, y mucho menos que quien la llevara allí abajo fuera quien tantas veces le había susurrado palabras de amor.

Miró a Eleth mientras la metía en el calabozo, pero él mantenía la vista en el suelo de piedra sucia. Tan solo las llamas del exterior y el brillo de la esfera que encerraba a Lianne producían una luz suave en el interior de la celda. 

La jaula roja se detuvo. Lianne permanecía de pie en ella mientras pensaba qué debía decir. Pero Eleth por fin alzó los ojos y la miró, y ella sintió que las palabras se fundían al instante.

—¿Por qué lo has hecho?

Lianne arqueó una ceja, confusa.

—¿El qué, exactamente?

Eleth caminó de lado a lado por la celda.

—Todo, ¡todo! ¿Por qué dejaste que te viéramos Altair y yo? ¿Y por qué confesaste? Podrías haber dicho que el muchacho se confundió.

—¿Tú habrías negado lo que viste?

Eleth frenó en seco y quedó de espaldas a ella, pero Lianne vio que apretaba el puño. El fulgor de la esfera iluminaba su espalda ancha y su brazo derecho recorrido por líneas negras.

Al ver que su compañero no respondía, Lianne añadió, con voz tranquila:

—Por eso lo hice: para evitaros a ti y a Ótem esa elección.

Eleth se giró.

—¿A Ótem?

La Guardiana asintió.

—Por su reacción a lo que dijo el chico, creo que él también me vio. Y, respondiendo a tu primera pregunta —dijo mientras se sentaba dentro de la esfera—, no «dejé que me vierais», utilicé todo mi poder porque era necesario. Ya lo he usado en otras ocasiones, pero esta vez no tuve otra elección que hacerlo ante vosotros.

Eleth también se había sentado sobre la piedra. Ahora estaban frente a frente y, entre ellos, la esfera rojiza.

—A decir verdad —continuó ella—, creí que alguno haríais algo cuando estábamos ya a salvo en el barco. Como no fue así, incluso llegué a pensar que quizá no os habríais dado cuenta. —Entonces, cambió su tono relajado y habló con seriedad—: Déjame hacerte una pregunta: ¿por qué no me delataste?

De nuevo, el silencio fue todo lo que recibió de Eleth, quien se mordió el labio inferior.

—Es importante para mí saber qué te pasa, Eleth. Desde que te conocí he temido este momento, pero ya estamos aquí, y quiero saber. Necesito saber.

—Lianne… —masculló él, pasándose una mano por el pelo—. No lo sé, no sé qué pensar. Por Zula, ¡soy un Guardián! —Se levantó bruscamente —. Mi deber es proteger a otros de cualquier amenaza. Y los controlamentes… los vínculos —se corrigió—, siempre han sido considerados una amenaza. De pronto descubro que tú eres uno y no has pasado por el proceso de bloqueo. Tú, precisamente. Así que, dime, ¿cómo no voy a sentirme dividido? Da igual lo que decida: en cualquier caso estaré traicionando a alguien. —Respiró hondo y caminó hacia la puerta de la mazmorra, dándole la espalda a Lianne—. De todos modos, lo que va a ocurrir está claro: te bloquearán.

Un escalofrío recorrió la espalda de Lianne al pensar en lo que eso podría suponer. Eleth sintió ganas de vomitar.

—Aunque eso no será lo único que harán —consiguió decir Lianne tras unos momentos de silencio—. ¿Estarías de acuerdo en que me…?

Él se giró con rapidez, con los ojos muy abiertos.

—¿Con que te desterraran? ¡No! —Sacudió la cabeza y a continuación su voz sonó más serena—. No, no lo harían. Eres una Guardiana.

—Les importará más que les he engañado. Pero a mí lo que me importa es si para ti soy una controlamentes traidora o si sigo siendo Lianne.

Se miraron durante unos instantes: ella, iluminada por completo con el tono rojizo de la esfera; él con el brillo de las llamas danzando en su pelo. Ella sentía que algo en su interior podía romperse de un momento a otro; él se debatía entre su deber hacia quienes había jurado proteger y su deseo de protegerla a ella de todos los demás.

—No quiero que te suceda nada malo —dijo al fin—, pero no estoy seguro de que debamos pasar por alto que ocultaras lo que eres.

—Comprendo. —Un nudo se aferró a la garganta de Lianne—. Ante todo, eres un Guardián.

Eleth no dijo nada más. Salió de la mazmorra y selló la puerta con el hechizo. A través del hueco enrejado miró la jaula y a la figura que contenía. Todo aquello le parecía una pesadilla. Cerró los ojos y apoyó la frente contra la madera fría.

Eleth dejó de dar vueltas por el pasillo flanqueado por celdas al escuchar que alguien se aproximaba. Ótem apareció acompañado de una Guardiana.

—Puedes ir a descansar, Eleth —dijo el Gran Maestro—. ¿Dónde está?

El joven le señaló la puerta tras la que se encontraba Lianne. Sin embargo, se quedó donde estaba. Había otra cosa que le tenía preocupado. Antes de que Ótem abriera la celda, preguntó:

—Gran Maestro, ¿qué se ha decidido para proteger a los que viven en Khánah? Deseo ayudar.

Ótem asintió, comprendiendo los motivos del joven.

—El capitán Typper está organizando las partidas. Habla con él: dile que yo te doy permiso para que vayas con el grupo que se dirija al poblado de tu familia.

—Gracias, Gran Maestro. —Eleth se despidió y salió de las mazmorras, con el recuerdo de su compañera en la mente.

La puerta se abrió cuando Ótem se lo ordenó. Entró, volvió a cerrarla y encendió una llama ante él.

Lianne recibió al Gran Maestro con su acostumbrada actitud seria y resuelta. Aunque al anciano no le pasó por alto que aferraba el pañuelo que siempre llevaba encima desde que encontró a sus padres sepultados entre las rocas.

—¿Cómo vais a detener a los urun? —Ella fue directa al problema. «Como siempre», pensó Ótem con tristeza y orgullo al mismo tiempo.

—Enviaremos partidas para poner a salvo a los habitantes de Khánah. También levantaremos un escudo protector alrededor de la isla.

—Pero eso no evitará que vayan a otros lugares.

—Lianne, va a haber un juicio contra ti. Los urun son el menor de tus problemas ahora.

Ella sonrió. Era una sonrisa resignada, pero también cargada de un extraño sosiego.

—Ya sé lo que va a ocurrir en ese juicio. Prefiero servirte de ayuda en lugar de intentar algo que está perdido.

Ótem reflexionó. Quizá sí había algo que ella pudiera hacer, aunque era demasiado arriesgado y dificultaría aún más la posibilidad de que perdonaran a la joven.

—¿En qué piensas, Gran Maestro?

Ótem colocó las manos a la espalda y respiró hondo.

—Tengo una idea, pero…

—Participaré. —Lianne lo miró con decisión, pero él negó con la cabeza.

—Debí darme cuenta de que pasaba algo. Los nergessen no se desequilibran hasta ese punto porque sí.

—¿Quién se iba a imaginar que los urun estaban ahí abajo? —lo consoló Lianne—. ¿Habrán aprendido a adquirir un poder ajeno? —añadió, pensando en voz alta—. Creo que lo usan a través de sus armas. El nergessen de Altair contrarrestaba sus rayos.

—Sí, parece que ahora saben hacer suyo el nergessen destructor. Y ahí está mi otro grave error, Lianne: debí hacerte caso, tendríamos que haber esperado más en Kaih-Toor y terminar el entrenamiento de los canalizadores. Ahora sabrían absorber el nergessen de los seres y objetos además de proporcionarlo. —Hizo una pausa en la que miró con intensidad a Lianne—. Mientras la tengan a ella, me temo que poco podremos hacer.

—¿Y el chico? —preguntó Lianne, y no pudo evitar una sensación de ira al pensar en su delator. Sin embargo, no permitió que le afectara—. Él puede hacerles frente.

—Al contrario que nuestros enemigos, nosotros no dispondríamos del otro nergessen en cualquier lugar. Y, de todos modos, ellos seguirían abasteciéndose.

—No si vais a donde tengan a Kahrin y la liberáis —propuso Lianne.

—Es demasiado peligroso. No podemos arriesgarnos a perder también a Altair.

—Entonces, iré yo. Traeré de vuelta a Kahrin y terminaremos con esto de una vez. —Lianne comprendió al instante lo que significaba la expresión preocupada de Ótem—. Esa era la idea, ¿verdad? 

—No puedo pedirte que lo hagas, quizá te esté condenando a un destino peor que el que te depararía el juicio, Lianne.

—Está bien, entonces no me lo pidas. Tan solo cuéntame qué tendría que hacer y yo decidiré.

Ótem había observado suficiente a aquella joven desde que empezó a destacar siendo aprendiz como para saber cuál sería su decisión. Deshizo la prisión mágica que encerraba a Lianne. La única luz que los iluminaba ahora era la de la llama que el Gran Maestro había conjurado.

—Mejor así —dijo él—. Analicemos la situación. El mayor de nuestros problemas es que no sabemos nada de los planes de los urun. Recuperar a Kahrin es básico, pero me temo que no suficiente. La siguiente sorpresa que nos den puede ser fatal. Tú eres un vínculo, quizá estén dispuestos a aceptarte como en el pasado hicieron con otros vínculos. Así podrías conocer su estrategia y traernos a la canalizadora junto con la información. —Calló un instante—. Sin embargo, ya sabes lo que esto supone.

Lianne hizo un gesto afirmativo con la cabeza y reflexionó. No resultaría fácil ganar la confianza de los urun; aunque, de todos modos, buscar a Kahrin como enemiga de sus captores sería sin duda más complicado y no le permitiría descubrir todos los entresijos de sus planes. Además, si creían que era una de ellos, quizá pudiera ayudar a derrotarlos desde dentro. Por otra parte, aliarse con los urun seguramente la condenaría ante los ojos de su gente y disiparía toda duda en Eleth. Sacudió la cabeza. ¿En qué estaba pensando? Si podía ayudar, lo haría. De todos modos, el final sería el mismo, pero al menos no se quedaría en una celda hasta que pasara la tormenta, si es que lo hacía, y decidieran llevar a término la decisión del juicio.

—Lo haré.

* * *

Eleth llegó a la torre principal y se quedó mirando el patio. La primera vez que habló con Lianne fue allí, en su primer año de aprendices, cuando les pusieron juntos para batirse con el tríode. La lucha se convirtió en un baile en el que ambos se sintieron conectados al otro.

Se dirigió a las escaleras que bajaban hacia la Sala de Columnas. Mientras descendía, le vinieron a la memoria más recuerdos de sus años de aprendizaje. Había visto a Lianne hacer los hechizos más potentes de todos los aprendices de su nivel, e incluso de niveles superiores. Al principio la envidiaba; después la admiró. Ahora sabía que aquello no había sido ningún reto para ella.

Cuando llegó a la sala, Typper ya había organizado los grupos y terminaba de dar las últimas instrucciones. Eleth esperó a que el Capitán terminara y entonces se aproximó a él para transmitirle la orden del Gran Maestro. Typper le preguntó dónde estaba la aldea de sus padres y entonces le indicó quiénes debían ser sus compañeros. Sin embargo, le advirtió que fuera discreto respecto a ese favor.

—Si tengo que enviar a todos los Guardianes adonde están sus familias, esto sería un caos. Además, vuestro deber es proteger a todos. Confío en que también ayudes a los demás.

—Por supuesto, Capitán —respondió con sinceridad, y fue a unirse al grupo que le había sido asignado.

Una vez en el gran claro que rodeaba la fortaleza, los Guardianes se separaron. Entre ellos había algunos de los jóvenes que deberían estar siendo formados como aprendices y no saliendo a enfrentar peligros.

El viento soplaba con violencia y Eleth deseó que se llevara los pensamientos sobre Lianne que parecían perseguirlo desde que abandonó la mazmorra. Sin embargo, nada más adentrarse en el bosque, lo asaltó otro recuerdo: Lianne con la marca encendida y aquel brillo salvaje en su mirada, sus movimientos ágiles y certeros, su manera sensual de quitarse el traje de batalla, los dos entregándose el uno al otro entre las ramas de los árboles y a la luz de las estrellas.

CAPÍTULO 22 – LA HUIDA

Desde la mazmorra, Lianne no podía ver si Zula continuaba en el cielo o no. Ya hacía tiempo que daba vueltas en el reducido espacio de la prisión mágica en que el Gran Maestro la había encerrado de nuevo. Eleth no había regresado, y ella temía irse sin volver a verlo.

Fuera, la noche había caído. Ótem bajó por segunda vez en ese día a las mazmorras, con el pretexto de interrogar una vez más a la traidora. Cuando entró en la celda con una llama flotando a su lado, Lianne detuvo su deambular y una sensación conocida de euforia la recorrió.

El Gran Maestro la liberó de nuevo de la cárcel roja.

—He hablado con Altair —dijo. Lianne se tensó—. No sobre nuestro plan, sino de Kahrin. Desde que nos separamos de ella, se ha estado quejando de unas visiones extrañas que pensaba que se debían al cansancio acumulado y a la tensión. Al principio creí que eran simplemente consecuencia del trance que había pasado en Shim-Shirez. Pero su persistencia me hizo pensar que quizá se debieran a otra cosa. En mi opinión, cuando él y Kahrin utilizaron al mismo tiempo sus nergessen en Shim-Shirez, por fin se conectaron.

Lianne asintió.

—Entonces, él ahora puede saber dónde está su compañera.

—No con certeza total —matizó Ótem—. Le he pedido que me hable de lo que percibe. No he sido capaz de ubicarlo con exactitud, pero los Guardianes conocéis mejor el terreno. —Entonces le transmitió las sensaciones que Altair le había descrito. Le dolían las muñecas y los tobillos, sentía pinchazos en el estómago en ocasiones, a su alrededor había roca y estaba oscuro, el ambiente era húmedo, y a veces escuchaba gemidos.

Tras un momento en el que repasó mentalmente todos los datos y buscó entre sus propios recuerdos de los lugares que había visitado, Lianne afirmó que debía de tratarse de alguna cavidad de la Gran Cordillera. Si bien no podía localizarla con precisión, aseguró a Ótem que la encontraría.

—No me cabe duda de eso —dijo el Gran Maestro, con una sonrisa que Lianne. Al menos él seguía confiando en ella—. Esto es lo que vas a hacer: un tiempo después de que yo me haya marchado, te irás de aquí. No te preocupes por la Guardiana que hay al otro lado ni por el hechizo de la puerta, yo me encargaré de todo. Es muy importante que nadie sospeche que te he ayudado.

—Por supuesto —aseveró Lianne.

Ótem continuó:

—Ya se está levantando la barrera alrededor de todo Khánah. La fortaleza está prácticamente desierta, pero los hechiceros que quedan han sido convocados a la Sala de Columnas para tratar un asunto de extrema urgencia, de modo que no habrá nadie en los pasillos. Sin embargo, hay Guardianes en las almenas montando guardia con los sentidos agudizados, de modo que tendrás que evitarlos para llegar al bosque.

Lianne recordó las veces que ella y Eleth habían salido de la fortaleza a hurtadillas durante la noche cuando aún eran aprendices. Reprimió una sonrisa traviesa. «No tendré problemas con eso», pensó.

—No podrás escapar por mar —siguió Ótem—. Calculo que cuando alcances el bosque la barrera ya habrá sobrepasado los árboles y estará cerrándose. Tendrás que ser rápida. Tengo entendido que los vínculos sois capaces de volar, ¿no es así?

—Sí, Gran Maestro. Seré tan veloz como el viento de un tornado.

—Cuando vuelvas con Kahrin, entra por el amarradero del suroeste durante la noche. Me aseguraré de que Eleth haga guardias nocturnas allí. —Ante el gesto de duda de Lianne, se apresuró a añadir—: Cuando vea que nos traes a Kahrin sana y salva, comprenderá.

Lianne asintió, esperando que tuviera razón. Ótem se acercó a ella y le puso ambas manos en los hombros. La miró con seriedad.

—Confío en que volvamos a vernos, Guardiana.

Ella afirmó con la cabeza y él la dejó sola una vez más. La oscuridad envolvió a Lianne, que no se atrevió a encender ningún fuego. Después de un tiempo que consideró suficiente para que el Gran Maestro hubiera podido llegar hasta la planta principal, hizo aparecer una llama diminuta que cabría en su puño y la dirigió hacia delante. Cuando iluminó el portón, la detuvo. Tocó la puerta, preguntándose cómo la abriría, pero esta se retiró sin más y Lianne salió al pasillo iluminado con antorchas. Al lado de su celda, una Guardiana que había ido tres cursos por delante de ella cuando era aprendiza estaba recostada contra el muro de piedra y dormía. Lianne supo que todo aquello haría pensar a todo el mundo que la Guardiana no había hecho bien su trabajo.

«Lo siento por ella —pensó, cuando ya bajaba el suelo de la torre central ante su orden mágica—, pero mejor ella que Ótem».

Cuando llegó a la planta principal, la encontró a oscuras y muy silenciosa. Mientras avanzaba, muy cerca de la pared, hizo que sus sentidos se volvieran más potentes. No escuchó a nadie cerca, pero sí le llegó un rumor apagado de voces por debajo y por encima de donde se encontraba. Se apresuró por el pasillo más cercano y así accedió a otra torre. Entró por la primera puerta a su derecha y tuvo ante ella un aula que atravesó hasta llegar a una de las ventanas. La abrió y saltó al claro que rodeaba la fortaleza.

Alcanzó el suelo con suavidad gracias al hechizo de flotación en el aire. Sin perder un instante se arrimó al muro. Prestó atención a los sonidos que llegaban a sus oídos agudizados y escuchó con mayor claridad a los hechiceros que había en la azotea. Alzó la mirada. La parte más alta de la fortaleza estaba a oscuras, pero sabía que los Guardianes que había allí solo dejarían de vigilar el claro cuando el escudo mágico estuviera completo y se hubiera rastreado el bosque en busca de intrusos. «Y quizá ni siquiera entonces», se dijo. No podía utilizar su magia hasta que no estuviera fuera del alcance de su mirada hechizada, protegida por las copas de los árboles. Pero eso no suponía ningún problema para ella.

Con la espalda tan pegada a la pared que parecía que quisiera fundirse con ella, Lianne realizó un hechizo. Su marca se iluminó y el muro de piedra reflejó el tono violeta. El suelo a sus pies se abrió, formando un agujero hondo y vertical. Se introdujo en él y cerró el agujero sobre su cabeza. Acto seguido, echó a andar alejándose de la fortaleza. Mientras caminaba, iba alargando el túnel ante ella y cerrándolo a su espalda. Lamentó que Eleth no la acompañara. Recordó la primera vez que salieron de aquella manera de Aryia. Él había dudado de la idea de Lianne, y, cuando esta calculó mal y el suelo ante ellos se derrumbó, había soltado un grito agudo con el que Lianne le había mortificado durante días. Sin embargo, ella logró llevarlos hasta el bosque y, con el paso del tiempo y sus múltiples escapadas, mejoró el método de huida.

Cuando consideró que había caminado suficiente, abrió el túnel sobre ella y salió al exterior. Agradeció el viento fresco en la cara y lo respiró con avidez. Se encontraba en el bosque.

Amparada por los árboles, corrió para alejarse unas decenas de pasos de la fortaleza. Cuando se detuvo, trepó por un tronco hasta que su cabeza asomó entre la parte alta de la copa. Su marca brillaba y agudizaba su visión y todas sus sensaciones. Distinguió el claro y las formas de la fortaleza. Al otro extremo, estaba el mar, en el que divisó luces. Aumentó con magia la potencia de sus sentidos y vio que se trataba de barcos pirnoe. Las líneas de su marca se hicieron dobles y entonces la joven pudo distinguir que los marineros tenían el pelo blanco a la luz del fuego de las antorchas y que sonreían con altanería y cierta ansia.

—No os van a durar mucho esas sonrisas —murmuró—. Me encargaré de eso.

Debía apresurarse. Se encontraba cerca del centro de la isla, cuyo centro mismo lo ocupaba Aryia. Si Ótem estaba en lo cierto, sobre su cabeza aún no habría llegado el escudo. Sin embargo, si volaba hacia allí los Guardianes que vigilaban en la azotea verían la estela que dejaría su marca y maldijo su suerte por no tener un traje que la ocultara. Entonces se le ocurrió una idea. Desató el pañuelo de su madre y le aplicó un hechizo para hacerlo más largo. También hizo el hilo más grueso. Se lo ató al brazo derecho, manteniendo el conjuro activo. El brillo de las líneas quedó oculto por completo y ella sonrió. «Gracias», dijo mentalmente, mirando a las diminutas estrellas.

Cuando alzó el vuelo, más veloz que una de sus flechas, varias hojas fueron arrancadas de las ramas. A medida que ascendía se fijó en la delgada línea dorada y tenue que marcaba el límite de la barrera mágica, por lo demás invisible. Se cerraba para formar una cúpula que cubriría la isla entera. Su inicio, supuso Lianne, se hallaría a muchos brazos bajo el mar.

Ascendió hasta dejar atrás el escudo mágico. Flotó un momento en el aire. La línea dorada formaba un círculo deforme que se iba estrechando con mayor rapidez según había menos espacio que cubrir.

—Eleth, no les dejes respirar —dijo y, con un último pensamiento hacia él, se dirigió volando hacia el oeste.

El amanecer mostró a Lianne los picos de la Gran Cordillera. Durante el vuelo, debía de haberse desplazado hacia el sur, ya que también vio la mancha blanquecina que era el pantano. Planeó mientras descendía y, poco después, tocó el suelo con las botas.

El viento soplaba con fuerza y complicaba el ascenso por la falda de las montañas. Lianne se alegraba de que no hubieran podido quitarle las armas antes de encerrarla en la jaula mágica. Nunca se sabía cuándo podrían ser necesarias. Caminó entre colinas y acantilados, atravesó laderas cubiertas por pequeños conjuntos de árboles y zonas áridas. En los bosquecillos que encontraba buscaba frutos y se alimentaba. Entró en varias cuevas que había descubierto tiempo atrás, pero estas acababan abruptamente y no había rastro de Kahrin ni de los urun.

Mientras tanto, Zula proseguía su recorrido. A la luz del anochecer, vio unas rocas que ofrecían cierto refugio y se ocultó en ellas. Durmió poco, de vez en cuando se despertaba sobresaltada por cualquier sonido o por la sensación de que había alguien cerca. Sin embargo, aunque luego permanecía largo rato con los sentidos alerta, nadie apareció para atacarla y Zula volvió a asomar entre los picos orientales de la cordillera.

Sin embargo, no fue la luz del amanecer lo que despertó a Lianne, sino un temblor de tierra. Se puso en pie de inmediato, con los músculos en tensión. Parecía que la cadena montañosa gruñía en sus entrañas. El sonido se hizo cada vez más alto hasta que, varias montañas al sur de donde ella estaba, una cumbre voló por los aires seguida de un chorro candente. Lianne dio un paso atrás, con la boca abierta.

—No puede ser —susurró. Llegaba hasta ella el olor de la ceniza que el volcán expulsaba. Por las laderas de lo que antes había sido una inocente colina bajaban ríos rojizos. La roca a sus pies había parado de temblar. Agradeció a Zula haber estado lejos de aquel lugar.

No se entretuvo más y de nuevo emprendió la marcha hacia el norte. Para cuando el astro flotaba sobre su cabeza, Lianne ya luchaba contra la frustración. La entrada a la cueva podía estar en cualquier parte, y la Gran Cordillera era, por supuesto, enorme. Pasarían muchos amaneceres antes de que pudiera recorrerla entera. No quería utilizar su magia; causaría una impresión equivocada a los urun que pudieran encontrarse con ella. Pero estaba tardando demasiado. Resolvió que, si ese día no encontraba nada, utilizaría su magia para explorar con mayor rapidez.

Zula comenzaba a descender cuando, de súbito, una piedra más pequeña que el puño de Lianne saltó desde el suelo.

—¿Qué…?

La piedra volvió a la carga y, esa vez, Lianne la atrapó. Entonces se dio cuenta de que no era una piedra, sino un araslinn de piel marrón y vetas grises, que se apoyaba sobre dos pequeñas extremidades y la miraba con dos ojillos negros.

—Ayúdanos, hechicera —rogó la criatura, con voz grave—. Ahora ocupan nuestras montañas. Han hecho túneles, muchos túneles. Intentamos detenerlos y entonces lanzaron rayos negros… —Se detuvo y un sonido ronco que podía ser un sollozo salió de su diminuto cuerpo redondeado. Lianne sospechó quiénes los habían atacado—. Mi grupo… No sé… Los perdí…

—Estoy intentando llegar hasta ellos; quizá tú puedas guiarme —dijo Lianne en un susurro—. El Gran Maestro cree que podemos vencerlos.

El araslinn aceptó y saltó de la mano de Lianne. Con pequeños brincos, la criatura avanzó con seguridad entre sendas y campo a través. Lianne tuvo que sortear a veces algunos obstáculos como arbustos llenos de púas, pero el araslinn esperaba pacientemente a que ella lo alcanzara de nuevo.

Mientras lo seguía, a Lianne se le ocurrió una idea. Caviló sobre ella hasta que conformó un plan que le pareció viable. Entonces le pidió al araslinn un nuevo favor.

—Podéis ayudarnos a sacar a los urun de las montañas —le dijo Lianne—. Tendrías que encontrar a los tuyos y explorar esos túneles que han creado. No os enfrentéis a ellos, solamente memorizad los túneles. Y después id a Shim-Shirez. El Gran Maestro irá allí cuando yo complete mi misión. Le pediré que lleve Guardianes y ellos os seguirán para destruir a nuestros enemigos.

El araslinn siguió botando entre la roca desnuda.

—Si una Guardiana cree que es un buen plan, lo será. Nosotros os ayudaremos.

Zula tocó los picos de las montañas y Lianne seguía al araslinn. Tan concentrada estaba en no perder de vista el minúsculo punto oscuro, que no fue consciente de las dos figuras que habían aparecido por una ladera. De pronto, un rayo negro se dirigió hacia ella procedente de algún lugar a su derecha. La habría atravesado de no ser porque se percató de su estela por el rabillo del ojo y se apartó velozmente. Otro rayo la atacó de nuevo instantes después.

—¡Basta! ¡Soy un vínculo, vengo a unirme a vosotros! —gritó mientras esquivaba el nergessen.

El araslinn caminó con sus dos raquíticas extremidades para quedar junto a un grupo de piedras reales parecidas a él.

—Suerte, Guardiana. Haré lo que me has pedido —dijo. Lianne no respondió. Los urun se acercaban y ella se mantenía de frente a ellos con las manos alzadas a los lados, lejos de sus armas. Hacía tiempo que su pañuelo había recuperado su tamaño original y estaba anudado a su muñeca. La marca de la joven era negra.

Los urun la apuntaban en todo momento con sus armas. Ahora que las observaba de cerca, Lianne se percató de que nunca había visto nada igual. El tubo de metal alargado la apuntaba, y el extremo corto, que rodeaban las manos de los urun, era ancho. 

Sus enemigos iban desnudos completamente y así constató ella que ambos eran de sexo masculino. Se colocaron a ambos lados de Lianne y a una distancia de varios pasos, siempre amenazándola con sus armas.

—Demuéstralo, pero no intentes ninguna tontería o acabarás con un agujero tan grande como tu cabeza —advirtió uno de ellos.

Lianne optó por ser prudente.

—Tan solo haré crecer un árbol delante de mí —informó. Acto seguido, sin hacer ningún movimiento, pronunció el conjuro y su marca se iluminó. Los urun apretaron sus armas y se afirmaron en el suelo. Un instante después, vieron que un tallo crecía ante la joven Guardiana. Entonces, esta imbuyó de más magia el hechizo y con ello las líneas de su brazo se duplicaron y se iluminaron con mayor intensidad. El brote que había a sus pies creció con gran rapidez hasta convertirse en un exuberante árbol. Los dos urun apartaron una mirada estupefacta cuando este dejó de crecer y la volvieron hacia Lianne.

—Te llevaremos ante la líder —dijo uno de ellos—. Pero antes, nos darás todas tus armas.

* * *

Una fila larga de iris y eléades pasaron entre las grandes puertas de la fortaleza, escoltados por Eleth y otros Guardianes. Hacía más de una jornada que partieron al bosque. Eleth encontró a su familia y habló a sus padres de lo que había presenciado en Shim-Shirez. Su madre, hechicera como él pero que abandonó la fortaleza tras la enseñanza básica, insistió en ayudar todo lo posible.

—No eres Maestra ni Guardiana —le recordó su hijo sin ningún tono de reproche—. Me quedaré más tranquilo si estás con mi padre y mi hermana. En caso de peligro, podrás ayudarlos.

Durante la marcha, su familia caminaba unos pasos por delante de él, y el joven observó a sus padres mientras pensaba en lo que habían hablado sobre Lianne.

—¿Dónde está tu compañera? —había preguntado su padre, buscándola entre los demás Guardianes que merodeaban por la aldea—. Esa chica tan guapa y hábil.

Eleth dudó antes de contarles la verdad. Su madre había comprendido lo que había tras el tono que intentaba sonar indiferente respecto al futuro de Lianne.

—Una lástima que la fortaleza vaya a perder a una gran hechicera como ella —dijo la mujer en voz baja—. Zula nos alumbra y calienta a todos por igual, seamos dotados que renunciamos a nuestros dones o seres especiales que lo dan todo por los demás. He oído cosas de esa Lianne, y todas buenas. —Le había guiñado el ojo y Eleth no pudo hablar más sobre el tema con ellos, pues el líder del destacamento había ordenado que se marcharan a otro lugar.

Cuando llegó a la fortaleza estaba casi convencido de que su madre tenía razón. Tan solo una incómoda voz interior le repetía una y otra vez que si Lianne le había ocultado aquello, podía también ocultarle más cosas.

Se aseguró de que su familia estuviera bien, besó a su hermana pequeña en la mejilla y le prometió que le enseñaría su «enorme casa» como siempre la llamaba ella. Solo entonces quiso bajar a las mazmorras. Ya se encontraba sobre la piedra movediza que descendía hasta ellas cuando un Maestro le llamó la atención.

—No encontrarás a tu antigua compañera ahí abajo —le dijo.

Eleth notó que se le cerraba la garganta. Lo habían hecho, y lo último que ella había recibido de él fueron dudas. ¡Le había dado la espalda! Pidió a Zula que hubiera sobrevivido al bloqueo.

—¿Y dónde…? —Carraspeó para eliminar el timbre dolorido de su voz e intentó que esta volviera a ser fría—. ¿Dónde está?

La mirada del otro se ensombreció.

—Eso nos gustaría saber a todos. —La respuesta hizo que Eleth arrugara el ceño, sorprendido—. La controlamentes escapó hace dos noches. Por tu cara parece que estás tan desconcertado como nosotros —añadió—, pero te estamos vigilando.

El hechicero se marchó de allí con la cabeza alta y el gesto duro. Eleth, en cambio, se quedó un tiempo quieto, con la vista clavada en un punto de la pared que tenía enfrente pero sin prestarle atención.

«Se ha ido. ¿Nos ha… traicionado?»

CAPÍTULO 23 – PRUEBA DE LEALTAD

Los dos urun no hablaban. La apuntaban con aquellos objetos de metal y se mantenían a una cierta distancia de ella. Miraban de vez en cuando las líneas de su brazo derecho, temerosos de que se volvieran de un tono violáceo.

Al fin alcanzaron su destino: un agujero en mitad de la ladera de la montaña, bastante más al norte de donde Lianne estaba buscando, y situado de tal manera que parecía un simple hoyo en lugar de la entrada a una cueva.

—Quieta —ordenó uno de los urun, y entró. Lianne sintió entonces algo duro contra su espalda. Miró al otro urun, que había vuelto a recular para alejarse de ella tras empujarla con el arma—. Ahora tú.

Lianne entró en el hueco dando un salto. Gracias a la poca luz que llegaba del exterior, distinguió el túnel que se abría desde el agujero. El primer urun estaba unos pasos más adelante, vuelto hacia ella. Sus ojos parecían brillar en la penumbra. Su compañero cayó tras Lianne y, de nuevo, hincó el metal en la espalda de la joven para indicarle que avanzara.

Continuaron la marcha por ese túnel angosto y frío. No mucho después la luz se extinguió por completo y a Lianne solo la guiaban los golpes y las rudas indicaciones dadas por el urun que la seguía. Palpaba la pared para evitar golpearse, e intentaba captar con el oído lo máximo posible. Aunque no había mucho que escuchar distinto a lo que oiría en cualquier cueva, en ocasiones, una de sus manos tocaba el vacío durante un trecho, para luego volver a encontrarse con la piedra irregular del pasaje. «Túneles y más túneles, esto es un auténtico laberinto», pensó. Aquello le recordó a Eleth, que había cruzado el laberinto kaih a solas, y deseó que estuvieran juntos en esa misión. Una punzada dolorosa en el pecho le hizo apretar los dientes. Eleth estaba en Aryia: para los urun, él era un enemigo. Él, y cualquier otro hechicero. ¿Y si los urun la exigían que les hiciera daño? Había aceptado rápidamente aquella tarea pero solo allí, en la oscuridad de los corredores y con un arma clavándose en sus costillas, fue consciente del verdadero peligro de aquella misión. No era su vida por lo que debía temer, sino por las vidas de otros.

Rozó el pañuelo que llevaba anudado en la muñeca y se preguntó qué le habrían aconsejado sus padres. Ellos la habían protegido para que no bloquearan su magia. Le habían permitido que viviera su vida tal y como era. Habían hecho algo que podría haber puesto en peligro a su gente, pero ellos confiaron en que no sería así. Y cuando se hizo Guardiana, le dijeron que sabían que estaba destinada a grandes cosas. «Lo harás bien —le había dicho su padre—. Pero recuerda que, como Guardiana, algunas veces tendrás que optar por decisiones dolorosas. Procura que sean por una buena razón». Lianne no había comprendido en aquel momento a qué se refería. Pero ahora sí era capaz de entender por qué sus padres se marcharon de la fortaleza. Ellos rechazaban cualquier tipo de violencia. En cambio, ella no había dudado al matar a aquellos slash ni a los vialhos que atacaron durante la fiesta de los pirnoe alrededor de la hoguera. Había quitado vidas. Aunque, al menos para ella, aquellas muertes habían tenido un motivo. Pero, ¿qué ocurriría en adelante? Las muertes que causara mientras estuviera del lado de los urun, ¿tendrían algún sentido?

Por fin, el túnel se ensanchó. El aire estaba menos enrarecido y también le llevó el sonido de unas voces. Allí había algo de claridad, aunque la Guardiana no logró averiguar de dónde procedía. Sus ojos, acostumbrados a la negrura, lograron distinguir algunas formas caminando por el túnel, entrando y saliendo por sus ramificaciones. Algunas llevaban armas. Otras cargaban cajas grandes y que parecían pesadas. Se preguntó qué contendrían.

Su guía se introdujo en un corredor secundario. Las voces se hicieron cada vez más difusas, hasta que enmudecieron. Y, de nuevo, no había ni una mota de luz entre las rocas. Lianne alargó los brazos intentando tocar los muros y orientarse, pero no los alcanzó. Poco después volvió a escuchar sonidos de gente que hablaba como a través de una puerta.

El urun que la seguía le sujetó los brazos y la obligó a detenerse. Lianne detuvo el conjuro que de manera instintiva acudió a su mente justo antes de que la magia hiciera iluminarse su marca. Escuchó dos golpes sordos y los murmullos amortiguados cesaron. Unos pasos resonaron acercándose y entonces apareció ante ellos un cuadro de luz muy tenue. Recortado en él había un urun corpulento.

—¿Qué quieres? —tronó—. Espero que sea…

Calló al reparar en Lianne.

—Es un vínculo —se apresuró a decir el urun que estaba tras ella—. Hemos visto las líneas dobles que dicen los antiguos escritos.

—Ha dicho que quiere unirse a nosotros —añadió el que iba en vanguardia—. Llevaba esto. —Tendió las armas de Lianne al urun corpulento.

Este les ordenó llevárselas y dio unos pasos hasta quedar frente a Lianne, a la que superaba en altura unos dos palmos.

—Vaya, vaya, una desertora que viene a continuar el legado de sus antepasados. —La agarró con fuerza del brazo y tiró de ella. Acercó su boca al oído de Lianne y susurró, con voz peligrosa—: Si mientes, me encargaré de que veas sufrir a los tuyos durante lo que te queda de vida.

Lianne mantuvo la calma y no dijo una palabra.

El urun la había hecho entrar en una caverna amplia con varias grietas en la parte superior que dejaban entrar el resplandor de Zula. Allí, alrededor de una mesa de madera cubierta de mapas antiguos, había media docena de urun. Ninguno de ellos llevaba ropa, y las escamas finas que les cubrían desde los hombros hasta el bajo vientre reflejaban la luz azulada del astro.

—¿Qué hace esta marcada aquí? —dijo entonces una de las cuatro mujeres, de curvas pronunciadas y una melena lisa y de color blanco apagado que le cubría los senos y llegaba hasta sus caderas.

—Parece que desea servirnos, Ohvala.

Aquello desató una oleada de rumores entre los presentes. Todos se dirigían a Ohvala. Lianne distinguió que a algunos parecía interesarles la idea mientras que otros se negaban a aceptarlo.

La líder urun no había despegado los ojos, verdes y serios, de Lianne. Levantó una mano y los demás callaron al instante.

Lianne permanecía en pie, con los brazos cruzados sobre el pecho y expresión calmada pero sin ningún rastro de sumisión. Entonces la líder se acercó a ella hasta quedar frente a frente.

—Muéstrame tu marca de vínculo —ordenó— mientras abres para mí un trozo de túnel justo ahí. —Señaló la parte del muro de la caverna que estaba exactamente al lado opuesto de la puerta por la que había entrado Lianne. Entonces miró al urun corpulento, que permanecía tras la Guardiana—. Y si haces alguna cosa extraña —siguió, y Lianne notó el contacto frío de un arma en su nuca— será lo último que hagas.

La Guardiana clavó los ojos en la roca y se concentró en el hechizo. Al instante, las líneas de su brazo derecho brillaron con una luz violeta y la roca se resquebrajó. Lianne sintió todas las miradas puestas en ese brazo. Entonces dio rienda suelta a todo su potencial mágico y, al mismo tiempo que cada una de las líneas violetas se duplicaba, el muro macizo se abrió con un estruendo. Una nube de polvo les hizo cerrar los ojos y toser. Cuando volvieron a abrirlos, la marca de Lianne volvía a ser negra y donde antes había una pared se abría ahora un túnel con varios pasos de largo.

—Interesante. —Ohvala premió su acto con un asentimiento de cabeza—. ¿Por qué has traicionado a los tuyos?

—Nada me ata a la fortaleza de Aryia —respondió Lianne—. Allí no valoran mis habilidades. Estoy segura de que vosotros lo haréis.

—¿Cómo te llamas?

—Lianne Berom-Dosara.

—Verás, Lianne —continuó la líder urun, mientras caminaba con lentitud alrededor de la joven—, no confío en ti. Algunos vínculos nos engañaron, ¿sabes? Dijeron estar de nuestro lado, dijeron que apoyaban nuestro gobierno. Pero era mentira —rugió—. De modo que, si de verdad quieres unirte a nosotros, tendrás que ganarte esa confianza. —Un sudor frío se deslizó desde el cuello de Lianne por su espalda, pero su expresión se mantuvo impasible. Ohvala se había quedado pensativa, y a continuación declaró, exultante—: Y tendrás una oportunidad ahora mismo. —Se dirigió entonces a los demás urun allí reunidos—: A mi regreso, espero encontrar ideas útiles. Gesho, tú vendrás con nosotras.

Ohvala cogió un arma de las dos que colgaban a su espalda y se la mostró a Lianne.

—No dudaremos en utilizarlas —advirtió.

Entonces salió al corredor por el que había llegado Lianne. La Guardiana se apresuró a seguirla y el urun corpulento cerró la marcha.

Los túneles oscuros ahora se le antojaban a la hechicera más faltos de aire. O quizá ella no respiraba bien. No quería imaginar qué tipo de oportunidad iban a darle, pero su mente bullía y tenía la garganta pastosa. ¿La llevarían a Aryia? Eleth la vería obedeciendo al enemigo y la tendría como traidora. ¿Y si le ordenaban matar al Gran Maestro? ¿Sería capaz de hacerlo? Entonces todo sería en vano. Él era el único que podía ayudar a los canalizadores a restaurar el equilibrio. Pero si desobedecía a los urun, nunca podría salvar a Kahrin. ¿Qué ocurriría si la orden era hacer daño a Eleth? A la joven le faltaba el aire y tosió con fuerza para ocultar así una honda inspiración con la que pretendía relajarse. Aquella misión era la más complicada que jamás había llevado a cabo. Supo entonces que, de un modo u otro, obedeciera o no, los eneirenses sufrirían. «Entonces, mi deber consiste en que haya las menores víctimas posibles», se dijo.

Comprendió también que debía dejar de lado todo sentimiento. La misión era más importante: salvaría Enéiron de aquellos tiranos. Fuera lo que fuera lo que le ordenaran, tendría que hacerlo; Ohvala notaría cualquier vacilación y lo esencial era conseguir quitarles a Kahrin y derrotarlos. 

Además, estaba segura de que Gesho podría oler su miedo con aquella enorme nariz, de modo que procuró serenarse. Se concentró entonces en memorizar todo cuanto había a su alrededor. Lamentaba no poder utilizar la magia para aumentar sus sentidos.

Llegaron en ese momento a la galería amplia y en penumbra por la que había pasado antes. Seguía estando muy transitada. Lianne decidió tomarla como punto de referencia, ya que concluyó que seguramente era un cruce de caminos. Recordaba por dónde había llegado desde el exterior, y memorizó cuál era el túnel que llevaba a la caverna donde Ohvala tenía sus reuniones.

La líder urun la guió hasta otra bifurcación, cuya entrada era tan ancha que varios urun podían cruzarla uno al lado del otro. En ese túnel la oscuridad era menos espesa, y Lianne pudo distinguir algunas grietas a derecha e izquierda que bien podrían ser más pasadizos. Sin embargo, ellos no se desviaron del principal.

Solo los pasos de Lianne rompían el silencio. Los pies descalzos de los urun no hacían apenas ruido sobre la roca. Pero no mucho tiempo después empezaron a llegarle sonidos de varias voces diferentes que hablaban y reían. A medida que se hacían más nítidas y pudo escuchar mejor, supo que hablaban sobre dónde les gustaría vivir cuando se hicieran con el control de Enéiron. Una voz afirmaba también que tendría sirvientes, como tuvieron los más poderosos de entre los suyos antes de La Rebelión. Lianne apretó las mandíbulas.

Al doblar un recodo, llegaron a lo que era el final de aquel túnel: una caverna alargada y de techo bajo, con una abertura pequeña e irregular en lo alto por donde entraba luz. En el lado derecho de la caverna había varias columnas hechas de metal y en ellas, firmemente atados con cuerdas y amordazados, estaban varios kaih, custodiados por ocho urun que portaban armas.

Con un rápido vistazo, Lianne localizó a Reko y a continuación a Kahrin, en el medio de los rehenes. La muchacha miraba a Ohvala, pero entonces reparó en la Guardiana y se retorció en las cuerdas. De inmediato, uno de los guardias la golpeó con la parte trasera del arma en el vientre.

—Pórtate bien, o ya sabes lo que les pasará a tus amigos —le dijo con una sonrisa cruel.

Ohvala se detuvo frente a Kahrin y le quitó la mordaza.

—Voy a presentarte a alguien. —Hizo un gesto a Lianne para que se acercara y ella obedeció, tratando de aparentar la más absoluta indiferencia. Kahrin, en cambio, la miraba con evidente confusión—. Ella es… Aunque —se interrumpió, y se dio un golpe suave en la frente con dos dedos—, ¡qué tonta soy! No necesito presentaros. Porque os conocéis muy bien, ¿verdad? —Entonces clavó una mirada acusadora en Lianne—. ¿Creíste que me podías engañar?

Lianne se encogió de hombros.

—Yo nunca dije que no conociera a Kahrin. Pero no la tengo ningún aprecio.

—Bien. Tu poco apreciada amiga hizo anoche algo muy estúpido, ¿no es cierto? —Miró a Kahrin, quien sostuvo su mirada con el ceño fruncido—. Intentó escapar, y consiguió matar a dos de los míos. —Volvió los ojos verdes hacia Lianne—. De los tuyos, ahora. No he podido pasarme a que me pida perdón. Pero ya que estás aquí, te voy a conceder los honores. —Señaló a un kaih que estaba junto a Kahrin, bastante más joven que ella—. Mátalo.

De pronto, alrededor de Lianne todo sonido pareció apagarse. Su estómago se retorció, sus ojos tan solo podían ver la mirada de horror que le estaba dirigiendo el muchacho y su mente era un caos. Si hacía aquello, estaría traicionando sus principios y todo lo que ella era: una Guardiana. Pero tenía una misión y, para llevarla a cabo, necesitaba ganarse la confianza de Ohvala. Debía descubrir más sobre sus planes. ¿Podía evitar aquella muerte?

Sentía la mirada de la líder fija en ella. Todos los urun portaban armas. Había muchos rehenes. Si ella no obedecía, quizá murieran más. Después se desharían de ella y, entonces, quizá Enéiron no tendría otra esperanza. Tenía que hacerlo. Y pronto; Ohvala no debía notar su vacilación.

Todos aquellos pensamientos habían pasado por su mente en unos instantes. Kahrin aún estaba gritando que no lo hiciera cuando, con un rápido movimiento, Lianne alzó el brazo derecho con la marca encendida y de su mano brotó una rama espinosa que se clavó en el pecho del kaih. La mirada de horror del joven se intensificó y después quedó vacía y apagada.

—¡Lianne! ¿Cómo has podido? ¡Eres una Guard…!

—Hazla callar —ordenó Ohvala, y el guardia se apresuró a volver a colocarle la mordaza a Kahrin. Ella siguió mirando a Lianne con rabia y lágrimas en los ojos.

—Yo no soy una Guardiana —dijo Lianne, pero no pudo mirar a Kahrin ni a ningún otro kaih. Mantuvo la barbilla alzada mientras miraba a Ohvala—. Soy un vínculo, y al fin alguien aprecia mi habilidad.

—La próxima vez —añadió Ohvala—, será él quien caiga. —Señaló con la mirada a Reko y sonrió ante la peculiar expresión de pánico de Kahrin, que había observado antes, cada vez que amenazaba al hombre. A continuación, dio media vuelta, seguida por Lianne y por Gesho.

—Eso ha estado bien, vínculo —comentó Ohvala cuando se alejaron. Después no habló más. Llegaron al cruce y allí Ohvala llamó a varios urun que siguieron a la comitiva. Llevaron a Lianne por otro túnel que estaba muy concurrido. A los lados había puertas excavadas en la misma roca. Ohvala se detuvo y abrió una de ellas—. No saldrás de aquí hasta que te haga llamar. Te haré llegar comida y agua.

—¿Soy otro rehén? —preguntó Lianne con sequedad.

—Eso dependerá de ti. Sigue mis órdenes, sírveme, y es posible que ganes mi confianza. Haz magia o sal de aquí sin permiso, y nadie volverá a verte. Puede que seas un vínculo, pero solo eres una contra decenas de los míos.

Lianne franqueó la entrada. Tras ella había un agujero oscuro, una cueva pequeña y fría hecha de roca. Un urun entró con ella y, acto seguido, la oscuridad los envolvió.

Al otro lado de la puerta, Ohvala dio orden de que se retirara de inmediato el cadáver del kaih. También de mantener en todo momento dos guardias fuera de la cárcel improvisada de Lianne. Entonces solo quedaron los dos guardias, Gesho y la líder, quien se quedó mirando la piedra tras la que habían encerrado a la Guardiana.

—¿Qué opinas? —preguntó a Gesho, sin mirarlo.

—Puede estar fingiendo —planteó Gesho.

—Por supuesto —coincidió la líder—. No confío en ella aún.

—«Aún» quiere decir que quizá algún día lo hagas. —Gesho chasqueó la lengua—. No creo que sea prudente. En el pasado los vínculos fueron muy útiles a los nuestros pero de eso hace ya mucho tiempo.

—Dudo que alguna vez confíe en un hechicero. —Ohvala tiñó sus palabras de un odio profundo y antiguo—. Pero puede sernos útil.

—Deseo encargarme de vigilarla.

Ohvala consideró la propuesta con detenimiento. Gesho era el mejor de sus consejeros. Su padre, antes que ella, ya tenía en gran estima las opiniones del corpulento urun. Además, era muy hábil con las armas, fuerte y astuto. Lamentaba apartarlo de su lado, pero supo que él era el más indicado para aquella tarea.

—De acuerdo —concedió—. No te separarás de ella salvo que yo te dé permiso. Y cuando necesites retirarte a descansar, deberás dejarla bien vigilada. —Lo miró con intensidad—. Llegado el momento, consideraré tu criterio sobre ella como antes hacía mi padre.  

Gesho asintió y, cuando Ohvala le indicó que entrara, abrió la puerta de piedra y una línea de luz tenue iluminó a la Guardiana, sentada contra la pared y con gesto indiferente.

—Yo me quedaré contigo —escuchó Ohvala, y se alegró de haber accedido a la petición del urun. Él se haría cargo si algo salía mal.

Dio media vuelta y atravesó los túneles oscuros con la cabeza alta, consciente de que pronto todo Enéiron volvería a rendirse ante su raza, como contaban los ancianos que ocurrió hace tantos años. Sin embargo, aquella vez no cometería los errores de sus ancestros: acabaría con los hechiceros, origen de todas sus desgracias.

«Y pobre de esa vínculo si pretende traicionarme».

CAPÍTULO 24 – DECISIONES DIFÍCILES

No sabía cuánto tiempo llevaba entre esas paredes. La acompañaban las respiraciones de dos urun y el recuerdo de la expresión de los ojos grises y asustados del joven kaih. ¿En qué la convertía aquella muerte? Aquel asesinato.

Lianne mantenía una postura relajada, pero en su interior la vergüenza la golpeaba y su cabeza parecía estallar. ¿De verdad esa acción salvaría a alguien? Necesitaba las palabras de Eleth; siempre conseguían reconfortarla. Sin embargo, se alegraba de que él no tuviera que soportar aquella oscuridad. A pesar de que le ardían los ojos cada vez que pensaba en lo que había hecho, no se atrevió a llorar, pues sus vigilantes parecían percibir todos sus movimientos. «Lo he matado —se repetía una y otra vez—, lo he matado. Me he convertido en uno de ellos. Estaba indefenso y yo lo he matado». Rozaba el pañuelo que tenía atado en su muñeca izquierda y se repetía a sí misma que todo aquello era necesario, que era su deber, que salvaría vidas y evitaría que los urun se hicieran con el control de Enéiron. Pero la última mirada que le había dirigido su víctima seguía apareciendo y atormentándola. 

De vez en cuando, la puerta se abría y dejaba entrar unas líneas de luz, así como alimentos y agua. También los guardias se relevaban. Lianne se fijó en que el corpulento urun llamado Gesho salía pocas veces y, cuando lo hacía, regresaba no mucho tiempo después.

Apenas dormía, pero se obligaba a comer. Por el tacto rugoso y algo húmedo, además de por la forma que tenía, Lianne dedujo que aquello que le llevaban era alguna clase de raíces. En los escasos ratos de sueño, la Guardiana volvía a ver a Eleth frente a ella, envuelto en una luz rojiza. Ella quería hablarle, pero de sus labios no salía ningún sonido, y él daba media vuelta y desaparecía en la oscuridad. Entonces ella abría los ojos y esa misma negrura seguía allí, rodeándola. Cada vez la sentía más pesada, y la tentación de usar su magia para romperla en mil pedazos crecía en su interior. Pero aquello supondría que la muerte del kaih no habría servido de nada.

También este aparecía en sus cortas pero intensas pesadillas. Lo veía morir, mientras cientos de voces le suplicaban que no lo hiciera. Una vez los ojos del muchacho perdían el brillo de la vida, veía su propio rostro, surcado por una sonrisa cruel, y entonces las voces decían, al unísono: “Controlamentes. Asesina”. Hasta que despertaba con un gemido. El pecho le dolía y se ahogaba.

—Este aire enrarecido… —se quejaba—. ¿Cómo podéis respirar bien aquí?

Al principio había intentado averiguar algo más de su enemigo a través de los guardias, pero ninguno le dirigió la palabra, salvo Gesho, cuando Lianne trató de entablar conversación por enésima vez.

—Cierra la boca o te la cerraré yo, marcada. —La Guardiana sintió el roce frío del metal. Agachó la cabeza con fingida sumisión y no volvió a hablar.

«Veremos quién cierra la boca a quién», pensó.

Cuando empezaba a temer que la líder urun no tenía ningún interés en que entrara en sus filas, alguien por fin se dirigió a ella. Ohvala quería verla de inmediato.

Lianne parpadeó al salir a la tenue claridad del túnel. Dos urun, ambas mujeres sin atuendo alguno, la escoltaron hasta donde había conocido a la líder. Gesho, que en ese momento estaba dentro con Lianne, caminó tras esta.

Ohvala los recibió en un asiento de piedra tallado de forma rudimentaria. La acompañaban varios urun, todos ellos con un arma entre las manos y dos más colgadas a la espalda formando una cruz mediante un cinturón de raíces trenzadas. Las dos urun se unieron al grupo tras colocar a Lianne frente a Ohvala. La Guardiana podía sentir la presencia de Gesho a su espalda.

La líder la miró. Mantenía la cabeza erguida y una sonrisa orgullosa.

—Tengo una misión para ti, Lianne —empezó—. Parece que tus antiguos aliados han creado una barrera con su magia alrededor de la isla. Y me pregunto… —añadió mientras se levantaba. Después caminó alrededor de Lianne—. ¿Por qué vamos a gastar la preciosa energía de la chica kaih teniéndote a ti de nuestro lado? ¿Tú qué opinas? ¿Podrías sernos de ayuda? —Tocó el brazo marcado de Lianne con un dedo y a continuación se cruzó de brazos.

La mirada de Ohvala dejaba claro que no aceptaría una negativa.

—Creo que pueda abrir un hueco en la barrera —se apresuró a responder Lianne, con una voz calmada que distaba mucho de reflejar lo que en verdad sentía: su mayor temor se estaba haciendo realidad.

Ohvala frunció los labios.

—Aquí no valen las suposiciones: o lo puedes hacer o no me sirves.

De inmediato, varias armas apuntaron hacia ella su extremo alargado.

—Lo haré.

—Eso está mejor. Y otra cosa más: no quiero que abras una brecha; quiero que destruyas su defensa completamente. No importan los hechiceros que tengan que morir para ello. ¿Estás de acuerdo?

«No», pensó Lianne, y ante ella pasaron en un fogonazo las imágenes de Eleth, de sus amigos Guardianes, de los Maestros que la enseñaron, de su capitán, de Ótem.

—Por supuesto —respondió. Tragó saliva y el nudo que le oprimía la garganta menguó—. Hace tiempo que quiero darles su merecido.

—Perfecto. —Ohvala saboreó cada sílaba—. Partirás de inmediato con esta magnífica escolta. —Miró a Gesho y este asintió con la cabeza. Después dio la orden y los urun empezaron a salir de la caverna—. No me decepciones, vínculo —añadió al oído de Lianne, con una voz teñida de amenaza.

Ella quiso responder, pero Gesho la sujetó por el brazo y le dio un fuerte tirón. Lianne miró al suelo con odio y se prometió que se encargaría personalmente de ese urun y de la líder cuando llegara el momento.

Mientras caminaba por los túneles oscuros intentando orientarse y memorizar el recorrido, se preguntaba cómo podía avisar a los suyos sin ser descubierta. Habría más muertes por su culpa, y esta vez serían iris. La sola idea le resultaba insoportable. ¿Podría impedir que los urun atravesasen la barrera? Decidió que aquello echaría a perder su plan para rescatar a Kahrin y saber más sobre su enemigo. De nuevo, tendría que decidir entre proteger a unos pocos o llevar a término la misión que Ótem le había encomendado. Frustrada, apretó los dientes y trató de dejar a un lado los remordimientos, con poco éxito. Por el momento, continuaría junto a los urun. Quizá antes de llegar a Khánah se le ocurriera algo.

De pronto, la oscuridad dio paso al cielo azulado del atardecer. Ante ella se extendía el bosque de Oragua, frondoso y surcado por múltiples ríos. Más abajo de donde ella se encontraba, en la orilla de uno de los ríos más anchos de la zona, esperaba un barco pirnoe. Los conos de madera que rodeaban la cubierta de la nave no escupían fuego a pesar de que la sombra alargada de las montañas ya lo cubría. El grupo descendió la ladera y se internó en el bosque siguiendo el curso del agua. Pronto tuvieron el barco cerca y Lianne pudo distinguir una figura en cubierta que desapareció al momento. Entonces los remos de babor y de estribor salieron lentamente.

Lianne lamentó comprobar que aquella nave estaba, en efecto, en manos de los urun. Se preguntó de qué isla procedería y cuántos pirnoe habrían caído tratando de defenderlo. Recordó la fiesta alrededor de la hoguera en Siar y el extraño ataque conjunto de los vialhos aquella noche. No había pasado mucho tiempo desde entonces, pero sí demasiadas cosas.

El barco avanzó por las aguas. Gesho ordenó a tres urun que se encargaran de la marcada y estos la condujeron a una de las cubiertas inferiores. La noche había caído y Lianne no pudo ver nada más que sombras merodeando entre las tablas.

Tenía la secreta esperanza de que aparecieran las sessia y terminaran con aquella travesía. Pero ninguna atacó el barco.

—¡Vaya! —dijo, exagerando el tono de elogio—. ¿Habéis terminado con las sessia? Sin duda, he hecho bien en unirme a vosotros.

Desde la oscuridad, le llegó una voz femenina:

—¿Para qué vamos a renunciar a tan buenas aliadas? Solo los hechiceros hacéis eso.

Lianne no añadió más, pero durante el resto del viaje reflexionó y comprendió finalmente que los urun escondían más de un conjuro en la túnica. Si tenían más aliados, eso explicaría el comportamiento poco común de slash y vialhos. Pero, ¿a cuántas criaturas habrían reclutado en realidad? ¿Y con qué fin? 

«No bastará con derrotar a los urun. También tendremos que luchar contra sus aliados. Tengo que averiguarlo todo».

Apenas durmió aquella noche. Se tumbó sobre unas telas viejas que pertenecían a los antiguos ocupantes del barco, cerró los ojos y respiró con lentitud mientras mantenía los oídos alerta. De vez en cuando le llamaba la atención algo de lo que decían los guardias:

—…las trajeron ayer cargadas. Además, Ohvala nos permitió coger varias más del almacén de reserva.

—¿Cuántas tenemos en total, entonces?

—Suficientes para dejar la fortaleza vacía.

Las risas que siguieron le causaron náuseas.

Después de varias conversaciones sin ningún interés para ella, cuando tan solo se escuchaba el sonido de los remos golpeando el agua, sus guardias empezaron a susurrar.

—No sé por qué Ohvala cree que podemos confiar en esa controlamentes. Si la matamos ahora, evitaremos problemas.

—Y a ti Gesho te arrancará la cabeza. Tú procura no pensar ciertas cosas en su presencia, y así no verá lo que no tiene que ver.

—A esa no le hace falta ver nada. Cualquier día, te lo digo yo, alguno de nosotros se va a convertir en su marioneta. Y a saber lo que hace entonces. Es una marcada, no deberíamos confiar en ninguno de ellos.

—Me parece que a alguien le da miedo la cría —se burló el otro.

—¿Miedo? —El primero soltó una risita nerviosa—. Yo lo llamo prudencia. Mira, ahí viene nuestro relevo.

Lianne curvó ligeramente los labios en una sonrisa.

«Interesante».

La luz se coló por los pequeños ventanucos de estribor. Lianne abrió los ojos con lentitud y se desperezó.

—Energía de Zula —saludó a sus guardias, trazando un círculo en el aire con la mano abierta. Ellos la miraron desconcertados, pero Lianne los ignoró, no tenía ningún interés en explicarles lo que significaba aquel gesto.

Miró a través de uno de los huecos en la madera y vio los árboles de Khánah recortándose contra el cielo que amanecía. El momento se acercaba a golpe de remo.

Gesho apareció y le ordenó que subiera con él.

—Vosotros descansad —dijo a los guardias—. Os quiero a pleno rendimiento ahí fuera.

El corpulento urun llevó a Lianne a cubierta. Desde allí, la joven vio que tres barcos pirnoe flanqueaban el suyo. No había ningún controlador del fuego en ellos, tan solo más urun cargados con sus armas de hierro.

—Cuando la barrera haya caído, volveremos a la Gran Cordillera —le dijo Gesho con su voz profunda como el eco en una gruta.

—Pero, ¿no lucharemos? —Lianne miró al urun, pero este no desvió la vista del frente.

—No.

Lianne quiso replicar, pero Gesho dio media vuelta, dando por finalizada la conversación, y al instante ella se vio rodeada por los urun que la habían sacado de las cuevas para llevarla al barco. Todos mantenían las armas en ristre, apuntándola. Apoyó las manos en la barandilla que unía dos conos y apretó la madera. La enorme isla donde se encontraba su hogar se acercaba deprisa, y a la misma velocidad crecía en su interior algo pesado. Miró el pañuelo morado que perteneció a su madre. La conversación que habían tenido sus guardias aquella noche le había dado una idea, aunque le repugnaba.

«Tengo que hacerlo, no veo otra manera de avisarlos —pensó. Se mordió el labio inferior—. Quizá no fue tan mala idea…». Se vio a sí misma, de aprendiz, un año después de llegar a la fortaleza, escondida tras una estantería de la biblioteca reservada a los Maestros. El libro era tan antiguo que las cubiertas estaban desgastadas en los bordes y parecía que las hojas iban a quebrarse al tocarlas. Le había costado encontrarlo y a cada rato miraba hacia la puerta. La fortaleza dormía, pero a ella le latía tanto el corazón y respiraba tan fuerte que pensó que cualquiera podría oírla.

Entre ejercicios de concentración, el decálogo del vínculo y un sinfín de capítulos destinados al manejo correcto de la habilidad de entrar en simbiosis con cualquier otro elemento, vivo o inerte, lo encontró. “El contacto mental”. Y allí, en la segunda página del capítulo, en letras estilizadas y rojas, estaba el conjuro para establecer aquel contacto. Lo leyó en un susurro y su marca se encendió con las líneas duplicadas. Al mismo tiempo, sintió que su ser se expandía por la sala y la cabeza empezó a dolerle. Pasó las páginas con frenesí, buscando cómo detener aquello.

—Basta, basta —susurraba con lágrimas en los ojos—. Que pare ya. Lo siento, lo siento.

Entonces vio tres palabras en rojo. Las pronunció casi gritando, con desesperación. Al instante volvió a sentirse dentro de su cuerpo y su marca dejó de brillar. Guardó el libro donde lo había encontrado y, antes de salir corriendo, lo miró espantada.

Jamás había vuelto a pisar aquella biblioteca ni a tener el libro entre las manos. Pero seguía recordando esas letras rojas como si las tuviera frente a sí.

Miró de nuevo la isla y la determinación se adueñó de ella.

«Tengo que hacerlo».

CAPÍTULO 25 – LA INVASIÓN

El barco llegó a la costa de Khánah. Las olas chocaban antes de llegar a la playa contra algo invisible: la cúpula protectora. Al otro lado, el agua se había quedado estancada y parecía querer atravesar aquel muro que la separaba de la gran masa verdosa a la que pertenecía.

La joven se encontraba tras una línea de urun cuyas espaldas tenían dos armas colgadas formando una cruz. En las manos portaban otra más. Gesho, armado de la misma manera, permanecía a su lado.

El barco en el que estaba se aproximó y lanzaron el ancla. Las otras tres embarcaciones se colocaron cerca. Más allá de la cúpula, con los pies firmes en la arena y los brazos alzados, se hallaba un Maestro. La túnica bailaba con el viento y desde aquella distancia Lianne podía ver, entre las cabelleras de los urun, el fulgor verde que emitía el brazo derecho del hechicero. Aquel color le recordó dolorosamente a Eleth y por un instante pensó en acabar con los urun que la rodeaban. Apretó los dientes. Aunque venciera incluso a los enemigos de los demás barcos, ¿qué conseguiría con ello?

—Vamos, vínculo, haz tu trabajo.

Se volvió hacia Gesho, y este sacudió la cabeza en dirección a la isla. Al mirar fugazmente el tubo del arma con que la apuntaba, se le ocurrió una idea.

—Necesitaré que la debilitéis primero con eso —dijo ella, señalando el lanzador de nergessen que Gesho tenía en la mano. El urun torció el gesto de facciones cuadradas—. Y que sigáis enviando el rayo mientras yo aplico mi magia. Sola tardaré mucho y daremos tiempo a que vengan más hechiceros a fortalecer la barrera. Entonces seguro que no podré destruirla. Pero con un poco de ayuda…

Los dos se miraron sin apenas parpadear. Lianne mantuvo la calma a pesar de que aquel entrecejo fruncido parecía traspasarla y dejar al descubierto su engaño. Finalmente, el urun habló:

—¿Cuánto tardarás si te ayudamos?

Lianne reflexionó un momento.

—A ese no le dará tiempo a llegar a la fortaleza aunque empezara a correr ahora mismo. —Señaló al Maestro, que no se había movido ante la presencia de los barcos, seguro de que sus intentos de eliminar la barrera con el nergessen fracasarían de nuevo.

—Si veo que no es cierto, dejaremos de apoyarte con nuestras armas —advirtió Gesho—. Disparad. —Varios rayos negros golpearon la cúpula. Después, varios más de los otros barcos hicieron lo mismo. Gesho cogió del brazo a Lianne y avanzó hasta colocarla en primera fila—. Ahora tú.

Lianne cerró los ojos. Las líneas onduladas que se entrecruzaban de manera armoniosa en su brazo brillaron con un tono violeta mientras varios hilos de luz dorada se formaban entre sus dedos. Entonces, las líneas de su marca se duplicaron y los hilos salieron a gran velocidad hacia la cúpula y se estrellaron contra ella provocando un rugido parecido al de varios truenos que resonaran al mismo tiempo.

Desde la playa, el Maestro había visto como Lianne aparecía entre las filas enemigas y, con horror, que realizaba un conjuro. Imbuyó de más energía mágica su hechizo y aguantó la embestida apretando las mandíbulas cuando el conjuro de la Guardiana se unió al ataque de los urun contra la barrera.

Lianne preparó de nuevo el hechizo mientras buscaba en su memoria aquellas letras rojas. Cuando los hilos dorados rebotaron de nuevo contra la cúpula, pronunció mentalmente las palabras prohibidas mientras todo alrededor retumbaba. Como aquella vez en la biblioteca, sintió que salía de los límites de su cuerpo. Entonces, en su cabeza sonaron decenas de voces.

Abrió los ojos y los fijó en el Maestro. Sabía quién era y conocía su voz. Intentó distinguirla entre la confusión. Un dolor suave al principio pero que iba ganando intensidad se instaló a la altura de sus sienes. Recordó que tenía que continuar el hechizo para eliminar la barrera y frunció el ceño al concentrarse. Su respiración se volvió entrecortada. Sin dejar de oír las voces, logró enviar algunos rayos finos a la cúpula protectora. Aquella vez se disiparon sin hacer el más mínimo ruido, aunque ella, de todos modos, no hubiera podido oírlo.

Los urun se inquietaron ante aquel ataque de menor fuerza y Gesho gritó a Lianne. Pero ella no se giró hacia él ni le respondió. Debido al estupor de los urun, los pensamientos de estos se habían congelado un instante. El suficiente para que ella distinguiera la voz que pertenecía al Maestro. Sin perder el tiempo, se concentró en aquella voz y gritó interiormente:

—Avisa a todos. Los urun tienen aliados. Avísalos. Corre. Corre. Avísalos. Corre. Vete. Tienen aliados. Avísalos. Corre.

Pero el Maestro no se movió. «No ha funcionado». Lianne no soportaba más el dolor en sus sienes y el ruido constante. El brazo derecho le quemaba. Se sentía mareada y las piernas apenas podían sostenerla. Apoyó todo su peso sobre la barandilla de madera y se concentró en las tres palabras que terminaban el conjuro. Inclinó la cabeza, apesadumbrada. Su plan se había hecho añicos.

De pronto, algo duro le golpeó la espalda. Gimió.

—Si no continúas, te haré desaparecer.

Lianne se giró y vio el tubo metálico del arma de Gesho apuntándole a la cara.

—Es más difícil de lo que había pensado —dijo ella, y se levantó agarrándose a la baranda—. Necesitaré más tiempo.

—Pues no lo pierdas.

La Guardiana volvió a enfrentarse a la barrera mágica, ahora sin el apoyo de las armas urun. Su marca brilló nuevamente y las líneas se duplicaron. Envió un fuerte ataque y la onda expansiva que rebotó hacia ellos movió las embarcaciones unos palmos. También al otro lado de la cúpula había tenido efecto, pues el Maestro había reculado hacia atrás un par de pasos ante la embestida invisible.

Lianne tomó una decisión. Aquella vez, al mismo tiempo que los rayos, envió un torrente de aire. Al impactar, la protección se debilitó y el viento entró en tromba directo al Maestro. Lo tiró al suelo varios brazos más atrás. Repitió el ataque varias veces. En cada una de ellas, el hechicero se ponía en pie y caminaba unos pasos hacia la barrera. Apenas avanzaba, ya que al momento otra ráfaga lo enviaba de nuevo hacia el interior de la isla.

Cuando el golpe de viento había llevado al Maestro hasta la linde del bosque, Lianne envió un ataque más fuerte y allí donde los hilos habían impactado se vio un entramado de líneas doradas. Tras unos instantes, las líneas se quebraron y desaparecieron, dejando un agujero irregular y de gran tamaño en la barrera a través del cual se veía el otro lado con mayor nitidez, mientras que allí donde la cúpula continuaba en pie parecía que el paisaje tenía delante un velo casi imperceptible.

Varios urun dispararon al Maestro, pero este se internó a gran velocidad en el bosque y el nergessen solo hizo estallar los árboles contra los que chocó.

Los barcos se aproximaron a la playa y de ellos saltaron los urun armados. Lianne pudo ver como se dividían en patrullas de unos ocho y cada una tomaba una dirección diferente al adentrarse en el bosque que había al terminar la arena.

Cuando todos los tripulantes de la nave donde estaba Lianne hubieron salido, salvo aquellos que se encargarían de custodiar a la hechicera y manejar los remos, el barco retornó a las aguas y rodeó un tramo la isla. Se detuvo entonces en una cala pequeña.

—Adelante —ordenó Gesho con sequedad.

Lianne reprimió un suspiro. Aquella vez, al otro lado de la barrera había un Guardián que le dedicó un gesto de odio. Lianne sonrió con frialdad. En cierto modo lamentaba no haberse quedado en las mazmorras de Aryia.

Ante el primer ataque, la barrera tembló y el Guardián que había al otro lado se vio arrastrado hacia atrás por un golpe de viento.

«Vamos, vete», pensaba Lianne. Había considerado la idea de entrar en la mente del hechicero, pero aún se sentía aturdida y, de todos modos, si antes no dio resultado, pensaba, aquella vez no iba a ser diferente.

De nuevo envió los hilos dorados a la cúpula, al mismo tiempo que un hechizo de control del aire. El Guardián fue impulsado con tal violencia que su espalda golpeó contra el tronco de un árbol. Lianne dirigió otro ataque a la barrera y entonces otro agujero se abrió en ella, esta vez mayor que el anterior.

El Guardián se internó en el bosque y poco después el barco pirnoe continuó el trayecto. Lianne se quedó mirando el lugar por el que había desaparecido el iris y se preguntó qué haría si se encontraba con Eleth al otro lado.

Hizo huir a siete hechiceros más. Ya habían destruido toda la cúpula occidental y continuaban rumbo sur. Entonces, la barrera mágica se hizo visible ante sus ojos. Un cristal dorado que reflejaba la luz de Zula como un espejo. Pero aquella superficie lisa y perfecta se fracturó en miles de líneas quebradas que resplandecieron intensamente antes de que la barrera explotara. Incontables cristales flotaron antes de desvanecerse, como polvo brillante llevado por el viento.

A Lianne le faltó el aire. Se apoyó en la barandilla y boqueó varias veces. La playa estaba desierta y la joven se preguntó qué estarían ocultando los árboles que se extendían más allá. Todo parecía tranquilo, y eso la agobió aún más.

Se giró al percibir movimiento a su derecha y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no saltar del barco ante lo que vio. Varios vialhos habían salido del mar y corrían hacia el bosque a gran velocidad, apoyándose en sus cuatro patas gruesas y manteniendo alzada la enorme cola, ancha, fuerte y negra.

—Marcada. —Lianne compuso un gesto indiferente antes de mirar a Gesho—. ¿Crees que volverán a levantar la cúpula? ¿O les hemos enviado suficientes distracciones? —Su boca se torció en un gesto despiadado.

Lianne reflexionó un instante. Deseaba encontrar la manera de ayudar a los suyos, pero las órdenes de Ohvala habían sido precisas. Ella no entraría en Khánah. En ese caso, debía terminar su misión con los urun cuanto antes.

—No lo harán sabiendo que puedo volver a destruirla.

—Entonces hemos terminado aquí. —Gesho dio orden de partir.

Mientras los remeros se ponían en marcha y la cubierta se vaciaba de guerreros urun, Lianne se quedó de pie en el mismo lugar. El viento hacía volar su pelo alrededor.

Miró el bosque deseando no regresar demasiado tarde.

* * *

Al amanecer, Eleth saludó con voz cansada al Guardián que acudía a relevarlo y caminó pesadamente por la arena. Se encontraba en la zona sur de la isla, en la cala que albergaba uno de los cuatro amarraderos de Khánah, el más cercano a la isla de Siar. Aunque no había ningún barco allí. En realidad, todo el bosque estaba casi vacío. La mayor parte de los iris y las eléades que allí vivían ya habían sido trasladados a la fortaleza y a las montañas, aunque todavía quedaba trabajo por hacer. Asimismo, en las montañas se estaba construyendo un fuerte para proteger a los refugiados.

Todos estaban al límite de sus fuerzas. Mantener la barrera protectora alzada día y noche requería el uso de mucha energía mágica. Además, aquella noche la isla entera había temblado. Desde su puesto en la cala, Eleth había mantenido su posición con gran dificultad, y había escuchado la caída al mar de algunas rocas cercanas.  

Al fin, su turno había terminado. El joven caminó entre los árboles casi arrastrando las botas. No solo el cansancio le pesaba. Habían pasado diez amaneceres desde la fuga de Lianne. Después de enterarse le costó conciliar el sueño, y se había despertado pensando que todo había sido una pesadilla. Pero no la encontró en ninguna parte y la realidad se aferró a él, arañándole por dentro.

Cada vez que escuchaba a su alrededor comentarios sobre su antigua compañera, se marchaba sin decir una palabra. Hubo quien le preguntó qué pensaba sobre la huida de la Guardiana, mientras que otros le acusaban de haberla ayudado a escapar.

Eleth callaba y se iba a algún lugar en que pudiera estar a solas. Repasaba la última conversación que había mantenido con Lianne. Estudiaba cada uno de sus gestos. Recordaba lo que habían pasado durante aquellos años juntos: los entrenamientos, los viajes, las luchas y, sobre todo, los momentos más íntimos. Nunca le había parecido que esos ojos violetas, vivos e inteligentes, ocultaran algo.

Mientras atravesaba el bosque de regreso a la fortaleza, el joven deseaba tener a su compañera junto a él. Y, al mismo tiempo, se sentía avergonzado por pensar así. Se preguntó por qué había huido. ¿Para evitar que le quitaran su poder? Resonó en su cabeza la voz de Lianne aquel fatídico día: «Quitarme este poder sería como si a un ser viviente se le amputara una parte de su cuerpo». Sí, quizá fue por eso. O, tal vez, había decidido unirse al enemigo, como decían todos en Aryia.

Sacudió la cabeza, frustrado. Él jamás encontraría la respuesta a esa pregunta, por mucho que se empeñara en ello.

Entrevió el gran edificio de piedra blanca entre los árboles y se detuvo, mirándolo fijamente.

—Siempre amaste este lugar —dijo, y en aquel momento la joven apareció ante él, con túnica blanca de aprendiz y gesto de resolución.

—Ya he hablado con el Gran Maestro —le dijo la Lianne de un pasado no tan remoto—. Continuaré los estudios para ser una Guardiana. Defenderé Aryia y a todos los habitantes del bosque. ¿Y tú, Eleth, ya has decidido?

La visión se desvaneció. Eleth suspiró y se dejó caer a la sombra de uno de los árboles. El cielo morado pálido se veía a través de las hojas. Intentó que los pensamientos se fueran a otra parte. Siempre eran los mismos, unos contra otros, y terminaban produciéndole dolor de cabeza. Tan solo quería volver a ver aquellos ojos violetas…

Un grito le despertó bruscamente. Se puso en pie al tiempo que sacaba el tríode. Un destello color verde atravesaba el claro hacia la fortaleza.

—¡Han abierto un hueco en la barrera! —gritaba en ese momento el Maestro. Eleth corrió también hacia la puerta, en la que ya se congregaban varios hechiceros. El Maestro se detuvo y continuó, con voz angustiada y apremiante—. Eran cuatro barcos cargados de ellos y han entrado por el noroeste. Lianne estaba con ellos.

Eleth no llegó a franquear la entrada. La última frase del Maestro lo detuvo. Dio media vuelta, realizó el hechizo para aumentar su velocidad y corrió por donde el Maestro había llegado. Poco después de haber entrado en el bosque, se topó con otro hechicero que iba en dirección a la fortaleza rápido como el viento. Se dirigió hacia él pidiéndole que parase.

—¿Qué ha ocurrido? —le preguntó.

Él, un Guardián, le devolvió una mirada hosca.

—¡Tu amiga controlamentes! —rugió y no añadió más, sino que continuó la frenética carrera.

Eleth comprendió, por el recorrido de su compañero, que Lianne se desplazaba de norte a sur por la costa occidental. Se dirigió al suroeste con toda la rapidez que su magia debilitada por el cansancio le permitía. Una voz interior le preguntó por qué estaba haciendo aquello, por qué no se había quedado en la fortaleza a la espera de órdenes. Pero la ignoró; si intentaba responderse, regresaría, y algo le incitaba a seguir adelante, aunque no tuviera ningún sentido, aunque estuviera incumpliendo su deber.

De pronto, sintió un fuerte dolor en el brazo. Miró alrededor. Otro rayo negro se aproximaba a él. Rodó por el suelo, sacó su arco y escudriñó los árboles. Un nuevo disparo le indicó dónde estaba su enemigo. Lanzó la flecha y se apartó de la trayectoria del rayo de nergessen. Pero para entonces otro más volaba hacia él. Invocó a la roca y levantó un muro circular que le rodeó a él y a varios árboles. El nergessen chocó contra aquel y lo hizo pedazos.

Eleth ya había subido al árbol más cercano cuando todas las esquirlas de piedra cayeron al suelo. Saltó de rama en rama con cautela hacia el lugar del que procedían los disparos. Sus botas no produjeron ningún sonido sobre la rugosa piel de los árboles. Un poco más lejos, parapetados tras varios troncos gruesos, estaban dos urun. Y en uno de los troncos, su flecha clavada.

Las líneas de su brazo derecho brillaron con una luz turquesa mientras Eleth hacía que dos ramas finas se alargaran y, sigilosas, se enroscaran a la parte trasera de las armas de los urun. Súbitamente, las ramas dieron un tirón y las armas ascendieron a gran velocidad. A los urun solo les dio tiempo a mirar con asombro hacia arriba. Antes de que cogieran otra arma de las que llevaban a la espalda, dos flechas atravesaron sendas cabezas.

Eleth escuchó entonces ruidos de lucha varios árboles adentro. Descendió con un salto y movió a uno de los urun caídos con la bota.

—¿Vosotros erais oteadores? —les preguntó.

El sonido de gritos llegaba hasta él más nítido. Miró atrás. «Lianne —pensó—, ¿finalmente te has unido a ellos?». Respiró hondo. Sabía lo que debía hacer. Era un Guardián. Dio un paso hacia el interior del bosque.

Pero tenía que verla. Su cuerpo se quedó bloqueado. Eleth pateó el suelo con un pie.

—¡Qué hago aquí parado! ¡Maldita sea! —masculló.

De un lado, los sonidos de la batalla. Del otro…

Corrió hacia la costa. A medida que sobrepasaba los árboles, le parecía que el saco que desde hacía tiempo llevaba encima se vaciaba.

Llegó a una pequeña playa en la que no había nadie. Tan solo el enorme agujero en la cúpula sugería que Lianne había estado allí. Los bordes tenían una tonalidad negruzca, como de madera quemada. Subió a una de las colinas que flanqueaban la playa y desde allí arriba distinguió, a lo lejos, la silueta de los conos de un barco pirnoe. De él salían unos hilos dorados que golpeaban la barrera.

Descendió la colina y, con esfuerzo, realizó otro hechizo de velocidad. En su carrera, dejó atrás otros dos grandes agujeros. Entonces, la cúpula se hizo visible, apareciendo como un hermoso cristal de oro que, un instante después, se quebró. Eleth cayó al suelo y jadeó. Cuando miró hacia arriba, el polvo flotaba en el aire hasta desaparecer.

El barco pirnoe estaba cerca. Eleth gimió al intentar levantarse y, cuando lo logró, vio que una fila de vialhos salía del agua desde la playa a la que él se dirigía. Se ocultó tras una ondulación del terreno que le permitió vigilar a sus enemigos mientras los vialhos se perdían en el interior del bosque.

Entonces la vio. La larga coleta de su compañera flotaba en el viento. Ella estaba quieta en medio de la cubierta que, poco a poco, se vaciaba.

Eleth avanzó hasta la playa mientras el barco pirnoe se adentraba de nuevo en el mar. En ese momento, Lianne se dio la vuelta y miró a la isla.

—¡LIANNE! —gritó él y, con la escasa fuerza que le quedaba, aumentó sus sentidos con un hechizo. Pudo verla más nítidamente, incluso le pareció que le había llegado un poco de su olor.

La Guardiana lo miró durante un instante, y en aquella mirada él supo que allí, en esa playa, era donde debía estar. Una figura corpulenta apareció en su campo de visión y Lianne se dio la vuelta con rapidez. La joven negó con la cabeza y dijo algo. Después caminó junto al urun, dándole de nuevo la espalda a la isla.

Entonces, se abrió la coleta en dos y juntó los dos mechones entrelazándolos. Eleth sonrió y se frotó la nariz.

—Nos vemos… pronto. —Lamentó que aquella vez no les resultara tan sencillo cumplir la promesa.

CAPÍTULO 26 – LA LEALTAD DE LIANNE

—No podemos sellarlas, ¡aún hay gente fuera! —una Maestra se interpuso entre las grandes puertas de la fortaleza y los hechiceros, pero estos no detuvieron el conjuro de protección. Al otro lado, en el claro que rodeaba el edificio, se hallaban al menos dos docenas de urun armados.

Ótem se adelantó hasta la Maestra y le puso la mano sobre el hombro.

—No podemos esperar más —le dijo, y la iris percibió en su voz la angustia que ella misma sentía—: Aquí también hay quien necesita protección. Ve abajo a curar a los heridos.

La Maestra no replicó. Se apartó de la puerta y se dirigió a la Sala de Columnas, donde aguardaban muchos heridos por las armas urun.

Ótem arrastró su preocupación hasta un aula vacía. Desde allí observó por la ventana: en el claro había ya algún vialho, aplastando la hierba con su cola monstruosa. Inspiró hondo y pidió a Zula que de todos aquellos a los que aún no habían trasladado, algunos al menos hubieran sobrevivido. Sin embargo, en su mirada no quedaba ninguna esperanza.

En ese momento, vio un fulgor verdoso salir de entre los árboles en dirección a las puertas de la fortaleza. No tardaron en aparecer otros cinco hechiceros más. Los urun reaccionaron rápido, lanzándoles sus rayos negros. Pero los hechiceros eran hábiles y los esquivaron en plena carrera.

Ótem eliminó el sello mágico de la ventana, la abrió y gritó:

—¡Aquí! ¡No vayáis a las puertas!

De inmediato, los seis jirones coloreados se detuvieron para mirar alrededor. Ótem volvió a gritarlos, mientras lanzaba estacas de madera a los urun que ya se acercaban. Pudo distinguir a Eleth entre los hechiceros antes de que volvieran a aumentar su velocidad con magia.

Los urun se habían congregado cerca de la ventana donde aguardaba Ótem. Varios yacían en la hierba atravesados por un trozo largo de madera, pero los rayos negros continuaban hostigando a los hechiceros que intentaban alcanzar la fortaleza. Ótem temió que no lo consiguieran. Invocó a la energía del viento y creó un remolino en medio del grupo de urun que había más cerca de los corredores. Varios fueron arrastrados por él y giraron a gran velocidad. Los demás se diseminaron rápidamente. Sin embargo, pronto los disparos se reanudaron desde otra parte.

El primer hechicero dio un gran salto con el que atravesó el hueco de la ventana y rodó por el suelo del aula. Después el segundo. Y entonces, cuando el tercero estaba a punto de alcanzar su destino, varios rayos se acercaron a él desde varias direcciones. Ótem creó un escudo de piedra a su alrededor, pero este se quebró y uno de los disparos alcanzó al corredor, que se desplomó con un agujero oscuro del tamaño de un puño atravesándole la espalda.

Los dos hechiceros que habían logrado llegar se colocaron en sendas ventanas, eliminaron el sello de protección y atacaron desde allí a los urun, con una mirada furiosa tras ver al compañero caído. Más hechiceros habían abierto las ventanas de otras aulas y ayudaban con su magia.

Dos corredores más se pusieron a salvo dentro de la fortaleza y unieron sus hechizos a los de sus compañeros.

El jirón verdoso que quedaba se vio de pronto en medio de una lluvia negra que apenas podía esquivar. Eleth estaba agotado y uno de los rayos le había herido la pierna, haciendo su carrera más lenta. También el brazo le dolía, ahí donde otro rayo urun le había rozado cuando buscaba a Lianne.

De pronto, un grueso muro de roca, alimentado con la magia de varios iris, apareció a su alrededor y se detuvo para no chocar contra él. Los impactos de nergessen pronto lo destruirían, pero disponía de unos instantes para recuperarse y pensar.

Con un hechizo, controló la tierra bajo sus pies y abrió un agujero. En el muro se abrió una enorme grieta en el momento en que se introducía por él y la roca voló por los aires justo cuando terminaba de colocar sobre sí tierra y hierba. Entonces, el ruido del exterior quedó amortiguado, y sintió en sus huesos el retumbar de pisadas. Encendió su marca y el estrecho agujero se tiñó de verde. Había calculado hacia dónde se encontraría la ventana abierta más cercana a su posición, de modo que cavó con su hechizo un túnel hacia ella. Cuando consideró que se hallaba junto a la pared de la fortaleza, abrió la tierra sobre su cabeza y conjuró un golpe de viento que le hizo ascender a gran velocidad varios brazos.

Las armas de los urun dispararon hacia él casi de inmediato, pero algo se ciñó a su cintura mientras estaba en el aire y lo llevó hacia la fortaleza a gran velocidad. Se encogió para pasar por la ventana y chocó contra un armario de madera, con tanta fuerza que lo destrozó. Las ramas flexibles que pendían de su cintura desaparecieron.

En la habitación, Ótem y los demás hechiceros: dos Maestros, un Guardián y una Guardiana, cerraron las ventanas y las sellaron de nuevo.

—¿Estás bien, Eleth? —le preguntó el Guardián, mientras le ayudaba a levantarse.

—No me puedo quejar. Aunque, Gran Maestro. —Ótem lo miró y Eleth le enseñó las marcas amoratadas de la pantorrilla y el brazo, esta última se había extendido hasta tener el tamaño de un puño, a pesar de que el nergessen tan solo lo había rozado—. Me alcanzaron con esa cosa.

El Gran Maestro cubrió con sus manos las heridas y murmuró un conjuro tan largo que Eleth creyó que sus extremidades quedarían inutilizadas antes de que terminara. Pero entonces la marca del anciano brilló con un tono azul eléctrico y el joven sintió un calor reparador extenderse por su cuerpo. La marca violácea quedó reducida a una línea fina. Al ponerse en pie, sintió un dolor agudo en la pierna herida.

Ótem lo acompañó hasta la Sala de Columnas, donde más heridos de nergessen se recuperaban. Pocos Maestros eran capaces de realizar el conjuro máximo de sanación, y este consumía mucha energía. El Gran Maestro se dirigió primero a los más graves.

Eleth cojeó hasta un camastro libre. Se dio cuenta de que, además de hechiceros, había no dotados y eléades. Algunas de las cuidadoras de flores tenían su cabello completamente verde, pero la mayoría de las que allí había eran ancianas de cabello marrón como la corteza de los árboles. Todas parecían tristes y Eleth concluyó entonces que el bosque había sido también gravemente perjudicado en el ataque. No le extrañó que los vialhos hubieran hecho trizas árboles y arbustos con su enorme cola sin ningún reparo.

Antes de que se sentara en el jergón hecho de flores entrelazadas, lo increpó una voz cerca de él.

—Eleth, todo esto es culpa tuya. —Él se volvió y encontró el ceño fruncido de una joven Guardiana con la que entrenaba a menudo—. ¿Crees que no lo sabíamos? ¡Tú la ayudaste a escapar y mira lo que nos ha hecho!

Por el recuerdo de Eleth pasó la imagen de Lianne de espaldas a él, separándose la melena en dos. No tenía ganas de responder, así que negó con la cabeza y se dejó caer en el camastro.

—Quizá deberíamos castigarte a ti —continuó la Guardiana apretando los puños—. Tú eres igual de traidor que esa controlamentes.

—No estoy tan seguro de esa traición, joven. —Todos se volvieron hacia el Maestro que había hablado. Tenía todo el brazo izquierdo amoratado y le costaba respirar. 

—¡Pero si has sido tú quien ha dicho que ella abrió la barrera! —otro hechicero se unió a la disputa.

—Y no lo niego. Fue Lianne. Sin embargo… —Arrugó la frente—. Mientras estaba atacando la cúpula, escuché una voz entrecortada. Entendí «corre» varias veces. También algo como «avisa» y «urun». Al cabo de un rato dejé de escucharlo, y entonces un fuerte viento me tiró hacia atrás. Después otra vez, y otra. Hasta que estuve cerca del bosque. Fue entonces cuando se abrió la barrera. Gracias a eso pude escapar ocultándome entre los árboles.

—Yo también fui expulsada por algo mientras estaban atacando la cúpula —añadió una hechicera—. Me resultó extraño.

—Al principio no lo comprendí —continuó el Maestro. Toda la sala se había ido quedando en silencio—. Pero ahora creo que es posible… —Miró a la Guardiana que había increpado a Eleth—. Creo que Lianne intentaba avisarme.

La Guardiana levantó una ceja, escéptica.

—Tal vez solo escuchaste lo que se decía al otro lado. Nos ha traicionado, y él la ayudó a escapar. —Señaló a Eleth con un dedo acusador—. Ambos tienen que ser juzgados.

—Nadie juzgará a nadie. —La voz de Ótem retumbó con un tono severo—. Lianne trabaja para nosotros espiando al enemigo. —El silencio se volvió más pesado, pero el Gran Maestro siguió hablando—. Confío plenamente en su lealtad, y espero que dejéis de ocupar vuestras energías en discutir por este asunto cuando tenemos tanto que hacer.

La Guardiana se sentó con la mirada baja y, poco a poco, los murmullos llenaron de nuevo la sala. Los Maestros y Maestras continuaron con las curaciones.

—Gran Maestro —lo llamó Eleth cuando el hechicero pasó por su lado—, yo la vi. Se alejaba de la isla en un barco. Dejé a los demás atrás para ir a buscarla. Incumplí mi deber… Pero debía verla.

—¿Hablaste con ella?

—No exactamente, pero me hizo saber que volveríamos a vernos pronto.

Ótem asintió y se quedó pensativo un breve momento. Después miró al joven.

—Mandaré que te hagan de nuevo la curación en esa pierna. Me temo que no tardarás en volver a luchar.

Cuando el Gran Maestro se alejó, Eleth se derrumbó sobre el improvisado camastro. Lo último que vio antes de caer en un sueño profundo fueron las líneas curvadas que se entrecruzaban armónicamente en la bóveda de la gran sala y que imaginó tornándose de color violeta.

* * *

Lianne no consiguió contener su buen ánimo durante la travesía de vuelta a la caverna de los urun. La voz de Eleth llamándola le había renovado una esperanza que había decidido ignorar desde que fue descubierta por Altair. Ver su figura en la orilla le había hecho desear correr hacia él y decirle de nuevo cuánto lo amaba. Pero no era el momento. Aún no.

Pero pronto lo sería. Ya estaba harta de esperar.

Mientras atravesaban los bosques de Oragua, camino a la cueva que los llevaría hasta la líder urun, Gesho la observó inquisitivamente.

—¿A qué se debe esa sonrisa, marcada?

Ella lo miró a los ojos. Llevaba un tiempo preparando aquella respuesta:

—Seguro que los que hayan sobrevivido se han ocultado en la fortaleza. Encerrados en esa cárcel de la que están tan orgullosos —dijo sin titubear.

Gesho arqueó una ceja y su boca se torció. Entonces, emitió un sonido que Lianne concluyó que podía ser una carcajada.

Atravesaron las entrañas de la Gran Cordillera en silencio. Gesho y otro urun se separaron del resto para conducir a Lianne a su antigua celda y se quedaron con ella. En esa ocasión, la Guardiana no pudo aguantar quieta mucho tiempo. De vez en cuando daba vueltas por el escaso hueco abierto en la roca, tanteando con las manos en la oscuridad. El regreso a aquel lugar devolvió a su memoria los recuerdos del joven kaih al morir. Mientras había estado en movimiento y con la mente ocupada, el dolor parecía haber remitido. Pero en la celda se dio cuenta de que tan solo otras preocupaciones más urgentes lo habían ocultado. Además, no dejaba de pensar en qué habría sucedido en Khánah.

Dos días después del regreso, aunque ella ya había perdido la noción del tiempo, oyó a sus guardias hablando, precisamente, de la situación de su tierra natal. Ella mantuvo la respiración y la postura calmadas, sabedora de que estaban observando cada músculo de su cuerpo con aquellos ojos que podían ver en las tinieblas. Le resultó difícil contener las lágrimas al enterarse de que los urun no habían hecho rehenes en Khánah, a pesar de que encontraron bastantes criaturas indefensas a quienes llevarse.

—¿Y dónde estaban los hechiceros mientras sus niños morían? —dijo uno de sus guardias. Lianne contuvo su rabia, sus lágrimas, sus ganas de usar la magia allí mismo para vengar a los suyos—. ¡Escondidos en su fortaleza!

El otro soltó una carcajada. Lianne se mordió la lengua un instante antes de comentar:

—La fortaleza solo cuida de la fortaleza. Quienes no son hechiceros, son prescindibles.

Los urun no volvieron a comentar nada sobre el bosque o Aryia ante ella, y Lianne consideró que había llegado el momento de salir de aquel agujero oscuro que solo le traía malos recuerdos y peores augurios.

Al día siguiente, cuando percibió la silueta de Gesho en el hueco de la puerta, dejó salir su indignación:

—No he venido aquí para estar encerrada. —Se había cruzado de brazos pero controló su voz para no sonar acusadora o enojada, sino simplemente informando de un hecho—. Puedo hacer por vosotros mucho más que destruir una barrera mágica. Conozco cada rincón de Enéiron y a sus gentes. —Calló un momento pero no obtuvo ninguna respuesta por parte de su interlocutor, de modo que continuó—: Y ellos confiarían en mí; dudo mucho que la noticia de mi don y de mi huida hayan traspasado Khánah, dadas las circunstancias. Vuestra líder no debería desaprovechar toda la información que puedo aportar.

Una vez más, calló y esperó una respuesta, pero Gesho no dijo nada. Se limitó a observarla, aunque una idea había empezado a rondar su cabeza. Una idea que decidió compartir con Ohvala.

Lianne negó con la cabeza, se tumbó en la piedra dura y dio la bienvenida al sueño.

La despertó una voz brusca que la instaba a levantarse. Cuando se incorporó, unas manazas tiraron de ella.

—Vamos, la líder no espera.

«Otro encargo», pensó, dividida entre la esperanza de que aquella fuera su oportunidad y el temor de volver a hacer daño a quienes pretendía proteger. Se apresuró tras el urun, que no era otro que Gesho, su guardián particular desde su llegada a las cuevas, ya no sabía cuántos días atrás.

Al llegar a la gruta donde la líder y su consejo se reunían, vieron en el vano a un urun cubierto de rozaduras en varias partes de su cuerpo. Lianne escuchó, horrorizada, la información que traía a su líder.

—Los rebeldes han sido ejecutados ante toda su tribu. Sus cadáveres quedarán expuestos sobre el hielo durante mucho tiempo.

«Las islas —comprendió Lianne—. También han llegado a las islas de hielo. Entonces, quizá los slash…».

La voz de Ohvala interrumpió sus cavilaciones:

—Deberíais enseñarlos en otras tribus. Sería un buen método disuasorio. —No podía verla, pero la imaginó sentada en su trono de piedra—. ¿Cuándo comprenderán que nosotros somos su futuro?

Lianne reprimió una risa sarcástica ante la pregunta de la líder.

Ohvala despidió al informante y Lianne y Gesho entraron. En efecto, la líder se erguía, orgullosa, en su silla de piedra. Sus consejeros rodeaban la mesa, sobre la que había alimentos kaih y también algún que otro típico de las islas volcánicas. Ohvala indicó a Lianne que tomara asiento cerca de ella. La Guardiana obedeció y a continuación el resto de los urun la imitaron, también su acompañante. Todos empezaron a coger comida y a llevársela a la boca. Todos salvo la líder, que miraba fijamente a Lianne con rostro serio, evaluador, y con las manos entrecruzadas bajo su barbilla. La larga melena blanca le caía enmarcándole el rostro.

—Adelante, come algo —dijo un rato después. Lianne cogió una bola oscura y pellizcó la piel para después tirar de ella. A la vista quedó un fruto rosado y blando que se metió entero en la boca.

—Esto se llama murr —explicó mientras lo masticaba—. No se debe comer la piel ya que está cubierta de ceniza.

Ante aquella afirmación, a su alrededor varios urun escupieron a un lado. Lianne sonrió levemente y miró a Ohvala.

—Espero que no hayáis comido los hongos que crecen al pie de los volcanes —dijo—. Son terriblemente indigestos. Mortales, incluso, si se toman demasiados.

—Veo que sabes cosas útiles. —Ohvala continuaba sin probar bocado —. Me pregunto qué nos puedes contar sobre el desierto.

—Erkian… —Lianne peló otro murr y lo untó en una sustancia gelatinosa de tono amarillento y sabor dulce—. Es la región más grande e inhóspita de Enéiron. Pero los terene han aprendido a sobrevivir allí.

—¿Qué sabes de ellos?

Lianne se encogió de hombros.

—Muchas cosas. ¿Qué quieres saber?

Los consejeros habían dejado de picotear la comida. Lianne comprendió que aquello les interesaba de verdad.

—Dónde están.

Lianne reprimió una risa. «Vaya, vaya, resulta que van a ser los terene quienes más dolores de cabeza provoquen en ella», pensó.

—Desde que los bosques de Erkian murieron, los terene se volvieron nómadas. Están en todas partes pero nunca en un lugar fijo. Os costará encontrarlos si no contáis con un guía. —Con calma, cogió varios frutos secos del tamaño de un pulgar envueltos en hojas verdes y los masticó mirando a Ohvala.

Esta miró a una urun y asintió. La urun se levantó, cogió un trozo de papel enrollado, hecho de nervios de hoja de árbol y corteza machacada, y se lo tendió a su líder. Esta se aproximó a Lianne y desenrolló el papel ante ella, sobre la mesa. Lianne vio que era un mapa, uno muy antiguo. Oragua estaba salpicado de aldeas y vio las dos grandes ciudades. Y donde ahora había un gran desierto aparecían en el mapa símbolos de excavaciones para extraer mineral. Tan solo un espacio reducido tenía los símbolos de bosque. Su mirada acarició la gran isla, al este, donde se levantaban las cinco torres de Aryia, y pensó en Eleth y en Ótem. Deseó que estuvieran a salvo entre sus muros blancos.

—Señala dónde están —ordenó Ohvala, punteando con un dedo alargado la región de Erkian.

Lianne negó con la cabeza.

—Solo lo sé cuando estoy allí. Se mueven de acuerdo al viento, a la dirección de las dunas y al olor de los crokts. Tengo que sentirlo yo también para saber dónde se encuentra cada clan. Podéis llevarme como guía —añadió, y su dedo recorrió con lentitud el espacio ocupado por Erkian en el mapa—, o vagar por el desierto intentando encontrar algo más que arena. Aunque los terene percibirán vuestro olor si no tenéis cuidado y se moverán. —Llegó al extremo oeste, donde empezaba el mar—. Y después tendréis que regresar, si es que os queda algo de beber. En fin —suspiró, mientras enrollaba de nuevo el mapa—, habrá sido un placer haberos conocido.

Ohvala crispó la mano al coger el papel que le tendía Lianne.

—Se acabó la comida —dijo, y miró a Gesho—. Llévatela.

El corpulento urun se incorporó y lo mismo hizo Lianne. Se dirigió a la salida de la gruta con él, pero antes de perderse en los túneles, se giró hacia Ohvala.

—No encontrarás a nadie que conozca el desierto y las costumbres de los nómadas del aire mejor que yo.

Antes de que le llevaran a su celda las acostumbradas raíces de la siguiente comida, una urun entró para anunciar que se la requería de nuevo ante la líder. Lianne supo que había ganado.

Caminó tras la urun en la penumbra, seguida de Gesho. La caverna estaba vacía salvo por la figura esbelta y totalmente desnuda de Ohvala, que esperaba sentada en su silla de piedra, alta como un trono aunque sin ninguna elegancia ni adorno. Sacudió la mano y la urun que había ido a buscar a Lianne se marchó de la estancia. Gesho, sin embargo, se mantuvo tras la Guardiana.

—Demostraste sernos de gran ayuda para entrar en Khánah —empezó la líder con voz monocorde y rígida—, y ahora guiarás a mi ejército para someter a los clanes del desierto. Gesho te acompañará. —Miró al urun un instante, y Lianne comprendió que con «acompañar» Ohvala se refería a vigilar hasta el más mínimo gesto—. Irás en el primero de tres batallones…

—Un momento —interrumpió Lianne—, ¿tres batallones de cuántos guerreros?

Ohvala torció el gesto ante la interrupción, pero se contuvo de hacer ningún comentario.

—Una docena cada batallón.

Lianne negó con la cabeza.

—A ver… —Se apretó el puente de la nariz y cerró los ojos un momento, tratando de pensar qué decir para no descubrirse. Miró de nuevo a Ohvala—. Los clanes del desierto son muchos y saben ocultarse. Se percatarán de esa cantidad de soldados en cuanto pisen la arena. Sin embargo, un grupo menor puede pasar desapercibido y me será más sencillo guiarlos hasta los clanes principales. Si nos hacemos con estos clanes, tendremos el desierto en nuestro poder. Pero si uno de los terene, tan solo uno, descubre nuestra presencia, en poco tiempo tendremos a todos encima, y dará igual que seamos tres o mil batallones: nos matarán a todos. Los terene no son lo que eran, Ohvala. Vosotros despertasteis su lado más sanguinario al terminar con sus bosques.

Ohvala apretó los labios. Durante un tiempo nadie habló y tan solo se escucharon los ecos que rebotaban de piedra en piedra a través de los túneles creados por los urun durante varios años.

Al fin, la líder decidió que las palabras de Lianne tenían sentido.

—Llevarás un solo batallón, entonces.

Lianne asintió. Podría con doce de ellos. Tenía que poder.

—Cuando Zula caiga, debéis estar bajo el Larego —continuó la líder, mirando a Gesho.

A la hora convenida, Gesho condujo a Lianne por los túneles. Para la joven aún resultaba un misterio cómo los urun podían saber dónde se hallaba Zula estando allí abajo, pues para ella todo el tiempo era de noche. Sin embargo, los urun percibían el calor diferente de las rocas más cercanas a la superficie así como los ligeros cambios de iluminación en los túneles, que cualquier otro ojo no distinguiría.

En un punto del camino, Lianne sintió el ambiente más húmedo, y poco después oyó, apagado, el rumor del agua de escorrentía. Al doblar un recodo, se encontraron en un túnel regado con una luz tenue procedente de agujeros en su techo. Al final del mismo, un grupo de once urun esperaban junto a un carro de metal y ruedas de madera. Cuando Lianne llegó hasta él, descubrió que estaba cargado de armas. Se preguntó qué pretendían hacer con ellas, ya que desde luego aquel trasto no iría con ellos al desierto. Sin embargo, decidió callar.

La comitiva se puso en marcha, con Gesho a la cabeza. Lianne caminaba a su lado, en completo silencio y pasos firmes. La marcha era lenta a causa del carro que acarreaban los de atrás, lo cual ponía nerviosa a la Guardiana. Deseaba llegar al desierto cuanto antes, pero se obligó a mantener la cabeza fría y a utilizar aquellos momentos para preparar un plan de ataque. No podía estudiar a los urun que tenía a su espalda, pero sí al que caminaba a su izquierda.

Y estaba segura de que él sería el más complicado de matar.

CAPÍTULO 27 – ESTRATEGIA

El temblor del suelo despertó a Eleth. Aún estaba en la Sala de Columnas, que se había ido vaciando según las heridas menos graves sanaban. Habían pasado dos días desde que los urun asediaron la fortaleza y su familia había estado con él casi todo el tiempo que había permanecido despierto. Su presencia le dio ánimo, aunque no logró disfrutar por completo de aquellos momentos en compañía de su saltarina hermana y sus padres.

Se incorporó. Un crujido se expandió por la sala mientras el suelo vibraba una vez más.

—¿Qué ocurre? ¿Son ellos? —dijo una voz llorosa. Eleth miró en su dirección y vio a una eléade. Era menuda y de piel muy morena, con el cabello verde brillante: una niña entre las cuidadoras de flores. Agarraba su vestido hecho de pétalos amarillos y rojos y miraba asustada a su alrededor.

Eleth se compadeció de la pequeña.

—No te preocupes, no pueden hacer nada a la fortaleza —respondió con una sonrisa tranquilizadora. La eléade lo miró—. Creo que estos temblores son obra de un terremoto lejano. Ojalá uno que haya terminado con muchos de esos urun.

Ella ahogó un grito y se cubrió la boca con las manos.

—Ellos han ocasionado esto —añadió Eleth—, estaremos mejor sin ellos. No tiene nada de malo desear que desaparezcan.

Se levantó y gimió al apoyar la pierna herida. Los Maestros le habían realizado tres curas más con aquel hechizo desconocido para él. Ya no quedaba más que un círculo azul del tamaño de un ojo en el lugar donde había impactado el proyectil urun; sin embargo, el dolor no remitía y le resultaba difícil mover la pierna. Su brazo, en cambio, estaba completamente recuperado.

El descanso de aquellos días le había sentado bien, pero necesitaba salir de esa sala. Durante los momentos en que estaba despierto, incluso mientras conversaba con su familia, pensaba en Lianne y deseaba que la joven no tuviera que hacer algo de lo que nunca pudiera recuperarse. Después se preguntaba qué pasaría si no obedecía, y más tarde temía que ya se hubiese negado y sus enemigos se hubieran deshecho de ella. Necesitaba acción para dejar de marearse con aquellos pensamientos.

Atravesó la puerta de la Sala de Columnas y realizó un hechizo de flotación. Llegó a la planta baja de la torre principal. En el patio, los aprendices que habían pasado a ser Guardianes recibían lecciones con el tríode. Aprendían a lanzar hechizos de ataque a través de la vara una vez que esta había sido alargada mediante la magia.

Poco después, un Maestro bajó por la escalera que rodeaba el patio.

—Eleth, ¿qué haces ahí? —exclamó mientras se acercaba al joven—. Hasta que eso no esté curado —añadió, señalando su pierna—, no deberías hacer magia.

—Quiero ver al Gran Maestro —dijo él—. Es importante.

—Está bien, yo le diré que quieres verle. Te llevaré a la sala.

Eleth negó con la cabeza.

—Si continúo ahí dentro, voy a volverme loco. Lo esperaré aquí, mejor. —Apoyó los pies en el suelo y su marca volvió a ser negra.

El Maestro parecía reticente, pero tenía mucho que hacer: varios muros se habían agrietado a causa del terremoto, más cercano de lo que Eleth había supuesto, y debían ser reparados. No podía perder más tiempo. Asintió y se marchó a toda prisa.

El entrenamiento de tríode terminó y Eleth saludó con un gesto a los antiguos aprendices que llevaban, demasiado pronto, el traje de combate de los Guardianes. El gran patio circular, que constituía el centro mismo de la fortaleza, quedó vacío un tiempo, hasta que otro grupo lo llenó para realizar otro entrenamiento, esta vez combinando el uso de las armas con la realización de escudos mágicos defensivos.

Durante el tiempo que estuvo esperando a Ótem, junto a Eleth pasaron varios Maestros y algunos Guardianes, que iban a descansar o que se dirigían a su puesto tras el merecido reposo. Eleth deseaba ir con ellos, saber qué estaba sucediendo, hacer algo. Ayudar a Lianne a volver.

Ótem llegó con pasos apresurados cuando el patio se quedaba de nuevo vacío. Parecía cansado.

—¿Qué sucede, Eleth? —preguntó, sin embargo, con gesto afable—. Veo que tu pierna está mejor. —Se arrodilló junto a él e inspeccionó los restos de la herida—. Siento no haber podido hacerte más curaciones. Dime qué necesitabas de mí.

En ese momento, Ótem salmodió en voz muy baja el hechizo de curación. Eleth se mantuvo en silencio; no deseaba desconcentrarle. Al fin, un calor ya familiar se expandió por su extremidad y se sintió renovado.

Ótem lo miró entonces, animándole a hablar.

—Lamento hacerte perder un valioso tiempo, Gran Maestro, pero necesito saber qué está pasando —empezó—. Y quiero colaborar; no puedo estar más tiempo sin hacer nada.

—Sobre tu primera petición —dijo Ótem—, la situación es complicada. Tenemos un gran grupo de urun y vialhos alrededor, hostigando la puerta principal y las ventanas bajas. Por ahora los hechizos resisten, pero hoy hemos tenido que hacer un gran esfuerzo para contener el terremoto.

—El terremoto, es cierto. ¿Cuántos urun han caído?

—Bastantes. Pero lo que más ha sufrido es el bosque al este de la fortaleza. Y no ha resultado fácil evitar que los muros se nos cayeran encima. Ellos eran, me temo, quienes menos peligro corrían.

Eleth chasqueó la lengua.

—Lástima.

—Y en cuanto a tu deseo de colaborar —continuó Ótem—, Typper quiere tender una trampa a los urun. —Eleth se inclinó hacia delante, con un brillo entusiasmado en la mirada—. Necesitaremos a todos los hechiceros que puedan luchar. De modo que quédate abajo, no uses tu magia sin necesidad y quizá puedas formar parte de la misión.

Eleth captó la crítica en las palabras suaves del Gran Maestro. Asintió y preguntó:

—¿Cuándo se hará?

—En tres atardeceres de Zula. Hemos conseguido que dos de los nuestros salgan de la fortaleza sin que el enemigo se percate. Van de camino al refugio de los Miteos en busca de ayuda. Typper calcula que para entonces estarán aquí y podremos cortar la retirada a los urun.

—Tres días… Estaré listo para combatir entonces —prometió Eleth—. Gran Maestro —titubeó antes de preguntar—, ¿se sabe algo de Lianne?

Ótem, por toda respuesta, sacudió la cabeza con pesar.

* * *

El túnel ascendía y Lianne notaba que el frío se atenuaba a cada paso. Pensó que al fin saldrían al exterior y dejaría aquella atmósfera cargada y oscura. Sin embargo, solamente alcanzaron un corredor mayor y horizontal. Delante de ellos estaba la salida: un punto de luz en la distancia que permitió a los ojos de la Guardiana acostumbrarse a la penumbra y ver lo que tenía a su alrededor.

En algunos tramos, las paredes a derecha e izquierda tenían la superficie lisa, mientras que, en otros, estaban plagadas de salientes finos que parecían dedos o garras que salían de las entrañas del mundo. Lianne reconoció aquellas formas. Estaban dentro del laberinto kaih. Y supuso que los urun se habían abierto camino por él con el nergessen destructor.

Pronto la luz de Zula les hizo parpadear con su brillo. Veinte pasos ante ellos se extendía una hilera de arbustos con frutos maduros que los ocultaba pero les permitía ver las torres de la ciudad. No estaban lejos de ella.

Al llegar al río Larego, que separaba la ciudad del campo, los urun se detuvieron en una casucha de piedra. Estaba junto a uno de los puentes por donde los campesinos kaih cruzaban para ir a sus tierras. Ninguno de ellos caminaba por él en ese momento.

En cuanto percibieron su presencia, de la casucha salieron tres urun, dos mujeres y un varón.

—Habéis tardado mucho —gruñó una de las mujeres mirando a Gesho, mientras los otros dos tiraban del carro con las armas y lo dejaban frente a la puerta de la pequeña construcción. Gesho ignoró la queja—. Y esta, ¿qué hace aquí? —Señaló a Lianne con la cabeza.

—Es el vínculo —respondió Gesho con tono monocorde. Lianne, al escuchar que hablaban de ella, se obligó a dejar de mirar a los urun que se ocupaban de las armas: en ese momento las metían en la cabaña.

Se topó con los ojos claros de la urun, que la observaban con recelo y cierta inquietud. Después se dio la vuelta y Lianne la escuchó murmurar: 

—Cada vez tenemos aliados más extraños.

Lianne observó el trabajo de los urun de nuevo. Los que estaban dentro cargaban ahora armas en el carro. Frunció el ceño. Aquellas no podían ser las que acababan de traer desde la Gran Cordillera.

—No podemos llevar ese carro al desierto —dijo a Gesho—. Si queréis llevar todas esas armas, deberéis ir cargados con ellas.

El urun sonrió con ironía.

—Quizá los tuyos carguen con armas inútiles, pero nosotros no.

Lianne reflexionó un instante, y entonces comprendió para qué necesitaban los urun a Kahrin. Observó a su alrededor, grabando en su memoria todos los detalles posibles que la ayudarían a encontrar aquella caseta más adelante.

Los urun terminaron el trabajo y dejaron el carro junto a uno de los muros de piedra, en el lado opuesto a la ciudad. El grupo de Gesho echó a andar, de vuelta al campo.

—Volved pronto a por esto —dijo secamente la urun gruñona.

«Antes de lo que crees», pensó Lianne, y esbozó una media sonrisa discreta.

Para su disgusto, Gesho los llevó una vez más por los túneles. La impaciencia la carcomía al no poder ver la distancia que la separaba de su destino.

Zula descendía entre la arena rojiza cuando salieron por un agujero oculto entre la arboleda que rodeaba el lago Adsel, allí donde Lianne y su anterior grupo habían parado a descansar y refrescarse antes de entrar en el desierto. La joven se preguntó si ya entonces habría estado aquel túnel allí, e, incluso, si habrían sido vigilados por los urun mientras comían frutos y Eleth y Altair subían a los árboles. El recuerdo del muchacho le puso de mal humor y el de Eleth removió su preocupación. Apartó aquellos sentimientos y dejó que la excitación de la lucha se adueñara de ella.

Los urun solo se detuvieron en el lago para llenar de agua fresca varios botes que llevaban atados con correas a la cintura. Acto seguido, atravesaron el pequeño bosque y se dirigieron a lo largo del barranco hacia el sur. El viento removía la arena y algunas veces llegaba hasta ellos. Lianne se colocó la mano frente a los ojos para protegerlos.

Se detuvieron en una zona que quedaba lejos del lago. Los últimos rayos de Zula permitieron a Lianne ver unas escaleras toscamente talladas en la roca del acantilado. Supuso que eran obra de sus nuevos camaradas, pues ella había recorrido, tiempo atrás, aquel acantilado de parte a parte sin encontrar ningún acceso como ese.

Antes de descender, Gesho ordenó un alto para dormir. Lianne no le contradijo. Llevaba un día completo caminando sin detenerse y sin utilizar la magia en absoluto. En cualquier caso, poco importaba cuándo empezaran el viaje por el desierto. No llegarían muy lejos. A medida que se acercaba el momento, el pulso de la joven se aceleraba.

Gesho organizó a los urun en grupos de tres para realizar guardias.

—Nada de trucos, marcada —dijo. Lianne sintió en su voz que estaría con un ojo puesto en ella esa noche.

Se recostó en el suelo y acompasó su respiración un rato después. Escuchó con atención, pero ningún urun conversaba, respetando el descanso de los demás. Lianne pronto se quedó dormida de verdad. Necesitaba toda su fuerza para lo que se avecinaba en la jornada siguiente.

Despertó al escuchar movimiento a su alrededor y se incorporó de inmediato. Aún estaba oscuro, aunque el cielo era ya azul casi en su totalidad, lo que indicaba la llegada de Zula. Varios urun estaban en pie. Uno se había aproximado a ella, pero se detuvo cuando la vio despierta.

—Gesho ha dicho que bajarás primero —informó—. Con él.

Lianne buscó al corpulento urun entre las figuras tenuemente iluminadas. Lo reconoció de inmediato. Estaba erguido, su figura se recortaba contra el cielo que amanecía. Sobre sus hombros sobresalían las dos armas que llevaba cruzadas a la espalda y, en las manos, la que no soltaba ni cuando dormía. Caminó hacia él con la mirada fija en las armas en cruz. Aquel era el punto flaco de su plan: aún no tenía claro cómo las combatiría si los urun la atacaban con ellas.

Gesho descendió tras ella por los escalones burdamente conseguidos. Le preguntó acerca de los peligros del desierto, además del calor y la falta de víveres. Lianne contó con despreocupación cómo la arena podía abrirse sin previo aviso y encerrar a los incautos en su interior. En aquella época, además, el viento podía ser un enemigo cruel, pues allí en el desierto soplaba con tanta fuerza que podría levantar incluso a un vialho.

—Tampoco hay que olvidar que a veces la arena está tan caliente que puede abrasar la piel —añadió—. Y están los crokts. No tienen cerebro pero, si tienen hambre, pueden ser peligrosos para los que vienen por aquí.

—¿Incluso para los terene?

Lianne negó con la cabeza mientras ponía el pie con cuidado en un escalón especialmente irregular.

—Ellos saben cómo dominarlos. Por eso los crokts siempre suelen estar hambrientos. ¿No son nuestros aliados? Me refiero a los crokts.

—No conocíamos la existencia de esas criaturas.

Lianne alcanzó la arena de un salto.

—Ah, claro —fingió caer en la cuenta—. Son posteriores a la desertización de Erkian. Dicen que eran criaturas que se ocultaban en el subsuelo y cuando todas las raíces hubieron desaparecido, salieron al exterior. —Observó el horizonte de dunas rojizas. De vez en cuando la arena se levantaba a varios brazos de altura en lugares distintos—. Necesitaré utilizar mi magia para encontrar a los clanes: he de estar en contacto con las fuerzas naturales de este lugar.

La respuesta tardó un momento. Mientras tanto, Gesho había llegado junto a ella y había señalado a los demás que comenzaran el descenso. Dirigió a Lianne una mirada fría.

—Puedes usar tu… magia —escupió.

—Deberíamos ir primero a por la tribu Falern —continuó ella—. Muchas de las otras tribus se volverán dóciles si les llevamos las cabezas de sus guerreros del desierto. Pero son numerosos y difíciles de encontrar.

—¿Alguna vez has contactado con ellos?

—Una vez lo intenté. Me estaba probando a mí misma. Quería demostrar que era más lista que ellos. Y que conocía el desierto y sus costumbres. —Sonrió al recordar quién iba a su lado.

Gesho malinterpretó esa sonrisa.

—Lo lograste, entonces.

—Sí —mintió, mirándolo a los ojos—. Y no les gustó, claro. Esa tribu solo se deja ver cuando lo desea; incluso para los suyos es un misterio. Pero yo lo logré. Por supuesto, gracias a mi poder de vínculo. Y ahora los encontraré de nuevo.

Gesho no dijo nada al respecto ni hizo gesto alguno. Se limitó a volver la cabeza hacia sus camaradas y Lianne comprendió que la conversación había terminado.

Los demás urun llegaron abajo y Lianne pidió a Gesho que se organizaran en una formación triangular. Ella caminaría al frente y los que se situaran componiendo la base del triángulo debían observar atrás por turnos, para evitar un ataque por sorpresa de los crokts.

Cuando el grupo estuvo organizado, la hechicera cerró los ojos, encendió su marca y una parte de su consciencia se fundió con la arena. Después la hizo desplazarse al oeste, hacia el interior del desierto, y allí trabajó con otro conjuro, esta vez de agua, creando una zona pantanosa bajo las dunas.

Miró al frente, señaló al oeste con el brazo y dijo:

—Por allí, despacio y en silencio. —Caminó y los urun la siguieron en perfecta formación.

Lianne confió en que no hubiera ningún oteador del aire por los alrededores que pudiera avisar a su clan de los intrusos. Una pelea con los terene de por medio destruiría sus planes.

Mientras caminaba, las líneas de su brazo continuaban encendidas y la pequeña ciénaga sumergida se formaba con rapidez. Al fin, pisó la arena firme que la cubría. Se detuvo con brusquedad y se giró a la cuadrilla.

—¿Qué ocurre? —preguntó Gesho, alzando el arma hacia la joven. Los demás urun hicieron lo mismo. Lianne no se inmutó ante la amenaza.

—Hay algo extraño —dijo la Guardiana, frunciendo el ceño y recorriendo el horizonte con la mirada, girando sobre sí misma—. No logro sentir dónde…

Bajó la vista al suelo.

—¡Corred! —gritó mientras daba un salto hacia un lado y al mismo tiempo controlaba a la arena para que se agarrara a las piernas de los urun.

Con zancadas ágiles se separó del círculo de tierra que parecía haber cobrado vida. Los gritos la llenaron de euforia. Miró por encima del hombro fingiendo estar horrorizada. Dos urun huían cerca de ella y otros cuatro se alejaban del lugar del desastre en dirección contraria. Lianne se detuvo y miró fijamente la escena un instante.

Seis enemigos habían sido atrapados y ya estaban hundidos hasta la cintura. Disparaban sus armas y la arena que el rayo negro tocaba desaparecía al momento, pero más granos rojizos ocupaban de inmediato su lugar.

Distinguió a Gesho al otro extremo, detenido como ella a una distancia prudente de las arenas movedizas. Empuñó dos armas y disparó hacia la arena mientras gritaba algo. Entonces los otros tres que habían escapado con él le ayudaron.

Lianne hizo que su marca se volviera doble y realizó dos hechizos: con uno, intensificó la fuerza con que el fango sujetaba sus presas; con el otro hizo salir de sus manos varias ramas que envió hacia los urun que se estaban hundiendo.

—¡Sujetaos! —gritó. Luego miró a los dos urun que habían huido junto con ella. La apuntaban con sus armas con el entrecejo fruncido—. ¿Vais a quedaros ahí o les vais a ayudar? Tirad conmigo, malditos seáis.

Los urun atrapados dejaron caer las armas, que al momento fueron tragadas por la arena, y aferraron la rama que tenían más cerca. Lianne tiró, gimiendo por el esfuerzo. Pronto, los dos guerreros que la flanqueaban se colocaron delante de ella, uno a cada lado de las ramas, y se unieron al forcejeo.

También Gesho y los otros tres urun que se habían salvado corrieron rodeando las arenas movedizas y sumaron su fuerza. Lianne redobló la potencia succionadora.

Cuando la arena ya llegaba a los urun por las axilas y las entrañas del desierto los engullían con apetito voraz, Gesho dejó de tirar.

—Lanzadme vuestras armas —gritó. Todos lo miraron y él vio miedo en sus ojos, pero no se inmutó—. Es inútil, no podremos sacaros. No echéis a perder también las armas. ¡Lanzadlas!

Lianne no daba crédito a aquella orden. La frialdad que destilaba su voz le revolvió el estómago.

—Seguid, ¡más fuerte! —pidió a sus ayudantes. Sin saberlo, Gesho estaba haciéndole un gran favor. Los demás no dudarían de sus buenas intenciones si comparaban su modo de actuar con el que estaba mostrando su cabecilla.

Ante ella, un urun soltó una mano para coger una de las armas que aún asomaban entre el lodo. Logró sacarla con un tirón y la lanzó lejos, pero entonces el otro brazo cedió y se soltó también. El urun se hundió en la arena al momento. Aquello disuadió a los demás de obedecer a Gesho.

Este recogió el arma y miró a los asustados urun uno a uno.

—Estoy dando una orden —dijo—. Tirad ahora mismo las armas.

—Si lo hacen —jadeó Lianne—, morirán.

—Tirad las armas —insistió Gesho con crudeza.

Los que forcejeaban con las ramas pidieron a Gesho que los ayudara a sacar a sus compañeros. Él no se inmutó. Entonces, una urun miró a Lianne y le imploró:

—Vínculo, sálvalos.

La marca de Lianne era doble y brillaba con mucha fuerza a causa de la gran cantidad de magia que le exigía mantener las arenas movedizas. Sin embargo, apretó los ojos y utilizó un poco más para aplicar un conjuro de fuerza a sus brazos, a los que imbuyó de poca potencia. La justa para que, instantes más tarde, cuando la arena ya cubría las bocas a los urun atrapados, pudieran arrastrarlos un poco hacia afuera. Los que tiraban de las ramas dieron un paso hacia atrás al fin.

La misma urun miró de nuevo a Lianne, sonriendo.

—Grac…

Pero ella le devolvió una mirada cansada. Jadeaba y se mordía el labio inferior. De pronto, la marca perdió intensidad y los urun se hundieron en el fango, arrastrando a los que sujetaban las ramas. Por mucho que afianzaron los pies en la arena, estos resbalaban y se acercaban a la superficie que antes albergaba a sus compañeros.

Gesho levantó el arma y disparó a las ramas, que se dividieron en dos trozos. Los que tiraban de ellas aterrizaron en la arena de espaldas. Lianne eliminó todos los hechizos y cerró los ojos, simulando estar profundamente agotada.

Cuando Gesho la sacudió, los abrió despacio.

—¿Así es como nos ayudas, marcada? —rugió mientras la zarandeaba —. ¡He perdido seis soldados y diecisiete armas!

—Hubiera sido peor que muriéramos todos —musitó Lianne.

—Al menos la marcada intentaba salvar a los nuestros más que a unos estúpidos trozos de metal. —La urun que había suplicado su ayuda encaró a Gesho—. Hemos perdido más que soldados y armas, Gesho. Eran parte de nuestra familia. Así que déjala en paz y volvamos a casa.

Gesho se levantó y puso en pie a Lianne con brusquedad.

—No. Seguiremos —rugió—. Quien desobedezca, estará traicionando a Ohvala y a toda nuestra gente.

Recogió dos armas del suelo, la suya y la que le había lanzado el desdichado urun. Organizó a sus soldados de nuevo en formación triangular y continuaron avanzando hacia el oeste.

Lianne caminó con mayor lentitud. Encendió su marca utilizando, entonces sí, un hechizo para incrementar sus sentidos. No percibió ninguna señal de que hubiera terene cerca, pero podían estar suspendidos en el aire y en silencio, alertados por los gritos. Decidió poner en práctica la segunda parte de su plan.

CAPÍTULO 28 – SIN VUELTA ATRÁS

Faltaba poco para que Zula alcanzara el punto más alto del cielo violáceo. Los urun sudaban y notaban arder su piel. Cuando se les terminó el agua, Lianne usó su magia para llenar los odres y los roció con ella, aunque les advirtió que deberían detenerse y pasar las horas de más calor a la sombra.

—¿A la sombra de qué? —se quejó un urun—. Aquí no hay ninguna cueva, ni siquiera un árbol.

—A la que yo os proporcione. Además, me temo que si continuamos mucho más tiempo, me agotaré y no podré utilizar mi magia. Y entonces, ¿qué beberéis?

Gesho al fin admitió la propuesta. Lianne creó una gruesa cúpula de hielo bajo la que todos sintieron frescor. Pidió que, cuando el hielo estuviera muy deshecho, la despertaran para realizar de nuevo el hechizo y a continuación se tumbó en la arena aún caliente y cerró los ojos. Su marca estaba apagada y ella acompasó su respiración. A su alrededor, Gesho organizó turnos de guardias para poder descansar. También repartieron raíces que debían de ocultar en el saquillo diminuto que cada uno llevaba colgado de las tiras que sujetaban las armas. Antes de caer dormida, Lianne se preguntó si también habría para ella.

Le cayeron varias gotas en la cara y se incorporó. Las paredes lloraban y la arena estaba húmeda. Dos urun la siguieron con la mirada cuando se movió por el refugio. Golpeó el hielo para comprobar su grosor y, al hacerlo, abrió un agujero. Se apresuró a encender su marca y fortalecer el muro. Después se sentó en la arena y, simplemente, observó cómo el hielo volvía a derretirse a una velocidad alarmante. Zula apenas se había movido desde que montaron el campamento improvisado. Lianne sabía que un refugio de arena era lo más adecuado, pero no deseaba mostrar tan claramente que podía tener control sobre ella.

Cuando el hielo volvió a precisar magia, Lianne decidió que era el momento de seguir. Los urun habían tenido un tiempo para descansar y no podían arriesgarse a que la tribu guerrera los encontrara desprevenidos. Al menos, ese fue el argumento que dio a Gesho cuando este se opuso a continuar.

Al fin, las palabras de Lianne convencieron al líder del grupo y, tras eliminar el hielo, la Guardiana acrecentó sus sentidos. El calor en la piel parecía quemarla como fuego y el viento aullaba en sus oídos. Alcanzó a distinguir que desde el suroeste parecía aproximarse un fuerte vendaval que movía la arena con fiereza. Supo que aquello no había sido obra de los terene: era un tornado y cada vez lo escuchaba con más intensidad. Indicó que debían continuar al noroeste a buen ritmo.

Ninguno de los soldados hablaba, y Lianne percibió también que caminaban a cierta distancia de Gesho. Ella iba a la cabeza, deteniéndose de vez en cuando para escuchar el viento o para pegar la oreja a la arena aparentando concentración absoluta. En alguna ocasión varió ligeramente el rumbo.

Los rayos de Zula hacían que la arena quemara los pies de los urun, y aunque estaban acostumbrados a pisar rocas afiladas, nunca habían caminado sobre una superficie tan caliente.

La marca de Lianne permanecía encendida todo el tiempo, aunque no para percibir las sensaciones a través de sus sentidos como creían los urun. Llevaba tiempo concentrada en la preparación de otra trampa.

La joven miró atrás. La formación en triángulo no parecía tal. Salvo Gesho, siempre cerca de Lianne como si de una hoja a su rama se tratase, los demás urun estaban dispersos, doblados hacia delante y con la boca abierta. El arma que llevaban en la mano se balanceaba con cada paso.

Lianne, sin detenerse, aumentó la cantidad de magia que aportaba al hechizo. Las líneas de su brazo derecho se duplicaron. Así anduvo durante un tramo. Cuando Gesho le preguntó si algo ocurría, ella dijo, como si estuviera informando de la llegada del atardecer:

—Parece que un tornado de arena se acerca a nosotros. Estoy desviándolo.

No era todo mentira.

Tiempo después, del suelo brotaron bolas gigantes en llamas. Eran de un rojo brillante que dañaba la vista al mirarlas directamente. Dos abrieron el suelo bajo sendos urun, que terminaron deshechos entre los granos de arena con tal rapidez que apenas si pudieron emitir un breve grito de dolor.

Lianne lanzó un rayo de agua a una de las esferas, que caía directa hacia una urun. Una nube de vapor sustituyó entonces al fuego, pero de ella asomó una gran bola negruzca.

—¡Apártate! —gritó Lianne a la urun, que miraba con ojos desorbitados a la masa que se acercaba a ella a gran velocidad. Disparó su arma una, dos, tres veces. La roca se agrietó.

Un instante después, en el momento en que más bolas ígneas surgían del suelo, la urun quedó sepultada bajo la enorme roca quemada, que terminó por partirse en dos, mostrando así los restos aplastados de su víctima.

Los tres supervivientes que quedaban, entre ellos Gesho, se habían agrupado y lanzaban proyectiles de nergessen a las esferas, dirigiendo las tres armas cada vez a una. Así habían logrado reventar ya dos de ellas, haciendo que el fuego se desperdigara por la arena de alrededor en muchas direcciones.

Lianne hizo que tres más de las que acababan de salir se dirigieran a ellos. Mientras, se encaró con otra bola de fuego cercana. Lanzó hacia ella un chorro de agua y, con un salto, se apartó de la trayectoria. Escuchó entonces un grito bruscamente cortado y un aullido de dolor que no se detuvo. Miró en esa dirección. Un cúmulo de llamas se hallaba ahora donde antes habían estado los tres urun. Vio a Gesho arrastrando a un guerrero que se echaba arena sobre el cuerpo. Este era quien daba alaridos.

La Guardiana miró a su alrededor, buscando en realidad armas que pudieran haber quedado intactas. Había dos cerca de Gesho, que el urun desaparecido había lanzado lejos de sí antes de ser alcanzado por la bola de fuego. Lianne se acercó corriendo a la pareja.

—Puedo curar esas heridas —afirmó al ver las horribles quemaduras que el urun tenía en el torso y las piernas. Desde los hombros hasta los pies, estaba completamente quemado.

Gesho soltó a su compañero y fue a por las armas. Entonces Lianne hizo que una bola rodara. Rozó la cara y el brazo izquierdo de Gesho y después aplastó las armas. El corpulento urun huyó de allí justo a tiempo para que los trozos de roca que reventaron no lo alcanzaran. Llegó hasta Lianne, que había comenzado el hechizo de curación, y tiró de ella con la mano derecha. La joven abrió mucho los ojos al verlo. La mitad de su cara no tenía piel y aquello le confería una media sonrisa de aspecto cruel. Un ojo demasiado grande la miraba.

—Yo primero —exigió, y con la mano sana cogió una de las armas que llevaba a la espalda. La otra tenía un extremo derretido e inservible. Apuntó a Lianne con ella. 

La hechicera empezó la curación. Al acercarse a Gesho, este le clavó el arma en la parte baja del vientre. Mientras se concentraba en las sensaciones del cuerpo del urun y utilizaba su poder para recomponerlas, escuchaba las quejas del otro urun, que poco a poco se fueron haciendo más débiles, hasta que al fin cesaron.

Solo quedaban ella y Gesho. Pero él aún tenía un arma, y lo más probable era que las dos que estaban bajo el cuerpo del urun que acababa de morir funcionasen. Mientras la piel de Gesho se recomponía con lentitud gracias al hechizo, Lianne reflexionó acerca de cómo terminar con el último de sus enemigos. Necesitaba quitarle el arma y evitar que llegara a las de su compañero.

Su compañero. Lianne rememoró el momento en que Gesho pidió a los que se hundían en la arena que le tirasen las armas. También había impedido que curase primero al otro urun. Sintió repulsa ante aquel ser mezquino. Y entonces decidió que esa vez no utilizaría ningún truco; su enemigo sabría en todo momento quién quería verlo muerto.

Detuvo un instante el hechizo de sanación para crear unas ramas pequeñas que surgieron de la arena justo bajo el arma que Gesho sostenía. La joven mantuvo la misma expresión concentrada y la vista en la piel, ya pálida en lugar de negruzca. El urun la observaba, aunque uno de sus ojos aún no tenía el párpado completo. Su boca continuaba regalando aquella sonrisa grotesca.

Las ramas crecían con lentitud. Poco antes de que alcanzaran al arma, Lianne miró a Gesho a los ojos mientras separaba las manos de la zona quemada. De inmediato, él clavó el metal aún más en el vientre de la joven.

—¿Qué crees que haces?

—No malgastaré mi magia en arreglar la cara de un muerto —dijo, sonriendo, mientras las ramas se retorcían en torno al arma. Gesho lo percibió y disparó, pero su objetivo ya no estaba allí. Lianne se había convertido en un jirón violeta que levantó la arena al correr a gran velocidad gracias a su hechizo.

Gesho intentó mover el arma en su dirección, pero las ramas la agarraban firmemente.

Lianne se había lanzado tras el cadáver del urun y vio a Gesho forcejeando. La hechicera hizo que las ramas se hundieran en la arena, llevándose el arma con ellas. Gesho la soltó y gritó enfurecido. Se levantó.

—¡Te mataré, marcada! —gritó mientras corría hacia Lianne.

Ella también se puso en pie. Levantó los brazos ante sí. Gesho se detuvo al ver que le apuntaba con las dos armas de metal. Pero no intentó huir. Al contrario, se quedó parado, y durante un momento ambos se miraron con fijeza.

—No querías unirte a Ohvala en realidad —comprendió el urun, nada sorprendido, y la mitad derecha de su boca se curvó en una sonrisa cruel—, pero te pareces más a nosotros de lo que crees.

—Nunca. —Lianne tiró las armas a la arena detrás de sí y, a un movimiento de la mano, la arena se abrió y cayeron a las entrañas del desierto.

Gesho rio.

—No me refería a eso. ¿Has olvidado ya a tus víctimas? —Lianne recibió un fogonazo de imágenes que se había esforzado por ignorar durante ese viaje: los ojos sin vida del joven kaih, la barrera cayendo ante su poder, los urun entrando por el agujero que ella había abierto, los vialhos… Eleth—. Parece que no.

Las imágenes se detuvieron y Lianne miró a Gesho.

—Aunque acabes conmigo, no podrás borrar lo que hiciste. —Él hablaba con superioridad, y el brillo de dolor que había aparecido fugazmente en los ojos de la Guardiana le insufló poder.

Lianne sintió que le flaqueaban las piernas. Gesho dio un paso hacia ella.

—Tampoco Ohvala perdonará que hayas acabado con su pequeña expedición —continuó. Lianne se forzó a concentrarse en el asco que sentía hacia Gesho—. No te queda nadie.

«Eleth», pensó Lianne.

—Nos dejaste acabar con los tuyos. Nos has servido bien.

«Él aún está vivo. Lo sé».

Apretó los puños y parpadeó para apartar las imágenes que la atormentaban. Se irguió y adelantó el brazo marcado hacia Gesho. Tan solo les separaban unos pasos.

—Queda mucho por hacer. —La voz de Lianne sonó firme y peligrosa.

Las líneas de su marca emitieron un fulgor violeta y al mismo tiempo un chorro de fuego salió de sus manos y rodeó al urun. Este corrió, dando alaridos, y rodó por el suelo, mientras las llamas le seguían, guiadas por Lianne, y le desgarraban la piel hasta que no quedó de él nada más que polvo.

Lianne esperó la llegada de la noche en un refugio de arena que ella misma construyó. Estaba tan cansada que nada más apoyar la espalda contra el muro rojizo y áspero, los párpados cayeron y ella durmió sin sueños. Al despertar, todo a su alrededor era oscuridad. Derruyó el refugio y dio gracias a Zula porque el tornado no hubiera decidido cambiar de rumbo mientras ella estaba dormida. Incrementó sus sentidos con un conjuro y escuchó con atención. El viento rugía como era costumbre en aquella estación. Escuchó voces que entonaban un canto lúgubre. En aquella dirección, distinguió puntos de luz anaranjada. Por allí había supuesto que pasaría el tornado. Se entristeció al pensar que los puntos luminosos debían de ser piras funerarias que enviaban a Zula las almas de los caídos.

—Llegó el momento —pensó en voz alta y emprendió el regreso.

CAPÍTULO 29 – EL FIN DE LA MISIÓN

Llegó al precipicio que separaba el desierto de la meseta de Silhadenne sin más contratiempos que un reducido grupo de crokts que lanzaron contra ella su larga lengua e intentaron desgarrarle la piel con sus patitas de garras afiladas. Lianne se había deshecho con facilidad de ellos gracias a su magia.

Las líneas entrelazadas de su brazo se duplicaron e iluminaron cuando la joven invocó al viento y este la alzó con fuerza. Voló junto al desfiladero, mientras los primeros rayos de Zula aparecían en el firmamento y se reflejaban en su mirada decidida.

Se encontraba al norte de la ciudad de los kaih. Realizó un hechizo de velocidad y corrió hasta alcanzar el muro que ocultaba el laberinto. Lo rodeó por su flanco occidental. Cuando el río Larego apareció ante ella, se elevó y, dando un gran salto ayudada por el viento, lo sobrepasó. La larga coleta flotaba a su espalda con brío, tal era la rapidez con que se desplazaba. Se internó entre los árboles que rodeaban el gran lago en que desembocaba el río, y pronto encontró el inicio del túnel.

Se adentró en él con el hechizo que incrementaba sus sentidos activado. La luminosidad de su marca podía descubrirla, de modo que, de nuevo, ató el pañuelo que una vez perteneció a su madre a lo largo del brazo derecho, cubriendo por completo las líneas. No oyó más que el sonido amortiguado de sus botas y el silbido del viento que se colaba entre los túneles.

Cuando Lianne alcanzó Kaih-Toor recordó el motivo de su paso por la ciudad. Podía ver el puente y al lado la caseta de piedra. También estaba el carro con las armas descargadas. Reflexionó sobre la posibilidad de deshacerse de todas ellas, pero eso podría alertar de su traición demasiado pronto. Sacudió la cabeza y se dirigió con rapidez a la entrada del laberinto que la llevaría hasta el túnel urun que necesitaba. Cogió aire cuando la traspasó. Al ver el agujero oscuro que se abría ante ella, supo que lo más difícil estaba por llegar.

Sin embargo, a medida que avanzaba, sentía que un cosquilleo vigorizante la recorría. Pronto completaría su misión y volvería con Eleth. Se aseguraría de que estuviera a salvo y después… Sacudió la cabeza para volver al presente.

Escuchó el sonido de la cascada y supo que no faltaba mucho. Pero entonces percibió algo diferente: palabras. Cada vez se hacían más nítidas, de modo que estaban acercándose. Sin embargo, no estaba segura de la dirección exacta de la que procedían las voces a causa del eco que producían los túneles. Lianne reprimió una maldición y buscó algún pasadizo lateral en el que ocultarse. Nada. Pensó que quizá podría llegar a la cascada antes que sus enemigos. Flotó en el aire y se impulsó a gran velocidad.

Cualquier otro sonido quedó ahogado por el rugido del agua. Poco después la oscuridad dio paso a la penumbra y, al cabo, el aire fresco y húmedo le golpeó en la cara. La cascada caía a su izquierda. Apoyó los pies en el suelo y, abrazándose a la pared, salió poco a poco fuera. El agua rozaba su espalda mientras tanteaba la roca con manos y pies hasta dar con nuevos apoyos para seguir avanzando. Cuando consideró que no sería visible desde el túnel, se detuvo.

La cascada estaba demasiado cerca; Lianne apoyó la frente contra la pared pedregosa. Con su magia, creó una base de roca bajo sus pies e hizo que un brazo de piedra le rodeara la cintura. Así pudo relajarse y concentrar su poder en el hechizo que aguzaba su oído. Volvió a escuchar a los urun entonces. Frunció el ceño. Desde ahí fuera, donde los sonidos no retumbaban aunque eran ahogados por el bramido de la cascada, le pareció que las voces se acercaban desde su misma dirección. Cuando los urun llegaron a la abertura por donde se veía el salto de agua, lo tuvo claro: habían venido detrás de ella. Aguantó la respiración y no movió ni los párpados mientras los oía marcharse.

Al fin, cuando se habían alejado bastante, la joven recorrió la pared de vuelta al túnel y continuó por él, flotando en el aire. Cuando llegó hasta ella de nuevo el sonido de voces urun ralentizó la velocidad del vuelo y hasta de su respiración, temerosa de que percibieran su presencia.

No mucho tiempo después se detuvo al escuchar un grito conocido. Era Kahrin. Sonaba como si se interpusiera entre ellas algo pesado. Pegó la oreja a una de las paredes. La roca le llevó vibraciones. Algunas eran tenues, otras martilleaban su cabeza, unas seguían un ritmo constante mientras que otras iban y venían sin control. Lianne cerró los ojos y se concentró. Con un hechizo, fundió su conciencia con la roca, como no mucho tiempo atrás hizo en Kaih-Toor con el suelo. Su ser se expandió en líneas rectas e intersecciones. Recorrió los túneles, percibió los pasos, escuchó las conversaciones, hasta que una se impuso sobre las demás. Dos mujeres: una sonaba temblorosa; la otra, fría y confiada. Parecía que Kahrin intentaba negociar la liberación de los rehenes a cambio de seguir recargando las armas. Ohvala no parecía en absoluto dispuesta a aquel trato.

—Creí que aprendiste la lección —escuchó que decía la líder urun—. Igual tiene que morir alguien más. ¿Este, quizás? —Un golpe y un gemido siguieron a aquella pregunta.

Lianne ya no escuchó la réplica. Buscó un camino a través de los túneles que le llevara al lugar donde permanecía Kahrin. Encontró uno: daba un par de rodeos, pero iría por túneles que en ese momento estaban vacíos.

Una parte de su conciencia continuaba unida a las rocas cuando emprendió la marcha. Había reducido su campo de observación a aquellos corredores que habría de seguir. En su destino rodó algo pesado sobre el suelo, acompañado de pasos lentos. Lianne agradeció a Zula que la comitiva se alejara en una dirección que no era la suya.

Pronto escuchó respiraciones más adelante y, al doblar un recodo, se encontró en un túnel en penumbra. Unos pasos por delante de ella había una bifurcación. Tomó la derecha y se quedó sin aliento al escuchar una risotada. Respiró de nuevo al comprender que no había nadie a su alrededor. La luz era mayor allí, y pudo reconocer el lugar. Un giro más y llegaría adonde tenían a los rehenes.

Flotó hasta el final del pasadizo, mientras escuchaba la conversación que tenían los guardias urun. Contó siete voces distintas. Se agachó junto a la esquina y apoyó la espalda en el muro. Se concentró en las sensaciones que el suelo rocoso le enviaba. Dos pares de pies caminaban de lado a lado de la gruta. Un cuerpo se dejó caer junto a una pared, y otro removió el trasero sobre la piedra en la que estaba subido, situada a cierta altura. Aquello sumaba cuatro urun. A los otros tres no logró localizarlos al no percibir más movimientos. Centró su poder bajo los dos urun que estaban sentados y siguiendo a los otros dos que caminaban. A un tiempo, hizo salir a gran velocidad cuatro estacas de piedra que empalaron de arriba abajo a sus víctimas. Estas apenas pudieron emitir un gruñido entre estertores.

Lianne no perdió ni un instante: miró al interior de la gruta y levantó una barrera mágica frente a los kaih, atados a las columnas de metal, que miraban estupefactos los cuerpos destrozados de los guardias.

Justo a tiempo. Los tres urun que quedaban reaccionaron disparando a los rehenes. Tenían un rictus de ira en la cara y ni siquiera evitaron disparar a Kahrin.

Los rayos negros chocaron contra la barrera invisible y los urun se miraron boquiabiertos. Lianne ya había concentrado de nuevo el conjuro bajo ellos y tres estacas más se elevaron.

Cuando la Guardiana entró en la gruta deshizo la ya maltratada barrera que había protegido a los kaih y levantó una alrededor de sí misma. Cuando estuvo a la vista de los rehenes, estos se removieron en sus cuerdas.

—¿Qué haces aquí, asesina?

—¡Eres una vergüenza para los Guardianes!

Una roca golpeó la protección mágica cerca de su cabeza. Lianne siguió caminando hacia Kahrin mientras evitaba mirar el lugar donde había estado aquel joven y que en aquel momento era una columna metálica vacía. La canalizadora la miró con ira.

—¡Deja a mi hija! —gritó Reko.

Otra roca, el doble de grande que la anterior, chocó contra la barrera de Lianne. Esta habló con la mirada fija en Kahrin.

—Puedo sacaros de aquí —afirmó—. Vine por orden del Gran Maestro para llevarte a Aryia. Sospechábamos que los urun te utilizaban para conseguir el nergessen destructor.

—¿Crees que por deshacerte de los guardias vamos a confiar en ti? —Kahrin entornó los ojos—. Tú lo mataste. Obedeciste la orden de esa urun. Estás con ellos.

Lianne inspiró hondo.

—Seré clara. No tenemos tiempo para estas discusiones. Podéis confiar en mí o no dejarme ayudaros. Aunque, cuando los urun vean esto —añadió, señalando a los cadáveres empalados—, no se lo van a tomar muy bien. Sé cómo llevaros a Kaih-Toor a través de los túneles y sé dónde guardan las armas en vuestra ciudad. Tenéis la oportunidad de volver y ayudar a los vuestros. —Cogió una piedra, la moldeó con su magia hasta afilarla y caminó por detrás de las columnas metálicas a las que habían atado a los kaih. Cortó las cuerdas de cada uno de ellos, liberándolos—. Vosotros decidís si lo hacéis solos o conmigo de guía.

Mientras se frotaban las muñecas, los kaih intercambiaron miradas recelosas. Finalmente, fue Reko quien habló:

—Iremos contigo, pero tú te someterás a la justicia kaih cuando lleguemos a la ciudad.

Aquello encendió una antigua chispa que contrajo las facciones de Lianne en un gesto de furia.

—Mi misión no empieza y acaba en tu gente, Reko. Los urun no han asolado solamente vuestra ciudad. Ya se han hecho con las islas y tienen el control de los barcos. —A medida que hablaba, su tono subía y se endurecía—. Han entrado en Khánah y no sé si Aryia habrá resistido. Tienen a las sessia y a los vialhos, y creo que también a los slash, como aliados, así que pensad por un momento en todos los que siguen en peligro. Ohvala también quería hacerse con el control de las tribus terene. Por suerte, he frustrado sus planes. —Bajó la voz entonces y miró donde había quitado la vida al joven—. No quería hacerlo. Cada amanecer me atormenta la imagen de la última expresión de su rostro. Pero no me quedaré en Kaih-Toor cuando aún me necesitan. Me someteré a vuestra justicia, tenéis mi palabra, después de que todo esto haya pasado. Y ahora, debemos irnos.

Dio media vuelta. Tras ella, los kaih vacilaron. Ninguno de ellos terminaba de confiar en la hechicera, pero la otra opción era más desalentadora. Kahrin fue la primera en avanzar hasta Lianne.

—Nos encargaremos de que cumplas tu promesa —dijo al llegar junto a ella. 

Lianne mantuvo su marca encendida y con las líneas dobles todo el camino de regreso, mientras alimentaba con su magia una bola de fuego que alumbraba ante ellos y al mismo tiempo sus sentidos le llevaban sensaciones más nítidas, entre ellas, sonidos que procedían de una distancia de cien brazos a la redonda. En aquellos lugares donde había intersecciones de túneles, pidió a los kaih que la ayudaran a bloquear tras ellos el camino. Mientras los controladores de roca producían un derrumbamiento de varios pasos de longitud, Lianne invocaba al viento para suavizar la caída de las enormes piedras. Cuando los túneles quedaban tapados, la hechicera fundía la roca con largas llamaradas de fuego, conformando así una masa compacta y adherida a las paredes restantes.

En dos ocasiones tuvieron que enfrentarse a pequeños grupos de urun que deambulaban por los túneles. No estaban en guardia cuando Lianne y los kaih los sorprendieron. Después de eliminarlos, se deshicieron de los cadáveres ocultándolos bajo otro montón de escombros fundidos que bloqueaba el pasadizo.

Zula caía cuando salieron al exterior. Ante ellos se extendían los campos de Kaih-Toor. Más allá se elevaban las casas y torres de la ciudad. Los ojos de los kaih se humedecieron al ver su hogar. Sin embargo, un temor creció en ellos al ver tan cerca su destino: ¿qué encontrarían allí?

—Los urun guardan las armas en una caseta junto a ese puente —informó Lianne, y los kaih se volvieron hacia ella con gesto interrogante. La Guardiana señalaba un punto en la distancia que ella veía como el puente, pero que los kaih no alcanzaban a distinguir—. Está hecho de piedra blanca y tiene columnas en ambos lados.

—El Puente del Gobernador —dijo una kaih.

Lianne se encogió de hombros.

—Como sea. Tres urun guardaban las armas cuando yo llegué. Habéis visto lo que hice con vuestros guardias; haced lo mismo con estos. Id con sigilo, no esperan un ataque de este lado.

—Tú vienes con nosotros. —Kahrin se adelantó hacia ella y los demás rodearon a la Guardiana. Las manos de Kahrin se rodearon de un halo de oscuridad.

Lianne negó con la cabeza y continuó hablando, sin hacer caso de la orden.

—Cuando pongáis a salvo la ciudad, tienes que ir a Shim-Shirez, Kahrin. El equilibrio aún no ha sido restablecido y los desastres continúan. El Gran Maestro y el canalizador irán allí también cuanto antes.

Por toda respuesta, Kahrin asintió. Entonces el rayo negro brotó de sus manos y se dirigió hacia Lianne. Esta ya había preparado su siguiente conjuro, y se elevó con rapidez. La neblina oscura rodeó el lugar donde había estado, pero ella volaba tan veloz que su estela desapareció rápidamente más allá del montículo que albergaba el laberinto, en dirección al este, ya oscuro.

Rumbo a Aryia.

CAPÍTULO 30 – LA FORTALEZA ARDE

Frente a la doble puerta, en el interior de la fortaleza, dos filas de Maestros y Guardianes esperaban, preparados para la inminente batalla. A lo largo de toda la planta baja, tras cada ventana que daba acceso al claro, se habían dispuesto los hechiceros. Eleth estaba en un aula del ala sureste, desde donde veía los escombros de la torre que aún no había sido restaurada por completo.

La barrera mágica que protegía muros, cristales y madera continuaba en pie. Junto al joven se encontraba uno de los hechiceros que la alimentaban con su poder. El ambiente era tenso; sabían que el momento de pasar a la acción no tardaría en llegar.

Antes de que cayera la oscuridad, la fortaleza se convertiría en un campo de batalla. Eleth se miró la pierna. Apenas quedaba rastro de la herida infligida por los proyectiles de los urun. Un leve hormigueo y un círculo verdoso resistían, pero Ótem le había permitido luchar, si bien no podía colaborar en el mantenimiento del escudo. El joven sonrió al recordar la insistencia que había mostrado ante el Gran Maestro hasta que logró su permiso.

Los urun bombardeaban con nergessen la fortaleza de manera intermitente. Quizá era una estrategia, quizá simple necesidad de ahorrar munición. Eleth no lo sabía. En aquellos momentos deseaba que volvieran a atacar.

—Atacan —gritó una Maestra de las que alimentaban la barrera. Los músculos de Eleth se tensaron y preparó en su mente el primer hechizo—. Segunda oleada. —La marca de Eleth brilló con un tono turquesa mientras se rodeaba de una protección mágica. Sabía que no podría mantenerla durante mucho tiempo y hacer a la vez otros conjuros. Esperaba que los urun terminaran con todas sus reservas de aquel rayo antes de quedar desprotegido—. Tercera oleada. ¡Preparados!

En ese momento, dejaron de insuflar magia a la barrera en diversos puntos de la fortaleza. En otros había sido eliminada instantes antes, y en otros lo haría poco después. Eleth tomó aliento.

Tres ventanas se rompieron en miles de cristales y una ligera neblina negra les impidió ver qué había al otro lado. Justo después de que se esfumara, las figuras grises de varios urun llegaron ante ellos, con un arma en la mano y dos más a la espalda. Descargaron una lluvia negra sobre los iris, que ya habían lanzado a su vez los hechizos.

Los dedos de Eleth se alargaron y se transformaron en ramas con espinas serradas. Avanzaron con rapidez hacia los atacantes y se enroscaron en varias armas. Al tirar de ellas, las arrancó de las espaldas de sus portadores. Las golpeó contra la pared del aula repetidas veces, mientras recibía disparos en varias partes del escudo que le rodeaba, lo que le obligaba a proporcionarle más y más magia. A su alrededor, otras ramas se hacían con aquellos monstruos de metal y los golpeaban hasta que el nergessen que latía en su interior los hacía explotar, llevándose a su vez trozos de piedra de la fortaleza.

Algunos hechiceros enviaban bolas de fuego o flechas a los urun que acababan de entrar. El silencio tenso se había convertido en gritos de euforia. Varios urun cayeron muertos pero otros los relevaron.

Eleth sintió que la magia de su barrera protectora se desvanecía. Seguían entrando urun con nuevas armas. Vio a un grupo de ellos que se escabullía hacia la izquierda, en dirección al pasillo, agachados tras los compañeros que se enfrentaban a los hechiceros. Con un grito, alertó a los suyos de sus intenciones y varios Guardianes enviaron un ataque hacia los enemigos. Uno de estos lanzó una oleada de rayos de nergessen y reventó el muro que tenía enfrente y que daba acceso al pasillo de aquella torre. Tres urun atravesaron el boquete a gran velocidad.

—¡Maldición! ¡Están dentro! —murmuró Eleth.

Más urun se colaron por aquel hueco en la pared. Al mismo tiempo, los escudos de los iris se debilitaban ante los rayos que les disparaban sus enemigos y no lograban insuflarles más energía sin desfallecer. El escudo exterior había dejado de existir, y los urun abrieron más huecos por los que acceder desde el claro.

Entonces oyeron un rugido y un cuerpo grande y con la cabeza demasiado pequeña saltó dentro, apenas unos pasos por delante de Eleth, haciendo temblar el suelo. Los urun de su alrededor se apartaron y el vialho alzó su enorme y pesada cola, dispuesta a aplastar a quien estuviera en su camino.

* * *

Con la marca violeta brillando aún oculta bajo el pañuelo, sobrevolaba los picos de la Gran Cordillera. Frente a ella, en el horizonte oriental, donde ya divisaba la gran isla que contenía la fortaleza, el cielo era de un azul cada vez más oscuro en el que los restos de morado se difuminaban a gran velocidad, mientras la tierra quedaba en sombras. Lianne forzó su magia para ir más rápido.

Pronto tuvo bajo ella el mar Temmo. Echó un vistazo en busca de algún barco, pero en su lugar vio algo extraño en el movimiento del agua que se extendía más adelante. No parecía haber ondas en toda una línea. Aguzó sus sentidos con un conjuro, aunque aquello hizo que la velocidad de su vuelo menguara. El rugido del mar llegó hasta sus oídos con gran estruendo y la sal hizo que le picara la nariz. Pero solo fue consciente de ello durante un instante, hasta que se dio cuenta de lo que era aquella extraña franja sin oleaje. En realidad, lo que veía era una enorme ola que casi había alcanzado la costa de la isla.

Lianne descendió en picado y, manteniéndose en el aire, hundió las manos en el agua cálida del Temmo. Estaba embravecida. Cerró los ojos y se concentró en el hechizo que la conectaría con el caprichoso elemento. Fundirse con la roca era más sencillo; no era tan voluble y cambiante. El agua requería gran nivel de concentración. Lianne se sintió mareada. Mantenerse flotando en el aire tampoco resultaba fácil con el fuerte viento que arremolinaba sus cabellos.

Su conciencia se extendió como un río que se adentrara en el océano. Avanzó hasta llegar bajo la enorme ola. Una vez allí, Lianne tuvo que hacer un gran esfuerzo para que su conciencia no saliera despedida. Realizó entonces un hechizo para detener la masa de agua, pero la fuerza del mar fue demasiada y Lianne se sintió de nuevo en su cuerpo. Aturdida, sacudió la cabeza y al momento perdió la poca concentración que le quedaba. Cayó al agua con un leve chapoteo. Miró hacia Khánah y vio que disminuía la altura de la ola.

De pronto, se vio engullida por el agua, que la hizo girar a gran velocidad. Lianne pataleaba y manoteaba mientras el aire salía de sus pulmones. Alrededor, todo era una confusa mezcla de burbujas, reflejos verdes y oscuridad. Cerró los ojos pero eso aumentó la sensación de vértigo, de modo que volvió a abrirlos. Mientras giraba, colocó las manos en torno a la nariz y conjuró al aire. Se formó una burbuja entre ellas y la joven aspiró con angustia. Entonces, algo le golpeó la pierna. Instintivamente miró y, a la luz violácea de su marca encendida, le pareció que había troncos en el mar. «¡Árboles! ¡Khánah!», comprendió. Otro apareció ante su vista y logró agarrarse a él, aunque le supuso un tremendo golpe en la frente y las costillas. Realizó un hechizo y conectó con el árbol. Hizo crecer las raíces, hacerlas firmes y anclarlas con fuerza en el suelo. Después alargó el tronco hasta que su cabeza partió la superficie. Vio ante sí aquella segunda ola pasando sobre más agua. Lo que quedaba de la que ella había intentado detener, adivinó.

Un brillo violeta le hizo mirar su brazo derecho. Donde debería estar el pañuelo de su madre, solo estaba su marca. Lianne apoyó la cabeza en el árbol y luchó contra las lágrimas cerrando los párpados con fuerza.

Cuando se serenó y miró abajo, el mar retrocedía lentamente, descubriendo árboles en pie y otros arrancados, rocas apiladas en desorden y barro mezclado con hierba y restos de flores. Algo más adelante, el agua dejó ver los restos de varias casas destrozadas. A su mente acudió el recuerdo de unos cuerpos aplastados dentro de una casa como aquellas. Parpadeó para sacárselo de la cabeza.

Debía llegar a Aryia. La luz de Zula era ya muy tenue, y ella se había desorientado. Miró alrededor y divisó la parte alta de la fortaleza, sobresaliendo entre las copas de los árboles. Encendió su marca y llamó al viento. Cuando las líneas violetas se hicieron dobles, este la elevó. Fue consciente entonces del agarrotamiento de sus músculos. Dejó que el vuelo los desentumeciera.

A medida que se acercaba, en su pecho creció un dolor punzante. No sabía qué iba a encontrar. La idea de que los urun hubieran tomado la fortaleza la atormentaba. ¿Y si Eleth estaba…?

—No —se dijo en voz alta y apretó los puños.

La ola se había adentrado mucho en el bosque. Según se alejaba de la costa los destrozos eran menores, aunque el agua había arrastrado trozos de madera y enseres que pertenecían a las aldeas. Pero Lianne ya no podía verlo. La oscuridad había envuelto el bosque, y solo la fortaleza estaba iluminada de tonos anaranjados que temblaban. «Fuego», comprendió Lianne, y se preguntó qué estaría ocurriendo.

Un ruido de explosión llegó a sus oídos y después el gran claro se abrió ante ella. De algunas ventanas de la fortaleza salían llamas, de otras saltaban los urun. Alrededor de Aryia más enemigos disparaban hacia los Maestros y Guardianes que, procedentes del bosque, cerraban un círculo que rodeaba la fortaleza. Estos manejaban los elementos con su magia y esquivaban o se protegían contra el nergessen que lanzaban los urun. También había vialhos zarandeando su enorme cola en busca de cuerpos que aplastar.

Otra explosión. Varias ventanas de la torre suroccidental estallaron en miles de cristales, mezclados con piedras blancas de distintos tamaños. Lianne descendió hasta la azotea, que estaba desierta. Se asomó a través de las hojas talladas en la piedra.

Aumentó el alcance de sus sentidos. Gracias a los diferentes fuegos que había encendidos, podía distinguir a las figuras que se movían más abajo. El olor a quemado le hizo toser. Tragó saliva y prestó atención a los sonidos que llegaban hasta ella amplificados, en busca de la voz que la conduciría hasta Eleth. Entretanto, eligió a dos vialhos que se acercaban a las filas de hechiceros y dirigió hacia ellos sendos carámbanos de hielo, tan grandes como ella misma. 

Mientras los dos monstruos caían, la Guardiana ya había localizado nuevas víctimas. Un grupo de cinco urun provistos de un arma en las manos y otra a la espalda lanzaban nergessen en ráfagas de izquierda a derecha y de derecha a izquierda, tan rápido que los hechiceros que tenían a tiro podían a duras penas interponer algún obstáculo, que era inmediatamente destruido por el rayo negro. Lianne vio cómo una Maestra, una de sus profesoras cuando aún era aprendiz, caía con un feo agujero en el pecho.

El hechizo cobró vida, alimentado por su frustración. Una lluvia de estacas de piedra cayó sobre los urun, completamente verticales. Uno de ellos logró salir con vida, pero Lianne estiró su brazo, del que salió otro proyectil directo al superviviente. La Guardiana hizo que se moviera cuando el urun, al ver que lo tenía encima, disparó su arma. La víctima abrió los ojos con sorpresa un momento antes de que la piedra le atravesara el pecho.

Lianne buscó más objetivos, y se encontró con varios hechiceros con los ojos alzados hacia ella. Unos avisaban a otros y después continuaban su labor contra los urun.

—¡Apartaos!

Lianne parpadeó al tiempo que su corazón bombeaba con más energía. ¿De dónde había venido? Se apartó de las almenas talladas con forma de hoja. Entonces, entre el estruendo que martilleaba sus oídos, distinguió de nuevo la voz de Eleth.

—¡Volved! ¡Atrás!

Lianne corrió por la azotea y saltó por el patio central. Controló el aire para que la caída fuera suave y miró alrededor, agachada sobre la hierba removida. Eleth y un grupo de hechiceros se cubrían con un escudo mágico mientras se retiraban hacia uno de los pasillos. Varios urun habían atravesado las puertas principales y otros aparecían desde el corredor hacia el que se dirigía el grupo de Eleth. Lianne podía verlos desde el patio, pero sus compañeros no. Pronto estarían rodeados y el escudo no resistiría un ataque por ambos flancos.

La Guardiana concentró todo su poder en un conjuro de fuego. La marca de su brazo se encendió con las líneas duplicadas y un torrente de llamas la rodeó sin tocarla. Un instante después, salió despedido hacia el pasaje por el que venían los urun. Estos habían vacilado al ver la fogata que apareció de pronto en el patio y, antes de que reaccionaran, las llamas se los tragaron.

Eleth miró hacia ese mismo patio cuando percibió el resplandor anaranjado. Entre las llamas vio una figura y reconoció la coleta larga que caía tras ella. Quiso correr hacia la joven, pero los urun seguían disparándolos sin cesar.

Entonces, un río de fuego ahogó a los enemigos que tenían delante. De inmediato, los hechiceros retrocedieron varios pasos. El fuego desapareció y se encontraron de nuevo en penumbra. Un amasijo negro se amontonaba ahí donde antes habían estado los urun.

Pero Eleth no se fijó en ello. Cuando las llamas se esfumaron, corrió al patio. La marca de Lianne iluminó unos instantes más los ojos de la joven, que lo miraban como si aún no pudiera creerse que estuviera allí.

Era la visión más bella que había visto jamás. El número de líneas que ella tuviera en el brazo no importaban en absoluto. La abrazó con fuerza.

—No te vayas nunca más —le pidió. Ella aferró sus brazos, después acarició su cuello. Entonces se separaron y se miraron a los ojos un instante.

—Nunca —prometió ella, antes de besarle. Los días de angustia, la larga espera y el miedo se fundieron en aquel beso, mientras alrededor continuaban las explosiones y el clamor de la lucha.

Cuando volvieron a mirarse, ambos sentían que la batalla había dado un giro favorable. Lianne reparó entonces en la sangre seca de la sien de Eleth. Al fijarse más, vio que se extendía por el cuello y el hombro.

—Un vialho me embistió —dijo él, encogiéndose de hombros, sin darle mayor importancia—. Las paredes de piedra no son el mejor material contra el que chocar. ¿Quieres verlo? Sus tripas deben de seguir por ahí.

Lianne arrugó la nariz.

—Creo que me lo perderé.

Un grupo de urun apareció procedente del pasillo que Eleth tenía de frente. Él se lanzó sobre Lianne y los rayos negros pasaron por encima de ambos.

—Parece que no nos van a dejar tranquilos —bufó ella.

Los urun entraron en el patio y ambos Guardianes crearon un campo mágico a su alrededor.

—Habrá que terminar con ellos —resolvió Eleth. Y con el dedo siguió su mejilla y su cuello.

—Juntos.

Se levantaron y juntaron las espaldas.

—¿Preparada?

Lianne ya había empezado el hechizo en su mente.

—Desde luego.

CAPÍTULO 31 – LA CONFESIÓN

El último de los consejeros de Ohvala abandonó la gruta. La líder urun gritó y golpeó la gran mesa de piedra con ambos puños. La noticia de que la canalizadora y los rehenes habían escapado no era, desde luego, la mejor que podría recibir en mitad de la noche. El relevo de los guardias se había encontrado con un espectáculo que a ella misma le había causado náuseas.

En cuanto recibió las nuevas ordenó el registro de los túneles en su busca, y varios urun armados se dirigieron a Kaih-Toor para registrarlo y dar el aviso. Sin embargo, Ohvala había sido clara con todos ellos:

—Utilizad lo menos posible las armas.

No tardaron mucho en llegar de la batida diciéndole que varios túneles estaban bloqueados. Podían abrirles, pero necesitarían utilizar munición. Eran los que conducían a Kaih-Toor.

—Es extraño —le había dicho uno de los informadores—. Si no sabían el camino, ¿para qué arriesgarse a no poder volver atrás?

Ohvala tuvo entonces un mal presentimiento. De vuelta en la cueva con sus consejeros, había expresado sus temores. Decidieron que, salvo que volviera con Gesho y los demás y estos probaran que había estado con ellos todo el tiempo, Lianne los había traicionado. Varios urun propusieron atacar Aryia con todo lo que tenían. Otros, hacerlo con Kaih-Toor y recuperar a la canalizadora. La líder se quedó pensativa.

—Quizá podamos recuperar a la chica —había dicho, finalmente—. Sin ella, se terminarán nuestros suministros. Aún podemos cogerla.

En ese momento, ya sola en la gruta, Ohvala dejó escapar su frustración. Sin la kaih… Alguien llamó con suavidad a la tosca puerta.

—Adelante. —Ohvala se masajeó las sienes.

Esperaba más malas noticias, pero tan solo eran sus dos hijos, cuyas caras estaban asustadas y llorosas. Se habían despertado cuando varios urun habían ido a su pequeña cueva a avisar a su líder de lo sucedido. Los había tranquilizado, pero no parecía que lo hubiera logrado.

—Mamá, ¿por qué gritabas? —dijo la niña, la mayor.

—¿Tienes hambre? —añadió su hijo, que apenas contaba tres años y agarraba la mano de su hermana.

Ohvala sonrió y se agachó junto a ellos para abrazarlos.

—No. Solo estaba un poco enfadada.

—¿Con nosotros?

—No, pequeña. Volvamos a dormir, os contaré otra historia.

Los dos saltaron entusiasmados. Ohvala dudaba que volvieran a quedarse dormidos aquella noche. Mientras caminaban de vuelta, decidió que quizá no era tan mala idea quitarse a los hechiceros por fin de encima. La fortaleza sería un buen hogar para sus hijos. No podía confiar en recuperar a la kaih. Debía trazar una nueva estrategia.

* * *

Eleth se dejó caer sobre la hierba pisoteada del claro con un suspiro de alivio.

—Se acabó —dijo, sonriendo—. Hemos ganado.

Estaban rodeados de cuerpos y de varias ventanas de la fortaleza aún salían llamas, pero la victoria era clara. Muchos urun se habían rendido y pedido clemencia cuando sus armas no lanzaban más rayos oscuros.

La sonrisa del joven se desvaneció al ver la expresión de su compañera. Lianne seguía en pie, con la mirada fija en los muros ennegrecidos de Aryia. Tenía los labios tensos y una expresión apesadumbrada.

—Vamos, Lianne, alégrate. Después de lo que has hecho, podrás volver.

Entonces ella sacudió la cabeza, como si hubiera despertado de un sueño.

—Nunca podré volver —afirmó con rotundidad, mientras ya caminaba hacia el bosque, que aún se hallaba en sombras—. Pero puedo ayudar. Ven. —Lo miró—. Tienes que darle a Ótem un mensaje.

Se adentraron entre los árboles a tientas. Lianne creó una pequeña bola de fuego que les permitió ver. Treparon hasta una rama alta y se sentaron uno frente al otro. Sus caras estaban iluminadas con tonos anaranjados. La Guardiana le habló de la red de túneles que habían trazado los urun y sobre el trato que había hecho con el araslinn.

—Hemos bloqueado algunos —añadió—, pero tienen que quedar muchos más. Apenas he visto una pequeña parte de ellos.

—¿Hemos?

—Los kaih me ayudaron. Llevé a Kahrin y a los demás a Kaih-Toor y les dije dónde guardaban los urun las armas allí. Confío en que a estas alturas hayan recuperado la ciudad.

—Quizá deberías haberte traído a Kahrin contigo —sugirió Eleth.

—Prefirió ayudar primero a los suyos —Lianne apartó la mirada un instante que a su compañero no le pasó desapercibido—. Irá a Shim-Shirez cuanto antes. Altair ha de ir también. Habrás protegido bien al chico, ¿verdad? —inquirió con cierto matiz de burla.

La frialdad con que hablaba alertó a Eleth. Conocía lo suficiente a su compañera como para reconocer la estrategia: algo le preocupaba y no quería que él se diera cuenta. Quiso preguntarla, pero ella siguió hablando. Esta vez sobre los lugares que ya controlaban los urun y las razas que se habían unido a ellos. También le habló de lo que había ocurrido en el desierto. Cuando terminó la lluvia informativa, Eleth se la quedó mirando fijamente. Ella frunció el ceño.

—No pierdas el tiempo, Eleth. El Gran Maestro ha de saber todo esto ahora. Cuando Ohvala descubra la fuga de Kahrin…

—¿Qué te preocupa tanto? —preguntó él, al fin—. No solo temes que vuelvan a encerrarte, ¿verdad? Hay algo más. Lianne, puedes contármelo. No volveré a alejarme de ti, sea lo que sea. Ya he aprendido que no puedo.

Lianne mantuvo su gesto serio.

—Cuando Ohvala se entere de mi traición, caerá sobre nosotros con todo lo que tenga. Nos odian. Tienes que hablar con Ótem ahora. —La última palabra fue rotunda.

—De acuerdo. —Eleth suspiró y bajó del árbol. Desde abajo, Lianne escuchó su voz de nuevo, suplicante—. No te vayas.

Escuchó los pasos que se alejaban a la carrera. Apoyó la espalda en el tronco y estiró las piernas en la rama. Con la fortaleza a salvo, llegaba el momento de hacer frente a la realidad. Sus actos no hacían honor a seguir allí como Guardiana. Ni como nada. La fortaleza había sido su hogar durante casi toda su vida y ahora no merecía estar entre sus muros.

En el claro, los iris habían levantado varias piras y los cuerpos de sus amigos y compañeros ya ardían en ellas. Eleth miró al cielo que empezaba a clarear y pidió a Zula que cuidara de ellos. A pesar del dolor que sentía por todas aquellas muertes, no podía evitar el alivio cada vez que recordaba la imagen de su familia oculta en una de las salas subterráneas, donde ni los urun ni los vialhos habían logrado acceder.

También se había hecho un enorme agujero para los enemigos que habían sido abatidos. Estaban lanzando los cadáveres allí dentro. Más adelante, el montículo resultante recordaría durante mucho tiempo aquellos días de terror y muerte.

Eleth entró en la fortaleza. Los urun supervivientes estaban siendo llevados a las mazmorras. Preguntó por Ótem a una Guardiana que custodiaba a los nuevos presos.

El Gran Maestro curaba heridos en una Sala de las Ilusiones. En las paredes se veían rastros de la lucha reciente: agujeros en las paredes, zonas ennegrecidas por bolas de fuego y sangre en el suelo. El propio Ótem parecía muy cansado, pero sonrió a Eleth cuando lo vio acercarse. El joven miró alrededor, dudaba de si debía hablar de Lianne ante tanta gente.

—Iremos a mi despacho —dijo Ótem, adivinando lo que pensaba. Terminó las curaciones y ambos se dirigieron a la escalera que rodeaba el patio central, que había sido restaurada casi por completo, salvo algunas zonas que no suponían un peligro inminente.

Al atravesar la puerta del despacho de Ótem, en el tercer piso, quedó claro que allí no había habido enfrentamientos. Los libros y papeles estaban intactos y todo en perfecto orden. Ótem se volvió hacia Eleth.

—Te he visto con Lianne. Supongo que ella no quiera venir aquí.

El joven negó con la cabeza.

—Pero me ha pedido que te traiga un mensaje.

El Gran Maestro quedó pensativo cuando Eleth terminó de transmitirle lo que Lianne le había contado. Comprendía que Kahrin hubiera antepuesto su propia ciudad al bien común, pero eso complicaba las cosas. Podían capturarla de nuevo. Tampoco podía estar seguro de que finalmente acudiera a Shim-Shirez. En cualquier caso, allí tenía que dirigir el próximo movimiento. La información que le brindarían los araslinn era decisiva para vencer a los urun. Y esa era su prioridad; más tarde podría volver a por Kahrin si no se había presentado.

También era importante aprovechar su ventaja para recuperar tantos lugares como fuera posible. Lianne tenía razón: los urun los odiaban y cargarían contra ellos más pronto que tarde. Necesitaban aliados. No había tiempo que perder.

—Ayúdame a reunir en asamblea a todos los Maestros y Guardianes que puedan luchar —resolvió el Gran Maestro—. Inmediatamente. Cuando terminemos, buscarás a Lianne. Ella irá contigo.

A través de las grandes hojas amarillas que se movían al viento, Lianne vio como el cielo se teñía poco a poco de morado. Respiró con los ojos cerrados. Cuánto había anhelado volver al bosque mientras estaba encerrada en las cuevas. En aquel momento, deseó que todo lo sucedido desde que llegaron a Shim-Shirez hubiera sido un mal sueño. Tan solo había una cosa que no quería que cambiara: Eleth conocía su secreto y aun así la aceptaba; ya no tenía que ocultarse ante él.

Reflexionó sobre lo que le había pasado en aquel tiempo. Le sorprendió no sentirse enojada al pensar en su delator, Altair, sino solamente decepcionada. ¿Estaría bien? Lo necesitaban para terminar con el desequilibrio de nergessen.

Sus actos para lograr la confianza de Ohvala le revolvían el estómago. La habían convertido en una asesina y por su culpa ahora decenas de iris habían muerto y muchos más no tenían adónde volver. Respiró profundamente.

Abrió los ojos al sentir que alguien subía por el árbol y miró abajo.

—Has tardado —afirmó. Eleth alzó la vista—. ¿Hablaste con el Gran Maestro?

—Por supuesto. —El joven siguió ascendiendo—. Ha convocado asamblea y te traigo las noticias por orden de Ótem.

—¿Sabe que estoy aquí?

—Desde luego. Y también sabía que yo he entrado en razón. —Eleth sonrió. Llegó a la rama donde estaba Lianne y se sentó frente a ella—. Mañana, Altair irá a Shim-Shirez, con Ótem y varios Guardianes como protección. Si está Kahrin, solucionarán el desequilibrio y también destruirán la red de túneles urun. Ótem pretende viajar a Kaih-Toor y pedir ayuda para recuperar Kuurin y Roonta.

—Pues tendrán que construir barcos —añadió Lianne—. Los urun controlan a los pirnoe y, por tanto, a su flota, ya te lo he dicho.

—Ahí es donde entramos tú y yo —replicó él, con media sonrisa traviesa en los labios—. Y más hechiceros, claro. Iremos a Kiar, eliminaremos a los urun y después viajaremos a las demás islas. Así podremos enviar una pequeña flota a Ótem.

—Y liberaréis a los pirnoe. —Lianne asintió, aprobando el plan.

—Liberaremos. —Eleth se descolgó el carcaj de flechas y el arco de la espalda. Después sacó un tríode y se quitó el cinto con la vaina y la espada. Dejó todo apoyado precariamente en la rama, mientras Lianne lo miraba, comprendiendo antes de que él le dijera—: Son para ti. Te he visto muy desarmada antes. Te harán falta allí donde vamos.

Ella no cogió ningún arma.

—No os vendrá nada bien un ejército más pendiente de los recelos hacia la controlamentes que de la batalla —replicó, con el ceño fruncido y los hombros tensos—. Aquí ha concluido mi papel, me temo, y debo ir a Kaih-Toor. —Bajó la mirada al decir lo último.

—Nuestro grupo sabe que vendrás. Se han ofrecido voluntariamente. Ya no todos desconfían de ti. Saben que intentaste avisar a Rhawn antes de eliminar la barrera.

Lianne lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Me oyó?

—Dice que escuchó palabras sueltas, pero reconoció tu voz. Además, todos sintieron que fuertes ráfagas de viento los tiraban hacia atrás. Y eso no lo producen las descargas contra la barrera. ¿Fuiste tú?

—Sí. Creí que no había conseguido establecer contacto. Y quería reducir al máximo… —De nuevo, apartó la mirada.

Eleth la agarró por los hombros con suavidad.

—Lianne… —No encontraba las palabras. Había dudado de ella, ¿cómo podía pretender que se sincerara con él después de eso? Se mordió el labio inferior.

—Tengo que ir a Kaih-Toor. —Lianne intentó apartarse, pero Eleth se lo impidió sujetándola con más fuerza.

—¡No! ¿Qué es lo que te pasa, Lianne? Hay algo que me ocultas. Comprendo que no confíes en mí, pero te suplico que lo hagas. —Ella percibió la impotencia en su voz y también la culpabilidad en sus ojos—. Nunca debí dudar de ti. Fui un estúpido por creer que todo fuera una mentira. Pero yo te amo. Y aquel día, en el barco… —La vacilación se convirtió en una mirada resuelta que atravesó a Lianne hasta un lugar muy profundo de su ser—. Si te vas, esta vez yo iré contigo y desobedeceremos una orden del mismo Gran Maestro. Me da igual no poder volver a Aryia. Iré contigo.

Lianne lo miraba a los ojos y en ellos vio tanto amor y sinceridad que se estremeció. Mientras estaba en aquel agujero oscuro atormentándose por lo que había hecho, tan solo pensaba en poder hablar con Eleth y que la estrechara entre sus brazos. Pero ahora que él estaba a su lado, la vergüenza y el horror eran tan fuertes que le atenazaban.

Le había recuperado. ¿Qué ocurriría cuando supiera lo que había hecho? Si ni siquiera ella misma podía perdonarse, ¿cómo iba él a hacerlo?

—Lianne, por favor, cuéntame qué te ocurre.

De nuevo aquella mirada. La joven se mordió el labio. Quería contárselo. Deseaba, con todo su corazón, que volvieran a tener la complicidad de antes. Sin el gran secreto que tanto le había dolido ocultarle. Él, más que nadie, merecía su sinceridad. «No más mentiras», decidió.

—Quise hablarte de lo que era muchas veces —empezó—. Me sentía… sucia al ocultártelo. Pero tenía tanto miedo. Y cuando mis padres murieron, ya solo te tenía a ti. No tuve el valor de arriesgarme a perderte.

—Pero sigo aquí. Y lo seguiré estando, ocurra lo que ocurra. Confía en mí. Quiero ayudarte; somos un equipo.

Lianne miró su muñeca izquierda, pero el pañuelo de su madre ya no estaba allí. En ese momento comprendió que no podía aferrarse a ellos. Ni a Eleth. Ella era quien era, y había asesinado a un muchacho. Debía afrontarlo y asumir las consecuencias.

—Cuando estaba con los urun, fui a ver a Kahrin. Había más kaih allí. Los tenían para asegurarse de que ella obedecía. Y yo… —Un gran nudo se colocó en su garganta y le subió un dolor agudo hasta los ojos, de los que se escaparon dos lágrimas—. Yo lo maté. —Vio el miedo en la cara del muchacho, escuchó su grito, sintió su dolor—. Lo maté. Era casi un niño. —Se tapó la cara con las manos—. Y yo lo maté —sollozó.

Eleth se había quedado petrificado. No era la primera vez que su compañera quitaba la vida a alguien. Pero siempre era en defensa de otros. Aquella muerte había sido distinta. ¿Por qué mataría a un rehén? En cualquier caso, solo en una ocasión había visto a Lianne sufrir tanto. Solo cuando perdió a sus padres.

Lianne volvió a mirarlo, con los ojos brillantes aún.

—La siguiente orden fue destruir la barrera.

Eleth comprendió. Órdenes. Lianne había hecho aquello para cumplir con su misión. La joven seguía hablando:

—No quería poneros en peligro. Pero… sabía dónde estaba Kahrin. Ya conocía los túneles y empezaba a ganarme la confianza de Ohvala. Pensé que, si al menos pudiera avisaros, el daño sería menor. —Calló un momento y se giró hacia donde estaba la fortaleza. Pensó en la vida que había tenido allí. Eleth no había dejado de mirarla y sus manos continuaban sobre los hombros de ella. La joven las apartó con delicadeza—. Comprendes por qué tengo que ir a Kaih-Toor, ¿verdad?

Eleth asintió. Un silencio tenso se instaló entre ellos.

—Pero, antes, tienes algo que hacer —dijo él. Sacó un puñado de hojas rellenas de frutos secos picados y se las tendió a su compañera—. No puedes ir a Kiar con el estómago vacío.

Lianne sonrió mientras negaba con la cabeza.

—No tienes remedio. ¿Dónde está el Eleth que anteponía el deber a todo lo demás?

—Murió cuando decidió que tú eres más importante que seguir las normas.

Ella volvió a sonreír. Tomó las armas, una a una, y se las colocó.

—Iré contigo a Kiar —aceptó. Cogió una de las hojas rellenas.

* * *

Los dos urun que irrumpieron en la gruta donde Ohvala estaba reunida con los consejeros y altos cargos del ejército estaban empapados y no llevaban ningún arma. Uno se apoyaba en los hombros su compañera, que fue quien se dirigió a la líder. Le habló de lo que había ocurrido en Aryia. Cuando vieron que no podrían ganar, ellos dos fingieron estar muertos y poco a poco se arrastraron hasta el bosque. Así habían logrado escapar. Habían visto cómo a los urun que se rendían, los encadenaban y conducían a la fortaleza.

—Hay algo más —añadió el otro superviviente, con voz cansada—. Esa marcada. —Se interrumpió haciendo un gesto de dolor y se llevó la mano a un costado sangrante. Ohvala creyó saber lo que diría a continuación—. La que nos ayudó a entrar. Estaba allí, con ellos.

Uno de los consejeros preguntó algo a los dos supervivientes, pero Ohvala ya no escuchó. Se había dejado engañar, pero su plan estaba en marcha.

—Líder.

Ella parpadeó. Sus seguidores la miraban con determinación.

—Partiremos de inmediato —dijo con voz firme.

—¿Dónde, mi líder? —preguntó la urun que había regresado de Aryia.

—Nos haremos con la fortaleza y daremos su merecido a los hechiceros.

—Pero… si hemos perdido…

—Y, sin embargo, ellos también han tenido muchas pérdidas, por lo que me has contado. Además, la ayuda ya está en camino.

CAPÍTULO 32 – LOS ARDIDES DE AMBOS BANDOS

Lianne vio a Altair a cierta distancia. Ella trabajaba con Eleth en la construcción de una balsa de madera. Ya se habían construido varias, que utilizaría Ótem para viajar con el canalizador y varios hechiceros a Shim-Shirez.

La joven siguió con la mirada al chico que la había delatado. No le había vuelto a ver desde entonces, ni siquiera en la batalla.

—¿Dónde estaba el crío cuando atacaron los urun? —preguntó sin apartar los ojos de la figura flaca y de pelo despeinado que no se separaba de Ótem.

Eleth la miró, confuso, y después se percató de lo que ella observaba.

—Ah, Altair. Pues él, en realidad… Lo cierto es que nos hubiera venido muy bien su nergessen.

Lianne sacudió la cabeza despacio.

—No vale para esto.

El muchacho subió a una de las barcas y Lianne volvió al trabajo. Le había extrañado que nadie la hubiera encerrado en una jaula mágica cuando Eleth la llevó hasta el lugar donde estaban construyendo las embarcaciones. Tan solo había tenido que soportar algunas miradas de desconfianza y cabezas que giraban a su paso; pero también hubo quienes se acercaron a ella y se disculparon. ¡Algunos incluso le dieron las gracias! Lianne sonrió mientras una parte de su carga se desvanecía.

El grupo de Lianne, que debía ir a la isla del norte, Kiar, partió al anochecer, casi un día después de lo previsto, cuando ya Ótem, Altair y los demás habían alcanzado la orilla de Shim-Shirez más próxima.

Los últimos rayos de Zula iluminaban las barcas mientras se alejaban de la playa. Su destino aún no era visible en el horizonte.

—La oscuridad será nuestra aliada cuando lleguemos a Kiar —dijo Eleth, que iba al lado de Lianne. Detrás de ambos, otros cuatro Guardianes ocupaban la barca. Todos tenían la marca encendida mientras controlaban el agua para avanzar deprisa.

—Eso no supondrá ninguna ventaja —replicó Lianne—. Sus ojos pueden ver tanto con luz como sin ella. Pero creo que, aun así, les daremos una buena sorpresa.

Eleth asintió, con gesto serio.

—¿Seremos suficientes? —Miró por encima del hombro. Con la suya, sumaban diez las barcas. Ya no podía ver las figuras de sus compañeros; tan solo el resplandor coloreado de sus marcas. No habían podido acudir más; Aryia debía ser protegida.

—Espero que sí —respondió Lianne—. No sé cuántos urun hay en Kiar. Solo pude averiguar que fue la primera isla que conquistaron de las cuatro. Y en la que más urun hay. Las demás están principalmente controladas por los vialhos. —Sonrió—. No dormir a veces tiene sus ventajas.

Lianne agregó un hechizo más al que estaba utilizando para dirigir la barca. Sus sentidos se agudizaron y pudo escrutar mejor las sombras. Aquella oscuridad no era tan densa como la de los túneles. Agradeció la ausencia de nubes que taparan el brillo de las estrellas.

Eleth y ella no volvieron a hablar. Lianne casi podía oler la tensión a su alrededor mezclada con la sal del mar. Al fin, una gran masa cubrió los diminutos puntos de luz del firmamento.

—Kiar está cerca —susurró—. ¡Remos!

Lianne no dejó de mirar la isla mientras deshacía sus conjuros. Eleth le puso el remo en las manos. Los demás Guardianes vieron apagarse las marcas de sus compañeros e hicieron lo mismo.

Pronto, la isla se hizo visible para todos. Había algunos fuegos encendidos aquí y allá. A medida que se acercaban, vieron que se trataba de un embarcadero. Las fogatas iluminaban a varios urun apuntando con sus armas a los pirnoe, que preparaban los barcos para zarpar.

—Tenemos que evitar que salgan de la isla —susurró Eleth—. Deberíamos destruir los barcos ahora.

Lianne dejó su remo. Para entonces, las demás balsas estaban cerca de la suya y los compañeros más cercanos podían escucharles.

—Estoy de acuerdo. Sin embargo, tienen un túnel en algún sitio. Intentarán huir por él en cuanto descubran lo que estamos haciendo. Sugiero que nosotros cuatro —dijo, y señaló a los dos Guardianes que estaban justo tras ellos— vayamos por otro lado, nadando, y busquemos el túnel. Los demás, dadnos tiempo antes de atacar.

El mensaje se transmitió de barca en barca.

* * *

Se detuvieron junto al gran acantilado que rodeaba la región de Shim-Shirez que lindaba con el mar. Ótem y los Guardianes controlaron el agua para que elevara las barcas con ellos dentro y llegaron así a la parte de arriba. Altair saltó y dio con las rodillas y las palmas de las manos en el suelo rocoso. Los hechiceros, por el contrario, utilizaron un hechizo de flotación.

—Vamos, tenemos que llegar al centro —dijo Ótem, echando ya a andar entre las rocas sueltas. A la izquierda se alzaban, imponentes y oscuras contra el cielo que atardecía, las montañas de la Gran Cordillera. El grupo caminaba cerca de ellas, conscientes de que, al otro lado, la vegetación abundaba, mientras que allí lo único que había era piedra seca y dura.

Poco después apareció ante sus ojos, si bien aún en la lejanía, un brillo intenso. El núcleo de Shim-Shirez. Altair tragó saliva ante los recuerdos que aquel lugar traía a su memoria. Ótem continuó a la vera de las montañas un tramo más, y después se desvió para caminar directamente hacia el resplandor.

—Allí están.

Altair vio el fulgor anaranjado de una hoguera y, al acercarse, distinguió la trenza de Kahrin. La joven estaba acompañada de varios hombres y mujeres kaih, que habían levantado un pequeño campamento. Todos observaron a los recién llegados, pero fue Kahrin quien habló, después de haber comprobado una a una todas las caras:

—No veo a Lianne. 

Antes de que Ótem pudiera contestar, un grupo de piedras saltaron frente a él. El anciano sonrió y agarró una de ellas.

—Ese asunto tendrá que esperar, Kahrin —dijo, mirando a la canalizadora de nuevo—. Tenemos demasiados frentes que atender. Y ellos —añadió, señalando a los araslinn, que seguían brincando— nos ayudarán con una parte.

En su mano, a la piedra le habían aparecido dos puntos oscuros y una línea fina y horizontal debajo. De ella surgió una voz profunda que le aseguró que habían completado la misión que les pidió la Guardiana. Ótem afirmó con un movimiento de cabeza.

—¿Cuál era esa misión? —preguntó un kaih, encarando al Gran Maestro con el ceño fruncido.

Este mantuvo la calma pero habló con autoridad.

—Conocer todos los túneles creados por los urun para poder inhabilitarlos. Y dado que vosotros controláis la roca, creo que podríais aportar mucho a este cometido.

Dicho aquello, dio media vuelta y organizó a sus Guardianes en grupos, cada uno de los cuales sería guiado por varios araslinn. Ótem esperaba que los kaih ofreciesen su ayuda, pero estos se mantuvieron impasibles. Decidió no hacer ningún comentario al respecto. Se limitó a mirar a Kahrin y a Altair.

—Vuestro turno.

* * *

Una vez pasaron la zona portuaria, la luz escaseó y a Lianne le costaba distinguir por dónde iba. No quería utilizar ningún hechizo, pues el brillo de su marca llamaría la atención de quienes estaban en la isla. El agua hacía que los trajes pesaran y las armas no resultaban las mejores cómplices para esa tarea. El avance era lento. Al fin, apareció junto a ellos una pequeña cala iluminada tenuemente por fuegos lejanos. Los cuatro Guardianes salieron del agua en completo silencio.

Estaban solos. Unos pasos más adelante el terreno ascendía y más allá empezaban las casas bajas de una aldea. Se echaron al suelo y Eleth encendió su marca e incrementó sus sentidos. Después, se asomó para ver la aldea.

—Hay algunos pirnoe trabajando en algo —musitó sin dejar de observar— y, con ellos, tres urun armados. Aunque quizá haya más. Hay una casa en medio; no puedo verlo todo. —Calló un momento, mientras se concentraba en lo que llegaba a su oído—. Les meten prisa. Dicen que no pueden esperar toda la noche a que reparen el barco, que… que matarán a sus hijos si no pueden salir antes del amanecer.

Lianne apretó los puños y se asomó también, con sus sentidos afinados gracias al conjuro.

—Deberíamos liberar a los pirnoe. Ellos quizá sepan algo del tún… —se interrumpió al reconocer a uno de los guardias, la única mujer. Eleth miró a su compañera y abrió la boca, pero ella respondió a la pregunta no formulada—. Esa urun estaba con la líder en la Gran Cordillera. Son parte de su consejo. Esa maldita Ohvala está tramando algo. —Miró a sus compañeros—. Tenemos que capturar a uno de ellos y hacerle hablar.

—O tú puedes leerle la mente —sugirió el Guardián que los acompañaba.

Lianne sacudió la cabeza.

—No sé hacer eso.

—Pero si pudiste comunicarte mentalmente con…

—Solo me sé ese conjuro —cortó Lianne. No se sentía cómoda hablando de sus habilidades prohibidas tan a la ligera—. Pero tengo una idea.

Lianne susurró su plan y los demás Guardianes asintieron con un brillo de determinación en la mirada. Entonces pasaron a la acción.

Mientras Lianne preparaba un hechizo para sujetar con ramas a los urun, Eleth y los otros dos Guardianes levantaban una protección mágica alrededor de los pirnoe. Costaba creer que aquellos seres tan altos tuvieran miedo de los urun, que parecían niños pálidos y quebradizos a su lado. Lianne había observado las escamas que les cubrían desde los hombros a la base del torso, y no eran como las de las sessia, juraría que no suponían ninguna defensa real ante armas punzantes.

—Listo —dijo Eleth en voz baja, y Lianne extendió los brazos. Sus dedos hicieron un movimiento veloz hacia arriba y al mismo tiempo unas ramas rompieron el suelo bajo los pies de los urun. En lo que dura un parpadeo, varias de ellas sujetaban armas y cuerpos.

Los urun dispararon y tres rayos negros se dirigieron a gran velocidad a los pirnoe. Pero fueron detenidos por la barrera mágica, que resistió el golpe. Los tres Guardianes que la sostenían le insuflaron más magia para resistir ante los continuos disparos enemigos. Los urun, incapaces de mover las armas ni de desasirse de las ramas que los apresaban, rugían con rabia y amenazaban a los pirnoe. Estos empezaron a recular, inseguros y mirando con terror los rayos de nergessen que se detenían ante ellos de repente.

Lianne vio que Eleth tenía los párpados apretados y su marca perdía luminosidad a cada embestida del nergessen. Envió parte de su magia para fortalecer la barrera y al mismo tiempo realizó un hechizo. Las líneas de su brazo se hicieron dobles y tres rocas de gran tamaño se separaron del suelo.

La barrera se debilitó. Eleth y los otros Guardianes habían dejado de aportarle magia. Lianne se forzó al máximo para suplir su falta. Lanzó las tres rocas a la vez, cada una directa a un arma. Tan solo necesitaba un poco de tiempo.

—Lianne —escuchó la voz de Eleth—, puedes bajar la barrera, ya no es necesaria. Los pirnoe se han ido.

Ella ni siquiera miró. Dejó de aportar magia a la cúpula y se centró en dirigir los proyectiles. Las rocas adquirieron más velocidad y golpearon las armas urun con gran potencia haciendo saltar el metal en pedazos. Por los gritos que escuchó, Lianne supo que también había roto algún brazo. No sintió ninguna lástima.

Los cuatro Guardianes avanzaron hacia los urun, que miraban a todas partes y trataban de escapar de las ramas que los mantenían inmovilizados. Pero eso solo hacía que se les clavaran más en la carne. Al ver las figuras que se acercaban, se quedaron un momento quietos, observando. Entonces la mujer reconoció a Lianne.

—¡Ahí está la farsante! ¿Has cambiado de idea, marcada? ¿Vienes a unirte de nuevo a nosotros? —se burló. La aludida no modificó su expresión serena y confiada.

Eleth sacó el tríode y con su magia hizo que el aparentemente inútil palo de madera se convirtiera en una lanza larga, metálica y con un filo que colocó en la garganta de la urun, sobre la carne que no estaba cubierta por escamas.

—Nos diréis dónde está el túnel y adónde van todos esos barcos —exigió, mirándola a los ojos—, o moriréis.

—Y si os lo decimos, ¿acaso nos vais a dejar ir? —preguntó ella, desafiante.

—Os dejaremos vivir —puntualizó el otro Guardián, que también había sacado el tríode y lo había transformado, igual que su compañera, y ambos amenazaban a los otros dos urun. Tan solo Lianne tenía las manos aún vacías.

—De todos modos, podremos averiguarlo. —Eleth miró a Lianne—. Tengo entendido que sabéis lo que es, ¿me equivoco? Vosotros decidís cómo queréis hacerlo.

Los tres urun se mantuvieron en silencio, pero miraban a Lianne de soslayo con un temor que a la joven no le pasó inadvertido. Ella, por su parte, se esforzaba por parecer serena. ¿Por qué había dicho aquello Eleth? Si no caían en la trampa…

—¿No? —continuó Eleth, mirando de uno en uno a los tres presos. Pero antes de que pudiera decir nada más, su compañero Guardián habló:

—Lianne, acaba con uno con tu poder.

Ella asintió y escogió a uno de los urun que no pertenecían al consejo de Ohvala. No necesitaba utilizar todo su poder para matarlo, pero debía parecer que lo hacía con su habilidad mental, de modo que tendría que hacer que muriera desde dentro. Se puso frente a él y colocó las manos en su cabellera plateada. En ese momento sus miradas se encontraron y ella no tenía ante sí la piel cenicienta sino un rostro moreno enmarcado por pelo oscuro. Y unos ojos jóvenes que aún tenían mucho por ver.

Lianne parpadeó dos veces, intentando sacar ese recuerdo de su mente. Eleth salió en su ayuda. Atravesó la garganta de su presa, a quien se le contrajo de inmediato la sonrisa irónica que tenía y de la mueca resultante surgió un gorgoteo.

—Nadie ha dicho que fuera Lianne quien iba a llevarse toda la gloria —dijo, encogiéndose de hombros y extrayendo el tríode ensangrentado—. Y ahora, ¿quién quiere vivir?

* * *

Ótem observaba los gestos de concentración de los dos canalizadores. Había practicado con Altair durante su estancia en la fortaleza, cuando el resto de sus múltiples obligaciones se lo permitió. Y, sin embargo, era él quien parecía tener más dificultades. Ótem imaginaba el motivo. Era del nergessen destructor del que había carencia, mientras que el que canalizaba Altair estaba descontrolado y el chico debía evitar que se hiciera con el control absoluto, desestabilizando para siempre las dos energías. Aquello le estaba agotando: su cuerpo temblaba y en ocasiones se sacudía violentamente.

Junto a Altair, Kahrin se mordía el labio inferior. Por el sudor que recorría la frente y el cuello de la joven kaih, Ótem comprendió que estaba haciendo de puente de grandes cantidades de nergessen.

El anciano hechicero temía por la vida de ambos y pedía a Zula, dondequiera que estuviese, que los dos pudieran verla amanecer.

* * *

Habían dejado a los urun bien atados y custodiados por un grupo de pirnoe, que agradecieron así el que los hechiceros los hubieran protegido. También les habían quitado todas las armas que llevaban colgadas y las habían destrozado. Los dos Guardianes que acompañaban a Lianne y a Eleth salieron entonces en la dirección indicada por los urun. Ellos bloquearían el túnel.

Lianne y Eleth, por otro lado, corrieron a la velocidad de un rayo de tormenta hacia el puerto, donde ya se escuchaba ruido de lucha.

—Debí haberlo adivinado —gruñó Lianne.

—¿Cómo ibas a saber esto? —preguntó Eleth—. Pensé que mi familia estaría a salvo en Aryia, y esta será la segunda vez que la atacan —murmuró—. No podías adivinarlo. De todos modos, es una locura: ¿para qué combatir de nuevo, con la derrota tan cercana?

—Ya no tienen a Kahrin, lo que significa que sus armas dejarán de ser útiles en algún momento. Piensa: ¿dónde hay muchas armas que puede usar alguien sin magia o sin control de los elementos naturales? En Aryia. ¿Y a quiénes culpan los urun de la masacre de sus antepasados? A los nuestros. Debí verlo venir. Más despacio ahora —ordenó, y ambos detuvieron los hechizos de velocidad.

Frente a ellos se extendían los astilleros de Kiar, que precedían al puerto. De uno cercano vieron salir a varios urun con un arma en cada mano. Tiempo después, se asomaron los pirnoe.

Lianne dio un codazo a su compañero y señaló a los gigantes. Eleth comprendió sin más palabras y fue hacia el astillero.

Entonces, Lianne formuló mentalmente un hechizo y su marca se volvió violeta con las líneas duplicadas. Voló tras los urun, que se dirigían hacia el puerto, donde se estaba produciendo la refriega. De improviso, se elevó alrededor de ellos un muro de roca de un grosor de tres brazos. Los urun dispararon sus armas y el nergessen lo resquebrajó, pero descubrieron que la roca se restauraba al momento. Gruñían y despotricaban sobre malgastar munición contra ese obstáculo que les hizo sospechar de inmediato de la presencia de hechiceros, hacia los que también iban dirigidas sus maldiciones.

Lianne subió volando a la parte alta del muro y, gracias a su vista aumentada con magia, distinguió las siluetas de sus enemigos. Los urun no habían reparado en ella, estaban demasiado ocupados con su disputa. Algunos habían optado por disparar al muro sin tomar en cuenta lo que pensaran los demás.

Lianne casi tuvo ganas de reír ante la escena. Sin embargo, contó las figuras y enseguida tomó su arco y dos flechas. Las lanzó hacia abajo y, mientras caían, las duplicó varias veces y modificó su trayectoria con ayuda del aire. Cada una volaba directa a la cabeza de un enemigo. Algunos percibieron el silbido de las saetas y miraron hacia arriba. A ellos la flecha les atravesó la frente.

Los cuerpos cayeron casi al mismo tiempo. Lianne bajó y comprobó que todos estuvieran muertos. Al ver las armas, tuvo una idea. Cogió una y se la colocó en la mano derecha como había visto hacer a Gesho. El extremo largo hacia delante, y hacia atrás lo que tenía forma de cilindro, donde se almacenaba el nergessen. Recordó que el corpulento urun agarraba una pieza metálica que salía perpendicularmente hacia abajo y ponía el dedo en una palanca del tamaño de su pulgar. Lianne probó a accionarla y entonces un rayo negro se estrelló contra la roca y de esta se soltaron varias piedras.

—Perfecto.

Practicó varias veces más, hasta que consiguió que el impulso del disparo no la desestabilizara y que el rayo negro diera en el punto exacto en que ella quería. Comprobó que, en el fondo, no era tan distinto a lanzar flechas.

Agrupó todas las armas en un montón y, con su magia, las rodeó de ramas finas y flexibles, como las de unos arbustos que crecían en Khánah, que entrelazó después hábilmente sin necesidad de tocarlas. Entonces aprovechó para escuchar mejor los ruidos que llegaban desde el puerto. ¿Habría llegado ya Eleth? Confiaba en que vencieran lo antes posible para volver pronto a Aryia, adonde se dirigían en aquellos momentos más enemigos procedentes de las demás islas volcánicas y de las islas de hielo. Por lo que les habían sonsacado a los dos urun, Ohvala misma iba hacia la fortaleza. Lianne quería ocuparse de ella.

Pero, antes, impediría que los urun salieran de Kiar.

Terminó de preparar la bolsa donde estaban todas las armas, algo más de una docena en total, pues algunos de los cadáveres tenían una o incluso dos colgadas a la espalda. Voló sobre el muro de roca y se dirigió al puerto, donde había grandes fogatas en diversos puntos que iluminaban alrededor, por suerte para los que no tenían la vista de los urun.

CAPÍTULO 33 – OHVALA ENTRA EN ARYIA

Vio a un grupo de figuras que corrían, por debajo de ella, en su misma dirección. Lianne acrecentó sus sentidos y reconoció las figuras musculosas y de cabellos llameantes. Los habitantes legítimos de las islas volcánicas. Se fijó mejor, intentando ver si estaba su compañero. Entonces distinguió una estela verdosa que avanzaba rápidamente desde más atrás, donde había otro grupo de pirnoe dirigiéndose al puerto. Eleth sobrepasó el grupo que primero había visto Lianne y continuó sin detenerse. Ella voló rápida hacia él, descendiendo a la vez hasta situarse a pocos palmos del suelo.

Cuando estuvo cerca, gritó el nombre del Guardián y este frenó de inmediato. Lianne no reaccionó a tiempo y chocó contra él. Los dos rodaron por el suelo y algunas armas se salieron de la bolsa improvisada.

—Lianne, ¿no deberías estar ya allí? —dijo él, señalando el puerto, que tenían a tan solo una decena de pasos. Sin embargo, en aquella zona solo había barcas pequeñas; la contienda se desarrollaba más lejos.

Ella miró su bolsa y después alrededor.

—Me detuve a coger algunas provisiones —respondió y se puso en pie. Acto seguido empezó a reunir las armas que se habían desperdigado por el suelo.

—¿Para qué queremos provi…? —Eleth se incorporó también, y entonces se dio cuenta de qué era lo que recogía Lianne—. ¡Armas urun! —se escandalizó—. ¿Por qué?

—Con esto destruiremos los barcos en los que pretenden ir a Khánah —dijo ella. Se colocó la última arma en la mano y disparó al casco de un bote, en el que se abrió un gran agujero y empezó a hundirse—. ¿Lo ves? No tardaremos nada. Y nos permitirá usar nuestra magia para protegernos. —La guardó en la bolsa y, de nuevo, se ciñó esta a la espalda—. He visto un buen lugar desde el que disparar. Vamos, sujétate.

Sin permitirle decir nada, le abrazó y ordenó al viento que los transportara. El peso de Eleth hizo que su vuelo fuera más lento, pero de todos modos su destino estaba cerca. El Guardián se aferró a ella con ansiedad palpable al principio, pero no tardó en disfrutar.

—Ojalá yo también pudiera hacer esto —comentó.

Lianne sonrió. Estaban cara a cara, aunque Lianne subía la cabeza para poder ver mejor por dónde iban. Su gesto se puso serio de pronto.

—Gracias por lo que hiciste antes. Yo no podía… ya sé que suena extraño, pero me sentí incapaz de matar a ese urun —confesó ella.

—Pensé que la situación te recordaría demasiado a aquel joven kaih.

Ella asintió. «Tú sí que eres capaz de leerme la mente», pensó, pero no quiso bromear con eso. Ya estaban en la parte del embarcadero donde se desarrollaba la lucha. En tierra, los hechiceros se mezclaban entre los urun, y los rayos negros y los conjuros llenaban el espacio entre ellos. Los pirnoe colaboraban con sus llamas, resueltos a apoyar a aquella inesperada ayuda. En los barcos, los urun evitaban que nadie accediera a cubierta.

Lianne voló directa a un tejado de forma piramidal que se encontraba en una zona estratégica respecto de la lucha: en pleno centro de la misma pero a suficiente altura como para no ser vistos con facilidad. Tenían ante ellos el amarradero de los barcos más grandes, ya dispuestos para partir.

Allí se parapetaron los dos y Lianne sacó las armas metálicas de la bolsa. Indicó a su compañero que se fijara bien en cómo cogía el arma y qué había que hacer para activar el nergessen. Observó, divertida, que él ponía el mismo gesto que cuando era aprendiz en la fortaleza: los labios un poco fruncidos y la cabeza ligeramente torcida.

—Después, ellos miraban así, por encima —añadió, mientras ella misma lo hacía. Supuso que, igual que con el arco, aquel gesto servía para apuntar. Cuando tuvo el objetivo alineado con la barra fina de metal, apretó la diminuta palanca y el rayo salió despedido e impactó contra uno de los barcos defendidos por los urun.

—¡Tomad eso! —gritó Eleth. Lianne le puso un arma en las manos.

—Vamos, antes de que sepan qué pasa —le apremió ella, que ya preparaba otra descarga. Eleth movió un rato el arma entre las manos, se fijó en su compañera, que seguía disparando al barco, del que empezaron a surgir rayos a su vez. Lianne los detenía con pequeños escudos de protección mágica—. ¡Eleth, espabila!

—¡Este maldito trasto…! —refunfuñó. Al fin, encontró la posición adecuada del arma y disparó. El proyectil se desvió hacia la derecha, produciendo un agujero en la madera de uno de los muelles.

El siguiente disparó acertó en el objetivo. Lianne ya había hundido el primer barco y estaba atacando el siguiente, de modo que Eleth la ayudó. Los rayos enemigos caían sobre ellos desde diversas direcciones. Ambos utilizaban el truco de Lianne para detenerlos. Sin embargo, crear aquellos pequeños escudos mágicos mientras atendían a todos sus flancos para saber hacia dónde dirigir su poder, y al mismo tiempo concentrarse en dirigir bien sus propios disparos era agotador. Eleth pronto empezó a acusar el desgaste. Habían eliminado cinco barcos, pero aún quedaban otros seis y los urun, al darse cuenta de lo que ocurría, habían optado por dirigirse a ellos y hacerlos partir. Los dos más alejados de donde se parapetaban los Guardianes habían zarpado. Lianne disparó y descubrió que estaban demasiado lejos para alcanzarlos.

En el puerto, los hechiceros habían logrado apresar a un grupo considerable de urun y matar a otros tantos. Sin embargo, las bajas entre sus propias filas eran demasiadas.

Los urun ya apenas tenían munición, y eso les daba fuerzas a los Guardianes que quedaban. Lianne tomó una decisión. Creó alrededor de ella y de Eleth un escudo mágico y se giró hacia su compañero.

—Nos vamos a los barcos. Coge las armas. Yo vuelo; tú disparas.

Eleth se colgó la bolsa, más ligera ahora, en el torso. Entonces, Lianne se colocó tras él y le rodeó con sus brazos, dejando los del joven libres. Con un hechizo, fortaleció sus propios músculos. Invocó al viento y los dos se elevaron justo cuando la protección mágica cedía ante los rayos oscuros.

Pasaron sobre la contienda y Eleth apuntó al barco más cercano. Un nuevo agujero se abrió en la parte baja del casco. Después otro, y otro. A medida que se acercaban, el impacto tenía mayor efecto y los boquetes eran más impresionantes. Le resultaba complicado apuntar, ya que Lianne se movía de un lado a otro para esquivar los ataques que les enviaban los urun del barco. Solo cuando Eleth tenía tiro y la avisaba, esforzaba su magia para realizar un tercer hechizo y crear el escudo de protección.

Cuando hundieron dos barcos más, su siguiente objetivo estalló en llamas. Los dos Guardianes se sorprendieron al comprobar que los propios pirnoe eran los causantes de aquel destrozo. Al menos una veintena de ellos se habían congregado en el muelle y lanzaban llamaradas al casco de madera. Los urun que intentaban hacer navegar el barco se retorcían entre el fuego, aunque alguno fue capaz de detonar su arma y cayeron varios pirnoe como resultado.

La siguiente nave empezó a desplazarse mar adentro. Cuando el primer disparo de Eleth alcanzó la parte baja de proa, los urun de cubierta volvieron las armas en su dirección y dispararon. Lianne fintaba en el aire para esquivar los rayos, pero cuanto más se alejaban del puerto mayor era la oscuridad y no lograba verlos bien. Sin embargo, ella era un blanco fácil mientras su marca siguiera brillando.

Descendieron tan rápido que de la bolsa de Eleth se salieron dos armas antes de que él consiguiera sujetarla contra su pecho. Lianne había creado alrededor de ambos un escudo protector y había detenido su vuelo.

—Lianne, ¿nos caemos? —preguntó él, tratando de mantener el humor aunque sentía un extraño hormigueo en el estómago que sólo podía ser vértigo.

—No, nos tiramos —replicó ella y soltó una risita.

—Genial.

El escudo se quebró al impactar contra el agua. Sin embargo, ellos no sufrieron daños. Nadaron hacia la superficie y, al alcanzarla, se encontraron a buena distancia de la isla. El barco que habían quemado los pirnoe aún estaba en llamas y gracias a ellas podían verse el uno al otro.

Sin embargo, no había rastro de las tres naves que habían zarpado.

—Sí que se han dado prisa —gruñó Eleth.

—La que alcanzaste no puede estar muy lejos. De todos modos, se hundirá antes de llegar a Khánah, creo. Diste en el blanco, como siempre.

—Nos ha delatado el brillo de tu marca. —Eleth tenía una expresión pensativa y miraba sin ver el fuego en el que aún se consumía el barco pirnoe—. Esta manga debería cubrirnos el brazo derecho —resolvió, alzando el izquierdo, que sí estaba cubierto por el traje.

—Fácil: ponte la camiseta al revés —dijo su compañera—. Yo me temo que no puedo, si quiero respirar. Aunque… —Se le ocurrió algo, tanteó con la mano en el agua y cogió su tríode. Eleth la miró con una ceja levantada—. Se me podía haber ocurrido esto antes —gruñó. El aparentemente inofensivo palo de madera pasó a ser metálico y con un filo en un extremo, gracias a la magia de la muchacha. Sin embargo, no lo alargó. Con aquella espada en miniatura Lianne cortó la manga izquierda de su traje y se la puso en el otro brazo. El agua que empapaba la tela hacía difícil la operación, además del esfuerzo para mantenerse a flote. Eleth la ayudó.

—Yo esperaré a estar seco —dijo él—. Nos bastará con esto por ahora. Bien, ¿hacia dónde vamos?

—El agua nos lo dirá.

Los dos Guardianes encendieron sus marcas, aunque ya solo la de Eleth era visible. Sus conciencias se fundieron con el elemento que los rodeaba. Se vieron entonces zarandeados por la corriente y el oleaje. Durante un tiempo flotaron a su merced, pero poco a poco se acostumbraron a los caprichos del mar y lo comprendieron. Entonces pudieron expandir sus sensaciones más allá de donde se encontraban. Lianne tenía las mandíbulas apretadas y Eleth tensó los músculos de la espalda. Aquello les exigía la máxima concentración.

Al fin, sintieron algo grande que estaba casi por completo en manos del mar. Eleth pasó de largo al ver que el barco estaba ya sentenciado. Por su parte, Lianne se concentró en las figuras que nadaban en los alrededores y envió un hechizo. El agua atrajo a los náufrafos hacia el fondo. Los mantuvo allí hasta que dejaron de patalear.

Mientras tanto, Eleth había encontrado las otras naves y rápidamente trazó el rumbo a seguir. Ambas estaban muy cerca la una de la otra y habían avanzado mucho.

Informó a Lianne y pronto los dos estaban en el aire, volando veloces. A buen seguro, más de lo que los urun movían aquellos barcos grandes y pesados por medio de los remos.

* * *

A los ojos de Ohvala les bastó con el tintineo de las estrellas para poder admirar los muros de Aryia. La líder urun había llegado a la isla de Siar en barco y había reunido un pequeño ejército. Allí, al igual que en Viar y Niar, al sur y sureste de la gran isla en la que estaba la fortaleza, los vialhos eran quienes controlaban a la población. Hacía tiempo que estos habían acabado con aquel pirnoe opulento al que llamaban el Fuego de Justicia, así como con su familia. Cuando los urun enviados por Ohvala se instalaron allí, apenas tuvieron trabajo que hacer.

La líder urun se había quedado más que satisfecha dejando Siar en manos de los vialhos. No eran inteligentes, pero tenían buen instinto. Y las islas repletas de volcanes les entusiasmaban. A los diezmados pirnoe les resultaría difícil vencerlos. No sin la ayuda de los hechiceros, y ella se aseguraría de que no la recibieran.

Al fin estaba allí. En la fortaleza, donde preparaban a los Maestros y Guardianes, hechiceros de grandes habilidades que podían realizar cosas inigualables. «Inigualables para los demás, pero no para nosotros. Por eso pusieron a todo Enéiron en nuestra contra —reflexionó Ohvala. Uno de sus antepasados había sido lo que su gente llamaba «inventores». Y uno de los más importantes, además. Conservaban libros suyos, así como de otros inventores, que les habían resultado muy útiles para elaborar sus armas—. Pero ahora dejarán de ser una molestia. Volveremos a levantar nuestras ciudades en esta isla. Mis hijos vivirán en el bosque y harán resurgir lo que una vez fuimos. Y yo descansaré por fin».

Hizo un gesto con el dedo índice y los urun que se apelotonaban tras ella entre los árboles salieron al claro. Ya estaban también allí los urun de Viar y de Niar. Se preguntaba qué estaban haciendo los de Kiar, pero no podían esperar más. Al amanecer perderían su ventaja.

—Adelante —musitó Ohvala—. Esta noche la legendaria fortaleza será nuestra.

* * *

Lianne supo que las naves estaban cerca gracias a su oído afinado, que le llevaba el chapoteo de los remos al entrar y salir del agua.

—Prepárate —instó a Eleth, quien agarró con firmeza una de las armas de metal.

La Guardiana se colocó sobre los barcos, manteniéndose a unos veinte brazos de altura, y lanzó varias bolas de fuego diminutas que describieron una espiral de gran diámetro al descender. Muchas cayeron en el mar, pero otras tocaron el suelo de madera de los barcos y encendieron hogueras minúsculas que se iban agrandando.

Eleth no esperó a que su compañera diese la orden. Localizados los objetivos, disparó a uno y a otro sin parar. Antes de que sus ocupantes reaccionaran ante las chispas que habían aparecido en cubierta, los barcos recibieron varios impactos de nergessen.

Con los sentidos agudizados por la magia, Lianne podía distinguir las siluetas de los urun a la tenue luz de las fogatas. Al principio dudaban hacia dónde dirigir los proyectiles, pero pronto fueron capaces de distinguir la procedencia de los rayos que estaban atacando su barco y hacia allí dispararon.

—Para un momento —ordenó a Eleth. Mientras se desplazaba en el aire, Lianne refunfuñó contra aquella visión especial que tenían sus enemigos. Descendió, alejándose al mismo tiempo de los barcos hacia la izquierda—. ¿Sigues viéndolos? —preguntó cuando hubo descendido la mitad de la altura. Estaban en línea con el espacio que había entre los dos navíos. Eleth respondió afirmativamente—. Húndelos.

Desde donde estaba, Eleth podía alcanzar mejor la parte inferior del casco con el nergessen. Los urun no habían perdido el tiempo: cuando los disparos de Eleth cesaron se apresuraron a apagar algunos fuegos. Los barcos seguían avanzando; los agujeros no habían sido mortales.

—Date prisa —urgió Lianne.

Él tuvo entonces una idea.

—Vuela junto al casco, de popa a proa —pidió—. Primero el de atrás.

Lianne reculó hasta situarse en paralelo con la popa del segundo barco. Eleth colocó el arma apuntando a la línea del casco que chocaba con el agua.

—Lo tengo —susurró.

Disparó una y otra vez mientras Lianne volaba junto al barco. En el casco de babor la madera desaparecía al contacto con el rayo de nergessen, y por los boquetes el mar entraba en abundancia.

Cuando alcanzaron la popa del barco que iba en cabeza, el segundo ya estaba escorado y sus ocupantes se lanzaban al agua. Eleth tiró el arma y cambió a otra con la que disparó al nuevo objetivo. Entonces la tenue luz de las llamas se extinguió por completo.

—¡Sigue disparando! —Lianne podía distinguir la silueta del barco recortada contra las diminutas estrellas y se guiaba por el sonido del agua. Eleth continuó la andanada de rayos y pronto él también vio las estrellas ahí donde antes veía una oscuridad densa. Habían sobrepasado el barco.

Lianne se alejó unos brazos del lugar y ambos cayeron al agua. Tras sacar la cabeza, Eleth creó un pequeño globo de fuego con el que verse entre sí y ella conectó con el mar. Los barcos no se movían salvo hacia el fondo. Entonces se concentró y, de nuevo, el agua tiró de las víctimas hasta que quedaron sin aliento.

—Tenemos que decidir nuestro siguiente paso —dijo Eleth cuando su compañera abrió los ojos, dando por terminado el hechizo. Ella asintió, pensativa—. Khánah debe de estar muy cerca ya.

Lianne comprendió el verdadero sentido de aquellas palabras. Eleth quería asegurarse de que su familia estuviera a salvo.

—Sí —concedió—, y es muy posible que nos necesiten más allí que en Kiar. ¿Otro viaje por las alturas, Eleth, o prefieres nadar? —Sonrió.

—Digamos que me aprovecharé un poco más de tu poder —respondió él. 

CAPÍTULO 34 – LAS HERIDAS DE ARYIA

Ante Ótem se presentaron dos Guardianas que custodiaban a varias decenas de niños urun. Los más pequeños gimoteaban, mientras que los mayores gruñían y algunos incluso amenazaron a sus captores con que sus padres y madres iban a darles su merecido. Todos tenían ramas que les ceñían las manos a la espalda y los mantenían unidos entre sí por la cintura.

Una de las Guardianas le comunicó a Ótem que los araslinn los habían conducido al lugar donde solían vivir los urun. Allí encontraron a los niños, acompañados de tres adultos a los que tuvieron que eliminar. Acto seguido, registraron el lugar pero no hallaron ningún arma.

El Gran Maestro temió que sus enemigos hubieran decidido atacar Aryia precisamente en ese momento en que estaba poco protegida. Miró a los canalizadores, que continuaban restaurando el equilibrio. Debía quedarse con ellos. Luego pensó en los habitantes de las islas del hielo: deseaba ayudarlos, pero ya había perdido la esperanza de que los kaih accedieran a sus peticiones, y necesitaba todo el tiempo disponible.

—¿Habéis bloqueado los túneles? —preguntó a la Guardiana.

—Destruimos por completo su guarida —corroboró ella—. Nosotras volvimos con los niños, pero el resto del grupo continúa en las montañas. De los otros equipos, no sé nada.

Ótem reflexionó. Al cabo, se dirigió a los kaih que seguían la conversación sin intervenir, a una cierta distancia de los hechiceros.

—Este es un buen momento para que colaboremos —les dijo, con tono duro—. Los hechiceros están diseminados y la fortaleza está poco protegida ahora. Tengo motivos para creer que nuestros enemigos se dirigirán hacia allí. Si el gobernador de Kaih-Toor envía guerreros a Aryia, podríamos vencer. 

Los kaih miraron a uno de ellos. Este dio unos pasos al frente.

—Nuestra misión aquí es cuidar de Kahrin —indicó—. Cuando regresemos con ella a Kaih-Toor informaremos al nuevo gobernador y él decidirá.

La Guardiana que se había mantenido en silencio, más joven que la otra, habló en ese momento:

—Entonces puede ser demasiado tarde.

El kaih se encogió de hombros.

—De todos modos, en realidad no sabéis dónde están esos urun. Quizá hayan ido a recuperar nuestra ciudad, y en ese caso es allí donde nos necesitarán.

—¿Qué haremos con los niños, Gran Maestro? —intervino la Guardiana más mayor, comprendiendo que aquella conversación sería inútil.

—Vosotras los custodiaréis aquí hasta que os envíe a alguien dándoos permiso para volver a la fortaleza. Tendréis provisiones para dos o tres días. Yo iré a Aryia cuanto antes, y enviaréis allí a vuestros compañeros a medida que lleguen. Que os dejen a vosotras la barca.

—Gran Maestro, los niños pueden servirnos para terminar antes con la lucha —observó la Guardiana. Su compañera más joven abrió los ojos con sorpresa.

—No los utilizaré como rehenes —afirmó Ótem, tajante, y no hubo réplicas.

Mientras una de las Guardianas iba a buscar a la embarcación las provisiones que se habían dejado en reserva y la otra se encargaba de vigilar que los niños no escaparan, Ótem se acercó a los canalizadores y los observó en silencio. Llevaban más de la mitad de la noche allí y el aspecto de los jóvenes le preocupaba. Ambos estaban de rodillas y doblados, apretaban los ojos y los dientes, y en sus caras aparecía un gesto de dolor y cansancio perlado de sudor. El Gran Maestro podía percibir, sin necesidad de concentrarse, la enorme cantidad de energía que vibraba a su alrededor.

Los niños urun se durmieron al fin y todas las provisiones estaban ya en Shim-Shirez. Fue entonces cuando, dando un alarido al mismo tiempo, ambos canalizadores se desplomaron. Ótem, que seguía cerca de ellos, detuvo su caída con un hechizo que formó un globo de aire alrededor de cada uno y los hizo levitar. Llevó a los jóvenes lejos del centro de Shim-Shirez, que brillaba con aún mayor intensidad, y los tumbó en el suelo. Los dos estaban inconscientes, pero vivos. Los kaih se acercaron a Kahrin, pero Ótem les advirtió que debían dejarla descansar.

—Han hecho un esfuerzo desmesurado —dijo—. No los alejaremos de Shim-Shirez hasta que despierten.

«Espero que no tarden demasiado», pensó. El Gran Maestro se sentía dividido. Si sus sospechas resultaban ser ciertas, lo necesitaban en Aryia; sin embargo, debía ayudar a los canalizadores si algo les sucedía. De modo que, por primera vez en mucho tiempo con impaciencia, Ótem esperó.

Los ojos de Altair se entreabrieron al mismo tiempo que el cielo oriental se volvía de un azul pálido. Parpadeó varias veces y lanzó un largo suspiro. La anciana cara de Ótem apareció ante su vista y notó una mano sobre la frente y otra sobre el pecho.

—¿Cómo te encuentras, muchacho?

Él intentó levantarse y todos los músculos le dolieron. Gimió.

—No me había dolido tanto el cuerpo desde que me caí de aquel árbol. —Se incorporó con ayuda de Ótem. Junto a él estaba Kahrin, aún inconsciente—. No, ni siquiera entonces. ¿Ella está bien?

—Sí, pronto despertará, como tú. —La sonrisa del Gran Maestro lo tranquilizó más que sus palabras.

Respiró hondo intentando olvidar el dolor y entonces se percató de algo. Miró a Ótem con los ojos muy abiertos.

—No siento mi nergessen.

* * *

Los primeros rayos de Zula iluminaron una fortaleza agitada. Los hechiceros, ayudados por algunas eléades, la defendían desde el interior, aunque los urun habían logrado atravesar varias ventanas inferiores, subiendo unos sobre otros y liquidando a quienes estaban tras ellas. Desde la entrada del enemigo, los esfuerzos de Maestros y Guardianes no pudieron destinarse a los muros, de modo que cuando Lianne y Eleth alcanzaron los árboles que lindaban con el claro donde se erigía Aryia, encontraron que esta estaba agujereada en distintos puntos.

El número de enemigos que aún quedaban fuera eran el doble de los que habían asediado la fortaleza una vez que Lianne abriera la barrera protectora. Y no sabían cuántos había dentro. Lo que sí sabían era que varios Guardianes a buen seguro estarían con Ótem en Shim-Shirez y otros tantos habían partido hacia Kiar con ellos dos y seguramente tardarían en regresar.

—¿Qué propones que hagamos? —preguntó Eleth. Los dos se habían encaramado a un árbol y observaban la escena desde allí—. ¿Cómo podríamos hacerles más daño? Parece que han venido bien provistos.

En efecto, los enemigos que divisaban desde aquella distancia portaban varias armas a lo largo de su cuerpo: dos cruzadas a la espalda y varias más colgadas de su cintura. Cada uno disponía de una cantidad distinta de armas, pero sin duda suficiente como para ser un problema para los que defendían la fortaleza.

Lianne mantuvo los labios apretados mientras su vista saltaba de un urun a otro. Buscaba a una en particular, pero no tuvo suerte.

—Nos encargaremos de los que están fuera —respondió, sin mirar a su compañero—. Por suerte, ninguno de los nuestros ha salido a combatirlos. Luego, entraremos en Aryia.

Lianne le explicó lo que quería hacer y después corrió entre los árboles, rodeando el claro a gran velocidad gracias a un hechizo. Se situó al extremo opuesto de donde se encontraba Eleth. Comprobó que en aquel lugar el panorama era el mismo que en la zona norte.

Eleth bajó del árbol y, oculto tras su tronco, se quitó las botas y apoyó pies y manos desnudos contra la tierra. Cerró los ojos y se concentró en la frescura y humedad que aún emanaba de esta. Su marca, que no había cubierto con el traje, se iluminó con un tono verdoso cuando pronunció mentalmente el hechizo.

Poco después, Lianne también estaba descalza y con los ojos cerrados. Antes había echado un vistazo a los urun que permanecían en aquella parte del claro. De nuevo, ni rastro de Ohvala. No podía creer que la líder no estuviera por allí. ¿Habría preferido quedarse atrás? Se quitó de encima estos pensamientos sacudiendo la cabeza y se concentró en el conjuro.

Desde las manos de ambos Guardianes se extendió a cierta profundidad un leve temblor que recorrió el claro, sin afectar a la fortaleza. Los párpados de Eleth se apretaron y sus músculos se tensaron al aportar más magia. Por su parte, Lianne envió gran cantidad de energía mágica sin esfuerzo alguno.

Cuando ambos dijeron la última palabra del hechizo, el temblor convulsionó el suelo, transformándolo en un mar de hierba y tierra cuyas olas golpeaban y hundían a quienes estaban sobre él. Algunos urun dispararon contra aquellas ondulaciones mientras trataban de mantener el equilibrio. Otros caían y eran arrastrados al fondo oscuro o aprisionados entre dos masas de tierra.

Desde la fortaleza, quienes aún estaban apostados en las almenas y algunas ventanas aprovecharon la oportunidad tras un breve momento de estupefacción. Pronto llovieron flechas y estacas de madera o hielo. También enormes bolas de fuego rodearon a los enemigos, que en vano intentaron disparar antes de morir abrasados.

Los dedos de Eleth estaban crispados y las piedras pequeñas del suelo se le clavaban en la piel. Empezaba a faltarle fuerza y cuando el codo se le dobló casi se dio de bruces. Perdió la concentración y casi toda la mitad norte del claro volvió a la normalidad. Abrazó al árbol, de rodillas. Su respiración era agitada. Miró más allá del linde del bosque y vio que aún quedaban urun con vida, si bien apenas dos docenas de ellos. Se apresuraban a entrar en Aryia, mientras desde arriba caían proyectiles que ya eran capaces de destruir con los rayos negros.

Eleth se puso las botas y se levantó. Tuvo que apoyarse un momento en el tronco, y después se sintió menos débil. Tomó el arco y dos flechas, salió de la protección del bosque y apuntó a un urun que quedó colgando de la ventana por la que quería entrar, y al que le servía de escalera le atravesó la garganta con otra saeta un instante después.

Al sur, Lianne mantenía el conjuro. Aún le llegaban gritos y los silbidos de los proyectiles que sus aliados lanzaban desde lo alto. Cuando los aullidos que escuchaba le parecieron demasiado amortiguados como para pertenecer a sus víctimas, detuvo el hechizo. Sin perder tiempo, se puso las botas y corrió hacia Aryia. Alrededor, la tierra del claro, antes de un verde brillante, estaba removida y salpicada de sangre y de algunos cuerpos o trozos de ellos que no habían sido engullidos por completo.

Invocó al viento y voló hacia uno de los huecos donde antes había habido una ventana pero que ahora parecía más bien el agujero tosco de una cueva. Lo atravesó a gran velocidad y se encontró en un aula. Estaba irreconocible: las paredes presentaban zonas negras, quemadas; los muebles estaban destrozados, algunos completamente desaparecidos, y en los muros se abrían agujeros del tamaño de una cabeza.

Atravesó el aula y salió al pasillo. Ante ella estaba el patio romboidal de la torre suroeste, en el cual varios urun disparaban hacia arriba, a los hechiceros y eléades que, desde lo alto, les lanzaban hechizos, ramas y flechas. Lianne escuchó entonces unos gritos asustados y corrió en su dirección. Rodeó el patio y al girar en una esquina vio un grupo de urun que lanzaban nergessen contra una puerta cerrada. Lianne reconoció un escudo mágico protegiéndola, pero antes de que la joven comenzara un hechizo de ataque, la protección cayó y la puerta fue agujereada. Los alaridos aumentaron.

Lianne llamó al fuego. Una esfera ígnea, tan grande como ella misma, salió de entre sus manos y rodó por el pasillo, golpeando a los urun que aún no habían franqueado la puerta. La Guardiana corrió manteniéndose unos pasos detrás de la esfera. Alcanzó el lugar que habían atacado sus enemigos, donde una Maestra había alzado un nuevo escudo para frenar los rayos de nergessen. Detrás de ella se agolpaban varios iris, no dotados, con expresiones asustadas. Algunos gritaban cuando los rayos negros se aproximaban, otros se acurrucaban sobre sí mismos y otros tantos murmuraban en voz baja. Lianne adivinó que estarían pidiendo a Zula que los librase de aquello. Pensó en los familiares de Eleth, que no estaban entre aquellos refugiados, y ella también rogó a Zula por ellos.

Al percibir el movimiento en el vano de la puerta, la Maestra miró fugazmente. Uno de los tres urun que estaban ahí se percató de ello y se giró con el arma preparada. Pero a mitad de giro fue atravesado por un carámbano de hielo. Sus compañeros corrieron la misma suerte apenas unos instantes después.

Los refugiados prorrumpieron en agradecimientos. La Maestra, en cambio, mantuvo la boca cerrada en una apretada línea. Lianne ignoró el gesto y se acercó a ella. Por el camino, recogió las armas de los urun caídos, ocho en total, incluyendo las que estaban utilizando. Se las tendió a la hechicera, pero esta inclinó el cuerpo hacia atrás, rechazándolas.

—Son útiles —dijo Lianne, intentando mantener la calma ante la mirada despectiva que la otra le había lanzado—. Ya has visto lo que resiste tu escudo. Con esto podrás protegerles. —Señaló a los no dotados.

No podía perder más tiempo; le estampó el metal contra el cuerpo y salió de la sala. En el patio quedaban menos urun que antes. Miró a los lados, por si aparecían por allí. A su izquierda, por donde había llegado, no había nada. A unos pasos a su derecha, el pasillo se abría a la torre principal y desde su posición tenía a la vista la escalera.

Lianne vio entonces una figura que subía. Los rayos de Zula iluminaron un cabello blanco y un cuerpo esbelto. La reconoció de inmediato.

Ohvala.

CAPÍTULO 35 – EL ENFRENTAMIENTO

La líder urun llevaba un arma de metal entre las manos, dos a la espalda y una más atada a la pierna. El pulso de Lianne se aceleró.

«¿Huyendo de la lucha, Ohvala? —pensó mientras se dirigía rápida tras la urun—. No lo creo».

Llegó al primer piso y vio que la figura grisácea tomaba uno de los pasillos, el que llevaba a la torre suroeste. Qué buscaba, Lianne no lo sabía; pero allí solamente encontraría habitaciones de aprendices.

La Guardiana, unos veinte pasos detrás de Ohvala, agradeció que sus botas no hicieran ningún ruido en el suelo de piedra. La urun se metió en la primera habitación dando una fuerte patada a la puerta. Antes de llegar al hueco de esta, Lianne apoyó la espalda contra la pared. Inspiró hondo y creó a su alrededor una barrera protectora. Oía las pisadas de Ohvala pero, sin fusionarse con la roca, no podía percibir dónde estaba. Giró el torso para asomar la cabeza por el hueco. Y se encontró mirando unos ojos verdes y una boca que rápido cambió la expresión de sorpresa por una sonrisa cruel.

Lianne ordenó al suelo que se clavara en la urun. Al mismo tiempo, Ohvala había apuntado a su rival con el arma. El disparo, más violento que el de otras armas urun, lanzó a Ohvala un paso hacia atrás, y el enorme aguijón de piedra surgió ante ella sin llegar a tocarla.

Al otro lado de la pared, o de lo que quedaba de ella, Lianne se había apartado y el rayo negro de Ohvala simplemente abrió un boquete del tamaño de una ventana en el muro de la habitación y reventó el cristal del patio de aquella torre. Lianne tenía los ojos abiertos en un rictus de terror. Aquella arma era mucho más potente que las demás que había visto.

Ohvala salió al pasillo, con un arma en cada mano. Disparó sin perder un momento. Lianne realizó un hechizo de velocidad y se lanzó por el pasillo de regreso a la escalera, al tiempo que reforzaba con magia su escudo protector. Ohvala volvió a disparar y Lianne envió una llamarada hacia donde procedían los rayos de nergessen. Pero estos eran demasiados: el fuego no llegó a tocar a Ohvala. Lianne esquivó otro disparo. La escalera estaba muy cerca. Un instante más y la alcanzaría.

Entonces todo ocurrió muy deprisa. Su escudo se quebró y el rayo la alcanzó. El impacto y la velocidad que llevaba hicieron que atravesara la ventana del patio central. Mientras caía, un dolor agudo se clavó en su espalda, como si mil flechas estuvieran incrustadas en ella. Apretó los dientes en un intento de ignorar el intenso dolor y llamó al viento. Antes de golpearse contra el suelo del patio, la joven ascendió a gran velocidad. Vio fugazmente a Ohvala, que miraba entonces hacia abajo para contemplar su victoria.

—¡Aún no has acabado conmigo, Ohvala! —gritó. La líder rugió con furia.

Su respuesta no tardó en llegar. Lianne vio las sombras negras que subían hacia ella. Giró repentinamente a la izquierda, atravesando el cristal, que le hizo numerosos cortes.

Estaba en la tercera planta. Acrecentó sus sentidos y el dolor de la espalda se hizo insoportable. Sin embargo, antes de eliminar el conjuro pudo escuchar unos pasos apresurados que se acercaban. Ohvala subía la escalera.

Lianne miró a su alrededor, intentando pensar, mientras se aplicaba un hechizo de curación básica que no surtió efecto.

Aquella arma era demasiado fuerte para su escudo. Y si lo era para el suyo, no quería pensar lo que haría con los de otros hechiceros. Necesitaba más magia. Casi quiso reír. Ella, un vínculo cuyos poderes ya eran cuatro o cinco veces más fuertes que los del mejor hechicero, necesitaba más. Lianne miró al pasillo que llevaba a la torre noroeste. Si el Gran Maestro estuviera allí…

Lianne parpadeó. En la torre noroeste estaba el despacho de Ótem y, en él, aquella marca en el suelo. Si estaba en lo cierto, si había sido creada por otros vínculos, quizá pudiera ayudarla. En cualquier caso, era lo único que se le ocurría. Necesitaba atraer a Ohvala hasta allí. Sacó su espada y se hizo un corte en la palma de la mano. En el suelo cayeron varias gotas de sangre.

Corrió, sin utilizar su magia, hacia el despacho de Ótem. Este estaba más revuelto que la última vez que lo vio, pero no parecía haber signos de lucha. Lianne no perdió el tiempo y se colocó sobre las líneas pintadas del suelo. Al instante, estas y las de su propio brazo se hicieron dobles e iluminaron con un brillante color violeta ahí donde la manga del traje estaba rasgada. Poco a poco, la capacidad mágica creció en su interior. Se protegió con un escudo mucho más potente que el que había caído frente al disparo de Ohvala. Después, realizó de nuevo el hechizo de curación. Sacudió la cabeza al percatarse de que el dolor de la espalda no menguaba en absoluto, aunque los cortes producidos por los cristales se cerraron rápidamente.

En ese momento Ohvala apareció en el umbral. Ambas se miraron. Lianne creó diez estacas de madera fuera de su escudo y las envió contra Ohvala. Esta disparó una vez, moviendo de derecha a izquierda su arma mientras lo hacía. El rayo negro, más grueso que los de otras armas, interceptó los proyectiles de Lianne y estos se convirtieron en polvo.

Lianne jadeaba. Pretendía crear el doble de estacas y enviarlas con mayor velocidad. Comprendió que lo que tenía en la espalda la debilitaba, y el escudo requería demasiado poder. Si quería atacar con fuerza a Ohvala, tendría que eliminar el escudo.

Envió una serie de llamas mientras se planteaba otras alternativas. Se fijó en que la urun solo tenía un arma en las manos, otra en la espalda y la que llevaba colgada en la pierna, cuya atadura, se dio cuenta, parecía demasiado grande para aquella extremidad, como si la líder la hubiera cogido de la espalda de un subordinado.

De nuevo, el nergessen se tragó el fuego. Ohvala rio.

—Vamos, marcada, no puedes vencer —dijo—. ¿Las ves? —Tomó el arma que descansaba en su espalda y amenazó a Lianne con ella también —. Son un pequeño invento mío. Funcionan a la perfección, ¿no te parece?

Disparó dos rayos. Lianne extendió toda su magia hacia el escudo y este resistió el azote. Cuando la oscuridad se disipó, Ohvala alzó una ceja al ver allí aún a la Guardiana.

—Debí matarte mientras dormías —dijo con los ojos entornados—. Por un momento pensé que de verdad querías unirte a mí. Pero elegiste el bando equivocado.

Lianne logró aparentar calma, aunque ahora parecía que las flechas que se clavaban en su espalda se hubieran triplicado.

—¿Yo elegí el bando equivocado? ¡Habéis matado a docenas de eneirenses! ¿Es que el tiempo que habéis pasado ahí abajo no os enseñó humildad?

La líder urun crispó sus dedos alrededor del metal.

—¿Humildad? —bramó—. ¿Tú hablas de humildad? Los hechiceros os creéis que sois los únicos con derecho a controlarlo todo. Por eso acabasteis con nosotros. ¡Nuestros conocimientos os habrían vencido! ¡Humildad! —Soltó una carcajada despectiva—. ¿Dónde está la tuya, Lianne? ¡Enséñamela! —El último rugido de Ohvala fue acompañado de una oleada de disparos.

Lianne cayó de rodillas y agachó la cabeza. Su magia se expandía a su alrededor y la marca que tenía debajo brillaba intensamente. Pero al mismo tiempo sentía una gran presión desde su interior, como si algo dentro pudiera explotar. Jadeaba y apretaba con fuerza los párpados y las mandíbulas. Parecía que le hubieran desollado la piel de la espalda.

Al fin, el ataque cesó.

—Nosotros ayudamos a que las razas dejaran de pelearse —escuchó la voz de Ohvala, más calmada en apariencia. Lianne levantó la cabeza pero siguió con las rodillas en tierra, incapaz de levantarse—. Y vosotros nos pagasteis con la muerte.

—Olvidas una parte importante de la historia —replicó Lianne con voz apagada. Ohvala frunció los labios y Lianne temió un nuevo ataque de ira que quizá no podría detener. Necesitaba tiempo para reponerse. Se apresuró a hablar—. Desde luego, fue algo loable que tu gente acabara con la guerra a base de parlamentar. Entonces pasaron a controlar que esa paz recién conseguida se mantuviera en todo Enéiron.

Ohvala asintió.

—Y después los hechiceros confabulasteis en nuestra contra —dijo.

—No, no. Cada vez confiaban más en los urun, y la influencia de tu gente sobre todas las razas crecía. Nadie quería volver a la guerra, y creían en ellos como la solución. Poco a poco, las costumbres de tus antepasados se impusieron sobre las de las demás. Nadie lo percibió como algo negativo… al principio. También vuestros… ¿cómo los llamaste? Inventos. Se hicieron poderosos y se multiplicaron. Los bosques de Oragua mermaron, pero se necesitaba más madera, y los terene ofrecieron la suya: todo el bosque de lo que ahora es un enorme desierto. Y luego fueron las flores de las cuidadoras, Ohvala, y después la piedra de los kaih, y cada vez necesitaban más y más. Enéiron se marchitaba. Y Aryia actuó.

Ohvala no dijo nada. Parecía reflexionar las palabras de Lianne. Esta, mientras tanto, luchaba por no gritar de dolor. El traje estaba roto en un amplio óvalo que abarcaba toda la espalda y la piel era de un tono morado oscuro, negro ya en el centro, donde había impactado el rayo de nergessen tras atravesar la barrera mágica.

—De modo que nosotros tuvimos la culpa —dijo por fin Ohvala. Miraba a Lianne con una cólera indiscutible en los ojos—. No, marcada. Mi gente evoluciona y vosotros os quedáis atrás. Y eso os molesta. Fíjate en lo que hemos logrado con tan solo una de nuestras creaciones. ¡Imagina lo que podríamos llegar a conseguir! —Entonces sonrió con malicia—. Pero solo imagínalo, porque no llegarás a verlo.

El nergessen golpeó la barrera una y otra vez. Con cada embestida, Lianne se notaba más débil. Se hizo un ovillo y redujo el tamaño del escudo que la rodeaba. Pudo concentrar más magia en aquel círculo más pequeño.

«Aguantará», se decía. Tenía todos los músculos crispados y los aguijonazos de la espalda resultaban insoportables.

De pronto, los rayos dejaron de hostigarla. Lianne miró a Ohvala. Esta había soltado un arma y se miraba el vientre con sorpresa y un rictus de dolor. De él sobresalía una punta de flecha envuelta en llamas. La líder se dio la vuelta, con la otra arma dispuesta para ser disparada.

Pero Lianne no iba a desaprovechar aquella oportunidad. Eliminó la barrera en cuanto Ohvala empezó a girar y apeló a todo su poder, incrementado por las líneas a sus pies. Las ramas que salieron de sus dedos atravesaron la carne con facilidad y el arma cayó al suelo con un sonido metálico.

—Hijos… —gimió Ohvala.

Lianne eliminó las ramas y el cuerpo ya sin vida se desplomó. Entonces vio una figura más allá del ventanal que daba al patio de aquella torre. Eleth estaba en el otro extremo de la misma, con otra flecha en llamas preparada en el arco. Al ver que su compañera no se ponía en pie, el joven corrió por el pasillo y ella lo perdió de vista hasta que apareció en el despacho de Ótem. Entró sin pisar el cuerpo inerte tendido en mitad del cuarto.

Lianne seguía de rodillas y apoyaba las manos en el suelo. Jadeaba. A Eleth le faltó el aire al ver su espalda. Recordó la herida de su pierna, y supo que no era nada comparado con lo que tenía ella. Se agachó y dejó que Lianne apoyara todo su peso sobre él. Los brazos de la joven le rodearon débilmente y él acarició lo que quedaba de su cabellera. La larga coleta se había cruzado en el camino del nergessen y ahora su largura no era más que del tamaño de una mano.

—Te pondrás bien, Lianne —aseguró y le dio un beso en la frente—. Han llegado los de Kiar, acompañados de varios pirnoe. Abajo todo está terminando y los Maestros te curarán.

Separó a la joven sujetándola por los hombros y los dos se miraron entonces.

—Eres el mejor —musitó ella, después sonrió—. Gracias.

Eleth le guiñó el ojo mientras invocaba al aire y hacía levitar a Lianne unos dedos por encima del suelo. Ella permaneció de rodillas, con las manos apoyadas en sus muslos y la espalda algo encorvada hacia delante. De vez en cuando gemía de dolor, hasta que este la venció y su cuerpo se inclinó peligrosamente. Su compañero la sujetó y comprobó, con alivio, que tan solo se había desmayado.  

«Gran Maestro, llega pronto —pidió Eleth en silencio—. Te necesita».

CAPÍTULO 36 – LOS RESTOS

Lianne abrió los ojos. No recordaba haberse quedado dormida. Estaba boca abajo, con el cuello girado hacia la derecha. A su lado yacía una eléade. El cabello verde y marrón indicaba que había alcanzado la edad adulta. Tenía los ojos cerrados y respiraba despacio. Lianne se fijó en que el hombro era de un color morado en lugar del marrón típico de su raza. Lamentó que aquellas criaturas pacíficas hubieran tenido que tomar parte en la lucha. A buen seguro muchas nunca volverían a cuidar del bosque.

Intentó incorporarse, pero sus músculos no la obedecieron. Sobresaltada, llamó a Eleth. Poco después, este apareció en su campo de visión.

—Al fin despiertas —dijo, y le acarició la mejilla con ternura—. ¿Cómo te encuentras?

—No puedo moverme.

—Los Maestros te han sedado. El Gran Maestro dijo que así…

—¿Ótem está aquí? ¿Lo consiguieron? ¿Restauraron el equilibrio? Y los araslinn, ¿informaron como les pedí? ¿Qué ha ocurrido con los urun?

Eleth esperó a que terminara el río de preguntas con una sonrisa en los labios.

—Si quieres saber todo eso, tendré que contarte muchas cosas —advirtió—. No te quedarás dormida, ¿verdad?

—Por supuesto que no, pero preferiría estar en una postura menos extraña.

Eleth miró a su alrededor y vio a uno de los Maestros que cuidaban de los heridos de nergessen.

—Veré qué puedo hacer —prometió, y fue a hablar con el Maestro.

Por lo que podía observar desde su escasa movilidad, Lianne concluyó que se encontraba en una de las aulas que se encontraban en el subsuelo. Supuso que las de la planta baja de la fortaleza tendrían un aspecto lamentable. En esa zona se había desarrollado la mayor parte de la batalla. Se preguntó cuántos supervivientes habría y en qué estado se hallaría el edificio.

«En realidad, poco me debería importar —pensó y un nudo doloroso se instaló en su garganta—. No tardaré en abandonar este lugar para siempre».

El regreso de Eleth la sacó de sus pensamientos. La cara del joven apareció ante ella con una gran sonrisa triunfal.

—Te haremos una cura y te pondremos en otra posición —anunció y, de nuevo, desapareció de su vista.

—¿Haremos una cura? —repitió Lianne, extrañada. Por lo que le había contado Eleth de sus heridas la primera vez que los urun entraron en Khánah, tenía entendido que solo algunos Maestros y Ótem habían alcanzado los conocimientos de curación necesarios para el hechizo que ella necesitaba.

—Tu amigo no ha parado en estos días hasta que el Gran Maestro ha accedido a que le enseñemos el conjuro —habló una voz de mujer en un tono que pretendía ser duro pero que denotaba cierta aprobación—. Ayer lo realizó de manera bastante satisfactoria. Es posible que hoy obtenga mi permiso para realizarlo solo.

—Ha sido toda una suerte que te ofrecieras voluntaria para mi aprendizaje, Lianne.

—La suerte es que aún esté viva —musitó ella.

—¿Cómo dices? —Eleth se inclinó para que ella viera su expresión ofendida.

—Que adelante con tu último examen. —Sonrió con inocencia.

La Maestra dio algunas indicaciones a Eleth y después él apoyó ambas manos en la espalda de Lianne, que tenía un círculo negro de dos palmos de diámetro rodeado a su vez de un aro violáceo más estrecho que llegaba a ambos costados. Cuando la había llevado allí después de encontrarla en el despacho de Ótem, toda aquella superficie estaba completamente negra. Algunos Maestros no tenían esperanzas de que se recuperara, pero Eleth estaba convencido de que ganarían también esa batalla. Insistió en aprender el conjuro que necesitaba Lianne; así podría tener a alguien curándola constantemente.

Pronunció el hechizo en un murmullo y su magia fluyó hacia los extremos de la herida, impidiendo que las células de alrededor fueran infectadas. Debía ofrecerles gran cantidad de magia, o sucumbirían a aquella mancha oscura que pugnaba por expandirse. Por suerte, el rayo no había llegado a ningún punto vital, aunque era probable que la espalda de Lianne pareciera una hoja arrugada y fuera muy sensible a cualquier roce cuando la curación terminara. El siguiente hechizo de Eleth intensificó la capacidad regeneradora de la piel. El joven sintió como lentamente algunas zonas se recomponían.

A continuación llegaba el último y más complejo conjuro. Eleth inspiró hondo y pronunció la larga retahíla de palabras que había memorizado. No podía haber ningún error en los sonidos ni en el orden, o se corría el riesgo de acelerar la destrucción de los tejidos afectados. No soltó el aire de los pulmones hasta que hubo terminado. Entonces la magia se le escapó por los dedos y se extendió por la espalda de Lianne. La herida absorbía sin parar aquella energía sanadora que luchaba contra la mordedura del nergessen.

—Ya, Eleth. Detenlo —ordenó la Maestra. Eleth abrió los ojos, que tenía muy apretados, y vio que la mujer negaba con la cabeza—. Debes parar o el hechizo te agotará. —La marca de Eleth volvió a ser negra. La Maestra asintió—. Recuérdalo para la próxima vez.

—Entonces, ¿ya estoy preparado?

—Sí —respondió ella—. ¿Sigues deseando hacer esto? Comprendes los riesgos.

Los comprendía. Si se olvidaba de algún paso de la cura, Lianne sufriría las consecuencias; y si no detenía el último hechizo a tiempo, sería él quien lo lamentaría. No era ningún experto, y lo sabía, pero los Maestros estaban demasiado ocupados y el Gran Maestro no podía curar a los heridos todos los días. Había demasiado que hacer en todas partes. Y Lianne necesitaba curas continuas o la herida destruiría la columna y después eliminaría órganos vitales. Ótem le había dispensado de sus tareas de Guardián y estaba dispuesto a aprovechar su tiempo allí.

—No fallaré —prometió.

—Bien. Recuerda: cada amanecer hay que renovar el hechizo de sedación.

La Maestra se alejó para atender a otros heridos. Eleth utilizó de nuevo su magia y Lianne se encontró girando en el aire. Él movió su cuerpo hasta que quedó sentada en la cama. La sujetó con los brazos mientras colocaba la almohada y apoyó a Lianne sobre ella.

—¿Mejor?

—No me gusta esto de que otros muevan mi cuerpo —refunfuñó ella—. Pero la compañía es inmejorable —le sonrió. Eleth se sentó junto a ella—. Bien, ahora cuéntamelo todo.

Eleth le dijo que había dormido tres días. Hacía dos que el Gran Maestro llegó con Altair y después había enviado un mensaje a Shim-Shirez. De allí habían llegado aquella misma mañana dos Guardianas que custodiaban un grupo bastante numeroso de niños urun. Los niños habían sido encarcelados también, pero en unas mazmorras alejadas de donde estaban los adultos que se habían rendido en la batalla. Gracias a la información de los diminutos araslinn, todos los túneles construidos por los urun habían sido explorados y bloqueados.

Le contó también que, durante aquel tiempo, los no dotados supervivientes habían empezado a restaurar las aldeas y la fortaleza, con ayuda de Maestros y Guardianes. También las eléades habían retomado sus tareas de cuidadoras. El bosque había sufrido muchos daños, sobre todo a causa de las olas enormes de las que Lianne había sido testigo.

—¿Y tu familia? —preguntó Lianne, temiendo la respuesta.

—Todos están bien. —Eleth sonrió, y Lianne suspiró y cerró los ojos.

—Me alegro —dijo, mientras en su cabeza aparecían los rostros de sus padres. Después volvió al presente—. ¿Qué ocurrió en Shim-Shirez? ¿Funcionó la teoría del Gran Maestro sobre el desequilibrio de los nergessen? ¿Acudió…? —dudó un momento pero al final terminó la pregunta—. ¿Acudió Kahrin allí?

—Los dos canalizadores restablecieron el equilibrio. —Eleth asintió—. Pero aún está por ver que eso termine con los desastres naturales.  

Lianne hizo entonces la pregunta que le producía un nudo en la garganta desde que despertó. Necesitaba saber cuántas vidas se habían salvado de aquel enfrentamiento. La expresión compungida de Eleth precedió a sus palabras:

—No conozco todos los detalles, en realidad. Aquí tuvimos que levantar demasiadas piras como para desear contarlas. Sé que los pirnoe no tuvieron un gran enfrentamiento así que han lamentado menos vidas. Sin embargo, en las islas de hielo la cosa no fue tan fácil. Esos monstruos de hielo o de lo que sea que estén hechos se volvieron contra los isleños en cuanto los urun partieron hacia aquí. Ya sabes lo difícil que es acabar con ellos. Incluso buscaron en las costas y dieron con las siqua, que se habían escondido en grutas submarinas. —Lianne apretó las mandíbulas. Ohvala no hizo bien en aliarse con los slash y ahí estaba la prueba: la líder urun quería dominar a los eneirenses, no exterminarlos, a excepción de los iris, a quienes quería bien muertos. Eleth continuó—: Ótem envió un grupo de Guardianes allí en cuanto hubo algo de orden en la fortaleza. Se encontraron con varias naves pirnoe que también acudían en ayuda de sus compañeros isleños. Por suerte, no todos son tan reacios a ayudar como los kaih. De hecho, también los terene han salido de su desierto. Ahora mismo se encargan de llevar los mensajes. Son más rápidos que nosotros. Bueno, que tú no, ya que puedes volar como ellos. —Sacudió la cabeza—. Volviendo a los slash: con el fuego de los pirnoe todo fue más sencillo. Aunque por lo que me han contado, la mayor parte de las tribus de Kuurin y Roonta han quedado diezmadas o han desaparecido. Yo creo que los supervivientes se unirán y formarán nuevos clanes. Lo que no sabemos es si ha sobrevivido alguna siqua. Ojalá hayan nadado bien lejos.

—Así que los kaih no han… —empezó Lianne, pero Eleth la cortó, en un arranque de cólera que sorprendió a la joven.

—¡No! ¡Los muy cobardes! Altair me contó que un buen grupo de ellos acompañaban a Kahrin en Shim-Shirez, ¡pero se negaron a ayudar con los túneles! Es increíble, después de que nosotros salváramos su ciudad, ¿recuerdas? Pensé que… Bueno, da igual lo que yo pensara, siguen encerrados tras su estúpido laberinto que un servidor jamás cruzará de nuevo por mucho que se estén muriendo todos ahí dentro.

Lianne rompió a reír.

—¡Oye, que hablo muy en serio! —se ofendió Eleth.

—No lo dudo —dijo ella, pero sabía que, si llegaba el momento en que dependiera alguna vida de que él atravesara el laberinto, lo haría.

Pasaron el resto del día juntos, hablando salvo en los momentos en que Eleth realizaba las curas. Cuando Lianne despertó al día siguiente, su compañero había acudido a ayudar en la reconstrucción de la torre noreste. Eso le dijo un Maestro que hacía la ronda entre los heridos. Lianne miró a la eléade que tenía a su lado. La cuidadora estaba despierta también, y se la veía radiante. Cuando Lianne le preguntó cómo se encontraba, ella sonrió y movió el brazo delgado en círculos. En el hombro tan solo se veía una sombra violácea.

—¡Mañana volveré a casa! —exclamó, emocionada.

Lianne apenas había hablado con aquellas hijas del bosque, pero escuchó encantada la descripción con todo detalle que la eléade hizo del lugar donde había vivido siempre. La entristeció saber que un terremoto lo había destruido. Al ver su expresión compungida, la eléade juntó las manos y, al abrirlas, apareció entre ellas una flor diminuta cuyos pétalos tenían un color naranja muy vivo.

—El bosque volverá a crecer —afirmó con una sonrisa en la boca y en los ojos—. En poco tiempo será tan hermoso como antes, ya lo verás.

Lianne dudaba que pudiera ver aquella maravilla. Con la guerra terminada, su castigo no tardaría en llegar. Sin embargo, se alegró por ello y sonrió con sinceridad.

Eleth volvió mientras las dos seguían conversando. En ese momento era Lianne quien le hablaba a la eléade de sus años de aprendiz. El joven curó a su compañera y se unió a la conversación, aunque pronto se quedó dormido y ellas hablaron en voz más baja para no despertarlo.

Cuando Zula estaba en lo más alto, Ótem visitó a Lianne. El Gran Maestro lucía una túnica limpia, dorada y con las líneas entrelazadas negras, símbolo de los iris, bordadas en las mangas y en el cuello. También les regaló su acostumbrada sonrisa serena. Tocó a Eleth en el hombro, y este despertó sobresaltado.

—¿Ocurre algo, Gran Maestro? —preguntó, poniéndose en pie de un salto.

—Tranquilo, Eleth, solo he venido a curar a tu compañera —respondió Ótem.

Él, Lianne y la eléade rieron ante el gesto asustado del joven, y después el Gran Maestro realizó una curación en la espalda de Lianne. Estuvo luchando contra la destrucción del tejido mucho más tiempo del que podía hacerlo Eleth. Este observaba esperanzado cómo el borde morado ganaba terreno a la mancha negra que cubría casi toda la espalda de la joven. Si él pudiera curarla de esa forma cada día, muy pronto podría volver a moverse por sí misma. Mientras tanto, debían mantener el hechizo que la dejaba completamente inmovilizada para evitarle el dolor. Él se encargaba de moverle las piernas y los brazos para que no quedaran inútiles, pero sabía que Lianne no aguantaría aquella situación mucho más.

El Gran Maestro terminó la cura, colocó a Lianne de nuevo sentada y él mismo se sentó junto a ella. Bajo la sonrisa, ella percibió el pesar del anciano.

—Vamos a sacarte al bosque —anunció. Eleth parpadeó, sorprendido, pero rápidamente cogió a Lianne y la cargó sobre su espalda.

—Eleth, puedo flotar con mi magia —dijo entonces Lianne, pero él negó con la cabeza.

—Cuanto menos la utilices ahora, mejor —dijo, y Ótem asintió. 

Salieron al claro que rodeaba la fortaleza. Lianne notó en el rostro que el viento era más suave: pronto llegaría la estación del calor. Ótem caminó hasta el bosque y Eleth lo siguió. Se adentraron en él y pararon un poco más adelante. Eleth apoyó con cuidado a Lianne contra el tronco de un árbol.

—No podía hablarte de esto ante tanta gente. —Ótem permaneció de pie y juntó las manos a la espalda—. He mantenido una larga charla con el nuevo gobernador de Kaih-Toor. El anterior murió a manos de los urun y los kaih han elegido para el cargo a alguien que conocéis: el padre de Kahrin, Reko. Hemos hablado de lo que ocurrió en las cuevas.

Lianne sacudió de su mente los recuerdos y se obligó a mirar al Gran Maestro a los ojos. Eleth apretó las mandíbulas, nervioso.

—Como testigo de lo ocurrido —continuó Ótem—, Reko me ha hablado de lo que vio. Le confirmé que te había ordenado ganarte la confianza de los urun con el fin de rescatar a Kahrin y de conocer los planes del enemigo. —Suspiró—. Me temo que las relaciones con Kaih-Toor seguirán siendo complicadas con el nuevo gobernador. Sin embargo, salvaste a su hija, sacaste a los supervivientes de las cuevas y lo que les dijiste de las armas resultó de mucha ayuda, así que ha reconsiderado el castigo. —Lianne esperó el veredicto con más calma de la que había esperado tener. Eleth, en cambio, notó como la ansiedad le presionaba el pecho—. Dentro de unos días celebraremos en Aryia una asamblea a la que asistiremos los gobernadores y jefes de tribus de todo Enéiron. Reko ha pedido que en dicha asamblea se hable de ti, de lo que eres y de todo lo que has hecho. Si la mayor parte de los gobernadores y jefes consideran que eres un peligro, el castigo impuesto será tu reclusión en una celda de Kaih-Toor y el bloqueo de tu magia. —Eleth abrió la boca para protestar, pero Ótem alzó una mano—. Si, en cambio, se decide que tus obras hablan a tu favor, entonces podrás vivir en libertad pero sin tus poderes de vínculo. Esa ha sido la decisión del gobernador.

—La condenan a muerte de las dos maneras —rugió Eleth—. ¿Es así como alguien agradece tener aún a su hija viva? —De pronto, se le ocurrió algo, y su tono cambió de irritado a ansioso—. Gran Maestro, podemos protegerla, hizo lo que hizo en una misión como Guardiana.

Ótem suspiró.

—La reaparición de los urun ha despertado antiguos miedos, me temo —dijo—. Son muchos los que no quieren ni oír hablar del poder de los vínculos. Quizá esta situación cambie algún día —añadió, esperanzado, y miró a Lianne—, pero ahora nos arriesgaríamos a un desmembramiento de las buenas relaciones entre las razas. Incluso en la fortaleza estoy seguro de que se produciría un cisma. Y no podemos permitirnos eso justo ahora.

Lianne percibió en su tono una disculpa y asintió, pero Eleth no podía creer lo que estaba oyendo.

—¿Qué quizá cambie algún día? ¿Y dónde estará Lianne entonces para disfrutarlo?

—Aceptaré la decisión que se tome. —Lianne lo miró con serenidad.

—Pero es injusto, tú… —Eleth no daba crédito a que se rindiera.

—¡Yo he matado a sangre fría a un joven indefenso, Eleth! Lo justo es que pague por ello.

La mirada de Lianne no dejaba lugar a argumentos. Eleth mantuvo el ceño fruncido y ella vio dolor y lucha interna en sus ojos. Entonces el joven se giró rápidamente y, con grandes pasos, se adentró en el bosque.

—Parece muy decidido a no rendirse —comentó Ótem. Lianne no añadió nada, tan solo se quedó mirando el lugar por donde su compañero había desaparecido.

Eleth pisaba con fuerza. No se daba cuenta de adónde iba hasta que escuchó una risa cantarina que reconoció y, al instante, suavizó su frustración.

Varios árboles por delante de él, el bosque se abría dando lugar a un claro lo suficientemente grande como para albergar una aldea. Y allí estaban varios hechiceros y también no dotados que construían casas, cultivaban nuevos terrenos y transportaban telas realizadas por las cuidadoras de flores.

Eleth vio a su hermana saltando y cantando, junto a más niños, alrededor de un grupo de adultos entre los que se encontraba su padre. Se quedó mirándolos un rato, oculto entre los árboles. Su madre había estudiado en la fortaleza, pero ya antes de ir estaba enamorada del que después sería el padre de Eleth. Cuando terminó los años básicos, se fue de Aryia. Su futuro no era ser Guardiana ni Maestra. Ella quería vivir en una aldea con el iris al que amaba y cultivar flores que luego tejerían las eléades. También había querido una gran familia, pero Eleth había sido el único hijo durante muchos años. Sin embargo, los dos siguieron juntos. Y él siempre los veía felices. Incluso ahora, que lo habían perdido todo y debían empezar de nuevo en un hogar distinto.

Su padre, del que Eleth había heredado todo su aspecto físico, se volvió hacia la pequeña y le dijo algo. Eleth hechizó sus sentidos y escuchó el resto de la conversación:

—En la nuestra pondremos macetas para mamá —decía su hermana.

—Siroe. —El hombre alzó la voz y al rato la madre se asomó a la ventana y miró a los dos con expresión interrogante—. Dile, cariño, ¿qué hay que poner en nuestra futura casa?

La niña habló a su madre con entusiasmo y esta sonrió, feliz.

Eleth dejó de escuchar. Se dio cuenta de que tenía una sonrisa enorme en la cara y ya no tenía ganas de patear el suelo. Su madre había acertado al elegir aquella vida, aunque hubo quien intentó hacerle cambiar de idea. En ese momento, él hizo también su elección.

Miró por última vez a su familia. Los echaría de menos, de eso estaba seguro, pero también lo estaba de que le comprenderían. Caminó hacia la aldea con una sensación de seguridad y esperanza.

«Y quién sabe —pensó—, quizá algún día podamos volver aquí».

CAPÍTULO 37 – LAS OPCIONES

Había pasado mucho tiempo desde que Eleth se marchara en el bosque. Anochecía cuando Ótem había llevado a Lianne de vuelta a su cama. A la joven le preocupaba que tardase tanto; aunque, comprendió, lo que en realidad ocurría era que deseaba haber salido tras él. Aquella inmovilidad era un estorbo. Ótem le había realizado una nueva cura, pero aún no podían dejar de sedarla.

Antes de irse, el hechicero sacó algo de su túnica. El rostro de Lianne se iluminó al ver que era el viejo pañuelo de su madre. Estaba raído pero limpio. Ótem lo anudó a la muñeca izquierda de ella, como solía llevarlo.

—Gracias —logró decir con voz ahogada por la emoción. De pronto, al mirar el pañuelo, sintió que desaparecía un tanto la angustia por que Eleth se hubiera ido de su lado, una vez más, a causa de sus decisiones. Sus padres las hubieran aceptado, ellos nunca la dejarían. Quiso aferrar la tela, sentirse sostenida por ella.

El Gran Maestro se sentó a continuación a su lado. Los demás heridos dormían y los Maestros que hacían la ronda se encontraban lejos.

—Si todos los representantes de las distintas razas dejaran atrás el pasado y se dieran cuenta de que ser vínculo no es algo negativo en sí mismo… —dijo, y a Lianne le conmovió la expresión de sus ojos azules. Vio en ellos pesar, un profundo pesar, y cierta irritación contenida—. Pero me temo que no lo harán, Lianne. Muchos viven aún anclados en ese pasado remoto del que tan solo nos queda lo que otros escribieron. No se ajusta a la realidad en que estamos inmersos. Los urun han luchado contra nosotros para vengar el castigo que dimos a sus antepasados, y ahora se encuentran en su misma situación. ¿Qué se decidirá? ¿Qué puede hacer una única voz para hacerles entender que debemos tomar decisiones diferentes? —Suspiró y apoyó la mano vieja en el pañuelo de Lianne—. Tú también sigues anclada a ese pasado que te condena por tu naturaleza poderosa. No te dejes engañar: no van a juzgarte por la muerte del kaih, van a juzgar si conviene que sigas siendo un vínculo. Les hablaré de las posibles consecuencias del bloqueo de tu poder, pero dudo que presionen a Reko para que cambie las opciones para tu castigo. —Alzó la vista y miró a la joven fijamente—. No todos piensan que eres un peligro, Lianne. Se están produciendo cambios, aunque son lentos. —Hizo una pausa en la que Lianne no supo qué decir, y continuó—: Habrías sido una Gran Guardiana digna de admiración y respeto. —Lianne lo miró, sorprendida—. Y habrías devuelto a Enéiron la confianza en los vínculos. Sospeché lo que eras cuando empezaste a destacar entre tus compañeros. Desde ese momento, observé tus progresos de cerca, y decidí que serías mi sucesora algún día. Por desgracia, los acontecimientos no han sido propicios.

—¿Querías… —habló por fin Lianne— querías que yo fuera tu sucesora? ¿Sabiendo qué era?

—Crees que solo ellos te apreciaban —dijo, apoyando la mano de nuevo en el pañuelo de Lianne— y has tomado la muerte del chico kaih como la verificación de lo que se dice sobre los vínculos. Pero pocos son quienes en tiempos de conflicto no cargan con alguna muerte dolorosa. Tú has tenido un papel que va mucho más allá de eso, Lianne. —Ótem se levantó—. Márchate, Lianne. Que al menos otros con menos prejuicios puedan ser ayudados por ti. Enéiron necesita algo de tiempo para comprender, y cuando lo haga, será mejor que no se culpe de haber causado tu muerte.

La había dejado sola entonces, y ella había tenido tiempo para reflexionar sobre sus palabras. Lo que el Gran Maestro había dicho tenía sentido: en definitiva, los dos castigos que había propuesto Reko parecían más dirigidos a solucionar su naturaleza de vínculo rebelde que a juzgar el hecho de que matara a aquel joven por orden de Ohvala. Ella se había quedado para que se hiciera justicia por ese acto que la atormentaba, no por haber nacido con poderes de vínculo y desear seguir siendo quien era. Sus padres ya tomaron una decisión respecto a eso. Pero, ¿qué pretendía Ótem que hiciera? ¿Irse llevando a cuestas todo aquello? ¿Qué ganaría? Por otro lado, si su predicción resultaba ser correcta y la opinión sobre los vínculos cambiaba algún día…

Lianne cerró los ojos y se imaginó a sí misma con la túnica dorada con líneas entrecruzadas en color negro. Supervisaba una clase de arco cuyo instructor era Eleth. ¿Qué haría ella como Gran Guardiana? Podría cambiar las cosas, podría hacer que la fortaleza permitiera que los no dotados también recibieran las clases no mágicas. Así, la hermana de Eleth podría ir a Aryia y aprender. Los vínculos no tendrían que desprenderse de una parte de sí mismos si ella hacía abolir la ley que los obligaba a ser bloqueados.

Pero si moría, nada de eso se haría realidad. «Tampoco si huyo —se dijo entonces—. Quizá, si me enfrento al castigo, ayude a que se tenga una mejor opinión de quienes son como yo».

Cuando Eleth entró, con la noche ya avanzada, Lianne había renovado su decisión de seguir adelante con el castigo que eligiera la asamblea, aunque al mismo tiempo hervía de rabia, consciente de que perdería una parte de sí misma por un prejuicio basado en algo que sucedió hace mucho tiempo y que nada tenía que ver con ella.

Él se acercó a su cama y besó a Lianne en los labios.

—El paseo te ha sentado bien —comentó ella, sonriendo.

—Fui a ver a mi familia. Te curaré antes de que vayamos a descansar, algo que tú deberías estar haciendo ya.

—Sí, mamá.

Eleth rio. Movió a Lianne hasta colocarla boca abajo. Descubrió su espalda subiendo la camisa grande con que la habían vestido. Al ver la sombra negra, pensó en el poco tiempo que tenía para hacerla desaparecer. Frunció los labios y su mirada se endureció: «Ganaré esta batalla», se prometió de nuevo, y posó las manos sobre la herida.

—Esto terminaría más rápido si el chico controlara aún el otro nergessen. —Lianne tenía la cabeza girada hacia él y no perdía detalle de sus gestos. Sospechaba que también había tomado una decisión respecto a ella. Pero él no iba a ser quien tuviera la última palabra.

Eleth hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Cerró los ojos para concentrarse mejor en los diferentes hechizos. Mientras aún estaba curándola, la joven se quedó dormida. Él la dejó en la misma postura para no despertarla. Cogió una silla y la colocó junto a la cama. Había estado más tiempo con la curación del que le habían recomendado los Maestros y se sentía cansado, pero no cedió al sueño. De vez en cuando se levantaba y caminaba por la sala o se mojaba la cara y el cuello con el agua que tenían en un cubo.

Al recuperar las fuerzas, empezó de nuevo la curación. Apuró su magia lo máximo posible y después retomó los paseos y el mojarse la cara. Realizó una tercera y una cuarta cura aquella noche antes de que se le cayeran los párpados. Cruzó los brazos sobre la cama y apoyó en ellos la cabeza. Faltaba poco para que Zula apareciera por el este.

Lianne encontró así a Eleth a la mañana siguiente. Le sorprendió verle allí. Normalmente ya había realizado sobre ella el hechizo que dormía todo su cuerpo de cuello para abajo, la había curado y se había marchado a ayudar en las tareas de reconstrucción de la fortaleza.

La joven sintió un hormigueo en las extremidades. Intentó mover una mano y esta, para su regocijo, obedeció. Poco a poco, el cuerpo se desentumecía. Pronto pudo mover brazos y piernas y los usó para darse la vuelta sobre la cama. Estaban débiles pero pudieron con su peso. A medida que el efecto sedante del hechizo se esfumaba, también empezó a ser consciente de los músculos de su espalda. Primero fueron pequeños pinchazos, que se intensificaron hasta semejar mordiscos que cubrían toda la piel. Lianne torció el gesto y respiró hondo varias veces, sobreponiéndose. En ocasiones, el dolor era más agudo y hacía que se mordiera el labio inferior.

Se incorporó en la cama. Eleth continuaba dormido. Le acarició la melena de bronce, después siguió el perfil de su nariz con el dedo hasta bajar a los labios. Lianne sonrió entonces y se inclinó un poco hacia él.

—Eleth —llamó con voz suave—. Eleth, despierta.

Él abrió los ojos, parpadeó dos veces y sonrió a su vez al sentir la caricia de ella. Entonces recordó que no debería poder moverse y se levantó de súbito.

—¡Me he quedado dormido, maldita sea!

—Y ha sido una suerte para mí. —Lianne bajó de la cama y se puso en pie con un cierto temblor de piernas. Eleth la sujetó. 

—Tengo que…

—Guarda tu magia para curarme —se adelantó ella, apartándole para que la dejara andar sola—. Puedo soportar el dolor y necesito volver a moverme con libertad. Estoy pensando que quizá pueda ayudar en la curación.

—Los Maestros me advirtieron que no lo hicieras. Dicen que el nergessen ya está consumiendo tu magia, por eso tarda más en destruir tus tejidos. Si la usas…

—Entiendo. En ese caso —añadió Lianne, caminando entre las camas con una energía cada vez mayor—, podemos ir un rato a practicar, ¿qué opinas?

Eleth sacudió la cabeza.

—Está bien, pero antes, te curaré.

Los pocos hechiceros que quedaban en la fortaleza estaban ocupados en las reparaciones, así como los refugiados que aún no habían regresado al bosque. Lianne y Eleth tenían el patio de esa torre para ellos. Mientras entrenaban y reían, olvidaron la asamblea y el futuro. Volvieron a ser dos Guardianes practicando para una nueva misión. Lianne estuvo torpe al principio, pero pronto sus músculos reaccionaron casi como antes.

En un movimiento defensivo en el que la espada de Lianne detuvo la de Eleth, ella sintió como si una flecha se clavara en su espalda y gimió al mismo tiempo que se arqueaba hacia atrás.

—¡Lianne!

—No es nada. —Ella se enderezó—. Sigamos.

Pero él insistió en que ya habían estado demasiado tiempo allí y Lianne tuvo que ceder. De regreso en la habitación, Eleth la curó de nuevo. Ese día no volvieron a salir. La eléade que estaba junto a Lianne se marchó esa tarde, y las dos se abrazaron con la promesa de reencontrarse de nuevo en ese bosque que la eléade se comprometía a sanar.

Varios Maestros aportaron su magia a la curación de Lianne. A medida que los últimos heridos se restablecían, ellos tenían más tiempo y energías para ocuparse de ella.

Antes del anochecer, Ótem entró en la sala. Observó la herida y asintió, complacido.

—Parece que hoy has recibido buenos cuidados, Lianne —dijo. A continuación, él mismo aplicó su magia—. ¿Por qué no la has sedado hoy? —añadió, mirando a Eleth.

—Yo se lo pedí —se adelantó la joven—. Deseaba moverme.

Cuando Ótem terminó, se dirigió a Lianne:

—Altair quiere hablar contigo —dijo—. Él y sus padres regresan al bosque mañana. Me ha pedido que intentara convencerte. —Entonces el anciano sonrió, divertido—. Sigues dándole miedo.

Lianne titubeó. En realidad, no guardaba rencor a Altair por haberla delatado, pero seguía irritándole la cobardía que había demostrado. Por otro lado, sentía curiosidad por aquello tan importante que tenía que decirle como para encontrarse cara a cara con ella. Aceptó, y el Gran Maestro llamó al chico, que había estado al otro lado de la puerta, esperando.

Altair tenía el pelo tan alborotado como de costumbre y volvía a llevar los pantalones y la camiseta holgados, propios de quienes vivían en el bosque.

—Eleth, ven conmigo —pidió el Gran Maestro.

Los dos salieron de la sala y Lianne ofreció asiento a Altair, que se había quedado de pie a varios pasos de su cama. Este rehusó.

—¿De qué querías hablarme, chico? —Lianne se levantó y caminó, dejando más espacio entre ella y Altair.

—Yo… —titubeó él, con la mirada baja. Recordaba el día en que había delatado a Lianne y temblaba al pensar en que ella quisiera tomar represalias, pero algo le decía que no lo haría. Tomó aire y la miró—. Salvaste a mis padres. Estaban escondidos en una de las aulas. —Lianne recordó el grupo de refugiados a los que había protegido antes de ir tras Ohvala—. Quiero darte las gracias. —Calló un momento, cogiendo fuerzas para lo que diría a continuación—. Yo fui… un estúpido. —Bajó los ojos de nuevo—. Cuando los urun atravesaron la barrera me di cuenta de que antes solo pensaba en mi diversión, y después solo en mi miedo. —Apretaba los puños cada vez con más fuerza mientras hablaba—. Ya no tengo mi nergessen, solo soy un no dotado más. Y he llegado hasta aquí porque tú me has protegido muchas veces. No supe verlo. Lo… Lo siento.

Lianne no podía creer lo que oía. Durante un momento, no supo qué decir, el chico parecía sinceramente arrepentido.

—Ya veo que has dejado de ser un crío —dijo al fin, mientras se acercaba a él. Le puso una mano en el hombro—. Le dije a tu madre que volverías a casa y finalmente he cumplido mi promesa. —Inspiró hondo y su tono se volvió serio—. Todo Enéiron cree que los que nacen con mi poder somos un peligro. Hiciste lo que creías mejor. —Lianne decidió que ese tema estaba zanjado y debía quedar atrás. Con tono alegre, preguntó—: ¿De modo que vuelves mañana a Khánah?

Altair asintió, más animado.

—Mis padres y yo construiremos una casa y volveremos a cultivar. Creo que ya he tenido suficiente aventura. Aunque fue emocionante ver todos esos lugares.

Lianne sonrió.

—Sí, es una de las cosas que más me gustan de ser Guardiana.

En cuanto hubo cerrado la puerta tras de sí, Eleth hizo acopio de valor. Acababa de ocurrírsele una alternativa a su idea de huir.

—Gran Maestro, quisiera hacerte una petición.

—Vayamos a mi despacho —concedió Ótem.

Eleth utilizó el trayecto para pensar las palabras que utilizaría para convencer a Ótem sobre lo que quería pedirle. Dentro del despacho, en el que no quedaba rastro de la lucha que se había producido días atrás, el joven miró fugazmente las líneas dibujadas en el suelo: allí había encontrado a Lianne con aquella herida horrible.

Eleth habló con firmeza cuando Ótem le cedió la palabra.

—Lianne siempre ha servido a Aryia y a todo Enéiron, arriesgando su vida si era necesario. Incluso aceptó introducirse entre los urun para ayudarnos desde allí, aunque eso supusiera que todos nosotros la tomáramos por traidora. —Mientras él hablaba, Ótem asintió con la cabeza varias veces—. Por eso no podemos permitir que muera. Si el bloqueo no se completa, Lianne vivirá.

El Gran Maestro tardó en hablar. Eleth no añadió más, esperando su respuesta.

—Este caso es muy especial, Eleth. No bastará con que yo haga el hechizo, habrá más Maestros conmigo —explicó Ótem. Eleth comprendió lo que aquello implicaba—. No estoy de acuerdo con lo que el gobernador kaih pide, e intentaré convencer a la asamblea de que se modifique el castigo, pero no puedo arriesgarme a que Aryia acuse a su Gran Maestro de traición.

—¿Y si los demás Maestros aceptan también detener el hechizo? —Eleth no iba a rendirse sin probar todas las opciones.

—Las preguntas que serían necesarias para descubrir en quiénes confiar son también peligrosas —repuso Ótem tras un momento de reflexión—. Puedo intentarlo, pero no te aseguraré que lo logre. En cualquier caso, Lianne ha de saber que no deberá utilizar el resto de magia que le quede jamás.  

—Yo se lo diré.

—Eleth —añadió Ótem, con un tono de gran seriedad—, no es probable que este plan funcione. Lo más seguro es que Lianne huya.

—Es lo que pretendo, Gran Maestro. Pero si no logro convencerla y me la llevo a la fuerza… Si quiere regresar, no podré impedírselo, y entonces será peor. Los kaih nunca perdonarán que haya intentado huir.

Ótem paseó ante las estanterías mientras con una mano se masajeaba la frente.

—De una forma u otra, lo que ocurra con Lianne tendrá consecuencias sobre nuestro rechazo por los vínculos. Si pudiera hacer lo que propones, lograríamos un cambio positivo sin que ella pague por ello con su vida. —Respiró hondo y miró a Eleth—. Haré todo lo posible.

Aquella noche, Eleth la pasó de nuevo en vela haciendo curaciones a Lianne. Dado que ella era ya la única que recibía cuidados sanadores, Ótem había consentido en que se trasladaran a una de las habitaciones de los Guardianes.

El joven también intentaba pensar en Maestros y Maestras que se pondrían de su parte y aceptarían salvarla. Recordó a quienes habían ido voluntariamente a Kiar con ella, pero todos eran Guardianes. Cuando Zula entró por las ventanas, Eleth seguía despierto y frustrado por la falta de ideas. Se tumbó en la otra cama y durmió hasta que la voz de Lianne, poco después, le hizo abrir los ojos de nuevo. A ella no le pasó inadvertido el cansancio que el joven mostraba.

—Lo siento, Eleth. Sigue durmiendo, yo iré a dar una vuelta.

Eleth negó con la cabeza y se irguió.

—Estoy bien —dijo, y acompañó sus palabras de una sonrisa—. Veamos esa herida.

Por la mañana, Lianne recibió la visita de dos Maestras que felicitaron a Eleth por el trabajo que estaba haciendo y realizaron a su vez los hechizos curativos. En un arrebato, Eleth salió tras cada una de ellas y les preguntó, intentando no mostrar demasiado su ansiedad, si estarían de acuerdo en bloquear a Lianne. Las dos le miraron con pena y afirmaron, con distintas palabras, que si esa era la decisión tomada por la asamblea, ellas no podían oponerse.

Lianne insistió en que pasaran el día en el bosque, y eso hicieron. Pasearon entre los árboles, vieron algunas aldeas en reconstrucción y se detuvieron a descansar junto a un riachuelo. Comieron frutas que cogieron de las ramas y Eleth se quedó dormido poco después de curar de nuevo a Lianne. Esta, en cambio, no tenía sueño.

No había nadie por allí. Tan solo la acompañaba el murmullo del agua y el suave sonido de las hojas al moverse. El calor aumentaba cada día a medida que la nueva estación se acercaba. Lianne se desnudó y se metió en el río. Era estrecho y en la parte más profunda tan solo le llegaba a la cintura. De pie, extendió los brazos frente a ella y observó las líneas del derecho. Siguió con los ojos las curvas y los extremos enroscados de las mismas. Realizó un hechizo y disfrutó con el cambio de tonalidad que experimentaron. A su alrededor, miles de gotas ascendieron desde el riachuelo, creando una cortina que reflejaba la luz de Zula y creaba brillos de varios colores. Entonces, añadió un segundo hechizo y las líneas violetas del brazo se duplicaron al tiempo que un viento suave movía las gotas a su alrededor, dibujando en el aire una imagen reluciente de la fortaleza. «Los terene tienen una buena rival aquí», pensó.

Después de un rato en que realizó varias imágenes, se quedó mirando la silueta que había creado. Era ella, con su larga coleta al viento y un tríode en las manos. A su lado, Eleth manejaba un arco. Acarició la idea de marcharse de Aryia. Fuera cual fuera la decisión de la asamblea, ella nunca manejaría un tríode de nuevo. Jamás crearía aquellas imágenes con el agua ni volvería a elevarse sobre árboles y montañas, volando más veloz que el viento. Y si sucedía lo peor, ni siquiera podría estar con Eleth, aunque fuera como una no dotada. Le gustaba la magia y aún más ser un vínculo. Cuando utilizaba todo su potencial, podía hacer cosas que ni el Gran Maestro podría nunca lograr. No quería perder eso.

«Pero, ¿cuántos como yo no han podido experimentarlo? —reflexionó entonces—. ¿A cuántos se les ha privado de esta maravilla por algo de lo que ellos no tenían culpa alguna? Al menos yo, que sí he tenido la oportunidad de ser lo que soy, he de hacer algo para terminar con esa injusticia». Lianne sintió que su determinación se endurecía, y cuando volvió a utilizar su magia para crear una nueva imagen, lo hizo pensando que, algún día, otros vínculos podrían hacer aquello aunque ella ya no pudiera.

Eleth abrió los ojos y encontró a Lianne en el río envuelta en gotas resplandecientes. Estaba casi de frente a él, pero miraba hacia arriba. El brillo violáceo de su marca se reflejaba en sus senos desnudos, y el cabello ahora corto caía sobre sus orejas. Sacudió la cabeza al ser consciente de lo que ella estaba haciendo.

—Lianne, no debes usar tu magia —advirtió, mientras se levantaba. Ella lo miró y le hizo una seña para que entrara al agua.

—Lo necesitaba —confesó cuando él se hubo quitado el traje y entraba en el riachuelo—. De todos modos, con lo que estás haciendo por las noches, tengo que estar casi curada.

Eleth parpadeó.

—¿Lo sabes?

—Me desperté a medianoche y te vi dando vueltas por la habitación. Fingí dormir y después me curaste. Varias veces. Comprendí entonces el origen de esas ojeras. Creo que ya puedo ayudar en mi propia curación, ¿no crees?

—No estoy seguro, lo consultaré.

Eleth había llegado junto a Lianne, y esta hizo que las gotas los rodearan como una cortina de agua. Ella recorrió su torso con la mirada y se acercó a él. Rozó con dos dedos la cicatriz en forma de tres líneas paralelas que tiempo atrás había dejado una sessia en su costado izquierdo.

—Hemos vivido tantas cosas —musitó ella.

—Y viviremos más.

Eleth la besó, estrechándose contra ella con fuerza, como si quisiera que formaran uno solo, para no separarse nunca. Lianne se entregó con la misma sensación, y durante el tiempo que duró aquel beso, el agua los rodeó y reflejos de muchos colores tiñeron sus cuerpos.

CAPÍTULO 38 – LA ASAMBLEA

Dos amaneceres de Zula después llegaron los Fuegos de Justicia de Kiar, Niar y Viar; así como el gobernador kaih, Reko; y algunos jefes de las tribus de las islas del hielo. Al día siguiente fue el nuevo Fuego de Justicia de Siar quien entró en Aryia, acompañado de los restantes jefes de los zaríit. Al anochecer llegaron desde el mar, atravesando los ríos, tres siqua que decían representar a las escasas controladoras del agua que habían sobrevivido. Los líderes de los clanes nómadas del desierto hicieron su aparición dos días más tarde.

Lianne y Eleth vieron la llegada de los nómadas desde la ventana de la habitación. Tras la llegada de Reko, Lianne salía poco de allí.

—Son los últimos —comentó la joven. Los dos sabían lo que eso significaba.

Poco después, Eleth dejó a Lianne con el pretexto de ayudar a acomodar a los visitantes. En realidad subió al despacho de Ótem. Llamó dos veces a la puerta, pero nadie respondió desde el otro lado y, al intentar abrirla, la descubrió cerrada. Vagó por la fortaleza y preguntó por el Gran Maestro, pero le dijeron que estaba ocupado con los jefes de los clanes del desierto y no se le podía molestar. Eleth maldijo para sí. Esperaba poder averiguar si Ótem había conseguido aliados. Le habían informado de que esa tarde se celebraría la asamblea.

Frustrado, regresó con Lianne. Pasaron el resto de la mañana haciendo movimientos con la espada, con cuidado para no estropear ningún mueble, pero Eleth estaba tan ausente que apenas hizo bien algún ejercicio. Lianne comprendía por qué estaba así y decidió eludir el tema.

Esa tarde, Eleth bajó hasta la Sala de Columnas, donde se celebraba la asamblea con los altos cargos de Enéiron. Lianne había protestado al principio, pero después había aceptado que fuera él solo.

La fortaleza estaba vacía salvo por los hechiceros y aprendices que se encargaban de repararla. Todos los demás se encontraban en el bosque o en otras tierras. No se topó con nadie, y se alegró de no tener que dar explicaciones sobre adónde iba.

Mientras bajaba la escalera que le llevaría a la sala, escuchó gente hablando. Los oía demasiado nítidamente como para que estuvieran dentro. Aminoró el paso para que el sonido no lo delatara. Cuando llegó al último escalón, echó un vistazo al pasillo que se extendía al girar a la derecha. Hizo un mohín al ver a los guardias kaih que esperaban frente a las puertas. Reflexionó un instante y al fin decidió intentar su plan de todos modos. Ascendió un par de escalones y solo entonces realizó el conjuro. Su oído se hizo más fino, al igual que su vista y los demás sentidos. Sin embargo, se concentró en escuchar. Ignoró las voces de los guardias y enfocó su atención en lo que había al otro lado del muro. A través de la piedra no le llegaban más que ecos apagados que no lograba entender. Sacudió la cabeza al tiempo que las líneas del brazo se apagaban. No malgastaría su magia para nada. Dio media vuelta y subió las escaleras de nuevo, sintiendo el cuerpo muy pesado.

Al llegar arriba se encontró con Lianne.

—¿Qué haces? —susurró Eleth—. Te dije que esperaras en la habitación.

Ella sonrió con picardía.

—¿Ya ha terminado la asamblea? Parece que han debatido muy rápido —dijo con tono burlón. Eleth bajó la mirada—. ¿Lo ves? Ha sido buena idea que viniera. Veamos… —añadió mientras ya bajaba el primer escalón—. O, mejor, oigamos.

Eleth se apresuró a alcanzarla.

—Frente a la puerta hay guardias —advirtió en un murmullo. Lianne asintió.

Se detuvo algunos escalones por encima de donde había estado Eleth antes. Su marca se encendió y sus sentidos se agudizaron. No lograba escuchar con nitidez lo que ocurría al otro lado, de modo que utilizó más magia. Eleth observó el brazo de su compañera. Las líneas curvas que se entrecruzaban, ahora coloreadas de violeta brillante, se duplicaron y su luminosidad aumentó. Entonces Lianne captó la conversación que tenía lugar en el interior. En ese momento hablaba una voz femenina y sosegada:

—Eso sería muy cruel. Ni siquiera hace años cometimos esa atrocidad. Hay retoños entre ellos que no tienen culpa alguna.

—Están hablando de los urun —transmitió Lianne a su compañero. Después escuchó la respuesta airada que siguió. Por su voz sibilante, supo que se trataba de uno de los jefes de las islas de hielo.

—Si no nos deshacemos de todos ellos, volverán a atacarnos. Fijaos en todo el daño que han causado con uno solo de sus cacharros.

—Muchos han confesado que tan solo querían que les dejásemos recuperar un sitio aquí arriba. —Entonces era Ótem quien hablaba.

—¿Eso es lo que proponéis, dejarles vivir con nosotros? —preguntó con acritud otra voz femenina, infantil y aguda, que Lianne reconoció como la de una siqua.

—No. Propongo que a quienes se comprometan a una alianza de paz con las condiciones que aquí se decidan, se les permita vivir en una libertad vigilada. —La voz de Ótem denotaba seguridad en sus palabras.

—¿Y los demás? —inquirió entonces una voz grave que Lianne supo que pertenecía al Fuego de Justicia de Niar.

—Vivirán en las mazmorras.

—Creo que sería más ejemplar otro tipo de castigo, Gran Maestro —añadió Reko.

—De todos modos, ¿cómo sabremos que cumplirán su palabra? —El que hablaba pronunciaba algunas sílabas tan rápido que apenas se percibían algunos sonidos. Lianne le reconoció como un nómada de Erkian—. No creemos que queráis otro desierto aquí, en Khánah, o en Oragua. Ya hay bastante con el nuestro.

—Si no queda ninguno, no habría de qué tener miedo —intervino otro Fuego de Justicia.

—Estoy de acuerdo con la Madre Eléade —replicó la voz sibilante de otro zaríit—: eso sería una atrocidad.

—Mi propuesta es ejecutar a los instigadores y que el resto viva en las mazmorras. —El Fuego de Justicia que había hablado en ese momento era una mujer. Algunos terene se unieron a su idea.

Siguieron dando argumentos y contraargumentos. Los diferentes acentos se sucedían en los oídos de Lianne, quien se lo transmitía a Eleth. Después de un tiempo, llegaron a la conclusión de que tres eran las opciones que estaban discutiendo principalmente, y se las sometió a votación.

—Quienes estén de acuerdo con dejar en libertad vigilada a quienes firmen nuestras condiciones, entre las que se encontrarán la de no utilizar sus artefactos y la de ser vigilados por elegidos de las distintas razas, que alcen la mano. —Ótem calló un momento y después añadió—. Cuatro votos.

Lianne negó con la cabeza. Eleth pidió que le informara, pero ella se puso un dedo en los labios indicando silencio.

—Quienes estén de acuerdo con dejar en libertad a los bebés y niños más pequeños, que estarán al cuidado de las eléades y bajo la vigilancia de la fortaleza, mientras que el resto de los urun permanecerán el resto de sus vidas encerrados, que alcen la mano. —De nuevo una pausa, más larga que la anterior—. Veinticinco votos.

—Quienes estén de acuerdo con ajusticiar a quienes han peleado e instigado, y dejar en las mazmorras a los más jóvenes, que alcen la mano. —El silencio se impuso. Lianne contuvo el aliento. Empezó a hacer cálculos, pero la respuesta de Ótem llegó antes de que terminara—. Veintiún votos. Por una diferencia de cuatro votos, la decisión es la segunda.

Se produjo entonces un ruido de sillas que arrastraban contra la piedra, de algunas voces indignadas y que predecían el desastre en años venideros y, sobre todo, de pasos que se dirigían a las puertas.

—Van a salir —informó Lianne y se apresuró por la escalera, seguida por Eleth.

—¿Ya está? —se sorprendió Eleth— ¿También han decidido sobre ti?

—Tan solo han hablado de los urun —respondió ella, mientras ambos subían ya rodeando el patio central—. Parece que el primer punto del día nos lo hemos perdido. De todos modos, nos enteraremos.

Una vez en la habitación, le habló de las opciones planteadas y de la decisión tomada respecto a sus enemigos.

—No me esperaba que aprobaran algo así —comentó Eleth entonces.

—Es arriesgado, pero creo que saldrá bien —dijo Lianne.

Estaba exhausta y se había dejado caer sobre la cama. Sentía pinchazos en la espalda. Eleth le levantó la camisola para observar la herida y comprobó que había empeorado sutilmente. Maldijo por lo bajo. Curó a Lianne mientras ella se dejaba vencer por el sueño. Eleth pasó casi toda la noche en vela curándola de vez en cuando y preocupado por lo que sucedería a continuación con ella. Deseaba hablar con el Gran Maestro, pero no se atrevía a dejar sola a Lianne.

Poco después del amanecer, cuando los dos estaban tomando jugo de savia acompañado de pequeños frutos, Ótem entró en la habitación acompañado de Reko, quien seguía luciendo la capa marrón de luto, aunque con la capucha echada hacia atrás. Eleth se levantó con un brinco, dispuesto a arremeter contra el kaih, pero Lianne apoyó la mano en su brazo y el joven se contuvo. Sin embargo, apretó los puños con fuerza.

Fue precisamente Reko quien tomó la palabra, mirando a Lianne sin pestañear.

—Casi por unanimidad, opinamos que tus actos han causado muchas muertes, aunque también han salvado muchas vidas. También se ha decidido que no podemos permitir que otros vínculos sigan tu ejemplo, y por ello la decisión tomada es que quedes en libertad una vez tu magia haya sido bloqueada. En agradecimiento a que ayudaras a mi hija, la ley kaih ha sido benévola contigo.

—¡Ella os salvó y vais a hacer que la maten! —estalló Eleth. Ignoró la petición de silencio de Lianne—. ¿Esa es vuestra benevolencia?

—Basta, Eleth. —Ótem no elevó la voz, pero el joven calló.

—Asumo vuestra decisión y agradezco la generosidad de los kaih —dijo Lianne entonces, dirigiéndose al gobernador de Kaih-Toor y haciendo una ligera inclinación con la cabeza.

—Se hará durante el próximo amanecer —informó el Gran Maestro—. Mientras tanto, permanecerás en esta habitación, custodiada por guerreros kaih y Guardianes de la fortaleza. Tu compañero Eleth puede estar contigo durante este tiempo, pero tampoco podrá salir si esa es su decisión.

—Me quedaré —afirmó Eleth, rotundo, sin dejar de mirar a Reko con manifiesta hostilidad.

El kaih dio media vuelta y Ótem lo siguió.

Lianne miró a su compañero. El joven tenía los brazos cruzados y el ceño fruncido.

—Sabes que tengo razón —empezó él, con calma—. Tú misma lo dijiste aquella vez, en la mazmorra. Ambos sabemos qué puede ocurrir cuando logren bloquearte.

—También puede no suceder.

Eleth sacudió la cabeza.

—Es imposible que salgas viva de esta, Lianne. ¡Por favor! —La abrazó con fuerza y hundió la cabeza en su hombro—. No puedo perderte ahora.

Al contacto de su cuerpo, la determinación de ella flaqueó.

—Lianne —continuó él, y se separó un poco de la joven. Ambos se miraron. Eleth le cogió la cara entre las manos—, todo cambió para mí al conocer tu secreto. Tardé un tiempo, pero comprendí que te amaba demasiado como para que me importara lo que eres. Tú no mereces ese castigo. Y yo voy a evitarlo sea como sea.

—No podré vivir con el peso de esa muerte…

Eleth separó las manos y su mirada se endureció.

—No podrás vivir si te quitan la magia —la interrumpió—. La culpa no mata a nadie.

—Pero ese no es el único motivo de mi decisión —terminó Lianne.

Eleth parpadeó.

—Entonces, ¿por qué vas a dejar que te maten?

—El Gran Maestro habló conmigo aquella tarde, cuando tú te habías marchado al bosque. Me hizo ver que lo que en realidad iban a juzgar en la asamblea era si se puede dejar a un vínculo con su poder o no.

—Las dos opciones que dio Reko ya dejaban eso muy claro —terció Eleth, apretando los puños.

Lianne rio.

—Si los dirigentes hubieran querido, habrían revocado esos castigos. Habrían elegido uno acorde con el crimen que los kaih querían castigar. Eleth, si hubieras sido tú, o cualquier otro que no fuera un controlamentes, quien hubiera matado a ese muchacho para poder continuar con la misión que yo tenía entre manos, ¿crees que lo hubieran juzgado como un asesinato? Yo no lo creo. No, Ótem tenía razón. La acusación es solo una excusa, y el castigo es un exceso. Tú lo ves, y otros lo verán también así.

—¿Y eso de qué te va a servir a ti? —Eleth suspiró y se sentó en la cama—. Que más gente crea que es injusto no cambiará nada.

—Quizá ayude a otros que son como yo en un futuro. —Lianne se mantuvo en su sitio.

Eleth alzó la vista hacia ella.

—No veo cómo dejarles destruirte va a ayudar a otros vínculos.

—Dime, Eleth, ¿cuál es la otra opción?

Él se levantó de un salto.

—¡Irnos de aquí! Nos marcharemos más allá de Shim-Shirez. Ya casi estás curada; aunque nos persigan, no nos alcanzarán.

Lianne asintió.

—Sospechaba que ese era tu plan —dijo—. Te diré algo, Eleth. Lo tuyo no es trazar planes. —Él abrió la boca para replicar, enfadado y herido, pero ella continuó con calma—. Si me voy, daré a todos más motivos para desconfiar de los vínculos. Si me quedo, se recordará a un vínculo que luchó por Enéiron y que aceptó pagar por su único crimen.

—Y tú habrás muerto.

—En caso de que eso ocurra, habré logrado un bien mayor.

—Un bien… —Eleth no podía creer lo que oía—. ¿Y qué pasa con nosotros? ¿No es un bien tan importante para ti?

—Tú eres muy importante para mí. —Lianne se acercó a él y le acarició la mejilla—. Desearía que todo fuera más sencillo. Pero aquí estamos. Tengo la oportunidad de lograr un cambio. Es posible que yo no pueda verlo, pero otros lo disfrutarán, y eso me basta. Ya he conseguido que tú dejaras atrás ese estúpido prejuicio. Fíjate en todos los hechiceros que vinieron con nosotros a Kiar. ¡Estaban dispuestos a luchar junto a una controlamentes! Si huyo, todo eso desaparecerá. Pero aceptando la decisión de la asamblea, el cambio continuará. Estoy segura. 

Se mantuvieron en silencio unos instantes. Estaban tan cerca que sus respiraciones se cruzaban. Él fue el primero en apartar la mirada.

—No voy a poder convencerte —comprendió.

—Lo lamento, Eleth, pero huir no es una opción.

—Está bien —concedió él, y respiró hondo. Volvió a sentarse y le indicó a ella que hiciera lo mismo, a su lado. Lianne fue junto a él—. En ese caso, tienes que saber algo —continuó en un susurro—. El Gran Maestro en realidad quería que te marcharas, como yo, pero preparamos un plan alternativo por si tu cabezonería habitual se manifestaba, como ha hecho.

—¿Un plan alternativo? —Lianne arrugó el ceño, intrigada.

Eleth le habló de la petición que había hecho a Ótem para que no completara el bloqueo. También de la respuesta poco esperanzadora que había recibido.

—No he podido hablar con él para saber si ha conseguido encontrar ayuda. Yo no he tenido suerte, por mi parte. En cualquier caso, esto es muy importante, Lianne: no intentes utilizar tu magia después del bloqueo, si… —Eleth no pudo seguir.

—Si sobrevivo —terminó la frase ella—. Comprendo. Retiro lo que he dicho sobre tu habilidad para trazar planes. —Sonrió—. Y ahora, no perdamos más tiempo con esto. Lo que deba ser, será. Ya no podemos hacer nada más. Quiero aprovechar que aún tengo magia. —Se giró y con un movimiento ágil tumbó a Eleth sobre la cama y ella se colocó encima —. Y a ti.

CAPÍTULO 39 – LA EXPIACIÓN

Los guardias kaih, armados con lanzas de punta de piedra muy afilada, escoltaron a Lianne hasta una de las estancias que se encontraban en el subsuelo. La joven no había estado en aquel lugar antes. Hubiera preferido que Eleth la acompañara, pero Reko, que caminaba unos pasos delante de ella, lo había impedido. Quizá no volvería a verle nunca. Experimentó esa realidad como algo tangible al verse rodeada de un séquito tan frío. Y se sintió terriblemente sola.

Ótem, al frente de la comitiva, portaba una antorcha que iluminó algunos muebles viejos apostados contra los muros de la estancia y una mesa grande situada en el medio. El grupo de ocho kaih que rodeaban a la Guardiana se detuvo, y ella tuvo que hacer lo mismo. El Gran Maestro hizo aparecer varias llamas que flotaron en el aire y a continuación pidió a Lianne que se tumbara en la mesa. Ella avanzó entre los controladores de la tierra, cuyos trajes negros contrastaban con el dorado de la túnica de Ótem.

Cuando tuvo el mueble frente a sí, a la nueva luz de las llamas, se percató de que, debajo, había varios trazos sinuosos. Aunque estaban cubiertos de una capa de polvo, reconoció en ellos una marca parecida a la que había en el despacho de Ótem. Había constatado que aquella había sido creada por otro vínculo. Se preguntó si la que estaba viendo sería también obra de los suyos.

No se había dado cuenta de que permanecía parada delante de la mesa. Hasta que una voz airada la sacó de sus cavilaciones.

—Hacedla obedecer —ordenó Reko.

Lianne se giró y vio que dos kaih se separaban del grupo y se dirigían hacia ella. Sin darles tiempo a sujetarla, subió con agilidad y se tumbó. Al instante, de la madera surgieron unas protuberancias que amarraron sus muñecas y tobillos. Lianne miró a Ótem. La marca del anciano estaba encendida y sus ojos no mostraban ningún sentimiento.

Entonces pasaron dos Maestros y una Maestra, y se situaron, junto con Ótem, alrededor de ella. Se le había secado la boca. La penumbra, el silencio y lo lúgubre del lugar eran como una enorme piedra encima de su pecho que la oprimía cada vez más. Habría preferido morir en cualquier otro lugar, en el exterior. Apretó los párpados al sentir las manos de los hechiceros sobre su cuerpo.

Podía usar su poder. Marcharse con Eleth. Su herida estaba casi curada, podrían conseguirlo. Abrió los ojos y se encontró con los de Ótem. Su cara estaba a un palmo de la de Lianne y se movió de lado a lado con un gesto casi imperceptible. Entonces la inundó un escozor interno que hizo que se arqueara y gimiera. Un instante después llegó otro, y con el tercero creyó que algo le había estallado por dentro. Lanzó un grito ahogado. El dolor se prolongó un tiempo que le pareció eterno. Cuando terminó, la joven jadeaba.

La siguiente descarga fue una tortura. Aquella vez supo que algo en su interior se había roto. Empezó a sentirse vacía. La quemazón no se detuvo, y ella gritaba y se retorcía. Ótem la miraba con los labios apretados.

Lianne decidió que no merecía aquello. Encontraría la manera de ganar la confianza para que los vínculos jamás tuvieran que pasar por lo mismo que ella. En medio de la agonía, invocó su magia. Al hacerlo, se vació más deprisa y el dolor aumentó. Lo último que vio antes de perder el conocimiento fue la mirada de Ótem. ¿Era temor lo que se reflejaba en ella?  

* * *

La Sala de los Guardianes estaba vacía. Eleth colocó con cuidado los trajes de combate de su compañera y de él mismo en las baldas donde los apilaban cuando no los necesitaban o cuando no los utilizarían más. Se descolgó de la espalda los dos arcos bellamente adornados y los puso junto a los pocos que había en el muro. Acarició la madera tallada despacio, mientras los recuerdos que aquella arma le traía revoloteaban en su memoria. Después, les llegó el turno a las espadas, que tintinearon al chocar sus filos con otros, y los tríodes, simples palos en apariencia pero peligrosos en manos de un hechicero.

Antes de abandonar la sala, Eleth la recorrió con la mirada una última vez. Le parecía que Lianne entraría en cualquier momento y le diría: «¿A qué esperas? ¡La aventura está ahí fuera, no entre estos muros!». Sacudió la cabeza y dio media vuelta.

El Gran Maestro le había asegurado que siempre podría volver y ser un Guardián, pero Eleth se despidió de Aryia como si el adiós fuera para siempre. Los entrenamientos no serían lo mismo sin ella, y aún menos los trabajos que les encargaban fuera de la fortaleza.

Algunos de sus compañeros habían tratado de convencerle de que se quedara. Incluso ahora, que recorría por última vez el camino a las grandes puertas blancas, había allí algunos para intentarlo de nuevo. Eleth les sonrió pero atravesó la entrada y el claro que rodeaba la fortaleza. Solo miró atrás cuando alcanzó los primeros árboles.

Aryia se erguía frente a él, aun dejando atrás a guerra contra los urun. La torre derruida estaba casi en pie de nuevo y tan solo quedaban algunos agujeros pequeños por cubrir en los muros de las demás torres. Sin embargo, en otros aspectos los hechiceros se habían dado más prisa: dos días después de la asamblea de los representantes de las razas eneirenses, los urun menores de dos años habían sido llevados al bosque, donde los esperaban las cuidadoras de flores. Entre ellos se encontraba el hijo menor de Ohvala, al que habían separado de su hermana, algo mayor que él: lo suficiente para recordar.

A Eleth le había bastado un amanecer de Zula más para abandonar también la fortaleza. La estación del calor comenzaba y el joven notaba pegada a la piel la camisa sencilla que ahora vestía.

Apartó la vista del majestuoso edificio en el que había vivido desde que entró como aprendiz y se internó en el bosque. Evitó las aldeas, en las que proseguía la reconstrucción, y disfrutó de los sonidos de Khánah. El roce de las hojas al bailar con la cálida brisa, el crujido de la tierra bajo sus botas y el chapoteo lejano de un salto de agua.

Se dirigía a los montes que bordeaban el extremo oriental de la gran isla, los Miteos. Pasó la noche caminando, salvo por un tiempo en el que se tumbó a descansar sobre unas enormes y mullidas flores. El amanecer azulado le mostró las primeras elevaciones del terreno. Allí los árboles no estaban tan juntos unos de otros y se veían extensiones de hierba alta y verde.

Eleth pasó entre varias colinas y algunas de las montañas más bajas del inicio de la sierra. Si miraba hacia atrás, no podía atisbar ya el bosque de Khánah. En un punto del camino, abandonó el sendero y cruzó la hierba hasta superar un monte. Debajo se extendía una superficie llana y verde oculta por colinas. Divisó los riachuelos que iban a morir a una laguna. Había grupos de árboles dispersos en toda la depresión, sobre todo en las riberas. Respiró profundamente y sintió que podría acostumbrarse a ese lugar.

Corrió ladera abajo.

Junto a la orilla del riachuelo más grande, había unos bloques de piedra apilados y formando cuatro muros con unos huecos de forma perfectamente cuadrada. Eleth se asomó al más cercano.

—¿Has dejado tus modales junto a nuestras armas?

Eleth se giró de inmediato. Con las montañas a su espalda y la luz creciente de Zula iluminándola, estaba Lianne. El pelo castaño, ahora corto y suelto, ondeaba sobre sus hombros y la camisa y la falda sencilla, cortesía de la eléade que había conocido en la fortaleza, se ceñían a su cuerpo esbelto. Le sonreía, burlona, y Eleth olvidó entonces la Sala de los Guardianes y todo lo demás. Era ahí donde quería estar.

Tiempo atrás los dos habían descubierto ese lugar oculto entre las montañas. Habían bromeado acerca de vivir allí algún día. Y fue el primer sitio en que pensó Eleth cuando vio que llevaban a Lianne flotando e inconsciente. No acertó a decir una palabra, mientras un pensamiento le martilleaba: «La han matado». Entonces supo que no podría quedarse ni un momento más entre aquellos muros. Pero el Gran Maestro le ordenó que lo siguiera y eso hizo, sin poder desviar la mirada de Lianne pero sin atreverse a tocarla.

Los kaih y Reko abandonaron la comitiva y Ótem, los tres Maestros y Eleth continuaron hasta la habitación donde habían permanecido Lianne y su fiel curandero. Depositaron el cuerpo sobre la cama. Eleth se quedó en el vano de la puerta, paralizado. La cruel realidad se introducía en él a pesar de que no quería aceptarla. Cuando los Maestros se aproximaron a él, se apartó en un acto inconsciente, y ellos se marcharon.

—Nos lo ha puesto difícil —dijo entonces Ótem. Eleth lo miró sin comprender. El Gran Maestro sonreía mientras acariciaba la melena corta de Lianne—. Ha intentado usar su magia mientras se la estábamos quitando —explicó—. El proceso se ha acelerado. Hemos estado a punto de no poder detenerlo a tiempo.

—Entonces… —Eleth dio un paso hacia la cama—. ¿Está… viva?

Ótem asintió y Eleth corrió junto a Lianne. Le acarició la marca, después una mejilla y finalmente la besó en los labios. La tensión se le escapaba en forma de lágrimas y las manos le temblaban.

Cuando Lianne despertó, él ya había decidido que dejaría de ser Guardián. Sin embargo, ella debía abandonar la fortaleza de inmediato, de modo que la acompañó a la aldea donde estaban sus padres. Él iría a buscarla para irse a los montes Miteos. Eleth quiso sorprenderla yendo primero allí a prepararlo todo, pero fue él el sorprendido de que ella ya estuviera junto al lago, y con su hogar a medio construir.

La abrazó con tanto ímpetu al verla que los dos cayeron sobre la hierba. Cuando dejaron de besarse, Lianne le enseñó el trozo de tierra que había preparado para cultivar, y en el que ya había alimentos listos para ser recolectados.

—No has podido resistirlo, ¿eh? —comentó Eleth.

Ella le guiñó un ojo.

—Sería desperdiciar el favor de Ótem y los demás. —Hizo un gesto de disgusto—. Aunque echaré de menos volar.

—Debes tener cuidado. —Eleth la miró con seriedad.

Lianne se acercó a él.

—Lo tendré.

Aquella noche durmieron sobre la hierba con las estrellas como único techo, después de amarse como si ambos hubieran vuelto a la vida después de una muerte dolorosa.

Al amanecer, Eleth descubrió que Lianne no se encontraba junto a él. Se incorporó y la vio en la orilla de la laguna. Se acercó a ella. La joven miraba el agua con expresión pensativa. Escuchó los pasos de Eleth pero no se giró.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Daba igual cuál fuera el castigo —habló Lianne, sin separar la vista de las ondulaciones lentas—, nunca le habría devuelto la vida a aquel chico. Lamento lo que hice, pero no puedo cambiarlo. He hecho lo posible por cambiar el futuro de muchos. Quizá puedo considerar que eso… me redime. De algún modo.

La joven se desató el pañuelo morado que había pertenecido a su madre. Lo besó y acto seguido lo elevó sobre su cabeza mientras miraba al cielo iluminado por Zula.

—Gracias, mamá. —Su marca se encendió, y el fuego recorrió su brazo derecho hasta las yemas de los dedos. El pañuelo ardió lentamente—. Te lo devuelvo. —Las cenizas volaron de la mano de la joven—. Hasta que volvamos a vernos.

Se quedó mirando las cenizas que flotaban en el aire. Cerró los ojos y recordó las caras de sus padres. Siempre les agradecería todo lo que hicieron, y ahora tenía a alguien que creía en ella tanto como ellos.

Se giró hacia Eleth.

—Estoy pensando —dijo él— que quizá debamos explorar aquellos picos. —Señaló al este, donde las montañas más altas de los Miteos estaban cubiertas por nubes en su cima.

Ella le dedicó una sonrisa pícara. Se tomaron de la mano y las líneas de ambos se iluminaron a un tiempo, antes de que los dos se convirtieran en estelas brillantes que ascendían por las montañas, hasta perderse entre la blancura que las coronaba.

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