EL SECRETO DE LA ETERNIDAD

LUIS ARRANZ CORDERO

Acerca del Autor

Luis Alberto Arranz Cordero.

Nací en Madrid el 5 de agosto de 1964. Desarrollé mis estudios en Madrid y me licencié en Filosofía por la UNED. Impartí clases de karate durante catorce años (competí y fui campeón de Europa y de España junior en combate). Trabajo como guionista desde hace doce años.

En 2003 gané el primer premio Julio Alejandro de guión cinematrográfico, organizado por la SGAE, con el guión titulado El afinador.

Estoy casado y tengo dos hijas. Actualmente vivo en Madrid.

A Marta, por darme todo lo bueno

que hay en mi vida

Resumen

Castillo de Wewelsburg, Westfalia, septiembre de 1942. El comandante en jefe de las SS, el temido Heinrich Himmler, está a punto de conocer un secreto que puede cambiar el rumbo de la historia y hacer de los nazis la raza más poderosa del mundo: un prestigioso historiador le asegura haber conocido a una mujer, Antibe, que lleva viva más de cuatro mil años. Sin tiempo que perder, Himmler ordena que la busquen y la capturen.
Lo que los nazis no saben es que antes de caer en sus manos, Antibe ha enviado una paloma mensajera a Partagon, un enigmático ladrón de guante blanco que nunca falla.

1

EL CORAZÓN DE LA ORDEN NEGRA

Westfalia, Alemania Septiembre de 1942

M

omentos antes de ser recibido por el hombre más temido de la Alemania nazi, Peter Krönert maldijo el día en que se tropezó con Stefan Maier. Acompañado por el coronel Von Sievers [1], el miedo y el sonido hueco de sus propios pasos, recorría los pasillos lóbregos del castillo de Wewelsburg, el corazón de la Orden Negra.

Una noche. Sólo había sido una noche en la que la cerveza y la grapa le hicieron bajar la guardia y contar el secreto que juró no revelar, el secreto más importante que había conocido en su vida, el secreto más importante que conocería jamás. Sin embargo, a sus sesenta años repletos de experiencia, el doctor en Historia Antigua sabía que su error había tenido como germen la vanidad más que el alcohol: aquella noche quiso que alguien como Stefan Maier quedara deslumbrado por la importancia de sus conocimientos, esos que seguramente ahora ponían en juego su propia vida.

Aquella mañana, Krönert estaba tan asustado que casi no era consciente del lugar adonde se dirigía. Sólo cuando el coche dobló una curva y pudo ver la imponente construcción que se erguía sobre la colina, sintió una turbación que le dejó casi sin aire: como historiador, conocía casi todos los datos referidos a aquel castillo; sin embargo, lo que más le intimidaba era lo que desconocía, todo lo que había pasado en los últimos años entre los muros de piedra a los que se acercaba.

El castillo de Wewelsburg no sólo era el cuartel general de las SS,[2] el centro de mando del nacionalsocialismo: el castillo levantado en Westfalia conjugaba la esencia de algo que iba más allá de un partido o una ideología. Construido en el año 1123, era el símbolo de un ideal entreverado en la Historia. Se dice que no fue elegido sólo por las posibilidades que proporcionaba su elevada posición. Llámese campo magnético o energía de la Tierra, aquella atalaya en Renania parecía ocultar en sus entrañas una fuerza que transgredía su arena y su roca. No en vano, el hombre que esperaba al doctor Krönert había comprado y reconstruido el castillo porque pensaba que era el omphalos,[3] el centro del mundo. Pero no sólo el espacio concitaba el misterio. Las formas de la construcción revelaban una fuerza simbólica que traspasaba su estética sobria y elegante: el castillo aún hoy tiene la forma de una flecha que apunta a un lugar en el norte, a la tierra de donde supuestamente procedía la raza aria.

Avanzando por un sepulcral e inquietante silencio, el doctor Krönert y el coronel Von Sievers llegaron hasta una escalinata que les invitó a descender. Krönert respiró hondo: sabía que cada palabra que dijera a partir de ese momento podía costarle muy cara.

Cuando bajaron el último escalón, el doctor Krönert apenas pudo disimular su estupor: ni siquiera la presencia sobrecogedora del hombre que les esperaba mitigó la sorpresa de encontrarse en el lugar más mítico del nazismo: el Walhalla.[4] Sin embargo, su perplejidad apenas duró un suspiro. Se desvaneció en el momento en el que su mirada se topó con otra tan gélida que le provocó un escalofrío que recorrió su espalda hasta la cerviz: estaba delante del hombre que dirigía las SS, la Orden Negra; el hombre que seguramente había diseñado el exterminio sistemático de un número incontable de seres humanos; el hombre que le miraba sin un atisbo de expresión en su rostro. Aquel hombre era el Reichsführer, Heinrich Himmler.[5]

El coronel Von Sievers ejecutó el saludo nazi con una vehemencia a la que Himmler sólo contestó con un casi imperceptible gesto.

—¿Sabe dónde se encuentra, doctor Krönert? —inquirió Himmler con tono neutro.

—Creo que sí, señor —contestó Krönert, no sin vacilar antes de hacerlo.

La cripta Walhalla era una estancia circular. Krönert contó doce asientos de piedra que rodeaban un foso redondo limitado por un muro. En el techo percibió una esvástica con motivos florales. El doctor en Historia Antigua sabía que allí se reunía el círculo más íntimo del poder alemán, el núcleo duro de la ideología nazi. Peter Krönert tembló sólo de pensar cuántas decisiones habrían resonado entre aquellas paredes, y que seguramente habían supuesto dolor, muerte y genocidio. Sin embargo, ni él mismo en ese momento pudo imaginar las dimensiones del holocausto.

—Si conoce lo que significa estar en esta cripta, será consciente de la importancia que tiene para nosotros lo que usted nos tiene que contar.

Himmler estaba dentro del círculo central. Un leve gesto bastó para que sus interlocutores accedieran a su interior. Entonces, el líder de la Orden Negra se sentó en el muro de piedra.

—Quiero escuchar de su propia voz lo que el coronel Von Sievers me relató —añadió Himmler.

La voz sonó extrañamente hueca en el interior del círculo, creando una sensación ajena al sonido común de las palabras.

—Señor, como ya le he dicho al coronel, no sé si lo que puedo contar tiene cariz real o simplemente pertenece al terreno de la leyenda. Yo nunca pude comprobar que...

—¡Doctor Krönert! —Himmler le interrumpió con un tono tajante, teñido de una soberbia apenas controlada—. ¡Espero que no me haga perder el tiempo con rodeos! No le he pedido su opinión de investigador. Sólo quiero que relate la historia que deseo oír. ¿Ha quedado claro?

Krönert asintió repetidas veces para ratificar que había comprendido el mensaje, la amenaza que se ocultaba detrás de aquellas palabras. Omitió el encuentro casual con Stefan Maier, su compañero de estudios, experto en Historia Antigua como él y aficionado al esoterismo; omitió cómo, después de horas bebiendo, le había contado su secreto, un secreto que en los oídos expertos de Maier cobraba su auténtica dimensión; omitió también que nunca sospechó que la persona que le escuchaba trabajara directamente para Von Sievers en la Ahnenerbe. [6] Empezó su relato directamente en el punto en el que inició su confesión aquella fatal noche.

—La primera vez que vi su rostro fue en la pared de unas catacumbas en la ciudad de Jerusalén, hace casi treinta años. Yo estudiaba la simbología religiosa pintada en aquel muro; me llamó la atención que un rostro, en principio profano, estuviera representado junto a la iconografía cristiana. Pero lo que más me sorprendió fue la inscripción en arameo que había debajo de él.

—¿Qué decía? —indagó Himmler con inquietud no disimulada.

—Traducido literalmente del arameo decía: «La egipcia, la eternamente joven». Aquello hubiera quedado como una pequeña anécdota, un pequeño enigma, si cinco años después, cuando investigaba en Egipto las doctrinas y ritos herméticos, no me hubiera topado con ciertas inscripciones y textos. Casi siempre las referencias hablaban de «La discípula de Hermes», «La encarnación de la sabiduría» o... «La mujer de eterna juventud». Estamos hablando de una seguidora de Hermes Trismegisto, un hombre que se cree vivió hace más de cuatro mil años, como usted bien sabrá, señor. En un primer momento, yo no relacioné estos descubrimientos con el rostro en las catacumbas de Jerusalén. Por lo menos, no hasta que llegó a mis manos un objeto que acrecentó mi estupor y mi curiosidad. Era una copa, un cáliz. En él, aparte de simbología hermética, se advertía un rostro y una inscripción: «Esta es la copa de Antibe, discípula de Hermes, encarnación de la piedra filosofal, dueña de vida eterna». No tuve dudas: aquel rostro era el que había visto en Palestina cinco años atrás. Lo más curioso era que esa copa databa de mil años antes que aquella pintura en el muro. Pero más de mil años después de la época en la que presuntamente nació esa mujer, Antibe. Me pareció extraño, si no extraordinario, que se hablara de un personaje en dos momentos y dos lugares tan alejados en el tiempo y el espacio. Por no hablar de un objeto que decía pertenecer a una persona que nació diez siglos antes de que éste fuera fabricado.

—¿Dónde está esa copa, doctor Krönert? —inquirió Himmler, que no había movido un músculo durante el relato.

—Pertenece a la colección privada de una acaudalada familia de Alejandría —puntualizó Krönert.

—Quiero esa copa —ordenó Himmler, mirando a Von Sievers.

—Ya he dado orden para conseguirla, señor —repuso el coronel—. Afortunadamente, la victoria en esa zona de nuestras tropas, al mando del mariscal de campo Rommel,[7] va a facilitar que la tengamos muy pronto en nuestras manos.

—Espero que así sea, coronel. —Himmler encaró de nuevo al historiador—. Continúe, doctor Krönert.

Peter Krönert dudó unos instantes antes de continuar: la parte del relato que le quedaba era la crucial. Ahora las especulaciones basadas en datos dejarían paso a los hechos en sí mismos: las interpretaciones se difuminarían en el espejo que refleja la propia realidad. Y ese espejo era él.

—Hace quince años investigaba una serie de tribus en la cuenca amazónica. En una de ellas me encontré con una curiosa leyenda. Una diosa que cada cierto tiempo aparecía en la selva. Una diosa que los indígenas llamaban Aterú. Sus apariciones se remontaban a tiempos inmemoriales, casi tan antiguos como esos pueblos que yo investigaba. Entonces me vi envuelto en un desgraciado incidente que no viene al caso; el hecho es que tuve la suerte de presenciar la aparición de esa diosa. Y créame, señor Himmler, no sé si fue realidad o una ensoñación la que catalizó todos los datos que tenía larvados en mi memoria; la verdad es que aquellos ojos, aquel rostro que se acercó a mí, era casi idéntico al que yo había visto tiempo atrás en el vaso alejandrino o en el muro de Jerusalén.

Un silencio intenso se tendió entre los tres hombres; un silencio que en la cripta Walhalla tenía un nuevo significado. Himmler entornó los ojos, calibrando algo que escapaba al entendimiento de Krönert.

—¿Qué pasó después? —preguntó el Reichsführer.

—Nada. Duró sólo unos momentos. Ella desapareció tan rápido como había venido.

El historiador dijo estas frases con la mayor naturalidad, rezando para que aquella falsedad sonase cierta. Y es que alguien de la cultura y experiencia de Krönert sabía que las mentiras más sólidas son las que se construyen sobre verdades a medias. La fe en esta idea le dio la templanza necesaria para contestar sin un ápice de duda en su voz. Himmler le escrutó unos instantes, intentando descubrir un gesto que delatase a Krönert, un detalle que revelase un atisbo de mendacidad.

—¿Seguro que no me oculta usted nada, doctor Krönert? —Himmler había hecho la pregunta muy despacio, recreándose en las palabras, como si ya supiese la respuesta de antemano.

—Señor Himmler, creo que le he contado con todo detalle lo que sé. Estoy seguro de que alguien tan bien informado como usted no tiene dudas a este respecto —aventuró el historiador con gran serenidad.

Fue entonces cuando el líder nazi se levantó del improvisado asiento de piedra en el muro y paseó unos instantes por el círculo, como si meditase. De repente, el derrotero de sus pasos le situó junto a Krönert; levantó su mirada y la clavó en él. Estaba tan cerca del historiador que éste pudo percibir su olor, un aroma de almizcle y canela.

—Doctor Krönert, ¿cree de verdad que existe una mujer que lleva viva más de cuatro mil años? —El tono de Himmler al formular esa pregunta era otro: parecía un niño inocente evidenciando su sorpresa.

—Francamente, no sé si lleva viva tanto tiempo. No me atrevería a confirmarlo. Como quise decirle al principio, es posible que todo esto sea sólo una extraña coincidencia en la que yo he puesto más de mi parte de lo que un historiador serio debiera. Tal vez todo sea una leyenda.

—No me ha entendido. Le estoy pidiendo que me diga lo que usted cree —precisó Himmler en tono taxativo.

Krönert decidió entonces jugar la carta de la sinceridad: creyó que esa jugada tendería un manto sobre las cosas que callaba.

—Creo que hay una mujer sobre la Tierra que no sé cómo, ni por qué, lleva viva desde los tiempos de Hermes.

En ese momento, Von Sievers, que había permanecido en segundo plano durante toda la conversación, rompió su actitud respetuosa y marcial.

—Mein El Reichsführer... Me gustaría puntualizar algo...

—Hable, coronel —invitó Himmler con una entonación que sonó como una orden.

—Como usted seguramente sabe, Hermes Trismegisto fue un legislador que vivió durante el siglo XXIII antes de Cristo. Pero fue más que un gobernante. Es, sin duda, el padre de las ciencias esotéricas. Y precisamente por eso se le considera el fundador de una de las ramas principales de las mismas: la alquimia.

—¿Adonde quiere llegar, coronel? —atajó Himmler.

—La alquimia tiene como premisa fundamental la búsqueda de la piedra filosofal. Esa piedra permitiría convertir los metales impuros en metales nobles; sobre todo, en oro. Pero no era la transmutación de los metales lo único que perseguían los alquimistas. Esa piedra filosofal podría licuarse, pasar a un estado líquido. Entonces tendría una propiedad formidable. Se convertiría en el «elixir de la vida», la panacea contra todas las enfermedades. Esa discípula de Hermes pudo haber descubierto el secreto esotérico más grande de la Historia.

El coronel Von Sievers era un militar, pero también un político hábil. Se había guardado este as en la manga para utilizarlo en el momento preciso y delante de la persona indicada. El oficial alemán dirigía la Ahnenerbe. La fundación hundía sus raíces, si no de forma directa, sí tangencial, en algo que se había gestado mucho tiempo atrás: la Thule-Gesellschaft (la sociedad Thule) fue fundada en 1918 por Rudolf von Sebottendorff, un destacado investigador de las disciplinas esotéricas. No es de extrañar que ya entonces se identificaran con un símbolo que años más tarde sería el emblema del terror para medio mundo: la esvástica. El término «Thule» correspondía a un legendario reino perdido en la memoria y en el tiempo: la Atlántida. Los miembros de la sociedad pensaban que esta cultura se había implantado en el desierto de Gobi, un lugar que limita en la actualidad el sur de Mongolia con el norte de China. Según sus suposiciones, aquella civilización se habría desarrollado exponencialmente, dominando fuerzas ocultas inimaginables en la actualidad. Los individuos de esta cultura constituían la raza primigenia: la raza aria. Sólo después de una catástrofe natural habrían desaparecido. Sin embargo, alguno de esos primeros arios, unos cuantos sacerdotes investidos de poderes místicos, pudieron huir para refugiarse en el Tíbet. La labor de los miembros de la sociedad era encontrar a estos «guías» y que les transmitiesen sus conocimientos, algo que ellos denominaban energía Vril, y que les permitiría crear una raza de superhombres, una raza aria pura.

La mirada al suelo de Himmler, calibrando las palabras que habían resonado con el eco característico de la cúpula, revelaba que estaba impresionado, lo que suponía que Wolfram von Sievers se había apuntado un tanto. Himmler levantó la cabeza.

—¿Qué opina el historiador de lo que acaba de decir el coronel Von Sievers?

Peter Krönert inspiró con fuerza antes de contestar, buscando unos instantes para elegir bien las palabras.

—Lo que dice el coronel Von Sievers está ratificado por muchas fuentes históricas. Sin embargo, el personaje de Hermes es controvertido. Para griegos y egipcios fue más que un hombre. Fue el dios Toth en persona, lo que da una dimensión mítica, cuando no fabulosa al personaje. La datación de su supuesta existencia también es confusa, aunque coincido con el coronel en la fecha que ha manejado. Si se considera como válida la premisa de su existencia, y yo la acepto como tal, se debe admitir sin duda que fue el padre de la alquimia. El resto de la argumentación del coronel es impecable. La búsqueda de la piedra filosofal o la panacea son conceptos que cobraron fortuna durante la Edad Media. Pero no hay ninguna razón para creer que no estuvieran ya presentes en los principios alquímicos de Hermes.

El coronel Von Sievers agradeció con un movimiento de cabeza la confirmación del erudito.

—Entonces... es posible que haya en el mundo una mujer que conozca el secreto de la inmortalidad —concluyó Himmler.

—Señor Himmler, disculpe, pero no creo que esa mujer sea inmortal.

Nada más decirlo, Peter Krönert se mordió la lengua: había hablado más de la cuenta. El líder de la Orden Negra hizo un gesto de contrariedad.

—¡Doctor Krönert! ¡Usted mismo ha dicho que cree que esa mujer lleva viva más de cuatro mil años! —bramó un iracundo Himmler.

—Lamento no haberme explicado bien, señor —se excusó Krönert con tono sumiso y maldiciéndose en su interior por su torpeza.

Himmler hizo un mohín entre la extrañeza y la incomprensión.

—Mein El Reichsführer... —intervino el coronel Von Sievers—. Lo que el doctor intenta explicar es que esa mujer es mortal. No envejece, pero eso no significa que no pueda morir.

—¿Quieren decirme que una persona de eterna juventud ha sorteado la muerte durante más de cuarenta siglos? —apuntó un más calmado Himmler.

—En caso de que todo sea realidad y no una leyenda, sí —concluyó Krönert.

Fue entonces cuando Himmler salió del foso y se sentó con aires de solemnidad en uno de los sillones de piedra que circundaban la cripta; parecía un rey aposentado en su trono, mirando a dos súbditos desde una posición de privilegio.

—Doctor Krönert, quiero que acompañe al coronel Von Sievers para que me traigan a esa mujer —dijo Himmler de forma taxativa.

El historiador parpadeó con cierta perplejidad: de repente el diálogo había tomado una dirección que no esperaba.

—Señor Himmler, yo no sé dónde puede estar...

—Nadie le ha pedido que lo supiera —repuso Himmler con una sonrisa de superioridad—. De eso se ha encargado nuestra red de información. Partirán de inmediato.

—Mein Reichsführer, ¿adonde nos tenemos que dirigir? —preguntó Von Sievers con acentuada marcialidad.

—Stalingrado —contestó Himmler.

La palabra resonó más contundente si cabe en el Walhalla. Krönert no pudo impedir el temblor que le invadió.

En Stalingrado se estaba librando en esos momentos una de las batallas más duras de la Segunda Guerra Mundial. Era el fortín más codiciado por Hitler, pero también por Stalin: no era una ciudad cualquiera, era un símbolo del que probablemente dependiera el futuro de la guerra en el frente ruso.

—Pero... Stalingrado... Creía que se seguía luchando en esa ciudad... —apuntó Krönert, sin poder ocultar el desasosiego.

—Y así es, doctor Krönert —confirmó Himmler—. Aunque es cuestión de días que el asedio dé sus frutos y Stalingrado caiga bajo el dominio del Tercer Reich.

—Es seguro que así será. Como ha sucedido en el resto de la Unión Soviética —añadió el coronel Von Sievers.

—Tienen preparados los salvoconductos y la información que precisan. Coronel, disponga de los hombres que considere necesarios para esta misión —finalizó el jefe de las SS.

—Gracias, mein El Reichsführer —repuso de inmediato el jefe de la Ahnenerbe.

Himmler hizo un gesto con el que daba por concluida aquella reunión. El coronel y Krönert empezaban a salir del Walhalla cuando el historiador se volvió.

—Señor Himmler... ¿Y si la mujer de Stalingrado no fuera la que buscamos?

—Entonces no sería de utilidad para el Tercer Reich. Y algo inútil, doctor Krönert, no tiene razón de seguir existiendo, ¿no le parece?

El historiador asintió mecánicamente: había interpretado perfectamente la velada amenaza. Himmler reprimía cualquier tentación de engañarles que tuviera el historiador, haciéndoles creer que la mujer de Stalingrado no era la que buscaban. La jugada era maestra. Y no menos diabólica.

Himmler sólo dijo una cosa más antes de que salieran de la cripta. Algo que Peter Krönert recordaría durante todo el viaje hasta Stalingrado.

—Doctor Krönert, por el bien de todos, tráigame a Antibe.

2

EL LIBRO DE LIBROS PERDIDOS

El Escorial, España Septiembre de 1942

L

a noche era tan oscura que el hombre que corría bajo la lluvia parecía una sombra. Un relámpago iluminó por un segundo las calles desiertas: el hombre se volvió, temiendo que ese instante de claridad hubiera desvelado su furtiva presencia. Sólo advirtió el destello plateado del agua en el suelo. Nada más. Ni siquiera pudo vislumbrar la escalinata de piedra que acababa de bajar. Y menos aún la figura que le venía siguiendo.

El contundente trueno fue una invitación a que apretara el paso. Con una de sus manos sujetaba con desasosiego algo que escondía bajo su ropa. Apenas unos momentos después avistó la fenomenal mole oscura que se perfilaba en la penumbra, una auténtica leyenda hecha de piedra: el monasterio de El Escorial.

Pronto llegó hasta el portalón de madera. Extrajo una llave que llevaba bajo su vestimenta y franqueó con su ayuda la puerta. En el interior se deshizo de la capa empapada que le había protegido del chaparrón, dejando ver la sotana con la que iba ataviado.

El sacerdote tomó aire. Era un hombre de avanzada edad: las prisas y los nervios estaban pasando factura a su viejo corazón. Ya recuperado, cerró la puerta y guardó la llave en la faltriquera que escondía bajo su hábito. Después se alisó el pelo, plegó su capa y echó un último vistazo a la entrada, sin moverse durante unos instantes; el amortiguado sonido de la tormenta fue la única respuesta que obtuvo su cautela.

Dos minutos después accionó un interruptor y la luz mortecina iluminó el destino perseguido por sus presurosos pasos: la biblioteca del monasterio. El sacerdote recorrió la amplia estancia abovedada hasta una de las estanterías talladas en madera que el propio Juan de Herrera [8] había diseñado. Entonces el ministro de Dios sacó el objeto que tan celosamente había traído bajo su sotana: un cilindro de cartón de unos cuarenta centímetros.

El sacerdote acercó una silla a una de las estanterías y se subió en ella. Con el alargado canuto bajo su brazo, se dispuso a retirar uno de los cobertores de madera que dividían los anaqueles. Con sumo cuidado separó el panel. La maniobra fue tan delicada como precisa: no era la primera vez que el religioso utilizaba un escondite que sólo él conocía. Hasta ese día.

—Padre Orozco...

La voz sonó como un trueno más en la tormentosa noche. El sacerdote se volvió con una celeridad impropia de su edad. La inesperada aparición le dejó estupefacto. No sólo porque parecía haber surgido de la nada, sino por el aspecto imponente de su propia presencia. El hombre que le miraba tendría unos treinta años, estatura media y complexión recia. Vestía un poncho militar empapado que sólo dejaba vislumbrar un pantalón negro y unas botas de montaña. La capucha que le cubría la cabeza remarcaba una cara extremadamente angulosa para su corpulencia: nariz grande, pómulos marcados, barbilla prominente y una mandíbula cuadrada cincelaban una mirada penetrante que era una arista más en su expresión.

—Tiene usted algo que no le pertenece.

La voz grave y templada parecía surgir de un abismo insondable. El padre Orozco se aferró compulsivamente al objeto cilíndrico que sostenían sus manos.

—¿Có... cómo ha llegado hasta aquí? ¿Quién es usted?

—Alguien interesado en literatura clásica. En especial si es una de las tragedias perdidas de Sófocles,[9] como esa que tiene ahí.

Subido aún a la silla, la expresión del padre Orozco revelaba tanta sorpresa como miedo. El visitante inesperado se quitó la capucha, descubriendo un pelo largo, negro y ondulado. Sus ojos pardos se clavaron en el religioso, antes de dar dos pasos hacia él y tender una mano.

—El manuscrito, por favor.

—¡No! —contestó el sacerdote con toda la determinación de la que es capaz un hombre de fe.

Fue una acción tan armónica, tan elegante, que no hubo en ella un atisbo de violencia. El hombre del poncho barrió con uno de sus pies literalmente la silla; el padre Orozco voló por los aires, aunque, antes de precipitarse al suelo, su agresor le tomó por una muñeca y utilizó el propio impulso de su caída para acomodarlo en el suelo, casi como si de un muñeco de trapo se tratase, y sin menoscabo de su integridad física. En ese mismo movimiento, aumentó suavemente la presión que inmovilizaba la muñeca, de manera que el padre Orozco no tuvo más remedio que liberar el cilindro de cartón ante el punzante dolor. El objeto cayó en la mano del tipo empapado que había ejecutado la maniobra con una naturalidad que parecía exenta de esfuerzo.

—Gracias, padre.

El hombre del poncho quitó la tapa y sacó del cilindro unos papiros enrollados en un bastón. Enseguida desplegó el manuscrito y lo examinó. De un vistazo fulminante analizó la textura del material, el color y forma de la grafía, además del propio lenguaje. Después de unos segundos, ya no tenía ninguna duda sobre el texto que sujetaba entre sus manos.

—Es falso.

El tipo enrolló los papiros, los metió en el canuto y observó al padre Orozco que, ya de pie, no salía de su estupor. En ese momento se percató de la verdad. En una fracción de segundo: el lapso que media entre la ignorancia y el conocimiento, el camino inverso entre la luz y la oscuridad, o lo que duró el bufido fugaz que cruzó la biblioteca de parte a parte y que anunció el golpe seco. La pretendida tragedia de Sófocles rodó por el suelo, mientras el hombre que la sostenía quedó inconsciente sobre el suelo.

Cuando abrió los ojos, no supo durante cuánto tiempo había perdido el conocimiento. Poco a poco se desprendió del aturdimiento. Poco a poco se fue percatando de la escena en la que parecía ser el centro de atención. El padre Orozco había desaparecido y en su lugar había tres hombres que le miraban desde la suficiencia. El más cercano ocultaba las manos en los bolsillos de un elegante traje, tenía el pelo aceitoso y le envolvía el humo del cigarrillo que fumaba. A su derecha se destacaba un tipo enorme, un gigante de más de dos metros. Al otro lado, un tipo flaco y picado de viruelas le encañonaba con una pistola; en la otra mano sostenía el objeto que le había dejado fuera de juego: un bumerán.

El hombre del poncho se incorporó con la lentitud propia de alguien que tiene las manos atadas a la espalda y además ha sufrido un fuerte golpe, como le recordó el dolor agudo que sintió en la nuca, la sangre en el suelo terminó de completar la dimensión de la herida que sufría.

—El Escorial —dijo el trajeado fumador en un inglés con marcado acento latino—. ¿Sabe usted que el nombre de este lugar deriva de «escoria»? Antes de construirse este monasterio, este sitio era un depósito de escorias. Escorias de hierro procedentes de una ferrería cercana.

—¿Lo de escoria es una indirecta? —inquirió el hombre herido, en un inglés impecable.

—Estamos aquí para averiguarlo —matizó el del pelo aceitoso, que parecía el cabecilla de ese trío—. Se ha recuperado muy rápido. Es usted un hombre fuerte. Además de ser un ladrón muy erudito. Le han bastado unos segundos para saber que la tragedia de Sófocles era una falsificación.

—Desgraciadamente, he tardado algún segundo más en darme cuenta de que me habían tendido una trampa —repuso el hombre del poncho.

El trío siniestro compartió una sonrisa.

—Nuestros expertos tardaron días en comprobar que el manuscrito era falso. ¿Cómo pudo usted saberlo tan rápidamente? —indagó el fumador.

—Suelo cobrar por contestar a ese tipo de preguntas.

—Ya... Pero estoy seguro de que dada la situación hará una excepción.

El hombre interpelado calibró por unos momentos la respuesta: podía hablar durante horas explicando todos los detalles que había analizado. Sin embargo, su pensamiento se tradujo en una sonrisa y un par de frases.

—El papiro estaba excesivamente bien envejecido. Demasiado para un objeto con tantos siglos de vida.

El hombre del poncho esperaba que esto fuera suficiente para mitigar el interés de los tipos que le habían puesto en una tesitura tan delicada.

—¿Puedo preguntarles yo ahora quiénes son ustedes y qué quieren de mí? —continuó el hombre herido.

—De momento, las preguntas las hago yo, si no le importa.

El tono del tipo de pelo aceitoso era suave, sin duda de una amabilidad sospechosa. Dio una larga calada a su cigarrillo y se acercó a una de las mesas de la biblioteca, sobre ella había una llave, un pasaporte, dinero de varios países y dos extraños objetos: dos barras de acero idénticas de medio metro de longitud.

—Ya me explicará luego para qué sirven estas dos porras que tenía bajo el poncho.

—En cuanto me desate.

El fumador sonrió de nuevo; luego, cogió el pasaporte y lo abrió.

—Según este pasaporte, usted se llama Walter Finn y es inglés. ¿Cierto?

—Eso creen en el hospital londinense donde nací.

—¿Para quién trabaja?

—Para quien me pague mejor.

Su interrogador se echó a reír abiertamente, acercándose con calma al hombre que retenía.

—Está bien, señor Finn. Levantemos alguna carta. Me llamo Perrone. Usted, sin saberlo, se ha cruzado por dos veces en los intereses de la persona para quien trabajo. La primera vez en Roma con aquel tratado musical de Ptolomeo [10] que robó antes que nosotros. La segunda fue la comedia de Aristófanes [11] que usted se llevó en Trípoli delante de nuestras narices. Como comprenderá, mi jefe no quedó del todo contento con su... habilidad. Por eso tenía curiosidad por saber quién había sido el tipo capaz de adelantársele por dos ocasiones.

—Es un honor para un humilde ladrón de libros perdidos como yo que se hayan molestado en montarme esta fiesta sorpresa.

—No fue fácil. Cuando investigamos, usted parecía no existir. Sin embargo, el mercado negro de libros valiosos es un pañuelo. Así que decidimos informar a unas cuantas personas de la transacción que tendría lugar hoy. El queso estaba puesto, sólo había que esperar a que apareciese el ratón.

El hombre del poncho recordó que uno de sus informantes le había comunicado el rumor que había escuchado de Gary Prescott, el experto que regentaba una de las librerías más prestigiosas de Charing Cross Road.[12]

—El padre Orozco no sabía nada... —dijo como para sí.

—Colaboró sin saberlo —confirmó el fumador después de expulsar el denso humo de la última calada—. Presumíamos que la hermandad a la que pertenece el padre estaría dispuesta a servirnos de cómplice involuntario en esta farsa.

El ladrón de libros sabía perfectamente a qué hermandad pertenecía el sacerdote: los masones.[13] En varias ocasiones se había cruzado con ellos, conocía su pasión por lo antiguo, por lo esotérico, aunque no desdeñaban hacerse con piezas tan valiosas como un presunto manuscrito griego perdido en la Historia.

—No era la primera vez que tratábamos con la logia del padre Orozco. Y no nos conviene llevarnos mal con los masones. Por eso hemos tenido que sellar su boca.

Perrone dirigió su mirada hacia un lado, como una invitación al hombre que retenía: en un punto, sobre el suelo, los pies y el final de la sotana sobresalían inertes por el lateral de una de las estanterías.

—Supongo que sus feligreses le echarán de menos —remató el fumador.

La herida en la cabeza provocó una oleada de dolor al hombre que aún se recriminaba por haber sido sorprendido.

—Su amigo tiene bastante puntería —insinuó el ladrón refiriéndose al tipo del bumerán.

—¿Scott? Nunca falla. Es capaz de acertar a un huevo a más de cincuenta pasos.

—No hace falta que me diga cuál es la habilidad de Goliat.

El gigante esbozó una sonrisa a la que le faltaban varios dientes. Perrone se puso a andar mientras divagaba.

—¿Sabe, señor Finn?, dicen que este monasterio se construyó imitando la planta del antiguo Templo de Salomón. Pero también que se construyó para ocultar la puerta del infierno que se encontraba bajo él. —El fumador aspiró con lentitud calculada el humo de su cigarrillo—. A mí no me gustaría que esa leyenda cobrara realidad. Y que usted nos obligara a hacerle visitar ese infierno. Por eso no veo excusa para que no conteste a mis preguntas.

La escena tenía unas dosis de violencia contenida que auguraban un desenlace fatal en cualquier momento. Y en ese final, el hombre herido y atado no parecía encontrarse en una situación privilegiada.

—La confidencialidad es una de mis virtudes —admitió el tipo de voz grave—. Pero por esta vez creo que podré olvidarme de ella.

—Me cae bien, Finn —añadió con una sonrisa Perrone—. ¿Para quién trabaja?

—Para un grupo que tiene un gran poder en Europa y aspira a tenerlo en todo el mundo. Se distingue por llevar brazaletes con la cruz gamada. ¿Los conoce?

Al tipo trajeado se le heló la sonrisa en la boca: él y sus dos esbirros se miraron sin ocultar su alarma.

—¿Desde cuándo trabaja para los nazis?

—Unos cuantos años. Pagan bien y su red de información es de primera.

—Un inglés trabajando para los alemanes...

—No suelo hacer un examen de moralidad a los que me contratan.

El tipo de pelo y modales untuosos se dio la vuelta y reflexionó durante unos instantes. No cabía duda de que aquella declaración le había pillado por sorpresa. Sabía que Hitler estaba buscando y recopilando todo tipo de objetos con valor histórico, ya fueran profanos, sagrados o esotéricos. Por ejemplo, se rumoreaba que ya tenía en su poder la lanza de Longinos.[14] Perrone pensó que todo encajaba y se encaró con el hombre que interrogaba.

—Señor Finn, usted ha dañado gravemente los intereses de la persona para la que trabajo. Sin embargo, estaría dispuesta a perdonar sus pecados si colabora con ella.

El ladrón de libros analizó rápidamente la situación: sabía que de lo que contestara ahora dependía el final de aquel pulso.

—No tendré ningún problema en hacerlo. Siempre y cuando pague mis honorarios.

—El problema es que considera que usted le ha quitado lo que era suyo. Por eso quiere que vuelva a recuperar los textos de Ptolomeo y Aristófanes que usted le impidió obtener. Y no le pagará nada por ello. Sólo le dejará seguir viviendo.

—Muy generoso. Pero, si no me pagan, no trabajo.

El fumador tiró el cigarrillo. Después hizo un movimiento de cabeza. El gigante se acercó y asestó un terrible puñetazo al del poncho que le hizo caer a plomo sobre el suelo: su nariz empezó a sangrar copiosamente.

—Creo que haré otra excepción —puntualizó el ladrón, incorporándose como podía.

—¿No os lo dije? ¡Me cae bien este tipo! —dijo Perrone, mirando a los otros dos con cara de estar disfrutando.

—Sólo les pediré tres cosas.

Perrone abrió las manos como si estuviesen concedidas. La sangre salía con profusión de su nariz, lo que no impidió al ladrón de libros continuar.

—Necesito que ustedes me protejan de mis anteriores clientes. No les va a gustar que les deje.

—La persona que me envía tiene el poder suficiente para hacerlo. No se preocupe por los nazis.

—La segunda es que, si traigo los dos manuscritos que me piden, su jefe se ocupe de darme trabajo. Pero esta vez remunerado. Teniendo en cuenta que ustedes me obligan a abandonar mis negocios alemanes, creo que es justo.

—Concedido —concluyó Perrone—. ¿Y la tercera?

—¿Serían tan amables de desatarme? Creo que, si no me limpio, moriré ahogado con mi propia sangre y no podré recuperar sus libros.

Perrone asintió, valorando la situación; hizo una mueca de condescendencia y movió la cabeza. El gigante se acercó y desató al hombre que sangraba copiosamente por su culpa.

—Gracias —añadió el recién liberado.

El líder del trío sacó de un bolsillo de su traje un pañuelo y se lo ofreció. El hombre del poncho se acercó, lo cogió y enjugó la sangre que salía por su nariz. Mientras, el tipo del bumerán seguía apuntándole con su pistola, apenas a un par de metros de él.

—¿Os costó mucho sacar del zoo a esta bestia? —preguntó el magullado, señalando al gigante mientras se limpiaba.

Perrone y el tipo del bumerán prorrumpieron en una común carcajada, mientras el descomunal matón le miraba con cara de pocos amigos. Ése fue el momento que esperaba. El hombre del poncho hizo un movimiento muy rápido y preciso, una patada con la parte interna del pie que desarmó al tipo del bumerán, encadenada con otra en giro que impactó de lleno en su cara: el noqueado sicario cayó como un fardo; la pistola detonó en el suelo con un ruido multiplicado por el eco de la abovedada estancia. Inmediatamente, el hombre, que aún sangraba por la nuca y la nariz, se abalanzó a la mesa ante el estupor de Perrone. El gigante intentó detenerle, pero el ladrón de libros cogió las dos barras de acero que reposaban sobre ella, décimas de segundo antes de que el bestial individuo se lo impidiera. Cuando el enorme gorila intentó golpearle, le recibió con cuatro golpes de acero centelleante que le frenaron en seco. El último impacto en el cuello le provocó un colapso inmediato: cuando se desplomó inconsciente tenía la nariz rota, reventado un tímpano y deshechas dos costillas. Entonces fue cuando Perrone reaccionó: se abrió la chaqueta e intentó sacar la pistola que ocultaba en una cartuchera. Sus movimientos fueron rápidos. Pero no lo suficiente. La barra lanzada por el hombre del poncho le impactó de lleno en la frente. Sin llegar a desenfundar su pistola, Perrone cayó sobre el suelo de la biblioteca de El Escorial.

Las botas de montaña se acercaron al rostro de un conmocionado Perrone. El individuo que había dejado fuera de combate a los tres siniestros matones recuperó la barra de acero, antes de agacharse para hablar con el cabecilla. Esperó con paciencia a que éste se recuperase del golpe en la frente que ya empezaba a amoratarse; cuando Perrone lo hizo, el hombre del poncho le golpeó con una de las barras en la boca.

—¿No querías saber para qué servían estas porras? Son tambos traídos de Japón. Armas de kobudo.[15] Creo que ya sabes cuál es su utilidad. Ahora te toca responder. Y no tenemos mucho tiempo antes de que ese disparo haga venir a más gente.

Perrone escupió un diente antes de asentir.

—La pregunta te va a sonar. ¿Para quién trabajas?

—John Austin. Es un multimillonario canadiense.

Uno de los tambos le abrió la ceja derecha. Perrone soltó un gemido de dolor.

—No vuelvas a mentirme —advirtió el hombre que le había golpeado—. ¿Para quién trabajas?

A lo lejos se oía ruido de gente dentro del monasterio. El fumador trajeado negó como si no pudiera decirlo, aunque el tambo que planeó sobre su cabeza le disuadió.

—¡Espera, espera! Te lo diré... —El tipo dudó un poco antes de hablar—: Alexandra Moreau.

El tambo se quedó quieto sobre su cabeza, tanto como el rostro del hombre que lo sujetaba. Aquel nombre convocó de súbito un raudal de sentimientos en él que no revelaban su expresión impasible. Ahora todo cobraba sentido. El hombre del poncho clavó su mirada en Perrone.

—Dile a tu jefa que yo trabajo solo. Y que ella no tiene ni dinero ni poder para cambiar esto.

—Pero, los nazis...

La mueca socarrona hizo entender a Perrone que había sido engañado, lo que incrementó la humillación sufrida. Se preguntó si el hombre que se incorporaba y guardaba las armas japonesas bajo su poncho se llamaría en realidad Walter Finn. El ruido de pasos y voces se oía cada vez más cerca.

—Dos cosas. Este monasterio no se levantó para tapar ninguna entrada al infierno. Felipe II lo mandó construir para conmemorar la batalla de San Quintín. Y para tener un mausoleo donde enterrar a sus padres.

El hombre del poncho se acercó a la mesa y recogió todas sus pertenencias.

—¿Y la otra cosa? —indagó un quebrantado Perrone.

—No me caes bien —sentenció el hombre del poncho antes de desaparecer por el fondo de la biblioteca.

Casi al momento de desvanecerse el ladrón de libros perdidos, entraron en la biblioteca una docena de guardias civiles. Perrone pensó que le iba a ser difícil explicar aquella escena, aunque esperaba que alguien con el poder de Alexandra Moreau pudiera sacarle del atolladero. Si es que estaba interesada en hacerlo después de su fracaso.

Los guardias civiles observaron atónitos las secuelas de la reunión que allí se había celebrado.

—¡Por allí! ¡El asesino ha huido por allí! —indicó Perrone en un mediocre español.

Uno de los guardias civiles dictó unas órdenes y varios hombres se fueron por donde indicó el dolorido sicario, que en ese momento fingió un desmayo para evitar un incómodo interrogatorio.

Minutos más tarde, uno de los guardias civiles entró de nuevo en la biblioteca.

—Señor, en el monasterio no hay nadie más.

Perrone murmuró un insulto en su italiano natal al oír la noticia. Pensó si no serían verdad las leyendas que hablaban de pasadizos y túneles secretos bajo el Monasterio de El Escorial. De cualquier forma, eso no sería más misterioso que el intrigante individuo al que habían tenido la desgracia de conocer. Perrone escupió con disimulo otro diente.

Ya no llovía: la tormenta había pasado. Desde un punto perdido en la sierra de Guadarrama,[16] el hombre del poncho clavó sus ojos pardos en el edificio donde se había desarrollado toda la escena vivida esa noche. Había caído en una trampa, no tenía el manuscrito que venía buscando y su cuerpo entumecido por los golpes acentuaba su desolación. Pero el dolor de sus heridas se diluía en uno mayor, provocado por los intensos recuerdos que se agolpaban en su interior: el nombre de Alexandra Moreau se había hundido como un puñal en su memoria. Mientras se perdía en la penumbra, se preguntó qué sentiría ella si también supiese el verdadero nombre del ladrón que esa noche había escapado de sus garras. Un nombre que no sabía si iba a provocar en ella odio o afecto, deseos de venganza o de conciliación. Un nombre que en ningún caso le dejaría indiferente. Partagon.

3

EL CACHORRO SIN NOMBRE

Lusitania 139 a. C.

«L

ugar y momento. Si eliges el lugar adecuado y el mejor momento, obligarás a tu enemigo a luchar para salvar su vida, no para cobrar la tuya.»

Escondido tras un roquedal flanqueado por jaras, se repetía las palabras que su mentor le había enseñado. El lugar era una garganta escarpada, un paraje de paso obligado si se quería llegar al otro lado de la serranía, sobre todo si se transitaba a lomos de un caballo. El momento todavía no era el oportuno.

«Debes llegar mucho antes. Busca el mejor sitio para tu ataque: un lugar donde puedas sacar todo el potencial de tus armas; un lugar donde hagas inútiles las de tu enemigo. Ocúltate y quédate quieto. Debes ser una piedra más, un árbol más. Deja que vuelvan los pájaros y canten. Deja que sea tu enemigo quien les haga levantar el vuelo: no sospechará, sentirá que entra en un camino seguro. Y no lo olvides: nunca entables lucha sin tener una vía de escape por la que puedas desaparecer en un suspiro. Nunca te arriesgues: pon a salvo tu vida al menor indicio de peligro. Siempre habrá otra batalla que puedas ganar.»

Los latidos de su corazón acompasaban sus pensamientos y aceleraban su impaciencia. El amanecer desperezaba el olor del tomillo y de la tierra, cuando en la entrada angosta de la garganta aparecieron dos legionarios romanos a caballo.

«Sorpresa y oportunidad serán tus mejores aliados. La sorpresa ampliará tu tiempo y reducirá el de tu enemigo. El sentido de la oportunidad es el colofón a la trampa de paciencia y silencio que has tendido.»

Los legionarios se pararon unos segundos antes de avanzar por la tortuosa vereda que les ofrecía el barranco. Miraban a los lados, embargados por una desconfianza que se disipaba a cada paso, sin saber que llegaban al punto que ya su inadvertido rival había elegido.

Cuando los soldados romanos llegaron a su altura, buscó en el interior de su zurrón y sacó su honda. Con cuidado colocó en ella uno de los guijarros que tenía preparados. Esperó a que los soldados le dieran la espalda y luego se irguió. Sin un ruido, hizo girar la honda sobre su cabeza.

El impacto en la nuca fue certero: el legionario cayó a los pies del caballo, que se encabritó. Para cuando el segundo soldado quiso reaccionar, la honda giraba de nuevo cargada con otro guijarro. Sin embargo, esta vez la piedra sólo golpeó en el hombro del romano, suficiente para hacerle caer de su montura; pero sólo eso. El romano reaccionó con la celeridad que impulsa el instinto de supervivencia y buscó su escudo en un movimiento desesperado, de modo que, cuando el nuevo proyectil llegó, encontró su metal y no su carne. Luego, se arrastró como pudo al abrigo de una roca.

Durante unos momentos se vivió una calma tensa. El romano, aunque malherido, estaba avisado y bien protegido. Desde la altura del escarpe, quien le había desmontado le miraba como un águila a un ratón. Sabía que debía darse la vuelta, escalar con cuidado el risco y desaparecer al otro lado del barranco. Pero tomó otra decisión y con ella el camino equivocado: con parsimonia, resbaló por el inclinado talud de arena y piedras y llegó al fondo de la garganta.

El estupor sustituyó al miedo en el curtido legionario. Plantado a escasos metros de su guarida, su agresor le miraba sin un gesto. No fueron sus humildes ropas de pastor, ni sus pies descalzos, ni la rudimentaria honda que colgaba de su mano. Lo que sorprendió al soldado fue que su agresor era un niño. Un chico flaco y sucio que le miraba impertérrito.

La confianza sustituyó al estupor: el legionario salió de su escondite y desenvainó su espada. Fue su primer y único error. Con una rapidez endiablada, el muchacho hizo girar una sola vez su honda ya cargada y un segundo después el adulto se retorcía de dolor en el suelo con una rodilla destrozada. El niño guardó en el zurrón su rudimentaria arma, tomó la espada del primer soldado caído y se acercó al legionario con la seguridad del cazador que va a rematar a su presa ya malherida. El soldado se arrastró por el suelo blandiendo su acero en un gesto desesperado, casi agónico. El desenlace era inminente.

En ese momento un ruido hizo cambiar la escena de rumbo. Un ruido que venía de la entrada en la garganta. Tres soldados rezagados, todos a caballo, miraban al rapaz sin comprender aún qué pasaba. Fue cuando el niño se dio cuenta de su imprudencia. El lugar y el momento jugaban en su contra. El cazador se había convertido en presa.

Las verticales paredes de la garganta sólo le dejaban un camino posible: una huida hacia delante por el sendero serpenteante del barranco. No perdió el tiempo, evitó al romano que jaleaba a sus compañeros desde el suelo y echó a correr, espada en mano. Tampoco lo perdieron los tres hombres a caballo que, sacudido ya su estupor, espolearon sus monturas.

Con desesperación, el muchacho corrió buscando una vía de escape en los taludes que flanqueaban la garganta. A su espalda oía cada vez más cerca los cascos de los caballos que le iban comiendo terreno. Sólo le quedaban unos segundos de ventaja cuando vio un camino accesible en una de las laderas. El chico se deshizo del arma enemiga y subió como un corzo por el sendero improvisado entre rocas y arbustos, poniendo terreno de por medio, suficiente para que las espadas romanas no infligieran daño alguno a su enjuta anatomía. Continuó escalando sin mirar atrás, ni siquiera cuando una lanza rebotó contra la roca a escasos centímetros de su cabeza. Momentos después llegó a la cresta del escarpe. Se volvió recuperando el resuello y miró hacia abajo: los tres legionarios le miraban atónitos. El niño echó mano al zurrón y cargó su honda con un nuevo guijarro. Un escudo evitó el impacto en una de las cabezas romanas. Los tres soldados maldijeron a su menudo enemigo, antes de que éste desapareciese con una mueca de burla.

El peligro se había desvanecido. El camino de vuelta al campamento era largo, pero el chico conocía esa serranía como la palma de su mano. Se preguntó por enésima vez si no sería en algún punto de ese ondulado territorio donde él nació haría unos doce años. La incertidumbre y el vacío fueron como siempre las únicas respuestas.

El recuerdo más añejo que conservaba su memoria se remontaba a la mañana que cambió su vida y la vida de todos los que le rodeaban. Un niño de apenas un año que, atado a un árbol, jugaba solo con las piñas caídas en un claro del bosque. No muy lejos de allí, en una explanada, muchos hombres deponían sus armas, tal y como habían acordado con Roma. Mientras el niño probaba sus primeros dientes con la cáscara de los piñones, aquellos hombres se daban cuenta de que les habían tendido una trampa.

Hacía años que la invasión de las legiones romanas en aquellas tierras de la Lusitania [17] había chocado con la resistencia feroz de una población dispersa que se negaba a la imposición de la pax romana. [18] Entonces Roma mandó a uno de sus generales más duros: el cónsul Servius Sulpicius Galba. A pesar de su llegada, las incursiones de los rebeldes lusitanos infligieron duras y sangrientas derrotas a las huestes romanas. Ésta fue la causa por la que Galba decidió cambiar su estrategia: ya que perdía la guerra en el terreno militar, tal vez podría ganarla en el político. El cónsul propuso una paz basada en la entrega inmediata de tierras, bajo la protección de Roma, por parte de los lusitanos. Estos, cansados de la interminable guerra, aceptaron de buen grado la oferta. El día que se sellaba el acuerdo, Galba se las ingenió para dividir en tres grupos a los treinta mil enemigos que acudieron. Consiguió que entregaran sus armas como signo de buena voluntad y, en ese momento, dio la orden a sus legiones de atacarlos. Nueve mil murieron y más de veinte mil fueron hechos prisioneros. Entre ellos se encontraban los padres del niño al que habían dejado en el claro del bosque, tal vez por precaución; aunque el huérfano jamás supo si ésa fue la verdadera razón. El yugo romano conseguía con un engaño lo que no había logrado su legendaria estrategia militar.

Sin embargo, unos pocos consiguieron escapar. Y entre ellos estaba el hombre herido y jadeante que se topó con el pequeño atado al árbol, un niño que comenzó a llorar desconsolado ante la presencia del desconocido. El fugitivo detuvo su huida. Por unos instantes dudó, pero al final tomó una decisión.

—Ven conmigo, cachorro.

El hombre cortó con el cuchillo ensangrentado que tenía en la mano las ligaduras del pequeño y echó a correr con el niño bajo el brazo como si fuera un fardo. Aquel hombre salvó su vida. Aquel hombre que estaba llamado a ser el líder de la resistencia lusitana, un símbolo que perduraría a lo largo de la Historia. Aquel hombre era Viriato.[19]

Por ese conjunto de sierras, que ahora recorría, había crecido el muchacho que buscaba el refugio de su tribu. No fue la suya una infancia cómoda. Desde los tres años, Viriato le encomendó pastorear los rebaños de ovejas y cabras que servían de abastecimiento a las tribus rebeldes. A los cinco, el diminuto pastor ya era conocido por su endiablada puntería con la honda, como podían atestiguar más de una oveja descarriada o algún perro desobediente. Como nadie supo jamás su verdadero nombre, todo el mundo le llamaba Cachorro, el apelativo con el que Viriato siempre se dirigía a él. El cabecilla era su mentor, alguien que le trataba sin miramientos, casi como a un perro. Esa aspereza era necesaria y calculada: sin ella aquel niño no habría sobrevivido a las duras condiciones impuestas por la guerra.

Mientras Cachorro avistaba desde un risco el campamento lusitano, recordó el día en que Viriato decidió que ya era un hombre, es decir, que podía luchar contra Roma. Tenía ocho años. El líder le mandó robar un caballo de un asentamiento enemigo próximo. Fue como un rito de iniciación. El niño partió a la misión sin más bagaje que su valentía, su honda y un trozo de queso en su zurrón. Al día siguiente apareció en el campamento con el rostro ensangrentado y sin zurrón, pero arrastrando un caballo castaño, ornado con los emblemas romanos. Nadie le felicitó. Nadie le dijo nada. Desde ese día era un guerrero lusitano más.

Pronto ese muchacho aprendió las tácticas de guerrilla que harían famosa a su tribu y al líder que la dirigía. Las emboscadas diezmaban a las legiones de Roma que cada vez estaban más desmoralizadas. El envío de cónsules y generales con más tropas se sucedía. Pero el resultado era el mismo: nadie podía con aquella feroz resistencia lusitana. Tanto es así que Servilianus, el último general que Roma mandó a la Hispania Ulterior,[20] llegó a un acuerdo de paz con Viriato. Eso sí, después de caer derrotado en una emboscada, fue el precio que tuvo que pagar para que el caudillo le dejase ir a él y a sus hombres con vida. El general declaró entonces a Viriato «amigo de Roma» y dirigente de las tierras bajo su mando. Sin embargo, el senado romano jamás aceptó este acuerdo obtenido bajo presión y mandó a Marcus Pompilius Lenas para hacerse cargo del frente en esa zona tan conflictiva de Hispania. Ningún lusitano presumía entonces que con él iba a llegar el fin de su infatigable resistencia.

Cuando Cachorro llegó a las inmediaciones del campamento, se dio cuenta enseguida de que algo no iba bien. Los vigías no estaban en su puesto y no se distinguían los movimientos habituales que la rutina imponía. Un silencio extraño daba un aire fúnebre a la mañana, anunciando malos augurios.

Uno de los lugartenientes más leales de Viriato le sorprendió nada más entrar al campamento, como si le hubiera estado esperando.

—¡Cachorro! Debes irte —le apremió cogiéndole de un brazo.

—¿Por qué? ¿Qué pasa? —preguntó el muchacho.

—Viriato. Lo han matado —respondió el lugarteniente tirando de su brazo.

—¿Qué? ¿Cómo?

El niño no podía entender aquella frase. No referente a su héroe.

—Lo han asesinado esta noche mientras dormía.

—¿Cómo han podido los romanos...? —bramó de dolor Cachorro.

—No han sido ellos. Han sido los otros jefes. Han dicho que era necesario para llegar a un acuerdo de paz con los romanos. Cuando han preguntado si había alguien que no les secundara, todos hemos callado. A ti no te preguntarán. Saben lo que era para ti Viriato. No te van a dejar vivo, Cachorro. ¿Lo comprendes? ¡Debes irte!

El lugarteniente le empujó hacia el monte por donde había llegado. El chico estaba confuso: se resistía a abandonar a los suyos. Entonces el rudo guerrero que le enfrentaba sacó de entre sus ropas un cuchillo y cambió su expresión a otra glacial y amenazante.

—Si no te vas, tendré que cumplir la orden que me han dado.

El lugarteniente dio un paso hacia él. Sólo entonces fue cuando el pequeño reaccionó. El niño echó a correr sin volver la vista atrás, sin saber aún adonde ir, sin entender por qué, de repente, estaba solo, rodeado de enemigos. El niño siguió corriendo, llorando por primera vez desde que Viriato le diera una nueva vida.

4

LOS SUBURBIOS DEL INFIERNO

Stalingrado, URSS Octubre de 1942

-H

ay que amputarle el brazo.

Los gemidos de dolor hicieron que el doctor Yuri Volkov se volviera hacia el hombre que yacía en la camilla. Lo habían llevado dos soldados hacía unos minutos, aunque sus heridas se remontaban a un día anterior, cuando una granada alemana le destrozó el brazo y provocó graves heridas en una parte de su cara. La amputación se podía tomar como un remedio inevitable o como un mal menor; sin embargo, en aquellas circunstancias, era también un motivo de zozobra para todos. Hacía días que el cloroformo y los anestésicos se habían acabado. Sin ellos, las intervenciones, como la que se veían obligados a practicar, cobraban una dimensión dramática.

—Gupta, vaya a buscarla —ordenó el doctor Volkov.

Gupta se alejó, zigzagueando entre los heridos, muchos de los cuales estaban sobre el suelo de aquella derruida fábrica que ahora funcionaba como improvisado hospital de campaña.

El asedio alemán había conseguido encoger la resistencia soviética. La mayor parte de Stalingrado estaba en poder del ejército comandado por el general Von Paulus.[21] A excepción del muelle central, un punto estratégico al que jamás accederían, los alemanes controlaban los edificios clave, entre ellos el hospital que tuvo que abandonar el cuerpo sanitario que ahora se encontraba en aquella nave.

Gupta, el enfermero húngaro al que la guerra había empujado al infierno de Stalingrado, encontró a la persona que buscaba inclinada sobre un soldado. Con delicadeza cosía una herida en su costado. Gupta esperó en segundo plano unos instantes a que terminara su impecable asistencia quirúrgica; después, se acercó a ella y le tocó el hombro.

—Helena, necesitamos su ayuda —solicitó Gupta, con un tono suave cargado de respeto.

La mujer se volvió y asintió con un pausado parpadeo. Luego miró al hombre que acababa de coser y le sonrió con dulzura.

—Te pondrás bien —concluyó.

El soldado la miró con agradecimiento, con una serenidad cercana a la placidez, como si su cuerpo no acabara de recibir veintisiete puntos de sutura. Helena se levantó y siguió a Gupta entre los convalecientes, los muertos y los escombros.

En aquel simulacro de centro sanitario, los facultativos no tenían que luchar sólo contra las heridas provocadas por la batalla. El tifus y la disentería provocaban tantos muertos como las balas. Era el caso del joven soldado que se aferró a la pierna de Helena cuando ésta pasó junto a su colchón tirado en el suelo.

—Señorita Helena, tengo frío —dijo con desesperación el muchacho, temblando de pies a cabeza.

La griega le tocó la frente para comprobar que tenía una fiebre altísima a pesar de sus escalofríos. Miró su boca tumefacta y ulcerada y advirtió el exantema [22] que se propagaba por todo su cuerpo. La mujer percibió que el tifus había ganado la batalla en su organismo. No había nada que hacer. Sin embargo, Helena le sonrió con dulzura, cogió una manta del suelo y arropó al tembloroso muchacho cuyo destino estaba ya decidido.

—¿Mejor? Ahora te traeré algo de comida y ya verás como entras en calor.

Fuera por la manta o por la ternura de las palabras, el joven estaba calmado cuando Helena y Gupta reanudaron su camino.

Mientras el sonido de las refriegas del exterior llegaba como un rumor de fondo, Gupta recordó la mañana en la que la bruma del Volga trajo a aquella mujer. Cuando todos los civiles abandonaban aquella ciudad cercada, ella apareció sin más, en una de las barcazas atestadas de aterrorizados soldados que arribaban para defender con su vida una ciudad en ruinas. Dicen que se ofreció al ejército rojo para trabajar de enfermera cuando la invasión comenzó, aunque nadie sabía de dónde vino, cómo llegó hasta la Unión Soviética o por qué. La constante actividad tampoco dejaba mucho tiempo para los diálogos personales. De esa mujer, Gupta sólo tenía certeza sobre tres cosas: que según confesó ella era de origen griego, que hablaba un ruso casi perfecto y que había salvado más vidas que ninguno de los médicos que trabajaban en aquel hospital de campaña.

Gupta y Helena llegaron junto al doctor Volkov, que ya tenía preparado el insuficiente y viejo instrumental quirúrgico. El galeno no dijo nada, sólo dejó que ella se acercase al enfermo y le observase durante unos momentos: tenía una admiración por aquella mujer rayana en la veneración. Aquel médico escéptico y ateo se preguntaba si aquel ángel no demostraba que tenía que existir un dios. Como ya era habitual, a la mujer le bastaron unos segundos para saber exactamente cuál era la situación: Volkov no podía comprender su asombrosa habilidad para el diagnóstico, sólo igualable con la infinidad de remedios que conocía o su extraordinaria destreza quirúrgica cuando era necesaria. Pero lo que más asombraba al médico y al hombre era lo que en breves instantes volvería a hacer.

Helena se colocó junto a la camilla por el lado en el que el cuerpo del joven soldado no estaba dañado. Le tomó la mano, le acarició la parte de su rostro que la granada no había lastimado y le miró sostenidamente a los ojos. Al punto le susurró suavemente, como si lo arrullara. De inmediato, el muchacho dejó de gemir, mientras una calma infinita invadía su mirada. Era lo que esperaba Yuri Volkov. El doctor se acercó a ellos e hizo los preparativos pertinentes antes de tomar la sierra quirúrgica. Gupta sujetó los hombros del joven. Helena y el joven parecían ajenos a todo cuando el cirujano comenzó a amputar su brazo.

Ni un lamento salió de la boca del herido. Seguía mirando a la mujer que le sonreía con dulzura sin advertir el sonido ronco del serrucho o los borbotones de sangre que empapaban todo. Cuando el galeno soviético drenó, desinfectó, suturó y vendó la herida, Helena pronunció sólo una palabra, como una madre que hablara con su hijo pequeño.

—Duerme.

El soldado cerró los ojos y se sumergió de inmediato en un apacible sueño.

El médico y Gupta permanecieron en silencio. No era la primera vez que veían a la griega oficiar uno de sus exorcismos de dolor, pero no por ello dejaba de ser impresionante. El doctor Volkov conocía los beneficios de la hipnosis clínica, pero nunca había tenido oportunidad de ver sus efectos tan de cerca.

—Lo que usted hace, Helena, me parece milagroso.

—Sólo es una cuestión de técnica, doctor —repuso ella—. No siempre funciona, ni todo el mundo es susceptible de ser hipnotizado. Pero afortunadamente cuando alguien viene con tanto dolor y tanta desesperación, es propicio para abrazar un estado de sugestión inducido. Créame, no tiene nada que ver con los milagros.

El doctor se preguntó una vez más qué hacía allí esa extraña mujer. Tenía el pelo negro y largo, aunque recogido en una coleta. Sus ojos eran si cabe más oscuros que su cabello y desprendían una intensidad en la que reposaba una rara ternura, nacida de un fondo de tristeza. Era muy delgada, algo que ni siquiera disimulaba el jersey de gruesa lana con el que se abrigaba. Volkov apenas la había visto comer desde que llegó. Ni tampoco dormir: cuando el cansancio y la ausencia de sueño doblegaban al cirujano, ella seguía dando asistencia a quien lo necesitara. Sencillamente, no parecía humana.

El cañonazo de un carro de combate cercano sacó al doctor de su ensimismamiento, pero sin demostrar un atisbo de alarma: la monotonía diaria de la guerra conseguía anestesiar cualquier sentimiento de miedo o inquietud; todos asumían que algún obús perdido podía segarles la vida en el momento más inesperado, aunque ya nadie pensara en ello.

En ese momento entró en el edificio un nutrido grupo de soldados.

—¡Rápido! ¡Tienen que desalojar! ¡Los alemanes avanzan y estarán aquí en unos minutos! —apuntó uno de los soldados de forma taxativa.

No era la primera vez que tenían que trasladarse. Ni la primera vez que retrocedían. Casi era una rutina que se esperaba tarde o temprano. Pero, como siempre, el equipo sanitario era consciente de las prioridades y de sus costes. Sólo podían evacuar a los enfermos que no estuvieran en estado crítico o terminal. Los demás eran abandonados. El rigor de la guerra imponía una lógica cruel, pero inevitable.

El doctor Volkov dio las órdenes pertinentes y todos se movilizaron para realizar cuanto antes la evacuación. En unos minutos estaba todo preparado para el desalojo. El doctor Volkov encaró a Helena. La mujer griega permanecía quieta, como si no pensara irse.

—¿Qué ocurre, Helena? —le interrogó el galeno.

—Quiero quedarme con los enfermos que no pueden ser evacuados. Sólo unos minutos más.

—Es peligroso. Y ya no se puede hacer nada por ellos.

—Por eso quiero quedarme —adujo la mujer—. No se preocupe, doctor Volkov, me iré antes de que los alemanes lleguen.

—Yo me quedaré con ella —intervino Gupta—. Luego iremos al nuevo enclave.

El doctor Volkov asintió a su pesar: tenía autoridad y poder para no permitírselo, pero sabía que no podía negarle nada a aquella mujer. No a alguien como ella.

Con la ayuda del grupo de soldados comenzó el traslado. Momentos después, Helena y Gupta estaban solos con un pequeño grupo de enfermos.

La mujer les fue hablando uno a uno, incluso a los que estaban inconscientes: les repartía ánimos que hacían estremecer a Gupta. Pero también unas dosis de esperanza que germinaban con fuerza en la desesperación más profunda. Era sencillamente el milagro de la fe.

El sonido de los Panzer [23] alemanes era cada vez más cercano. Helena terminó de insuflar ternura y confianza a todos antes de encararse con Gupta.

—Podemos irnos.

Sin embargo, el húngaro no pareció reaccionar ante esta frase y se quedó quieto en el sitio. Pausadamente sacó una pistola que tenía escondida entre sus ropas y apuntó a la griega. Helena le interrogó con un gesto, sin mostrar un atisbo de sorpresa ante la actitud de su colega.

—Vamos a esperar a que lleguen los alemanes, Helena.

Helena le miró con serenidad. Gupta bajó su mirada al tórax de la mujer, evitando sus penetrantes ojos color azabache.

—Si intenta hipnotizarme, no me quedará más remedio que dispararle.

El miedo casi infantil del húngaro provocó una sonrisa triste en la mujer.

—¿Desde cuándo, Gupta?

—Desde el principio. Los nazis me mandaron aquí para que les pasara información de tropas, movimientos, decisiones... Un asistente médico no levanta sospechas y se puede enterar de muchas cosas.

Gupta se calló el método que utilizaba para pasar la información a los alemanes. Era algo tan sencillo como un trozo de bandera soviética clavada en el suelo. Ésa era la señal, el punto donde estaba enterrado el fruto de su espionaje. Gupta siempre dejaba tres señuelos, por si alguno desaparecía sepultado o arrancado del sitio por algún imprevisto.

—¿Por qué quieres que me apresen? No soy nadie. Sólo una simple enfermera.

—Usted es mucho más que eso —reconoció Gupta con un gesto pesaroso—. No sé por qué ellos la quieren. No me gusta hacer lo que estoy haciendo. Sólo cumplo órdenes.

Gupta recordó cómo había llegado ésa en concreto. Los alemanes minaban la moral de las tropas enemigas emitiendo mensajes a los combatientes soviéticos por un sistema de megafonía. Se les recomendaba desistir de su lucha, desertar y aceptar la inminente derrota. Dentro de ese apocalíptico discurso siempre había un conjunto de frases metafóricas, sin sentido aparente, pero que eran mensajes cifrados dirigidos a los espías infiltrados en el bando soviético. Para sorpresa del húngaro, dos días antes había llegado en uno de esos mensajes la orden de que retuviera a la enfermera. Gupta había hablado de ella en alguna de sus misivas: los nazis querían que les contase las informaciones militares relevantes que conociese, pero también todo tipo de datos y anécdotas por triviales que parecieran. Por ejemplo, Gupta relató en uno de sus correos la habilidad como cirujano del doctor Vasili Efimkin. Dos días más tarde un francotirador alemán lo abatió. Los soviéticos hubieran cedido con gusto alguna zona en la ciudad por una vida que salvaba tantas. La guerra se ganaba también de ese modo. Aunque Gupta no sabía qué interés real tenían los nazis en esa extraordinaria mujer.

—¿Quién es usted? —inquirió Gupta.

—Una mujer que quiere ayudar a quien lo necesita —repuso con total tranquilidad Helena.

Los alemanes pateaban ya las calles aledañas: era inminente su presencia en la vieja fabrica. En ese momento, sucedió algo inesperado, algo que la mujer retenida pudo anticipar, pero no el hombre que la encañonaba esquivando sus ojos. Una sombra emergió tras la espalda de Gupta. Helena vio volar el objeto que se estrelló contra la cabeza del espía alemán, vio la pistola salir despedida y vio al húngaro tendido sobre el suelo, más desconcertado que dañado.

—¡Corra!

Empapado en sudor, aunque envuelto en escalofríos, el joven soldado, al que Helena había arropado con una manta y ternura, apenas se sostenía en pie, sujetando aún la bota con la que había sorprendido a Gupta. La enfermera le dedicó una mirada de agradecimiento; luego, echó a correr hacia un extremo de la nave. En ese momento, su salvador se desplomó, consumido ya el último hálito de energía que había reunido para ayudar a Helena.

Mientras Gupta gateaba por el suelo buscando su pistola, la mujer cogió una bolsa de cuero marrón tirada bajo una mesa y reanudó su carrera hacia el fondo de la nave, justo cuando los primeros soldados alemanes irrumpían por la puerta principal. Helena llegó a las escaleras metálicas que buscaba y no se volvió cuando oyó los primeros gritos en alemán.

—¡Está escapando por el fondo de la fábrica! ¡Rápido! —advirtió un aturdido Gupta.

Helena alcanzó la plataforma al final de las escaleras y corrió por una pasarela que atravesaba la nave a ocho metros sobre el suelo. Antes de desaparecer por la puerta en la que desembocaba el pasillo metálico, pudo oír algunas ráfagas de ametralladora. Entonces supo que la agonía de los enfermos había acabado.

La mujer de pelo negro transitó una estancia y unas escaleras más hasta que llegó a la azotea. Se movió entre las chimeneas hasta llegar junto a un pretil de piedra que limitaba la fachada. Se paró y rápidamente extrajo de su bolsa una pluma estilográfica y un papel recortado. Garabateó algo en él y enseguida metió la mano en una de las troneras que minaban el muro. Una paloma apareció sujeta entre sus dedos. La mujer cortó el cordel que la mantenía atada y, con el mismo, sujetó el papel escrito a una de sus patas. Luego, liberó a la paloma, que surcó el cielo nublado y gris de aquel mediodía.

Helena se quedó quieta, viéndola partir. Aspiró el aire de la mañana, su olor a plomo y sangre, y calculó que llovería en unos minutos sobre aquella ciudad sitiada por la muerte.

Cuando los primeros soldados llegaron a la azotea, se encontraron a una mujer de espaldas que contemplaba la ciudad destrozada. Helena no se volvió ante la amenaza inminente y siguió sumida en sus pensamientos, como si nada importara, nada más allá del paisaje desolador de Stalingrado. El humo y las detonaciones decoraban aquel escenario fantasmal donde se representaba en toda su crudeza el drama de la guerra. La táctica de guerrilla, empleada por el ejército soviético para frenar el avance nazi, hacía que la lucha se librara cuerpo a cuerpo, calle a calle, edificio a edificio. Los francotiradores [24] de ambos bandos convertían la vida en una ruleta rusa en la que se tenía que jugar segundo a segundo. La guerra siempre es un infierno. Y Stalingrado era uno de sus peores suburbios.

—¡Vuélvase! —ordenó una voz autoritaria.

Helena se giró con parsimonia. Un grupo de soldados alemanes desplegados en la azotea la apuntaban con sus armas, como si aquella mujer, frágil y desarmada, supusiera una terrible amenaza. Ella permaneció quieta. Gupta bajó su arma: un insólito pudor se apoderó del húngaro ante semejante despliegue de fuerza. Junto a él, el coronel Von Sievers escrutaba a la mujer detenidamente; luego se volvió a escuchar su timbre autoritario.

—¡Doctor!

Del fondo de la azotea surgió una figura que andaba con la indecisión y lentitud propia de alguien que no se quiere enfrentar a su destino. El doctor Krönert se paró y dirigió a la mujer una mirada de indescifrable pesar.

—Cuánto tiempo, Peter... —saludó Antibe, pausada y tranquilamente—. ¿Cómo estás?

El recibimiento cordial, casi cariñoso, sumió al historiador en una profunda vergüenza que le hizo humillar su mirada al suelo.

—Hola, Antibe —acertó a decir Krönert con tono lúgubre.

En aquel momento empezó a llover.

5

EL REFUGIO DEL GUERRERO

Isla en el Mediterráneo Octubre de Î942

C

atalina Moreau...

El eco multiplicaba el diapasón de golpes que marcaban el ritmo a su dolor. Sin embargo, los nudillos soportaban los impactos sin que asomara aún la sangre. Partagon torturaba sus puños con una plancha de madera, envuelta en áspera cuerda y sujeta a la pared, con la esperanza de mitigar el oscuro sentimiento que le había invadido desde su vuelta.

Dos días atrás había llegado a lo que él llamaba «su refugio» para restañar las heridas visibles e invisibles. Ese lugar de reposo era una iglesia enclavada en un recóndito paraje de una isla perdida en el Mediterráneo. Una orden de caballeros ya desaparecida la levantó sobre otra edificación más arcana: un templo prehistórico cuyos sillares eran los cimientos del lugar donde ahora el ladrón de libros perdidos se mortificaba. Era una iglesia sin feligreses, habitada por una congregación cristiana que lo había hecho durante siglos, pero que en la actualidad sólo contaba con cuatro miembros: las cuatro monjas que seguían viviendo en aquel lugar apartado del mundo. Tenían dos visitas regulares: la del párroco que venía para oficiar cada domingo los servicios eclesiásticos y la de Partagon. Para las hermanas, éste casi era un hijo pródigo al que debían cuidar y alimentar, su devoción a la Santísima Trinidad se concretaba en el afecto a aquel hombre que desaparecía largas temporadas, pero que siempre retornaba.

Partagon dio su último golpe. Se encontraba en una estancia en la que se recortaba una pequeña ventana, casi un cuadro en el que estaba pintado el mar. El cuarto se hallaba dentro de una construcción aneja a la iglesia. Una cama era lo único que indicaba que podía resultar una habitación, porque el resto de objetos y aparatos invitaban a pensar que aquello era una sala de entrenamiento. Aparte de artefactos para ser golpeados, un saco de boxeo pendía en el centro. A un lado, colgadas de la pared, se veían todo tipo de armas: desde una catana [25] a un bo,[26] desde un florete a los ya conocidos tambos.

Alexandra Moreau...

El hombre empapado en sudor no dudaba de que Alexandra compartía sangre con la mujer que amó: Catalina. Su instinto se lo decía. Partagon miró al mar en el fondo de la ventana. Un dolor no acaba con otro, como le recordaban sus nudillos tumefactos. Sólo el tiempo puede crear un laberinto donde encerrar a ese terrible Minotauro.[27] Lástima que a veces un hecho o un recuerdo le muestren una salida. Entonces únicamente cabe aguantar. Y esperar que Chronos [28] acelere su paso.

Unos golpes en la puerta obligaron a Partagon a sacudir su vulnerabilidad.

—Adelante.

La hermana Sofía entró en la habitación. Tendría setenta años, pero no había perdido su expresión de inocente jovialidad. Se encaró con el hombre de torso desnudo que jadeaba.

—Partagon. Ha llegado Atenea.

El hombre de pelo negro y rizado frunció el ceño: aquello no auguraba nada bueno.

—¡Por Dios, hijo, ponte algo! Estamos ya en otoño y te vas a enfriar.

—Hermana Sofía, le daré un beso por cada vez que recuerde un día en el que me haya visto resfriado —espetó el ladrón de libros.

—¡Partagon!

La monja sonrió con la ingenuidad habitual. No dejaba de sorprenderle la veta de calidez que siempre se escondía tras la mirada sombría de Partagon. Mientras le veía ponerse una camisa, la hermana Sofía se preguntó por enésima vez por qué llevaba esa vida. Era como un guerrero. La misma disciplina, el mismo valor, el mismo sentido del honor. Pero también la misma fiereza, la misma frialdad, la misma determinación. Pasaba largas temporadas en China, Japón y Okinawa, practicando cuantas artes de lucha se conocían. Eso cuando no se movía por todo el mundo para continuar la empresa que tiempo atrás había empezado. Encaminándose a la torre de la iglesia, la hermana Sofía rogó una vez más a Dios por su alma.

Cuando llegaron a la plataforma superior de la torre, se encontraron a Atenea comiendo. Partagon se acercó y acarició a la paloma sin cogerla, esperando a que disfrutara sin molestias de la recompensa que se había ganado. En aquella iglesia se practicaba el arte de la colombofilia [29] desde tiempos muy anteriores a donde alcanzaba la memoria de la hermana Sofía. Las palomas siempre eran un buen medio de mandar mensajes, más en unos tiempos tan convulsos como aquellos: esas aves habían transportado no sólo misivas durante la Segunda Guerra Mundial, sino incluso cámaras fotográficas con las que sobrevolaban las líneas enemigas con el fin de conocerlas en detalle.

Cuando Atenea terminó su festín, Partagon la cogió y desató el papel de su pata. Su expresión se tornó más hermética al leer el mensaje. Estuvo así durante un par de minutos: la monja ya sabía que en esos momentos no había que decirle nada, fundamentalmente porque ni siquiera la habría oído. Cuando salió de su abstracción, descendió por las escaleras de acceso a la torre con una agilidad que la hermana Sofía ni siquiera intentó secundar. Sólo se limitó a suspirar y continuó elevando sus plegarias a Dios para que protegiera a ese hombre.

Partagon entró como un vendaval en la nave central de la iglesia. Sabía que no podía perder un segundo después de lo que había leído. Se acercó al fondo de la nave y subió unas escaleras hasta el coro.[30] Rápidamente se acercó al órgano que tanto le gustaba tocar a la monja que ahora rezaba por él. Pulsó dos teclas y uno de los pedales. Se oyó un clic metálico: uno de los paneles de madera que forraban la pared resultó ser una portezuela que daba acceso a un hueco en el muro. Bajó por unos escalones excavados en la piedra, por un agujero que no era mucho más ancho que su cuerpo. Descendió unos quince metros, diez bajo el nivel del suelo, hasta llegar a un lóbrego pasillo. Tanteó en la oscuridad y unos segundos después un candil alumbraba sus pasos. Avanzó por el pasadizo unos metros hasta llegar a una estancia en la que destacaban dos enormes columnas incrustadas en la pared frontal. Había llegado a la construcción primitiva sobre la que se había edificado la iglesia.

La sala tendría unos cien metros cuadrados. Sobre el suelo de piedra se veían todo tipo de objetos apilados, algo que contrastaba con la pulcritud que se apreciaba en las paredes: había en ellas cientos de alacenas atestadas de papiros y pergaminos perfectamente ordenados. Aquellos manuscritos que rodeaban a Partagon eran el fruto de sus viajes por todo el mundo. El fruto de lo que para muchos era el ejercicio de un ladrón y que para él sólo era la recuperación de un tesoro perdido y expoliado. Aquellos poco más de ochocientos ejemplares que había podido reunir formaban parte de una colección de más de setecientos mil que fueron quemados, destruidos o robados. Aquellos ejemplares era lo único que quedaba de la legendaria Biblioteca de Alejandría.[31] Partagon había seguido la pista de esos libros por todo el mundo. Cada vez eran menos las posibilidades de encontrar otro manuscrito alejandrino, pero él no cejaba en su empeño. Aparte de tener multitud de contactos entre los libreros y coleccionistas de rarezas bibliográficas, investigaba y seguía cualquier pista como el mejor de los detectives. Sustraer el libro era sin duda lo más fácil, como el resto de objetos que durante sus andanzas había acumulado en su secreto escondrijo. Alguno de ellos era de tal valor que hubiera hecho célebre el museo que lo expusiera. Precisamente uno de estos objetos fue lo primero que buscó Partagon.

El ladrón de libros alejandrinos rebuscó entre las piezas apiladas hasta que encontró la que buscaba. Era una espada. La sostuvo un momento entre sus manos y recordó cómo la había obtenido. Luego la envolvió en un trapo de fieltro negro y se volvió a una de las alacenas. Cogió una de las muchas identificaciones y pasaportes que contenía y después se agachó para coger una simple caja de cartón: dentro había fajos con billetes de al menos diez países. Partagon cogió dos fajos de marcos alemanes y tres de dólares americanos. Ya tenía todo lo que había ido a buscar.

Cuando salió de la iglesia ataviado con un largo gabán marrón y montó en Tebas, el caballo alazán con el que se desplazaba por la isla, Partagon ya había diseñado el plan de acción que iba a seguir. Un plan que había trazado al leer las frases árabes escritas en el pedazo de papel que trajo Atenea a cientos de kilómetros de allí: «Los nazis me han capturado en Stalingrado. Temo que sepan mi secreto».

En la dársena del puerto, a Partagon le esperaba el medio de transporte con el que habitualmente partía de la isla: un hidroavión. Con él se dirigiría al primer punto de destino, una ciudad que era un eslabón entre dos mundos: Estambul.

Estambul parecía ajena a la terrible guerra que asolaba Europa y medio mundo. Partagon se encontró con la misma metrópoli bulliciosa, imprevisible y colorista de siempre: un crisol de culturas que nunca dejaba indiferente. La neutralidad de Turquía en la guerra mantenía al país como una isla en medio del caos. Los Aliados [32] habían intentado que el antaño Imperio otomano les apoyase: su enclave, como eslabón entre Europa y Asia, tenía un enorme valor estratégico. Pero aquel pueblo guerrero se mantuvo neutral, aunque los primeros éxitos del Eje [33] hicieran que los turcos mantuvieran acuerdos estratégicos con la Alemania de Hitler.

Partagon había amerizado en la parte sur de la ciudad, en el mar de Mármara, casi en la boca del estrecho del Bósforo. Era la parte más cercana a la Ciudad Antigua,[34] el punto donde se encontraba ya. Después de un par de contactos, había conseguido una entrevista con el tipo que había motivado su viaje a Turquía.

Arif Kamaran controlaba el mercado negro de antigüedades entre Europa y Asia y, de paso, todo tipo de actividades ilícitas, que iban desde el contrabando al tráfico de armas. El Sultán, apodo por el que se conocía a Kamaran, tenía su cuartel general en el corazón de la Ciudad Antigua, una nave que funcionaba aparentemente como una lonja de venta al por mayor de frutas y verduras. Sin embargo, aquella industria era sólo una fachada: los negocios más jugosos se libraban en los despachos que estaban en la planta superior.

Partagon entró a la lonja que, en esos momentos del atardecer, ya estaba casi vacía. Un grupo de hombres transportaba cajas. La entrada del tipo del gabán marrón provocó un movimiento en los laterales que deshizo el ambiente de normalidad: tres individuos se acercaron a él desde distintos puntos de la nave. Sin mediar palabra, uno de ellos, un tipo grande con la nariz aplastada, cogió el paquete envuelto en fieltro negro que el ladrón de libros llevaba. Otro cacheó a Partagon, que facilitó la tarea levantando los brazos. Luego, el tercero hizo un gesto para que le siguiera.

Guiado por el hombre que llevaba la espada y flanqueado por los otros dos, accedieron al piso superior, hasta el despacho donde esperaba Kamaran, que en esos momentos estaba cenando un plato de pescado. Tras él, dos esbirros gigantescos cubrían sus espaldas. El Sultán alzó la vista cuando el cuarteto de visitantes entró en la habitación: hizo un gesto y uno de los guardaespaldas retiró su plato.

—Todo en orden —apuntó el de nariz rota, antes de dejar el objeto que traía sobre la mesa.

El trío de acompañantes desapareció, dejando solos al visitante, al Sultán y a sus dos sicarios.

Kamaran invitó a sentarse a Partagon en una silla que había delante de la mesa, cosa que hizo el hombre de rasgos marcados. El traficante turco era un tipo con papada, ojos saltones, párpados muy oscuros y bastante peso de más: con él encima, su báscula no marcaría menos de ciento cincuenta kilos.

—¿A qué debo el placer de su visita, señor...? —interrogó amablemente el Sultán, empleando su lengua natal.

—El Kahl. Soy libanés —contestó en el mismo idioma Partagon.

—¡Vaya! Un hermano del Líbano que habla turco.

—Un poco. Mis padres me enseñaron que durante bastante tiempo era beneficioso conocer la lengua de los otomanos.[35]

Kamaran se echó a reír.

—¿Qué le trae por Estambul, señor El Kahl?

—Negocios. Ese objeto que reposa sobre la mesa es mi tarjeta de presentación. Y éste otro un regalo para usted. Sólo un detalle para agradecerle que me haya recibido.

Partagon se quitó un anillo de metal labrado que llevaba en el dedo y se lo entregó a Kamaran: era una serpiente que se mordía la cola en un círculo perfecto.

—Un ouróboros...[36]

—Perteneció a Paracelso.[37] Y ahora sería un placer que usted lo aceptara.

El Sultán asintió y se quedó mirándolo unos momentos, como si calculara su autenticidad con ciertas reservas. Luego, dejó el anillo en la mesa.

—Desde luego es usted un auténtico fenicio.[38] Bueno, ¿qué negocios son los que le traen a mi casa?

—Me gustaría vender esta antigüedad a unas personas con las que creo usted tiene muy buenos contactos. Por supuesto, su mediación será valorada y remunerada generosamente.

—Tengo muchos clientes, señor El Khal...

—A los que yo me refiero ocupan ahora el Bundestag [39] y la mitad de Europa.

Arif Kamaran se recostó en su silla. No era ningún secreto que el Sultán había provisto a los nazis de una gran cantidad de antigüedades, reliquias y otros objetos esotéricos.

—¿Por qué ellos? —inquirió el orondo traficante.

—Porque estoy seguro de que van a valorar en su justa medida lo que tengo que ofrecerles.

Partagon señaló con un gesto el objeto envuelto que reposaba sobre la mesa. El jefe de los bajos fondos de Estambul abrió la tela negra, desvelando la espada que ocultaba. La sostuvo entre sus manos y la examinó. Parecía muy antigua. Su empuñadura combinaba la madera y el metal como si formaran parte de un mismo todo. La madera era de un rojo intenso muy peculiar: en ella se advertían unos símbolos que el Sultán no supo descifrar. La empuñadura terminaba en una pequeña aunque no menos macabra calavera humana. El doble filo de la hoja estaba extremadamente afilado.

—¿Por qué cree que esta espada va a interesarles a mis amigos de Europa central? —preguntó Kamaran sin dejar de observar la vieja arma.

—Porque es la Espada de Marte.[40]

Kamaran levantó la vista y miró a Partagon sin ocultar su sorpresa.

—¿Está de broma?

—¿Cree que estoy tan loco como para bromear con los nazis? Esta es la Espada de Marte, la que empuñó el mismísimo Atila,[41] rey de los hunos. La espada que según la leyenda le habían mandado los dioses para garantizarle la victoria en todas las batallas.

El Sultán volvió a examinar el arma, como si algo se le hubiese pasado en su anterior análisis. No era fácil engañar a Kamaran con una antigüedad: después de tantos años de tráfico con reliquias, el turco era sin duda un experto. Aunque en ese momento estuviera algo desconcertado: nunca imaginó que un día iba a sostener en su mano aquella legendaria espada que había pertenecido a uno de los guerreros más grandes de todos los tiempos y que, según la mitología, había sido el arma del mismísimo dios de la guerra.

—La madera roja es el símbolo de Marte. Fue extraída de un árbol que hace siglos que no existe sobre la Tierra —continuó Partagon—. Los símbolos no pertenecen a ninguna lengua o cultura conocida. Cuando los expertos daten la forja de su hoja se darán cuenta de su verdadera antigüedad.

—Si lo que dice es cierto, los nazis pagarán por esto una fortuna —concluyó el Sultán.

—Como ya le he dicho, esto sólo es mi carta de presentación.

Kamaran dejó la espada sobre la mesa y se encaró con Partagon: juntó frente a su cara las yemas de sus dedos y reflexionó durante unos instantes.

—¿Cómo la ha conseguido?

Partagon se demoró en contestar.

—¿Sinceramente? La robé.

El traficante sonrió y se volvió a recostar en su silla.

—Llevo muchos años en este negocio. Y nunca había oído hablar de usted. Hoy, de repente, se presenta aquí con esta espada. Y tiene..., perdóneme, la audacia de ofrecerme un negocio sin apenas conocerme.

—Se equivoca. Sé de su reputación y creo que es usted la persona idónea para mediar en este asunto.

—Puedo aceptar que no ignore con quién está tratando... Pero eso es precisamente lo que más me extraña. Me sorprende que venga usted a mi terreno con una pieza que puede hacer reventar el mercado negro de antigüedades. Y lo hace solo y desarmado. ¿Qué me impide eliminarle y quedarme con la espada que me ha traído?

Kamaran le miró con una expresión entre sarcástica y amenazante. En el ambiente se mascaba la tensión: la situación se ponía fea para Partagon, que abrió las manos en un gesto elocuente de haber valorado ya esa posibilidad.

—Porque, señor Kamaran, usted ha cometido un error de apreciación...

—¿Sí? ¿Cuál? —remató su sardónico interlocutor.

—Yo no he venido aquí desarmado.

Con un gesto rápido y sin levantarse de su silla, Partagon cogió como un rayo la Espada de Marte. Cuando el Sultán quiso reaccionar, tenía el filo en su cuello. Los guardaespaldas echaron mano a sus pistolas.

—¡Quietos! —ordenó el hombre que empuñaba la espada de Atila—. Seccionar su carótida no me llevará más de un parpadeo.

Kamaran hizo un gesto con la mano para que sus esbirros no se movieran: sus ojos saltones parecía que iban a salírsele de las órbitas. Hacía mucho tiempo que nadie había osado amenazarle. Y mucho tiempo más que no veía la posibilidad de morir tan pegada a su cuello.

—¿Sabe lo que está haciendo? ¡No va a salir vivo de aquí!

—En este momento, yo no soy el que está más cerca de morir, ¿no le parece? Podemos hacer que las cosas empeoren o cerrar el trato que he venido a proponerle. ¿Hablamos o no?

Kamaran asintió con la desgana propia de alguien que no está acostumbrado a ceder.

—Ésta es la situación —expuso Partagon—. Si yo no salgo vivo de aquí, la persona que me puso en contacto con usted se encargará de decir a los nazis que Kamaran no sólo se quedó con una espada que iba destinada a ellos, sino que les privó de una pieza de mucho más valor.

—¿Qué pieza es esa?

—Todo a su tiempo. No creo que les guste que una decisión suya les perjudique de esa manera. ¿Me ha entendido?

Kamaran volvió a asentir de mala gana: el acero sobre su cuello era una razón suficientemente disuasoria para resistirse a hacerlo.

—Si yo tuviera un objeto esotérico de incalculable valor, ¿quién sería la persona adecuada a la que dirigirse entre los responsables nazis? —preguntó Partagon.

—Himmler lleva personalmente todo este tipo de asuntos. Aunque es el coronel Von Sievers quien ejecuta sus órdenes. Conmigo siempre funcionan igual. Ellos mandan a uno de sus expertos. Tasa la antigüedad y la valora. Me paga y se va con ella.

—Éste es el trato. Les venderé la Espada de Marte y les ofreceré la otra pieza. De la venta de ambas usted se llevará un treinta por ciento. ¿Conforme?

—Ni una espada en mi cuello podrá hacer que me lleve menos del cincuenta por ciento —repuso indignado el turco.

—Cuarenta —espetó Partagon.

—Hecho —remató el Sultán, tendiendo una mano que estrechó el hombre que ponía en tela de juicio su integridad—. Ahora que hemos cerrado el trato, ¿podría apartar de mi persona esta espada?

—De momento, prefiero no hacerlo. Quiero una reunión con Himmler o con Von Sievers cuanto antes. Y un salvoconducto para llegar hasta Alemania.

—Ya le he dicho que no funciona así.

—Inténtelo. Llame a sus contactos.

—¿Ahora?

—¿No es un teléfono eso que veo encima de la mesa? —señaló con la mirada Partagon.

Kamaran resopló y cogió el teléfono. Tardó varios minutos en que le pusieran a la persona adecuada. Enseguida explicó cuál era el objeto que querían ofrecer. Entonces, el Sultán tapó el auricular y se dirigió a Partagon.

—No quieren concertar la reunión y menos mandar un salvoconducto: pretenden seguir la fórmula habitual mandando a uno de los suyos.

—Dígales que tiene que ser a mi manera o no hay trato.

Kamaran lo hizo, pero recibió otra negativa. Entonces Partagon decidió jugar el as que tenía guardado en la manga.

—Dígales que la otra pieza es la Tabla Esmeralda.[42]

Kamaran abrió los ojos sin dar crédito.

—¡Si piensa que van a creer que tiene usted la Tabla Esmeralda es que está loco! ¡Y lo peor es la situación en la que me va a colocar con sus alucinaciones!

—¡Dígaselo! —repitió Partagon.

Kamaran transmitió el mensaje. Al punto, su cara adquirió cierto tinte de sorpresa. Un minuto después había colgado.

—Han aceptado. Mandarán el salvoconducto. Pero la reunión no podrá ser hasta dentro de tres días. Al parecer, Von Sievers está volviendo en estos momentos de Stalingrado.

Kamaran ya casi se había olvidado del filo que amenazaba dejarle sin cabeza: miraba a Partagon con franca admiración. La Tabla Esmeralda era más que una antigüedad o una reliquia: era una leyenda a caballo entre la realidad y la ficción.

Por su parte, el hombre del gabán marrón se felicitaba en sus adentros: si volvía de Stalingrado, Von Sievers era el hombre que buscaba, alguien que seguramente en esos momentos estaría muy cerca de Antibe.

—Por favor, me gustaría que me acompañara a la calle —dijo Partagon.

—Será un placer despedirle —repuso el Sultán, que se dirigió a sus esbirros—. Quedaos aquí.

Momentos después, ambos hombres llegaban al exterior igual que habían salido del despacho, es decir, con la Espada de Marte aún en el grueso gaznate del traficante turco. Dentro de la lonja, no menos de diez sicarios de Kamaran aguardaban atónitos.

La noche había extendido su dominio de sombras sobre Estambul. En una presilla cosida a tal efecto, Partagon colgó en el interior de su gabán la espada que había pertenecido a Atila, el Azote de Dios.

—Ha sido un placer hacer negocios con usted, Sultán.

Partagon sabía que nadie se atrevía a llamarle por su apodo directamente.

—Ha sido una velada interesante. Aunque no sé si ha sido del todo un placer conocerle, señor El Khal.

—Recuerde dos cosas: hacerme llegar el salvoconducto cuando llegue y velar por mi seguridad aquí en su ciudad. No olvide que hay para usted mucho dinero en juego. Aparte de que ahora los nazis saben qué hay sobre el tapete.

—No se preocupe. Para mí los negocios son lo primero. Hasta que yo consiga mi comisión por la venta de esas dos piezas, su integridad está garantizada. Una vez que tenga el dinero, seguramente le mataré.

—No esperaba menos de usted.

—Sólo una cosa más. El ouróboros que me ha regalado... ¿Está seguro de que ese anillo perteneció a Paracelso?

—Eso me ha jurado el tipo al que se lo he comprado por cinco dólares hace un rato.

Kamaran cabeceó confirmando sus sospechas. Los dos hombres se estrecharon las manos, riendo como si fueran grandes amigos. Luego, Partagon se difuminó en la oscuridad.

El Sultán se quedó un rato en la calle, meditabundo. Por mucho que se esforzó buceando en su memoria, fue incapaz de recordar a alguien más audaz y enigmático que el hombre que había conocido aquella tarde de octubre.

6

EL PRECIO DE LA TRAICIÓN

Lusitania 139 a. C.

M

inurus. Áudax. Ditalco.[43] El nombre de los tres asesinos. Los tres emisarios que Viriato mandó para negociar un acuerdo de paz con los romanos y que le trajeron de vuelta traición y sangre. Salían a caballo del campamento del que Cachorro había tenido que escapar dos días antes, la mañana en la que los lusitanos se habían quedado sin el cabecilla que les había liberado.

Mientras Viriato yacía muerto en su tienda, el pequeño guerrero corrió presa del dolor y el desconcierto. Corrió hasta que se dio cuenta de que no tenía adonde ir. El único mundo que él conocía estaba contenido en ese paisaje abrupto: más allá del horizonte de montañas sólo había Roma, un sinónimo de esclavitud o muerte. Por eso paró y tomó una primera decisión: la de defender su supervivencia en el escenario donde había crecido y donde, si era inevitable, quería acabar.

Enemigo acérrimo de los romanos y proscrito por los suyos, Cachorro resolvió enfrentarse de momento a un adversario más inminente y silencioso: el hambre.

El niño se dirigió a un roquedal cercano y conocido. Eligió una roca enorme y pegó su oreja al frío granito. Un ruido familiar confirmó que era el lugar adecuado: un vivar. El delgado pastor buscó y tapó con piedras todas las salidas de la madriguera, excepto una: fue en ella donde colocó la red que sacó de su zurrón. Luego, se sentó con tranquilidad a esperar. No tuvo que armarse siquiera de paciencia: unos correteos que la roca transmitió a su cuerpo finalizaron con un conejo enredado en la trampa. Antes de que pudiera zafarse, el niño lo atrapó, lo liberó, lo cogió por las patas traseras y lo desnucó contra el refugio pétreo del que había salido. Antes de que el sol alcanzara su cénit, Cachorro abandonó su particular reserva de caza con tres conejos colgando de la cuerda que sujetaba su pelliza de lana.

Después de una caminata, el muchacho encontró una cueva entre unas rocas e intentó hacer fuego. En el campamento siempre había una hoguera encendida, unas brasas con las que tener tu propia lumbre. Sin embargo, ahora tenía que conseguirlo por sus propios medios. No tardó mucho en descubrir que lo que con facilidad conseguían sus mayores con dos piedras planas y un poco de yesca, a él le resultaba imposible. Se resignó: peló uno de los conejos y se lo comió a dentelladas, tan crudo como lo había cazado.

Llegó la noche. Y con ella el sueño. Y con éste una nueva amenaza, tan terrible como el extrañamiento de los suyos o el acero romano: los lobos. Cachorro sabía que no podía buscar refugio en las cuevas: si él podía acceder, también los miembros de las manadas que diezmaban los rebaños que tiempo atrás cuidara. Sólo había un sitio tan seguro como incómodo. El muchacho se subió a un roble, buscó las ramas propicias e intentó conciliar el sueño.

El frío que mordía sus huesos le despertó al amanecer. No se lamentó ni compadeció de sí mismo: era lo que le esperaba y tenía que acostumbrarse cuanto antes. Sus tripas le reclamaron la dosis de leche que las calmaba cada mañana. Se resignó a no darles el reconfortante líquido, pero se juró que a la mañana siguiente repararía esa falta. El niño no pudo sospechar que esa búsqueda iba a dar un giro inusitado a los acontecimientos.

Cachorro pasó como pudo el día y esperó a que cayera la tarde para llevar a cabo su plan: robar leche y carne del campamento. Ordeñaría en la oscuridad una de las cabras y se llevaría algún tierno corderillo para su solaz.

El sol empezó a declinar por la cuerda [44] de la serranía. Apostado tras unos arbustos, el liviano guerrero vigilaba el redil cuando los advirtió. Al primer vistazo comprendió todo. Ditalco. Minurus. Áudax. Los tres jefes lusitanos, armados y a caballo, abandonaban el campamento al abrigo de los últimos rayos de luz. Los tres jefes que habían matado a Viriato y pedido su cabeza. Los tres jefes que le obligaban a esconderse como un animal malherido.

El odio creció en su interior alimentado por el dolor y la rabia. Ese odio le hizo olvidar el propósito que le había llevado allí. Ese odio tomó la determinación de seguir y matar a los asesinos de su mentor.

La luna llena alumbraba el paso de los caballos en la noche. Cachorro les seguía a distancia: tenía como cómplices los árboles, las rocas y las sombras. Sólo un silencio sordo ponía en riesgo la incógnita de su presencia. Su persecución carecía de estrategia: las palabras de Viriato sonaban en su interior desaconsejando un ataque inseguro y sin plan de huida; pero el dueño de su voluntad acallaba esas voces y le hacía apretar con fuerza el cuchillo que empuñaba en su mano.

Mucho tiempo después, el trío llegó a un paso en extremo angosto. Un lugar ideal para cumplir su venganza. El problema era que la oscuridad hacía imposible un ataque a distancia con su honda: debería acercarse mucho para que su puntería fuera efectiva.

Esperó a que Ditalco, el más astuto, bajara del caballo y franqueara el inclinado y abrupto paso no sin dificultad. Luego le tocó el turno a Áudax, el más fuerte. Cuando desapareció al otro lado del talud, Cachorro emergió de la noche para ajustar las primeras cuentas con Minurus, el más hosco y brutal de los tres.

El menudo guerrero aguardó a que el cabecilla estuviera en la mitad del escarpe para atacar. Entonces cargó su honda y se acercó. Minurus oyó sus pasos y se volvió, justo para recibir en plena cara el guijarro que le hizo rodar talud abajo. El caballo se asustó y relinchó, encabritándose. El muchacho lusitano se lanzó a por Minurus cuchillo en mano.

El cabecilla estaba aturdido y ensangrentado, pero era recio como pocos: tuvo la entereza suficiente para interponer una mano entre la hoja y su cuello, una mano que se llevó la primera cuchillada, algo que sin duda le salvó en ese momento la vida, porque el acero se obstinó en salir, atrapado entre huesos, músculos y tendones seccionados. Hombre y niño forcejearon durante unos instantes hasta que por fin el cuchillo se liberó. Cachorro alzó el filo ensangrentado en el momento en que sintió un dolor inaguantable: la lanza, que un alertado Áudax tiró desde la cresta del escarpe, encontró en el hombro del joven guerrero su propósito.

El impacto hizo rodar al pequeño lusitano, la lanza de hierro se desprendió de su cuerpo desgarrándole la carne. Entonces, casi sin perder tiempo, Cachorro se incorporó e intentó huir, pero las fuerzas le abandonaban a cada paso. Áudax le dio caza en pocos metros y le derribó por detrás con un brutal golpe de puño. La batalla se había librado sin una palabra, sin siquiera un débil gemido hasta ese momento.

—¡Maldito perro! —bramó Áudax.

Cachorro se puso de rodillas como pudo. Los tres hombres llegaron a su altura. Áudax sujetaba por el pelo su cabeza. Minurus, chorreando sangre, sacó su cuchillo y se acercó.

—¡Te voy a degollar como a Viriato, rata asquerosa! —escupió Minurus.

El lusitano acercó el acero a su cuello.

—¡Espera! —atajó Ditalco—. Espera. El cachorro de Viriato puede ser un buen regalo para el cónsul.

Minurus miró al niño indefenso sin quitar el cuchillo de su garganta. Cachorro le devolvió la mirada con todo el odio que le dejaba reunir su creciente dolor en el hombro.

—Sí —remató Áudax—. Seguro que a los romanos se les ocurre un final mejor para este perro.

Minurus dudó, pero bajó su arma, sin aflojar su expresión de ira. Inesperadamente, en un gesto rápido, su cuchillo rajó el pecho del muchacho que soltó un gemido profundo. No obstante, ni un instante dejó éste de clavar su mirada furibunda en los ojos del líder lusitano.

—¡Vámonos! —aceptó Minurus.

Áudax arrastró por el pelo al flaco e imberbe rapaz que, a pesar de sus heridas, se resistía como un gato montés. Minurus cogió una cuerda de su caballo y se la ató al cuello hasta casi asfixiarlo. Luego la ató a su montura y azotó al equino, que subió el talud arrastrando a Cachorro: el muchacho se aferró desesperadamente con su único brazo sano a la soga para que ésta no acabara de ahogarlo.

A lo lejos, un lobo solitario aullaba. La luna llena parecía cada vez más blanca. El niño malherido luchaba entre el dolor y la asfixia para incorporarse y no ser arrastrado. En uno de sus agónicos tumbos le pareció ver una imagen sobre un promontorio cercano: una esbelta sombra, inmóvil como una estatua.

Amanecía con la habitual pereza de la serranía. El campamento romano, situado en un pequeño valle, ya estaba en plena ebullición cuando los tres lusitanos que arrastraban por el suelo al niño entraron en él. Rápidamente avisaron al cónsul. Marcus Pompilius Lenas salió de su tienda y recibió con los brazos abiertos a los tres cabecillas.

—Espero que la brisa de la mañana que os trae venga también con buenos augurios —les dijo Lenas.

—Buenos son, cónsul —contestó Ditalco.

Los tres visitantes bajaron de sus caballos. Lenas se fijó en el bulto atado que permanecía encogido sobre el suelo.

—¿Qué es esto que tenéis aquí? —inquirió Lenas.

—Un regalo para ti, cónsul —indicó Ditalco.

—¿Un regalo? No habéis sido demasiado cuidadosos con él —ironizó el cónsul.

Cachorro alzó su cabeza y miró con fiereza a Lenas, respiraba con dificultad, emitiendo un sonido ronco. Un soldado romano con un aparatoso vendaje en la rodilla profirió una blasfemia al reconocerle.

—Era el perro de Viriato. Lo encontró atado a un árbol cuando todavía no se sostenía en pie —apuntó Minurus.

El cónsul dedicó una mirada de desprecio a Cachorro y luego encaró a los lusitanos.

—Hablábamos de augurios...

—Viriato ha muerto —dijo Áudax—. Todas las tribus lusitanas lo han aceptado. Ya no hay obstáculos para la paz.

Marcus Pompilius Lenas se dio la vuelta y esgrimió una expresión de íntima satisfacción que no advirtieron los visitantes.

—Roma controlará estas tierras y nosotros seremos sus garantes —remató solemnemente Minurus.

El cónsul calló y permaneció calculadamente de espaldas a los recién llegados. Hubo unos instantes de silencio. Cachorro advirtió que los tres lusitanos se miraban con cierta inquietud.

—Es hora de que cumplas lo prometido. Páganos el resto del dinero que acordamos —requirió Ditalco.

El pequeño pastor se revolvió en su dolor. Dinero. Lenas les había sobornado. Habían matado a Viriato, el más firme bastión de la resistencia contra el Imperio romano, sólo por dinero. Lo que Roma no había logrado con fuerza y sangre, lo obtenía con el frío y vil metal.

Lenas escuchó la petición de Ditalco y se demoró algo en volverse y enfrentar a los cada vez más incómodos cabecillas. Entonces el cónsul los miró uno a uno con infinito desprecio.

—Roma no paga a traidores —espetó el jefe de los romanos—. ¡Centurión! ¡Ejecute a los enemigos que han entrado en nuestro campamento!

Los lusitanos apenas tuvieron tiempo de demostrar su estupefacción o su miedo: el centurión dio las órdenes pertinentes y, a pesar de la resistencia, el acero romano se bañó de sangre aquella mañana. Cachorro vio la muerte de los tres cabecillas y tuvo sentimientos contradictorios: algo nublaba las ansias de venganza, que no se veían satisfechas con los traidores caídos; algo que era más fuerte que su odio. Nunca, ni siquiera en las últimas horas pasadas, cuando el sufrimiento y la soledad gobernaron su vida, tuvo Cachorro una sensación tan profunda de derrota.

—¿Qué hacemos con el muchacho? —preguntó el centurión.

—Dejadlo como lo encontró Viriato. Atadlo a un árbol —ordenó Lenas con gesto irónico.

En la entrada del campamento se veía un olivar que había crecido durante siglos al refugio del valle. Allí llevaron al pequeño pastor después de cortar la cuerda que cercenaba su cuello y desnudarlo. Eligieron el olivo más grande y colgaron a Cachorro por las manos a la rama más alta.

El cuerpo se balanceó unos instantes, suspendido en el aire. El sol, que bañaba de luz el pequeño valle, castigó con su calor la herida en el tórax. Un viento fuerte azotó las ramas a su alrededor: la madera se quejó y las hojas le susurraron al oído su ancestral canto. Por primera vez en su vida, aquel niño criado en la dureza, hundió la barbilla en su pecho y se resignó a su suerte.

7

LA DIOSA ATERÚ

Turingia, Alemania Noviembre de 1942

S

e preguntó con qué soñaría. Tumbada en posición fetal, sus brazos largos y delgados estaban cruzados frente a su pecho; su cara tenía una tersura marmórea; sus párpados reproducían sin quererlo la mirada que ocultaban. Seguía llevando su vestido largo y el grueso jersey. Unos botines de cordones y tacón bajo reposaban sobre el asiento. Su pelo transmitía un olor a hierbas aromáticas que inundaba el vagón. Aquel cuadro provocaba en el doctor Krönert un sentimiento de ternura que sólo la culpa podía atravesar.

La luz del amanecer empezaba a devolver los contornos a las cosas. Llevaban ya tres días en aquel tren que avanzaba entrecortadamente por los rigores de la guerra. Habían tardado casi otra semana en salir de Stalingrado, desde que la misión por la que partieran hubiera concluido. Y, justo desde ese momento, Krönert no se había separado de Antibe.

El sentimiento de alarma crecía en el historiador a medida que penetraban en Alemania. Himmler había ordenado que no se interrogase a la mujer: quería ser él mismo quien lo hiciera. El destino que esperaba a Antibe al final del trayecto no se presumía halagüeño. Mal pago para la mujer a la que debía la vida.

Fue hace tantos años...

Llevaba meses investigando a las etnias de la cuenca amazónica. Los nuevos vestigios y la infatigable curiosidad científica le hacían alejarse cada vez más de la seguridad del campamento base. Y entonces ocurrió, momentos después de que encontrara en plena selva un ídolo tallado en madera.

Los guías indígenas se habían negado a seguirle por la fronda virgen que había hollado: su miedo sólo era comparable a su determinación para no adentrarse un paso más por aquella zona. Su negativa espoleó el interés del investigador, que decidió arrostrar la incertidumbre tramada de peligro, pero también de conocimiento. El ídolo fue la recompensa que obtuvo el segundo, aunque el primero pasó también su factura. Estaba dibujando y datando el singular hallazgo cuando sintió un aguijonazo en su brazo. Apenas le dio tiempo para advertir el dardo, porque su organismo se colapso, su mente se nubló y su cuerpo se desmadejó entre la floresta.

Cuando intentó abrir sus ojos, los párpados le pesaban como si fueran de plomo. Su visión era borrosa y el oído se obstinaba en reproducir con claridad los sonidos circundantes. Algo giraba en torno a sus pupilas, algo que venía acompañado por un sonido delirante y sincopado. Intentó moverse, para darse cuenta al punto de que estaba atado. Las imágenes se convirtieron lentamente en figuras borrosas y el ruido en una suerte de compás. El espeso pensamiento tradujo esas sensaciones: figuras al son de una música danzaban a su alrededor. Comprendió en ese momento el miedo de los guías nativos que se habían negado a seguirle. Lo comprendió porque había oído hablar del ritual que se estaba oficiando y del que él era el protagonista. Había caído en manos de una tribu de caníbales.

De repente, cuando la desesperación se estaba adueñando de él, sucedió algo inesperado. El compás cesó y los movimientos fantasmagóricos frente a sus ojos pararon.

—¡Ate-rú! ¡Ate-rú! —exclamó una voz aterrada.

Al doctor Krönert le pareció intuir con sus ojos entreabiertos que las figuras se arrojaban al suelo y permanecían quietas: una explosión de silencio estalló en la selva. En ese momento, el historiador distinguió una figura que avanzaba majestuosa entre los cuerpos postrados. La silueta se acercó a él. Krönert concentró todas sus fuerzas en focalizar el rostro tan cercano que le observaba. Incapaz para articular cualquier gesto, sólo pudo abrir los labios para emitir una única palabra.

—Antibe.

Luego, el doctor Peter Krönert se desmayó.

Antes de abrir los ojos, lo primero que sintió fue el contacto de una mano que le acariciaba maternalmente el pelo. Los ojos negros e intensos y la sonrisa dulce recibieron a su consciencia. El techo rudimentario de la choza y el característico olor de la selva amazónica disiparon las dudas de que estuviera muerto. La joven de pelo negro le habló en tono calmo y en la lengua vernácula del doctor Krönert.

—Ya ha pasado lo peor. Está bien.

—¿Cómo...? ¿Qué... pasó? —acertó a balbucear el alemán.

—Se metió en la zona que no debía. El dardo venenoso clavado en su cuerpo le paralizó.

—Veneno...

—Sí. Uno de los más poderosos que existen en la naturaleza —apuntó la mujer—. Está en la piel de un sapo de vivos colores. Los nativos untan sus dardos y sus flechas en el lomo del batracio. Afortunadamente, el veneno ya ha desaparecido de su organismo.

—Tuve suerte de que usted apareciera. Gracias —señaló Krönert con rendida sinceridad.

—No fue suerte. Vigilo sus movimientos desde que llegó hace semanas. Intuía que tarde o temprano tendría que echarle una mano. Su prudencia no está a la altura de su entusiasmo científico, doctor Krönert.

El historiador se sentó sobre el lecho de hojas donde reposaba. Se frotó con las manos la cara y miró frontalmente a la mujer que le había salvado.

—¿Cómo es que usted está...? —requirió el alemán.

—¿Aquí en la selva? —completó la joven de ojos negros—. Vine para buscar medicinas. El Amazonas es uno de los lugares en el mundo donde más remedios naturales se encuentran.

—¿Es usted doctora?

—No. Me temo que no —reconoció riendo su salvadora—. Soy algo así como una curandera.

El historiador se demoró algo antes de preguntar.

—¿No es usted entonces Aterú, la diosa inmortal de la que hablan los nativos?

La mujer se echó a reír abiertamente.

—¡Doctor! ¿Cree usted que yo soy una diosa?

Peter Krönert agachó la cabeza: el científico racionalista luchaba contra su confusión.

—No lo sé. Pero cuando la he visto, casi me he convencido de que usted es inmortal..., Antibe —dijo el doctor, que levantó su vista al decir aquel nombre.

La curandera le miró fijamente.

—¿Por qué cree que yo soy esa... Antibe?

El historiador relató la historia que años más tarde repitiera a Stefan Maier y a Himmler.

—Estoy seguro de que usted es esa mujer. Antibe —concluyó el historiador—. ¿Es verdad?

El frenazo del tren le sacó de sus recuerdos, justo cuando la durmiente despertaba y se desperezaba del sueño.

—¿Dónde estamos? —inquirió Antibe, que se sentó en el asiento del vagón que le había servido de lecho.

—Ya en Alemania —repuso con tono lúgubre el doctor.

—Peter, deja ya de sentirte culpable por lo que ha pasado.

—No puedo. Si estás en esta situación es por mi imprudencia y mi indiscreción. Todo esto se podía haber evitado si hubiera mantenido mi boca cerrada.

—Créeme: no es la primera vez que esto ocurre. Ni será la última.

—¡Pero esta vez es diferente! Ellos no pararán hasta obtener lo que buscan.

—No te preocupes —dijo Antibe, tranquilizándole—. Les diré a ellos la verdad. La misma que te dije a ti hace años.

—No van a creerte —aseguró Krönert con pesar.

—Puede ser. Pero no voy a contarles otra cosa, porque no hay nada más. Soy la primera a la que le gustaría conocer el porqué. Pero, a día de hoy, sigo sin saber por qué no envejezco.

—Te harán pruebas —auguró el doctor—. Y si no descubren nada... —El historiador se calló. Antibe se encogió de hombros—. Diles todo lo que sepas de la alquimia de Hermes, la piedra filosofal...

Antibe le miró con ternura y tristeza.

—Lo oíste de mis labios hace ya muchos años, Peter. La tradición hermética, la alquimia, la piedra filosofal... Yo no soy un producto de ellos. Ellos son un resultado de mi existencia. Los mitos se crean para hacer comprensible una realidad inexplicable. Yo soy esa realidad. Y soy un enigma incluso para mí.

—No lo van a entender —se quejó Krönert.

—Siento que no haya pócimas, ni elixires de la vida... El esoterismo no es la solución. La ciencia es la respuesta. Yo confío que un día ésta dé una explicación racional a lo que me pasa. Y ese día yo no tendré ningún problema en unirme a ella para buscar la verdad.

El tren reinició la marcha. La cara de un soldado se asomó por el cristal de la puerta del coche que ocupaban. Antibe le miró y el rostro desapareció como si hubiera visto la imagen misma del diablo.

—¿Siguen creyendo que les voy a hipnotizar a todos? —preguntó con sorna Antibe.

—Han dado la orden de que nadie se quede a solas contigo. Excepto yo, claro. ¿Es verdad que puedes someter las voluntades a tu antojo?

—Puedo. Pero sólo lo utilizo con fines nobles. Para ayudar a la gente. No me gusta anular la libertad. La libertad es el tesoro de nuestra voluntad. Y yo no quiero arrebatárselo a nadie.

—Prométeme que si tu vida está en juego, te olvidarás de tus principios y te protegerás con ese don.

—Peter...

—¡Prométemelo!

Antibe cabeceó ante la insistencia casi pueril del maduro investigador. El doctor Peter Krönert era un solterón nacido sesenta años atrás en Oldenburg, una pequeña ciudad alemana de la Baja Sajonia. Pertenecía a una familia de campesinos que habían dejado sus vidas entre inviernos helados y páramos en los que había que trabajar hasta la extenuación. Sus dos hermanos mayores continuaron el duro trabajo para que el más pequeño, Peter, pudiera ir a la universidad. Él no les decepcionó. Fue siempre un alumno brillante que jamás olvidó sus orígenes y recordó con gratitud, hasta el final de sus chas, la herencia de esfuerzo que sus padres y sus hermanos le habían regalado. Ahora la muerte le había arrebatado a todos: sólo le quedaban dos sobrinos enrolados en las tropas que habían invadido Francia.

—¡Prométemelo! —reiteró Krönert.

Justo cuando hablaba se abrió la puerta del coche y entró el coronel Von Sievers, secundado por dos soldados.

—¿Puedo saber de qué promesa hablan? —inquirió el coronel con tono cortés.

—El doctor quiere asegurarse de que colabore con ustedes —afirmó Antibe con la misma amabilidad.

Von Sievers asintió, algo pensativo.

—En unas horas llegaremos a nuestro destino. Espero que el viaje no haya sido muy incómodo para usted. Si necesita comida o cualquier cosa, sólo tiene que pedirlo —ofertó el jefe de la Ahnenerbe.

—Muchas gracias, coronel. Pero desde que estoy en este tren he dormido y comido más que en todo el último año —remató Antibe.

—Es la mínima hospitalidad que puede ofrecerle el Tercer Reich. Y, por favor, insisto: no se considere usted una prisionera —concluyó el oficial alemán.

—Pensaré pues que esta situación es como una irrechazable invitación —concluyó Antibe con un tinte de ironía en su voz.

Von Sievers encajó el comentario con una sonrisa, antes de dirigirse a Peter Krönert.

—Doctor, es deseo del Reichsführer que usted también acompañe a nuestra huésped a la entrevista que tendrá con él.

—Por supuesto. Será un placer —dijo el historiador con cierta desgana.

—¿Cómo están los enfermos, coronel? —preguntó Antibe.

—Todos están mejorando sorprendentemente —señaló Von Sievers.

Había sido tres días atrás, cuando el tren empezaba a abandonar la destrozada Unión Soviética. Von Sievers se presentó escoltado en su compartimento y pidió a Antibe que le siguiera. Llegaron a un vagón atestado de soldados. Enseguida el coronel la condujo a un rincón donde un muchacho casi albino permanecía recostado. Estaba acompañado por un oficial médico que se mostraba algo desconcertado. Antibe reconoció al enfermo: deliraba y tenía espasmos provocados por una fiebre muy alta. Pidió al oficial alemán que le devolvieran su bolso de cuero marrón. Después de una orden tajante del coronel, trajeron lo que la mujer pedía. Antibe extrajo un frasco del bolso y vertió una pequeña dosis del líquido que contenía en los labios del soldado albino. Luego, habló con el médico y, con total seguridad, dijo que se trataba de una cepa de gripe muy agresiva que ya había diezmado a la población en Stalingrado. Recomendó aislar al enfermo. De inmediato reconoció a todos los soldados que había en el vagón: un simple vistazo a sus ojos le bastaba para señalarles como sanos o contagiados. Sugirió entonces desplazar a otro coche a los sanos. Nadie objetó ni una de sus decisiones. Tres días después, el brote vírico estaba controlado y todo el mundo fuera de peligro, incluido el joven albino que estuvo al borde de la muerte.

—Tengo que agradecerle una vez más su ayuda —recalcó el oficial alemán.

El coronel Von Sievers y sus secuaces desaparecieron. Krönert miró con pesadumbre a aquella mujer que mostraba una entereza y tranquilidad de las que él carecía. Antibe se asomó a la ventanilla del coche y vio el paisaje cambiante que le mostraba el tren a su paso. A lo lejos advirtió los bosques de Turingia,[45] un lugar en el que tiempo atrás casi fue quemada por hechicera. La historia siempre se repite, pensó.

La mujer inmemorial miró su propio rostro en el reflejo traslúcido del cristal: esa imagen le devolvió la verdad de su honda preocupación, la que quería ocultar a su amigo Peter, al que no quería asustar más de lo que estaba. Antibe temía que su mensaje no hubiera llegado a Partagon. Sabía de las virtudes de Atenea, pero también conocía los largos viajes que efectuaba el hombre al que había pedido ayuda. Aunque la paloma hubiera arribado a su destino, era probable que Partagon no estuviera en él.

El otoño se había instalado con su aspecto gris y su luz mortecina, un maquillaje transitorio que acaso hacía más hermosa, aquella tierra. Antibe elevó su mirada al nublado cielo alemán y empezó algo que su abnegación y trabajo en pro de otros no le permitía hacer a menudo: rezó a Dios por el bien de todos.

8

LA TABLA ESMERALDA

Alemania Noviembre de 1942

A

quí está otra vez. El mismo ritual, la misma lucha. El mismo silencio profanado en esta noche de acero y sangre.

El barón de Richemond tiene la expresión altiva de siempre, la determinación de siempre: su seguridad forjada en cien duelos victoriosos. Dos pasos a la izquierda, defensa y fondo. La historia se repite gesto a gesto, finta a finta. Ya no tienes rostro, barón: sólo eres un fantasma animado por tu odio y por mi culpa.

Si pudiera volver atrás, borrar todo: vine a buscar un trozo de historia en un papiro y encontré mi destino escrito en las manos de Catalina. Si pudiera olvidar..., su rostro no se repetiría en cada cosa. Si no la hubiera conocido, esta noche las sombras de nuestros brazos no se extenderían hasta la punta de un florete. Y esta danza mortal no tendría sentido.

Ya te das cuenta, barón, de que este duelo es distinto. Ya debería haber acabado. Yo debería estar ya muerto. Una vez más lo veo en tus ojos, Richemond. Un atisbo de duda, una veta de sorpresa y desconfianza los atraviesa. Has dejado de atacar; ahora te defiendes. Estás esgrimiendo todos los recursos que tiene el mejor espadachín de Francia. Pero no son suficientes. Ahora te preguntas quién soy, qué clase de ladrón te arrebató el manuscrito perdido, qué clase de hombre te arrebató a tu mujer, qué clase de demonio te va a arrebatar posiblemente la vida.

El final se acerca implacable. Los últimos compases se han cumplido. Estás contra la pared. Tu mano ya no prende su arma. Se han quedado a solas el orgullo en tus ojos y mi florete en tu cuello. Tus heridas rezuman roja deshonra. Todo ha acabado, Richemond. Me llevaré el manuscrito de Homero que vine a buscar. Abandonaré mi corazón con la mujer que no volveré a ver y desapareceré. Pero antes debe concluir esta tragedia.

Juraste matarme. Y juraste matar también a Catalina. Indago en la mirada que noche tras noche me confirma que tu honor herido no te permitirá revocar esa sentencia. La punta de mi acero debe evitar que lo cumplas. Sólo queda el último movimiento. Sin embargo, esta noche no quiero volver a ver tus pupilas sin la vida que les he quitado. No esta noche. Ya te han mortificado suficientemente los fantasmas, Partagon. Es hora de liberarte de ellos. Despierta.

Partagon abrió los ojos y se revolvió en el asiento. El traqueteo de la camioneta seguía atravesando la noche.

—Bienvenido al mundo de los vivos.

Partagon miró de soslayo a la mujer que conducía. Martha Schnyder había ido a recogerle a la frontera, enviada por Kamaran para asistirle en Alemania. El ladrón de libros había tardado tres días en llegar a ese punto desde que recibiera el salvoconducto en Estambul. La guerra en Europa hacía el avance lento, proceloso y lleno de imprevistos.

—Ha sido un placer conducir toda la noche acompañada por tus ronquidos —añadió la conductora.

—Yo no ronco —se defendió Partagon.

—Roncas y hablas en sueños. ¿Quién es Catalina?

—¿Seguro que no eres una de las hermanastras de Cenicienta?

Martha Schnyder se echó a reír. A pesar de no haber dormido, su cara conservaba la misma energía y frescura que advirtiera ocho horas antes Partagon. Debía de tener veintidós años, pelo corto y un cuerpo delgado, pero atlético. Sus grandes ojos ambarinos rebosaban vitalidad y armonizaban con unas facciones finas y regulares: el conjunto resultaba extraordinariamente atractivo. Se había presentado al ladrón de libros como su chófer y guardaespaldas: una atención que el Sultán había tenido para asegurarse el éxito de la empresa y así su comisión.

—Sólo nos quedan tres o cuatro horas para llegar. Oye, hablas muy bien alemán. ¿De verdad eres libanés?

—Casi tan seguro como que tú no eres alemana.

—Buen ojo. Soy suiza.

—¿Qué hace una mujer como tú trabajando para el Sultán?

—No trabajo para él. Yo voy por libre. Él me contrata cuando necesita a alguien de enlace en este lado de Europa. Paga bien —repuso Martha, que hablaba tan rápido como conducía—. Ya sé que te estás preguntando por qué yo. Bueno, a lo mejor es porque hablo cuatro idiomas, soy lista, leal y no me da miedo casi nada. ¿Satisfecho?

—No tanto como tú contigo misma.

—¿Siempre eres tan impertinente o sólo es que tienes problemas con las mujeres?

—Créeme, soy mucho peor con los hombres.

—¿Por qué vas a venderles a... «ellos» esa reliquia?

—Pagan bien. ¿Tienes algo en contra de... «ellos»?

—¿Yo? Soy suiza, ¿recuerdas? Neutral y sólo me interesa el dinero.[46]

Ese comentario arrancó un sonido gutural en Partagon que aspiraba a suplantar a una carcajada.

Empezaba a amanecer. La prístina luz de la alborada mostraba un hermoso paisaje. Los ocres y rojizos ganaban la partida al verde de los árboles, que se estaban ya despojando de su peso y tejiendo una alfombra de hojas sobre el suelo.

La camioneta continuó avanzando sin más demora que la de alguna parada para repostar combustible. Mucho antes del mediodía llegaron a su destino. El sitio donde Partagon sería recibido era una mansión a las afueras de Colonia.[47] La suntuosa morada estaba en un bosque. Tenía un pequeño y bucólico lago que daba al conjunto un ambiente casi pictórico.

Partagon se colocó unas gafas de cristal oscuro, justo antes de que una patrulla militar les detuviera en las inmediaciones: el salvoconducto que enseñó el supuesto libanés les facilitó el paso al sendero de entrada en la mansión. Allí Martha detuvo su camioneta.

—Espérame aquí —ordenó Partagon.

—¿Seguro que no quieres que te acompañe? Conozco bien a estos tipos. Puedo ayudarte.

—Me ayudarás más si te quedas aquí —respondió Partagon, que sacó un fajo de marcos alemanes y se lo tendió a Martha—. No te muevas de la camioneta. Es posible que nos tengamos que ir rápidamente. ¿Me entiendes?

Martha le arrebató los billetes.

—Perfectamente.

Partagon cogió la espada envuelta en fieltro negro y también algo muy parecido a un bastón largo de peregrino.

—¿Para qué quieres llevar ese palo? —preguntó Martha con extrañeza.

—Me servirá de apoyo —aclaró el hombre de las lentes oscuras.

Partagon se bajó del vehículo y se puso su gabán marrón. Luego, ante la estupefacción de Martha, se acercó a la entrada custodiada por dos soldados, tanteando con el largo bastón como si fuera ciego. La suiza se preguntó qué tramaría aquel intrigante libanés.

Por su parte, Partagon sabía que, a partir de aquel instante, tendría que jugar la baza de la improvisación para tener éxito en la misión que le había llevado a adentrarse en el país germano. Sin embargo, esa improvisación estaba respaldada por una estrategia y un par de soluciones tácticas que esperaba no tener que utilizar hasta el momento adecuado. Partagon llegó a la altura de los dos soldados que flanqueaban el umbral de entrada.

Un minuto después, el invidente y un soldado que portaba la reliquia se aproximaron al despacho donde se iba a celebrar el encuentro. Guiado por el uniformado lazarillo, Partagon entró en la estancia y enseguida advirtió a los dos interlocutores que le esperaban: un coronel con el uniforme de las SS y otro hombre más maduro y vestido de civil. Ambos se pusieron en pie para recibirle. También observó que los dos individuos se sorprendían al comprobar que el señor El Kahl era ciego.

—Señor El Kahl, soy el coronel Von Sievers —notificó el oficial alemán—. Conmigo está el profesor Stefan Maier.

—Es un placer conocerles —repuso el del gabán marrón, tendiendo su mano al vacío mientras tanteaba con su largo bastón.

Después de las presentaciones, el soldado dejó la reliquia sobre la mesa y, a un gesto del coronel, ayudó al ciego a buscar asiento. Partagon dejó que su vara de peregrino reposase sobre su cuerpo y sonrió con complacencia.

—Gracias —añadió con tono amable El Kahl.

—Puede retirarse —ordenó el coronel al soldado.

El joven saludó y salió de la sala. Los dos alemanes se sentaron entonces.

—El profesor Stefan Maier es una autoridad en Historia Antigua y una eminencia en reliquias y antigüedades —continuó el hombre que trabajaba bajo las órdenes de Himmler.

—Conozco su reputación —mintió el hombre del gabán marrón, abriendo las manos en señal de admiración.

Partagon había notado la sibilina alusión de Von Sievers sobre la erudición del profesor: en el fondo, era una advertencia para que no intentara engañarlos. En ese momento, el ladrón de manuscritos alejandrinos no supo que Maier, el antiguo compañero de estudios de Peter Krönert, era la causa que había forzado su presencia allí. El profesor, como se le llamaba habitualmente, era un erudito que se había servido de los resortes del poder para tener un estatus privilegiado en el terreno científico, pero también una desahogada posición económica. Peter Krönert había descubierto todo esto demasiado tarde.

—Como ya saben, me llamo El Kahl y pertenezco a una vieja familia de anticuarios de la que desgraciadamente soy su último miembro —añadió el invidente—. Por favor, observen y valoren lo que les he traído.

Stefan Maier alargó la mano y apartó el paño negro de la Espada de Marte. El profesor examinó con detenimiento el arma, mientras el señor El Kahl relataba las excelencias y autenticidad de la reliquia: se trataba del mismo discurso que días atrás había escuchado Arif Kamaran.

Tras sus gafas oscuras, Partagon iba observando los gestos y las reacciones en sus interlocutores: su falsa ceguera le daba en este sentido cierta ventaja.

Von Sievers miraba alternativamente al doctor Maier, a la espada y al anticuario libanés. Se le veía ansioso por saber el veredicto de su experto. Unos minutos después, Partagon vio como el profesor miraba al coronel y asentía con cara de asombro.

—¿Puedo preguntar qué le ha parecido la pieza, doctor Maier? —interrogó con amabilidad el presunto libanés.

—Es difícil ratificar que se trata de la Espada de Marte. Sin embargo, debo reconocer que la pieza me ha impresionado. Es pronto y será difícil asegurarlo con certeza, pero esta espada pudo ser la que empuñó Atila.

—Y la que le aseguraba la victoria en todas las batallas —remató Partagon.

Von Sievers desplegó una sonrisa de satisfacción: la invidencia del anticuario hacía que sus anfitriones continuasen mostrando sus sentimientos sin cortapisas.

—De cualquier forma, necesitaremos analizar más la espada antes de que podamos fijar una tasación. ¿Está conforme? —inquirió Maier.

—Por supuesto —autorizó el falso anticuario—. No hay prisa, profesor. Estoy seguro de que alcanzaremos un acuerdo satisfactorio para todas las partes.

—Podría servirnos de ayuda que nos dijera cómo la ha obtenido —continuó el compañero universitario de Krönert.

—Fue hace décadas. Un noble muy cercano al zar de Rusia contrajo una deuda con mi familia que no pudo satisfacer. La espada fue el pago que aceptó mi abuelo para liquidar dicho préstamo. El aristócrata juró que había pertenecido a su familia durante cientos de años. Y juró que era la Espada de Marte. Mi abuelo era el mejor anticuario que he conocido. Si él aceptó la espada como auténtica, es que lo era.

El coronel se puso en pie y paseó por la sala. El profesor Maier escrutaba al ciego como si intentase descubrir un atisbo de falsedad. El simulado invidente movió entre sus dedos el bastón y sonrió con placidez.

—¿Por qué no la vendieron antes? —inquirió el profesor de Historia Antigua.

—Profesor Maier, un buen anticuario tiene que vender su mercancía en el momento preciso y a las personas adecuadas para sacar por ella el mejor de los precios. Esa fue una máxima que me enseñó mi abuelo. No importa que una antigüedad tarde años en venderse. Incluso que pase de una generación a otra esperando esa oportunidad. En el caso de esta espada, ese momento ha llegado. Ustedes como nadie apreciarán esta pieza. ¿Me equivoco? —concluyó Partagon.

Se tendió entonces un silencio incómodo. Von Sievers hizo un gesto a Maier y éste asintió: era casi como una señal para abrir el nuevo tema que ambos esperaban.

—Señor El Kahl, tiene usted parte de razón: si ésta es la Espada de Marte, la que empuñó el rey de los hunos, ha venido a ofrecérsela a las personas adecuadas —aseguró el coronel—. Sin embargo, esta arma no justifica por sí sola su presencia hoy aquí. La reunión, que fue solicitada con tanta insistencia, venía avalada por otro objeto que afirma tener en su poder.

—La Tabla Esmeralda —remató con cara de satisfacción el fingido anticuario libanés.

—¿Dice usted que está en posesión de uno de los vestigios históricos más antiguos que existen y del que sólo tenemos referencias en algunos textos? —indagó un incrédulo profesor Maier.

—Así es, profesor. El objeto que según la leyenda se perdió y fue encontrado en una gruta después del Diluvio Universal. El objeto cuyo texto fue escrito por Hermes. El texto que para muchos es un discurso del propio dios Mercurio.[48]

—Y el texto primigenio de la alquimia —remató Maier.

—Profesor, la Tabla Esmeralda es mucho más que todo lo que hemos dicho. Si usted la tuviera entre sus manos, lo sabría de inmediato. Créame si le digo que no hay antigüedad comparable a ésta.

Las últimas frases pronunciadas por el anticuario de voz profunda habían sonado como una profecía. El profesor de Historia se revolvió en su asiento: su escepticismo científico chocaba de lleno con su natural curiosidad. Von Sievers permanecía en un segundo plano, observando al libanés y al historiador: el falso ciego le notó profundamente impresionado. De momento, Partagon levantaba algunas cartas con las que empezar a tender su trampa, una trampa tejida por el misterio.

—¿También la obtuvo como pago por una deuda? —ironizó Stefan Maier.

—No. La historia de cómo la conseguí es tan extraordinaria que prefiero no contarla para que no me tomen por loco.

—¿Cómo es la Tabla? —interrogó el oficial alemán.

—Es una plancha de piedra verde.

—Esmeralda [49] —señaló Von Sievers.

—No. Sinceramente, no sé si ustedes lo conseguirán llegado el momento, señores, pero yo no he podido determinar de qué mineral se trata.

El profesor en Historia frunció el ceño, intrigado: aquello sonaba tan misterioso como increíble; aunque desde que dos días atrás había vuelto Von Sievers con la mujer a la que fue a buscar, todo parecía más posible.

—¿Por qué no ha traído la Tabla consigo? —preguntó el coronel.

—Porque hay algo más valioso que la reliquia en sí. Y es lo que está escrito en ella.

—Señor, El Kahl. Yo conozco perfectamente cada palabra de la Tabla —aseguró Stefan Maier.

—No, profesor. Usted conoce lo que otros han dicho que estaba escrito en ella —aclaró el ilegítimo anticuario—. No conoce el texto auténtico que está grabado en la Tabla Esmeralda. Un texto que da una nueva dimensión a la propia antigüedad. Pero, sobre todo, una nueva dimensión acerca de todo lo que sabemos.

Partagon era intencionadamente ambiguo para que los enigmas siguieran contaminando el ambiente. Maier y Von Sievers estaban visiblemente desconcertados. El hombre de las gafas oscuras y el bastón largo supo que había llegado el momento. Sacó un papel y lo tendió en la dirección desde donde llegaban las palabras del profesor. El profesor de Historia cogió el papel y lo observó: su expresión no pudo ocultar su sorpresa.

—Ésta es la primera frase de la Tabla Esmeralda —sentenció el falso libanés.

—Esto es escritura cuneiforme.[50] Parece acadio.[51]

—Pero no lo es. Es mucho más antiguo.

El jefe de la Ahnenerbe se acercó.

—¿Qué hay escrito, profesor? —solicitó el coronel.

—No lo sé. Nunca había visto nada parecido. Estos pictogramas [52] son desconocidos. No creo que haya nadie que sepa traducir lo que reza en ellos —reconoció el erudito.

—«Prepara tu alma inmortal para recorrer el camino de la eternidad.»

El coronel y el historiador miraron al fingido ciego que acababa de pronunciar esa frase con toda solemnidad.

—¿Sabe usted traducir esta lengua? —preguntó un maravillado Stefan Maier.

—Desgraciadamente, no. Pero conocí a alguien que sí podía hacerlo. Escribió esa frase antes de... desaparecer. Llevo cuatro años intentando traducir algo más. Pero mis esfuerzos han sido en vano.

—Normal. Una lengua de estas características requiere un equipo y años de investigación, señor El Kahl —ratificó el profesor.

—Señores, ¿se dan cuenta de por qué les digo que la Tabla es más que una antigüedad? ¡Es una cerradura! Una cerradura que con la llave adecuada nos llevará a un conocimiento nuevo y extraordinario. Tengo firmes razones para pensar en que así será.

—¿Y cuál es esa llave, señor El Kahl? —preguntó el coronel.

—Esa llave, mi coronel, es la persona que tradujo esos pictogramas. La persona a la que arrebaté la Tabla Esmeralda. La persona que escapó de mis manos antes de que pudiese descifrarme el secreto que estaba escrito en ella.

Partagon agachó teatralmente su cabeza: ahora sí que la trampa ya estaba dispuesta. En unos momentos sabría si debía cambiar de táctica y dejar fuera de combate a sus dos interlocutores. Era demasiado arriesgado, pero tal vez no hubiera otra solución., Sabía que un oficial alemán jamás le diría dónde estaba Antibe, ni siquiera aunque le amenazara con quitarle su vida. Pero un profesor de Historia era otra cosa. Y seguro que él sabría la respuesta. Sólo le quedaría entonces hacer tres cosas: vestirse con el traje del coronel, controlar a los soldados que había en la salida e ir a buscar a Antibe allá donde estuviera. No era demasiado complicado ejecutar ese golpe táctico. Aunque sabía que ese plan estaba lleno de trampas e imprevistos: demasiado riesgo lejos del objetivo que pretendía rescatar.

—¿Quién es esa persona, señor El Kahl? —preguntó Von Sievers.

—Realmente, no sé quién es. Ni cómo se llama. Sólo sé que su relación con la Tabla es más que estrecha. Es directa.

El coronel, que había empezado a pasear de nuevo, se paró en seco. Maier no quitaba ojo al supuesto libanés.

—La Tabla Esmeralda, de existir, tendría más de cuatro mil años. ¿A qué se refiere con una relación directa? —atajó Von Sievers.

Partagon calló, lo que incrementó la tensión ambiental. El oficial alemán se acercó al hombre del gabán marrón que permanecía sentado e impertérrito y se agachó para hablar a la altura de su rostro.

—Usted no ha querido contarnos los pormenores sobre cómo consiguió la Tabla por miedo a que le tomáramos por loco. Bien, señor El Kahl, llegados a este punto, le exhorto a que corramos ese riesgo.

La cara de Von Sievers estaba a escasos centímetros de Partagon cuando el responsable de la Ahnenerbe terminó su discurso. El hombre que sostenía el bastón de peregrino resopló: un hecho que sonó a claudicación.

—Fue hace tres años en Etiopía, durante la ocupación italiana. Fui a buscar un objeto que mi familia lleva persiguiendo durante generaciones: el Arca de la Afianza. Se rumoreaba que estaba escondida en la iglesia de una de las comunidades coptas [53] diseminadas por el país. Allí, en un campo de prisioneros, la encontramos.

—¿La Tabla? —interrogó con impaciencia Stefan Maier.

—No. La mujer —concluyó el simulado invidente.

—¿Quién era esa mujer? —escupió Von Sievers.

—Un milagro vivo, mi coronel.

Se hizo un elocuente silencio, durante el que Partagon pudo apreciar las miradas de complicidad entre oficial e historiador.

—¿Cómo era esa mujer? —preguntó con más calma Von Sievers.

—Por razones obvias, jamás la vi. Pero si mis manos volvieran a tocar su rostro o mis oídos escucharan de nuevo su voz, la reconocería entre un millón.

El hombre, cuya verdadera identidad jamás conocerían aquellos alemanes, sujetó con fuerza su bo y esperó. Von Sievers y Maier no sospechaban que, en ese momento, su integridad física pendía de un hilo muy fino. Posiblemente tan frágil como el que sostenía la vida de Antibe.

9

EL PODER DE LA ESPERANZA

Lusitania 139 a. C.

C

uando tres días antes colgaron al liviano y malherido rebelde, ni uno solo de los soldados romanos hubiera imaginado que en aquel momento aguantara aún con vida.

En un estado de semiinconsciencia, Cachorro luchaba contra el espectro de la muerte, que cada vez se volvía más tangible y feroz.

Ni siquiera el dolor de sus heridas espoleaba ya su fuerza vital. Un debilitamiento sin límites amortiguaba el sufrimiento. Las úlceras infectadas habían perdido la intensidad con la que palpitaban cuando Cachorro fue colgado por orden de Lenas, el cónsul romano. La cuerda que sujetaba su cuerpo dejaría de sostener en breve más vida.

Indiferentes ya a las cabezas clavadas en picas de los tres lusitanos ajusticiados, el mayor entretenimiento de los soldados en retaguardia era ese muchacho que pendía en el centenario olivo. Al principio, empezaron a cruzar apuestas sobre si moriría el primer o el segundo día. Nadie hubiera apostado por un tercero: las heridas que destilaban su sangre, unido a un empeoramiento paulatino por la falta de agua y comida, hacían presagiar un colapso orgánico más rápido.

Llegados a ese punto, los soldados se entretenían en determinar la hora del día en que la vida abandonase su enjuto cuerpo. Clavaron un palo en el suelo a modo de reloj de sol e hicieron marcas en la arena, funestos límites que señalaban los posibles finales. En aquellas horas tempranas de la mañana, nadie apostó a que el niño guerrero estaría vivo cuando el trozo de madera proyectase su sombra sobre la del mediodía.

Pero se equivocaron. Porque cuando el sol alcanzó en su recorrido el punto más alto, unos movimientos casi imperceptibles de sus párpados revelaban que el muchacho seguía aferrándose a la existencia. La admiración por tanto coraje sumió a muchos en cierto pudor ante la nobleza del adversario derrotado, aunque a su vez no hizo sino acrecentar la expectación.

Ese interés morboso entre las huestes romanas se multiplicó cuando los primeros cuervos, los más osados, se posaron con aviesas intenciones en el árbol donde el muchacho se balanceaba. Todos los soldados sabían que las negras aves buscaban un manjar tan tierno como exquisito: los ojos del indefenso prisionero.

El soldado al que Cachorro destrozó la rodilla arengó a sus compañeros para que no se acercasen y que los pájaros de duro pico pudieran armarse de confianza para ejecutar la macabra maniobra que perseguían. Por su parte, el muchacho apenas podía sentir la nueva amenaza. Un hálito de energía le mantenía vivo, una herencia de dureza y supervivencia que Viriato le había regalado al darle una educación hosca y sin concesiones.

Por fin una sombra negra se atrevió a posarse en Cachorro, clavando sus garras en la cabeza del inmóvil muchacho. Los soldados que vieron la maniobra festejaron el momento. El cuervo se afianzó en perjuicio del cuero cabelludo de su víctima y se inclinó para satisfacer su hambre. Espoleado por las uñas, el menudo pastor reunió un gramo de fuerza e hizo un gesto con todo el cuerpo para liberarse de las garras. Fue suficiente: el cuervo no se fió y partió de inmediato al refugio de otro árbol cercano. El joven guerrero había ganado el primer asalto. Un silencio de reconocimiento se propagó entre la tropa: sólo el soldado del vendaje en la rodilla blasfemó contra aquel asombroso y resistente enemigo de Roma.

Sin embargo, en aquel momento, algo hizo cambiar el foco de atención de los soldados. Uno de los vigías dio la señal de alerta: una figura a caballo estaba entrando en el campamento. El centurión dio las órdenes pertinentes y todo el mundo se preparó para la inesperada visita.

Cuando el parsimonioso paso del equino pisó las inmediaciones del campamento, un grupo de soldados armados lo rodeó, instando a desmontar a su jinete. Con lentitud, éste obedeció sin una palabra o gesto el requerimiento. Los soldados sucumbieron a una sensación de asombro cuando se percataron de que era una mujer.

La visitante vestía una especie de túnica y llevaba sus cabellos recogidos con un velo. Era delgada y esbelta. Y la calma con la que miró a los hombres que la habían abordado fue suficiente para dejarlos paralizados y atónitos. En ese instante, el muchacho que a cien metros colgaba ajeno a esa escena se desmayó definitivamente.

El centurión se adelantó a sus hombres y encaró a la mujer. La presencia de una fémina en un campamento romano era una invitación, casi una provocación para mostrar el lado más lúbrico y bestial de aquellos hombres tan alejados física y moralmente de la civilización. Sin embargo, las elegantes ropas de la mujer, su serenidad, su porte distinguido y la tranquilidad con la que se había acercado al campamento frenaron, de momento, cualquier ánimo en aquel sentido.

—¿Qué te trae aquí, mujer? —ladró el centurión.

—Un viento suave que acaricia la montaña y que cubre de nubes el cielo azul.

La mujer había pronunciado esas frases no sólo sin dejar de mirar penetrantemente al centurión, sino bajando cada vez más su tono, de modo que las últimas palabras fueron casi imperceptibles. El jefe de la centuria no hizo ni un gesto cuando la mujer continuó su calmado discurso.

—Traigo un mensaje para el cónsul. Es urgente.

La voz cadenciosa y cautivadora terminó de desconcertar al centurión: la mujer le miraba a los ojos sin ningún rubor, es más, con indiferencia, como una reina mira a uno de sus vasallos. El romano se quedó mudo durante unos instantes: estaba confuso, bloqueado.

—¿Qué tipo de mensaje? —acertó a decir.

—Algo de vital importancia. Llévame a su presencia.

La petición no sonó como un ruego, sino como una orden de inexcusable aplicación.

—Y otra cosa —continuó la mujer—. Haz que alejen los cuervos de ese muchacho.

La mirada de la visitante seguía clavada en los ojos del centurión que asintió, impartió órdenes para que se ejecutase lo solicitado y, luego, escoltó personalmente a la mujer al campamento, entre las expresiones estupefactas de la tropa.

El centurión logró sacar a un contrariado Lenas de su tienda. Los ojos iracundos se clavaron en la forastera. Los soldados de la centuria esperaban como lobos hambrientos el desenlace de ese encuentro: la astucia del cónsul romano sólo era comparable con su frialdad. Sin embargo, todo lo que ocurrió a partir de ese momento formó parte del misterio que acabó envolviendo ese día.

—¿Quién osa interrumpir mi descanso? —bramó el jefe romano—. ¡Habla, mujer! ¡Y espero que tengas una buena excusa para que no te entregue para el disfrute de mis hombres!

La mujer, impertérrita, se acercó al cónsul y le miró unos instantes; después le susurró algo al oído. Nadie supo nunca nada de la conversación que mantuvieron ante la tienda del cónsul. Nadie, ni siquiera el centurión que aguardaba más cerca, pudo distinguir una palabra del murmullo que compartieron ambos.

El interés de los soldados creció hasta que el cónsul agachó su cabeza y se acercó al centurión para decir un puñado de frases.

—Bajad al muchacho del árbol. Subidlo a un caballo y dejad que esta mujer abandone el campamento con él.

Todos oyeron la orden. Como si ya la esperase, el centurión la transfirió sin titubeos, sin hacer a Lenas ni una pregunta.

Descolgaron al desnudo Cachorro y lo ataron al lomo de un caballo. La mujer de pelo cubierto dejó solo al confundido cónsul, se acercó al niño que seguía sin conocimiento y abrió uno de sus párpados. Al punto, sacó un tubo de madera labrada, lo destapó, tomó con ternura su cabeza y mojó con su líquido los labios cortados y tumefactos del imberbe pastor. Luego, le arropó con un manto de lana que cogió de su montura. Momentos después, flanqueados por dos filas de romanos que contenían con disciplina sus más íntimas ansias, mujer y niño abandonaron el campamento con el mismo paso parsimonioso con el que la primera había entrado.

Atravesaron el atardecer de la serranía trotando cuando podían y aminorando la marcha cuando el terreno se volvía en exceso abrupto. La mujer humedecía constantemente la boca del inconsciente lusitano que no reaccionaba al contacto con el agua.

Llegaron a un paso angosto que trajo a la mujer recuerdos próximos y nítidos. Allí había empezado todo. Le gustaba pasear bajo la tutela de la luna llena cuando el sonido de la refriega quebró el flujo de sus pensamientos. Cuando Antibe avistó a los protagonistas, creyó que el muchacho arrodillado estaba a punto de perder su vida. Pero no fue así: los tres lusitanos se llevaron al delgado prisionero atado y lacerándolo contra la dura piel de la sierra.

Antibe siguió paseando y se convenció una vez más: tenía como regla no inmiscuirse jamás en los asuntos de la guerra. Llevaba años viviendo en aquellos parajes, escondiéndose del belicismo romano que se extendía por todos los rincones. En aquella serranía, Antibe había encontrado lo que buscaba: un refugio de paz. Aquella noche volvió a su cabaña, pero no pudo dormir: la tierna vida aferrada a un manojo de huesos, dando tumbos bajo la luna, asedió su vigilia hasta el amanecer.

Los días siguientes intentó distraerse cortando plantas con su pequeña hoz, ocultándose en la rutina del trabajo más básico, convenciéndose de que no podía hacer nada, jurándose que no se entrometería en los asuntos de Roma y Viriato, el guerrero cuya leyenda planeaba por aquellas tierras. Sin embargo, algo le hizo montar el tercer amanecer en su caballo; algo le hizo espolearlo hasta el campamento romano; algo que venció su resistencia y doblegó su voluntad. Cuando Antibe vio desde un altozano la esquelética figura, el leve peso colgado del olivo, rompió sin dudarlo las últimas ligaduras que la ataban al juramento que se había hecho.

Anochecía cuando Antibe y Cachorro llegaron a una ladera más entre las montañas. Allí, donde cualquiera sólo hubiera visto roca, matorral y musgo, había una cabaña de piedra, tan mimetizada con el entorno que para cualquier ojo sólo sería un trozo más de escarpada ladera. Los caballos ascendieron por la estrecha senda hasta el tosco habitáculo.

La mujer de la túnica desató y bajó al inconsciente Cachorro de su montura. Con premura y envuelto en el manto de lana, llevó en brazos su ligera estructura hasta la morada y lo tumbó en un lecho de hierba que había sobre el suelo. A partir de ese momento, la mujer se aprestó para salvar la vida del pequeño guerrero.

Mezcló hierbas y fabricó unos emplastos que empapó en un líquido ocre. Limpió las heridas en el pecho y en el hombro: la primera estaba muy infectada; de la segunda, lo más preocupante era que la lanza de hierro había destrozado parte del omóplato. Antibe aplicó en ambas las cataplasmas húmedas. Después puso una mano en su pecho y otra en su frente: estaba frío y su corazón transmitía un pulso muy débil. Antibe abrió el tubo de madera y volvió a mojar con su líquido los labios de Cachorro. Pero el niño guerrero seguía sin reaccionar.

La mujer de la túnica no cejó en su lucha durante toda la noche: aplicaba ungüentos; variaba las hierbas de los emplastos; mojaba con variedad de líquidos sus labios. Pero no parecía que el debilitado organismo experimentara alguna mejora. Faltaba poco tiempo para que rayara el día, cuando Antibe se convenció de que la batalla estaba perdida. No quedaba mucho para que la parca viniera a cortar el hilo.[54] Acarició el pelo del muchacho y salió a la puerta de la cabaña para hacer algo que su dignidad le impedía en presencia del enfermo que agonizaba inconsciente. Antibe elevó su mirada a las estrellas y lloró.

Sus lágrimas derivaban de un extraño conjuro de dolor, impotencia y compasión. Pero no sólo eso. Su llanto era un síntoma de algo más profundo: una lucha que se escenificaba dentro de sí y de la que creía haberse librado.

Antibe se mordió los labios y le gritó a la luna evanescente que no podía hacerlo. Le recordó la promesa a la que tiempo atrás se obligó. A lágrima viva puso a las estrellas por testigo de que no se perdonaría otra vez más su incumplimiento. La naturaleza debería seguir su curso y ella sólo sería una espectadora en aquel drama, una espectadora dolorida y triste. Sólo eso.

Pero de nada sirvió. Un sentimiento más fuerte que cualquier promesa o juramento crecía en su interior: era el mismo que no hacía siquiera un día le había obligado a montar en su caballo para acercarse al campamento romano. Un sentimiento tan poderoso que nada podía frenarlo. Ni siquiera una voluntad con más de dos mil años de vida.

Entonces el viento que despedía a la noche pareció susurrarle al oído lo que su angustia quería oír: sólo es un niño, un niño inocente y frágil.

Antibe se enjugó las lágrimas, entró en la cabaña y quebró por segunda vez en apenas una jornada otro de los juramentos que se había hecho. Con celeridad, cogió su afilada hoz y se infligió un profundo corte en el brazo. Recogió su propia sangre en un recipiente de madera tosca que no tardó en llenarse con el líquido espeso. Luego, inclinó la cabeza del muchacho y derramó el rojo néctar en su boca, asegurándose de que llegara al interior de su organismo.

Antibe arropó al pastor con el manto de lana y suspiró. Lentamente se levantó y se sentó a la entrada de la cabaña para ver un nuevo amanecer.

Apenas podía aguantar la incertidumbre. Había repetido ese ritual tantas veces... Tantas como había fracasado. Pero cuando el sol empezó a apuntar en el horizonte, Antibe calmó sus cuitas, y se dirigió al astro rey, como si de un amigo se tratara.

—Tú lo sabes. Ni siquiera el poder de la muerte puede acabar con la esperanza.

10

VALOR Y LEALTAD

Westfalia, Alemania Septiembre de 1942

S

e acercaba el momento. Y Peter Krönert no sabía qué hacer para ayudar a Antibe. Mientras el coche oficial le acercaba al castillo de Wewelsburg, donde estaba retenida la mujer que le salvó la vida, en su cabeza no dejaban de resonar los ecos de la conversación que había mantenido el día anterior con el coronel Von Sievers, palabras que nublaban su pensamiento con una bruma de malos presagios.

En el castillo con forma de flecha, la inquietud de Antibe no era menor. Estaba sola desde que la encerraron en una de las estancias inferiores, una habitación lúgubre y fría que destempló su cuerpo y su ánimo. Ya no tenía que disimular su alarma para no preocupar al doctor de Historia Antigua. Un desasosiego que, sin embargo, no había caído en ningún momento en el abismo de la desesperación, ni siquiera el conocimiento de los aciagos planes que le habían reservado hubiera conseguido sumirla en ese pozo oscuro.

Por su parte, Krönert había determinado no decir nada a Antibe sobre los macabros propósitos que se cernían sobre ella. Von Sievers le había comunicado que esa misma tarde Himmler llegaría desde Berlín para conocer a la prisionera. Y no vendría solo. Un grupo de médicos le acompañaba. Alguno de esos nombres todavía hacían temblar al erudito: le recordaban los experimentos que se estaban llevando a cabo en Alemania; pruebas con personas, carentes de toda ética y con un absoluto desprecio por el sufrimiento humano. La sola presunción de lo que podían hacer con Antibe aterrorizaba al historiador.

La impotencia de Krönert, cuando el soldado le abrió la puerta para encontrarse con Antibe, era en ese punto indescriptible. La mujer le recibió con la acostumbrada afabilidad.

—¡Peter, qué gusto volver a verte! —dijo su amiga con una cálida sonrisa.

Cuando se abrazaron, la mujer percibió de inmediato el estremecimiento que recorría el cuerpo del alemán. Sin embargo, disimuló como si nada hubiera notado.

—Antibe, ¿estás bien? —indagó Krönert.

—Sí. Acabo de comer. No tenía mucha hambre, pero la col verde con patatas estaba muy rica.

El historiador se esforzaba en mostrarse tranquilo, pero su rictus facial contradecía sus buenas intenciones. Antibe le ayudó en sus propósitos.

—Cuéntame qué has hecho estos dos días liberado de mi presencia.

El doctor se sentó y desgranó el relato de su vuelta a casa, a sus papeles atrasados, a sus responsabilidades académicas aplazadas. Antibe le escuchaba, sólo interrumpiéndole para preguntarle cosas sobre sus investigaciones. En escasos minutos, Krönert estaba más animado, informando a Antibe de los avances en sus estudios sobre aspectos de la época helenística,[55] una etapa de la que ella podía haberle dado más de una lección. No obstante, la prisionera calló, consciente de que su plan para distraer el pesimismo de su atribulado amigo había funcionado.

Estaban inmersos en ese interesante discurso cuando oyeron los primeros sonidos que devolvieron a ambos a la inminente realidad. Krönert dio un respingo y se puso de pie cuando el ruido de pasos se acercó a la puerta. Antibe se giró, respiró hondo y se preparó para la esperada escena.

Dos soldados irrumpieron en la estancia: uno de ellos era el joven albino al que Antibe curó la gravísima gripe.

—Tienen que acompañarnos —sentenció el joven de pelo casi blanco.

Segundos después, los soldados guiaron a través de los pasillos del castillo a Antibe y Krönert, hasta el lugar donde comenzara la historia que les había unido después de tantos años: la cripta Walhalla. Dos soldados custodiaban la entrada que sin dilación atravesó la comitiva.

Krönert no abrigaba ninguna duda de que sería Himmler quien les estuviera esperando. Pero se equivocó.

—Buenas tardes —saludó con cortesía el coronel Von Sievers.

—Hola, Peter —dijo el profesor Maier.

Algo sorprendido, Krönert respondió con un gesto a su colega, un saludo preñado de desgana.

Antibe se encaró con los tres hombres que esperaban dentro del foso central. Sobre el muro que lo circundaba se apreciaba algo envuelto en fieltro negro. Von Sievers dio un paso al frente y, con un gesto de la mano, invitó a los recién llegados a acompañarles al centro de la cripta. La mujer retenida y el historiador llegaron junto a ellos.

—Permítanme que les presente a mis acompañantes. Usted ya conoce al profesor Maier, doctor Krönert. Él es una eminencia en Historia Antigua y uno de nuestros más brillantes colaboradores —explicó el coronel, dirigiéndose a Antibe—. Este caballero que nos acompaña es el señor El Kahl, un prestigioso anticuario libanés. Señor El Kahl, está usted en presencia del doctor Peter Krönert y de la... señora Antibe.

El supuesto ciego dio un paso al frente, reconociendo el espacio con su alargado bastón.

—Buenas tardes, señores. Es un placer —saludó el hombre del gabán marrón, inclinando el cuerpo ceremoniosamente.

En ese momento se produjo un intenso silencio. Von Sievers y Maier observaban a Antibe, pero la mujer no hizo el más mínimo gesto al ver al invidente. Krönert percibió la tensión y su repentina perplejidad le obligó a fruncir su ceño: ese silencio estaba cargado de significado, pero el doctor no acertaba a dárselo.

Precisamente ese significado era lo que había movido a Von Sievers a tomar una decisión. Cuando horas antes el anticuario libanés había concluido su misterioso relato, la imaginación del coronel completó la historia tal y como había ideado Partagon. Desdeñó la coincidencia de que alguien se presentara con una historia que sin duda en ese momento tenía más sentido. Sólo pensó en poder ofrecer a Himmler un nuevo ángulo de visión, una perspectiva más nítida para afrontar el asunto que tenían entre manos y que tan importante era para su jefe directo. La idea de apuntarse un nuevo tanto con el Reichsführer fue demasiado atractiva. Aunque todo lo que pudiera ofrecerle a su jefe pasaba por la confirmación de la historia que había narrado El Kahl. Y esa ratificación vendría con la certeza de que la persona a la que el libanés se refería como el complemento a la Tabla Esmeralda fuera Antibe. Si no era así, nada perdía. Pero, si acertaba, tendría mucho ganado con el hombre que dirigía la Orden Negra.

—Vaya a la entrada e infórmeme de inmediato cuando el Reichsführer llegue —ordenó el coronel al soldado albino, que en un abrir y cerrar de ojos había desaparecido, dejando que su compañero custodiara el encuentro.

—Tenía muchas ganas de conocerla —apuntó Maier, dirigiéndose a Antibe—. El doctor Krönert me ha contado cosas extraordinarias sobre usted.

El historiador encajó en su particular herida la ironía de su venal colega.

—Si así ha sido, es un honor. Considero a Peter una gran persona —afirmó Antibe.

Krönert asintió para agradecer la generosidad de la mujer a la que su pasada indiscreción tanto podría perjudicar. Por su parte, cuando la prisionera había hablado, el coronel Von Sievers había mirado de inmediato a El Kahl: quiso saber si el fingido libanés reconocía la voz de la mujer. El hombre que les había traído la Espada de Marte aumentó la curiosidad del oficial con una enigmática sonrisa.

—El señor El Kahl cree que ustedes se conocen, Antibe —apuntó el coronel.

—Es probable —dijo la interpelada, mirando al falso ciego—. Aunque soy un desastre para las caras.

—Sin embargo, mis manos tienen una gran memoria para reconocer todo lo que han tocado —reconoció el hombre con la vara de peregrino—. ¿Me permite?

Partagon había tendido una de sus manos, solicitando tocar a la prisionera retenida.

—Por favor —repuso de inmediato Antibe.

El pretendido ciego se acercó a la voz. La mujer de ojos negros cogió la mano del invidente y la llevó a su rostro. El hombre llamado El Kahl palpó con suavidad sus facciones, ante la mirada expectante de los testigos.

Maier y el coronel esperaban con ansiedad el veredicto de aquella caricia. Sin embargo, lo que sucedió fue algo un poco desconcertante para ambos.

—Estás más delgada —adujo Partagon en una lengua que ninguno de los alemanes presentes reconoció.

—Sabía que, aunque me llevaran al infierno, tú vendrías a por mí —contestó Antibe en el mismo idioma.

Maier y Von Sievers se miraron atónitos: el profesor en Historia Antigua no conocía aquella lengua, aunque hubiera jurado que se trataba del idioma chino.

—Prepárate. Voy a sacarte de aquí —aseguró Partagon.

—Krönert es amigo —aclaró Antibe—. Por favor, haz todo sin matar a nadie. Prométemelo.

—Siempre me haces prometer lo mismo —se quejó Partagon, que ante la expresión inflexible de la mujer remató—. Lo intentaré.

La enigmática conversación impacientó al coronel Von Sievers, que decidió atajar de inmediato tanta incertidumbre.

—Señor El Kahl —interpeló con voz autoritaria el oficial—. ¿Puede confirmarnos si ella es la mujer de la que nos ha hablado?

El presunto El Kahl se separó de Antibe y se acercó con paso teatral a la entrada del foso.

—Sin duda —concluyó el hombre de las gafas oscuras, de nuevo en su cuidado alemán.

Von Sievers y Maier se dirigieron una mirada de satisfacción. Fue el último gesto de relajación del que iban a disfrutar ese día.

Había llegado el momento. Ahora el bastón iba a revelar su auténtica identidad y sentido. Partagon se había dirigido a la entrada del foso por un motivo: era el punto más cercano al soldado que vigilaba la reunión, el punto idóneo para dar rienda suelta a los verdaderos propósitos del ladrón de libros alejandrinos.

Partagon cambió el agarre de su apoyo y terminó de transformar el bastón en el arma que era. El bo cortó la atmósfera de la cripta Walhalla para impactar en la sien del soldado, que apenas tuvo tiempo de prepararse para la inconsciencia. Casi como si de un paso coreográfico se tratase, Partagon giró sobre sí mismo para estrellar la vara de madera contra la nuez de un incrédulo Von Sievers. En cuanto el bo impactó, Partagon lo hizo correr entre sus manos para, casi en la misma acción, golpear con uno de sus extremos el plexo solar del profesor Maier. Partagon remató su acción con un último movimiento tan suave como preciso: el bufido del arma estalló en la nuca de Von Sievers, que se desmayó de inmediato.

Partagon dio un par de pasos y se puso en guardia con su arma de nuevo preparada, contemplando el resultado de una acción ejecutada en menos de tres segundos y sin un solo ruido. El soldado estaba tendido en el suelo sin conocimiento; Von Sievers corría la misma suerte; el profesor Maier se revolcaba por el suelo sin respiración: el golpe recibido le había provocado una contracción diafragmática que impedía que el aire llegara a sus pulmones. La longitud del bo había mostrado toda su eficacia contra varios enemigos y en un escenario como aquél. Partagon miró hacia la entrada: la calma reveló que nadie había advertido la escena de violencia que había tenido lugar en la cripta.

Partagon se acercó tranquilamente al profesor y presionó un punto en su tórax. Justo cuando el aire volvía a sus pulmones, el de las gafas oscuras aplicó sus dedos en una zona del cuello: el erudito se desmadejó en el suelo como si un rayo le hubiera alcanzado.

Durante la exhibición de Partagon, Antibe ni se había inmutado, pero tuvo que sacar a Krönert de su asombro: el doctor estaba con la boca aún abierta cuando la mano de la mujer se posó en su hombro.

—Es un amigo.

El doctor en Historia asintió sin poder cambiar todavía su expresión estupefacta, tendió su mano para que Partagon se la estrechara.

—Hay que salir de aquí cuanto antes —apremió Partagon, quitándose las gafas oscuras.

—¿Tienes algún plan? —inquirió Antibe.

—Siempre tengo uno —repuso Partagon, como si le ofendiera el propio hecho de que le preguntaran eso—. Hay alguien esperándonos fuera con un vehículo.

O eso esperaba por lo menos el luchador del bo. Cuando salió con el coronel y Maier de la mansión de Colonia, se excusó unos instantes y pidió a Martha Schnyder que les siguiera con discreción. Ahora necesitaba que la suiza fuera tan leal como había dicho.

—Doctor, desnude al coronel —continuó Partagon.

Krönert se quedó atónito, pero Partagon hizo un gesto con las manos para que se diera prisa; luego, empezó a quitarse él mismo la ropa. En un par de minutos, el otrora libanés se había convertido en un coronel de las SS.

—Mi bolsa —dijo Antibe—. Necesito recuperarla. Hay en ella remedios y medicinas que me costó mucho conseguir.

—Olvídate de ella. Von Sievers mandó analizar cada sustancia —explicó el doctor en Historia—. Me temo que tu tesoro estará ahora en algún laboratorio de Alemania.

Antibe no pudo reprimir un gesto que derivó en resignación. Mientras, Partagon había desenvuelto la Espada de Marte.

—Ponte mi gabán —le dijo a Antibe—. Y cuelga esto en la presilla que hay en el interior. Podemos necesitarlo.

La mujer de mirada magnética se puso el gabán y cogió la espada: la contempló unos instantes.

—¿Esta espada es la que creo que es? —indagó Antibe.

Partagon asintió. Antibe la acarició: los recuerdos se agolpaban en su interior confundiéndose con sentimientos que creía ya borrados. Krönert observó su nostalgia con cierta curiosidad.

—Era la espada de un amigo —aclaró Antibe—. Me la regaló hace muchos años.

El experto en Historia asintió un punto intrigado: nada en comparación a si hubiera sabido la identidad del amigo del que hablaba Antibe, el hombre de quien se decía que donde pisaba su caballo jamás volvía a crecer la hierba. La mujer guardó el arma.

—Vamos a intentar salir de aquí sin emplear más la violencia. Dejad que yo hable. Y, pase lo que pase, dejad que yo actúe —ordenó Partagon.

El fingido coronel se apostó junto a la puerta e hizo un gesto a los otros dos para que esperasen; después, salió por donde poco antes Antibe y Krönert habían entrado. El historiador y la extraordinaria mujer oyeron dos golpes sordos que precedieron al silencio. Partagon apareció de nuevo en la puerta.

—Lo de no emplear más la violencia cuenta a partir de ahora. Vía libre —señaló el guerrero de voz profunda.

Partagon cedió el bo a su amiga y los tres salieron de la estancia, sorteando a los hombres que la custodiaban y que ahora eran un par de bultos inánimes sobre el suelo.

Llegaron al piso superior donde tuvieron su primer encuentro: eran dos soldados que montaban guardia en el pasillo. El trío caminó directamente hacia ellos. Partagon iba ligeramente adelantado, con Antibe a su lado y el doctor Krönert algo rezagado. Los soldados les miraron fijamente y, con energía castrense, saludaron mano en alto al coronel que pasaba frente a ellos, Partagon movió la cabeza como única respuesta. Continuaron con paso decidido hacia la entrada.

Entonces sucedió algo que iba a dar un giro a los acontecimientos.

En mitad del largo pasillo se encontraron con el soldado albino que había montado guardia para recibir al Reichsführer. El joven reconoció a la mujer que le salvó la vida, al doctor Krönert, pero no al coronel que les acompañaba y en el que tampoco adivinó al ciego al que poco antes había ayudado a caminar por el castillo. Saludó sin ocultar su extrañeza y pasó como una exhalación junto a ellos. Parecía ya el único obstáculo que habían librado para ganar el exterior. Eso creyeron.

Cuando abandonaban el abrigo del castillo, fue cuando el trío que intentaba fugarse vio desde el umbral el coche aparcado en la plazoleta de entrada: Himmler bajaba de él acompañado de tres hombres, tres civiles. Dos soldados se aproximaron al Reichsführer y le saludaron, esperando órdenes, mientras el coche se marchaba de la plazoleta. Krönert fue el primero que le vio y detuvo por los brazos a Partagon y Antibe. Fue un momento de indecisión que iba a costar muy caro.

—¡Himmler! —les susurró.

Los acontecimientos se sucedieron con mucha rapidez. El Reichsführer no había dado dos pasos hacia el castillo cuando les vio: enseguida se percató de que algo raro estaba pasando. Partagon también comprendió la situación y decidió que sería mejor jugar a la contra.

Himmler dijo algo a los soldados, que prepararon sus armas y le flanquearon cuando echó a andar con paso rápido y abordó al misterioso trío que pretendía huir: los otros tres civiles siguieron al jefe de las SS. Partagon realizó el saludo nazi cuando el superior llegó a su altura.

—¡Coronel! ¿Adonde va con esta mujer? —bramó Himmler.

—La llevo a Berlín como ha ordenado el coronel Von Sievers —repuso Partagon con rigor marcial.

—¿Von Sievers? ¿Cómo ha dado esa orden? —preguntó Himmler, algo desconcertado.

—Ha sido por esto —señaló Partagon, que se dio la vuelta y arrebató a Antibe la larga vara como para mostrársela al líder alemán.

Himmler comprendió demasiado tarde las intenciones del desconocido coronel. Y cuando lo hizo ya había recibido la patada que le hizo rodar por el pavimento. El bo dibujó dos diagonales en el aire y los soldados de guardia acompañaron inconscientes a su jefe en el firme. Partagon miró amenazadoramente a los tres civiles que habían permanecido en un segundo plano: sus expresiones asustadas le revelaron que no serían una amenaza.

No así el hombre que sin nadie advertirlo había llegado a sus espaldas: el soldado albino. Cuando momentos antes vio la riada de cuerpos en la cripta, sospechó lo que estaba ocurriendo y regresó corriendo sobre sus pasos.

El ruido que hizo el soldado al montar su metralleta provocó que Partagon se volviera con celeridad. Pero su rapidez fue insuficiente: el soldado estaba a varios metros, un espacio que le proporcionaba el tiempo suficiente para terminar de apuntarle y disparar. La ráfaga partió en busca del cuerpo del falso coronel. Pero no lo encontró. Algo se interpuso en el camino. Y es que Peter Krönert, más cerca que Partagon, se abalanzó sobre el albino para intentar impedir sus letales intenciones. La metralla destrozó el pecho del erudito, que cayó como un fardo sobre el soldado. Antes de que éste pudiese liberarse del cuerpo, el bo de Partagon ya estaba a la distancia idónea: el golpe abrió la blanca cabeza del homicida. Antibe se precipitó sobre su amigo caído.

—¡Peter! —gritó la mujer llamada Aterú en otro tiempo y lugar.

Antibe le giró; pero sólo se encontró sus ojos sin vida. Peter Krönert había vivido con dignidad y nobleza. Y ahora había muerto con valor y lealtad. La amiga inmemorial acarició su pelo con profundo afecto.

Mientras, Partagon se volvió para terminar de controlar la situación. Sin embargo, había perdido un tiempo precioso con el incidente mortal provocado por el albino. Cuando se encaró con Himmler, éste se había rehecho, había desenfundado su pistola y le encañonaba.

—No sé quién es. Pero le juro que va a pagar por todo esto —exclamó iracundo el líder de la Orden Negra.

Partagon le miró con una dureza y una frialdad que, hasta el último día en que se suicidó, Himmler jamás olvidó.

—¡Alto! —alertó Antibe.

La mujer de pelo negro apartó a Partagon y dio dos pasos hacia el líder alemán, interponiendo su cuerpo entre la pistola y su amigo.

—Yo soy Antibe. Yo soy a quien busca.

Himmler escrutó a la mujer, encañonándola. Los ojos de Antibe se clavaron en los suyos. Entonces la mujer recordó la promesa que tantas veces le solicitara Peter Krönert, su amigo ya sin vida.

—El sol empieza a caer y sus últimos rayos transmiten una paz extraña a nuestros ojos —dijo Antibe, con una voz que al final de la frase terminó siendo un susurro casi inaudible.

Himmler la miraba de frente como si su rostro se hubiera convertido en piedra.

—Vamos a irnos. No dispare —continuó Antibe.

La mujer se volvió, cogió la mano de Partagon y a paso muy vivo atravesaron la plazoleta que les llevaba a la salida. Los tres civiles estaban perplejos. Himmler seguía con el brazo en alto, apuntando a la nada: parecía una estatua. Gastaría mucho tiempo en ocultar aquella escena en la que había tenido un rol tan ridículo.

En ese momento, alertados por la ráfaga de metralleta, aparecieron los dos soldados que escoltaban el pasillo. Vieron la escena y se quedaron atónitos. Sólo una cosa les hizo reaccionar.

—¡Escapan! —chilló uno de los civiles, señalando a Partagon y Antibe.

Los dos soldados dieron el alto y apuntaron a la pareja que intentaba huir. Partagon se volvió y protegió con su cuerpo a Antibe. Entonces se oyó la primera detonación.

Uno de los soldados cayó al suelo. Cuando el otro quiso darse cuenta de lo que había pasado, se oyó otro disparo que impidió cualquier tipo de reacción por su parte: el segundo soldado se precipitó junto al primero.

Los dos fugitivos se volvieron sorprendidos: ahora fue cuando advirtieron a la figura entre la arboleda que les hacía aspavientos a no menos de ciento cincuenta metros. Era Martha Schnyder que, con una escopeta en la mano, les gritaba para que llegaran junto a ella.

Partagon y Antibe corrieron hacia la camioneta. Cuando se metieron en ella, el motor estaba ya en marcha y Martha preparada para arrancar a toda velocidad. El vehículo salió dando tumbos hasta llegar al firme de la carretera.

—¿Qué haces así vestido? ¿Qué demonios ha pasado ahí dentro? —inquirió Martha con su rapidez dialéctica habitual.

—No les ha gustado mi bastón de peregrino —ironizó Partagon—. Por cierto, te había subestimado. Buena puntería.

—Kamaran me dijo que cuidara de ti. No permitiré que nadie te haga daño.

Partagon miró a Antibe, que enarcó sus cejas ante la determinación de la muchacha.

—Y además habla cuatro idiomas —aclaró con mordacidad el guerrero a Antibe.

—Exacto. Por cierto, ¿cuántos hablas tú?

—No llevo la cuenta.

El coche avanzaba a toda velocidad sin encontrar obstáculos. Martha dio un volantazo y se metió por una carretera secundaria. Partagon y Antibe se sujetaron ante el vaivén del vehículo.

—Bueno, me vas a decir quién es ella. ¿Tu mujer? ¿Tu novia?

—Soy una amiga. Y gracias por tu ayuda —declaró Antibe.

Martha hizo un gesto de indiferencia y le echó un vistazo a Partagon.

—Tú no querías venderles ninguna reliquia, ¿verdad? Has venido buscándola a ella —aseveró la joven suiza.

—Si vas un poco más despacio tal vez no nos empotremos contra un árbol —dijo Partagon para distraer a la insistente muchacha.

—¡Vaya! Ahora resulta que eres un caballero andante. ¿Tienes armadura?

—Sí. Pero se me oxidó. ¿Que vayas tan rápido significa que tienes un plan de huida?

—No. Pero ya se me ocurrirá algo.

Partagon sonrió y observó la carretera que la camioneta devoraba. No se engañaba: después de lo ocurrido, su situación era más que comprometida. Era desesperada. Miró a Antibe que permanecía como ausente. Comprendió que la mujer que durante varios milenios había pisado la Tierra estaba sumida en una honda tristeza. Partagon la conocía muy bien. Sabía que casi no le importaría que en ese momento las SS, la Gestapo [56] y todas las fuerzas de seguridad del país con la maquinaria bélica más formidable del mundo estuvieran tras ellos. Y no se equivocaba: ella sólo podía recordar al hombre que ofreció su vida para salvarles, el hombre que así pagaba la deuda por haberles llevado a una situación tan peligrosa. Un hombre bueno. Descansa en paz, Peter Krönert, pensó Antibe, mientras empezaba a anochecer en aquella tierra que se había convertido en una trampa mortal para las personas que huían en la ruidosa camioneta.

11

LA MATERIA DE LA VIDA

Lusitania 139 a. C.

L

a impaciencia distorsiona el tiempo como nuestra mano el flujo de un río. En el interior de Antibe se añadía el temor a esta ecuación, por lo que los latidos de su corazón, y no el sol que avanzaba en el cielo, acabó gobernando el ritmo de las cosas, hasta que al fin decidió entrar de nuevo en la cabaña. En el umbral se armó de entereza para afrontar la probable muerte que esperaba dentro.

Antibe no se engañaba: el destino impuesto por su sangre ya habría dictaminado su veredicto; incluso en los casos más graves, la ingesta de su savia vital provocaba en muy poco tiempo un colapso general, como si el corazón que la recibía no pudiera soportarla sin reventar. Lo sabía porque había intentado muchas veces aquella liturgia para ahuyentar a la muerte; tantas como ésta la había derrotado. Sin embargo, había una remota posibilidad de éxito, algo que estaba oculto en la sangre y en la memoria de Antibe. Esa remota posibilidad provocó que volviera una vez más a intentarlo y cimentó la base de su espera.

La temprana luz que entraba al interior del refugio resaltaba el relieve de la pequeña figura tendida en el suelo. La mujer se acercó con calma y se agachó. Extendió la palma de su mano y buscó un hálito de vida en el pecho del niño: el suyo casi le dio un vuelco cuando sintió el galope rítmico del pequeño corazón.

Antibe tuvo ganas de gritar de alegría, pero refrenó enseguida su euforia: tal vez la muerte sólo se había tomado un respiro en aquel organismo, un macabro capricho antes de cobrarse la vida que ya era suya.

Dudó unos instantes, más nerviosa si cabe que cuando esperaba viendo amanecer. Entonces tomó una decisión. Mojó los labios del muchacho y enseguida le cambió las cataplasmas de hierbas por otras nuevas. Le aseó como una madre haría con un hijo: le lavó todo el cuerpo, le ungió los pies con un aceite y puso algo de concierto en el desorden de su pelo. Cuando terminó, volvió a sentir la vida retumbando en la frágil osamenta, suspiró, cogió una pequeña hoz y salió de la cabaña.

El día se presentaba luminoso, pero fresco. Antibe buscó hierbas y frutas silvestres durante gran parte de la mañana: era lo único que necesitaba para su frugal dieta alimenticia. Casi era mediodía cuando emprendió el camino de regreso. El trabajo matutino había calmado su ansiedad: acaso un olvidado sentimiento se instaló en su ánimo, desplazando la omnipresente soledad. Esa sensación que la acompañaba nacía forjada por una intuición milenaria que le insuflaba un optimismo ajeno a la razón y a las certezas.

Entró en la cabaña y se demoró intencionadamente dejando las cosas que traía sobre la rudimentaria mesa de piedra, un saliente de roca viva que la naturaleza le había regalado para tal función. No miró ni una sola vez al enfermo. Al igual que cuando tomó la opción de salir, sabía que nada decisivo podía hacer ya por él. Eso lo había hecho cuando le dio a beber su sangre.

Cuando se acercó a él y sintió la vida en su mano, se disiparon las pequeñas dudas que ya su instinto había diezmado. Comió y pasó la tarde humedeciendo sus labios con la solución líquida que aportaba al enfermo un soporte mínimo para la subsistencia. Por la noche se acurrucó junto al menudo ser, brindándole el calor que sólo un cuerpo humano puede dar.

Fue de madrugada cuando sintió sus primeros movimientos: un estremecimiento, un ligero temblor en sus brazos, un gesto con sus párpados que la penumbra descubría. Un sentimiento de ternura había crecido en el interior de Antibe cuando Cachorro abrió sus ojos, heridos por la luz del alba.

Al principio se quedó quieto, observando el rústico techo, las paredes de una piedra muy familiar para él. Tardó en percibir a la mujer que le miraba en cuclillas: parpadeó como si creyera que se trataba de un sueño y, luego, sus ojos expresaron un sentimiento tan atávico como necesario.

—No tengas miedo. Estás a salvo.

Cachorro hizo un gesto como para levantarse; sólo fue eso, porque apenas si pudo mover una mano en ese intento. Antibe le sonrió para tranquilizarle y le acarició el pelo maternalmente.

—Pronto podrás levantarte. Te recuperarás del todo. Confía en mí —le susurró la mujer.

Cachorro abrió los labios y emitió dos palabras con una voz casi inaudible.

—¿Eres romana?

—No —contestó Antibe—. Soy de una tierra que está muy lejos de aquí. Yo también he escapado de los romanos.

La mujer adivinó los sentimientos del muchacho y se había anticipado a sus temores.

—Descansa —continuó—. Ahora te daré algo de comer.

Antibe avivó el fuego en el hogar, colocó un caldero con agua y echó unos vegetales en su interior. Poco después, Cachorro se llevaba a los labios el nutritivo caldo, que le pareció lo más delicioso que había degustado nunca.

Por la tarde, y después de los continuos cuidados de su sanadora, el niño percibió que parte de la energía que le había abandonado retornaba a su ser. El pequeño hombre se percató entonces de su desnudez bajo el manto de lana y le invadió un pudor que no había sentido hasta entonces. Antibe le preparaba una pasta diluida en agua: no tenía un aspecto suculento, pero ella sabía que su estómago la encajaría como la tierra seca una fina lluvia. El niño la miró y olvidó su timidez al ver la naturalidad de la mujer que le cuidaba.

—¿Dónde están los tuyos?

La pregunta de Cachorro sacudió el ensimismamiento de Antibe.

—Yo no pertenezco a ninguna tribu —respondió la mujer.

—¿Y dónde está tu hombre?

Antibe dilató su respuesta: la inocencia de ese niño de mirada dura la embargaba.

—Yo no tengo hombre —reconoció Antibe—. Vivo sola.

Cachorro frunció el ceño, como si no entendiera lo que aquella mujer que le había salvado la vida acababa de decir. Se adentraba en un camino de misterios y enigmas que su tosca educación tramaba y que tardaría mucho tiempo en recorrer.

—¿Cómo te llamas? —requirió el muchacho.

—Antibe —respondió la mujer—. ¿Y tú? ¿Cuál es tu nombre?

—No tengo nombre —repuso con voz todavía quebradiza el pastor.

—Pero... de alguna forma te tienes que llamar. ¿Cómo lo hacen tus padres?

—Yo nunca he tenido padres —afirmó el pequeño lusitano—. Todo el mundo me llama Cachorro.

En ese momento, Antibe presumió el tipo de vida que había llevado ese niño enjuto de mirada fría. La ternura se acrecentó en su interior con la fuerza irresistible de una marea.

Pasaron los días. Y el vigor del muchacho volvió poco a poco. Las feas heridas en pecho y hombro se habían deshecho del estigma de la infección y cicatrizaban con la ayuda milagrosa de los emplastos de Antibe. Cachorro ya se levantaba y andaba con lentitud: cada paso le devolvía la imagen del rapaz nervioso y ágil que fue.

Antibe le veía progresar y eso la estimulaba para seguir redoblando sus cuidados. Por su parte, Cachorro estaba desconcertado: nadie le había cuidado así. Fue la primera vez en su vida que supo el valor de la maternidad. Olvidó incluso la adoración que sentía por Viriato y que ahora se disolvía en las atenciones de aquella enigmática mujer. Como consecuencia de todo, ese nuevo mundo de sensaciones y vivencias traía un sentimiento indefinible y extraño para él: le recorría un bienestar que años más tarde recordaría como su primer encuentro con la felicidad.

Una tarde, Antibe volvía de su recolección vegetariana cuando encontró a Cachorro fabricando una honda y una red. Miró a aquel muchacho con la túnica que ella misma le había tejido: su mirada y expresión eran de hombre, un hombre encerrado en la piel de un niño. Cuando Cachorro la vio, se plantó ante ella con madura determinación.

—Necesitamos carne —sentenció.

Antibe podría haberle dicho que ella prefería las verduras silvestres. Podría haberle preguntado si no le gustaban los guisos y caldos que ella le preparaba. Sin embargo, sólo asintió con la cabeza como si tuviera toda la razón. No pudo imaginar que aquella decisión iba a trastocar para siempre la tranquila vida que hasta entonces llevaban.

Al día siguiente, Cachorro se fue temprano. Antibe le vio bajar la ladera y tuvo un súbito sentimiento: la aprensión azotó su natural serenidad sin previo aviso, de forma que cuando la advirtió se sorprendió; después, reflexionó y soslayó sus temores a sabiendas que debería acostumbrarse a la nueva situación. No obstante, tuvo una sensación de alivio cuando antes del mediodía Cachorro reapareció con cuatro conejos y tres perdices.

El niño entró en la cabaña y se plantó en la puerta con sus trofeos. Antibe interrogó con la expresión el porqué de su actitud queda.

—Si quieres, puedo ser tu hombre —anunció el flaco rapaz.

Antibe interpretó la frase con la intención con la que fue expresada, la misma que residía en la mirada penetrante, pero limpia del niño. Cachorro no abrigaba ningún deseo más allá de protegerla. La declaración suscitó un sonrojo incontrolable en el rostro de la mujer halagada: sintió ganas de correr hacia el niño-hombre y abrazarle con ternura. Sin embargo, se controló para aducir algo que zanjó el asunto.

—Soy demasiado vieja para ti. Tú te mereces algo mejor.

Cachorro enmudeció: la respuesta no sonó a rechazo; es más, aun reafirmó el afecto que el niño empezaba a sentir por aquella mujer. El cazador soltó sus piezas y ese día almorzaron carne a la brasa.

Fue después de la opípara comida cuando Cachorro enfrentó su curiosidad desde una nueva perspectiva.

—¿Nunca has tenido hijos?

—No —repuso Antibe.

—¿Por qué?

—Porque creo que la naturaleza no me deja tenerlos.

Cachorro se demoró un tanto antes de hablar.

—Yo tampoco tuve madre. Si quieres, tú puedes serlo.

Antibe asintió pausadamente; luego, se levantó de inmediato y recogió los restos de la comida. Cuando se los entregó al fuego del hogar, sus ojos estaban anegados de lágrimas y la congoja atenazaba su cuello.

La rutina y la calma se instalaron en sus vidas. Cachorro ya ni se acordaba de la tribu que le había proscrito y menos de los romanos que casi acaban con su vida. Pero en aquel mundo en guerra la relajación era una mala compañera.

Una mañana, Cachorro estaba cazando cuando no advirtió a los dos soldados romanos que se quedaron perplejos al verle trepar por las rocas. La imagen suscitó que uno de ellos se tocase la cicatriz que tenía en su rodilla y que aún le hacía cojear. Cachorro actuaba sin precaución, lo que le impidió fijarse en las dos siniestras figuras que le siguieron a su vuelta a la cabaña. El menudo pastor ascendió por la vereda de acceso. A lo lejos, los romanos le vieron desaparecer como por arte de magia en la roca viva.

Al rato, Cachorro salió de la cabaña para toparse de cara con los dos siniestros romanos que le esperaban en el exterior con sus armas preparadas. El muchacho recuperó de golpe su instinto guerrero. Y con él la alarma por su difícil situación. Justo en ese momento, Antibe regresaba al hogar, con el pellejo lleno del agua que había ido a buscar a un manantial cercano.

Hubo un momento de incertidumbre y tensión, como si nadie supiera qué paso dar. Finalmente, los romanos actuaron de forma tácita: el perro de Viriato podía esperar; la mujer era una recompensa mayor que la venganza por una rodilla maltrecha.

Uno de los soldados corrió hacia Antibe y la sujetó con las manos: la mujer no opuso ninguna resistencia. El soldado cojo vigilaba a Cachorro a punta de espada, mientras jaleaba las lujuriosas intenciones del compañero de armas, que en ese momento rasgaba las ropas de una Antibe que seguía inmóvil y callada. Cachorro sintió una rabia sin límites, su primer impulso fue abalanzarse contra el soldado armado, pero una idea fulgurante amainó su ira. Rápidamente entró en la cabaña, mientras Antibe conseguía al fin clavar sus ojos en el agresor que ya la había desnudado y que se apresuraba a consumar el luctuoso acto. El otro romano corrió tras el niño que tanto le había lastimado: apretó los dientes y dispuso su espada para colmar definitivamente su rencor.

Pero cuando el soldado entró al cobertizo de piedra tuvo un recibimiento inesperado: algo le detuvo, hundiéndose en su cuello de forma brutal. Era la pequeña hoz de Antibe. Sin apenas dejarle reaccionar, Cachorro le propinó una patada en sus genitales no menos salvaje: el soldado quedó en el suelo encogido de dolor y con la curva hoja colgando de su gaznate.

Cachorro no perdió el tiempo: cogió la espada del romano y se fue al exterior con el furor de un lobo herido. Corrió hacia Antibe y su agresor cuando notó algo extraño: el soldado estaba inmóvil, mirando a la mujer como embobado. Esa imagen no distrajo de su inicial propósito a Cachorro, que levantó la espada para dar cuenta del segundo enemigo.

—¡No! —gritó Antibe.

El niño se frenó a duras penas sin entender qué ocurría, por qué ella evitaba que la espada hiciera justicia con el hombre que la había intentado forzar. Antibe se acercó y con suave determinación, le arrancó el arma de las manos.

—No es necesario —concluyó Antibe.

El soldado seguía quieto, ignorando la escena que casi había provocado su muerte. Antibe se dirigió a la cabaña: Cachorro vio cómo el romano permanecía confuso en el sitio, como si no supiera ni quién era, ni qué hacía allí. El niño se fue tras la mujer con la que compartía afecto y sangre. Antibe había quitado la hoz del cuello del hombre que aún se retorcía de dolor en el suelo. Limpió su herida con un trapo empapado en uno de los remedios que ella preparaba. En un breve espacio de tiempo, el hombre se había recuperado del golpe bajo, lucía un vendaje en el cuello y su vida estaba fuera de peligro, sólo tendría otro profundo recuerdo de Cachorro, marcado con una cicatriz en su cuerpo.

La mujer de ojos negros salió del refugio y ordenó al otro soldado que cogiera a su compañero y desaparecieran de allí.

Ambos obedecieron esa orden sin una sola palabra. Momentos después, Cachorro y Antibe vieron como la sierra engullía sus figuras. Entonces ella se dirigió al muchacho.

—Debemos irnos. Este lugar ya no es seguro.

—¿Por qué les has dejado ir con vida?

—Porque la vida es demasiado valiosa para arrebatársela a nadie.

—¡Pero ellos han intentado...! —Cachorro no supo cómo acabar la frase—. ¡Son romanos!

—Son seres humanos —corrigió Antibe—. Nunca olvides eso.

Cachorro no comprendía del todo lo que quería decir ella; pero en aquel momento el respeto que sentía por esa mujer era indescriptible. Más después de la escena que acababan de vivir y que aún el niño no sabía cómo interpretar.

—Prepárate —continuó Antibe.

—¿Adonde iremos? —inquirió Cachorro.

—Lejos del poder de Roma.

No pudo decir en aquel momento dónde estaba ese lugar, porque ni ella misma lo sabía. Sólo se sentía segura de una cosa: sus vidas ya no estaban a salvo en ese recóndito rincón, casi en los límites del formidable imperio.

12

LA LEYENDA DEL AQUA

Alemania Noviembre de 1942

L

a complicidad de la noche proporcionaba la cobertura ideal para la huida de las tres personas que habían burlado la seguridad interna de la nación que azotaba Europa. Hostigada por una amenaza invisible, la camioneta que conducía la joven suiza por carreteras secundarias escapaba de un destino cierto. Sin embargo, la fuga parecía un viaje a ninguna parte: era cuestión de tiempo que las fuerzas que ya se habían activado cumplieran su papel inexorablemente.

Indiferente a todo tipo de elucubraciones se mostraba Martha Schnyder. Ella parecía estar muy segura de lo que se debía hacer. La vehemencia de su actitud era suficiente para que Partagon dejara en sus manos la responsabilidad de la evasión: no en vano había tenido un papel clave en su precipitado escape del castillo de Wewelsburg.

Por su parte, Antibe estaba como ausente, algo triste y meditabunda: sólo la mano que prendía la de Partagon la mantenía unida a la urgencia y preocupación de la huida.

En un determinado momento, Martha Schnyder abandonó el inestable firme de la estrecha vía y se adentró por un camino de arena que surgió en el bosque que limitaba la carretera. Minutos después llegaron a la ribera de un río. Martha detuvo el vehículo. A unos cien metros se divisaba una casa iluminada.

—Esperad. Y por nada del mundo salgáis de la camioneta —ordenó.

—Un momento —atajó Partagon, sujetándole el brazo—. ¿Adonde vas?

—A intentar sacaros de aquí.

—¿Cómo?

—Si me sueltas el brazo lo vas a descubrir a su tiempo. Quédate con mi escopeta. Hay munición bajo el asiento. Volveré en un par de minutos.

Partagon escrutó los ojos color miel de la suiza; después, le soltó el brazo. Martha se bajó del vehículo y se alejó del coche en dirección a la casa iluminada.

—Sabe lo que hace —sentenció Antibe.

—Sí. Pero tanto desparpajo me desconcierta.

Cinco minutos después, Martha Schnyder estaba de vuelta. Se subió de nuevo al asiento del conductor.

—Todo arreglado. Vendrán a recogernos —anunció.

—¿Quién? —inquirió Partagon.

—Pues no sé si mandará a alguien o será el führer [57] en persona quien lo haga —ironizó la joven—. ¿Quieres dejar ya de hacer preguntas? Me he jugado el cuello por ayudarte. Ahora, cállate. Y si quieres bajar de la camioneta y largarte, ¡adiós!

Partagon se quedó un poco confuso con la perorata de la suiza, pero la leve sonrisa que le dedicó Antibe disipó sus tribulaciones.

—Es el Rin,[58] ¿verdad? —se interesó la mujer de hechiceros ojos, mirando hacia el caudal fluyente.

—Así es. Veo que tienes buenos conocimientos de geografía. Y también más paciencia que tu amigo —respondió Schnyder.

Soportando a duras penas el creciente frío nocturno, esperaron casi una hora hasta que apareció el bulto negro que surcaba el río y la noche.

—¡Ahí está! —anunció la joven suiza.

—¿Un barco? ¿Quieres que escapemos en un barco? —preguntó sorprendido Partagon.

—¿Se te ocurre una idea mejor? —respondió Martha.

—¿Sigues teniendo fobia a navegar? —preguntó Antibe al hombre que en ese momento hacia un mohín de preocupación.

—¡No me lo creo! ¡Un fenicio al que no le gustan los barcos! —ironizó la helvética—. ¡Vamos, no se detendrán toda la noche! Espero que no se os dé mal nadar.

El trío se bajó de la camioneta. Partagon abandonó su bo, pero quitó a Antibe el gabán marrón y se ató al cuello las mangas: en su interior, tras su espalda, pendía la Espada de Marte. En poco tiempo ganaron a nado el costado del barco que había varado esperando su llegada. Una escala les permitió abordar el navío. Pronto comprendieron que se trataba de un carguero con pabellón suizo. Tres hombres les esperaban con bastante inquietud. Uno se adelantó y se dirigió a Martha Schnyder.

—¡Rápido! ¡No podemos estar mucho tiempo parados sin levantar sospechas!

—Gracias, capitán —dijo la joven suiza.

—Vayan a la bodega. Allí encontrarán ropa seca y algo de comer —informó el hombre que llevaba la voz cantante.

Los tres fugitivos obedecieron de inmediato la orden, casi tan rápido como el carguero reanudó su marcha. Minutos después, ya con ropa seca, empezaron a dar cuenta de unas salchichas, patatas cocidas y pan negro, en la bodega donde estaban apiladas un buen puñado de cajas. Un fanal iluminaba la estancia. Partagon comía lentamente: estaba pálido y con una expresión convulsa cercana al mareo.

—Si todo va bien, abandonaremos Alemania en poco más de un día —dijo Schnyder—. ¡Eh, marinero! ¿No te gustan las salchichas?

—Bastante más que tus sarcasmos.

Antibe terminó de engullir una patata cocida y acercó sus manos a Partagon: puso una en su nuca y otra en su estómago.

—Cierra los ojos —ordenó con dulce voz.

Partagon le hizo caso. Momentos después había recuperado el color y se encontraba mucho mejor. El hombre abrió los ojos para ver la mueca burlona de Martha Schnyder.

—Voy a ver si todo va bien por ahí arriba. Será mejor que vosotros no salgáis de aquí —dijo la suiza, levantándose y dirigiéndose a las escaleras de entrada que desembocaban en una trampilla a modo de puerta.

—A la orden, almirante —repuso Partagon.

La chica desapareció. Por primera vez después de muchas horas, Antibe y Partagon se habían quedado solos. Ambos se levantaron lentamente y se fundieron en un cálido y sentido abrazo. El encarnado iceberg que palpitaba en el pecho de Partagon se desheló. Su entereza se quebraba ante un súbito e inefable sentimiento que nacía al calor de aquella mujer que había ido a rescatar. A su vez, Antibe abandonó su tristeza en el tórax de acero de su amigo. Permanecieron así durante bastante tiempo, como si esa silenciosa comunión fuera necesaria para eliminar una cantidad inabarcable de soledad.

—No sabía cómo, pero estaba segura de que vendrías a rescatarme —dijo al fin Antibe sin dejar de abrazarle.

—No podía dejar que la confianza que tienes en mí disminuyese. Ya sabes lo vanidoso que soy —repuso Partagon.

—En serio. ¿Cómo me has encontrado?

Partagon se separó de ella y le relató su aventura, desde que recibió su mensaje con Atenea, hasta su encuentro en el castillo de Wewelsburg.

—Es increíble que les convencieras de que tú tienes la Tabla Esmeralda...

—Bueno, tengo la Espada de Marte —repuso Partagon, empuñando la reliquia.

—Es distinto y lo sabes. ¿Crees que habrá sido destruida o que simplemente permanece oculta esperando que alguien la encuentre?

—No lo sé... ¿Qué hacías en Stalingrado? —indagó el hombre de profunda voz.

—La guerra me sorprendió en el este de Europa. La expansión nazi me fue empujando hasta allí. He visto muchas guerras, Partagon. Pero creo que ésta supera en crueldad a todas.

—Y no parece que vaya a terminar mañana. Bueno, lo importante es que de momento estamos a salvo.

—Aunque hemos tenido que pagar un precio muy alto por nuestra huida —reflexionó en voz alta Antibe, que se hundió súbitamente en la pesadumbre—. El doctor Krönert era una buena persona y un buen amigo.

—¿Qué hacía contigo en Wewelsburg? —se interesó Partagon.

—Fue él quien cometió la indiscreción que les permitió cogerme.

—¿Conocía tu secreto? —inquirió desde el estupor Partagon.

Antibe asintió.

—Lo más curioso es que yo salvé la vida al soldado que ha acabado con la de Peter —concluyó la mujer de cabello negro.

—¿Lo ves, Antibe? Te pasas la vida ayudando a los demás y, ¿para qué? Para cosechar sólo ingratitud y traición. Te lo he dicho mil veces, nadie va a hacer nada por ti. No hay que confiar jamás en el ser humano.

—¿Cómo puedes tú decir eso, después de que has atravesado media Europa en guerra para ayudarme?

—Es distinto —atajó Partagon.

—¿Y también es distinto lo de Peter? ¡El ha dado su vida para salvar la nuestra!

—Después de traicionarte. Pregúntate cuánto hay de sentimiento de culpa en esa acción —añadió Partagon—. ¿Acaso no tienes suficiente prueba con todas las guerras que has vivido? ¿Con todos los actos horribles que has visto?

—Y precisamente dentro de ese horror es donde he conocido seres excepcionales. Héroes que han dado su vida por los demás y que nunca saldrán en los libros de Historia. Aunque sólo encontrara uno bueno de cada cien, seguiría creyendo en el ser humano. Tanto como siempre he creído en ti.

Partagon se dio la vuelta y enmudeció. No era la primera vez que tenían aquella discusión. El silencio espesó algo el ambiente.

—¿Por qué te resistes a aceptar que tras esa dura piel de guerrero hay una buena persona? —continuó Antibe.

—Has conseguido que me vuelva a marear —dijo Partagon, desviando la atención—. Anda, haz algo por este ser humano y ponme las manos como has hecho antes.

Antibe aceptó la tregua. Partagon se tumbó en el suelo y cerró los ojos. Ella le impuso las manos en estómago y nuca.

—Por cierto, un día me tienes que enseñar tus técnicas de hipnosis. Jamás olvidaré la cara que se le ha quedado a Himmler —dijo Partagon.

—Ya sabes que no me gusta doblegar la voluntad de nadie. Pero a veces es necesario.

—Sobre todo si te apuntan a la cabeza con una pistola —remató Partagon—. Hablando de armas, ¿dónde estará frau Schnyder?

—Esa chica me cae bien —apuntó Antibe—. Me parece de fiar.

—Sí, claro, una mercenaria que trabaja a sueldo para uno de los traficantes más peligrosos del mundo. Yo pondría mi vida en sus manos con los ojos cerrados.

—No empecemos.

—En serio, no me gusta estar encerrado en este cascarón. Es lo más parecido a un ataúd —concluyó Partagon—. ¿Podrías hipnotizarme para que me olvide de que atrapados aquí no tenemos escapatoria?

Antibe se echó a reír. Pronto el cansancio de un día plagado de emociones les venció y se durmieron sumidos en el olor a moho y humedad que desprendía el suelo de madera. El Rin les meció con su mano líquida.

Y fue el mismo río quien despertó horas más tarde a Antibe, como si susurrase a sus huesos para dialogar con la milenaria amiga. Antibe se incorporó: Partagon seguía durmiendo plácidamente. La vela del fanal se había apagado. En la oscuridad, los ojos de su memoria le enseñaron a Antibe el recodo donde el río se estaba curvando en ese momento, los remolinos que se formaban caprichosamente desde tiempos inmemoriales. Antibe sintió la roca llamada Loreley como si fuera una extensión de su propia piel: la roca que daba nombre a la náyade [59] que cantaba sobre ella, según el mito,[60] atrayendo a los desprevenidos marineros al naufragio. Antibe emitió entonces un débil canturreo, una melodía tan vieja como la propia fábula.

Mientras sonaba el triste y magnético canto, la mujer que era Historia viva en carne y hueso recordó los secretos del Rin, una leyenda hecha de agua. Desde la época del Imperio romano hasta la Primera Guerra Mundial, pasando por el conflicto bélico franco-prusiano,[61] el Rin siempre fue motivo de problemas que acababan en derramamiento de sangre. Sin embargo, para Antibe, el río era también la arteria principal del corazón que animaba Europa. Y un amigo que conocía muchos de sus secretos.

El carguero seguía remontando la derrota fluvial cuando tiempo después Partagon despertó. El ladrón de libros alejandrinos no tardó más que un instante en recuperar su instinto de alerta.

—¿Dónde está Martha Schnyder? —preguntó a Antibe, que había encendido otra vela en el fanal.

—No lo sé. No ha vuelto desde que se fue anoche —contestó la mujer.

Partagon frunció el ceño y se fue con celeridad hacia la trampilla de entrada. Pronto se percató de que estaba cerrada. Golpeó varias veces con su puño, pero no obtuvo respuesta. Antibe le miraba con serenidad, como si ya hiciera mucho tiempo que hubiera pensado lo que ahora Partagon barruntaba.

—Tengo la sensación de que hemos pasado de polizones a prisioneros —sentenció Partagon—. ¿Qué hora será? ¿Dónde estaremos?

—Deben de faltar un par de horas para mediodía. En pocas horas abandonaremos Alemania. Será mejor que vengas aquí y comamos lo que sobró anoche.

Partagon se resignó e hizo caso a Antibe.

Fue muchas horas después cuando el barco aminoró su marcha hasta casi pararse. Antibe y Partagon sintieron que otra embarcación se pegaba al costado del carguero: sobre sus cabezas, un tráfago de pasos fustigaron su tranquilidad. Partagon cogió la Espada de Marte y se apostó en las escaleras: sabía que si tenían alguna opción de escapar de aquel zulo era abriéndose paso hasta el exterior. Antibe se puso de pie esperando el dramático desenlace que en apenas segundos podría desarrollarse.

Sin embargo, nada ocurrió. Los pasos cesaron y el carguero reinició su marcha. Partagon volvió a golpear la trampilla con enojo: de nuevo, obtuvo silencio como única respuesta.

Más tarde presumieron que la noche llegaba y ahogaron su impotencia en un sueño que no reparó su desasosiego. En plena madrugada, la parada y atraque del carguero les despertó bruscamente. Casi antes de que pudieran desperezarse, la trampilla se abrió y Martha Schnyder asomó su cabeza.

—Podéis salir. Hemos llegado —anunció antes de desaparecer.

Partagon detuvo a Antibe, empuñó la espada de Atila y se dirigió a la trampilla abierta. Cuando ascendió las escaleras, el amanecer le recibió sobre la borda. Y con su incipiente luz, la sonrisa de Martha Schnyder y una comitiva que le resultó muy familiar.

—Buenos días, señor El Kahl —dijo amablemente Kamaran—. Sea tan amable de soltar la espada y decirle a su amiga que se reúna con nosotros.

El Sultán estaba junto a la joven de ojos ambarinos. A los lados, los dos gigantescos guardaespaldas del turco le apuntaban con sendas pistolas. En un segundo plano estaban el supuesto capitán y los dos marineros del carguero suizo, que estaba atracado en un pequeño muelle desierto. Partagon valoró la situación antes de soltar la espada. Para entonces, Antibe ya había llegado a su lado: ambos accedieron junto al amenazador grupo que les aguardaba.

—Te presento a mi socio, el señor Kamaran —ironizó Partagon.

—Es un placer —añadió el Sultán, mirando a Antibe.

—Bienvenidos a Suiza —anunció la joven—. Ya no tienen que preocuparse por los nazis.

—Muchas gracias. Las pistolas que nos encañonan supongo que forman parte de la hospitalidad helvética.

—Algo parecido —repuso sonriendo la decidida joven.

Martha Schnyder se acercó: cogió la espada que reposaba sobre el suelo y se la lanzó a Kamaran. Luego, sin una palabra, sacó un pañuelo con el que vendó los ojos de Antibe.

—Nuestros contactos en la Wehrmacht [62] nos han informado de las habilidades de esta sorprendente mujer. Casi tan admirables como las de usted con el largo bastón de ciego que llevaba, amigo El Kahl —señaló Kamaran.

Cuando Martha Schnyder terminó con Antibe, ató las manos de Partagon tras su espalda. Luego, volvió junto al traficante turco. El hombre desarmado y atado le dedicó una mirada fría y penetrante. La vivaracha joven apartó su mirada: no pudo sostener la del supuesto anticuario libanés; nadie jamás había clavado así los ojos en ella. Después, Partagon se dirigió a Antibe.

—Menos mal que la chica te parecía de fiar. ¿Todavía sigues teniendo fe en el ser humano? —le reprochó Partagon.

—No olvides que gracias a ella hemos podido huir de Alemania —respondió Antibe.

—Sí, hay que agradecerle que nos haya salvado para entregarnos directamente a las garras de su jefe.

—Kamaran no es mi jefe —repuso Martha Schnyder, visiblemente conturbada por el diálogo entre sus antiguos compañeros de fuga—. Yo trabajo para otra persona. Alguien que me mandó para tutelar tu viaje. Alguien con el poder suficiente como para permitiros huir sin que los nazis os pudieran apresar.

Partagon endureció si cabe más su mirada.

—Martha tiene razón —corroboró Kamaran—. Mi presencia aquí es sólo para escenificar tu entrega y cobrar mi recompensa. Mi plan era que cerraras primero el trato con los nazis. Pero creo que jamás tuviste intención de venderles la reliquia.

—¿De qué recompensa están hablando? —preguntó Antibe a su amigo.

Partagon calló: Antibe no podía verle, pero adivinó de inmediato que su expresión se había helado, un rictus que ya conocía bien.

—Su amigo se ha inmiscuido en los negocios de alguien a quien no se puede molestar sin pagar factura —señaló Kamaran—. Cuando te presentaste en Estambul como libanés, no sospeché. Pero después de tu actuación en nuestra famosa reunión, supe que el señor El Kahl era la misma persona sobre la que todos los traficantes, hampones y anticuarios de Europa estaban avisados: el mismo tipo por el que la persona de la que hablo ofrecía una jugosa recompensa. Yo sólo tuve la suerte de que ese hombre se presentara ante mí.

—Por tu expresión veo que sabes para quién trabajo —dijo con sorna Martha Schnyder.

—Alexandra Moreau —respondió en tono seco Partagon.

Antibe no pudo evitar hacer un movimiento de cabeza en la dirección de su amigo.

—La baronesa de Richemond —remató Kamaran.

13

EL TEMPLO DEL CONOCIMIENTO

Norte de África 139 a. C.

A

ntibe miraba con ternura al muchacho que vomitaba por la borda. Desde que embarcaron, el viaje para Cachorro se había convertido en un infierno. Acostumbrado a pisar tierra firme desde que naciera, aquel vaivén mortificaba sus entrañas, como si una extraña droga azotara su ánimo.

—Pronto llegaremos a nuestro destino —apuntó una risueña Antibe.

—¿Por qué me miras y sonríes? —preguntó algo dolido el mareado rapaz.

—Me recuerdas a alguien.

—¿Vomitaba también?

—No. Era un niño con el que jugaba de pequeña.

—¿Un amigo?

Antibe bajó la mirada y demoró algo la contestación.

—No. Mi hermano —señaló Antibe con un deje de tristeza.

Cachorro se dio cuenta de que nada conocía de aquella mujer que no paraba de asombrarle. Intentó dar un paso hacia ella, pero un embate marítimo le devolvió al reino de la náusea. Se aferró de nuevo a la borda y continuó con su particular calvario.

Habían pasado bastantes jornadas desde que abandonaron su refugio en la sierra, pero Cachorro todavía recordaba aquel día como si hubiera sido el anterior. Antibe no había perdido un instante: hizo los preparativos para el viaje, recogiendo los pocos enseres que tenía y que cabían en un simple hatillo. Lo que ocurrió después fue lo que más sorprendió a Cachorro. La mujer cogió una especie de pala y desenterró un pequeño cofre del suelo de la cabaña. Cuando lo abrió, el niño contempló un ingente y variado número de piedras preciosas. Antibe se sentó y empezó a trenzar su cabello. Entre su pelo escondía todas las gemas que podía. Luego, tejió unos cinturones de hierba para el mismo propósito, hasta que vació el cofre de su preciado contenido.

Días después, rumbo siempre al sur, llegaban a la costa y Cachorro contemplaba por primera vez el mar. Precisamente fue con una de esas gemas como pagaron al dueño del barco que les llevaba en aquel momento hacia el norte de África, un pescador fenicio con quien Antibe parecía haber hecho ya tratos.

Unas horas más tuvo Cachorro que aguantar el maltrato de la marea, hasta que el barco arribó al nuevo continente que iba a pisar. Antibe y el delgado muchacho desembarcaron y se dirigieron a un pequeño asentamiento que había en la costa.

Con otra de las gemas, la mujer de pelo trenzado consiguió ropa, víveres y cuatro camellos para emprender la marcha a través de un terreno que, desde ese momento, se volvió casi desértico.

Partieron cuando se empezaba a hacer de noche para sorpresa del menudo lusitano; aunque pronto entendería el porqué de esta decisión.

A lomos de dos camellos, la singular pareja recorrió esa primera noche un terreno ondulado y con escasa vegetación, siempre pegado a la costa. A Cachorro no le costó adaptarse al bamboleo peculiar del rumiante, casi una bendición comparándolo con su experiencia como marino. Las ropas que Antibe había comprado, así como las telas que cubrían su cabello y parte de su cara, se revelaron más que necesarias: el frío de la noche y la arena, que el viento levantaba, eran dos enemigos de los que había que protegerse.

Cuando la luz matinal fue borrando hasta la última estrella y el sol empezó a elevarse en el cielo, se detuvieron. Antibe eligió una arboleda protegida por una loma y con gran destreza construyó una tienda con parte de las telas compradas y unos palos que había seleccionado durante el discurrir de la noche. En su interior se refugiaron del sol abrasador que comenzaba a castigarles. Comieron algo y se sumieron en un gratificante sueño, sobre todo para Cachorro, que volvía a sentir bajo sí la firmeza terrestre.

Avanzaron varios días de esta forma, siempre en dirección este, durmiendo por el día y marchando cuando el sol ya declinaba. No encontraron demasiadas personas a su paso; acaso algún nómada, o algún pequeño poblado, que siempre era señal de agua, un bien tan escaso como necesario para la pareja y sus camellos.

El viaje discurría con tranquilidad hasta que Antibe decidió dejar el abrigo de la costa: la razón era un asentamiento militar romano que había en un punto de ésta y que era más prudente rodear. El desvío no hacía presagiar ningún sobresalto. Pero lo hubo.

Esa noche era más oscura que las anteriores, aunque también un poco más cálida. Sorteaban una colina cuando en su derrotero aparecieron de la nada una docena de jinetes a caballo: a Cachorro le parecieron más espectros que hombres. No obstante, Antibe conocía muy bien a aquel tipo de asaltantes nocturnos y no dudaba de su humana encarnadura: eran bandidos que buscaban los camellos y las cosas de valor que los incautos viajeros llevaran encima.

Todo sucedió con una extraña serenidad ajena a un robo que seguramente terminaría con violencia y sangre. El líder del grupo dio una orden seca para que bajaran de los camellos. Antibe tradujo con un gesto a Cachorro la requisitoria del ladrón jefe.

—No temas —susurró Antibe al niño al bajar de su montura.

Los bandidos desmontaron para tomar posesión de sus nuevos bienes. El líder se acercó a sus víctimas con modos altaneros. En ese momento, Antibe se adelantó para que la oscuridad no fuera un impedimento y retiró la tela que cubría su rostro.

Fue como si el mismísimo diablo se le hubiera aparecido. El ladrón hincó la rodilla en tierra y humilló su mirada al suelo. Cuando se percataron del porqué, el resto de los asaltantes hizo lo mismo.

Con voz suave y en una lengua desconocida para Cachorro, Antibe se dirigió a ellos con un breve discurso. Al terminar, todos los forajidos montaron de inmediato. Durante muchos días aquella cuadrilla no se separó de ellos, fueron sus guías y su guardia personal.

Cachorro no paraba de preguntarse quién sería esa mujer. Ya no dudaba que fuera una reina; estaba casi seguro de que era una diosa. Si Viriato había sido el lucero que le guiara, Antibe era ya para él el firmamento entero. Y sólo estaba empezando a descubrir una pequeña parte de la auténtica dimensión de su protectora.

El grupo llegó al campamento de los bandidos, donde éstos cambiaron sus monturas equinas por camellos y partieron de inmediato. No tardaría en darse cuenta el pequeño lusitano hacia dónde, y con ello apareció un nuevo motivo para su asombro: la compañía se adentró en el desierto. O mejor dicho, los desiertos que componían el territorio que ahora atravesaban y que sólo muchos siglos después sería llamado Argelia. Los bereberes, los nómadas que habitaban esas tierras y de los que, en ese momento, una docena les escoltaba, eran los señores de ese inhóspito mar de arena.

Todo parecía tan tranquilo que Cachorro no pudo entender la situación de alarma que se vivió apenas dos jornadas después.

El líder de los ladrones paró su camello, miró al nublado horizonte y olfateó la brisa. Impartió órdenes tajantes a sus acólitos y el grupo aceleró extremadamente la marcha, como si un peligro inminente se cerniera sobre ellos.

Cuando la brisa se convirtió en viento y el viento en huracán, la capa de arena que empezó a levantarse era un muro difícil de penetrar. Suerte que la cuadrilla llegó a su destino cuando las circunstancias empezaban a recrudecerse: en una enorme duna, la naturaleza había tenido el capricho de blindarla con una cadena de grandes rocas; entre ellas se habían fabricado una especie de túneles, casi una trinchera en la que protegerse de las frecuentes tormentas.

Allí se mantuvieron durante horas, parapetados en el refugio natural, cubiertos camellos y hombres por telas y letanías bereberes que intentaban alejar el vendaval de arena, cosa que al fin consiguieron: el infierno desatado se había desvanecido.

Pasaron varias lunas hasta que al fin el desierto se rindió a un paisaje más agreste, más verde, más vital. La costa volvió a aparecer y el mar les regaló un horizonte de belleza que atraía sus miradas magnética e inevitablemente.

Sin embargo, aquel sublime espejismo sólo duró unos días, hasta el momento en el que desde un promontorio vieron un escenario que les sobrecogió. Lo que sus ojos contemplaban era la imagen de la destrucción y la derrota, representados en un conjunto de ruinas, escombros y ceniza. Era una ciudad destruida, que no mucho tiempo atrás había sido una de las más importantes de la antigüedad. Era Cartago.[63]

La tercera guerra púnica [64] había pasado hacía casi ocho años: sus devastadores efectos quedaron allí inmortalizados. Roma había arrasado a sus enemigos cartagineses, los mismos que a las órdenes de Aníbal casi derriban su imperio. Aquel cuadro de desolación era el resultado de un odio mutuo, una saña visceral, una crueldad que rozaba la vesania. Antibe se estremeció y no pudo reprimir sus recuerdos.

—Esto fue lo que me hizo ir a Hispania —reconoció Antibe, dirigiéndose a Cachorro—. El resentimiento es el lado más oscuro de la vida.

Fue en un lugar cercano a los vestigios de ese horror donde Antibe y Cachorro se despidieron de su guardia bereber. El líder de los bandidos besó la mano de Antibe, dio una orden que restalló como un latigazo y la cuadrilla desapareció tan súbitamente como se había presentado semanas atrás. El pastor lusitano nunca supo qué ascendiente tenía la mujer de ojos negros sobre aquellos forajidos de mirada fría y despiadada. Sólo supo que en aquel viaje ni una vez abrieron la boca para indicarles algo, tan sólo escucharon de forma reverencial las palabras que rara vez Antibe les había dirigido.

Tampoco podía sospechar el flaco adolescente que su paz interior se vería quebrada en un breve espacio de tiempo. Y es que volvieron a embarcar para surcar el mar hacia su destino definitivo. Los mareos y vómitos volvieron, aunque esta vez de forma más mitigada. La travesía duró varios días hasta que avistaron el objeto que tanto ansiaba ver Antibe y que marcaba el fin de su viaje.

—El Faro de Alejandría [65] —anunció la delgada mujer de pelo trenzado.

Cachorro se quedó perplejo: no entendía cómo el ser humano había podido hacer algo de esa magnitud. Más allá de sus ciento treinta y cuatro metros de altitud, el monumento era imponente. Enormes bloques de vidrio cimentaban su estructura para resistir los envites del mar. Su forma octogonal se elevaba sobre una base cuadrada compuesta por moles de mármol amalgamadas con plomo fundido. En la parte superior, la luz del sol se reflejaba en un gran espejo metálico, el mismo que durante la noche devolvía el resplandor de una gran hoguera a una distancia de kilómetros. Aquello que contemplaban los ojos del lusitano era sencillamente fabuloso.

—¿Esta es tu tierra? —preguntó Cachorro.

—Se puede decir que sí. Cerca de aquí están mis orígenes —afirmó Antibe.

—¿Vive aquí tu hermano?

Antibe hundió sus ojos negros en el mar azul.

—Mi hermano ya está muerto —reconoció—. Como toda mi familia.

Nunca supo por qué. Sólo sintió un impulso en su interior que le obligó a abrazarse a aquella mujer. Esa fue la primera demostración de cariño que hizo Cachorro en su corta vida. Antibe le besó la cabeza y sintió que, con el abrazo, aquel manojo de huesos le estaba robando para siempre el corazón.

Momentos después, el barco atracó en un puerto presidido por una gran actividad. Una amatista sirvió para ajustar cuentas con el patrón del barco. Después, mujer y niño se adentraron en el corazón de Alejandría.[66]

Era la primera vez que Cachorro veía una ciudad. Los edificios, las gentes o el mercado hacían brillar sus ojos con un asombro sólo posible en la ingenuidad de un niño. Su mentalidad, y con ella el mundo, estaban cambiando definitivamente. Sin embargo, aún tuvo el adolescente que exhibir unas dosis mayores de perplejidad cuando llegaron a la construcción en la que iba a pasar muchos años de su vida.

Nueve eran las invisibles anfitrionas que le iban a acoger entre aquellos muros. Nueve musas [67] que daban espíritu y nombre a la edificación, un homenaje en piedra a las diosas de la memoria, las artes y las ciencias: el Museo de Alejandría;[68] aunque el tiempo y el devenir de la Historia dotaron a determinadas salas de su interior de una fama que sólo fue creciendo siglos después de su desaparición. Era el corazón del museo. La legendaria Biblioteca de Alejandría.

Una comunidad de poetas, científicos y eruditos trabajaban dentro de aquel templo del conocimiento: daban su tiempo y sus vidas, casi como si de un sacerdocio del saber se tratara. Era el esplendor no de una, sino de muchas culturas.

La pareja de visitantes aguardó en la entrada a que el hombre que les debía recibir cumpliera la petición que Antibe había solicitado. No tuvieron que esperar mucho. El hombre, cuya presencia debía recibir la mujer de ojos magnéticos, se presentó ante ellos con grandes ademanes y muestras de afecto.

—¿Qué lugar dejaste a oscuras para iluminar Alejandría? —exclamó con alborozo algo teatral el peculiar individuo en un idioma que desconocía el menudo lusitano.

—¡Querido Hiparco! ¡Siempre tan cordial, amigo mío! —agradeció Antibe con una expresión de profundo cariño.

Ambos se cogieron por los hombros conteniendo la emoción que humedecía sus ojos. Cachorro les miraba atónito: en su código de conducta eran inusuales aquellos saludos tan emotivos, incluso cuando todavía su cuerpo mantenía el calor y la zozobra de su abrazo a Antibe. Hiparco reparó después de unos instantes en el muchacho que estaba tras su amiga.

—¿Qué clase de titán traes contigo? ¡Por Zeus! [69] ¡Su mirada daría miedo al mismísimo Heracles! [70] —remató el jovial Hiparco.

—Es alguien a quien quiero que ayudes —aclaró Antibe, que luego se dirigió a Cachorro en su lengua vernácula—. Éste es Hiparco de Nicea,[71] uno se los sabios más grandes que aquí trabajan.

Cachorro le miró entre el desconcierto y su natural hosco y desconfiado. No había entendido una palabra del diálogo entre los adultos y eso no le gustaba.

—¿Es mudo o es que no le gusto? —inquirió Hiparco.

Antibe se echó a reír. Hiparco era tan agudo y brillante en el trato como concienzudo e ingenioso en su trabajo.

—Sólo es un niño que ha sufrido mucho —apuntó la mujer de negras trenzas—. Quiero pedirte que se quede contigo para que tenga una buena educación. No se me ocurre nadie mejor que tú para hacerlo.

La expresión de Hiparco no pudo ocultar la conmoción que sintió en ese momento. Asintió a duras penas: era un honor que su amiga delegara en él tan alta responsabilidad. Una petición de Antibe era un motivo de orgullo, sobre todo si venía acompañada por palabras tan halagadoras. Hiparco intentó zafarse de su embarazo con una formularia pregunta.

—¿Cómo se llama el joven león?

—La verdad es que no tiene nombre. En el sitio de donde viene le llamaban Cachorro.

—¡Que Atenea [72] me asista! ¡Eso no es ningún nombre! —se enardeció el sabio—. Si voy a hacer un buen ciudadano de él, tiene que llamarse de alguna forma respetable.

Antibe se encaró con Cachorro que no había comprendido nada de aquella perorata.

—Hiparco dice que necesitas un nombre —le explicó la mujer que le devolviera la vida.

Cachorro reflexionó sólo un momento.

—¿Cómo se llamaba tu hermano?

Antibe no pudo refrenar su perplejidad y vaciló antes de contestar.

—Partagon.

—Desde hoy yo me llamaré así. Partagon.

Antibe cerró los ojos. A tientas le buscó y, por segunda vez aquel día, los dos compañeros de viaje se fundieron en un abrazo. Aunque ahora fue la milenaria mujer quien lo provocó, embargada por el misterio de un sentimiento más viejo que ella.

14

LA MEMORIA DEL ODIO

Alpes suizos Noviembre de 1942

F

rançois Angicourt. Por ese nombre conoció Antibe al hombre que, por aquel entonces, estaba bajo el mando de Napoleón y que años más tarde se convertiría en el primer barón de Richemond, un título que las malas lenguas aseguraban había comprado después de la caída del emperador Bonaparte. Nunca la baronía pudo borrar el natural altanero y el perfil pendenciero de Angicourt. Por eso Antibe todavía se lamentaba del día en que puso a Partagon sobre la pista del manuscrito alejandrino de la Odisea, texto que el francés tenía en su poder. Más en este día en el que el destino les volvía a poner en el camino de los Richemond.

Cuando abandonaron el pequeño muelle en Suiza, ni Partagon ni ella podían sospechar que el lugar a donde se dirigían estuviera en el corazón de los Alpes. Viajaban separados en dos vehículos, que a duras penas se abrían camino por la ya espesa capa de nieve que los primeros fríos del otoño habían traído.

No necesitaba tener a Partagon al lado: Antibe podía percibir los sentimientos que arrebolaban el espíritu de por sí inquieto de su amigo. Catalina Moreau seguía clavada como una espina en su corazón. Y si un siglo no había podido cerrar esa herida, sólo se podía confiar en que el tiempo convirtiese el dolor en un mal soportable.

La mujer con la venda en los ojos podía recordar perfectamente a Catalina. La impronta de su belleza era indeleble aún: su personalidad enigmática y elegante cautivaba a los espíritus más refinados, pero también a los más acres, como había sucedido con el barón de Richemond. Partagon tampoco pudo escapar a ese influjo, a ese conjuro de hermosura y magnetismo que tantos males acarreó a los protagonistas de aquella historia. Y que tantos otros podía traer.

Cuando llegaron a la monumental mansión, estaba atardeciendo. Se trataba de una edificación que no era ni un palacio ni un castillo, pero tenía la elegancia del primero y la majestuosidad del segundo. No menos de seis hombres vigilaban el camino de entrada que el convoy franqueó cuando Martha Schnyder les saludó. La enorme casa tenía la ladera de la montaña a su espalda, de forma que la única vía de acceso era la que los dos vehículos recién llegados habían atravesado.

Todos bajaron de los coches y se encaminaron a la enorme puerta custodiada por otro hombre armado. Partagon y Antibe unieron sus pasos, el hombre todavía tenía sus manos atadas a la espalda. La joven suiza conducía a la mujer de ojos vendados por el brazo. Kamaran y sus dos guardaespaldas vigilaban al falso libanés.

—¿Estás bien? —le preguntó la mujer en el mismo idioma que emplearan en la cripta Walhalla.

—Sí. No temas. Saldremos de aquí —aseguró Partagon en la misma lengua.

El guardián de la entrada les facilitó el acceso al interior y llevó a la comitiva a una gran sala a modo de pinacoteca. Allí les hizo esperar antes de avisar de su llegada. Partagon curioseó los cuadros de las paredes: parecían réplicas de lienzos de Tintoretto, Rubens, Durero, Tiziano o Velázquez, entre otros.

—Buenas reproducciones —aseguró Partagon.

—No son copias. Son los originales. Las réplicas de estos cuadros son las que están en los museos —certificó Martha Schnyder—. A la baronesa sólo le gusta lo auténtico.

Ni Partagon ni Antibe desconocían esta realidad: ya entonces una parte de los cuadros que se exhibían en los museos no eran los originales que prometían ser. Muchos de estos lienzos pertenecían a colecciones privadas en el sentido más literal del término. De ser cierto lo que decía la joven suiza, cada una de aquellas obras valía una fortuna.

—La baronesa tiene cuadros que harían importante cualquier museo, en algo así como... una sala de espera. Interesante. Supongo que las esculturas las tendrá en los aseos —ironizó Partagon.

—Esto es sólo una pequeña parte de su colección, amigo libanés —recalcó Kamaran—. Que a su vez es sólo una parte ínfima de su patrimonio.

Partagon miró un cuadro que lucía en un lugar preferente de la estancia.

—Expulsión de los moriscos, de Velázquez —aclaró Kamaran, sonriendo—. El favorito de la baronesa. Pagó una fortuna por él.

—Pero ese cuadro se quemó en el incendio del Real Alcázar [73] —informó una desconcertada Antibe.

—Pues para haber sido pasto del fuego está en perfecto estado —aclaró Partagon.

—A veces un incendio viene bien para encubrir un expolio, ¿no les parece? —ironizó Kamaran.

En ese momento llegó hasta la estancia el guardián que había desaparecido para anunciar su llegada, hizo un gesto a Martha Schnyder y de inmediato toda la comitiva le siguió. No tuvieron que recorrer más que otra habitación antes de llegar a la enorme sala donde les esperaban: un salón de unas dimensiones colosales, un espacio casi diáfano, excepto por una enorme mesa para comensales y algunas esculturas diseminadas. En los sólidos y rústicos muros de piedra, a modo de adornos, se advertían viejas armas, tales como lanzas, ballestas o espadas. Una enorme chimenea donde ardían unos gruesos troncos creaba, junto a la iluminación tenue, una atmósfera misteriosa y extrañamente acogedora.

Cuatro personas les recibieron: Partagon reconoció de inmediato a tres de ellos que estaban en un primer plano. La cuarta estaba al fondo, mirando el fuego, indiferente a su llegada.

—Hola, Perrone —saludó Partagon—. Veo que sigues teniendo a tus lacayos de siempre.

Los tres esbirros, que aún conservaban en sus cuerpos y sus memorias las marcas del encuentro con aquel hombre en El Escorial, le miraron furibundos sin abrir la boca.

—¿Es ésta forma de saludar a un viejo amigo? —preguntó el ladrón de libros, antes de dirigirse a Antibe—. No te lo vas a creer, pero yo le caía muy bien. Era todo un charlatán, pero desde que tiene menos piezas dentales ha perdido su gusto por los discursos largos. Una pena.

Perrone cerró los puños y murmuró algo para sus adentros. Kamaran se echó a reír; Martha Schnyder se sentía desconcertada con el hombre que se permitía sarcasmos en una situación tan delicada.

Entonces el grupo advirtió un movimiento al fondo de la fenomenal estancia: la silueta que estaba junto a la chimenea avanzaba hacia ellos. A su espalda, las grandes llamas de la hoguera materializaban su figura como una sombra nacida del fuego.

Kamaran y sus secuaces se apartaron, dejando a Partagon ligeramente adelantado. La vaporosa imagen se fue concretando lentamente a través de la difusa iluminación y se paró a menos de un metro del audaz ladrón: durante un instante ambos se miraron con la misma frialdad, con la misma expresión altiva.

Alexandra Moreau era una mujer de singular belleza. No tan armoniosa como la de Catalina, su antepasada, pero más salvaje. Su rostro tenía unas facciones muy marcadas en las que destacaban sus pómulos y unos rasgados ojos verdes. Tenía el pelo largo y algo ondulado. Su piel era tostada y su cuerpo esbelto, aunque de firme estructura, como atestiguaba la espalda bien formada que dejaba entrever su vestido largo.

Nadie abrió la boca ni hizo un gesto hasta que la baronesa de Richemond apartó sus ojos de la firme mirada de su prisionero. Luego, se movió y se encaró con Antibe.

—¿Quién es usted para que este hombre se haya adentrado en Alemania para salvarla? —preguntó Alexandra con voz más grave de lo esperado.

—Soy su amiga —declaró con voz amable Antibe.

—¿Por qué la querían los nazis? —continuó la baronesa.

—Debería preguntárselo a ellos.

—Créame que he intentado averiguarlo. Pero hay un silencio sobre usted que me parece misterioso. Me ocuparé de desvelarlo más tarde. Ahora discúlpeme: tengo algo pendiente con su... amigo.

Alexandra se dio la vuelta y miró a Kamaran: el turco comprendió y le tendió la Espada de Marte. La atractiva mujer la tomó y contempló durante unos instantes.

—Creo que es la verdadera espada de Afila, baronesa —atestiguó el Sultán.

—No te preocupes, Kamaran. Serás bien recompensado. Como siempre.

El traficante turco hizo un gesto de agradecimiento. Alexandra empezó a andar por la estancia con el arma en la mano.

—Señor El Kahl, ¿o debo llamarle Walter Finn? Es igual. ¿Qué hace un ladrón de libros con una pieza como ésta en su poder?

—Cayó en mis manos. En mi oficio hay que aprovechar las oportunidades —aclaró Partagon.

—¿Cómo? —preguntó la esbelta baronesa.

—Se la quité al propio Atila —concluyó el interrogado.

Alexandra se acercó lentamente al prisionero y le puso la espada en el cuello.

—En otras circunstancias su arrogancia me divertiría. Pero en el pasado usted ha perjudicado gravemente mis intereses. Y estoy algo disgustada. Supongo que no le importará que me quede con esta reliquia.

—Considérelo como una compensación por mi injustificable torpeza. Ahora, ¿le importaría apartar el filo de mi cuello? Mi piel tiene alergia al acero.

Martha Schnyder, que seguía junto a Antibe, reprimió una sonrisa.

—Tengo que reconocer que a tu amigo no le faltan arrestos —murmuró la suiza a su prisionera.

Alexandra seguía jugando con la espada por el cuello del hombre de angulosas facciones.

—¿Por qué roba usted manuscritos perdidos?

—Adoro el olor de los papiros. Y además de algo hay que vivir —repuso el ladrón maniatado.

—Le dijo a Perrone que trabaja solo. Y creo que no miente en eso. Así que me parece que usted se queda con los libros que roba. ¿Cuántos tiene?

—No se ofenda, pero creo que algunos más que usted —aseveró Partagon.

Alexandra paró el movimiento de la espada y clavó sus ojos en el audaz prisionero.

—Bien. Entonces será más fácil hacerle una oferta por toda su colección. ¿Qué le parece si me la da y yo le perdono la vida?

—Es una oferta muy generosa, pero mis libros no están a la venta.

Alexandra movió imperceptiblemente la espada y en el cuello de Partagon empezó a correr un hilo de sangre.

—Usted no me va a matar. Se quedaría sin saber dónde están —aventuró el herido.

Alexandra retiró lentamente la espada que seguía desgarrando a su paso la piel del prisionero.

—Tengo respeto por la valentía. Y mucha paciencia. Usted y yo sabemos que al final yo tendré esos manuscritos. Es sólo cuestión de tiempo. Pero antes quiero saber dos cosas. La primera es comprobar la erudición que parece poseer. ¡Perrone!

El italiano se acercó con celeridad a la enorme mesa y tomó un objeto que había sobre ella: era un papiro. Se lo dio a la baronesa que seguía con sus ojos clavados en los de su prisionero. Alexandra entregó a Perrone la espada, sujetó el bastón del manuscrito y lo desenrolló un poco. Luego, lo acercó a Partagon para que lo observara. El ladrón echó un vistazo que apenas duró unos segundos; después, sostuvo de nuevo la mirada de su captora.

—¿Dónde lo ha conseguido? —preguntó Partagon.

—Eso no importa. Mis expertos lo están analizando. Creen que es auténtico. Según ellos, es un tratado matemático del siglo tercero antes de Cristo. Aseguran que es de Aristarco de Samos,[74] el primer hombre que propuso un modelo heliocéntrico del sistema solar.

—No es de Aristarco —afirmó el hombre del cuello ensangrentado con una seguridad aplastante.

—¿Sólo con un vistazo está diciendo que es falso? —inquirió la baronesa, algo desconcertada por la vehemencia del ladrón.

—No. Digo que no es de Aristarco.

—¿Cómo puede estar tan seguro? —preguntó Alexandra, que empezaba a impacientarse.

—Ese manuscrito tiene al final una especie de firma. Pero no está hecha por la misma mano que desarrolló las ecuaciones. Son dos palabras griegas. Y, como ya le habrán dicho sus expertos, significan «viejo loco».

—¿Sabe entonces a quién corresponde el manuscrito?

—A uno de los sabios más grandes del mundo antiguo. Al hombre que inventó la trigonometría: Hiparco de Nicea.

Antibe inclinó su cabeza hacia el suelo. En el timbre de Partagon había desaparecido la ironía en beneficio de una gravedad casi solemne. Nadie ocultaba la fuerte impresión que habían provocado las palabras del ladrón. Ni siquiera la gélida expresión de la baronesa escapó al asombro.

—¿Quién es este tipo? —interrogó Martha Schnyder en voz baja a Antibe.

La inmemorial mujer calló. Alexandra se volvió y reflexionó durante unos instantes.

—La persona que encontró este manuscrito lo halló en un cofre enterrado en unas ruinas de Creta. Todos los indicios demostraban que había estado oculto durante más de mil años. ¿Cómo puede saber tantas cosas sobre un manuscrito que nunca ha visto? —preguntó la atractiva baronesa.

—Nunca cuento mis secretos, baronesa.

La impaciencia de Alexandra Moreau terminó de agotarse.

—¡Basta ya de juegos! ¿Quién es usted? —bramó.

—Churchill. Winston Churchill.[75]

—Usted lo ha querido —apuntó la baronesa, conteniendo su ira—. Vamos a ver si es tan bueno luchando como mis hombres dicen. Pero esta vez sin las armas que parece usted manejar con tanta maestría. ¡Sacadle su nombre!

Alexandra hizo un gesto y sus tres secuaces se adelantaron: Perrone extrajo una pistola de su cartuchera.

—No. Sin armas de fuego. Nuestro invitado merece un respeto —añadió la baronesa.

—Gracias. ¿Sería mucho pedir que me desataran las manos? Lo consideraría un favor personal —requirió Partagon.

—Lo siento. Pero un hombre tan arrogante seguro que está sobrado de recursos —contestó Alexandra Moreau.

Los tres matones rodearon amenazadoramente a Partagon: Scott sacó su bumerán y Perrone empuñó la Espada de Marte. Kamaran y sus guardaespaldas se separaron.

—Espero que no les haga mucho daño —susurró Antibe.

—¿Estás de broma? —le preguntó Martha Schnyder—. ¡Ellos son tres, tienen armas y tu amigo sigue con las manos atadas!

Aunque pronto la helvética se dio cuenta de que, a pesar de todo, el trío vacilaba antes de atacarle. Partagon estaba quieto, como abstraído, mirando a un punto perdido en la gran estancia. Perrone hizo un gesto al gigante para que iniciara la ofensiva, cosa que no tardó en hacer el descomunal individuo: se abalanzó sobre el hombre atado con una furia sobrecogedora. Partagon dio un paso lateral, se inclinó a un lado y le recibió con una patada circular que reventó de pleno en su abdomen. El gigante se dobló de dolor. La misma pierna que destrozara sus entrañas describió un arco en el aire y se elevó sobre la cabeza del ladrón de libros, que la dejó caer como un hacha: el talón impactó en la nuca del Goliat. Los más de ciento treinta kilos del matón se desparramaron sin sentido sobre el suelo. Casi al punto, Partagon giró su cadera para esquivar por milímetros el objeto cuyo familiar bufido anticipó su llegada: el bumerán golpeó contra una pared.

—No dos veces, hermano —avisó Partagon a Scott.

El hombre corrió a una de las paredes, cogió una lanza y tomó posiciones junto a Perrone. Partagon se fue hacia ellos, como si fuera la pareja quien estuviera en inferioridad. El italiano y Scott recularon, algo inseguros.

—¡Qué estáis haciendo! —gritó la baronesa—. ¡Por Dios, está atado!

El grito espoleó a sus secuaces que dejaron de retroceder.

—¡Ataquemos a la vez! —ordenó Perrone.

La Espada de Marte y la lanza vinieron sobre Partagon que, lejos de escapar, se anticipó al movimiento con un desplazamiento lateral. Cuando la pareja de atacantes intentó buscar la nueva dirección, el hombre con las manos atadas usó la parte interna de su pie para desviar la lanza contra Perrone, que chocó contra el arma trastabillándose. Fue apenas un segundo lo que despistó a sus adversarios. Suficiente. En un armonioso movimiento, Partagon giró sobre sí mismo e, inclinando su cuerpo para facilitar una patada de espaldas, golpeó con su talón el costado de Scott: el hombre cayó fulminado, con su hígado terriblemente dañado. Perrone se separó para evitar cualquier acción del hombre al que ya sufrió en El Escorial.

—¡Vamos, Scott! —jaleó el italiano.

Pero el del bumerán, encogido en el suelo, bastante tenía con respirar y aguantar el fuerte dolor hepático. Entonces Perrone se volvió a la baronesa.

—¡Déjeme utilizar la pistola! —rogó a su jefa.

Alexandra Moreau negó con la cabeza.

—Tienes una espada cuya leyenda dice que es invencible. Úsala. —ordenó.

—Bien dicho, baronesa —ratificó Kamaran, que estaba disfrutando con la lucha.

Perrone estaba muy nervioso; lo contrario que el hombre maniatado que, con expresión risueña, avanzaba hacia él. El desdentado italiano retrocedió empuñando el arma con las dos manos, hasta que su espalda tocó una pared. Entonces, Partagon inició un rápido movimiento hacia él. La espada cortó el aire para frenar su avance, aunque sólo encontró en su camino el pulido suelo de la sala: el tipo con voz de trueno había rotado su tronco para que la hoja de acero no encontrara su carne. Aquella última esquiva había sido formidable y de una sangre fría cercana a la temeridad. El hombre del cuello herido no perdió el tiempo en contemplaciones: con una velocidad inusitada se desplazó hacia el italiano y, aprovechando la inercia del movimiento, asestó un tremendo cabezazo en la nariz de Perrone, que se desplomó inconsciente. La pelea había terminado.

—¡Uau! —acertó a exclamar Martha Schnyder.

Kamaran dio una palmada, pero la mirada penetrante de la baronesa cortó ese inicio de reconocimiento y admiración. El hombre que todavía seguía con las manos atadas a la espalda enfrentó a Alexandra Moreau.

—Parece que hoy se ha roto la leyenda de la Espada de Marte. Sólo por eso debería despedir a Perrone. Por mi parte, confío en no haberla decepcionado —concluyó Partagon.

—La verdad es que esperaba algo así. Siempre valoro bien a mis enemigos —respondió la baronesa—. Voy a repetirle la pregunta de nuevo. ¿Cuál es su nombre?

—¿No tiene más matones? —preguntó mordaz Partagon.

—Es usted irritante. ¿Lo sabía?

—Sí, tengo esa mala costumbre con la gente que me apresa e intenta matarme.

—Me obliga usted a cambiar de táctica. Martha, vuélale una rodilla a su amiga.

—Lo siento —dijo la joven suiza a la mujer que retenía.

Antibe no hizo ni un gesto. Martha Schnyder sacó su pistola y apuntó a la rodilla de la prisionera. Una voz profunda retumbó en el salón.

—¡Alto! —exclamó Partagon sin dejar de mirar a la baronesa—. Le diré mi nombre.

La baronesa asintió y Martha Schnyder retiró el cañón de su pistola del objetivo.

—Sabré si me miente. Si lo intenta, primero Martha le disparará a la rodilla de su amiga y después le preguntaré.

Su prisionero le dirigió la mirada más dura que jamás recibieran los ojos de Alexandra Moreau.

—Mi nombre es Partagon.

Cuando oyó el nombre, todos los músculos faciales de la baronesa se contrajeron en un rictus preñado de incredulidad y odio. Pasaron unos segundos hasta que pudo retornar de nuevo a su natural altivo y seguro. Luego, se acercó mucho a Partagon. Dos miradas frías, agudas y desafiantes se cruzaron a apenas unos centímetros. Los dos tenían casi la misma estatura, lo que acentuaba la violencia contenida, que casi era tangible.

Mientras Kamaran y sus guardaespaldas se miraban atónitos, aquel silencio había producido en Antibe un pesar que notó de inmediato Martha Schnyder.

—¿Qué ocurre? —le susurró la joven suiza.

—Temo que el final de una tragedia que empezó hace más de un siglo —explicó Antibe.

15

EL SECRETO DE LA ETERNIDAD

Alejandría 131 a.C.

-¡R

ebelde, arrogante, pendenciero, insufrible y burlón! Todo eso y algunas cosas peores que prefiero callarme.

Hiparco gesticulaba cargando de vehemencia sus palabras. Antibe le escuchaba con una expresión risueña tintada de ternura.

—¡Está todo el día desafiando a la guardia de la ciudad! ¡Les reta a pelear con armas o sin ellas! ¡Sólo por el gusto de medirse a quien sea! —continuó Hiparco—. ¡Y qué te voy a contar de su habilidad para apropiarse de lo ajeno! ¡Y encima dice que sólo hace justicia, que hay gente que tiene cosas que no merece! Por no hablar de cuando se burla de mí... ¿Sabes cómo firmó el otro día uno de mis trabajos? ¡Viejo loco! ¡Viejo loco! ¿Te lo puedes creer?

Antibe se encogió de hombros. Estaba sentada en uno de los bancos de piedra que había en el exterior de la biblioteca. Hiparco andaba de un lado a otro como un león enjaulado.

—Te entiendo, amigo mío. Sé lo que intentas decirme. No te preocupes; si es tu deseo, me llevaré a Partagon —apuntó Antibe.

Hiparco se paró en seco y miró sorprendido a la mujer de pelo negro.

—¿Llevártelo? ¿Adonde? —se alarmó el sabio—. Él... él todavía tiene que seguir su... educación. ¿Cómo te lo vas a llevar? ¡No puedes hacerlo!

—No quiero que sea para ti un problema.

—¿Problema? ¿He dicho yo que era para mí un problema? —preguntó algo enojado el matemático—. Sólo he querido decirte que es algo... impetuoso. Pero deberías ver qué cantidad de habilidades posee. Tiene un ingenio agudísimo que le hace dominar sin problemas la dialéctica y la retórica. La gramática no tiene secretos para él. Y en cuanto a la aritmética y geometría..., bueno nunca será un Euclides,[76] pero se defiende en ambas. En astronomía no desmerece, aunque debe mejorar. ¡Pero en música! Partagon está dotado como nadie para ese noble arte.[77]

—¿Qué me quieres decir con todo eso, querido Hiparco?

—Pues que aún le quedan cosas por aprender. ¡No te lo puedes llevar! No te lo vas a llevar, ¿verdad? —preguntó algo asustado el sabio.

Antibe se echó a reír.

—¡Hiparco! ¿Qué ha hecho Partagon contigo?

El gran matemático se sentó junto a su amiga de ojos negros y abrió sus manos en un gesto de rendición.

—Ese joven es un demonio. Pero desde que está aquí..., yo... —se sinceró Hiparco sin saber como expresarlo—. ¡Que Atenea me asista! ¡Ese salvaje incivilizado me ha robado el corazón! ¡Me hace sentir el orgullo de ser padre!

Antibe pasó con ternura una mano por el hombro de su gran amigo. Habían transcurrido dos años desde que la mujer visitara por última vez Alejandría y ocho desde que dejara al pequeño Cachorro a cargo de Hiparco. Aquella conversación se había repetido con diversas variantes durante todo ese tiempo.

—Iré a avisarlo —dijo el inventor de la trigonometría.[78]

Hiparco desapareció. Antibe contempló la monumental hermosura, la calma que se respiraba en aquel lugar. Sin duda era un gran sitio para vivir. Un gran sitio para crecer bajo la tutela de los mayores sabios conocidos. La bondad y los conocimientos de Hiparco completaban el cuadro que ella había imaginado para el menudo lusitano.

Al principio, la inmemorial mujer se había quedado por la zona, pero, poco a poco, fue distanciándose y espaciando sus visitas: eso formaba parte de la educación de Partagon; aunque también de las necesidades de la mujer que le había salvado la vida.

Mientras divagaba, Partagon llegó a la carrera.

—¡Antibe! ¿Dónde te habías metido?

Antibe se levantó para recibirle. Se había convertido en un hombre delgado de cabello ondulado. Sus facciones y su mirada tenían todavía algo salvaje, algo que ninguna educación podría extirpar, algo que recordó a la mujer serranías agrestes que nunca más había pisado.

—¿Por qué has tardado tanto tiempo en volver? —preguntó algo enfadado Partagon.

Por toda respuesta, Antibe le dio un fuerte abrazo que el joven dobló en intensidad. Momentos después, la pareja hablaba como si los dos años transcurridos hubieran sido sólo dos días.

—¿Qué tal con Hiparco? —preguntó la mujer de voz templada.

—¡Ese viejo loco! ¡Está todo el día diciéndome lo que debo hacer! Prefiero limpiar las caballerizas antes que escucharle.

—Llegará el día en que le eches de menos.

—Sí. También puede caer una estrella y que me golpee en la cabeza.

—Veo que has aprendido de él algo más que geometría —repuso Antibe en referencia al agudo humor del matemático.

—¿Dónde has estado esta vez? —preguntó Partagon a bocajarro.

—En una tierra lejana. Mucho más al este del Éufrates y el Tigris.[79] Un lugar fabuloso lleno de maravillas.

—¡Cuéntame todo!

—Después. Ahora debo decirte algo. Una cosa que ha motivado mi visita. Algo muy importante que afectará a toda tu vida futura. Ha llegado el momento de revelarte un inimaginable secreto.

Partagon calló y evitó hacer uno de los sarcásticos comentarios a los que empezaba a acostumbrarse: había percibido de inmediato el tono solemne de Antibe, un tono que le sorprendió y que despertó su curiosidad. La mujer tomó aire y se mordió los labios: sin duda, aquel era uno de los momentos más importantes de su vida. Y de la vida de Partagon. Un momento más extraño que difícil, más necesario que grave.

—Llevo viva más de dos mil años —aseveró la mujer.

El joven de marcados rasgos la miró sin comprender.

—No envejezco, Partagon. Hiparco lo puede ratificar. Él conoce y guarda mi secreto. Ahora es necesario que tú lo sepas.

Partagon se dio la vuelta. Si otra persona le hubiera dicho aquello la hubiera tomado por loca. Pero Antibe... Ella era distinta. Y en cierta forma la intuición del joven apoyó de forma instantánea esa extraordinaria verdad, que hacía más comprensible todo lo que rodeaba a la formidable mujer que le había salvado la vida.

—No lo entiendo...

—Debes hacerlo. Y rápido. Por una razón que te afecta a ti.

Partagon se volvió y buscó en los ojos negros una respuesta.

—Tú tampoco vas a envejecer —remató Antibe.

—Si esto es una broma, yo...

—¿Cuántas veces has enfermado desde que nos conocimos?

Partagon frunció el ceño, pero no contestó.

—Es otra de las cualidades que ahora posees. Pero no la más importante como ya te he dicho.

El alumno de Hiparco se desplomó sobre el banco en el que había reposado Antibe. Su mirada errática vagó por el suelo, como si intentara buscar un sentido a algo imposible.

—¿Yo? ¿Por qué? —balbuceó el anonadado joven.

Antibe se sentó junto a él y le cogió una mano. La mujer sintió que un vértigo insondable traspasaba el cuerpo y el ánimo de su protegido.

—Cuando te rescaté de los romanos estabas muriéndote. Para salvarte, sólo pude intentar una cosa: darte de beber mi sangre. Milagrosamente te salvó. Y creo que también te confirió el don que poseo —explicó Antibe.

—Pero... entonces, ¿hay más gente como... tú? —inquirió Partagon.

—No que yo sepa. No fuiste el primero a quien di mi sangre para intentar salvarle la vida. Simplemente, tú fuiste el único que sobrevivió a ella.

—Pero ¿cómo sabías que tu sangre podría evitar que muriera? ¿Y cómo sabes que yo tengo tu don? —preguntó desconcertado el lusitano.

—Porque, cuando yo era pequeña, alguien hizo lo mismo conmigo para salvarme de la muerte. Alguien que tampoco envejecía y que me dio la vida y con ella su increíble facultad. Como yo hice contigo.

—¿Dónde esta esa persona ahora?

—Muerta. La eterna juventud no lleva consigo la inmortalidad. Mi salvador murió ajusticiado treinta años después de darme su sangre y revelarme el secreto. Y asegurarme que no era el primero, sino que hubo alguien que, a su vez, hizo lo mismo con él. Dónde empieza esta cadena..., lo desconozco. Y también ignoro si alguna vez lo sabremos.

Partagon respiró hondo, como intentando asimilar el nuevo y singular rumbo que tomaba su vida. La mano de Antibe apretó la suya para transmitirle fuerza y serenidad.

—Es importante mantener en secreto nuestro don. Y, si se confía a alguien, que sea alguien de una intachable conducta, como Hiparco. Ahora comprendes por qué siempre vivo en lugares apartados, sin quedarme demasiado tiempo en ningún sitio. Créeme, nuestro secreto puede despertar las ambiciones más oscuras del ser humano. Y debemos protegernos de ellas.

Partagon asintió y miró a Antibe, como si empezara a asumir su nuevo destino.

—¿Qué hay en nuestra sangre? —preguntó el delgado joven.

—No lo sé. Pero, si alguno de los dos sobrevivimos, es posible que un día sepamos la respuesta.

Ambos se quedaron callados unos instantes.

—Hay otra cosa —continuó Antibe—. Algo que pronto vas a descubrir. Nuestro don trae consigo algo terrible. Las relaciones que a partir de ahora establezcas con otras personas estarán condicionadas siempre por nuestro secreto. Todos tus afectos tendrán un final en tus recuerdos. Una memoria eterna llena de seres queridos que ya han desaparecido. De amores imposibles. Y de algo a lo que ya debes acostumbrarte. Una infinita soledad.

16

DUELO DE SANGRE

Alpes suizos Noviembre de 1942

-P

artagon.

La baronesa repitió su nombre antes de separarse de su prisionero y mirar fijamente el fuego que ardía en la magnífica chimenea. El hombre con las manos atadas observó con tristeza la esbelta figura que le recordaba en cada centímetro a Catalina.

Tras él, Kamaran y sus gorilas seguían estupefactos por el impacto que el ladrón había provocado en la baronesa, al igual que Martha Schnyder, que dividía su estupor entre los protagonistas de esa historia y Antibe, cuyo silencio percibía impregnado de conocimiento, saber que provocaba en la mujer de ojos vendados una profunda pesadumbre. Contemplando las llamas, Alexandra comenzó a hablar con solemnidad, como si lo hiciera para sí misma.

—En 1838, el primer barón de Richemond tenía todo lo que un hombre podía desear. Disfrutaba de una posición respetada, cimentada en el valor demostrado durante las guerras napoleónicas. Aparte, tenía una de las mayores fortunas de la época. Pero su mayor orgullo era otro: estaba casado con una de las mujeres más hermosas de Francia.

A Partagon le dieron ganas de gritar que sólo lo último era cierto: su fortuna se había multiplicado precisamente por los expolios sistemáticos que durante la guerra había practicado con sus enemigos; estas prácticas hacían palidecer su valor y tambalear su respetada posición, sostenida más por el miedo que por la admiración. Sin embargo, el hombre con el cuello ensangrentado se mordió los labios y calló.

—Un día de ese aciago año de 1838, un hombre se cruzó en su vida —continuó la baronesa sin dejar de mirar fijamente los troncos que ardían—. Un hombre que vino a robarle uno de sus bienes más preciados: un manuscrito de incalculable valor. Sin embargo, ese hombre le robó algo más, un tesoro mucho más preciado: le robó a su mujer, Catalina Moreau, cuyo apellido llevo en recuerdo y honor a su memoria.

Todos escuchaban el relato con creciente interés. Todos excepto Antibe y Partagon que parecían refugiados en una tristeza que cubría de distancia su expresión. La baronesa continuó con su tono grave y profundo.

—El primer barón de Richemond era un hombre de honor. Y como tal retó en duelo al ladrón que mancilló su reputación y su patrimonio. Muchos decían de él que era el mejor espadachín que pisaba Europa. Sin embargo, el hombre que le robó todo también le quitó inexplicablemente la vida en el duelo. Nadie sabe con qué artes. Ni qué trucos empleó para atravesarle el corazón. Pero no fue el único que destrozó ese día. De otra forma, hizo lo propio con el de Catalina, la mujer a la que abandonó después de que ella le entregara su amor.

En ese punto del relato, Partagon inclinó la cabeza: era insoportable escuchar aquellas palabras cargadas de verdad en la boca de Alexandra. Antibe sintió su angustia como si fuera propia.

—El nombre de ese ladrón que robó todo a los Richemond se ha conservado en nuestra familia desde entonces, como una aguja clavada en nuestro honor y nuestra historia. Y ese ladrón se llamaba Partagon.

Kamaran miró a Martha Schnyder, que le devolvió como un espejo su expresión de perplejidad.

La baronesa se volvió y clavó sus brillantes ojos, que parecían haber absorbido el resplandor del fuego que contemplaban, en el hombre maniatado que parecía sumido en un hondo pesar.

—Usted es un ladrón de libros, como aquél. Y dice llamarse Partagon, igual que el hombre que mató al primer barón de Richemond. ¿Puede usted explicarme esta extraña coincidencia?

Partagon levantó la vista del suelo hacia la voz que hablaba a sus recuerdos.

—Como he podido comprobar, usted ha seguido la tradición familiar, expoliando todas las obras de arte que ha podido. La de mi familia es robar manuscritos perdidos. No sé de qué se extraña.

—¿Reconoce que fue un antepasado suyo el que mató al barón de Richemond? —preguntó Alexandra Moreau, recalcando cada palabra.

—Admito que su tatarabuelo tal vez perdió la vida en buena lid con el mío. ¿Qué tiene que ver eso con nosotros? —concluyó Partagon.

—Más de lo que cree —aseguró la baronesa—. He esperado un momento parecido a éste durante toda mi vida. Y mis ruegos al fin han tenido su fruto. Usted va a pagar todos los males que su nombre ha acarreado a mi familia. Es un asunto de honor.

—¿Honor? Estamos en pleno siglo xx, una guerra asola el mundo, ¿y usted habla de honor? —preguntó con incredulidad Partagon.

—Exacto. Es posible que no lo pueda comprender. Pero tengo un deber histórico. Y lo voy a cumplir con usted. Espero que sea el último de los Partagon del mundo. Así eliminaré para siempre su estirpe de la faz de la Tierra.

La baronesa había dicho esto último con tanto odio que Antibe tuvo un estremecimiento: traspasó su cuerpo como hacía mucho que nada lo conseguía. Entonces Alexandra Moreau avanzó por la estancia y cogió la Espada de Marte.

—Kamaran, manda a tus hombres que se lleven estos cuerpos y que se queden fuera —ordenó la mujer de esbelta figura.

El traficante turco hizo un gesto y sus guardaespaldas se llevaron a Perrone y al gigante. Scott salió por su propio pie, aún profundamente dolorido por la patada de Partagon. Fue entonces cuando Alexandra Moreau se acercó a su prisionero empuñando la espada de Atila. El hombre del cuello herido no hizo ni un gesto cuando el frío acero se aproximó de nuevo a su carne. Sin embargo, la baronesa sólo le rodeó para cortar las ligaduras que mortificaban sus muñecas. Partagon dejó que la sangre corriera por ellas y se volvió lentamente hacia la mujer que le había liberado. Kamaran sacó un arma y apuntó al prisionero, presa de una gran alarma. La baronesa le tranquilizó con un gesto.

—Su antepasado mató al mío en un duelo. Saldemos esa deuda de la misma forma —dijo la altiva mujer.

—¿Tengo alguna opción de negarme a semejante absurdo? —preguntó el retado casi con desgana.

—Ninguna. A no ser que quiera ver cómo esta legendaria espada separa la cabeza del tronco de su amiga.

Partagon la miró con una tristeza cercana al hastío.

—Está bien. Acepto.

—Perfecto —repuso la mujer de esbelta figura—. Ahora veremos si es usted tan afortunado en estos lances como aquel Partagon.

La baronesa se dirigió a una de las paredes y cogió una espada parecida a la que ya llevaba en la mano. Miró ambas y lanzo la Espada de Marte al ladrón de libros, que la atrapó con habilidad por la empuñadura.

—Precisará la leyenda de esa espada en este duelo —aseguró Alexandra Moreau.

—Vas a necesitar más que suerte para salvar la vida, amigo Partagon —intervino Kamaran—. Vas a necesitar un milagro.

En ese momento, Martha Schnyder se dirigió a Antibe.

—Él no tiene ninguna posibilidad. Incluso aunque tenga experiencia en el manejo de esa arma —dijo la joven suiza con cierto pesar—. La baronesa es invencible. Es el mismísimo demonio con una espada en la mano.

—Martha, deja que me quite la venda de los ojos — suplicó la mujer de pelo negro.

—No puedo hacer eso.

—No utilizaré mis habilidades. Por favor —rogó Antibe.

La despierta joven dudó, pero al final tomó una determinación.

—¡Baronesa! La mujer quiere quitarse la venda. Creo que tiene derecho, señora. Yo me ocuparé de vigilarla —adujo Martha Schnyder.

—Está bien —concedió Alexandra Moreau—. Será más humillante para su amigo que ella vea su final.

Antibe se quitó la venda y vio por primera vez el rostro de la baronesa. Ambas se miraron durante unos instantes. Una sensación arcana y desconocida fustigó la intuición de Antibe, algo que no podía definir, pero que la desasosegó extraordinariamente.

—¿Está preparado para morir? —preguntó a su prisionero la dueña de todo cuanto se veía.

Partagon asintió con el mismo abatimiento que le había invadido desde la proposición mortal de la baronesa: en su interior, recuerdos y sentimientos destilaban un dolor que anestesiaba la alarma concitada por la situación de peligro inminente.

Entonces la baronesa desató toda su ira y su destreza. Los primeros lances fueron toda una tarjeta de presentación. Alexandra Moreau se movía con una velocidad sólo equiparable a su exquisita técnica en el legendario arte de la espada. Partagon a duras penas pudo defenderse de las primeras andanadas. Desplazamientos, fintas, ataques directos... La baronesa desplegó toda una batería de recursos que hubieran sido suficientes para haber dado alimento a su odio en poco tiempo, incluso ante un avezado adversario.

Sin embargo, a pesar de que el filo de su espada casi acariciaba la piel del ladrón de libros, éste siempre acababa interponiendo acero o distancia ante la letal amenaza. Aunque el hombre seguía retrocediendo sin remisión, obligado a una defensa que le impedía realizar un simple ataque siquiera.

La liturgia de sangre continuó trazando una coreografía de movimientos en los que la muerte sólo esperaba una oportunidad para dar su fatídica dentellada. Y esa posibilidad estaba cada vez más cerca de la integridad de Partagon. El espacio casi diáfano permitía las evoluciones sin obstáculo o rémora. Pero en un momento dado, las mismas les llevaron a la gran mesa que presidía la gigantesca sala. Con un hábil movimiento, Partagon rodó sobre ella y la interpuso entre él y su atacante. Ambos se miraron y se produjeron unos instantes de calma.

—Le agradezco que alargue tanto mi placer. Una muerte rápida hubiera sido para mí decepcionante —señaló la baronesa.

—Sobre todo si hubiera sido la suya —añadió Partagon.

Por primera vez, Alexandra Moreau esgrimió una media sonrisa, casi una mueca de desprecio ante la osadía de su víctima. Los tres espectadores de aquel inesperado duelo se habían apartado a un lado para no entorpecerlo.

—No sé quién será en realidad este tipo, pero hay que reconocer que tiene temple —murmuró el Sultán.

—Se ha defendido muy bien. Pero no podrá resistir mucho tiempo más —anunció Martha Schnyder, que no parecía muy contenta con el esperado desenlace.

—Él todavía no ha empezado a pelear —aseveró Antibe.

La joven helvética y el traficante turco compartieron un gesto de perplejidad, como si no hubieran llegado a entender bien aquellas palabras. Ajena al estupor que había provocado, Antibe no parecía preocupada por la suerte de su amigo, pese a la fatal sensación que continuaba sacudiendo sus entrañas.

Con calma, la baronesa recogió el vuelo de su vestido largo y de un ágil salto se subió a la mesa. Partagon dio dos pasos laterales e hizo lo propio. Casi al instante, Alexandra Moreau reanudó la lucha, esta vez redoblando la intensidad de su ofensiva. El hombre que empuñaba la Espada de Marte tuvo que emplearse a fondo para repeler tan violenta agresión, que le llevó de un extremo al otro de la tabla. Fue en ese momento cuando la baronesa creyó ver el final de su enemigo: una exquisita combinación de ataques parecieron desarbolar la sólida defensa del ladrón de libros, que notó que sus pies tocaban el borde de la mesa. La baronesa presintió la mermada estabilidad y, después de una finta, lanzó la estocada definitiva.

Kamaran y Martha Schnyder casi anticiparon el final. Casi vieron como la espada de Alexandra Moreau traspasaba el cuerpo de su enemigo. Pero lo que en realidad sucedió fue algo bien distinto.

Cuando la punta de la espada buscó su corazón, Partagon pivotó sobre un pie en el canto de la mesa. De forma simultánea, un movimiento sutil de su muñeca acompañó el movimiento del acero enemigo, prolongándolo en el vacío. Por primera vez, la agresiva adversaria no fue dueña de su equilibrio y se precipitó fuera de la mesa. Aunque nada más tocar el suelo ya estaba preparada de nuevo para el combate. No obstante, la acción detuvo en parte su hostilidad, facilitando otra pequeña tregua, dada la posición elevada de Partagon sobre la mesa.

—¿Es eso todo lo que sabes hacer? —le preguntó el ladrón de libros con cierto desprecio.

—Un golpe de suerte no va a evitar tu destino —aseguró su adversaria.

—Posiblemente. Bueno, ya he visto cómo atacas. Ahora quiero ver cómo te defiendes —declaró el hombre de cavernosa voz.

Partagon se dejó caer al suelo y ahora fue él quien inició el ataque. Si Alexandra Moreau había demostrado una velocidad y técnica fuera de lo común, el hombre que empuñaba la espada de Afila elevó esas cualidades al territorio de lo inverosímil. La primera andanada fue tan extraordinaria que su acero parecía cortar el aire en varias direcciones distintas al mismo tiempo. La baronesa refrenó como pudo semejante empuje, aunque la última defensa provocó un nuevo desequilibrio y con él una factura cobrada con sangre: el arma del dios Marte cortó su desnudo brazo.

Partagon se quedó quieto junto a la descomunal chimenea. Alexandra Moreau dio dos pasos atrás y miró con incredulidad el profundo corte infligido a su extremidad. Al otro lado, el turco y la suiza no daban crédito a lo que veían. Antibe cerró los ojos unos instantes como preparándose para el desenlace que iba a acontecer.

—¿Cómo lo ha hecho? ¿Quién es este tipo para poder herir a la baronesa? —inquirió con asombro Martha Schnyder.

—Un guerrero. El más grande que yo he conocido —contestó con tono triste Antibe.

Al otro lado, la mujer herida miró con un odio indescriptible al hombre que la había humillado con sangre propia. Partagon seguía inmóvil, meditabundo, como si pensara en algo que estaba muy lejos de aquel lugar. Miró la sangre cobrada en su espada y volvió a refugiarse en una desgana que nublaba su dura expresión. Sin embargo, el orgullo de la baronesa iba a poner fin a aquel receso.

Con innegable valor y coraje, la hermosa mujer se lanzó sobre su adversario con un ataque frontal y despiadado. Fue su perdición. Partagon sólo necesitó un par de armoniosos movimientos para convertir su defensa en un acoso inmediato contra su adversaria, que sintió como su arma escapaba de la mano que la prendía. El acero chocó contra el suelo, justo ante el fuego de la chimenea. Inerme, casi derrotada, la baronesa se tiró desesperadamente a por ella. Pero su enemigo fue más rápido. Trabó sus pies con uno de los suyos, de modo que la mujer cayó de bruces al suelo. No obstante, se revolvió como una gata y consiguió alcanzar su espada, sólo para ver cómo el ladrón de libros pisaba su muñeca y ponía la punta de la suya en su cuello. El desenlace del duelo sólo dependía ya de un liviano movimiento.

—¡No, Partagon! —gritó Antibe.

La mujer se acercó con celeridad a los contendientes, seguida de Kamaran y Martha Schnyder. La luz fantasmagórica de la hoguera acentuaba el tono dramático de la escena. El trío se paró a escasos metros de ella.

Como un tigre a su presa, Partagon miraba a la mujer derrotada, que no aflojaba ni un ápice el odio y la soberbia que anegaban sus ojos.

—En esto ha acabado el orgullo de los Richemond —dijo Partagon.

—¡Termina ya! ¡No tengo miedo a morir! —declaró arrebatada de ira la baronesa.

—¿Morir? —gritó Partagon—. ¿Vas a morir por un antepasado al que no conociste siquiera?

—¡No por él! —bramó Alexandra—. ¡Moriré por ella! ¡Por Catalina Moreau!

—¡Esa mujer murió hace un siglo! —exclamó el ladrón de libros.

—¡¡¡Era mi madre!!! —clamó llorando de rabia la mujer derrotada.

Mientras un escalofrío estremecía a Antibe de pies a cabeza, un pensamiento fulgurante atravesó a Partagon. De repente todo cobró sentido en su cabeza: los centenarios ojos que le miraban con su misma frialdad y fiereza; la vieja piel tan tersa y tostada como la suya; la familiar habilidad con la espada. El ladrón de libros apartó el pie de la muñeca, su espada del hermoso cuello y se giró hacia Antibe, que ratificó con su abatida expresión la terrible certeza que destrozaba el corazón de su amigo.

Fue un gesto rápido y preciso: el acero atravesó su costado como un rayo la noche. Alexandra Moreau no había perdido el tiempo. Antibe no pudo ni alertar a Partagon, que tal vez vio el movimiento, pero no hizo nada, excepto recibir el frío metal en sus adentros: una herida que ni notó, perdida en el océano de dolor que le fulminaba.

Alexandra extrajo la espada y Partagon se desplomó, arrodillándose en el suelo antes de caer abatido. Antibe se lanzó hacia él.

—¡Partagon!

Levantó su cabeza del suelo y sus ojos milenarios buscaron los de su amigo, que la miraron aún con vida, una vida cargada de terrible angustia. Kamaran y Martha Schnyder estaban extasiados ante la sucesión de imágenes que se habían producido. Alexandra se levantó con calma y apoyó la ensangrentada punta de su espada en el corazón de Partagon.

—Llegó mi hora. Vas a pagar por tu antepasado. Ese canalla que abandonó a una mujer embarazada. Una mujer que le entregó su corazón. Y que murió después de darme la vida.

En ese momento, Antibe cogió con su mano el filo de la espada que amenazaba al hombre al que casi dos mil años atrás le diera la vida. Su sobrenatural sangre corrió por su antebrazo.

—No puedes matarle —le dijo en un tono tranquilo que no sonó a ruego.

—¿Por qué? —preguntó con soberbia la baronesa.

Antibe la miró con toda la sinceridad de la que era capaz.

—Porque él fue quien mató al barón de Richemond.

Alexandra dio dos pasos atrás y la espada cayó de su mano. Intentó contener mordiéndolo el temblor que se había adueñado de su labio inferior. Sus ojos duros aún, pero desesperados, se inundaron de lágrimas. Por primera vez, el enigma de sus cien años de existencia tenía al fin algo de sentido. Un extraño significado que descendía del hombre al que había atravesado con su acero. El hombre que la había vencido. El hombre que le había dado la vida y con ella un increíble don.

—Debo llevármelo a un hospital —rogó Antibe—. Si no lo hago, morirá.

Alexandra se volvió y se apoyó en la parte superior de la chimenea. Su cuerpo temblaba como una hoja sacudida por el viento. Se hizo un silencio que pareció interminable, hasta que la baronesa asintió lentamente como si fuera el propio dolor quien lo hiciera.

—Espero que muera —escupió la hermosa mujer herida—. Si no es así, no quiero volver a verlo en lo que le reste de vida.

Antibe pidió ayuda a Martha Schnyder, que enseguida llegó en su auxilio. Partagon seguía consciente, pero sus ojos delataban un profundo abandono por la vida que aún sentía correr en sus venas. Ayudadas por Kamaran, la joven suiza y la mujer de ojos negros le levantaron. Iniciaban su salida de la estancia cuando Antibe se volvió.

—Llevadlo al coche —dijo a sus ayudantes, que salieron con Partagon a cuestas.

Antibe se acercó a la baronesa por la espalda. Alexandra la miró con una mezcla de rencor y sufrimiento. La milenaria mujer le susurró algo al oído. Luego, salió de la gran sala, mientras que la anfitriona cerraba sus ojos con el fuego por testigo.

Cuando Antibe llegó junto a Partagon, los guardaespaldas de Kamaran ya le habían introducido en el asiento trasero de un vehículo. En el momento en que la mujer de ojos negros intentó llegar junto a él, el traficante turco la retuvo por un brazo.

—Deje que Martha Schnyder se ocupe de él. Usted vendrá conmigo. Sospecho que mis amigos alemanes me recompensarán muy bien si la vuelvo a llevar a su presencia.

Kamaran le espetó estas frases sin mirar a Antibe a los ojos y con una maquiavélica sonrisa. Aunque pronto esa sonrisa habría de helársele en la boca.

—No tan rápido, Sultán.

El cañón de una pistola se apoyaba literalmente en la nuca del turco.

—La baronesa les ha dejado marchar —continuó Martha Schnyder—. Y no serás tú quien les impida hacerlo. A no ser que quieras ver tus sesos esparcidos por la nieve.

La sorpresa del turco conllevó un error: sus ojos bajaron la guardia y se encontraron con los de Antibe.

—Descansa tu ánimo —le susurró la mujer—. Deja que la noche se lleve tus recuerdos.

La mujer terminó su discurso susurrando al oído del traficante. Luego, ante el estupor de los guardaespaldas, se subió al coche junto a Partagon, dejando a Kamaran con el rictus de una estatua. Martha Schnyder se montó al volante y el coche cruzó la noche iluminada por la nieve.

Antibe apoyó la cabeza de Partagon en su seno. El ladrón de libros seguía con los ojos abiertos, pero perdidos en una debilidad que se escapaba con cada gota de sangre. La amiga taponó con sus propias manos las heridas.

—Aguanta, Partagon.

—Hay un hospital de montaña cercano —dijo la joven suiza—. Llegaremos enseguida.

Martha pisó el acelerador y el coche voló literalmente por la estrecha carretera de montaña. Después, utilizó la complicidad del espejo retrovisor para mirar a la mujer del asiento trasero.

—Hazme un favor —continuó la conductora—. Si tienes que borrar también mis recuerdos, deja por lo menos que mi memoria siga recordando al anticuario libanés.

Antibe asintió. En ese momento, la mujer percibió un escalofrío en el cuerpo del hombre malherido.

—Lucha, Partagon. Puedes hacerlo. No te abandones — le susurró con desesperación su inmemorial amiga—. No me dejes sola, por favor. No me dejes sola.

Los párpados del guerrero se abatieron ocultando su mirada.

17

DESTELLOS EN LA OSCURIDAD

Alpes suizos Noviembre de 1942

L

a nieve en su mano no se derretía. Las pequeñas aristas traslúcidas refulgían por la luz matinal, una claridad que magnificaba un cielo azul y despejado. Cuántas veces había sostenido aquella materia helada era algo que Antibe no podía determinar. Como todos esos rostros borrados, pero cuyos nombres seguían concitando sentimientos. Su memoria era sólo eso: un patrimonio de sensaciones que se habían desligado del hecho que las provocó. Aquel doloroso olvido era lo más parecido a la muerte.

El otoño había regalado un hermoso día a los Alpes, más si cabe en la arboleda que transitaba la mujer de ojos negros. Volvía sobre las huellas de sus pisadas cuando apreció a la persona que la esperaba en la entrada del hospital. Antibe se acercó con premura al hombre de bata blanca.

—Su amigo... —anunció el médico con tono grave—. Ha despertado hace apenas unos minutos.

Antibe cerró los ojos profundamente conmovida. Cuando los abrió, estaban arrasados por las lágrimas.

—Parece estable. Yo creo que ha pasado lo peor —continuó el galeno.

—Muchas gracias, doctor Steffmann —agradeció la mujer de insondables recuerdos.

—No me las dé. Todo ha tenido algo de milagroso. Pero sin duda sus precisas indicaciones fueron las que le salvaron la vida. Sin ellas, nuestra intervención no habría acabado con éxito.

El facultativo hizo un gesto de invitación y ambos se dirigieron sin más dilación a ver al convaleciente.

Cuando entraron en la habitación, Partagon miraba el perfil montañoso que le ofrecía un gran ventanal. El doctor se excusó en el umbral y los dejó solos. Antibe se acercó a su amigo y se sentó en la cama. Le tomó una mano y se la apretó. El ladrón de libros seguía con la mirada fija en el sinuoso horizonte.

—¿Por qué no estoy muerto? —se preguntó Partagon con un hilo de voz.

—Eres fuerte —acertó a decir Antibe con voz traspasada por la emoción.

—Debo agradecerte que me hayas salvado otra vez más. El doctor me ha contado todo.

—Creo que la prontitud en la intervención fue definitiva. Y eso se lo debes agradecer a Martha. No he visto a nadie conducir más rápido en mi vida.

—Al final tenías razón respecto a ella.

—Tampoco debemos olvidar que fue la baronesa quien nos dejó marchar.

Entonces Partagon posó sus ojos tristes en Antibe, que al instante leyó su pensamiento como si de un libro abierto se tratara.

—No dejes que el sufrimiento nuble la verdad —añadió la mujer—. Tienes una hija a la que has dado la vida. No puede haber nada más maravilloso. Debes sentirte feliz.

—Mi hija ha estado a punto de matarme.

—Pero no lo ha hecho. Y eso es algo en lo que tienes que pensar —apuntó Antibe.

Partagon frunció el ceño: sus ojos pidieron a su amiga una explicación.

—Dime, ¿cuántas veces te has enfrentado a alguien que dominaba de esa forma el arte de la espada? —preguntó la mujer de pelo negro.

—Muy pocas. Su técnica era casi comparable a la de Musashi.[80]

—Entonces, ¿por qué crees que alguien de semejante habilidad no te atravesó directamente el corazón?

Partagon se quedó perplejo. Entornó los ojos y aguzó su mirada, como si así pudiera descubrir la respuesta que latía en el fondo de aquella pregunta.

—¿No lo entiendes? —continuó Antibe—. Por alguna razón, algo dentro de ella desvió su espada. Creo que algo parecido a lo que yo sentí cuando vi sus ojos. Dime que tú no lo notaste.

—A cada segundo. Pero pensaba que sólo era el recuerdo de Catalina —ratificó el ladrón de libros.

—No, Partagon. Lo que había en el fondo de su mirada no se refería a Catalina, sino a ti. Creo que de alguna forma eso fue lo que ella percibió también.

Partagon se quedó mudo: la sorpresa hibridó en su pesar, generando un sentimiento nuevo y desconcertante.

—De todas formas, dijo que no quería volver a verme —recordó el convaleciente, como cargándose de razones para escapar de falsas ilusiones.

—No habló ella. Habló su dolor.

Un silencio se tendió en la habitación, un silencio que tendió un puente de afecto y comprensión superior a cualquier forma de comunicación. Partagon atrajo hacia sí a Antibe y pegó su mejilla a la de la amiga.

—No estamos solos —musitó.

—No. Y lo maravilloso es que el don no sólo se transmite como creíamos —añadió la mujer de ojos negros.

—¿Qué somos, Antibe?

—Lo mismo que todo el mundo, Partagon. Un destello en la oscuridad. Sólo que nuestra luz tardará un poco más en apagarse.

Permanecieron unos instantes más sintiendo el calor de su piel, hasta que Partagon se separó de ella.

—Cuando salíamos de su casa, vi que volviste a hablar con Alexandra... Fue para borrar parte de sus recuerdos, ¿verdad?

—No. Yo no tendría ningún derecho a hacer eso. Sólo le dije dos cosas. La primera es que acabaste con el barón porque juró matar a Catalina después de darte muerte.

Antibe se levantó y se acercó al ventanal.

—¿Y la segunda? —inquirió Partagon.

Antibe demoró su respuesta mientras miraba el día blanco y azul.

—Le dije que buscase en su interior para encontrar la razón que te empujó a abandonar a su madre. Ahora ella lo puede comprender mejor que nadie.

Partagon tocó la venda que cubría su costado y, por primera vez, alejó de su pensamiento la idea de que ninguna persona jamás había merecido tanto una herida. Cerró los ojos y se abandonó a la narcótica debilidad de su organismo herido.

En ese momento, la mirada errática de Antibe reparó en dos figuras: hablaban en la arboleda que aún conservaba sus huellas. Una de ellas era el doctor Steffinann. La otra era alguien casi oculto tras una bufanda, un gorro y un abrigo de pieles. El médico se dio la vuelta y dejó a la otra silueta sola entre los árboles: pareció que ésta levantaba su vista y miraba directamente al ventanal desde donde dos ojos negros la observaban. Luego, se dio media vuelta y se confundió entre las cosas y la lejanía.

Antibe suspiró. No pudo reconocerla con exactitud, pero hubiera apostado su vida a que esa persona tenía un profundo corte que aún palpitaba en su brazo. La mujer de pelo negro se volvió, pero se encontró con un Partagon sumido en el sueño o en sus recuerdos: ella sabía que ambas cosas eran la misma para ambos. Contempló su calma y encontró como siempre en él al menudo lusitano que un día salvara de los romanos y de la muerte. Con sus ojos cerrados, era el mismo niño herido que pendía del olivo.

Antibe se desplomó en un cómodo sillón que vestía la habitación del hospital. Viendo reposar a su amigo, una extraña y olvidada sensación de felicidad recorrió su milenario ser. La imagen de aquella figura evaporada en la nieve sólo podía significar una cosa: un buen principio.

Fin

Notas

Wolfram von Sievers (1905-1948) fue coronel de las SS y responsable de la Ahnenerbe. ↑

Las SS tenían dos responsabilidades: constituir los cuerpos de seguridad de la Alemania nazi e investigar los orígenes indoeuropeos de la raza aria. ↑

Literalmente del griego, «ombligo». ↑

Según los mitos escandinavos, el Walhalla era la morada de Odín, donde todos los guerreros esperaban el Ragnarök, la postrera batalla entre las fuerzas de la luz y la oscuridad. ↑

Heinrich Luitpold Himmler (1900-1945) fue Reichsführer (literalmente del alemán, «guía del reino», es decir, comandante en jefe de las SS). ↑

Literalmente del alemán, «herencia ancestral». La Ahnenerbe era una fundación dentro de las SS que se ocupaba de la investigación sobre la raza aria, así como de documentar su superioridad sobre el resto. ↑

Erwin Johannes Eugen Rommel (1891-1944) fue uno de los más célebres mariscales de campo alemanes durante la Segunda Guerra Mundial. Recibió el apodo de Zorro del Desierto. ↑

Juan de Herrera fue el arquitecto del monasterio de El Escorial, aunque la obra fue encargada a su maestro, Juan Bautista de Toledo, que murió cuatro años después de iniciarla. ↑

Sófocles (496-406 a. C.) fue un poeta trágico de la Antigua Grecia. Como la de tantos otros, gran parte de su obra se ha perdido. ↑

Claudio Ptolomeo fue un astrónomo, matemático y geógrafo griego que vivió en Alejandría entre los siglos I y II d. C. ↑

Aristófanes fue un dramaturgo griego que vivió en Atenas del año 444 a. C. al 385 a. C. Las comedias fueron parte fundamental de su obra. ↑

En el corazón de Londres, Charing Cross Road alberga cientos de librerías especializadas y de segunda mano. ↑

La masonería es una hermandad de carácter iniciático, filantrópico y filosófico. Tiene como objetivo la búsqueda de la verdad y fomenta el desarrollo intelectual y moral del ser humano, además del progreso social. Los masones se organizan en estructuras de base denominadas «logias», que se integran en una institución superior denominada Gran Logia, Gran Oriente o Gran Priorato. ↑

Se cree que ésa fue la lanza del soldado romano que se clavó en el costado de Jesucristo, derramando su sangre. ↑

Arte marcial nacido en Okinawa, que se fundamenta en el manejo de armas antiguas, que en realidad eran aperos e instrumentos de la vida diaria. ↑

Cordillera montañosa en la zona norte de Madrid. ↑

Lusitania era el nombre de una provincia romana situada al oeste de Hispania. Correspondería a buena parte de la actual Extremadura y las regiones portuguesas que están al sur del río Duero. ↑

La pax romana era un concepto que expresaba el mantenimiento de la paz garantizado por el aparato militar del Imperio romano. Como se verá, era un concepto imperialista. ↑

Viriato (180 a. C. a 139 a. C.) fue el caudillo de la tribu lusitana que hizo frente a la dominación de Roma. ↑

Nombre que se le daba a la zona donde estaba Lusitania. ↑

Friedrich von Paulus (1890-1957). General y mariscal de campo del ejército alemán. Estaba a cargo del sexto ejército en el Frente Sur de la URSS. ↑

Erupción de la piel, de color rojo más o menos intenso, que va acompañada o precedida de calentura, y termina por descamación, como el sarampión, la escarlatina y el tifus, por ejemplo. ↑

El legendario carro de combate alemán usado en la Segunda Guerra Mundial. Aunque la primera vez que se utilizó fue en la Guerra Civil Española (1936-1939), donde dieron servicio unas cien unidades dentro de la Legión Cóndor en el bando de los «nacionales» del general Franco. ↑

El tipo de lucha en Stalingrado propició el uso de francotiradores, alguno de ellos legendario como el siberiano Vasili Záitsev, héroe soviético del que se dice abatió a casi ciento cincuenta soldados alemanes. ↑

Espada japonesa empleada por los samuráis. ↑

Arma de kobudo. Es un bastón largo de aproximadamente un metro ochenta de longitud. ↑

Hijo de Pasífae, esposa del rey Minos, y de un toro blanco que Zeus entregó al monarca como regalo para Poseidón. Dédalo construyó el laberinto donde fue encerrado para que no sembrara el caos y la destrucción. ↑

En la mitología griega, Chronos era la personificación del tiempo, el dios de las edades y del zodiaco. ↑

Entrenamiento de palomas mensajeras. ↑

Recinto en las iglesias destinado para cantar los oficios divinos. ↑

Se cree que la Biblioteca Real de Alejandría fue creada a comienzo del siglo II a. C. por Ptolomeo. Otra versión sostiene que Ptolomeo I Soter la creó a comienzo del siglo III a.C. ↑

Así se denomina a los países que se enfrentaron a los alemanes e italianos en la Segunda Guerra Mundial, EE.UU. Gran Bretaña y Francia, entre otros. ↑

Los países que luchaban contra los Aliados, como Alemania o Italia. ↑

Una de las zonas con más historia de Estambul. ↑

Líbano estuvo bajo el yugo del Imperio otomano, es decir, el Imperio turco, desde el siglo XVI hasta el final de la Primera Guerra Mundial. ↑

El ouróboros es un antiguo símbolo de la alquimia que tiene su origen en el antiguo Egipto y que representa la unión entre el cielo y la tierra. ↑

Paracelso (1493-1541 d. C.) nació en Einsiedeln, Suiza. Fue médico, químico y, sobre todo, alquímico. ↑

Los libaneses son los descendientes de los fenicios, unos extraordinarios comerciantes, así como navegantes. ↑

Parlamento alemán. ↑

Marte (Ares en la mitología griega) era el dios de la guerra. ↑

Atila (406-453 d.C.), rey de los hunos, fue un guerrero que asoló Europa en el siglo V. ↑

Objeto legendario supuestamente escrito por Hermes en el que se revelan las claves y principios alquímicos. ↑

Son los nombres de los tres traidores que asesinaron a Viriato. ↑

Línea superior que forman en el horizonte una serie de montañas encadenadas. ↑

Región en Alemania central. ↑

Suiza ha sido tradicionalmente un país neutral y su banca ha estado asociada a los grandes movimientos financieros internacionales. Durante la Segunda Guerra Mundial fue casi el único país de Europa central que el Eje no invadió: su banca seguía teniendo una importancia vital para los países protagonistas en la guerra. ↑

Ciudad alemana de la cuenca del Ruhr bañada por el Rin. ↑

Dios del comercio, de la elocuencia y de los ladrones: fue quien arrebató la Espada a Marte. También estaba considerado el mensajero de los dioses. Se le identifica con el dios griego Hermes. ↑

La esmeralda es una piedra preciosa muy valorada. Es una variedad del berilio, que, junto al cromo y el vanadio, le dan su color verde característico. ↑

Es el tipo de escritura más temprana que se conoce. Fue creada por la cultura sumeria a finales del cuarto milenio a. C. ↑

El acadio es la más primitiva de las lenguas semíticas, es decir, del tronco lingüístico más antiguo que se conoce. Era la lengua de Mesopotamia, hablada por asirios y babilonios. ↑

Los pictogramas son los signos de la escritura cuneiforme y cobran sentido dentro de un sistema. ↑

Los coptos eran los cristianos de Egipto. Se extendieron a otras regiones y países, entre ellos, Etiopía. ↑

Eran tres las parcas, tres viejas deidades hermanas: Cloto, Láquesis y Átropos. Cloto hilaba, Láquesis devanaba y Átropos cortaba el hilo de la vida del hombre. ↑

El período helenístico es una etapa histórica de la Antigüedad comprendida entre dos importantes acontecimientos: la muerte de Alejandro Magno (323 a. C.) y el suicidio de la última soberana helenística, Cleopatra VII de Egipto, tras la derrota en la batalla de Accio (30 a. C.). ↑

Era la policía secreta de la Alemania nazi. ↑

Traducción del alemán, «guía». El sobrenombre que se le daba a Adolf Hitler. ↑

El Rin es la vía fluvial más importante de Europa, a la vez que el río más caudaloso. Su nombre es de origen celta y significa «fluir». ↑

Ninfa del agua. ↑

La leyenda de Loreley forma parte de los mitos germánicos y forma parte de la leyenda del propio Rin. Loreley cantaba sobre la roca que le daba su nombre: su canto era casi un hechizo contra el que los marineros no podían luchar. ↑

La guerra franco-prusiana tuvo lugar entre 1870 y 1871. ↑

Nombre que recibieron las fuerzas armadas alemanas por parte del régimen nazi. ↑

La ciudad de Cartago (en fenicio, «ciudad nueva») estaba situada en el golfo mediterráneo de Túnez. Fue fundada por comerciantes fenicios de Tiro. Era el corazón del Imperio cartaginés. ↑

Ultimo conflicto militar entre romanos y cartagineses, desarrollado entre los años 149 y 146 a. C., y que supuso la completa destrucción de Cartago y la desaparición de su imperio. ↑

Fue construido por Sóstrato de Cnido entre los años 285 y 247 a. C. por mandato de Ptolomeo II en la isla de Faro (Pharos) frente a Alejandría. Su luz marcaba la posición de la ciudad a los navegantes. ↑

Alejandría es una ciudad del norte de Egipto, situada en el delta del Nilo. Fue fundada por Alejandro Magno en el año 332 a. C. y pronto se convirtió en el centro cultural del mundo antiguo. ↑

Las musas eran ninfas relacionadas con las fuentes y el agua. Eran nueve: Clio, Euterpe, Talía, Melpómene, Terpsícore, Erato, Polimnia, Urania y Calíope. Cada una de ellas dominaba un área artística del arte, la memoria o la ciencia de la que era inspiradora. ↑

Gran edificación construida por Ptolomeo I Sóter (362-283 a. C.) como santuario del saber. ↑

El soberano de todos los dioses. Era el dios del cielo. ↑

En la mitología griega, Heracles era hijo de Zeus y Alcmena. Este semidiós fue el más grande de los héroes míticos griegos. En la mitología romana, es Hércules. ↑

Hiparco de Nicea (alrededor de 190-alrededor de 120 a. C.) fue astrónomo, geógrafo y matemático. Dirigió la Biblioteca de Alejandría. Entre sus muchas aportaciones científicas, destaca la invención de la trigonometría. ↑

Atenea, nacida directamente de la cabeza de Zeus, es una diosa guerrera, pero de gran inteligencia. ↑

Era la antigua residencia de la familia real española. Ahora en el lugar donde estaba enclavado se erige el Palacio Real. En 1734 se produjo en el Alcázar un grave incendio en el que se quemaron más de quinientos cuadros de los dos mil que albergaba. ↑

Aristarco (310 a. C.-230 a. C.) era un astrónomo y matemático griego nacido en Samos. ↑

Winston Leonard Spencer Churchill (1874-1965), primer ministro británico durante la Segunda Guerra Mundial, además de uno de los políticos más famosos del siglo XX. ↑

Euclides (325 a. C.-265 a. C.) fue un gran matemático griego, autor de los Elementos, una de las obras científicas más importantes. ↑

La antigua educación griega se estructuraba a partir del conocimiento de las siete artes liberales, incluidas en el Trivium y el Quadrivium. El Trivium estaba compuesto por la Gramática, la Dialéctica y la Retórica. El Quadrivium por la Aritmética, la Geometría, la Astronomía y la Música. ↑

La trigonometría (en griego, «la medición de los triángulos») es una rama de las matemáticas que estudia los ángulos y los lados de un triángulo rectángulo, así como las relaciones entre ellos. ↑

Los dos grandes ríos entre los que se enclavaba la civilización mesopotámica. Es el corazón del actual Irak. ↑

Miyamoto Musashi (1584-1645 d. C.) fue un gran samurái, experto en el manejo de la espada. Musashi es conocido en Japón como Kinsei, que significa algo así como «sacerdote de la espada». Su leyenda dice que salió victorioso de todos sus duelos. ↑