Alemania, 1944. Stella se siente abandonada por Dios cuando, tras salvarse de ser fusilada en Dachau, cae en manos de un nuevo enemigo: el coronel Aric von Schmidt. Él la obliga a ser su secretaria y la lleva al campo de concentración de Theresienstadt, donde tiene que participar en el envío de judíos a Auschwitz en los trenes de la muerte. Mientras enfrenta el horror que se esconde tras los muros del campo, entre ella y el coronel nace una atracción que no puede aceptar. Él es un nazi y además… no sabe quién es ella en realidad. Dependerá de su valentía que triunfen el amor, la felicidad y la libertad. Dios la llevó a Theresienstadt para cumplir una misión, pero ¿será capaz de llevarla a cabo?

Kate Breslin

El secreto de Stella

ePub r1.0

Titivillus 12.11.16

Título original: For Such a Time

Kate Breslin, 2014

Traducción: Graciela Nachieli Romero

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Para John, amado mío

Cuando le contaron a Mardoqueo las palabras de Ester, él envió su respuesta «¿Y quién sabe si para entonces tendrás un lugar en el reino?».

ESTER 4:12-14

1

Ester también fue llevada al palacio del rey.

ESTER 2:8

LUNES, 14 DE FEBRERO DE 1944

El hedor era inconfundible.

Colándose por las paredes de la pequeña casa de dos pisos y acedándose al calor de una caldera, el insidioso olor llegó hasta la planta de arriba, donde Stella dormía junto a una ventana. La peste le llenó la nariz y la despertó de golpe. Se incorporó con dificultad, protegiéndose los ojos de la brillante luz que atravesaba el vidrio.

El alba. La quema había comenzado.

Más allá del cristal helado se extendía una blancura infinita. Stella echó un vistazo al interminable manto de nieve, que sólo interrumpían unos grupos de árboles con las ramas desnudas, varias granjas y, en la distancia, la cúpula con forma de cebolla de san Jacobo. Al oeste, el cielo nublado se ocurecía por el humo denso que las pilas del Krematorium de Dachau escupían contra el sol descolorido, impregnando el aire de un olor asquerosamente dulzón.

Stella se imaginó las pequeñas hojuelas incineradas elevándose, volando hacia quién sabe dónde.

El desconsuelo la golpeó como un puño enfurecido; Stella se aferró al alféizar, sintiéndose mareada y sin aliento, y presionó su frente amoratada contra el frío cristal. ¿Cómo era posible que aún sintiera algo?

La náusea pasó pronto, y Stella le dio la espalda a la ventana, a la muerte, para contemplar las austeras paredes encaladas que la acorralaban. No estaba en el tren ni en el bloque de Dachau donde estuvo presa durante meses, sino en un cuarto, su prisión temporal durante quién sabe cuánto tiempo.

¿Por qué estaba ahí, y por qué la eligieron a ella? Las insistentes preguntas la asediaron disparando su ansiedad, y Stella comenzó el ritual diario de explorar los alrededores en busca de pistas.

Una vez, el tío Morty le dijo que las posesiones de una persona dicen mucho sobre ella. Stella creía que su carencia revelaba aún más. Por ejemplo, ese cuarto estaba tan vacío como su dignidad, salvo por un catre vencido y una caja de fruta maltrecha que hacía las veces de buró. No había nada más, mucho menos comodidades femeninas que pudieran llamar su atención. Ni un tocador con un asiento con holanes, ni botellas de perfume, tubos de labial o cosméticos que atestaran su superficie. Incluso sintió la fragilidad del cristal de la ventana en contacto con su piel, desprovisto de unas delicadas cortinas de encaje. Con la guerra en pleno auge, no había medias de seda colgadas con descuido en el respaldo de una silla (si hubiera tenido una silla) ni asomando del cajón abierto de una cómoda (si hubiera tenido una cómoda). Ni siquiera un pedazo de espejo adornaba la pared desnuda. A Stella simplemente la habían encerrado en un cuarto vacío en la planta de arriba, como a la legendaria Rapunzel en su torre. Salvo por el cabello…

«Difícilmente podría considerarme una princesa», pensó con amargura mientras se pasaba las llagadas puntas de sus dedos por el cabello que comenzaba a nacer en su cabeza. Revisó sus extremidades alargadas, unos brazos y piernas apenas visibles que brotaban de un vestido de algodón azul de manga corta que le llegaba hasta las rodillas. Ella se veía como el cuarto: un cascarón vacío, sin vida, sin género. Pasajera…

El leve zumbido del motor de un coche llevó su atención hacia la ventana. Un Mercedes negro se acercaba a la pequeña casa, abriéndose camino en la nieve que cubría la carretera. La cruz blanca y desarticulada de la Hakenkreuz, la esvástica, decoraba su puerta.

«Matajudíos». Stella se congeló cuando el coche de los nazis se detuvo junto a la casa. Fragmentos de recuerdos se estrellaron contra su recelo creciente: el rostro duro del Kapo, el judío al que los nazis encomendaron la vigilancia del bloque de prisioneros de Dachau y que le puso el vestido azul. La tibieza de la lana contra su piel mientras se la llevaban envuelta en una cobija. La oscura cajuela de un coche…

El conductor llevaba el uniforme negro de la Schutzstaffel y fue el primero en salir y correr hasta el otro lado para abrir la puerta del pasajero. El hombre que salió a continuación se irguió cuan largo era, con un pesado abrigo que cubría sus anchos hombros. Su presencia daba toda la impresión de autoridad. De dominio. Ni siquiera el bastón que sostenía con su mano derecha lograba disminuir su halo de poder.

El hombre levantó la vista hacia la ventana. A Stella le latió el corazón con más fuerza. ¿Un golpe de intuición le había revelado dónde se escondía ella? ¿O él ya lo sabía? Stella se alejó del alféizar, pero pronto cambió de parecer y buscó su mirada.

Su cara era un retrato de la fuerza: facciones duras como la roca, intensificadas por el gesto adusto de su boca y la tensión de su quijada cuadrada. Facciones muy acostumbradas al dolor. «Más a provocarlo que a sufrirlo», pensó Stella.

Bajo una gorra militar negra con la insignia de la muerte formada por una calavera y unos huesos cruzados, unos ojos de un color indiscernible observaron a Stella durante un largo momento. Sin desviar la mirada, el hombre levantó la mano que tenía libre y chasqueó los dedos, haciendo que su chofer se acercara como un animal entrenado. El hombre le pasó el bastón a su subordinado sin decir nada y luego avanzó a grandes pasos hasta la puerta principal.

Abajo sonó la campana, y cada nervio del cuerpo de Stella se estremeció. Oyó la voz agitada del ama de llaves, su carcelera, dándoles la bienvenida a los nazis.

Con las palmas agrietadas presionadas contra sus muslos, apenas notaba la humedad del sudor que empapaba su delgado vestido de algodón. Sus latidos retumbaron en su garganta cuando el primer escalón de madera rechinó bajo el peso del hombre. Stella sabía que se practicaban experimentos médicos con prisioneros. ¿Ese hombre era un doctor? ¿Por eso la habían llevado ahí?

Una llave giró en la cerradura. El cuerpo de Stella reaccionó estremeciéndose, impulsándola a levantarse. Oyó un sonido jadeante, una corta y rápida ráfaga de aire, y comprendió que era su propia respiración.

—Gut, estás despierta.

La Hausfrau, una mujer robusta y de mejillas sonrosadas, apareció en el umbral. No era el matajudíos.

A Stella casi se le vencieron las rodillas.

—Tienes una visita importante. Acompáñame abajo.

Ella no reaccionó a la orden de inmediato. El miedo la paralizó junto a la ventana como si fuera un retoño enraizado en la tierra. Sólo pudo parpadear ante la mujer, que estaba parada en la puerta con gesto amargo.

—¿Estás sorda, judía? ¡Dije que me acompañes!

Las afiladas palabras abrieron los grilletes invisibles de Stella y ella avanzó, tragándose el nudo de terror que se alojaba en su garganta. «En la sumisión está mi supervivencia, en la sumisión está mi supervivencia».

—Los de tu clase sólo traen problemas —dijo el ama de llaves con odio antes de darse la vuelta para irse.

Stella apretó los dientes para no hablar. No le sorprendía la hostilidad de la mujer. Incluso pronunciar la palabra «judío» se había convertido en algo peligroso. Mortal.

Mientras seguía a la Hausfrau escaleras abajo, Stella sentía que el pánico crecía en su interior a cada paso. Lo enfrentó de la única forma que conocía: arrullándose hasta alcanzar el estado de ensueño que tantas veces había protegido su cordura. Ni siquiera vio las litografías con marco de oro que había a lo largo de la escalera ni escuchó el lamento de la madera que se vencía bajo sus pies descalzos. También le pasaron desapercibidas las partículas de polvo que se arremolinaban en un rayo de luz invernal que se colaba por una ventana de la planta alta.

Cuando un clavo que sobresalía en el escalón le causó un dolor que la arrancó al fin de su entumecimiento, Stella parpadeó y bajó la mirada hacia la sangre que salía de su piel herida. Una ráfaga de recuerdos aplastó su pecho. Manos ensangrentadas…, un disparo…

—¡Muévete!

Como si hubiera despertado de un sueño de golpe, Stella levantó la cabeza y fulminó con la mirada al ama de llaves. ¿Qué caso tenía la sumisión? Por dentro ya estaba muerta, ¿acaso importaba lo que hicieran con su cuerpo?

El miedo y el asco cruzaron el rostro de la otra mujer antes de que ésta continuara su descenso apresuradamente. Stella la siguió, decidida a acrecentar su resistencia a cada paso.

Hasta que estuvo frente a él.

El terror le enterró sus garras hasta lo más hondo. Mientras el ama de llaves corría a la seguridad de la cocina, ella se aferró al último jirón de su valor recién descubierto y observó al hombre, quien rápidamente se quitó la gorra, lanzando los copos de nieve que se acumulaban en su ala hacia la mejilla de Stella.

Desde la ventana, había creído que el hombre era mucho mayor. Al verle de cerca, le sorprendió comprobar que tendría alrededor de treinta años. Llevaba muy corto su espeso cabello rojizo con destellos dorados, y sus ojos, de un verde vibrante, la estudiaban con descarado interés.

—Buen día, Fräulein.

Sorprendida por la profundidad de su voz, Stella se tambaleó en el escalón. El hombre la tomó de su muñeca huesuda para ayudarla a recuperar el equilibrio. Cuando ella intentó liberarse retorciéndola, él la aferró con más fuerza con sus dedos enguantados. Alzó sus cejas oscuras, desafiante.

—Supongo que se siente mejor.

El hielo del ala de su gorra entumió la mejilla de Stella, quien se esforzó por tranquilizarse mientras pasaba la vista de aquel rostro arrogante a la mano que apretaba con firmeza su muñeca. Podía percibir su aroma a cuero y pino, y la humedad de la nieve.

—Puedo garantizarle que aquí está segura.

¿Segura? Cerró la mano que tenía libre, dejando el puño a su costado. ¿Cuánto habían repetido esa palabra, esa promesa que hicieron y rompieron en Dachau?

Los copos de nieve se derritieron en su piel. Stella levantó el puño para limpiarse la humedad, pero la mano del hombre fue más rápida y ella se encogió ante el contacto del suave cuero contra su mejilla. ¿La golpearía ahora por ser débil, al confundir el agua con lágrimas? ¿O quizá la criticaría primero?

Pero el matajudíos no hizo nada ni dijo nada. Incluso su tacto se sintió sorprendentemente suave. Stella vio que él dirigía la mirada hacia su mano, que aún sostenía la suya. En eso también fue cuidadoso, y abrió uno por uno los dedos de su apretado puño. Volteó su mano para evaluar las heridas que Stella tenía en los nudillos y las articulaciones.

El miedo de Stella luchó contra el extraño consuelo que le proporcionaba su tacto. El calor que sentía a través del guante de cuero lo hacía parecer casi humano.

La gélida rabia que vio en los ojos del hombre rompió la ilusión.

—Tiene mi palabra —dijo él con amabilidad—. Mientras esté aquí, nadie podrá hacerle daño.

Chocando sus talones, asintió con un gesto brusco de la cabeza.

—Permítame que me presente. Soy el coronel Aric von Schmidt, Kommandant de las SS del campo de paso de Theresienstadt, en Checoslovaquia.

Como ella no respondió, agregó:

—Por suerte para usted, en mi camino hacia Múnich hice una parada en Dachau para ver a mi prima, Frau Gertz. También decidí visitar el campo mientras estaba ahí y supervisar el primer traslado de trabajadores a mi cargo.

Un intento de sonrisa murió en sus labios.

—Verá, soy relativamente nuevo en mi puesto, así que no puedo permitirme cometer errores. Además, no soy un hombre que los tolere. Cuando mi sargento me informó que faltaba una persona de la lista de embarque del tren, decidí ir a buscarla yo mismo. ¿Adivina quién era?

Stella negó con la cabeza, demasiado asustada como para responder.

—¿No? Pues mírese, usted es la prueba de mi buena obra. Y si se pregunta por qué no la puse en ese tren, fue por una irregularidad en sus papeles. Dicen que usted es aria, Fräulein Müller. Así que ahora va a explicarme por qué la marcaron con la palabra JUDÍA.

Stella agachó la cabeza para ocultar su resentimiento. Los papeles de identificación falsos que el tío Morty le había comprado en secreto en Berlín no pudieron salvarla. Había pasado los últimos meses viviendo en espacios que no eran adecuados ni para el ganado, trabajando a la intemperie, vestida con delgados harapos y zuecos de madera que eran mucho más grandes que sus pies. Ni siquiera tenía calcetas para proteger sus pies de las raspaduras o la congelación. Y el hambre; los nazis habían intentado matarlos de hambre a todos.

—¡Respóndame! —le gritó, ya sin nada de su fingida amabilidad.

Stella alzó la cabeza mientras el miedo la ahogaba.

—Gestapo…, en el puesto de control…

—¿La Gestapo le hizo esto? ¿Por qué?

La miró con los ojos entrecerrados. El pánico de Stella estalló.

—Él quería, quería, yo no lo dejé. —Luchó contra la mano que la aferraba—. ¡Por favor! ¡No es mi culpa!

—¡Basta! —La sujetaba con la dureza del hierro—. Le dije que aquí está a salvo. ¿Por qué cree que la traje a la casa de mi prima?

Stella dejó de luchar. Comprendió que él se había esforzado mucho por salvarla casi al mismo tiempo que se daba cuenta de que no era médico. En vez de sentirse aliviada, un escalofrío recorrió su espalda. ¿Qué quería ese hombre? Intentó evocar más detalles de aquella noche, pero no recordaba nada antes de despertarse en el catre de la planta de arriba, hacía unos días.

Parecía que su vida había cambiado en un instante, y ese hombre, ese matajudíos, se atribuía el crédito por ello. Aun así, Stella no lo recordaba. Tampoco sentía gratitud.

—No entiendo. ¿Por qué me trajo aquí?

En lo alto de la pared del vestíbulo, un reloj de la Selva Negra marcaba los segundos. Stella contuvo el aliento, aguardando la respuesta del hombre con cada uno de sus nervios en tensión.

Esta vez la sonrisa del coronel sí se concretó. Un blanco resplandeciente y una calidez inesperada sorprendieron y desconcertaron a Stella. Sólo aquellos sombríos ojos verdes disminuían el efecto.

—¿Necesito una razón, Fräulein? —Hizo una pausa—. Muy bien, pedí una explicación y usted me la dio, más o menos. Sé qué clase de hombres son los de la Gestapo, así que puedo completar lo que falta. —La observó por un momento—. Créame si le digo que no es la primera víctima de sus juegos.

La rabia estrechó la garganta de Stella. Su experiencia en manos de la Gestapo no pudo ser una simple broma. Se tragó su ira y dijo:

—Y ahora…, ¿qué hará conmigo, Herr Kommandant?

—Engordarla como si fuera un ganso de los que se asan en Navidad, para empezar. —Echó un vistazo a sus delgadas extremidades—. Pronto haré que vuelva a ser la bella paloma que imagino que una vez fue.

Stella desvió la mirada. ¿Estaba jugando con ella? Morty le dijo en una ocasión que su belleza la salvaría; decía que era como si su joven sobrina hubiera sido cambiada en la cuna, pues su cabello rubio y sus ojos azules eran una rareza entre su gente.

Su tío se equivocaba. La belleza era peligrosa, una debilidad para alguien que estaba desesperada por ocultarse en la multitud, que quería pasar desapercibida ante los ojos de los soldados.

El hombre se volteó hacia ella y Stella ya no pudo contener su amargura.

—Un ganso navideño o una ternera cebada, los dos acaban de la misma manera, ¿o no, Herr Kommandant?

El músculo de la quijada del hombre se tensó. Demasiado tarde, Stella se dio cuenta de lo tonto de su impulso. Horrorizada y sorprendida por su propia audacia, se preparó para las consecuencias. Seguramente la golpearía, o peor.

—¡Frau Gertz!

La fuerza de su grito hizo que Stella casi se fuera de espaldas. Él siguió agarrándola hasta que su prima salió de la cocina con cautela.

—Tráigale un abrigo. Nos vamos.

Frau Gertz asintió como lo haría un campesino frente a su señor feudal y se echó a correr hacia el clóset. Stella sólo observaba, paralizada. El coronel le prometió que estaba a salvo ahí. Y ahora se iban.

La Hausfrau volvió con un desgastado chal blanco que pretendía ser un abrigo.

—¿Tiene zapatos, Fräulein?

Sonaba impaciente. Stella echó un vistazo a sus pies ensangrentados, mientras otros recuerdos que había olvidado se agolpaban en su mente. En Dachau alguien se llevó sus zapatos, su ropa…

Estaba arrodillada en la nieve, desnuda; el alma le ardía por la humillación y tenía el cuerpo entumido por el frío. Los rostros manchados de suciedad y dolor la rodeaban como si fuera una especie de fenómeno de feria. Pronto los guardias se la llevaron a rastras. Le ardía la piel por el dolor, después por el miedo. Miedo por aquellas manitas que le ofrecían un bulto. Una blusa. Unas manitas en peligro…, que lloraban… La lucha con los guardias… El retronar de un revólver.

Las imágenes la atravesaron, cortándola como si fueran trozos de cristal. Se encorvó hacia delante, mareada por el dolor, cerrando los ojos ante la brutalidad del pasado.

—¡No volveré a preguntárselo!

La voz aterradoramente fría del coronel se escuchó a miles de kilómetros. Stella logró salir de su terrible confusión y se esforzó por recordar la pregunta. «Zapatos».

—Los perdí. —Logró responder antes de que sus rodillas cedieran. Se desplomó justo en el momento en que el hombre la atrapó y la jaló hacia él. Stella hizo un débil intento por alejarse, pero la fuerza del Kommandant era claramente mayor. Exhausta, se dejó caer contra él, casi sin notar que le colocaban el chal sobre los hombros.

Stella gritó como protesta cuando él la levantó en brazos. Eso pareció avivar la ira del hombre.

—Le dio de comer en mi ausencia, ¿verdad?

—Oh, comió. —Frau Gertz apretó los pliegues de su mandil blanco con sus dedos chatos—. ¡Comió lo suficiente para tres personas! Luego lo vomitó en el piso. Ahora se niega a comer nada que no sea caldo.

La Hausfrau le lanzó una mirada acusadora a Stella, como si exigiera que confirmara su historia. Stella se sonrojó. Había pasado mucha hambre. Después juró que nadie, especialmente aquella repugnante mujer, volvería a ser testigo de su humillación. Hasta ese momento, el caldo parecía bastante seguro.

—¿Y la ropa, prima? —El tono del coronel cambió radicalmente—. Asumí que, para la semana que la dejé a su cuidado, el dinero le compensaría de sobra por la molestia.

—Pero dijo que fuera discreta. —Lloriqueó la Hausfrau—. ¿Cómo puedo ir al pueblo y comprar ropa nueva sin que el vendedor me haga preguntas? Ella es mucho más pequeña que yo.

—¡Basta de excusas! ¡Ahora dele su abrigo y sus zapatos. Schnell!

Su rugido la mandó corriendo de regreso al clóset. Volvió con un voluminoso abrigo de lana negra y un par sucio de pantuflas rosas.

—Mis otros zapatos aún están con el zapatero.

Su voz se fue apagando. El coronel estaba observando las botas que calzaba. La Hausfrau hizo un gesto de preocupación. Stella se sintió ligeramente reivindicada.

—Por favor, primo.

Antes de que ella pudiera seguir suplicándole, él soltó una grosería y le arrancó la ropa de las manos. Se dirigió hacia Stella con rapidez, dejando atrás a una sorprendida Frau Gertz.

Afuera, su chofer tenía abierta la puerta del coche. Una vez que el coronel dejó a Stella en el asiento, le ofreció el abrigo y las pantuflas. Ella los tomó antes de moverse a toda prisa hasta la esquina más lejana del coche. La enorme figura del hombre la siguió al interior.

El motor del Mercedes cobró vida con un rugido mientras el calor salía a toda potencia por las ventilas del tablero. Stella ahogó un suspiro de alegría mientras estrechaba el abrigo prestado contra su pecho. Miró de reojo al coronel y se encontró atrapada en sus ojos tranquilos e impenetrables.

Pasaron unos momentos antes de que frunciera la línea de su boca y sus rasgos se endurecieran, como si hubiera llegado a una desagradable conclusión. Las alarmas se dispararon en la cabeza de Stella mientras él metía una mano enguantada en la profundidad de su abrigo…

¡Un arma! ¡Iba a dispararle! Tomó la manija de la puerta y la jaló. ¡Cerrada! Un grito se atoró en su garganta mientras cerraba los ojos, hundiéndose con fuerza en el asiento de cuero.

—Póngase esto.

Abrió los ojos de golpe. Stella ahogó un grito cuando vio que él no sostenía un arma, sino una peluca roja. Se la ofreció.

—Como habrá notado, los papeles significan poco en este momento de la guerra. No queremos que destaque demasiado.

Con manos temblorosas, ella se acomodó la peluca de manera que los mechones caían sobre sus hombros.

—Le permitirá cruzar la frontera checa con seguridad —le dijo cuando ella terminó—. Aunque el color no le queda bien, Fräulein.

Ignorando el insulto poco elaborado, Stella se volteó hacia la ventana y se esforzó por recuperar la compostura.

Afuera, los abetos rojizos y los álamos secos pasaban a toda velocidad junto al coche mientras éste se aceleraba por la sinuosa carretera hacia el área vinatera del sur de Alemania. La guerra aún no había tocado aquellos campos inmaculados; en vez de edificios incendiados y campos llenos de cráteres, Stella sólo vio vides sin frutos que se extendían contra un fondo de blanca nieve. En el verano sus pérgolas enrejadas se cargarían de nuevo de uvas regordetas, ignorando con tranquilidad el sufrimiento que se padecía a sólo unos kilómetros.

Freiheit. Libertad. Stella miró hacia los bosques de las colinas y sintió una punzada de melancolía que era casi como dolor físico. La aceptó, ahuyentando sus miedos, mientras la rabia por los meses pasados los reemplazaba. La rabia hacia el viejo Dios por haberla abandonado. La furia hacia este nuevo dios, el monstruo uniformado que estaba junto a ella y que ahora controlaba su vida. El silencio se extendió tanto como los kilómetros y, aunque las preguntas ardían en su interior, Stella agradeció el descanso. De nada le servía la plática casual con el nazi, y responder más preguntas sólo podía convertirse en una tarea peligrosa.

En Ratisbona, una ciudad cerca de la orilla oeste del río Danubio, el coronel ordenó que se detuvieran en una Gasthaus local. Le pidió a su chofer, el sargento Grossman, que entrara y consiguiera tres órdenes de comida. Luego dirigió su atención a Stella.

—Sus papeles dicen que es de Innsbruck. Yo también soy austriaco, del pequeño pueblo de Thaur, no muy lejos de ahí. —Sus ojos penetrantes contrastaban con su sonrisa—. Una vez conocí a un hombre de apellido Müller: Tag Müller. Él y su familia vivían en Innsbruck, adonde yo iba de niño con frecuencia. ¿Son parientes? Estoy seguro de que yo no la habría olvidado.

Stella negó con la cabeza, mirando sus manos heridas, que descansaban sobre su regazo. En su mente, maldijo sus papeles falsos. Teniendo toda Europa para elegir un lugar de nacimiento, Morty había elegido nada menos que el patio trasero de aquel hombre y el apellido de un amigo de su familia.

—¿Y bien?

Ella se humedeció los labios.

—Müller es un nombre común.

—Es cierto. ¿Su familia aún está allá?

De nuevo, ella negó con la cabeza sin querer mirarlo. Stella deseó con desesperación que confundiera su silencio con pena y dejara de hacerle preguntas. Su ardid falló.

—¡Hable! —Tomó el mentón de Stella y giró su rostro hasta que sus ojos se encontraron—. Confío en que, ya que tiene la capacidad de hacer comentarios impertinentes, también pueda mantener una conversación inteligente.

Temblando por el contacto, Stella no desvió la mirada.

—Mis padres murieron cuando yo tenía cinco años. —Eso era cierto—. No tengo más familia, así que los amigos más cercanos de mis padres me llevaron con ellos y me criaron. —En un arranque temerario, agregó—: Eran judíos.

Como esperaba una reacción violenta, Stella se sorprendió cuando la mano con la que él la sujetaba dejó de apretarla con tanta fuerza. De hecho, sólo parecía ligeramente intrigado.

—Sus papeles también dicen que hizo trabajo de oficina. ¿Fue a la escuela en Innsbruck?

—Sí. —Otra mentira, aunque Stella sí recibió una educación, pero no en una escuela, ni después de los trece años, cuando la ley de Núremberg prohibió que los judíos fueran educados. En vez de eso, la señora Bernstein, una maestra retirada que vivía en el piso de arriba de su antiguo departamento en Mannheim, fue su tutora en los fundamentos de la contaduría y las habilidades de oficina.

—¿Qué tan bien escribe a máquina?

Stella se incorporó en su asiento. ¿Por qué quería saber sus habilidades?

—Muy bien, Herr Kommandant. También sé taquigrafía y contaduría general. —Intentó reprimir su optimismo, dolorosamente consciente de las trampas verbales de los nazis.

Él parecía genuinamente complacido.

—No esperaba menos, Stella.

El sonido de su nombre en los labios de él la perturbó, como si eso los uniera de una manera íntima. Stella no quería que hubiera nada personal entre ellos. Por mucho, prefería odiarlo.

El sargento Grossman volvió con sus paquetes de comida. Al entregarlos por la ventana del coche, Stella notó que no tenía mano izquierda; el gancho de acero que la sustituía a la vez la asustó y la conmovió cuando lo vio moverse con dificultad con su carga.

El coronel le ofreció una caja de comida. Stella negó con un gesto brusco de la cabeza.

—Comerá. —Gruñó él—. No sólo me picó con sus huesos mientras la cargaba, sino que pesa menos que un par de botas. Y si se deja morir de hambre, bueno. —Le lanzó una mirada deliberada—. No podremos planear su futuro, ¿verdad?

«Un estratega astuto». Tomó la caja, odiando que él hubiera adivinado que la curiosidad ante su declaración sería más fuerte que cualquier riesgo de náusea. Se concentró en dar pequeñas mordidas al sándwich de queso y a las rebanadas de manzana que contenía el paquete, mientras su atención vagaba de regreso hacia los kilómetros que habían recorrido.

—Relájese. —El coronel leyó sus pensamientos—. Dachau es tan sólo un punto en la distancia.

Stella se detuvo con una rebanada de manzana seca a medio camino hacia sus labios. «¿Y aquellos que aún sufren?». Para ellos no había esperanza. A diferencia de ella, no serían rescatados.

Pero ¿estaba realmente a salvo? Stella contempló al hombre que tenía a su lado, ese matajudíos que se había apoderado de ella. Con o sin papeles falsos, su vida podía alargarse sólo hasta la siguiente hora. ¿Qué quería de ella? ¿Por qué la había sacado de Dachau?

¿Alguna vez la dejaría libre?

Le dolió la garganta ante la insoportable incertidumbre. «Dios, por favor, permíteme saber cuál será mi destino».

Silencio. ¿Acaso esperaba otra cosa?

—¿Cuál será mi futuro, Herr Kommandant? —Logró preguntar en un susurro.

—Eso depende de usted, Fräulein. —Tenía una sonrisa enigmática—. ¿Sabe actuar, además de escribir a máquina?

1

Ester no reveló su nacionalidad ni su historia familiar, pues Mardoqueo le había prohibido hacerlo.

ESTER 2:10

—¡Alto!

El Mercedes se detuvo frente a una puerta custodiada en la frontera con Checoslovaquia, que estaba bloqueada. Un soldado con el uniforme café de las Sturmabteilung avanzó hacia su coche.

Stella le lanzó una mirada nerviosa al coronel.

—Deje de parecer culpable —susurró él, pero su sonrisa mostraba una tensión notable.

La ansiedad de Stella se intensificó. Su seguridad dependía del coronel. Él era el enemigo, cierto, pero cualesquiera que fueran sus motivos, hasta ahora le había mostrado bastante consideración.

El guardia fronterizo que estaba parado afuera de la ventana del coche era otra cosa. Si su ardid fallaba, ni siquiera el coronel podría salvarla. Los soldados nazis la asesinarían.

El soldado la aplastó con una mirada de odio mientras le ordenaba al sargento Grossman que le mostrara sus papeles de identificación. Las aletas de la nariz de Stella vibraron ante el intenso olor a miedo. Comenzó a juguetear con los mechones rojos de su cabello hasta que el coronel tomó su mano y se la estrechó con suavidad. Ya fuera un regaño silencioso o una señal de apoyo, el pequeño gesto la ayudó a recuperar un poco el control.

—¡Herr coronel!

La puerta del lado de Stella se abrió de golpe.

—¿Dónde están los papeles de la mujer? —El soldado nazi sacudió los documentos en su mano.

—Fräulein no necesita papeles. Viene conmigo.

El joven guardia se sonrojó.

—Pero esto es muy irregular, Herr coronel. ¡Debe tener papeles!

—Voy tarde, cabo. —Ahora el coronel sonaba aburrido—. ¿Está retrasando a propósito un asunto urgente para el Führer?

—Nein, por supuesto que no. —El soldado echó un vistazo detrás del coche. El alivio inundó su rostro—. Por favor, espere aquí un momento, Herr coronel.

El sargento Grossman miró por el espejo retrovisor.

—La Gestapo.

Stella siguió la mirada del coronel hacia un coche negro sin marcas que se detenía justo detrás de ellos.

El coronel masculló una grosería y luego dijo:

—Lo que me faltaba…, esos perros rastreadores. —Tomó a Stella por el hombro—. Era necesario romper unas cuantas reglas a fin de sacarla de Dachau. Pase lo que pase, no les diga nada, ¿entendido?

A Stella se le erizó el vello de la nuca. Asintió, ignorando el dolor que le causó el coronel al hundirle los dedos en su piel.

Un hombre chaparro y de rostro regordete, vestido de cuero negro, apareció frente a la puerta abierta. Stella tuvo el fugaz pensamiento de que ese cerdo de la Gestapo parecía realmente un cerdo. Tenía una nariz con forma de hocico entre un par de lentes redondos y, detrás de los cristales, los ojos le brillaban como cuentas negras y húmedas. Esos mismos ojos escudriñaron al coronel y luego la miraron a ella.

—Salga del coche, Fräulein.

El hombre con la nariz de cerdo pronunció la orden sin matices con unos labios demasiado rojos y gruesos para considerarlos masculinos. Stella no pudo moverse. Se congeló, incapaz de mirar a otro lado.

Él entrecerró sus pequeños ojos mientras sus fosas nasales soltaban un par de chorros de vapor que ascendieron, serpenteando, hacia la tarde fría. El tipo desenfundó su revólver, jaló hacia atrás la corredera y apuntó.

—Salga, ¡ahora!

El instinto hizo que Stella se echara hacia atrás, apoyándose en la solidez del coronel. Se giró hacia él, sabiendo que su rostro exangüe dejaba entrever su pánico.

El músculo de la quijada del coronel se endureció con furia mientras le hacía un rápido gesto de asentimiento a Stella.

El hombre con la nariz de cerdo dio un paso atrás mientras Stella salía del coche.

El aire se heló en sus pulmones, la nieve derretida encharcó sus pantuflas y sintió que el dolor de sus articulaciones calaba hasta sus huesos. Stella respiró entrecortadamente varias veces y levantó la mirada hacia el hombre.

Él contempló su ridículo calzado.

—Deme sus papeles, Fräulein.

Dos agentes uniformados se pararon a los costados del hombre, quien la miró con rabia. Stella luchó contra la gravedad y levantó el mentón para encontrarse con su ceño fruncido. La fría humedad recorrió su espalda mientras el paso de los segundos jalonaba el silencio con un sonido perceptible, como el pulso que retronaba en sus oídos.

Ella no escuchó que la puerta del coche se abría. Apenas notó que el coronel avanzaba hasta ponerse junto a ella.

—Aquí está lo que busca, capitán. —Y lanzó los papeles de identificación de Stella hacia la palma abierta del hombre.

El hombre de la nariz de cerdo leyó los documentos.

—Fueron marcados con la palabra JUDÍA, Herr coronel.

Estiró su mano enguantada con violencia y le arrancó la peluca pelirroja a Stella. El frío taladró su cabeza expuesta, lastimando sus oídos.

—Y según parece, ella también.

Detrás de los lentes, su mirada turbia apenas mostró sorpresa.

—Quítese el abrigo.

Con un jalón, Stella se quitó la prenda tibia. Entonces el hombre de la nariz de cerdo la agarró de su muñeca izquierda, revelando el número que tenía tatuado cerca del codo.

—Tiene todas las marcas.

El hombre le lanzó otra sonrisa burlona a sus pantuflas sucias y empapadas antes de arrugar sus papeles y lanzarlos al piso. Stella observó cómo los restos de su vida se empapaban y se manchaban en la nieve sucia sin oponer resistencia.

El hombre le señaló el coche del coronel al guardia que estaba a su derecha.

—Necesitaremos más detalles sobre este asunto, Herr coronel. Usted y su grupo vendrán con nosotros de regreso a la oficina de la Gestapo de Ratisbona. Mis hombres lo acompañarán.

Más palabras corteses; su ominoso peso cayó sobre Stella como una avalancha. Ella se esforzó por respirar, notando el sabor a peligro, la promesa de la muerte.

—Eso no será necesario, capitán.

El tono afable del coronel fue un grato alivio. A Stella le temblaban las piernas, exhaustas y adormecidas por el frío.

—Solicité que me enviaran a Fräulein Müller hace meses desde Austria —continuó el coronel con amabilidad. Ella le lanzó una mirada mientras él la prevenía dándole un apretón en el brazo—. Era la secretaria de mi hermano en Linz, y él generosamente me compartió el uso de sus servicios en Theresienstadt, donde fui asignado como Kommandant por el Reichsführer. Desafortunadamente, ella fue arrestada en su camino a Múnich, donde debíamos encontrarnos. Si revisa sus papeles con atención, verá el error.

Sonrió con frialdad.

—El mismísimo Himmler admitió que fue una gran suerte que la encontrara por casualidad en Dachau, aunque le molestó que el error de la Gestapo retrasara mi incorporación a mi nuevo puesto.

¡El coronel mentía mejor que ella! Stella observó que la insinuación de su cercanía con el poderoso hombre que controlaba la Gestapo tenía el efecto deseado. La sonrisa roja del hombre de la nariz de cerdo se desvaneció. Alisó su cabello y enfundó su arma.

Con expresión pensativa miró de uno a otro, a Stella y al coronel. Luego chasqueó los dedos y le señaló los papeles de Stella, arrugados y mojados, al hombre que estaba junto a él, que los recogió. El hombre con la nariz de cerdo montó un gran espectáculo y fingió leerlos antes de lanzárselos al coronel junto con la peluca roja de Stella.

—Confío en que le informará a Herr Reichsführer que el capitán Otto Meinz de la Gestapo de Ratisbona no le provocó más retraso, ¿verdad, Herr coronel?

—Claro, reportaré su eficacia en este asunto, capitán.

El hombre estiró su brazo.

—¡Heil Hitler!

El coronel le devolvió el saludo mientras levantaba a Stella por la cintura y la metía de nuevo al coche. Le lanzó la peluca, azotó la puerta y se metió por el otro lado.

El hombre con la nariz de cerdo le hizo una señal al guardia para que abriera la puerta. Mirando a Stella, hizo un cortés movimiento de cabeza. Ella oyó que chocaba los tacones de sus botas.

—Mis disculpas, Fräulein.

Inclinando ligeramente la cabeza, Stella se encogió para acomodarse en el abrigo y reprimió su jubiloso alivio mientras el Mercedes avanzaba.

En su camino hacia el este, ascendieron poco a poco desde la base de las montañas Šumava hacia la selva de Bohemia. El cielo se desprendió de su color plomizo, que fue reemplazado por un denso toldo de pinos y abetos que se mezclaban desde cada lado de la carretera. Las sombras bailaban dentro del coche cuando ocasionalmente se abrían huecos entre los árboles, mientras el Mercedes avanzaba a toda velocidad por una carretera ya muy limpia de nieve. Sin duda los Panzers alemanes y los tanques había pasado por ahí recientemente.

—Deme sus pies.

Stella le lanzó una mirada desconcertada.

—Ahora, antes de que queden completamente inútiles.

El coronel tomó sus piernas, haciéndola girar en el asiento para acomodarlas sobre su regazo. Le arrancó las pantuflas empapadas, se quitó la bufanda del cuello y envolvió con ella sus pies desnudos, masajeando con brusquedad sus talones, plantas y dedos. Stella hizo un gesto de dolor cuando la sangre corrió de nuevo.

—Lo hizo bien. —Su expresión seria contradecía el cumplido—. Confío en que ya repondí su pregunta.

Inquieta por el enfrentamiento con la Gestapo y distraída por la sensación de tener agujas clavándose en sus pies adoloridos, Stella asintió con una obediencia pensativa.

—¿Qué pregunta, Herr Kommandant? —preguntó.

El calor se abrió camino hasta sus mejillas ante la reacción divertida de él. Molesta por su propio pozo sin fondo de humillación, agregó lo obvio:

—¿Así que seré su secretaria?

Las sombras desaparecieron del coche junto cuando llegaron a la parte más profunda del bosque. Stella notó que el coronel asentía en silencio y el alivio corrió como miel por su cuerpo. Al parecer viviría, al menos por un tiempo.

—De hecho, una de mis razones para viajar a Múnich era conseguir una asistente, pero entonces la encontré a usted en el campo y vi que sus papeles mencionaban habilidades de oficina.

En la penumbra, Stella alcanzó a notar que él encogía sus anchos hombros ligerísimamente.

—Me estoy arriesgando con usted, Fräulein Müller. —Su brusquedad reprimió la confianza que Stella acababa de recuperar—. Eso no significa que tolere que trabaje poco y mal. Soy un jefe exigente, así que más le vale que lo mejor que pueda hacer sea bastante bueno. Tampoco permitiré engaños. Ya hay suficiente intriga política persiguiéndome en el Reich como para agregar su nombre a la lista. Su lealtad me pertenece a mí. —Se acercó más a ella, de manera que su cálido aliento rozó su mejilla—. Y a nadie más.

Tanto la cercanía del coronel como la posición vulnerable de Stella, con sus piernas inmovilizadas sobre el regazo de él, amplificaron el estremecimiento que recorrió su espalda. Ya le había mentido, toda su vida se había convertido en una gran mentira.

—No lo engañaré —dijo, incapaz de verlo a los ojos.

—Excelente. Porque tan fácilmente como la saqué de esa cloaca de Dachau, puedo volver a lanzarla ahí.

—Entiendo perfectamente, Herr Kommandant.

—Eso creo. —Se recargó de nuevo contra el asiento y siguió masajeando sus pies. Su voz adoptó un tono burlón—. Sospecho que su inteligencia sólo es equiparable a su belleza.

Stella agachó la cabeza, mirando sus manos maltrechas y sus muñecas huesudas. Se volteó para contemplar el paisaje por la ventana trasera, negándose a dejarlo ver cuánto la afectaban sus insultos.

Él hizo una pausa en sus cuidados.

—¿Duda de mi sinceridad?

Stella fingió no escucharlo, pero él tomó su cara, obligándola a mirarlo de frente.

—Debajo de esas mejillas demacradas y sus heridas, se esconde la belleza —dijo él en voz alta como para sí mismo. Sus lúgubres ojos verdes se oscurecieron hasta alcanzar el tono de las profundidades del bosque que acababan de pasar. Stella se negó a analizar la razón por la que la inquietaban.

—Las heridas de la carne terminan por sanar, Fräulein —afirmó, soltándola—. Su belleza volverá tarde o temprano.

—¿Y las heridas del alma, Herr Kommandant?

De inmediato se arrepintió de la pregunta. Aun así, él no se veía enojado. Su rostro registró apenas un poco de sorpresa; luego volvió a su acostumbrada expresión dura.

—Son heridas mucho más complejas —respondió él—. Heridas para las cuales yo aún no encontré la cura.

Su tono abatido hizo que Stella se preguntara por la causa. Desde el momento en que lo vio por primera vez a través de la ventana de la casa, él fruncía el ceño y la boca con un gesto tenso, como si en su interior se librara otra batalla más íntima.

Stella desechó cualquier otra reflexión al respecto. No lo valía, él ya dejó claro que la enviaría de regreso a Dachau sin pensarlo dos veces. Conocía lo suficiente los modos de las SS para saber que hablaba en serio. Ese indulto que le habían concedido podía cambiar en un instante.

Intranquila, quitó las piernas del regazo de él.

—Gracias, Herr Kommandant. Ya estoy mucho mejor. —Desenvolvió sus pies e intentó devolverle la bufanda.

—Quédesela.

Claro que él no la quería de regreso: estaba manchada con su sangre, su porquería. Stella se ruborizó mientras acomodaba la tela en su regazo.

Le lanzó otra mirada. El coronel, considerablemente grande, ocupaba la mayor parte del asiento. Su cabeza descansaba contra el cuero y tenía un maletín cerca de los pies. El mismo bastón con empuñadura metálica que ella había visto antes estaba recargado contra la puerta. Se preguntó cuál sería la historia de su herida. Él había logrado cargarla con mucha facilidad.

Se veía preocupado mientras miraba por la ventana. Su cabeza se balanceaba ligeramente de atrás hacia delante con el movimiento del coche. Quizá estaba planeando la primera ejecución de judíos en su nuevo campo de concentración. O decidiendo las Consecuencias con las que comenzaría a maltratar a su gente, como los guardias de las SS en Dachau.

Sus verdugos inventaron muchas Consecuencias. Era un deporte particularmente sádico que Stella comparaba con el juego de Katz und Maus, pues los guardias se portaban como astutos felinos mientras esperaban que un prisionero cruzara los patios de reunión. Después de torturar lo suficiente a su «Maus», llevaban al Krematorium en una carretilla lo que quedaba de él, a veces muerto, a veces no.

Stella se envolvió las manos con la bufanda. ¿Cuál sería su Consecuencia si no escribía lo suficientemente rápido o si se equivocaba en una de las cartas que le dictara el coronel? La señora Bernstein la regañaba a menudo por su taquigrafía.

—Ya pasó lo peor, Fräulein. Tranquilícese. —El coronel la estudió mientras se apoyaba en el respaldo—. ¿No tiene frío?

Stella negó con la cabeza. Otra mentira, pero qué le importaba a él que los meses que había pasado en Dachau, abriendo zanjas en la nieve con una pala, le hubieran dejado un frío que se negaba a irse.

—Descanse un poco. Estaremos en casa en unas horas.

En casa… Mientras dejaban detrás las empinadas cuestas y descendían las montañas hacia Checoslovaquia, Stella miró hacia afuera, a los blancos montones, cada vez más grandes, que había entre las siemprevivas y que pasaban a toda velocidad junto al coche. Le recordaban a una colcha que hizo, un regalo sorpresa para el cumpleaños de su tío. Eso fue antes de que los nazis la destruyeran junto con el resto de sus posesiones, antes de que se llevaran a Morty.

«Dios, ¿por qué no me escuchas? ¿Por qué te llevaste mi alegría?».

La rabia luchaba contra su cansancio, acunados por el movimiento del coche. Su hogar estaba en un lugar que, aunque ella sobreviviera, nunca volvería a ser el mismo.

—Despierte, meine Süsse.

Una voz profunda hizo que recuperara la conciencia. «Dulzura…».

Stella parpadeó, agitando las pestañas hasta que pudo abrir los ojos. La luz de la luna inundaba el asiento trasero del coche. Ella giró la cabeza para mirar por la ventana.

El ocaso había reemplazado al lóbrego sol del día. Ahora, el cielo parecía tan oscuro e insondable como su futuro. Sólo la luna le insuflaba vida al blanco infinito, evidenciando el alambre de púas y los reflectores de Dachau…

—Nein! —gritó incorporándose de golpe en su asiento. La sangre retumbaba en sus oídos mientras su visión se llenaba de puntos negros. Todo había sido una treta cruel…

—¡Respire!

Unas manos fuertes la obligaron a meter la cabeza entre las piernas. Las voces zumbaban junto con el salvaje latido en su cerebro.

—¿Entiende? ¡Está a salvo! —Las palabras del coronel finalmente se adentraron en su miedo—. Estamos en Theresienstadt.

«No es Dachau». La respiración de Stella se calmó. El dolor de su pecho disminuyó. Intentó levantar la cabeza, pero se quedó inmóvil.

—¿Me oyó? No tenga miedo. Éste es su nuevo hogar.

Ella movió el cuello, esforzándose por asentir.

—Ja —dijo sin aliento.

Él la soltó. Stella se acomodó contra el asiento, sintiéndose mareada y vulnerable. Instintivamente se alejó de él.

—Se comporta como si yo mordiera. —Su voz tenía un dejo de burla—. De cualquier modo, prefiero los platos con más carne. ¿Quizá cuando esté bien alimentada?

Stella se abrazó a sí misma mientras el chiste de mal gusto del coronel permanecía en el aire.

El sargento Grossman abrió la puerta.

—Basta. Vamos. —El coronel salió primero, luego le hizo una señal. Antes de que pudiera tomar sus pantuflas húmedas, él la sacó del coche en brazos.

Stella miró atrás, hacia el alambre de púas y los brillantes reflectores que la habían asustado. Más allá de la sección acordonada se elevaba una fortaleza, alta e imponente. ¿Los prisioneros estaban adentro? No parecía un campo de concentración, no había centinelas haciendo sus rondas ni perros ladrando. El lugar parecía desierto.

—Y bien, Fräulein, ¿le gusta?

Stella se tensó antes de darse cuenta de que el coronel no miraba la fortaleza, sino un encantador edificio de ladrillo de dos pisos que tenían frente a ellos. Unas puntas como dientes afilados se elevaban sobre la barda de madera que rodeaba el patio.

—¿Voy a vivir aquí?

—¿Preferiría vivir allá? —Señaló con el mentón hacia la fortaleza.

—Nein! —Stella tuvo una corazonada de lo que se encontraba detrás de esas paredes: carencia y reclusión, dos condiciones a las que renunciaría de buen grado por vivir en esa encantadora casa.

—Entonces confío en que se comportará como es debido. —Pero su voz no sonaba amenazadora mientras la cargaba hacia la casa.

Ya llegaban a la entrada enrejada del patio cuando la voz de un hombre resonó con nitidez detrás de ellos.

—Heil Hitler, Herr Kommandant.

El coronel se dio la vuelta para quedar de frente a dos soldados ataviados con el uniforme negro de las SS. Parecían un par de gruesos robles a la intemperie, oscuros y rígidos frente al Kommandant.

—Ah, capitán Hermann. Confío en que mi campo siga de una pieza.

—Jawohl, Herr Kommandant —dijo el oficial que lo recibió—. Sólo unos cuantos buscapleitos. —El capitán mantuvo una expresión fría, impasible—. El sargento Koch y yo nos encargamos de la situación.

Junto a él, el sargento sonrió, y un diente frontal cubierto de oro brilló a la luz de la luna.

Hermann dirigió su gélida mirada hacia Stella. Un escalofrío rozó su nuca al darse cuenta de que se había dejado la peluca pelirroja en el coche.

—¿Capturó a una judía fugitiva, Herr Kommandant? —preguntó con una sonrisa de superioridad.

—Nein, capitán. —Tensó sus fuertes brazos, mientras la sostenía—. Una secretaria.

—Con todo respeto, parece una j…

—No lo es, capitán. —El tono del coronel era severo—. Es tan sólo una víctima de las circunstancias. Debe confiar en mí, ¿o duda de mi lealtad al Reich?

—¡Por supuesto que no, Herr Kommandant!

—Bien. —Abrió la reja con una patada de su lustrosa bota—. Si no hay nada más…

—Nein, Herr Kommandant —dijo el capitán, y él y el sargento le ofrecieron un saludo militar.

El coronel se dio la vuelta y avanzó con Stella por el camino que llevaba a la puerta principal, que habían limpiado con una pala. Ella echó una mirada sobre su hombro hacia el par que seguía en la puerta. Incluso a la luz de la luna, pudo ver su desprecio. Todos sus instintos femeninos retrocedieron al ver que la dura expresión de Hermann se volvía reflexiva, codiciosa…

—¿Teme que la tire, o intenta estrangularme?

Lo miró y, al ver la expresión divertida del coronel, se dio cuenta de que estaba rodeando su cuello con sus brazos con mucha fuerza. Ruborizándose, dejó de apretar.

—Herr Kommandant, yo…

La puerta principal se abrió de golpe, derramando una luz dorada sobre el pórtico. En el umbral apareció un chico escuálido con una estrella Mogen Dovid cosida a su chamarra azul. No tendría más de siete u ocho años.

«La edad de Anna». Stella hizo un sonido de sorpresa y alejó de golpe el recuerdo.

El niño la miró con curiosidad mientras se quitaba una boina de tweed café demasiado grande y daba un paso atrás para dejarlos entrar.

—Guten Abend, Herr Kommandant.

—Buenas noches, Joseph.

El coronel hablaba con una calidez genuina, lo cual la sorprendió. Cruzó el umbral hasta llegar al vestíbulo antes de bajarla y dejarla a su lado. Stella notó que los dedos de sus pies se hundían en una gruesa alfombra Aubusson, cuyas lujosas fibras reconfortaron sus heridas.

—Adelante, póngase junto al fuego.

Aunque estaba renuente a moverse de su lugar, Stella lo siguió hasta la sala principal. El fuego chisporroteaba en la chimenea; su tibieza acogedora le puso la carne de gallina. El olor a pan recién horneado llegó hasta la estancia, y de repente ella sintió un hambre voraz. Los cólicos subieron desde su estómago hasta su garganta, y la saliva inundó su boca con tal potencia que Stella tuvo que tragar. Respiró profundamente para mitigar su ansiedad. ¿Haría el ridículo en la mesa?

—Joseph, pídele a Helen que prepare un plato extra para la cena.

El niño, que antes había tomado el bastón del coronel y el maletín del sargento Grossman en la puerta, los dejó ahora junto a la chimenea y desapareció en la cocina.

—Le traeré una silla. —Con unos cuantos pasos largos, el coronel cruzó la sala, tomó un pesado sillón de cuero del vestíbulo y lo llevó hasta la chimenea—. Siéntese.

Ella le obedeció y se preguntó de nuevo para qué necesitaría el bastón. Parecía arreglárselas bien sin él.

El coronel se quitó el abrigo y adoptó una actitud imponente junto a ella. Contempló el fuego; el silencio que ambos compartían sólo era interrumpido por el chasquido y crujido de las llamas naranjas que lamían los troncos jóvenes.

Stella se giró para mirarlo sin disimulo. Aun sin el pesado abrigo, seguía siendo un hombre de hombros anchos. Las condecoraciones llenaban su uniforme negro hecho a la medida; entre las filas de medallas y distintivos que cubrían el área sobre su corazón, también llevaba la muy distinguida Cruz de Caballero.

Con rapidez, dirigió su atención a la chimenea de nuevo. Aquella condecoración tan poco común sólo les era concedida a los oficiales que demostraban un destacado valor en la batalla. Morty también había recibido una Cruz de Caballero, la más codiciada de todas: la Gran Cruz. Se ganó la prestigiosa medalla durante la primera gran guerra, cuando luchó por Alemania, el mismo país que ahora le daba la espalda por su sangre judía.

El miedo y el resentimiento inundaron a Stella. ¿El coronel había recibido ese reconocimiento por mostrar verdadero valor…, o por matar judíos? Un hombre de su tamaño y fuerza podría matar con facilidad a alguien como ella.

—Hay un estudio contiguo a la biblioteca que me sirve como lugar de trabajo.

Stella reorganizó sus pensamientos mientras él le señalaba una puerta doble al otro lado de la sala.

—Encontrará todo lo que necesita en el escritorio que instalé ahí. Si le hace falta algo más, hágamelo saber. El desayuno se sirve a las siete todos los días. El trabajo comienza a las ocho. —Le lanzó una mirada intensa—. Si falta a cualquiera de los dos descubrirá los límites de mi buen carácter. Los fines de semana son sus días libres. Claro que estará limitada a los confines de la casa. Con un escolta armado puede visitar el bosque de la parte trasera de la propiedad.

Estiró el brazo para rozar con un dedo la rubia pelusa de la cabeza de Stella.

—Sólo hasta que suba de peso y su cabello crezca un poco más. Es para protegerla. No podemos arriesgarnos a cometer un error.

No percibió ningún indicio de crueldad en su voz, lo cual hizo que el peligro del que hablaba fuera más real. Ella se pasó los brazos alrededor de su cintura y asintió.

—Joseph le mostrará su cuarto en el piso arriba. —Señaló al chico, que volvía de la cocina—. Estoy seguro de que le gustaría… refrescarse antes de la cena.

Stella echó un vistazo a la hermosa casa del coronel antes de bajar la mirada hacia sus pies ensangrentados: había ensuciado su cara alfombra.

—Claro, Herr Kommandant —susurró.

—Schnell, Fräulein. La cena está lista y muero de hambre.

Ella se negó a mirarlo mientras se levantaba trabajosamente de la cómoda silla y caminaba hasta donde Joseph esperaba en las escaleras.

—Quince minutos, Fräulein Müller. Si se retrasa, iré por usted yo mismo, porque va a comer. Tengo que enviar una carta importante a Berlín por la mañana y no quiero que se desmaye de hambre en mitad del dictado.

Stella se volteó ante la amable amenaza del coronel. Su humor y su consideración la desconcertaban. También le molestaba que, cuando sus facciones estaban relajadas, era un hombre atractivo. Prefería conservar su imagen como el asesino de rostro adusto cuya sola presencia haría que los ejércitos corrieran en dirección contraria.

Finalmente siguió al chico por las escaleras alfombradas, embestida por nuevos sentimientos que no estaba preparada para enfrentar. Salvo la culpa… Ese peso amenazaba con asfixiarla. Tenía una casa cálida, una comida que olía deliciosamente y un lugar donde dormir mientras los demás morían de frío.

El coronel le había dicho cuál era su razón para rescatarla, que necesitaba una secretaria. Pero cuando ya no pareciera una prisionera, ¿le permitiría irse?

Y mientras tanto, ¿podría olvidar quién era él, lo que los suyos le habían hecho?

Jamás.

1

Él le asignó a ella el mejor lugar del harem.

ESTER 2:9

Era el cuarto más encantador que Stella había visto en su vida.

Se recargó contra la jamba de la puerta y se maravilló ante la opulencia de las cortinas de encaje color marfil que colgaban a los lados de la ventana alargada que estaba sobre la cama. Había unas almohadas del mismo color sobre una colcha de chenilla azul, mientras que junto a la cama había un buró de caoba; en su pulida superficie, había una espléndida lámpara Girándole, junto con un pequeño libro y un exquisito reloj con incrustaciones de perla. Un ropero de la misma madera en tono miel se encontraba en la pared opuesta.

Cruzando el umbral, Stella lanzó su abrigo prestado a la mesa. Una acuarela enmarcada junto al guardarropa llamó su atención: una chica joven con un sombrero rojo de paja con listones estaba tendida en la hierba de un prado soleado. Estaba rodeada de flores amarillas cuyo brillo contrastaba con un arroyo azul.

La pintura parecía tranquila y pacífica, maravillosamente silenciosa. Muy diferente del ruidoso y abarrotado bloque de Dachau donde Stella y otras prisioneras se apiñaban como si fuera una caja de sardinas. Soltó un melancólico suspiro. La soledad era un lujo que había subestimado.

Al entrar en el cuarto, Stella observó una estrecha puerta a lo lejos: ¡su propio baño! Corrió al interior y se paró en medio del pequeño cuarto con azulejos. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que se había bañado en una tina real, o dormido en una cama cómoda?

¿Era un truco? ¿Por qué Dios la tentaba ahora con esperanza…, después de todo por lo que había pasado? Aun así, no podía negar esa sensación, tan ajena y vaga como su propia libertad.

Stella volvió a la habitación. El chico aún estaba parado en la puerta.

—¿Tú eres Joseph?

Él la contempló; luego bajó la mirada y asintió.

—¿Cuántos años tienes?

Levantó la cabeza y bajó ligeramente sus largas pestañas cafés.

—Diez.

«Es mayor que Anna». Stella reprimió el recuerdo tan rápido como llegó. El niño vestía ropa limpia aunque gastada, que colgaba con amplitud sobre su pequeña figura. Se veía muy frágil. No cabía duda de por qué al principio había pensado que era más joven.

Tampoco había notado que no tenía oreja derecha.

—¿Cuántos años tiene usted, Fräulein?

Stella sonrió a pesar de tener los labios partidos.

—Nunca debes hacerle esa pregunta a una dama.

Sus mejillas color aceituna se llenaron de color.

—Veintitrés —admitió—. ¿Cuánto tiempo hace que vives aquí, Joseph?

—Un año, al menos en el gueto. Estoy con Herr Kommandant desde hace más o menos un mes.

—¿Te trata bien? —Stella intentó no quedarse mirando la costra sanguinolenta que tenía donde antes estuvo su oreja. Si el coronel le hizo eso, entonces seguro que su propio destino sería peor.

—Me gusta estar aquí. El trabajo es fácil y puedo comer todo el Käsespätzle que quiera. Incluso tengo mi propia cama.

Quizá no había sido el coronel quien hirió al niño. Stella pensó en los dos soldados que acababan de ver afuera. Se le aceleró el corazón mientras luchaba por recordar sus nombres, un capitán… ¿Hermann? Sí, y el sargento Koch. Suspirando, le preguntó al chico:

—¿Y los otros nazis?

Sus rasgos se tensaron, y Stella acortó la distancia que los separaba.

—Escúchame, Joseph —dijo mientras se agachaba para quedar a su altura—, sé lo crueles que pueden ser. Te doy mi palabra de que no repetiré lo que me digas. Pero debo saber qué puedo esperar aquí.

Sus inteligentes ojos cafés la estudiaron con una intensidad que no se correspondía con su tierna edad.

—Es judía, ¿verdad, Fräulein?

—Nein! —respondió con enojo como una reacción automática, cargada de miedo, que había practicado cientos de veces como Morty se la enseñó. Y ellos ni siquiera le habían preguntado…

Se paró con los demás en el puesto de control de Mannheim, lamentando su decisión de dejar la seguridad del departamento de Marta Heidelberg para volver a buscar a su tío. El lugar estaba lleno de nazis. Un hombre gordo de la Gestapo avanzó hacia ella en la fila mientras sus compañeros vociferaban para animarlo. Stella ahogó un grito cuando la boca sucia y húmeda del hombre rozó su cuello con un aliento que apestaba a cerveza rancia y tabaco. Cuando comenzó a tocarla, ella perdió el control. Como un gato salvaje sin atar, Stella se dio la vuelta y lo atacó antes de que varios pares de manos se la llevaran a rastras. Su satisfacción por los sangrientos moretones que dejó en la cara del hombre se convirtió en una explosión de dolor tras el primer golpe; el segundo la derribó por completo en el piso.

Después él recogió los papeles que se le habían caído y fue con ellos hasta la mesa del puesto de control, marcándolos en rojo con la palabra maldita que le había comprado un pasaje en el siguiente tren al infierno…

—No soy judía —le dijo al niño—. Por favor, no digas eso de nuevo.

El dolor destelló en los ojos del pequeño. Stella se sintió avergonzada por su deslealtad hacia los suyos, como si lo dejara solo con el destino de su raza. Pero aun así no tenía otra opción que mentir; no quería cargarlo con esa clase de secreto. No podía arriesgar la vida de otro…

Le ofreció una sonrisa arrepentida.

—Aun así me gustaría ser tu amiga, Joseph. Necesitaré un amigo en este lugar.

El rostro del pequeño se iluminó con una rápida aceptación infantil.

—Tendré que enseñarle las reglas —dijo—. Lo primero es: manténgase alejada del capitán Hermann. Él golpea a los prisioneros con los puños. —El niño inclinó la cabeza—. Y usted se ve como una prisionera, Fräulein.

Stella se ruborizó.

—¿Hay algo más que deba saber?

—También están el sargento Koch y el teniente Brucker. A ellos simplemente les gusta lastimar a las personas. —Bajó la mirada al piso—. Especialmente a los mayores que no pueden defenderse.

—¿Y a los niños, Joseph? —susurró Stella, observando la terrible costra.

Él no la miró.

—A los niños también.

Stella se meció mientras se acuclillaba en el piso y las imágenes explotaban en su cabeza. El dulce rostro de Anna…, la estrella más hermosa y brillante de la escuela provisional de Dachau… Anna…, su amada hija después de que Bella Horowitz murió Anna, aferrándose con sus pequeñas manos temblorosas a un trozo de tela, una blusa con la que cubrir la desnudez de Stella mientras los guardias la arrastraban hacia el área de fusilamiento… Anna…, arrastrándose con los brazos extendidos detrás de Stella. La explosión de un arma.

—¡Nooo! —gritó, jalando al sorprendido niño hacia sus brazos. El dolor la abrumó mientras lo estrechaba con fuerza, de la misma forma en que nunca volvería a abrazar a Anna, ofreciéndole consuelo y pidiéndolo a su vez…

El pequeño se puso rígido durante un instante, luego se aferró a ella con una fiereza muda. Los dos eran desconocidos y, sin embargo, en ese momento estaban más unidos por su anhelo de contacto humano de lo que lo habrían estado por cualquier vínculo de sangre.

Stella presionó su mejilla contra los rebeldes rizos cafés del niño, que se sentían suaves contra su piel.

—¿Dónde están tus padres? —Logró preguntar finalmente.

—Muertos —susurró él—. Mamá y papá se enfermaron mucho cuando estábamos en Neuengamme.

Un escalofrío recorrió la espalda de Stella.

—¿Neuengamme?

—Un campo de trabajo. Cerca de Hamburgo, creo.

—¿Cómo llegaste aquí?

—Herr Van dee Moss dijo que fuera su asistente. Era un pintor famoso en Ámsterdam, así que nos dejaron venir a Theresienstadt. Murió el verano pasado.

Las palabras del niño fueron apagándose en el hombro de Stella, que sólo pudo abrazarlo de nuevo.

Finalmente él levantó su rostro hacia ella.

—¿Rezará por mamá y papá, aunque fueran judíos?

¿Cómo podía decirle que Dios había abandonado a su gente?

—Rezaré —mintió ella, conteniendo su amargura.

—Le prometo por mi honor que la cuidaré mientras esté aquí.

A Stella le ardieron los ojos al ver la expresión seria del niño. De pronto le pareció que tenía muchos más que diez años.

—Gracias, Joseph. Me enorgullece conocer a un hombre que aún valora el honor.

Él se ruborizó ante su cumplido.

—Por favor, debemos irnos. Herr Kommandant está esperando.

Stella se levantó de la cama, sintiendo náuseas ante la idea de volver abajo.

—Dame un minuto. —Luego fue al baño a limpiarse lo mejor posible la sangre y la tierra seca.

Abajo, la cristalería y los cubiertos de plata entrechocaban mientras los llevaban al comedor, pasando a través del arco que lo conectaba con la cocina. Una mujer de cabello plateado, que vestía una pañoleta verde brillante y un uniforme de servicio blanco y negro, trajinaba de un cuarto a otro.

Se detuvo en seco frente a Stella y luego elevó una ceja inquisidora hacia el chico.

—Helen —explicó Joseph—, le presento a Fräulein Müller. —Y dirigiéndose a Stella, añadió—: No habla, pero sabe escuchar muy bien.

—Helen. —Stella forzó una sonrisa y le ofreció una mano como saludo. La mujer no hizo ningún movimiento para responderle y apenas la miró con sorna.

En la estufa silbó un caldero con agua. El olor a chucrut, cebollas fritas y algo rancio llenó la nariz de Stella mientras seguía esperando con creciente humillación. Fue sólo cuando comenzó a retirar su mano que la regordeta mujer se limpió la suya en el mandil y la extendió con brusquedad. Helen no sonrió, simplemente asintió con gesto adusto y volvió a sus labores.

Stella enrojeció y, apenada, se llevó una mano hacia la pelusa de su cabeza.

—No se preocupe. —Joseph apretó su brazo—. Así es con todos.

Stella lo miró con intriga. Habría apostado a que la mujer no trataba al coronel de esa manera.

Helen pasó junto a ellos lo suficientemente cerca como para jalar un mechón de cabello de Joseph. Señaló hacia el comedor.

—Venga, Fräulein. La cena está lista. Llamaré a Herr Kommandant. —Agarró a Stella para cruzar con ella el arco hacia el comedor antes de desaparecer en la esquina.

Helen podría no ser amable, pero sabía cómo poner una mesa hermosa. Stella observó el mantel de lino blanco. Había un juego completo de porcelana con bordes de plata en cada extremo, mientras que un recipiente blanco lleno de moras rojas estaba en el centro. Un par de velas de cera de abeja ardían a cada lado, reflejando su luz en los pulidos candeleros metálicos.

Una canasta de pan fresco estaba junto al centro de mesa. Stella tocó la orilla de la canasta, resistiéndose con fuerza a la tentación mientras observaba las llamas. Antes, unas velas similares brillaban en su propia casa en la víspera del Sabbat. Recordó la respetuosa espera mientras su tío hacía el Kidush de su vino, declarando la santidad del descanso en el día de Dios. Después ella descubría y bendecía el Challah, el pan que Dios les dio en el desierto…

—Fräulein, usted se sentará aquí.

El coronel le habló desde el extremo opuesto de la mesa. Stella apartó su mano con rapidez. Esto no era ni Challah ni Sabbat. Eso no podía suceder en la casa del matajudíos.

Abrumada por una repentina avalancha de ira, avanzó hacia la silla que él le ofrecía. Los nazis eran el peor tipo de ladrones. Se llevaron todo, desde el talit del rabino, su manto para orar, hasta el último paquete de matzá, y no dejaron nada del modo de vida de los judíos. Destruyeron sinagogas, familias, vidas. «La fe…».

—¿Ya conoce a Helen?

El coronel se inclinó para empujar su silla. Stella se puso rígida, agobiada por su cercanía y el fuerte aroma de su colonia. Le echó un vistazo a la mujer con el mandil que llevaba una jarra de agua y vasos.

—Ja, Herr Kommandant —susurró.

El coronel tomó su lugar en la cabecera de la mesa.

—Helen no es sólo mi ama de llaves, sino también mi mejor confidente.

Su comentario llamó la atención de las dos mujeres.

—Es la mejor cocinera de toda Europa. Pensé en enviarla al frente, armada con su Apfelstrudel al horno. Tan sólo su olor conseguiría que una legión de soldados la siguiera en la batalla.

Helen se ruborizó mientras les servía las bebidas.

—Pero no dirigirá batallones. —Se giró hacia Stella—. Usted será su nuevo objetivo, Fräulein: hojaldres, bizcochos, pasteles, lo que sea necesario. Comenzaremos con porciones pequeñas, pero quiero que esté sana lo antes posible.

«¿Por qué?», quería preguntar Stella. Incluso Helen parecía sorprendida. Aun así, el ama de llaves apenas le devolvió la mirada al coronel y asintió antes de salir de la habitación.

—¿Entiende su parte en este arreglo?

Stella se esforzó por alisar la servilleta sobre su regazo.

—¿Comer?

—¿Y?

Sintió que el calor subía por su cuello.

—Mantener la comida adentro.

—Ah, su sinceridad, aunque no su entusiasmo, es refrescante.

Un brillo divertido le iluminó los ojos y ella no supo qué pensar. Helen reapareció con un platón humeante de comida. Tomándose a pecho las palabras del coronel, le sirvió a Stella pequeñas porciones de cebolla frita, chucrut y un pimiento morrón relleno de carne. A Stella se le retorcieron las entrañas por el hambre antes de identificar el olor peculiar que había percibido antes en la cocina. No era carne de res…

—Helen preparó estos pimientos al estilo austriaco, Gefüllte Paprika —dijo él desde su lugar en la mesa—. Seguro los encontrará deliciosos.

«Cerdo». Stella contempló su plato, mientras su estómago se debatía entre el hambre y una súbita náusea. Levantó su tenedor e hizo a un lado el pimiento antes de mordisquear las cebollas y chucrut.

—Probará todo, Fräulein.

Ella miró de reojo la expresión rebelde del coronel.

—No puedo…

—¿No puede o no quiere? Helen se esforzó mucho preparando esta comida. Y teniendo en cuenta lo que usted tuvo que comer en el pasado, esperaría que estuviera agradecida.

Ella bajó la mirada.

—Lo estoy…, es sólo que el pimiento me da urticaria —mintió—. Además, no tengo mucha hambre.

—No me importa si tiene hambre o no —respondió él ignorando su comentario—. Puede dejar el pimiento, pero cómase el relleno.

Ella picó el pimiento relleno y miró el resto de su comida con tristeza. Había pasado mucha hambre en Dachau; los nazis usaban el hambre como arma, haciendo que los débiles cayeran víctimas de la enfermedad y la muerte, mientras que los fuertes se volvían lo suficientemente débiles para ser manejados con facilidad.

La vergüenza la aguijoneó. Cualquiera de los que aún sufrían en ese lugar comería perro con gusto si se lo sirvieran rostizado en una vara.

«Pero los mansos heredarán la tierra».

Solamente los fuertes sobrevivían. Stella le dio un mordisco al cerdo y resistió el impulso de vomitar. Otros tres y se le revolvió el estómago.

—Lo siento. —Su tenedor repiqueteó sobre el plato—. Ya no puedo más.

—No fue tan terrible, ¿verdad? —dijo él con aire seductor—. Pronto recuperará su fuerza.

La desesperanza la recorrió como un viento gélido. Ese hombre había hecho que se manchara a los ojos de Dios.

—Necesitará nueva ropa para su trabajo como secretaria. Helen le buscará el guardarropa adecuado.

Ella apenas lo escuchó. Había permanecido fiel y ahora había fallado.

—Está exhausta. —Se levantó de su lugar y fue a pararse detrás de ella—. Suba. Duerma. La mañana llegará muy pronto.

Helen volvió con una bandeja de queso y fruta seca.

—Helen, por favor, acompañe a Fräulein Müller a su habitación —ordenó.

—Yo puedo sola. —Pero mientras se levantaba, sus rodillas se vencieron y tuvo que tomarse de su brazo para evitar caerse.

—Está muy delgada y demasiado débil —dijo él con brusquedad—. Helen la ayudará hasta que esté más fuerte. Mientras tanto, no quiero que se caiga por las escaleras y se parta la cabeza.

—Por favor, estoy bien. —Odiaba que la trataran como a una niña, o peor, como si estuviera inválida. Se alejó y subió las escaleras con cuidado.

En la pared del pasillo observó una pintura que no había notado antes. La escena al óleo era más grande que la acuarela de su cuarto, pero también era muy diferente. Unas montañas con picos cubiertos de nieve (los Alpes bávaros, supuso Stella) se levantaban detrás de un castillo de argamasa y piedra gris que se alzaba sobre una verde pradera. Las nubes acolchadas se deslizaban por el cielo azul y más allá de la pradera había un monasterio, con un campanario visible desde lejos.

Extrañamente, Stella encontró la imagen tranquilizadora. Imaginó el aroma fuerte y terroso del pasto mientras el tañido de una campana solitaria anunciaba la hora. Su hogar en la animada ciudad de Mannheim era muy diferente de esa escena bucólica.

De nuevo sintió una violenta melancolía por todo lo que había perdido: su tío y el alegre departamento sobre su tienda en la Roonstrasse; su trabajo como vendedora en la imprenta, la Schnellpressen AG, en las afueras de Heidelberg; su mejor amiga, Marta Kurtz. Las fiestas. La música. Todo se había ido, como si su vida anterior no hubiera existido más que en sueños.

Sólo quedaba la incertidumbre, tangible, opresiva, que la apretaba como un grillete, de que algún día la descubrirían en una mentira o provocaría algún desaire. O quizá, sin razón alguna, el nuevo monstruo simplemente se cansaría de ella.

Cuando eso pasara, ni siquiera Dios podría salvarla. Stella se estiró para agarrarse del barandal, jalando su cansado cuerpo escaleras arriba.

Quizá estaría mejor muerta.

1

Si he hallado su gracia, oh, rey, y si a su majestad le place, permítame vivir.

ESTER 7:3

Stella temblaba en la fila de la Appellplatz mientras pasaban lista y el Moorexpress jalado por caballos se detenía para recoger otro cuerpo. Los cadáveres, apilados en posiciones contorsionadas, brillaban bajo la luz grisácea, cubiertos por la tela traslúcida que formaba en parte la lluvia y en parte la nieve.

Sobre el montón, había un niño muerto.

Stella se metió un puño en la boca. El piso se movió bajo sus pies. «¡Por favor, Dios, no!».

Luego un ligero aliento se elevó como si fuera niebla de entre la pila; ella notó el movimiento casi imperceptible de unas pestañas infantiles. Intentó gritar, pero no salió sonido alguno. Stella se fue de la fila, pero un par de manos fuertes la jalaron para regresarla a su lugar. Se volteó y encontró la mirada del hombre del abrigo. Sus ojos verdes tenían una expresión fría y sus manos la lastimaban.

El Moorexpress llegó al Krematorium. Un fuerte chillido resonó desde el interior de los hornos. El grito de terror de un niño.

«¡Anna!». Stella luchó para liberarse de los brazos que la apresaban. Mordiendo y pateando, agotó cada pizca de fuerza que tenía para intentar salvar a su niñita.

—¡Despierte! —Stella abrió los ojos de par en par al oír sus propios gritos. Vio el uniforme negro de las SS y luchó con más fuerza.

—¡Míreme!

El coronel la sacudió y Stella se congeló. Lo obedeció con el sudor corriendo por su espalda.

Era preocupación, y no crueldad, lo que transmitía el rostro del hombre. El pánico de Stella disminuyó lentamente, llevándose consigo los últimos residuos del sueño. Eran sus propios gritos los que llenaban la pesadilla, y su lucha desesperada fue contra la cama, no contra el monstruo de sus sueños.

Anna seguía muerta.

Stella soltó un grito ahogado y volteó la cara.

—Tranquila. —El coronel la jaló hacia sus brazos, acariciando su espalda como si fuera un niño—. ¿Tuvo un mal sueño? No me sorprende, teniendo en cuenta por lo que ha pasado.

Vergüenza, humillación y otras emociones inquietantes la invadieron. Stella se dio cuenta de golpe de que estaba desnuda bajo la bata, pues se había quedado dormida sobre la colcha después de bañarse.

Se alejó de él, lanzándose hacia la cabecera de la cama. Hubo un silencio incómodo.

—Le traeré otra cobija —dijo él finalmente.

Observó cómo se levantaba de la cama e iba al armario. Imponente con su siniestro uniforme negro, parecía cojear más que antes.

¿Qué quería de ella en realidad? Sus habilidades de secretaria ¿o algo más?

Él volvió a la cama con una cobija militar de lana. Aflojando su corbata negra, dijo:

—Quítese esa bata y acuéstese.

Ella lo miró boquiabierta, incapaz de moverse, paralizada por las antiguas pesadillas. ¿Tendría la fuerza para enfrentarlo? Recargada contra la cabecera, se cerró con más fuerza la bata.

—No lo haré —susurró.

Él le lanzó la cobija, claramente exasperado.

—Sólo pensé que estaría más cómoda.

Se cubrió con la tela con rapidez y desvió la mirada.

—Iba de camino a mi cama cuando escuché sus gritos —continuó él—. Si quiere, me quedaré hasta que vuelva a dormirse.

Ella negó con la cabeza, aún intranquila.

—Le deseo buenas noches, entonces.

Pero no se movió, como si quisiera seguir hablando. Finalmente se dio la vuelta, avanzó hacia la puerta y apagó el interruptor. Un rayo de luz de luna se coló por las cortinas de encaje, proyectando un patrón de sombras por el piso.

—La niña ¿era suya?

Su pregunta partió la oscuridad que se extendía entre ellos como una cuchilla invisible. Stella se agazapó bajo la cobija, respirando con dificultad. No fue hasta que el tifus se llevó finalmente a la madre de Anna que la pequeña niña abandonó su cuerpo frío y gateó hasta el cálido catre de Stella y su corazón.

—Para mí significaba más que mi vida.

La silueta del coronel brilló en la tenue luz del pasillo.

—Quisiera —comenzó a decir, pero su voz perdió fuerza hasta desaparecer—. Buenas noches.

—Herr Kommandant? —Stella escondió su ansiedad en las sombras mientras pronunciaba su pregunta más urgente—. ¿Cuándo podré irme?

La figura se quedó quieta en el umbral.

—¿Tantas ganas tiene de irse?

—Yo… quiero volver a casa.

—Pero no tiene familia, y dudo que los judíos que la criaron aún vivan ahí.

Lo cierto de su comentario la hirió. Un día Stella volvió a casa en el tren después del trabajo y se encontró con que su departamento estaba tapiado, las calles vacías y no había ni rastro de su tío o sus amigos.

—Además, Innsbruck está a muchos kilómetros de aquí, Stella —agregó él—. ¿Qué tan lejos cree que puede viajar en su estado?

No planeaba viajar a Innsbruck, pero él tenía razón en eso también. Apenas pudo subir las escaleras hasta su cuarto después de la cena.

—Pero cuando esté lo suficientemente fuerte, Herr Kommandant…

—Podemos discutirlo cuando haya descansado bien y haya engordado lo suficiente con la buena comida de Helen. —La luz del pasillo titiló mientras él se acomodaba contra la jamba de la puerta—. Pero me hiere que elija abandonarme, especialmente cuando estamos aquí, perdidos y rodeados de kilómetros de nieve que nos llega hasta la cintura, y yo necesito desesperadamente una asistente competente. ¿Ésta es la gratitud que recibo por salvar su vida?

—Por supuesto que no, Herr Kommandant. Gracias. —Se tragó su tristeza, comprendiendo lo que él quería decir en realidad. Al fin y al cabo, por ahora seguía siendo su prisionera.

—De nada. —Su perfil sombrío se relajó—. Le deseo dulces sueños.

Después de que él se fue, Stella se acomodó en la cama e intentó dormir, pero la mantuvieron despierta los recuerdos de Anna y el miedo ante los motivos del coronel.

Él le había contado sus planes de conseguir una secretaria en Múnich, un lugar donde sin duda había cientos de personas más cualificadas para el puesto. Y aun así, él se decidió a contratar a Stella, incluso antes de conocer su explicación sobre la palabra JUDÍA estampada en rojo en sus papeles.

¿Por qué la había elegido a ella? No tenía fortuna ni riqueza. ¿Y quién podría desear a una mujer que se veía como un espantapájaros calvo y herido? De otro modo, él la habría violado esa noche en el cuarto.

Stella observó las sombras que bailaban en el techo. Aric von Schmidt la asustaba. También se sentía atraída por él… Ése era un panorama más aterrador que el nazi gordo que la abordó en Mannheim o los guardias que la golpearon con sus porras en Dachau.

Por alguna razón, ese hombre jugaba con aquel lugar de su interior que, hacía mucho tiempo, había quedado enterrado bajo la humillación, la desesperanza y la desconfianza, un lugar tan profundo como su corazón.

La parte de ella que anhelaba amor humano.

Stella parpadeó varias veces ante el brillo blanquecino del inicio de la mañana y rodó sobre su espalda.

—Guten Morgen —susurró una voz desde la puerta.

Volteó la cabeza con brusquedad y luego soltó un sonido de alivio.

—Buen día para ti, travieso.

Los ojos cafés de Joseph se iluminaron, divertidos. Obviamente se sentía a salvo con ella. Eso era algo.

—¿Dónde está Helen?

—Está haciendo el desayuno —respondió Joseph—. Herr Kommandant dice que puede comer en su cuarto esta mañana. Y hoy no tiene que trabajar. —Hizo una pausa—. ¿Tuvo una pesadilla?

Stella se sentó en la cama.

—¿Qué hora es? —inquirió, ignorando la pregunta.

—Seis quince.

—Voy a vestirme y a bajar. —No dudó de las palabras del niño, pero tampoco iba a caer en otra trampa nazi. La idea de volver a Dachau la hacía temblar.

Joseph se veía preocupado.

—Se supone que tengo que… ayudarla, si lo necesita.

Stella reprimió una sonrisa ante su evidente incomodidad.

—Puedes ayudarme a buscar mi ropa interior.

El niño abrió la boca de par en par, y un rubor exaltado tiñó sus mejillas.

—Supongo que puedo arreglármelas sola —admitió, sintiendo lástima por él. El alivio del pequeño fue hilarante—. Dame treinta minutos para arreglarme, ¿sí?

Él asintió antes de darse la vuelta para salir alegremente del cuarto. Stella intentó no pensar en Anna. «Luego —se prometió—, cuando ya no duela tanto».

Salió de la cama, estirando sus extremidades adoloridas mientras caminaba hacia la ventana con torpeza. La fortaleza destacaba contra un cielo color peltre como una isla secreta que emergiera de un mar blanco. Stella apenas podía ver los chapiteles más altos de la construcción. El lugar parecía impenetrable.

Se estremeció una vez más al ver el alambre de púas y los reflectores enterrados en la tierra, a la derecha de la entrada. Theresienstadt no era el cielo. Sus paredes no protegían a sus víctimas: las atrapaban, igual que las puertas de Dachau.

En el interior, ¿la gente sufriría lo mismo o más?

Stella se volteó. No quería pensar en eso. De cualquier modo no podía ayudarlos.

Dentro del baño evitó ver su reflejo en el espejo. Alguien había llevado la peluca pelirroja desde el coche hasta el armazón metálico que estaba junto al lavabo. Sin duda, la orden tácita del coronel era que la usara.

Stella se volteó hacia la regadera, sintiendo de nuevo la necesidad de bañarse a pesar de haberlo hecho la noche anterior. El jabón con olor a clavo que le habían dado le recordaba a la Havdalah, cuando el final del Sabbat se bendecía con especias como clavos, nuez moscada y canela, una ofrenda para que la semana siguiente fuera serena y pacífica.

Intentó enfocarse en ese recuerdo mientras el agua limpia y caliente caía sobre su piel. Ignoró el dolor que le causaba la culpa que sentía ante tal lujo. Sufrir se había vuelto una forma de vida. ¿Sería tan tonta como para negarse a la ofrenda del placer?

De nuevo en su cuarto, encontró el ropero lleno de suéteres de colores, pantalones, bufandas y calcetines. En un cajón encontró todo tipo de encajes; mientras rebuscaba entre calzones, brasieres, ligueros y medias de seda auténtica, se maravilló ante la generosidad de Helen.

Cuando encontró un calzón de algodón blanco que no se deslizaba por sus caderas, Stella miró con detenimiento las docenas de trajes sastre que llenaban el ropero. Sintiendo cierta curiosidad por la variedad de tamaños, eligió el más pequeño de todos: un saco con estampado de pata de gallo y una falda a juego.

Tras ponerse el atuendo, tuvo que darle dos vueltas al cinturón del saco alrededor de su cintura. Después ahogó un grito al meter sus pies sensibles en un estrecho par de zapatos de tacón; no usaba zapatos de verdad desde hacía meses. Reprimiendo un gemido, caminó hasta el baño con torpeza y se puso la peluca.

Stella se obligó a mirar en el espejo. Hadasa Benjamin, una Mischling, mitad judía, rebosante de la exuberancia propia de una mujer joven, ya no existía. En su lugar estaba Stella Müller, sumisa contadora austriaca y elemento útil para el Tercer Reich. Un frágil disfraz compuesto por nada más que un pedazo de papel sólo en apariencia oficial, una peluca pelirroja y, debajo de sus heridas, los rasgos blancos heredados de su abuela holandesa.

Mientras observaba a aquella extraña con ojos de mendigo y mejillas hundidas, Stella se preguntó por enésima vez cómo algo tan insignificante como el orgullo nazi había puesto su mundo de cabeza. Lanzada a un vagón de carga que apestaba a cuerpos sucios y excrementos, había pasado infinitas horas de pie entre extraños sudorosos, sofocándose por la falta de aire fresco. Su garganta reseca enfrentaba la creciente presión en su vejiga mientras la bestia que los llevaba a todos en sus fauces se abría paso por los caminos hacia Dachau. «Aquel lugar olvidado por Dios…».

Stella se recargó sobre el lavabo inundada por una súbita ola de cansancio. El coronel tenía razón. ¿Cómo iba a irse si el simple acto de vestirse acababa con sus fuerzas? ¿Qué tan lejos llegaría atrapada en un cuerpo todavía tan débil?

Frustrada, trastabilló de regreso a su habitación. Se sentó en la orilla de la cama esperando a Joseph y de nuevo notó el pequeño libro negro que estaba en el buró. Una Biblia. La había visto la noche anterior, pero estaba demasiado cansada para prestarle atención.

Levantó el libro de tapas de cuero, sintiendo su peso. Su compañera de trabajo, Marta, tenía uno así; muchas veces su mejor amiga había intentado, con todas sus fuerzas y de la manera más amable, convertir a Hadasa a la fe del Cristo.

«Quizá por eso éramos mejores amigas», pensó con un suspiro nostálgico. Los esfuerzos de Marta no dieron fruto, pero Hadasa siempre se sintió conmovida por su genuina preocupación por su alma.

Dejó que la Biblia se abriera en una página al azar e inmediatamente reconoció las palabras del salmo 22 de su propio Tanaj judío:

Dios Mío, Dios mío, ¿por qué me has abandonado?

¿Por qué estás tan lejos de mi salvación,

y de las palabras de mi clamor?

Dios mío, de día clamo y no respondes.

Cerrando el libro de golpe, Stella lanzó la Biblia dentro del cajón del buró. El resto se lo sabía de memoria: el rey David hablaba de esperanza y de su fe absoluta en que Dios lo rescataría.

Su única salvación estaba hecha trizas. Las ruinas de su casa en Mannheim, los ojos nublados y hechizados de los muertos y los moribundos en Dachau. El rostro de Anna…

Se escuchó un fuerte toquido en la puerta. A Stella se le secó la boca mientras avanzaba para abrir. ¿Sus habilidades como contadora satisfarían las expectativas del coronel? ¿O sería enviada de nuevo a aquel lugar?

Joseph estaba recargado contra la jamba de la puerta y se enderezó rápidamente cuando la vio. Una sonrisa tímida se dibujó en sus labios.

—Se ve bonita, Fräulein.

Su cumplido tuvo el poder de darle fuerza a su confianza. Los hombros de Stella se relajaron y le ofreció una sonrisa cariñosa.

—Eso es algo que a una dama siempre le gusta oír, Joseph. Danke.

Él agachó la cabeza con timidez, luego se giró hacia las escaleras. Stella respiró profundamente antes de seguirlo para encontrarse con su nuevo jefe.

El coronel estaba en la mesa con un manojo de papeles en una mano, mientras que con la otra sostenía una taza humeante de Kaffee. Sobre la punta de su nariz, que Stella notó que estaba ligeramente torcida, llevaba unos lentes de armazón dorado. Le daban un aire de inteligencia encantador, y a ella le sorprendió el pensamiento desconcertante de que, con otra ropa, él podría pasar por un hombre común tomando su desayuno.

Se veía preocupado por lo que estaba leyendo. Cuando finalmente la miró, se detuvo con la taza de Kaffee cerca de su boca. Lentamente, bajó la taza para dejarla sobre la mesa y luego se quitó los lentes.

—¿Joseph no le dio el mensaje?

—Hizo lo que usted le pidió, Herr Kommandant. Pero elegí bajar.

—Dese la vuelta —dijo tranquilamente.

El pudor luchó contra su hambre mientras notaba los aromas seductores del verdadero Kaffee y las papas fritas. Obedeciendo la orden recibida, se mordió el interior del labio para mitigar el dolor que le causaban sus zapatos demasiado apretados y giró lentamente en su lugar.

Él se levantó de la silla.

—Venga, se sentará aquí —dijo con brusquedad mientras indicaba un lugar junto al suyo—. ¿Tuvo más pesadillas?

Una pregunta cortés. Íntima. El calor asaltó las mejillas de Stella.

—No, Herr Kommandant. —Al pensar que le debía al menos una mínima cortesía, agregó—: Gracias por… anoche.

—De nada.

A Stella le pareció ver el destello de una sonrisa antes de que él volviera a su asiento. Su atención pasó al trinchador, ansiosa por ver qué la forzarían a comer esa mañana. Para su alivio, vio un tazón de avena humeante, rebanadas de pan de centeno con mantequilla y nada de cerdo. Tras servirse, se sentó y comenzó a comer el caliente y espeso cereal con entusiasmo.

—¿No le quiere poner nada, Fräulein? Personalmente me parece que sabe a engrudo a menos que esté enterrada bajo un montón de azúcar.

Ella levantó la vista con la boca llena de avena.

—Pero me complace ver que toma en serio mis órdenes.

Se le iluminaron los ojos, divertido, y Stella casi se ahoga en su apuro por tragar la comida.

—Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que comí tan bien —dijo—. En Dachau nos daban avena.

Una repentina molestia en la expresión de él la detuvo. ¿Le hizo enojar? ¿Cambiaría de parecer y le quitaría la comida? Ella apretó su mano alrededor de la cuchara.

—Lo siento, Herr Kommandant, no quise ser grosera.

—Coma —rugió él. Y luego, suspirando, agregó—: Por favor, Fräulein. Disfrute su desayuno.

A Stella le tembló la mano al estirarse para tomar la sopera de plata con crema y luego el tarro de miel dorada. Después de echar generosas cantidades de cada uno en su tazón, detuvo la cuchara antes de llevarla a sus labios para echarle otro vistazo al coronel.

Él volvía a leer sus papeles. Ella se relajó y comió más lentamente, disfrutando la delicia olvidada. «Mmm… Avena, la tierra de la miel y la leche». Cerró los ojos lentamente mientras se perdía en la cremosa dulzura. No podía recordar la última vez que saboreó tal lujo, y definitivamente nunca le había sabido tan bien.

Cuando abrió los ojos, vio que el coronel, con sus facciones angulosas, la observaba. Como un lobo hambriento… y ella, ¿el cordero?

Desconcertada por su escrutinio, tomó una rebanada de pan tostado y lanzó una mirada resuelta a su alrededor. A la luz del día, las paredes del comedor, de un suave beige, parecían más acogedoras que elegantes. Además del trinchador había una tradicional alacena alemana de nogal pulido. Arriba, una repisa de madera tallada recorría el perímetro del cuarto, exhibiendo una variedad de platos de porcelana pintados a mano con exquisitas flores. Seis pinturas decoraban las paredes con escenas bucólicas muy parecidas a la de las escaleras.

—Eran de mi madre. —Él había seguido la mirada de Stella—. Tuve la suerte de poder traerlas de Austria.

—¿También la pintura del castillo que está junto a las escaleras? —Stella no podía sacarse la tranquilizadora escena de la cabeza.

—¿La pintura de la casa de mi padre? Sí. El barón von Schmidt se lo encargó a un artista local de Thaur. Yo nací ahí; crecí ahí, de hecho. Me quedé hasta que me fui a la universidad de Bonn. —Su expresión se tornó pensativa—. Claro, siendo de Innsbruck, sin duda usted la reconoció.

—Claro —mintió Stella, aliviada de haber adivinado correctamente—. ¿Alguna vez volvió?

—Una vez. Lo suficiente para enterrar a mi padre.

No dijo más, pero Stella notó su amargura. Dijo «la casa de mi padre», no la suya. ¿Era ésa otra pieza del rompecabezas de su carácter?

—Basta de plática. —Le lanzó una mirada al tazón de avena a medio comer de Stella—. Termine su comida, luego vuelva a la cama.

—¿A la cama? Pero yo pensé ¿y su carta urgente a Berlín?

—¿Lo ve? ¡Ya está demostrando que es una buena secretaria! Con que manteniendo al jefe sin problemas, ¿eh? —Sonrió y las líneas duras desaparecieron de su rostro. Una vez más, Stella se sintió abatida por su atractivo; la nariz ligeramente torcida solamente mejoraba sus facciones rudas.

—Yo me encargaré de Berlín —dijo, y le dio unas palmadas en la mano con un gesto extrañamente cariñoso—. De hecho, darle el día no es tan cortés como podría pensar. Debo irme unos días. Tengo reuniones en Praga. Puede descansar mientras no estoy. Ahora coma. —Recogió sus lentes y tomó el montón de papeles que había estado leyendo detenidamente.

Aric le echó un vistazo a Stella por encima de su informe, notando que las ojeras enfatizaban sus facciones demacradas. Sólo su entusiasmo por el desayuno calmaba su ira cada vez que miraba el lastimado rostro de la mujer o la forma en que su ropa colgaba ampliamente sobre su cuerpo. Le sorprendía haberla encontrado primero; el Lagerführer debió de ver el error en sus papeles cuando llegó por primera vez a Dachau. Claro que eso implicaba creer que los maleantes uniformados que estaban a cargo tenían la capacidad de pensar.

La imagen de ella parada frente al pelotón de fusilamiento de Dachau lo perseguiría durante el resto de sus días. Medio desnuda, con sólo una blusa sucia para cubrir su cuerpo de largas extremidades, estaba recargada contra una pared salpicada de sangre, aferrándose a la mano de una niña.

Aric se movió con incomodidad en su silla. Llegó en el preciso momento en que dispararon y la pequeña niña se desplomó como una muñeca de trapo. Stella tenía una expresión tensa, sus ojos azules brillaban, pero aun así se negaba a soltar a la criatura. El pequeño cuerpo colgaba de su mano, una imagen que era aún más grotesca por su clara desesperanza.

En un principio, quizá fue a buscarla por su atención a los detalles, o por la inconsistencia en los papeles de Stella, o incluso porque conoció a una familia Müller en Innsbruck, pero todo cambió para él en ese instante. Se abrió camino a través del escuadrón armado y obligó a los guardias a que la liberaran; luego evitó que la subieran al tren y en cambio sobornó a un Kapo para que la vistiera antes de meterla en la cajuela de su coche. Grossman manejó a gran velocidad y huyeron a la casa cercana de la prima de Aric, Hilde Gertz.

No podía entender por qué Stella le importaba tanto. La guerra lo había acostumbrado a tanta muerte y crueldad; ella era una desconocida que, por la maldad de la Gestapo, se convirtió simplemente en otro obstáculo de sangre caliente en el camino del Reich.

Aun así, tras regresar a casa de su prima el día anterior para recoger a Stella después de su reunión en Múnich, se sintió abrumado por su propia furia al levantarla en sus brazos. Era la primera vez en mucho tiempo que algo, o alguien, lo conmovía.

Estaba tan delgada que notó que sus costillas sobresalían debajo de su delgado vestido de algodón. Por la mañana aún se veía débil, y eso fue suficiente para que él se alegrara de haber cambiado sus planes.

Aric no tenía planeado dejarla sola, pero la llamada de Eichmann cambió todo. El Obersturmbannführer de las SS pasaría una semana en Praga para asistir a una cumbre antes de continuar a Berlín. Cuando le sugirió que se reunieran en Theresienstadt, Aric lo convenció de que la ciudad sería un mejor punto de encuentro.

Aric no se engañaba sobre sus motivos: quería protegerla a ella, su paloma herida…

El cansancio lo abandonó al verla comer. La noche antes ella quiso irse. Él se negó y le dijo que necesitaba una secretaria. Aric sabía que ésa no era toda la verdad acerca de por qué la había salvado. Aun así, cualesquiera que fueran sus motivos reales, se sintió obligado a terminar la tarea, a alimentarla hasta que los huecos de sus mejillas desaparecieran, a vestirla con ropa elegante, azul para que combinara con el color de sus ojos, y perlas para enmarcar su delgado cuello. Ella olería a fragantes clavos y cigarros finos, no a suciedad y miedo.

Quería que se recuperara con rapidez, pues entre más pronto pareciera alguien de su personal y no una prisionera, mejor. Hasta que su cabello creciera y las heridas se desvanecieran de su rostro y sus manos, estaba en peligro constante.

Stella vació su tazón y luego se dio unos toques en la boca con su servilleta de encaje. Él notó una marcada mejoría en el saludable color rosa de sus labios. Tan prometedores…

—Ya terminé, Herr Kommandant.

Una nota de orgullo tocó su voz. Aric dejó que su reporte se deslizara sobre la mesa. Ella estaba sentada en la silla perfectamente erguida y con las manos sobre el regazo, complacida con ella misma en secreto.

Su miedo hacia Aric había desaparecido… o al menos disminuido. Era un buen inicio.

—Pronto se pondrá tan gorda que usará mi ropa —dijo él en tono de burla.

En las mejillas de Stella florecieron las rosas y su boca se curvó hacia arriba.

—Necesitaré mucha más avena, Herr Kommandant.

Lo impresionó su primera sonrisa tímida, pero se repuso con rapidez.

—Entonces haré que una caravana de camiones traiga el engrudo cada semana, ¡y que traigan dos vacas y un panal para el patio trasero!

La sonrisa de Stella floreció con sus palabras. Era tan encantadora… incluso con el cabello pelirrojo. Aric se levantó de su silla.

—Vamos, es hora de descansar.

Él le ofreció su mano y ella dudó, pero luego la tomó.

A pesar de su fragilidad, se veía elegante y distinguida con aquella ropa con estampado de pata de gallo. Con el tiempo sería aún más encantadora.

Aric reprimió su esperanza tan rápidamente como nació. El tiempo ya no era un lujo que él pudiera darse. Tampoco las emociones; significaban tener que ser humano, sentir. Él era un soldado, una máquina, que no podía alterar aquello en lo que se había convertido ni tenía la voluntad para cambiar lo que debía hacer.

A Stella le sería concedido su deseo; la llamada con Eichmann lo había garantizado. Sí, su paloma perdida debía sanar con rapidez, pues en unas semanas él se convertiría en el monstruo de sus sueños.

Antes de que eso sucediera, él la dejaría libre.

1

Y Mardoqueo se paseó cada día por el patio para saber cómo estaba Ester.

ESTER 2:11

JUEVES, 15 DE FEBRERO DE 1944

Morty notó que unas púas tan afiladas como agujas se le clavaban en la piel mientras se aferraba a la barda de la huerta. Inmediatamente se soltó y maldijo su impulsividad. Echando un vistazo a sus dedos, le alivió ver que no salía sangre de sus heridas. Dios sabía que no corría suficiente cosa roja por sus extremidades congeladas como para malgastarla en la nieve.

La huerta de vegetales ocupaba casi media hectárea justo afuera de Theresienstadt y estaba rodeada por una barda y una docena de reflectores. Solamente los afortunados residentes del gueto que labraban la tierra y recogían sus frutos para los platos de los nazis tenían permitido echar un vistazo al mundo que estaba más allá de aquellas paredes fortificadas.

Ahora nada crecía ahí. En su lugar sólo se extendían blancos montones helados en la tierra que una vez dio calabacines, zanahorias y esos preciosos cogollos de lechuga de bordes rojos. Ya nada florecía salvo la esperanza de que unas cuantas papas hubieran pasado desapercibidas y aún se escondieran en el vientre congelado de la tierra.

El frío penetrante hizo que a Morty se le llenaran los ojos de lágrimas mientras veía cómo el Mercedes lanzaba un sucio humo blanco hacia el plúmbeo cielo de la tarde.

El nuevo Kommandant cerró la reja y caminó a grandes pasos hacia el coche que lo esperaba. ¿Dónde estaba la mujer? Morty entrecerró los ojos, como si su mirada pudiera atravesar las paredes ocres de la casa de ladrillo. Lo supo por Saúl Goldmeier, quien lo escuchó del pequeño Joseph Witte a través de un mensaje secreto que hablaba de una nueva invitada en la casa.

Saúl estaba tan ansioso por contar su chisme que el tacaño escultor compartió de buena gana las sobras de la mesa del coronel, su codiciada recompensa por juntar madera para su chimenea en el terreno boscoso que estaba detrás de la propiedad. De acuerdo con la nota de Joseph, el coronel había regresado la noche anterior acompañado de una joven hermosa, al menos para los estándares del chico, con los ojos del color de un cielo judío y el cabello tan claro que brillaba como el oro. «Como Hadasa…».

—¡Psss! —susurró una voz detrás de él—. ¡Ven y ayúdanos a cavar antes de que el Hauptsturmführer te vea!

Morty les lanzó una mirada a sus amigos. Yaakov Kadlec y Leo Molski sostenían un pico cada uno y se afanaban en la tarea de retirar un montón de nieve. Leo, un polaco desgarbado de mediana edad, silbó por el esfuerzo, mientras que Yaakov tenía la solidez de sus ancestros polacos, con las mejillas rubicundas y el pecho ancho, y vaciaba sus pulmones con exhalaciones constantes. Las columnas de vapor salían girando bajo la orilla de su boina de fieltro mientras él enterraba y retorcía la punta del pico en el montón de nieve.

—Estás pensando en ella de nuevo, ¿verdad? —dijo Yaakov, haciendo una pausa en su trabajo—. Te conozco bien, Mardoqueo Benjamin. No intentes negarlo. —Le lanzó una mirada de soslayo a Leo—. Éste está convencido de que la mujer de Herr Kommandant es su maideleh.

Leo miró a Morty con ojos llorosos.

—¿Será posible? —dijo entre respiraciones entrecortadas. Levantó el pico con sus delgados brazos y después lo soltó con un golpe inútil—. Esa mujer ¿podría ser tu pequeña?

—¡Ech! —bufó Yaakov—. Si crees eso, Leo, te convenceré de que esto es la libertad. —Con una enérgica sacudida señaló la barda con alambre de púas—. Hace años que estamos aquí, y este yukel —le lanzó una mirada impaciente a Morty— aún cree que ella vendrá. Mira la puerta cada vez que un tren cargado de mujeres llega al gueto. Pelo negro o café, ojos verdes o grises, no importa: cada una de ellas es su amada sobrina. Dudo de que siquiera pueda recordar cómo se ve.

Morty se volteó hacia la cerca.

—Ja, no te gusta lo que digo, Morty. Pero, créeme, te estás convirtiendo en una especie de meshugeh con esta tontería.

—No estoy loco —gritó Morty por encima del hombro—. Ella vendrá.

Yaakov le dijo algo entre dientes a Leo, pero Morty los ignoró a ambos. ¿Cómo iban a entender? Dios le había enviado la visión a él.

El coronel se metió al asiento trasero del Mercedes. ¿Por qué la mujer no se iba con él? Quizá estaba cálida y cómoda, sentada frente al fuego dentro de la casa. Morty sonrió ante tal posibilidad. Si Joseph tenía razón, si ella era hermosa, podría ser la esposa de Herr Kommandant, o su amante. De cualquier manera, tenía suerte de haber caído en el lado seguro de la cerca.

Y, en realidad, ¿quién conocía a ese nazi? No se parecía a ningún otro de los de las SS que patrullaban el gueto. Desde su llegada, unas semanas antes, ya había demostrado cierta decencia en la circunstancia más extraña: la recogida de madera para el fuego.

Morty aún no estaba seguro de si el hecho de que el coronel les ofreciera las sobras de su mesa era un genuino acto de amabilidad hacia los judíos que recogían madera para su chimenea o una especie de sádica crueldad. ¿No sabía que las masas hambrientas del gueto atacarían a los judíos que volvieran con comida?

Nein, no sólo era comida; comida sería un caldo diluido con unas cuantas cáscaras de papa. Pero en la mesa del coronel había manjares: pasteles de Linz y fideos con mantequilla, pasteles de chabacano, todo delicioso y exquisito. Ni siquiera los soldados comían tan bien.

Los judíos hacían grupos de manera que cada jueves y viernes cinco prisioneros pudieran salir de la fortaleza e ir a recoger madera para el fuego. Cuando la selección estaba hecha, Morty siempre se preguntaba cuál de ellos se atascaría antes de volver al final del día.

Algunos, como Saúl, evitaban los ataques fingiendo que se lo habían comido todo, llenándose las mejillas y lamiéndose los dedos mientras cruzaba la puerta principal. Sólo Morty sabía que guardaba el resto de su comida en el frente de sus pantalones o rellenaba con ella el interior de su boina de felpa.

—¡Morty, rápido! ¡Viene el Hauptsturmführer!

Morty se giró rápidamente y vio al conocido oficial vestido de negro que avanzaba hacia ellos. Sus músculos adoloridos se endurecieron.

—Hermann —se lamentó entre dientes.

—¡Tú! ¿Por qué no estás trabajando? —gritó el capitán a lo lejos.

Morty se quedó en silencio con su espalda contra la barda. Se quitó la boina y bajó la mirada.

—Se supone que estás aquí en servicio de cocina, judío, cavando la tierra para conseguir tu comida. —El capitán hizo a un lado a Yaakov y Leo con un empujón al pasar junto a ellos en la densa nieve. Se detuvo en seco frente a Morty—. ¿Qué estás haciendo tan cerca de la barda?

Antes de que Morty pudiera formular una respuesta, el rugido del Mercedes alejándose partió el aire.

—Con que espiando a Herr Kommandant, ¿eh, judío?

Morty recibió un puñetazo en la cabeza que lo hizo tambalearse.

—¿Sabes qué les hacemos a los espías, basura? —El puño de Hermann lo azotó de nuevo, haciendo que Morty cayera de rodillas—. ¿Vamos a la Kleine Festung y lo descubrimos?

La Pequeña Fortaleza. Los sentidos abatidos de Morty se pusieron en alerta ante la amenaza. Se rumoraba que la pequeña plaza de armas a las afueras de Theresienstadt era un lugar donde las SS practicaban distintos tipos de tortura.

—¡Respóndeme!

Morty rechinó los dientes al sentir que retorcía su brazo derecho más allá de lo posible. No se atrevió a encontrarse con la mirada de Hermann; su propia furia era demasiado grande.

—Herr capitán, vi algo cerca de la barda.

Abrió su otra mano para mostrar un objeto metálico de orillas afiladas que brilló ante los parcos rayos del sol.

—¿Una Gran Cruz? —Hermann soltó su brazo y le arrancó la brillante pieza—. ¿A quién se la robaste, judío?

—La encontré.

—¡Mentiroso!

Otro golpe hizo que Morty se fuera de espaldas. Aturdido, se esforzó para levantarse sobre sus rodillas.

—Aquí, en la nieve —dijo, ocultando su dolor y su furia—. ¿Es valioso, Herr capitán? —Morty tragó bilis. Claro que sabía la respuesta.

—Esta Gran Cruz es de la Primera Guerra. —El capitán giró la medalla en su mano enguantada—. Se dieron menos de veinte de éstas. —Miró a Morty con aire burlón—. Tú fuiste soldado en esa guerra, ¿no? Sabes que, para ganar una condecoración así, un hombre debe demostrar un valor sin igual en la batalla.

La burla de Hermann no logró ocultar su poco entusiasta admiración.

—Qué mal que ese hombre no volverá a verla. —Cerró su puño alrededor de la Cruz—. Se verá espléndida enmarcada en la pared de mi oficina, debajo de mi retrato del Führer, ¿qué tal?

Morty controló su expresión a pesar de la sonrisa maliciosa de Hermann. Por dentro, luchaba contra una ira despiadada, dejando que lo llenara, que lo bañara y se llevara consigo el más reciente golpe a su orgullo.

—Ahora vuelve a cavar. Caven todos ustedes, o comenzaré a pensar que no aprecian mi generosidad. —La mirada de Hermann delataba su intención de tomar represalias, pero se dio la vuelta y avanzó de regreso a la caseta del centinela, en la entrada del huerto.

—¿Cómo pudiste darle al Hauptsturmführer tu Gran Cruz? —dijo con rabia Yaakov tan pronto como el capitán ya no podía oírlos—. Eres un tonto, Morty.

Morty le lanzó una mirada molesta.

—¡Soy un tonto que vivirá un día más! Los dos oyeron lo que dijo. Tenía que pensar en algo, o enfrentarme a la Pequeña Fortaleza. —Tembló por algo más que el intenso frío—. Nadie sale de ahí de una pieza.

Luchó para ponerse de pie, sacudiéndose el frío polvo blanco de su ropa.

—Además —dijo, intentando sonar convencido—, ¿para qué necesito ya esa medalla?

—Pero te esforzaste mucho para evitar que se la llevaran. Cuando me contaste dónde la escondiste durante el registro al desnudo a tu llegada… —Yaakov se encogió de hombros—. Aún hace que me retuerza de dolor.

—Esta vez mi escondite era lo que estaba en juego. Y creo que Dios estaría de acuerdo con que valía la pena hacerlo así.

Leo se apoyó sobre su pico, respirando entre silbidos.

—Pero parece un crimen dársela ahora, Morty. Especialmente a ese cerdo de Hermann, de entre toda la gente.

—¿Qué hizo por mí esa medalla? —preguntó Morty—. ¿Me ganó la libertad, o al menos me dio una cama propia donde dormir? ¿Me viste abrigarme con algo más caliente que esta chamarra veraniega mientras me hundo en la nieve como un animal, buscando gusanos, papas podridas, cualquier cosa que pueda echarme a la boca para mitigar el hambre de mi estómago?

—¿Y tu orgullo, judío? —Yaakov sacudió una mano callosa en el aire—. ¿Y tu dignidad como soldado?

Morty soltó un ladrido herrumbroso que pretendía ser una risa.

—El orgullo judío es un lujo que ya no podemos darnos, amigos míos. Así como la dignidad de un soldado —siguió hablando mientras su voz se volvía cada vez más amarga—. Eso ya no existe. Estos soldados no luchan por Alemania. Luchan por Hitler, quien busca un lugar que no nos incluye a nosotros, los asquerosos judíos.

Yaakov moderó su postura.

—Ja —admitió—. Hitler tomó mi Checoslovaquia y la convirtió en zona de guerra. Incluso tu amada ciudad de Terezín. —Observó la fortaleza que estaba detrás de él, luego escupió en la tierra congelada—. Los nazis la humillaron, convirtiéndola en una prisión temporal para Auschwitz. —Enterró el extremo de su pico en la nieve—. Centro turístico, mis pelotas.

—Paraíso —comentó Leo entre silbidos de asco.

—Yo me encargo por un rato, Leo. Tú descansa. —Morty tomó el pico del otro hombre por el mango. Apretando los dientes, reunió todas sus fuerzas para levantar la herramienta sobre su cabeza y la dejó caer de nuevo, despostillando un gran trozo de tierra despiadada.

Comprendía su resentimiento; los nazis también engañaron a Morty para que creyera que iba hacia un centro vacacional, un Paradiesghetto, en Checoslovaquia. «Un regalo de Hitler», un reconocimiento a los judíos acaudalados que el Reich consideraba figuras destacadas de Europa: una ecléctica selección de artistas, músicos, escritores y, como él, unos cuantos héroes condecorados de la primera gran guerra de Alemania.

Cualquier esperanza desapareció al llegar. Detrás de los muros de piedra de Theresienstadt se mezclaban unas condiciones de vida miserables, la enfermedad y la muerte, como en un guiso putrefacto que ni los cosméticos más caros podían esconder. Y la comida.

A Morty le aterraba realmente pensar en ello. No tener lo suficiente para comer lo llenaba de tal desesperanza que ponía al límite del dolor su frágil cordura.

Pero en la noche, en sus sueños, recordaba con profundo detalle sus platos favoritos. El wiener Schnitzel, res empanizada y cocinada en un punto extra tierno, servida con chucrut rojo, Kuchen de cebolla, pasteles salados, pan de fruta glaseada y, claro, un Zwetschken Strudel, pastel relleno de ciruela, para el postre.

La comida era una parte importante de la vida familiar. Reunía a los seres queridos en comunión con los regalos de Dios y las risas se mezclaban con el intercambio de noticias, mientras que los problemas se dejaban en los hombros de aquellos que, sobre todo, entendían.

Cada mañana al despertar de sus sueños, Morty tenía una sensación de comodidad, de normalidad. Eso lo mantenía con la racionalidad suficiente para enfrentar otro día en el lugar que los judíos llamaban «la puerta del infierno».

Volvió la mirada al lugar donde había estado el Mercedes del coronel. Sólo quedaba la marca de las llantas hundida en la nieve, como el peso que aplastaba su corazón al pensar en la mujer que estaba en el interior de esa casa, aquella que tenía el cabello rubio y los ojos azules de su hermosa sobrina…

—Sigue ahí, sosteniendo ese pico como si fuera un palo de golf, y el capitán volverá sin duda —le advirtió Yaakov—. Todos terminaremos en la Pequeña Fortaleza y la señora Brenner no tendrá nada con lo que llenar su cazuela.

Morty levantó el pico para dar otro golpe.

—A ver, dame eso. —Yaakov le quitó la herramienta de las manos—. Ya magullaste dos papas, ¿ves? Tendrás que sacar las demás a mano.

Morty arqueó una ceja.

—Sabes que tengo mal las rodillas. —Gruñó Yaakov—. Leo está demasiado débil para cavar. Tú debes hacerlo.

Morty se agachó junto al malformado agujero.

—La extraño, Yaakov. La joven sobre la que Joseph nos escribió esta mañana es tan parecida a Hadasa…

—Pero tendrás oportunidad de verla, ¿no? —dijo Leo—. Según Yaakov, como eres el mayor del Judenrat, estás invitado a la fiesta de bienvenida del nuevo Kommandant a fin de mes, ¿ja?

—¿«Invitado», Yaakov? —Morty le lanzó un gesto cansado a su amigo bajo y regordete—. Como anciano, mi única obligación es organizar a los músicos para la fiesta. Un guardia los acompañará a la casa. Dudo que se me permita siquiera salir de los muros del gueto.

—Qué mal. Joseph podría conseguirte un poco de esa deliciosa comida que servirán. —El checo se veía anhelante—. Ese niño es astuto. A veces demasiado, como en ese juego peligroso que tiene contigo de mandarse mensajes secretos de ida y vuelta.

Morty se ruborizó. Aunque Joseph trazó el plan, Morty estaba demasiado ansioso de noticias del exterior como para oponerse. Y en cuanto al peligro, bueno…

Uno arriesgaba la vida simplemente estando en ese lugar.

—¡Ech! ¿Qué caso tiene hablar contigo? —dijo Yaakov exasperado—. Deja de pensar tanto. —Y entonces sonrió, mostrando una fila de dientes bastante separados—. Estoy seguro de que tu maideleh está a salvo. Probablemente se encuentra en un lugar cálido y seguro, con la panza llena y un ánimo más alegre que el de nosotros tres juntos.

¿Como la mujer del edificio de ladrillo? Morty forzó una sonrisa.

—Probablemente tienes razón.

El viejo inhaló el aire helado, sintiendo que cortaba sus pulmones mientras se agachaba para desenterrar las papas. Sus pensamientos volvieron a Mannheim. Los nazis llegaron sin avisar. Arrearon a su gente hacia una parte del pueblo que formaba un shtetl, un gueto que separaba a los judíos del resto de la comunidad. Hadasa se había ido a trabajar a Heidelberg aquella mañana. No la volvió a ver. ¿Cuánto había pasado? ¿Semanas? ¿Meses? ¿Años? No podía recordarlo bien.

—Pásame esas papas, Morty. Yo… las llevaré —gritó Leo.

Morty observó la tierra. Había sacado diez pequeñas joyas. Logró tomarlas con sus dedos adormecidos y lanzarlas una a una al mandil de Leo. El hedor de sus pieles arrugadas y húmedas le llenó la nariz, pero a él no le importó. Cualquier añadido a su ración diaria de avena diluida sería una mejora.

La comida también escaseaba en el shtetl, y las viviendas estaban abarrotadas: hasta quince personas ocupaban un solo cuarto.

Un lujo comparado con lo que tenía ahora.

Se puso de pie trabajosamente.

—Llevémosle éstas a la señora Brenner.

Tomando el pico de Leo, Morty los guió más allá de la cabina de vigilancia hacia la puerta principal de la fortaleza… de regreso a su mundo sin esperanza. Se giró y le echó un último vistazo a la casa de ladrillo. Soltó un profundo suspiro. «No dudo de tu mensaje, Dios. Pero me pregunto cuándo».

Se recordó a sí mismo que tenía que ser paciente. Muchos acontecimientos de la visión ya habían ocurrido. Yaakov tenía razón. Hadasa estaba viva. Debía de haber escapado con sus papeles de identificación falsos.

Una repentina calma lo recorrió. La profecía se cumpliría.

Ella sería su salvación.

1

Al treceavo día del primer mes los escribanos del rey fueron convocados.

ESTER 3:12

LUNES, 21 DE FEBRERO DE 1944

Las listas de la muerte.

Un escalofrío recorrió a Stella mientras revisaba los papeles que tenía en su mano. Se sentía impaciente tras una semana de descanso obligatorio y esa mañana llegó a la biblioteca en punto de las ocho para su primer día de trabajo. Anticipando con nerviosismo el llamado de su jefe, quitó la funda gris de la máquina de escribir y luego movió un montón de carpetas que estaban sobre el archivero verde junto a su escritorio.

Stella vio una carpeta marcada como SOLUCIÓN FINAL junto a una nota sucinta que pedía volver a archivarla. Echando un vistazo a su interior, encontró varias páginas con nombres, presuntamente de los prisioneros de Theresienstadt. Unos encabezados a máquina recorrían el largo de cada hoja:

NOMBRE - IDENTIFICACIÓN DEL PRISIONERO - LLEGADA - SALIDA

Las fechas de llegada variaban en cada nombre, pero las mismas fechas de salida se extendían a lo largo de varias páginas. El 2 de noviembre era la última registrada, hacía casi dos meses.

Un escalofrío recorrió su espalda ante la palabra AUSCHWITZ garabateada en lápiz en cada hoja. Los rumores sobre el lugar adonde enviaban los judíos y del que nunca volvían habían llegado hasta Dachau. Donde los fuegos del Krematorium ardían de día y de noche…

—¡Fräulein Müller!

Stella dio un brinco ante el sonido de la voz del coronel. Rápidamente volvió a guardar las listas en la carpeta. Tomó su libreta de taquigrafía y una pluma, y corrió desde su escritorio hasta la oficina del Kommandant.

Tras una semana de ausencia, el coronel aún se veía excelente. Sentado tras su gran escritorio de caoba, con los codos sobre la superficie, le señaló una silla que había frente a él.

Stella se sentó en la orilla del asiento de cuero y esperó. Él no dijo nada mientras la estudiaba largamente. Ella se preguntó cuándo habría dejado la nota sobre rearchivar la lista de deportaciones a Auschwitz.

—¿Ansiosa por terminar con esto? —Con un movimiento de cabeza señaló la mano con la que Stella sujetaba la libreta de taquigrafía y la pluma.

Las mejillas de Stella se encendieron mientras se movía con incomodidad en la silla.

—Sólo estoy ansiosa por comenzar, Herr Kommandant.

Él evidenció su mentira con una sonrisa sardónica. Stella levantó el mentón, negándose a retirar sus palabras.

—Me alegra ver que las sombras bajo sus ojos desaparecieron. Entonces, ¿descansó lo suficiente?

Stella había dormido casi sin parar durante días.

—Sí, Herr Kommandant.

—Y sus mejillas están empezando a llenarse. —La analizó como si fuera un jitomate maduro en el mercado—. La comida de Helen debe de estar cayéndole bien.

Todos los días, la tosca mujer le llevaba a su cuarto comida en cantidades cada vez mayores, y parecía disfrutar la incomodidad de Stella al tener que obligarse a tragar hasta el último bocado.

—Como es evidente —dijo cortésmente, y luego pensó en agregar—: Gracias.

—De nada.

Su tono amable la sorprendió como una caricia no solicitada. Una calidez traicionera subió hasta su cara. Stella se sintió como si hubiera perdido la batalla silenciosa que se libraba entre ambos.

—¿Pesadillas?

Ella negó con la cabeza y abrió la libreta que tenía en su regazo, sin querer continuar con la exposición de sus vulnerabilidades.

—¿Ya puedo tomar el dictado?

—Ah, sí, a trabajar. —El suspiro del coronel podía ser de diversión o de exasperación—. Para el Obersturmbannführer de las SS, Adolf Eichmann, cuarteles de las SS en Berlín. Heil Hitler…

Cuando terminó de dictar las cartas, Stella leyó sus notas.

«… tras nuestra reunión en Praga, he recibido nueva información de que la Cruz Roja Internacional planea una inspección “sorpresa” a Theresienstadt muy pronto, en marzo. A la luz de este importante acontecimiento para el Führer y Herr Reichsführer Himmler, estará de acuerdo con que debemos posponer el asunto final que discutimos».

¿Qué asunto final? Al levantar la vista descubrió que el coronel había dejado su silla y estaba de pie junto a la ventana enrejada de la oficina. Una luz diluida se filtraba por los estrechos paneles de cristal, y envolvía al hombre en sombras etéreas.

Parecía pensativo. Stella se preguntó cuál de los contenidos de las cartas había encontrado más perturbador, la visita de la Cruz Roja o la posposición de un «asunto» innombrable con el teniente coronel Eichmann.

El coronel se movió ligeramente y Stella vio su rostro bajo la luz.

Su tristeza abyecta la impactó.

Lo imaginó cuando era joven y dejó la casa de su padre; quizá por alguna razón dolorosa juró no volver, no hasta que la muerte del viejo lo obligara.

Una súbita empatía se apoderó de ella. Se levantó de la silla para acercarse a él, para, para…

La lista de deportaciones pasó por su cabeza.

—¿Sería todo, Herr Kommandant? —Stella se apoyó en el respaldo de la silla, estremecida por lo que casi había hecho.

—Sí. —Se volteó hacia ella y su respiración intranquila se aceleró—. Hemos terminado.

Diez minutos después, Stella estaba escribiendo en su escritorio, incapaz de olvidarse del último comentario del coronel. ¿Sus palabras tendrían algún doble sentido? ¿Por qué su estado de ánimo le importaba tanto?

Stella se ponía cada día más fuerte y eso animaba su decisión de irse, con o sin su permiso. Si escogía esto último, necesitaría tiempo para planear los detalles de su huída: qué llevarse, a dónde ir cuando lo lograra y cómo sobrevivir a la parte más fría del invierno.

La carpeta del archivero verde llamó su atención. Se atrevió a preguntarse por su tío: ¿estaría ahí, en Theresienstadt? ¿El nombre de Morty figuraría en una de esas listas?

Con discreción, Stella preguntó por él en Mannheim, antes de su trágico rapto. Sus esfuerzos nunca dieron frutos. Quizá había muerto en otro campo.

Pero ¿y si estaba ahí? Le echó un vistazo a la carta, ya terminada, en la máquina de escribir, debatiéndose entre arriesgarse a la ira del coronel por el retraso y el deseo de buscar el nombre de su tío en el archivo. Los pensamientos nerviosos la llenaron. ¿Morty estaría enfermo? ¿Tendría ropa para calentarse… y zapatos?

Un dolor agridulce la aguijoneó. Cada año, el zapatero de Mannheim, Herr Schiffel, le hacía un par de zapatos especiales a su tío, quien tenía los pies más grandes de la Roonstrasse. Los vecinos siempre molestaban a Morty ese día: «Pies de lancha», «Barcazas», «Patotas», pero él enfrentaba sus burlas con buen humor.

Ahora su último par de zapatos debía de estar hecho trizas. Los nazis no se molestarían en hacerle otro. ¿Y si estaba descalzo con este frío?

Le ardían las mejillas mientras sacudía los dedos de sus pies desnudos debajo del escritorio, tras liberarlos de aquellos zapatos tan apretados. Morty no era el único que se arriesgaba a morir de frío.

Joseph le contó sobre la ropa.

—Son sobras de las SS —le explicó la segunda mañana, cuando ella descubrió que las distintas tallas habían sido reemplazadas en su armario con ropa que le quedaba perfectamente. Stella examinó la ropa cara, notando el contorno de una estrella sobre el pecho izquierdo de varios suéteres y chamarras.

Su ropa había sido robada a los judíos.

No quería imaginarse a la mujer que había poseído ropa tan bella. Probablemente ahora usaba un delgado vestido de algodón parecido a aquél con el que ella misma había llegado.

Incluso sus zapatos eran robados. Stella ignoró el dolor que le causaban mientras se los ponía y se levantaba del escritorio. Probablemente su dueña anterior ahora usaba zuecos que la herían, eso si aún vivía.

Sujetando la carta del coronel tan fuerte como para arrugarla, Stella fue a su oficina. Imaginó a aquellos que sufrían tras las paredes de Theresienstadt, personas apiñadas como varas trémulas en el frío mientras su jefe se daba el lujo de la melancolía.

Él no se había movido de la ventana.

—Su carta, Herr Kommandant —dijo ella, conteniendo su hostilidad.

Él se giró, con sus rasgos pétreos de nuevo en su lugar.

—Espere mientras la reviso.

Stella apenas podía respirar cuando él tomó la carta y volvió a su escritorio. Buscó sus lentes en su bolsillo y leyó con detenimiento el documento durante varios minutos.

Luego se estiró para tomar su pluma y trazó su firma con una letra firme e impecable. El aire salió al fin de los pulmones de Stella.

—Impresionante. —Le devolvió la carta—. Haga que el sargento Grossman la envíe de inmediato.

El orgullo y el alivio la recorrieron.

—Creo que su trabajo está asegurado por el momento. —Hizo un esfuerzo por sonreír, pero Stella notó que le costaba; su aura de satisfacción se desvaneció ante otra indeseable punzada de compasión. ¿O era más que eso?

Los días en los que el coronel estuvo afuera no disminuyeron el aprecio que Stella sentía por él; sus rasgos duros y asimétricos eran agradables a la vista y, aunque tenía la fuerza suficiente para aplastarla, él sólo le demostraba amabilidad y consideración…

Él rodeó el escritorio y se dirigió hacia ella, buscando su rostro con la preocupación reflejándose en sus ojos.

—Stella…

Le puso una mano con suavidad sobre el hombro y el calor emanó de su contacto. Stella apretó los labios mientras una indeseable oleada de ternura amenazaba con nublar su juicio.

El coronel bajó de nuevo la mano hacia su costado.

—Eso es todo por ahora.

Stella sintió la ridícula necesidad de llorar. El calor inundó su cara mientras se daba la vuelta para alejarse, desesperada por irse antes de que él notara su estado.

De nuevo en su escritorio, Stella respiró profundamente hasta que el dolor de su garganta se mitigó. No podía librarse de su mirada torturada, de esa desolación que amenazaba con traspasar todas sus precauciones, acabando con su instinto de supervivencia.

Sería una buena secretaria. Le debía eso. Cualquier otra cosa…

De entre las sombras de sus recuerdos se elevó un rostro de largas pestañas oscuras y ojos cafés con destellos dorados. El fuerte estallido de un revólver, una niña cayendo a la tierra congelada.

A Stella le ardieron los ojos. «Debí ser yo».

Lanzó un vistazo furioso hacia la puerta abierta del coronel. No, él era el enemigo. Aric von Schmidt podría no haber jalado el gatillo, pero los suyos lo hicieron.

«Déjalo con su tormento».

1

Entonces Ester llamó a Hatac, uno de los eunucos que el rey había puesto a su servicio.

ESTER 4:5

JUEVES, 22 DE FEBRERO DE 1944

Antes del amanecer, Stella miró al cielo. La luz gris violácea hacía que destacaran los altos bastiones de piedra del gueto. Lo que una vez le pareció una fortaleza inmutable, ahora se veía como la proa de un barco en movimiento, lleno de judíos.

¿Cuál sería su destino final?

Terminó de revisar las listas de deportados, aliviada de que el nombre de Morty no estuviera entre los que iban a ser enviados a Auschwitz. De cualquier forma, el sueño la eludió. Stella sentía la agobiante necesidad de separar la verdad de los rumores sobre ese horrible lugar, y de saber qué tan monstruoso era realmente su jefe.

Recién bañada y vestida, se sentó en la orilla de la cama y se estiró hacia la mesita de noche para tomar el reloj de pulsera que Joseph le había dado.

La Biblia estaba junto a él. Stella sintió un cosquilleo en la nuca. El libro no estaba ahí cuando había despertado esa mañana. No estaba ahí desde que lo guardó en el cajón la semana pasada.

¿Alguien entró a su cuarto?

Joseph. Probablemente él la sacó del cajón mientras ella se bañaba. Él le había pedido que rezara por sus padres, y como ella negó ser judía, el niño debió de asumir que era cristiana. ¿Intentaba inspirarla un poco?

Ligeramente divertida, Stella tomó el libro. Marta diría que su misteriosa aparición era como «recibir un divino empujón». Su mejor amiga decía muchos refranes: «El camino hacia el cielo está pavimentado de baches» y «Si te caes de la gracia tendrás un aterrizaje difícil».

Stella sintió una oleada de nostalgia por su casa. ¡Cómo extrañaba a Marta! Habían crecido juntas en la Roonstrasse, inseparables pese a sus diferentes creencias. En su adolescencia, Marta le habló a Stella, que no tenía madre, sobre las cosas del cuerpo. Años después, Stella ayudó a Marta a encontrar un departamento en Heidelberg cuando comenzaron a trabajar juntas en la Schnellpressen AG. Durante años, vivieron hombro con hombro, pasando por novios, bat miztvás y jefes insoportables. Y cuando los nazis invadieron Mannheim, Marta lo arriesgó todo por mantener a salvo a su amiga.

Debió de ponerse frenética cuando Stella no volvió aquella noche, hacía mucho tiempo. ¿Dónde estaba ahora Marta? ¿Qué estaría haciendo?

«Sin duda, está rezando por mí», pensó Stella mientras contemplaba la Biblia que tenía en sus manos. Aunque no es que estuviera sirviendo de mucho…

Un suave toquido se escuchó en la puerta.

—Pase.

—¡Ya está levantada! —Joseph comentó lo obvio mientras observaba la figura completamente vestida de Stella.

La reacción del niño la confundió. Si él no había entrado en su cuarto esa mañana, entonces ¿quién fue? ¿El coronel? ¿Helen?

Stella dio unos golpecitos en la cama.

—Joseph, quiero hablar contigo un momento. —No podía contar con los rezos, ni los de Marta ni los de nadie más. Sólo podía confiar en ella misma. Ahora quería saber más sobre las listas de deportados gracias a Joseph, sin que él se enterara. Si el coronel lo interrogaba después, el pequeño parecería bastante inocente.

Joseph se sentó y le echó un vistazo a la Biblia que ella tenía en el regazo.

—¿De qué quiere hablar?

¿Qué engaño podría usar? Mencionar al coronel dejaba a su conciencia mucho más tranquila.

—Como sabes, ayer fue mi primer día de trabajo con Herr Kommandant —comenzó a decir.

—¿Tiene que trabajar mucho?

Ella sonrió ante su obvia preocupación.

—No demasiado.

Joseph había sido su diligente defensor durante la ausencia del coronel. Hacía guardia en su puerta mientras ella dormía, y cuando Stella quería compañía, el niño le platicaba alegremente sobre los asuntos mundanos de la casa. Sólo cuando ella sacaba el tema de la vida dentro de los muros de la fortaleza de Theresienstadt él se quedaba en silencio.

—Encontré unos papeles en un archivo que mencionan un lugar llamado Auschwitz. Querría saber dónde está —dijo ella, esperando sonar sólo ligeramente curiosa.

El niño se tensó junto a ella.

—¿Por qué no le pregunta a Herr Kommandant? —susurró.

Deslizando un brazo sobre sus hombros, Stella lo acercó más a ella, ignorando una punzada de culpa.

—Ya sabes lo ocupado que está. No puedo gastar su valioso tiempo con preguntas así.

Supo que había tenido éxito cuando él se relajó y dijo:

—Es un lugar malo donde la gente muere. Al este, creo. El Judenrat elige quién debe ir allá en el tren.

—¿El Judenrat?

—El consejo de los ancianos, los judíos que dirigen el gueto.

Se sorprendió.

—¿Los judíos en verdad controlan lo que pasa detrás de esas paredes?

—Sólo cuando los nazis así lo ordenan —aclaró el niño—. Principalmente los ancianos sólo detienen las peleas, reparten la comida y llaman a los prisioneros para el Appell. Los trabajos que Herr capitán y sus hombres no tienen ganas de hacer.

—¿Como hacer las listas de los deportados? —No podía imaginarse a ningún judío dispuesto a mandar a su propia gente a un lugar como Auschwitz.

—Ja —dijo él, mirándose las manos—. Herr capitán los hace elegir a ellos.

Stella pasó con brusquedad las páginas de la Biblia que aún sostenía en sus manos. Sin duda, Hermann disfrutaba forzando a que los suyos se pusieran unos en contra de otros como ratas acorraladas.

—Joseph, dices «ellos» cuando hablas de este consejo. ¿Cuántos ancianos hay?

—Ahora sólo uno. Los demás se enfermaron demasiado.

La ira ardió en su interior. ¿Un solo judío debía cargar el peso de tantos otros sobre sus hombros?

—¿Es tu amigo?

Joseph asintió.

—Hace un tiempo que no lo veo, desde que Herr Kommandant vino y me dio un lugar donde quedarme en la casa.

—¿Dices que Herr Kommandant lleva aquí poco tiempo?

Él contó con sus dedos.

—Cinco semanas —dijo—. El Kommandant Rahm se fue hace mucho. Luego el capitán Hermann vivió aquí, en la casa. Él dirigió el campo hasta que Herr Kommandant vino a ocupar su lugar.

La tensión abandonó sus brazos y piernas. Ahí tenía su respuesta; la última deportación ocurrió mucho antes de la llegada del coronel a Theresienstadt. Él no había enviado a esas personas a Auschwitz.

De cualquier modo, estaba lejos de quedar absuelto.

—Cuéntame cómo llegaste a esta casa, Joseph.

El niño levantó las gastadas puntas de cuero de sus botas como para estudiarlas.

—Fue obra de Dios —dijo, luego asintió con la cabeza con la seguridad que da la inocencia—. Herr Kommandant fue al gueto el primer día con el capitán Hermann y otros de las SS. Yo había robado dos papas el día anterior de las barracas de la cocina, y el teniente Brucker me hizo esto. —Inclinó la cabeza para mostrar la costra que tenía donde había estado su oreja—. La señora Brindel trabaja en la enfermería del gueto. Ella me envolvió la cabeza con una fea toalla rosa. —Cerró los puños en su regazo—. Parecía un tonto.

—Estoy segura de que no —dijo Stella con amabilidad mientras su corazón se llenaba de odio hacia el teniente Brucker.

—Herr Kommandant también pensó que parecía un tonto. —Joseph levantó su rostro hacia ella—. ¿Sabe por qué?

Stella negó con la cabeza.

—Porque me vio y dijo: «¿Qué le pasa a ese chico?». El capitán Hermann le contó que me había castigado. Herr Kommandant dijo: «¿Cuál fue su delito?». Luego el capitán le dijo que yo había tomado unas papas. Herr Kommandant se puso tan rojo que parecía que se había quemado con el sol. Yo pensé que iba a decirle al capitán que me matara.

Cuando hizo una pausa, Stella se aferró con fuerza a la Biblia sin darse cuenta y susurró:

—¿Qué te hizo?

—Nada. —Joseph levantó sus delgados hombros—. Lo único que le dijo al capitán Hermann fue: «Necesito un mandadero. Despioje a ése y mándemelo». Yo vine después de eso. —Una sonrisa se dibujó en un lado de su boca—. Helen me dio vendas limpias. Herr Kommandant le pidió que quemara la toalla rosa en la chimenea.

Un desconcertante calor la inundó. Parecía que la compasión de su jefe iba más allá de rescatar secretarias medio muertas de hambre. Ella plantó un beso en la coronilla enmarañada de Joseph.

—Bien, definitivamente estoy contenta de que estés aquí. Tú eres mi único amigo en este lugar.

Joseph le echó una mirada seria.

—Usted siempre será mi amiga.

La sorprendió tomándola por la cintura y hundiendo su rostro en ella. Stella lo abrazó con fuerza mientras su instinto maternal disfrutaba la presión del pequeño cuerpo contra el suyo.

—Huele bien —dijo él recargándose en su hombro—. A las especias que mamá y papá usaban después del Sabbat.

Stella comenzó a asentir antes de morderse la lengua en silencio. Debía guardar su secreto, al menos por el bien del niño.

—¿Tienes más familia?

Él negó con la cabeza y la estrechó con más fuerza. De golpe sus sueños de escapar se desvanecieron ante una emoción nueva y más poderosa. No podía abandonarlo.

—Cuando la guerra termine, vendrás a casa conmigo —le dijo con una sonrisa.

Él se echó hacia atrás y la miró con incredulidad.

—O sea, ¿a vivir con usted todo el tiempo que quiera?

—Totalmente. —Un dolor melancólico atravesó el corazón de Stella. Le había ofrecido lo mismo a Anna.

—¿Dónde viviremos? ¿Tiene casa?

Su sonrisa vaciló. Durante la Kristallnacht, los nazis rompieron la ventana frontal de la herrería de su tío. Luego usaron las herramientas de herraje de Morty para destruir la peletería de Herr Kinzers, robándose abrigos de visón, estolas de piel y un manguito con incrustaciones de piedras preciosas tras quebrar el vidrio del aparador. La destrucción no terminó ahí. Por toda la Roonstrasse, los monstruos saquearon los departamentos que estaban sobre las tiendas de sus vecinos, tirando todo, desde la lencería femenina de encaje hasta los elegantes platos de porcelana de Dresde, fotografías familiares y muebles, incluso la cuna de un bebé. Abajo, en la calle, sus compinches se reían mientras los desesperados judíos intentaban recuperar sus posesiones. «Se repartieron mis vestidos y sobre mi ropa echaron suertes…».

El salmo 22 de nuevo. Stella sintió el peso de la Biblia sobre su regazo.

—Encontraremos un lugar —dijo confiada—. ¿Qué tal un castillo? Conozco un palacio con techos de oro y cortinas de terciopelo y tantos espejos que puedes asomarte a cualquiera de ellos para ver el resto de los cuartos.

—¿De veras existe un lugar como ése?

Ella asintió.

—Y enormes leones dorados lanzan agua a una alberca azul junto a un hermoso jardín. Incluso hay una gruta construida dentro de una cueva. Navegaremos en nuestro pequeño barco mientras los actores presentan su obra en un escenario sobre el agua.

—¿Leones dorados? —dijo Joseph sin aliento—. ¿Nuestro propio barquito?

—Lo prometo. —Stella se aseguraría de llevarlo al famoso castillo Linderhof de Baviera—. Además irás a la escuela.

Un ligero color salpicó las mejillas del niño.

—Papá me enseñó un poco a leer, escribir y sumar. Nunca he ido a una escuela de verdad.

Claro que no; en vez de estudiar, el niño había estado preso como un animal. Stella besó su frente.

—Fui maestra en Dachau —dijo ella con amabilidad—. Nuestro comité internacional, algo así como tu Judenrat, creo, decidió que los niños del campo necesitaban educación. Me escogieron a mí porque yo le estaba enseñando matemáticas a Anna.

—¿Quién es Anna?

Stella lo miró, y luego dijo:

—Mi niñita especial.

—¿Dónde está? —Pareció tensarse—. ¿Tuviste que dejarla en Dachau?

—No, murió cuando. —Stella se aclaró la garganta—. Anna murió intentando salvarme.

—Entonces está en el cielo. —De nuevo hablaba con la convicción de un corazón inocente—. Mi mamá me dijo que ir al cielo es maravilloso. Dijo que ahí nunca necesitas abrigo, porque siempre es verano, y hay mucho Strudel para que jamás te dé hambre. Nunca tienes que cavar o limpiar nieve, y puedes cantar y bailar todo el día porque los ángeles tocan música con acordeones y trompetas. —Le lanzó una mirada tímida—. Yo creo que ahora Anna está con ellos, ya que Dios te trajo conmigo.

Stella no dijo nada mientras acomodaba un mechón rizado del cabello de Joseph. No sabía lo que creía ya, sólo que cuando él estaba a su lado, el dolor por la pérdida de Anna no era tan fuerte. De alguna forma, ella y ese niño se habían encontrado y se necesitaban.

Serían una familia, ella y Joseph. Y Morty.

Eso último requería fe, ¿no? La creencia de que Dios aún los escuchaba.

Se estiró sobre el niño y puso la Biblia dentro del cajón del buró.

—Tú y yo —dijo dándole otro abrazo—. Sólo tú y yo.

1

Y el rey ofreció un gran banquete para todos sus nobles y siervos.

ESTER 2:18

SÁBADO, 27 DE FEBRERO DE 1944

Se sentía como una ramera.

Deteniéndose en lo alto de las escaleras, Stella se ajustó la peluca roja, luego jaló con nerviosismo el atrevido escote de su vestido de chifón aguamarina. Se sentía puesta en evidencia y vulnerable.

En dos semanas sus manos heridas habían sanado. Con ellas rozó nerviosamente su falda diáfana mientras los dedos de sus pies se acomodaban en un par de suaves zapatos que le quedaba bien y combinaba perfectamente con su vestido. Una doble hilera de perlas color crema abrazaba la columna que era su cuello. Stella imaginaba que la ahogaba.

Ésa no era la ropa de una secretaria. Su jefe había comprado la prenda azul durante la semana que pasó en Praga. Cuando se la mostró, apenas esa mañana, le informó que ofrecerían un banquete esa noche y necesitaría ropa adecuada para su posición.

Fue en esa idea que Stella se detuvo. ¿Qué esperaba exactamente de ella?

El rumor de las voces se elevó con nitidez desde la planta baja. El miedo le desgarró las entrañas a Stella mientras ella luchaba contra el impulso de volver al refugio de su cuarto. Respirando profundamente, continuó su descenso. Una inesperada ola de nostalgia creció en su interior al escuchar los alegres compases de la Marcha triunfal de Verdi que llegaban desde la sala. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que escuchó música, y la melodía le hizo extrañar aún más a su tío. En Mannheim, ella y Morty compartían su aprecio por los clásicos.

Al llegar al último escalón, su mirada fue hacia la conocida pintura del castillo. El escenario de madera y niebla le ofreció un inexplicable confort que sirvió tanto como la música para tranquilizar sus nervios crispados.

Qué lugar tan tranquilo. ¿Por qué el coronel nunca había regresado? Stella no olvidaba la mañana en que, durante el desayuno, vio un destello de la añoranza amarga de un niño.

—¿Y qué le parece, capitán? Es adorable, ¿no es cierto?

Stella se dio la vuelta y vio que el coronel la observaba con agrado y sostenía dos vasos de vino blanco.

—Pouilly-Fuisse. Mi favorito, Fräulein. —Su voz profunda la recorrió como las melodiosas notas de Verdi mientras le ofrecía un vaso.

—Danke, Herr Kommandant. —Stella aceptó el vino con rápida amabilidad, ignorando la traicionera agitación de sus latidos. Pese a su uniforme negro de las SS, se veía poco amenazante frente a ella, tan alto y distinguido y con una sonrisa que suavizaba los ángulos duros de su cara.

Stella ya había completado su primera semana de trabajo y hasta ahora se las había ingeniado para mantener su relación en un plano estrictamente profesional. El coronel, sin embargo, parecía tener otros planes, y sitiaba su armadura emocional con la furia del campo de batalla.

No pasaba un día en que él fallara en hacerle un cumplido, y su aparente cariño por Joseph le hacía preguntarse constantemente si, después de todo, no sería más humano que monstruo. Y cuando el tibio humor de sus ojos se nublaba con una innombrable desesperanza, Stella sentía la sobrecogedora necesidad de acercase a él, de ofrecerle consuelo como si fuera un amigo y no el más vil de sus enemigos.

Requería de toda su disciplina para mantener el muro que debía permanecer entre ellos si planeaba sobrevivir. Pero el coronel estaba ganando terreno.

—Fräulein Müller, ¿recuerda al capitán Hermann?

Stella se tensó mientras se giraba para encontrarse con los ojos miel del capitán. Joseph le había contado sobre el trato brutal que dispensaba a los prisioneros. Parecía que el odio de Hermann por los judíos sólo era superado por su deseo de infligir dolor.

—Herr Capitán.

—Fräulein. —Haciendo una cortés reverencia, se quitó su gorra militar y reveló su corto cabello rubio-blanquecino—. Finalmente nos encontramos de nuevo. Comenzaba a pensar que era usted un fantasma.

Stella se las había arreglado para evitarlo después de aquella primera noche. Cada tarde, cuando él llegaba a darle su reporte diario al coronel, ella huía y se ponía a salvo en cualquier cuarto de la casa que estuviera lo suficientemente alejado de su presencia.

«Como un ratón que se escapa en el instante en que el gato se acerca», pensó ella con inquietud. Ahora el «gato» se reunía con ellos para cenar y Stella no tenía dónde esconderse.

—Como puede ver, no soy un fantasma.

—Para nada —admitió él. Stella, más que verlo, sintió su interés lascivo mientras la observaba. O quizá era la crueldad, que se había quedado grabada permanentemente en sus gestos gélidos.

De cualquier manera, ella aferró el borde de su copa mientras el calor de la indignación y el miedo subía más allá de su gargantilla de perlas.

—¿Ve qué hermosamente se ruboriza, capitán? Creo que incluso el Führer envidiaría mi buena fortuna por tener una secretaria así. —El coronel guiñó—. Especialmente cuando él tiene tantas cartas de queja que enfrentar.

Sin hacer caso a la velada blasfemia, Hermann continuó observando a Stella.

—Estoy de acuerdo con que Fräulein es bella. —Finalmente pasó su mirada al coronel—. Pero estoy seguro de que nuestro amado Führer no envidia a nadie. ¿Vamos con los demás, Herr Kommandant?

—Adelántese, capitán. Lo seguiremos.

Con otra reverencia cortés, el capitán se fue. Stella soltó un suspiro de alivio. Incluso acompañada, ese hombre hacía que se le erizara la piel.

—¿Brindamos antes de cenar? —El coronel llamó su atención con la copa levantada—. ¿Por la belleza?

Su sonrisa juguetona era como un bálsamo después de la mirada fría de Hermann y ella intentó calmar la creciente intimidad que sentía hacia él. No quería confiar en ese hombre, era su enemigo tanto como el capitán. Pero, a diferencia de Hermann, se sentía segura con él, al menos por el momento, y él lo sabía. Incluso ahora sentía la fragilidad de su determinación e intentaba sacarle provecho.

La idea avivó su disgusto lo suficiente para levantar su copa.

—Por el talento —puntualizó—, que dura más que la belleza.

Ignorando su mirada sorprendida, Stella le dio un trago a su vino, saboreando el toque frutal del Chardonnay. Como con la música, había pasado mucho tiempo desde la última vez que se había permitido tal placer.

—Talento. —La sonrisa del coronel tenía un matiz de aprobación.

Una miríada de olores deliciosos salió de la cocina. El estómago de Stella rugió.

—Y por el apetito. —Él la observó por encima de su copa—. No hay un sonido más dulce.

Stella se ruborizó.

—¿Vamos con los demás?

Él la guió tomándola de la mano. Cerca del comedor, el escándalo de las voces se hizo más fuerte, seguido por el repiqueteo del cristal y los cubiertos. La música había cambiado a las energéticas notas de la Sinfonía incompleta de Schubert, mientras que el seductor aroma de las papas al romero, el chucrut y las cebollas fritas abrumaba los sentidos de Stella.

Incluso el coronel respiró profundamente y dijo:

—Puede que al Führer no le falte nada, salvo la mejor cocinera de la tierra. ¿No le parece? —Evaluó a Stella con una mirada mucho menos predadora que la del capitán—. En las dos semanas que usted ha pasado aquí, creo que Helen ha hecho un milagro.

«Prefiero los platos con más carne». Le pareció que las perlas apretaban su cuello al recordar las palabras que él había pronunciado en el coche, hacía dos semanas. Stella respondió sin pensar:

—¿Un milagro para quién, Herr Kommandant?

Él se detuvo en seco.

—¿Aún no agradece la comida?

—Nein. —Arrepintiéndose de su impetuosidad, Stella bajó la mirada hacia las manos de ambos, que aún estaban entrelazadas, notando apenas el contraste en las pieles, la suya pálida contra el tono más oscuro de él, antes de que los dedos del coronel estrecharan los suyos con una fuerza que la lastimaba.

—Bien. Entonces espero que coma y no me avergüence frente a mis invitados.

El corazón le dio un vuelco. Seguro que habría cerdo otra vez. Ya no debía importarle, pero aun así le resultaba difícil faltar a su compromiso con una herencia religiosa que era suya desde el momento en que nació. Y aunque intentaba evitar lo que su gente consideraba treif, el cerdo era la comida favorita del coronel y, pese a lo difícil que resultaba obtenerlo, lo comían con frecuencia.

Stella se consoló con que al fin se había dado cuenta de que los regaños del comandante nacían más de una aversión a desperdiciar la comida que por lo que ella estuviera renuente a comer. Su secreto seguía a salvo.

En el comedor, el capitán Hermann ya estaba sentado a la mesa junto con otras cinco personas, tres hombres y dos mujeres. Los dos hombres llevaban una chaqueta con el Tresse de plata y los parches del cuello propios de los oficiales de las SS, y se levantaron al unísono cuando ella y el coronel llegaron.

—¡Nuestro hombre ha llegado! —dijo el más alto, levantando su copa para saludarlo.

—Prosit! —dijeron los demás levantando sus copas.

Las mujeres permanecieron sentadas: una era delgada y rubia, con un vestido de satén de cuello de pico, y la otra morena, con el cabello recogido en un chongo francés y un generoso pecho debajo de un traje de tafetán rojo sin tirantes. Stella se sonrojó cuando ambas voltearon sus rostros maquillados hacia ella y luego se miraron la una a la otra, riéndose con discreción.

—Danke, amigos míos. —El coronel llevó a Stella a un lugar cerca de la cabecera de la mesa. Muy a su pesar, descubrió que Hermann estaba sentado justo enfrente, a la izquierda del coronel. Él le lanzó una fría sonrisa gatuna.

—No todos los días tenemos a un héroe de guerra entre nosotros. Al menos a uno tan joven —continuó diciendo el oficial más alto y le guiñó un ojo a la rubia que estaba junto a él—. Con sólo treinta años, hace que el resto de nosotros parezcamos reservistas viejos y rengos, Herr coronel.

—Lo dudo, comandante. —El coronel sonrió, empujando la silla de Stella—. Herr Reichsführer me informó que usted dirige un campo bien organizado en Litoměřice.

El comandante se ruborizó, claramente complacido.

—Imagino que, después de que el comandante Rahm se enfermó y se fue, el capitán aquí presente agradeció su llegada puntual. Dirigir un campo no es tarea fácil.

Todas las cabezas se voltearon hacia el capitán Hermann. Stella se preguntó si alguien más había notado que el músculo de su quijada se contraía ante el comentario del comandante.

—Sí, claro, comandante, yo estoy igualmente agradecido de tener a un oficial tan capaz. El capitán hizo que mi transición fuera muy cómoda.

El coronel se irguió para pararse junto a Stella.

—Les agradezco por enfrentar este clima para venir y darme la bienvenida oficial a Theresienstadt. —Acomodó su mano en el hombro de Stella—. También quisiera presentarles a la última persona que ha llegado a mi casa…

—¡Una transición cómoda sin duda, Herr coronel! —dijo con voz fuerte el comandante, apuntando su copa en dirección a Stella. Los demás hombres se rieron.

—… mi secretaria, Fräulein Müller.

El tono del coronel dio pie a las sospechas, que iluminaron los cuatro pares de ojos masculinos que se posaban sobre ella. La risita nerviosa de una mujer sonó al otro lado de la mesa, perdiéndose en las notas finales de Schubert. Sólo quedó el gorjeo del agua corriendo y el choque de ollas de metal en la cocina.

Stella enfrentó sus miradas con una calma forzada mientras la ira bullía en su interior como una marea ácida. Tocándose el cuello con nerviosismo, sintió que su piel ardía debajo de las espléndidas perlas que lo cubrían.

Qué conveniente que se hubiera vestido para interpretar el papel de «la amante del Kommandant», ya que todos parecían asumir que eso era. Y el coronel sólo avivaba la suposición, presumiéndola como si fuera el botín de un rey triunfante.

Aunque no tenía el valor para mirar a los hombres, Stella fulminó con la mirada a las caras maquilladas que estaban frente a ella. Sabía lo que eran esas mujeres. Muchas veces, cuando tomaba el tren a casa del trabajo, vio a las zoinehs escasamente vestidas por todo el distrito de los bares de Heidelberg.

¡Ella no era una prostituta!

El coronel presionó su hombro suavemente con los dedos. Stella se tensó. ¿Le ofrecía una muda disculpa por su descarado insulto o estaba demostrando posesión sobre sus bienes?

—Ella es Dita —dijo, señalando hacia la sonriente rubia de blanco—, y ella, Marenka. Vinieron con el comandante Lindberg y el teniente Neubach. —Indicó al comandante alto, y luego a un oficial bajo y regordete de mediana edad que estaba parado junto a la voluptuosa zoineh de rojo—. El capitán Hoth es el agregado de Berlín en la oficina de Praga.

—Un placer, Fräulein. —El capitán de voz amable, cabello negro y ojos azules, que estaba sentado junto a ella, parecía más joven que los otros dos.

Stella saludó a cada uno con un simple movimiento de cabeza. Para su alivio, Helen eligió ese momento para llegar de la cocina y todos los ojos se volvieron hacia la comida. La cocinera llevó a la mesa un apetitoso platón de Sauerbraten, roast beef marinado y cubierto con un sabroso jugo de carne, junto con zanahorias y papas. En su segundo viaje trajo bandejas de plata llenas de pepinillos, Käsespätzle frito y panes recién horneados, seguidos de fruta seca y una tabla de quesos.

En minutos el banquete estaba dispuesto frente a ellos. El vino tinto brillaba en unas pesadas copas de cristal austriaco y no había ni una pizca de cerdo a la vista.

—Sólo hace unas semanas que llegó, Herr coronel. ¿Cómo es que ya se ha vuelto el centro de atención de nuestro Führer? —El comandante tomó varias rebanadas de roast beef con su tenedor y las apiló en su plato—. ¿Es cierto que eligió Theresienstadt como ejemplo para la próxima inspección de la Cruz Roja Internacional?

—Es correcto, comandante. Que no se diga que nuestro Führer ignora el derecho de Ginebra. —El coronel fracasó en su intento de ocultar su sarcasmo—. Berlín me informa que los suizos llegarán en menos de dos semanas.

Tomó una pequeña porción de Käsespätzle, seguido de zanahorias, y lo puso en el plato de Stella. Ella se ruborizó ante las risitas de las zoinehs al otro lado de la mesa mientras ellas seleccionaban su propia comida.

—¿Estará listo para entonces? —preguntó el comandante.

El coronel se estiró para tomar el Sauerbraten y lo cortó por mitad en su plato. Miró al capitán Hermann.

—¿Cómo va la construcción de la escuela infantil?

—Hasta ahora vamos a tiempo, Herr Kommandant. Ya se pusieron los cimientos del piso nuevo para las barracas y se volteó el concreto. Pero, con este clima, podría tomar más tiempo que se endureciera.

—¿Nuestro trabajo va bien? —El coronel puso la mitad de su porción de carne en el plato de Stella, y ella se sintió aliviada al ver que sólo le había servido lo que podía comer.

La gratitud se enfrentó a su creciente resentimiento.

—Unos cuantos se negaron a trabajar. —Hermann pasó su mirada gélida y lujuriosa hacia Stella—. Los llevaron a la Kleine Festung.

A Stella le tembló la mano al buscar su tenedor. Joseph no le había hablado sobre ninguna «Pequeña Fortaleza», pero el tono del capitán implicaba que debía de ser un lugar horrible.

—Puedo prestarle algunos judíos, capitán —ofreció el comandante—. Están suficientemente sanos y puede quedárselos todo el tiempo que quiera.

—No será necesario, Herr comandante. —Hermann finalmente quitó su mirada de Stella—. Recibimos un cargamento fresco de Dachau hace unas semanas. Todas las renovaciones estarán terminadas para la segunda semana de marzo.

—No es suficiente, capitán —interrumpió el coronel—. Sólo suponemos que la inspección sorpresa será para entonces. Todo debe estar listo antes de lo programado.

El rostro crispado de Hermann se enrojeció.

—Todo estará listo, se lo aseguro, Herr Kommandant.

—Aceptaremos su oferta de judíos, comandante. —El coronel sostuvo la mirada de Hermann—. No puedo darme el lujo de correr riesgos, capitán. Ni los suizos son estúpidos ni esto es una visita de rutina.

Miró a los otros hombres de la mesa.

—Dinamarca los puso en esto. Están molestos por que Herr Reichsführer trajo aquí a cientos de judíos daneses el otoño pasado.

—¡Porque arruinó sus planes de robárselos en nuestras narices! —Gruñó Hermann—. Ahora nuestro Führer debe soportar que la Cruz Roja interfiera en nuestros asuntos…

—Para ver cómo viven los prisioneros —explicó el coronel—. Una petición bastante razonable. Sin embargo, yo mismo inspeccionaré el gueto. Mañana. —Le echó un vistazo a Stella—. Usted me acompañará, Fräulein Müller, y tomará nota de cualquier detalle de último minuto que requiera atención.

Ella respiró con sorpresa.

—Jawohl, Herr Kommandant. —Aunque la enfermaba escucharlos hablar de los judíos como si fueran granjeros discutiendo sobre sus caballos, se moría por la curiosidad de ver con sus propios ojos qué había detrás de aquellas paredes sin el peligro de ser una prisionera.

Aun así había riesgos, claro. Quizá los judíos de Mannheim vivían ahí. Alguien podría reconocerla.

—Acepto de buena gana su inspección, Herr Kommandant, pero encontrará todo en perfecto orden —dijo Hermann entrecortadamente—. Por eso nuestro Führer les confió esta importante tarea únicamente a las SS.

—¿Lo hizo? Me dijeron que un general de la Wehrmacht, el Oberstgruppenführer Feldman, fue elegido por el Führer como delegado para esta inspección.

La irritación arrugó el rostro impasible de Hermann.

—Sin duda, Herr Kommandant, nuestro Führer desea instruir a la Wehrmacht con la verdadera eficiencia de las SS.

—Entonces, ¿cree que el ejército alemán necesita instrucciones de las SS, capitán? —El coronel se estiró para tomar una porción de papas.

—Vamos, Herr coronel, deje de provocar a su pobre capitán. —El comandante sonrió—. Sus años de servicio le dan mucho crédito, pero incluso en su breve tiempo con nosotros, debe de haber notado qué diferentes son las SS de otras fuerzas menores.

—Veo ciertas diferencias, comandante —aceptó el coronel, cortando una lámina de queso y ofreciéndosela a Stella—. Un soldado de la Wehrmacht, por ejemplo, pelea allá donde lo llamen, ya sea hundido en la nieve de la estepa rusa o en la arena, o marchando por el desierto de África del norte. Pelea contra otros soldados armados. —Les lanzó una sonrisa desafiante a todos los hombres de la mesa—. Disculpen mi franqueza, pero por lo que he visto hasta ahora, las SS trazan sus líneas de batalla dentro de los campos de concentración, luchando contra judíos desarmados, sacerdotes católicos y un montón de políticos derrocados.

La tensión heló la atmósfera cálida y festiva del comedor. Stella se recargó en su asiento, sorprendida. La burla del coronel hacia las SS sólo fue eclipsada por el desconcertante descubrimiento de que él fue soldado en la Wehrmacht, al igual que su tío. ¿Tenía los mismos principios de honor que Morty o era como los demás nazis de la mesa?

—Serví con las Waffen-SS dos años, Herr coronel. —El regordete teniente Neubach se reclinó cruzando los brazos sobre su pecho—. Peleé contra hombres armados.

—Yo estuve en Babi Yar, Teniente. Vi a los Einsatzgruppen de Heydrich en acción. —El tono del coronel se volvió despiadado—. Ambos sabemos a qué tipo de hombres les dispararon sus Waffen-SS.

—¡Antes éramos la guardia de élite del Führer! —Hermann levantó la voz mientras extendía sus manos sobre la mesa—. Seleccionados uno a uno, arios de la raza más pura y altamente entrenados. —Miró a los otros dos—. Eso fue antes de que la oficina de Herr Reichsführer comenzara a reclutar a cualquiera que pudiera cargar una pistola. Italianos, checos…

—¿Los desechos de la Wehrmacht, capitán?

Hermann retiró las manos de la mesa.

—No quise insultarlo, Herr Kommandant…

—Claro que no. —El coronel sonrió, y Stella tembló ante su falta de calidez—. Además, eso no cambia en lo que nos hemos convertido. —Buscó la mirada de cada uno de los hombres—. Cuidadoras de las sobras de guerra, caballeros. Las sobras que las SS crearon con el primer campo en Dachau, hace diez años.

—Si tuviera que elegir un olor para esa declaración, Herr coronel, diría que hiede a sedición. —El comandante lanzó su servilleta de lino sobre su plato vacío.

—¿Traición, comandante? —El coronel arqueó una ceja con gesto divertido—. Sacrifiqué mi cuerpo por Alemania y tengo agujeros de bala que así lo prueban. La patria tiene mi lealtad. —Él también lanzó su servilleta—. Lo mío no son más que los sentimientos de un soldado hastiado del mundo. Cada uno de ustedes llora por el día en que las SS ampliaron sus filas para incluir a los perros mestizos en lo que una vez fue la preciada camada del Führer. Yo lloro por el día en que salí de la cama y decidí que no bastaba con ser el hijo de un caballero de campo. —Su humor cruel se desvaneció—. Creo que, en este punto, todos podemos estar de acuerdo con que más no es necesariamente mejor.

»Esta guerra nos tiene atrapados a todos, de un modo u otro. Sólo podemos esperar que termine pronto. —Levantó su copa de vino—. Yo solamente anhelo el bendito silencio de la paz».

—Por la paz. —Dita levantó su copa, seguida por la sonriente Marenka. Pronto todos en la mesa alzaron sus copas, devolviéndole un poco de calidez a la fiesta.

Excepto Stella. Ella contemplaba su plato a medio comer mientras el frío la penetraba. «Oh, Señor, ¿hasta cuándo serán felices los impíos? Sueltan palabras de arrogancia; todos los impíos están llenos de soberbia».

¿El coronel quería la paz? Qué utópico, qué simple, qué ¡arrogante! Paz y tranquilidad, como una siesta por la tarde o acurrucarse en una silla con un buen libro. ¿Y por qué no? Él no había perdido nada en la guerra salvo su deseo de volver a casa.

Al menos tenía una.

—¿Stella? ¿No quiere beber?

Ella levantó la vista ante la molestia del hombre, luego levantó su copa con reticencia. El sufrimiento no terminaría con la guerra. Incluso si los aliados ganaban, los judíos no tendrían adónde volver. La muerte los seguiría persiguiendo, el hambre y la enfermedad menguarían a su grupo. Y si Hitler ganaba…

Cerró los ojos y bebió un trago del vino tinto. Si ese monstruo ganaba, se aseguraría de que ni un solo judío respirara en toda Europa.

—Ahora, en Theresienstadt tenemos a los mejores músicos del mundo —anunció el coronel mientras se levantaba de su asiento—. Ya que las señoritas han terminado. —Le lanzó una mirada de desaprobación al plato de Stella—, estoy seguro de que preferirán disfrutar bailando que escuchar una plática aburrida sobre política.

—Ja, ¡queremos bailar! —dijeron a coro las zoinehs al otro lado de la mesa. Cada una saltó de su asiento para tomar la mano de su pareja y jalarla entre risas hacia la animada música que sonaba en el otro cuarto. Hermann y el capitán Hoth las siguieron. Cuando el coronel tomó a Stella, ella lo pensó.

—¿Qué pasa?

—Nada, Herr Kommandant —dijo ella, intentando enterrar su rabia.

Él la leía con demasiada facilidad.

—Creo que mi paloma herida se convirtió en un fiero halcón —dijo sonriendo—. Parece que podría sacarme los ojos.

Ella miró hacia otro lado, pero el coronel, suavemente, hizo que volteara su cara de nuevo hacia él.

—Se lo dije desde el principio, Stella. Tiene que haber honestidad entre nosotros.

¿Qué podía decir? ¿Que se sentía enfurecida por su arrogancia y su indiferencia hacia el sufrimiento de su gente? ¿Que lo que él consideraba simplemente una alteración de su paz mental había devastado la vida de miles de judíos?

Stella frunció los labios. Debía permanecer callada a menos que eligiera tirar por la borda lo que le quedaba de libertad.

—Me lo dirá después —dijo él con seguridad—. Ahora baile conmigo.

Estaba demasiado sorprendida por su orden para discutir, así que le permitió llevarla hacia la sala. El capitán Hoth los detuvo a ambos.

—Herr coronel, ¿puedo hablar con usted en privado? Tengo información de Herr Obersturmbannführer Eichmann. Me pidió que le diera nuevos detalles de su próximo proyecto.

Stella sintió que el capitán estrechaba su mano con más fuerza.

—Claro. En mi oficina. —Le señaló al capitán las puertas dobles que estaban al otro lado de la habitación.

—Me temo que tendremos que posponer nuestro baile. —Rozó el dorso de la mano de Stella con su pulgar y su pulso se aceleró inesperadamente—. Vaya y disfrute la música. Helen está sirviendo el brandy y los vasos. No tardaré mucho.

La idea de convivir con los carniceros en la otra habitación y padecer la espeluznante mirada del capitán hizo que el estómago de Stella se retorciera. Aun así, asintió con la cabeza y buscó refugio con rapidez en un par de sillas de cuero que estaban junto a la chimenea.

Arriba, la luz del candelabro brillaba. Al otro lado del cuarto, una docena de hombres tocaban una variedad de instrumentos, violines, chelos, flautas y acordeones, mientras que una mujer delgada vestida de negro los acompañaba al piano.

Stella disfrutó la calidez del fuego mientras escuchaba la música. Aislándose de los demás invitados y sus risas, pronto se perdió en las alegres notas del Baile de Berlín. Cerró los ojos mientras se imaginaba a ella y a Morty yendo al salón de conciertos de Mannheim y escuchando las adorables notas de Schubert, Mozart y el atrevido Wagner.

Había comenzado a dar golpecitos con su pie al ritmo de la música cuando alguien la tomó por las muñecas.

—¿Quiere bailar, Fräulein?

Abrió los ojos de golpe y ahogó un grito ante el rostro frío y atemorizante que la había perseguido durante toda la cena. El capitán Hermann no esperó la respuesta. Jalándola de la silla hacia sus brazos, la movió de un lado a otro por el piso alfombrado.

Stella se puso rígida contra su cuerpo; sus sentidos entraron en pánico, agraviados por el hedor a cebolla de su aliento mezclado con la peste de la lana sin lavar y el humo de la chimenea, tan alejados del limpio aroma a pino del coronel.

—Hábleme de usted. —Él la meció de atrás hacia delante como si fuera una muñeca de trapo, al ritmo de la animada polka—. ¿Tiene familia allá en Alemania?

Atrapada en sus brazos, Stella arqueó la espalda para poner distancia entre ellos. Cada fibra de su ser lo despreciaba mientras él observaba su pecho con franco interés. Ella se obligó a hablar.

—M-mi familia está muerta, Herr capitán.

Él no se molestó en darle sus condolencias.

—¿Estaba usted en Dachau?

Paralizada por la pregunta, su mente buscó la respuesta correcta. Pensando en la extensa explicación del coronel a la Gestapo, susurró:

—U-un error, Herr capitán. Era la secretaria del hermano de Herr Kommandant en…, en Linz.

De golpe, el hombre dejó de bailar para contemplarla.

—Herr Kommandant no tiene hermanos.

El cuarto giró mientras Stella luchaba por recuperar el aliento.

—Cuando llegó con su cabeza esquilada y sus pies descalzos, tuve mis sospechas. —Se acercó más a ella, lastimándola con la presión de sus manos—. Pero sé que es mejor no discutir con la gran estrella de Herr Reichsführer Himmler. Ahora dígame la verdad, Fräulein. —Parecía atravesarla con sus ojos miel—. Dígame que es judía.

1

Justo cuando el rey volvió… Amán caía en el sillón donde Ester estaba recostada. El rey exclamó: «¿También abusará de la reina en mi propia casa?».

ESTER 7:8

Morty retiró su atención de la puerta de la cocina para echarle un vistazo a las tres zoinehs que bailaban con los oficiales de las SS. Su desagrado por el espectáculo disminuyó el placer que sentía por estar tibio y seco por primera vez en meses. También lo decepcionó darse cuenta de que la mujer que tanto había querido ver no era Hadasa. Aun desde su posición en la última fila de los músicos, podía notar que la rubia que bailaba con el alto comandante tenía los ojos cafés, no aquel azul judío del que Joseph hablaba en su nota. Quizá se había ido de la casa…

Una nota fuerte y discordante desgarró el aire. Rápidamente Morty retiró el arco que había deslizado sin querer por las cuerdas del Stradivarius prestado. Asa Lokeran, un belga alto y enjuto que una vez tuvo el primer puesto en la Orquesta Nacional de Bélgica en Bruselas, se giró para lanzarle una mirada furiosa.

Morty ignoró la mirada mientras rezaba en silencio y recorría el cuarto buscando al sargento Koch. Cuando notó la ausencia temporal de sus acompañantes, soltó un suspiro de alivio y se concentró de nuevo en la puerta de la cocina.

Fue una tontería dejar que Yaakov lo convenciera de ese plan descabellado. De todos modos, el atractivo de la comida era irresistible, y el mal estado de Leo terminó por convencerlo. El hombre necesitaba desesperadamente algo más que las cáscaras de papa y el caldo diluido que les habían dado durante todo el invierno. Su tos había empeorado; no pasaría mucho antes de que fuera enviado a la enfermería. Luego a Auschwitz.

Morty apretó el mástil del preciado violín de Leo y fingió deslizar el arco de un lado a otro sobre las cuerdas. Si le hubiera hecho caso a su madre y hubiera aprendido a tocar un instrumento, quizá no destacaría tanto entre sus compañeros músicos. ¡Era un peligro para todos!

Aun así, Morty amaba la música clásica desde su juventud, aunque su pasión creativa tomó un camino más tangible, usando el metal en vez de notas abstractas. Como herrero, produjo algo más que tachuelas y herraduras; en Mannheim sus populares creaciones decoraban los balcones de varios departamentos elegantes cerca de la Parade-Platz. Incluso el Bürgermeister tenía una de sus creaciones ornamentales: un par de puertas de cisne que enmarcaban la entrada de la casa de campo del alcalde.

Morty se encogió detrás de Asa Lokeran cuando el capitán Hermann pasó con su pareja de baile. La zoineh de cabello rojo se veía aterrada, parecía forzar su delgada espalda a estar derecha mientras el capitán la sacudía por toda la habitación.

Morty sentió pena además de desprecio. Ni siquiera las prostitutas merecían tal compañía.

Atisbó un movimiento repentino en la puerta de la cocina. Morty se enderezó mientras Joseph le sonreía desde el umbral. El chico llevaba el estuche del violín de Leo, ahora lleno con el banquete de la noche.

A Morty se le hizo agua la boca con la expectativa. Durante toda la noche había tenido que sufrir los deliciosos aromas que llenaban su nariz y tentaban su panza. Le hizo un movimiento afirmativo con la cabeza a Joseph, quien levantó el estuche y comenzó a cruzar el cuarto en su dirección.

El orgullo irguió los envejecidos huesos de Morty. Le había explicado a Joseph su plan en un mensaje secreto la semana anterior. El niño tenía más valor que los mejores hombres del campo, sin duda más que los que eran como ese cobarde de Hermann.

La polka casi había terminado. Morty echó otro vistazo a los bailarines y vio que el comantante entraba en el salón. Eso en sí mismo no era extraordinario, tampoco que se dirigiera directamente hacia Hermann y la pelirroja.

No, fue la rabia que deformaba su rostro aristocrático lo que llamó la atención de Morty.

El coronel se veía listo para pelear. La mujer pareció desmayarse por el alivio. Morty sonrió pese a la prudencia, luego se giró para supervisar el avance del niño.

El sargento Koch sujetaba a Joseph por la parte trasera del cuello de su camisa. Mientras sostenía al niño con los pies en el aire, el estuche del violín lleno de comida se estrelló contra el suelo.

El pánico inundó los sentidos de Stella, aunque reprimió el impulso de liberarse y correr por las escaleras hacia su cuarto. ¿Hermann había descubierto su secreto? Ese monstruo enviaba judíos a Auschwitz. Si él sabía la verdad, la mandaría también a ella.

—Dígame, Fräulein —le dijo Hermann al oído con rabia.

Stella lanzó una mirada desesperada a su alrededor, buscando algo que la salvara.

El coronel se acercaba a ellos. Llena de una fuerza renovada, se alejó para contemplar a Hermann.

—No soy judía, capitán.

—No lo creo. Convénzame.

Él la jaló de nuevo a sus brazos. Stella entendió lo que eso significaba. Los recuerdos de Dachau aún eran dolorosamente frescos; su ira anuló el miedo que sentía mientras abría la boca para responder.

—¿A dónde vas con ese estuche? —Una voz masculina retronó detrás de ella.

Stella se giró rápidamente. Dita y el comandante, que bailaban junto a ellos, también se detuvieron para observar.

—Herr capitán, creo que su ladrón de papas necesita otra lección. —El oro brilló en la sonrisa malvada del sargento Koch mientras sostenía a Joseph en el aire—. ¡Respóndeme, judío! —Sacudió al niño—. ¿O tenemos que cortarte la otra oreja?

Había un estuche de violín en el suelo. Stella creyó ver rebanadas de Sauerbraten y fideos de Käsespätzle que salían de su interior.

Luego vio a los músicos, con sus miradas cómicamente trágicas posadas en la evidencia mientras sus dedos disparaban de memoria las vigorosas notas de la Danza rusa de Tchaikovsky.

El tiempo se detuvo como una exhalación esperando ser liberada. Con un destello de perspicacia, Stella se dio cuenta que sólo ella, Joseph y los músicos habían notado el contenido del estuche.

El coronel ya estaba cerca de ellos.

—¿Una judía haría esto? —Stella tomó a Hermann por sus solapas y unió sus labios en un beso. Él se estremeció, sorprendido al principio, y luego la estrechó contra él, intentando profundizar el contacto. Stella sintió asco mientras apretaba los labios para evitar que él fuera más allá.

—¡CAPITÁN!

El rugido del coronel pareció rebotar en cada pared en la casa. Stella saltó mientras Hermann la soltaba con un empujón, con una expresión que era una mezcla de alarma, confusión y deseo.

La música se detuvo. La explosión del coronel atrajo la atención de todos. El sargento Grossman salió corriendo de la cocina con su revólver preparado. El teniente Neubach y la voluptuosa Marenka estaban junto al trinchador con el brandy, muy juntos y con las bocas abiertas ante la escena que estaban presenciando.

Cada ojo en el cuarto estaba posado sobre ellos y ya no en Joseph, quien se puso sobre sus manos y rodillas para recoger el estuche. Stella notó un movimiento en el fondo de la orquesta. Un hombre delgado con una chamarra beige se deslizó para intercambiar el estuche con el del niño y luego se retiró de la vista. Un hombre con unos pies inusualmente grandes…

—¿Qué demonios hace, capitán? —Una mano enorme tomó a Hermann por el hombro y le dio la vuelta—. ¡Explíquese!

El coronel se veía furioso mientras se acercaba al capitán. Hermann dio un paso atrás, levantando las manos en un gesto de súplica.

—Herr Kommandant, sólo estaba bailando con Fräulein…

—Ese tipo de baile es mejor dejarlo para su habitación, capitán, y no con mi secretaria.

Unas risillas nerviosas estallaron cerca del trinchador donde estaba el brandy.

Hermann le lanzó una mirada furiosa a Stella.

—No me di cuenta de que Fräulein ya estaba apartada.

Stella se ruborizó.

—No lo estoy…

—¡Silencio! —El coronel dirigió a ella su ira—. Mientras trabaje para mí, espero que se comporte con más decencia que una callejera.

Stella retrocedió como si la hubieran golpeado. ¡Cómo se atrevía a vestirla y exhibirla frente a esos cerdos nazis como un premio de guerra, y luego humillarla!

Su mirada verde no se retiró de ella mientras decía:

—En el futuro, capitán, se abstendrá de fraternizar con el personal de mi casa. Verstehen?

—Pero yo no hice nada…

—¿Entendió? —El coronel se volteó hacia él.

Hermann se irguió. El resentimiento arrugó su expresión pétrea.

—Jawohl, Herr Kommandant!

—Vaya por un trago.

Hermann se fue. El coronel rugió:

—Me encargaré de usted luego.

Su expresión asesina la hizo mirar hacia otro lado, y vio a Joseph de nuevo en manos del soldado.

El coronel también lo notó.

—Sargento, ¿por qué está molestando a mi mandadero?

El sargento soltó al niño. Luego levantó el estuche que Stella sabía que había sido cambiado.

—Lo atrapé con esto. Pensé que quería robarlo, Herr Kommandant.

—¿Por qué pensó eso, sargento?

Un segundo de duda.

—Porque es judío —dijo el sargento parpadeando—. Todos son astutos, mentirosos y ladrones.

Mientras hablaba, el estuche se abrió. Estaba vacío. Risas divertidas resonaron por el cuarto. El sargento Koch se sonrojó bajo la tenue luz de la cocina.

—¿Así que cree que un astuto judío arriesgaría perder una cama tibia, comida caliente y un baño diario para robar un estuche vacío?

El comentario del coronel produjo más risas. El sargento Koch se movió con nerviosismo.

—Nein, Herr Kommandant.

—Deje en paz al niño, sargento.

El sargento chocó los talones de sus botas militares.

—Jawohl, Herr Kommandant.

El coronel llevó su atención hacia los músicos.

—¡Toquen!

Pero las primeras notas apenas estaban sonando cuando el comandante se le acercó.

—Herr coronel, aunque le agradezco una noche más que entretenida —le echó una mirada de divertida simpatía a Stella—, mi chofer me informa que se acerca un nuevo embate del clima. Debemos irnos a Litoměřice.

El teniente Neubach y las dos mujeres lo siguieron. El capitán Hoth añadió:

—Yo también debo volver, Herr coronel, si quiero llegar a Praga antes de que comience a nevar.

En cuestión de minutos, Stella les ofreció una despedida indiferente a los abrigados oficiales y sus mujeres, que se iban de la casa. Entonces el coronel le ordenó al humillado sargento Koch que devolviera a los músicos al gueto.

Luego desapareció en su biblioteca, dejando a Stella desgarrada entre el deseo de escapar a su cuarto y el miedo de enojarlo más al hacerlo. Al final se quedó y recuperó su lugar en la silla junto a la chimenea. Se lamentó por los eventos de la noche. Se había portado como una libertina desvergonzada, peor que las dos mujeres a las que había tachado de zoinehs. La repulsión la abrumó y ella hundió la cabeza entre sus manos. Incluso el recuerdo del tacto del capitán Hermann hacía que sintiera náuseas. Aún podía percibir su olor a cebolla.

El hombre le lanzó una mirada asesina antes de salir de la casa con el resto de los invitados. Ella lo había humillado; no era algo que él pudiera olvidar.

¿Y cómo la castigaría el coronel por su comportamiento de aquella noche? ¿La enviaría de nuevo a Dachau, o haría que su capitán la deportara a Auschwitz?

Levantó la cabeza para mirar sin ver las llamas en la chimenea. No tenía otra opción. Si hubieran atrapado a Joseph robando comida de nuevo, él habría perdido algo más que la otra oreja.

El eco de unas notas disonantes llevó su atención hacia el vestíbulo. Ninguno de los músicos que estaban empacando sus instrumentos llevaba ropa suficiente para defenderse de la temperatura helada del exterior. Sus abrigos veraniegos eran delgados y estaban desgastados. El chal tejido de la pianista apenas le cubría los hombros. Ellos la observaban de soslayo. ¿Qué veían?

Ella recorrió el cuarto con la mirada, desde el candelabro, con sus cristales que titilaban como diamantes bajo la luz del fuego, hasta la lujosa alfombra Aubusson que estaba bajo sus pies. En las paredes colgaban valiosos óleos, con sus marcos que brillaban tanto como los dorados tonos del sol. Incluso el mantel de lino del comedor del coronel, ahora limpio tras la cena, resplandecía como la primera nieve bajo un par de delgadas velas que ardían en su superficie.

¿Pensaban que ella era tan frívola y desalmada como las zoinehs que acababan de irse?

El calor del fuego la marcó con la culpa, y las palabras del profeta Amós se aparecieron en su mente sin que ella las hubiera llamado: «Escuchen estas palabras, vacas de Basán que están en el monte Samaria, mujeres que oprimen a los pobres, quebrantan a los menesterosos y dicen a sus maridos: “¡Traigan ahora para que bebamos!”».

Habían comenzado a hacer fila en la puerta. Stella se encogió de dolor, recordando sus propias horas haciendo fila, esperando el pasaje de lista en Dachau con otros prisioneros. Como corderos al matadero…

¿Cómo podían saber que era una de ellos, aunque estaba atrapada en una jaula de oro?

Stella le echó un vistazo a su encantador vestido azul. Ella, la mejor vestida del rebaño.

Asa Lokeran se dio a la tarea de devolver su precioso Amati a su estuche, el mismo estuche vacío que había servido para humillar al sargento Koch. Morty sostenía con fuerza el otro, ahora lleno de valiosa comida. Detrás de ellos, donde nadie la podía ver, la señora Brenner envolvía el Stradivarius de Leo en los pliegues de su chal.

Morty disfrutó el calor del cuarto y lanzó una mirada nostálgica al fuego que ardía en la chimenea. Notó que la pelirroja aún estaba sentada en una de las elegantes sillas de cuero del coronel. ¿Por qué no se había ido con las otras? Se veía tan triste con su cabeza agachada y las manos dobladas en su regazo. Casi derrotada, no como las otras mujeres escandalosas. No había visto bien su cara, pero dudaba de que llevara la misma cantidad de maquillaje; además, sus movimientos eran elegantes, más que sugerentes. Tenía una belleza extrañamente familiar.

—¡Fórmense! —ordenó el sargento Koch.

Morty comenzó a girarse cuando el coronel volvió a entrar a la sala. El hombre alto caminó hacia la pelirroja, pero ella no levantó la vista. Se había enfurecido cuando ella besó a ese cobarde de Hermann. Morty no había escuchado claramente su intercambio de palabras, pues estaba moviéndose en cuatro patas como un burro para salvar sus vidas.

Sintió lástima por ella durante un momento y suspiró. Parecía que incluso una zoineh podía ser caprichosa. Estaba seguro de que el capitán la repugnaba mientras bailaban; sin embargo, en el instante siguiente ella se abalanzó sobre él, creando un escándalo. De hecho, no podría haber elegido mejor momento.

—¡Muévanse! —rugió el sargento.

La puerta se abrió y Morty lanzó una última mirada a la mujer antes de prepararse para el frío de afuera. Yaakov siempre lo acusaba de pensar demasiado. Quizá su amigo tenía razón. ¿No bastaba con que Dios vigilara los acontecimientos de la noche? Leo al fin tendría comida decente.

Caminó cansadamente con los demás hacia la noche llena de nieve, incapaz de olvidar la milagrosa secuencia de eventos que los habían salvado, ni a la zoineh pelirroja que, inconscientemente o no, los había puesto en marcha.

Stella presintió la cercanía del coronel y un escalofrío del antiguo miedo corrió por su espalda. Se encogió cuando la puerta principal se azotó detrás del sargento Koch, que arreaba a los músicos para que salieran. El lento tictac del reloj del vestíbulo se mezclaba con el crepitar de los troncos en la chimenea, los únicos sonidos que quedaban para interrumpir el tenso silencio.

—Levántese.

Sonaba tranquilo. ¿Quizá su ira se había mitigado? El alivio de Stella vaciló mientras se levantaba de su silla.

—Así que prefiere el talento a la belleza, ¿eh? —La recorrió con la mirada con intención de insultarla—. Una afirmación cómoda para una mujer atractiva, ¿no? Asumí que, cuando brindamos por su talento, hablábamos en términos profesionales. —No había calidez en su sonrisa—. Aparentemente tenía la profesión equivocada en mente, lo cual hace que me pregunte qué intentaba demostrar esta noche.

—Yo… Nada, Herr Kommandant. —La voz de Stella vibraba al errático ritmo de su corazón.

—Entonces, ¿siente una atracción genuina por el capitán? —Avanzó hacia ella; su voz era peligrosamente amable.

—¡Me da asco! —Stella se alejó de él hasta que la parte trasera de sus rodillas chocó contra la silla—. No quería besarlo.

—¿Él la forzó?

El reloj de pared magnificó los segundos. Más mentiras, esta vez por Joseph.

—Sí.

—No le creo.

El coronel estiró la mano para tomar el mentón de Stella. Jalándola hacia él, dijo con furia:

—Dígame, Fräulein, si le regala sus besos tan libremente a un capitán, ¿qué le ofrecerá a un coronel? ¿A un Kommandant?

Como un golpe, sus palabras generaron tal dolor en Stella que olvidó el miedo.

—¿Esto es lo que quiere? —Tomó el frente abotonado de su vestido y arrancó la delicada tela. Las cuentas azules salieron volando en todas direcciones—. ¿Lo mismo que el cerdo de la Gestapo intentó tomar antes de ponerme en un vagón de carga, o en Dachau, cuando me golpearon y luego ordenaron que me dispararan porque me negué a someterme a la depravación del líder del bloque?

El frente de su vestido estaba abierto, exponiendo su camisola de encaje blanco y el movimiento agitado de su respiración.

—Vamos, tómelo, Herr Kommandant. —La amargura la ahogaba—. Porque ya aprendí que es mucho más seguro rendirse que luchar.

Él la contempló; sus facciones tensas se relajaron un poco hasta convertirse en una expresión que ella no pudo identificar.

—Me preguntaba por qué la habrían llevado al área de fusilamiento.

«Y usted me salvó de la muerte». Ella alejó la mirada de los ojos de él, intentando no dar rienda suelta a su resentimiento. Luego sintió su mano y una emoción la recorrió antes de que ésta fuera aplastada por la devastación. Él no era mejor que los demás.

Por la sorpresa, levantó la vista cuando él jaló la tela rasgada de su vestido para cerrarlo.

—Quizá su espíritu no está tan herido, después de todo —dijo.

Ella se sentía bastante herida.

—Las cicatrices sólo hicieron más resistente a mi espíritu, Herr Kommandant.

Stella se dio cuenta de que él trataba de provocarla cuando le lanzó una sonrisa despampanante.

—Ahora es parte de mi personal, Stella, y está bajo mi protección. Usted no se rendirá ante nadie. —Pronunció la palabra con disgusto—. ¿Entendido?

Sorprendida y aliviada, ella asintió.

—¿Está segura de que entiende lo que le digo? —Su voz adoptó un tono molesto—. Si Hermann la toca de nuevo, lo mataré.

La tranquilidad de Stella vaciló. ¿Qué pasaría si le preguntaba al capitán y descubría la verdad, que ella inició el beso? Sería su palabra contra la de Hermann. ¿A quién creería el coronel?

Respirando con firmeza, ella asintió. Ya había elegido su camino por el bien del niño. No había vuelta atrás.

El reloj sonó para anunciar la hora. Diez en punto.

—Es tarde. Mañana tenemos planeado un largo día —dijo él.

—Claro, Herr Kommandant.

Stella comenzó a moverse, ansiosa por llegar al refugio de su cuarto. Él la detuvo poniendo una mano en su hombro.

—He descubierto una verdad sobre usted en el tiempo que hemos pasado juntos, Fräulein.

Ella contuvo el aliento.

—Tiene bastante mal carácter.

Sus mejillas se ruborizaron.

—También tiene pasión. Probablemente más de la que debería. —Mientras se acercaba más, su aroma a especias rozó la mejilla de Stella—. Recuerde, hay una delgada línea entre la pasión y la insensatez. Tenga cuidado de no cruzarla.

¿Una advertencia? Sus palabras la habrían alarmado, o al menos molestado, pero su cercanía la abrumaba, el calor de su mano en su hombro, el olor de su piel. Él movió su cara hacia la de ella, quedando tan cerca que sus labios casi se tocaban. Stella estudió los rasgos que una vez le parecieron tan duros y firmes, y que ahora veía generosos, alentadores…

Él le había prometido protección. «¿Y quién me salvará de usted, coronel, o de mí misma?». Stella sintió que su determinación se debilitaba ante él, su salvador, su defensor, su carcelero.

Bajó la mirada hacia el frente de su chaqueta. La Cruz de Caballero y su amplio despliegue de medallas brillaban a la luz del fuego. Relucientes premios por los asesinatos.

—No. —Lo empujó, mortificada porque casi había participado en su propia seducción. ¿Cómo podía olvidar quién era él y lo que representaba?—. Por favor, ¡no puedo! —susurró.

—Stella, sólo quiero… —Se detuvo y la soltó—. Baje para desayunar a las siete —dijo con su dura máscara de nuevo en su lugar—. Saldremos hacia el gueto a las ocho.

Él giró sobre sus talones y fue al comedor. Stella se quedó inmóvil. Cuando él miró hacia atrás, ella vio la furia grabada en cada dura línea de su cara.

—¡Por lo que más quiera, váyase a dormir!

Luego se perdió de vista.

Stella subió las escaleras lentamente. Debía sentirse aliviada, pues el coronel había mantenido su palabra. No la había forzado. Pero cualquier consuelo que pudiera sentir se debilitaba ante una necia sensación de pérdida.

De nuevo en su cuarto, vio la Biblia materializada otra vez sobre el buró. Se sentó en la orilla de la cama y puso el libro en su regazo, dejando que se abriera en una página al azar: El cantar de los cantares, de Salomón. «¡Que me bese con los besos de su boca! Porque mejores son tus amores que el vino».

Stella cerró el libro con rapidez y lo metió de nuevo al cajón. Con un movimiento furtivo, presionó un dedo contra sus labios e intentó imaginar cómo se habría sentido su beso, permitiéndose a sí misma echar un cándido vistazo a sus propios sentimientos traicioneros.

1

Ahora el rey se sentía más atraído por Ester que por cualquier otra de las mujeres…

ESTER 2:17

Casi la había besado.

Aric sacó el corcho de la fría botella de Pouilly-Fuisse y rumió su imprudencia. Tras servirse un vaso del vino blanco, volvió a la sala y se hundió en la silla que Stella había dejado. Estirando las piernas frente a la chimenea, se masajeó cada muslo con la mano que tenía libre para aliviar los atroces calambres que sentía en los músculos.

Casi la había besado y casi había asesinado a su capitán delante de testigos. La rabia persistente que sentía lo perturbaba, pero también lo complacía. Aric jugó con la idea de salir a las barracas para arrancar a Hermann de su profundo sueño y poner una bala en su cabeza, la misma necesidad que había combatido hacía apenas una hora, pero entonces sólo la falta de resistencia de Stella había salvado la inútil vida del hombre. La devastadora posibilidad de que ella deseara las atenciones de Hermann…

«Eres un tonto, Schmidt, creyendo que tus acciones tienen que ver con bondad».

De nuevo recordó la primera vez que la vio parada frente a sus verdugos. Alta y delgada como un junco, sus delicadas facciones se distorsionaron mientras fruncía sus labios heridos y entrechocaba los dientes. Aun así, no fue tanto su rostro de puro hueso lo que lo atrajo como sus ojos, esos ojos de paloma, grandes y ligeramente inclinados, que llenaban toda su cara. Cerúleas albercas que empaparon su memoria con imágenes de los veranos de su niñez en Austria. Asombrosamente claros, como el arroyo que corría por el jardín trasero de la finca de su padre.

Esos ojos. Aric soltó una risotada autocrítica mientras inclinaba el vaso para hacer girar su dorado contenido. Debió darse cuenta de su estupidez entonces; debió saber que quería algo más que alimentarla, vestirla con ropas nuevas y dejarla ir, borrando una o dos marcas negras de su propia alma, si es que aún tenía una.

Bebió lo que quedaba de vino con la esperanza de apagar el incesante dolor de sus piernas y la tensión de sus entrañas por la tarea que tenía por delante.

Eichmann había dado la orden. Durante la primera parte del año, el Ejército Rojo había ganado fuerza mientras que Alemania perdía terreno considerablemente. En caso de que el enemigo se las arreglara para cruzar las líneas de la Wehrmacht, el Reich había decidido minimizar cualquier acto ilícito que pudiera ser detectado.

A Aric le ordenaron deshacerse de la evidencia.

Había sido capaz de retrasarlo hasta esta noche, cuando el capitán Hoth le informó que el agresivo bombardeo de los aliados en el este había apresurado al Obersturmbannführer de las SS a adelantar la fecha del proceso de «limpieza».

En unas dos semanas, una vez que la Cruz Roja se hubiera ido, Aric debía actuar. Incluso en ese momento no estaba seguro de que tuviera el estómago para hacerlo. Y Stella, al haber sido criada por judíos.

Contempló el fuego. Ella se le negó esa noche, burlándose de la atracción que él había visto en sus ojos brillantes y sus mejillas ruborizadas. Aun así, él no la había presionado; le había dado su palabra de protegerla como el honorable idiota que era.

Pero no podía protegerla de su propio deber. Cuando ejecutara las órdenes que había recibido, ella lo odiaría por completo. ¿Cómo no iba a hacerlo cuando él mismo se despreciaba?

Recordó su tonto juramento de liberarla. De cualquier manera la perdería.

La desesperación lo azotó con una fuerza brutal. Aric se inclinó hacia adelante y agachó su cabeza, un movimiento que no había hecho desde que era niño, al pie de la cama de su madre.

La oración tampoco le sirvió entonces. Y sin embargo…

1

Mardoqueo tenía una prima llamada Hadasa, a quien había criado porque ella no tenía padre ni madre.

ESTER 2:7

LUNES, 28 DE FEBRERO DE 1944

—¡Camina más rápido!

Morty sintió un fuerte empujón en su espalda y se tropezó, soltando el montón de madera. Sin pensarlo, se giró para mirar con odio al responsable y recibió un golpe en la cabeza que lo hizo caer de rodillas.

—Tus días se acaban, anciano. —Había mucho odio en el tono del capitán Hermann—. Pronto te postrarás ante mí. Te haré tragarte ese orgullo judío.

Morty no se atrevió a hablar mientras recogía la madera caída y se esforzaba por levantarse. Caminó con lentitud en la nieve, sintiendo que Hermann le pisaba los talones. Sus grandes pies le dolían dentro del estrecho par de zapatos mientras el frío penetrante de la mañana anquilosaba sus articulaciones. Y, si eso no era suficientemente malo, ahora le dolía la cabeza donde el cobarde lo había golpeado.

Un Mercedes negro llegó al gueto. Morty olvidó su incomodidad y observó que el coche se detenía frente a las viejas barracas.

El coronel salió primero; su imponente altura superaba por una cabeza a los dos guardias de las SS que salían de puertas opuestas. Luego apareció una mujer delgada vestida de lana negra; su conocido cabello rojo lanzó una mancha de color contra la lúgubre escena en blanco y negro.

¿Qué hacía ahí la zoineh? Morty se había quedado despierto la noche anterior rumiando los eventos de la velada. Siempre llegaba a la misma conclusión: ella había creado a propósito la muy necesaria distracción.

La zoineh y su grupo de las SS caminaron hacia la entrada de las barracas. Morty decidió seguirlos, acelerando su paso hacia la puerta trasera.

Brucker, el Untersturmführer de las SS, le bloqueó el paso. Era casi tan alto como el coronel; el cabello negro del desgarbado segundo teniente salía de las orillas de su gorra.

—¿Qué quieres, judío?

¡Como si no fuera obvio! Morty escondió su molestia.

—Debo rellenar las chimeneas de adentro.

—Déjelo pasar, teniente.

—Herr capitán. —Brucker reconoció a Hermann mirando sobre la cabeza de Morty y abrió la puerta.

Adentro, el golpe del calor casi hizo que las articulaciones adormecidas de Morty se vencieran. Unos barriles colocados sobre plataformas de madera en el piso aceleraban el secado del concreto debajo de ellos.

Morty observó a la pelirroja, que estaba en la puerta principal del edificio. Una mirada rápida a sus espaldas le confirmó que Hermann todavía estaba hablando con su teniente. El viejo abrazó su montón de madera y avanzó hacia ella zigzagueando entre las plataformas.

La mujer se aferró a la manga del coronel mientras caminaba con cuidado entre los escombros. También sostenía con fuerza una libreta y una pluma. ¿Una secretaria? Morty la observó más de cerca, esforzándose por mejorar su primera impresión. A la luz del día parecía más frágil que delgada. Cuando levantó la mirada, vio su rostro austero y pálido bajo ese fuego que era su roja cabellera.

Su corazón se estremeció en su pecho al examinar sus ojos azules…, los altos pómulos, la forma en que fruncía esa expresiva boca…

¡Su amada maideleh!

Morty intentó recobrar el equilibrio afianzando sus pies en la plataforma. Casi había perdido la esperanza de encontrarla, pero era Hadasa; lo sentía en cada nervio y en cada fibra de su ser.

Su euforia murió mientras hacía un inventario de su lánguida complexión y la fragilidad que parecía disfrazar cualquier rasgo de juventud o exuberancia. «¿Qué te hicieron, hija?».

Tragó saliva cuando entendió por qué podía necesitar lo que ahora le resultaba obvio que era una peluca. Miles de preguntas crecieron en su corazón. ¿Dónde había estado antes? ¿Cuánto había pasado desde que salió de Heidelberg? ¿Y por qué estaba con el coronel? ¿Era su secretaria o su amante?

Morty rechinó los dientes. ¿Tenía que vender su cuerpo a un nazi para seguir viva?

El coronel y su grupo subieron a las plataformas, abriéndose camino hacia el lado este del edificio donde estaba Morty. Su pulso latía con fuerza mientras avanzaba rápidamente para acortar la distancia tanto como se atrevía.

El coronel se acercó para hablar con Hadasa y Morty se tensó, hasta que notó la amabilidad del oficial de las SS para con ella. Aparentemente el hombre ya se había liberado de la ira de anoche.

Además, su maideleh parecía no tenerle miedo al coronel. Mantenía su cabeza agachada mientras garabateaba concentrada en su libreta de papel.

Sintiendo un mínimo alivio, Morty siguió llenándose con la vista de su amada sobrina, saciando su corazón reseco. Había pasado mucho tiempo. ¿Lo reconocería…?

El dolor explotó en su cráneo ante el inesperado golpe.

—¡Cerdo judío! —bramó Hermann—. ¿Te atreves a contemplar a esa mujer?

Morty se lamentó y cayó de rodillas, aferrándose aún a la madera. Su castigo sería peor si la madera caía en el concreto húmedo.

—¡Porquería insolente! —Hermann levantó su puño para asestar otro golpe.

—¡No! —gritó Stella. Recordaba demasiado bien palizas similares en las que ella había sido la víctima. Se volteó hacia el coronel—. ¡Por favor, deténgalo!

Él contempló sus ojos y su mirada se llenó de ira.

—Capitán —gritó finalmente—, si golpea al judío en el concreto húmedo, tardará más en secarse. No tenemos tiempo para eso.

Stella retrocedió ante su insensibilidad. Él le guiñó un ojo.

—Además, ha perturbado a mi secretaria. Ahora tendré que repetir mi dictado.

Hermann dejó al anciano en el piso y se acercó.

—Herr Kommandant, me disculpo por la interrupción. —Le lanzó una mirada burlona a Stella—. Pero es necesario mantener la disciplina entre los prisioneros.

—¿Qué hizo mal ese hombre para merecer su «disciplina», Herr capitán? —Stella lo confrontó directamente. Sabía que se metía en un juego peligroso, pero frente a tal crueldad se rehusó a retroceder.

Hermann entrecerró los ojos.

—La miró, Fräulein.

—¿Eso es un crimen?

—Ningún prisionero tiene permitido mirar a una mujer aria.

Su énfasis en la palabra «aria» hizo que Stella se acercara más al coronel. No había olvidado las preguntas de Hermann de la noche anterior.

—No veo el problema…

—¡Basta! —El coronel la lanzó detrás de él y se acercó a Hermann—. Está siendo casi hosco, capitán. Deje ir al judío para que podamos concentrarnos en cosas más importantes. El comandante Lindberg prometió trabajadores de Litoměřice, pero Berlín también mandará un cargamento de judíos nuevos para la visita de la Cruz Roja. Ese tren llega el viernes, y tenemos sólo cuatro días para hacer los preparativos.

»El general Feldman de la Wehrmacht estará aquí dentro de una semana para inspeccionar lo que hemos hecho. Confío en usted, capitán, para impresionarlo con esa eficiencia de la que se jacta. Encárguese de que se vaya de aquí con un reporte satisfactorio».

—Jawohl, Herr Kommandant.

Echando un vistazo sobre el hombro del coronel, por un momento Stella pudo ver sin obstrucciones al prisionero antes de que Hermann le gritara que se fuera. Luchando para ponerse de pie, el viejo le lanzó otra mirada a ella.

Luego sonrió.

El descubrimiento la electrificó e hizo que se tambaleara, sujetándose de la manga del coronel. Sus ojos fueron directo a los zapatos del prisionero. Enormes…

—Fräulein?

Stella ignoró por completo al coronel, pues no podía dejar de contemplar a su tío. Los ojos de miel de Morty se ocultaban en unas cuencas ahuecadas y su nariz aguileña estaba posada como un pico entre sus mejillas hundidas. Sólo su sonrisa seguía siendo la misma, y ¡sus enormes pies!

—Stella, ¿qué pasa?

Cuando el coronel la sujetó de los hombros, Stella se obligó a llevar su atención de nuevo a él, rebuscando en su cabeza alguna justificación plausible. La verdad sería fatal.

Los humos salieron de las calderas manchando el aire con una niebla blanca.

—Es el humo.

—Vamos afuera.

La condujo hacia la puerta, pero ella le echó una mirada final a Morty para asegurarse de que escapaba antes de que Hermann lo atrapara de nuevo.

Su tío caminaba con lentitud hacia la puerta trasera del edificio, con los hombros rectos y marcando su paso con un vigor evidente. El amor la inundó. Él también la había reconocido.

El aire frío y limpio del exterior le ofreció poco alivio al verdadero mal de Stella. Morty parecía estar muriéndose de hambre y estaba muy golpeado; sin duda, Hermann golpeaba a su tío con los puños regularmente. Ella luchó contra la frustración mientras el coronel la detenía por los hombros, guiándola hacia el coche.

—Respire lentamente, Stella. Se sentirá mejor en un momento.

Se alejó bruscamente de él.

—Siempre me está diciendo eso, Herr Kommandant.

—Si mostrara más juicio que un pavo, no tendría que hacerlo, ¿verdad? —le dijo él con dureza—. Por ejemplo, provocando a mi capitán, especialmente después de lo que pasó anoche. —Abrió la puerta del coche y tomó su abrigo—. Me sorprendió allá adentro, avivando su ira por defender a un viejo judío. —La dureza de su tono se aligeró mientras la ayudaba a ponerse la pesada prenda de lana negra—. Pero, claro, usted los favorece, ¿verdad? Dijo que fue criada por judíos.

Antes de que pudiera formular una respuesta, él la giró y abotonó la parte alta de su abrigo.

—En el futuro, debe andarse con cuidado con el capitán Hermann. El tipo es un perro arrogante. Ya vio la ira en su mirada.

Después tomó su bastón con empuñadura metálica del asiento trasero y azotó la puerta. Stella deseaba defender sus acciones pero sabía que no se atrevería.

—Seré más cuidadosa —dijo.

—No siempre estaré ahí para detenerlo. Se lo prometí anoche: si la toca de nuevo, de cualquier forma, lo mataré. —La tomó por la barbilla—. Recuerde eso cuando decida azuzar al oso.

Pese a su regaño, se acercó más a ella. Stella sintió su aliento cálido sobre sus mejillas, olió el ligero aroma del Kaffee del desayuno y el humo de madera de la chimenea que impregnaban su abrigo. Con miedo de animarlo y de confiar en su propia reacción, se quedó perfectamente quieta.

—No toleraré nada, Stella. Así es mi promesa de protegerla —susurró—. Pero quiero todo lo que esté dispuesta a dar.

Ella escuchó el anhelo en sus palabras y sintió la sangre latiendo en sus oídos. Él quería besarla, y esta vez ella estaba en peligro de ceder. «Eres una traidora, Hadasa».

Se alejó con rapidez.

—Podemos…, podemos entrar de nuevo. Me siento mucho mejor. —Su voz tembló, y se preguntó si él lo habría notado.

La triste sonrisa del coronel no pudo esconder su arrepentimiento.

—Creo que ya hemos visto suficiente de las barracas. ¿No tiene frío?

Ella negó con la cabeza mientras buscaba los guantes en los bolsillos de su abrigo.

—Traeré al capitán para que podamos seguir con nuestra inspección. —Rozó el mentón de Stella con su pulgar antes de irse.

Ella lo vio alejarse; su desesperanza ante la situación de Morty luchaba contra la creciente atracción que sentía por el hombre que era responsable. ¿Dios había planeado esa nueva angustia para reemplazar el tormento físico que había sufrido en Dachau? ¿Y cómo podía ella ayudar a su tío?

Stella pensó en su promesa a Joseph. Qué inocente fue creer que podría irse de ese lugar.

Embutió sus manos en los guantes y luego observó el gueto. Como una postal, la ciudad se elevaba entre calles adoquinadas limpias de nieve. Las fachadas de tiendas, recién pintadas y con cortinas nuevas, atraían a los clientes imaginarios hacia sus puertas. Las bancas del parque y las mesas y sillas de hierro forjado enmarcaban el estilo de la plaza, cercano al de la ciudad de Colonia, mientras que los faroles brillaban alegremente en la luz gris de la mañana.

Un grupo de prisioneros salió al alba fría. Vestían ropas sucias y harapientas, y avanzaron en grupo para separarse en la plaza como aves malhumoradas. Unos cuantos se conformaron con posarse en las brillantes bancas nuevas; otros se quedaron en los alrededores, debajo de las puertas recién reparadas de las tiendas y las Gasthäuser. Una docena de niños andrajosos jugaba bajo una escalera salpicada de nieve a medio derretir. Un par de mujeres empujaba un carrito lleno de latas de pintura, materiales para el techo y madera.

Stella sufrió en silencio por ellos. Qué absurdos se veían, como deudos en una boda. Su presencia tendía un paño mortuorio sobre aquella ciudad nueva y brillante. Pero no era ni tan nueva ni tan brillante, ¿verdad?

Joseph le había contado la verdad, que tras la fachada de Theresienstadt y su singular prosperidad, se encontraban las sucias casuchas rellenas de paja, atestadas de judíos. La disentería se apoderaba de los viejos y los débiles, mientras que el hambre se encargaba de los demás. Esa ciudad que tenía a su tío y a miles más detrás de sus muros era apenas un disfraz; el sonido del golpeteo distante de un martillo era la prueba de que la farsa se estaba construyendo.

El crujido de las llantas aumentó mientras el carrito avanzaba trabajosamente junto a ella. Las mujeres miraban hacia abajo. A Stella sólo le tomó un momento entender su reacción antes de arrancarse el único brazalete con la Hakenkreuz y guardarlo en su bolsillo. No le importaba que el coronel la obligara a usarlo, no iba a parecer más despreciable de lo que ya se sentía.

Cuando el coronel volvió con el capitán, Stella evitó la mirada de Hermann mientras los seguía hacia las profundidades del gueto. El ligero martilleo que había oído reveló a tres prisioneros que montaban un letrero nuevo sobre la vieja fachada de una tienda. Al otro lado de la gran ventana de cristal, dos mujeres con pañoleta sacudían las repisas y limpiaban el piso.

—Se traerán alimentos y suministros para las tiendas y las Gasthäuser justo antes de que llegue la Cruz Roja, Herr Kommandant. También repartiremos ropa nueva ese día. A los niños se les ha advertido que permanezcan limpios, no queremos que se ensucien antes de que lleguen los suizos. —El capitán agitó una mano hacia los prisioneros—. Como puede ver, se está pintando y limpiando cada tienda y cuarto, dependiendo de qué tan visible sea.

Unos hombres dolorosamente delgados trabajaban arduamente en unas escaleras para colocar el pesado letrero sobre la puerta y clavarlo en su lugar. El aire apestaba a pintura fresca, a cuerpos sucios y al fuerte olor a madera recién cortada. La vergüenza aguijoneó a Stella al ver sus desgastadas ropas de algodón mientras ella estaba cómoda y tibia bajo capas de lana. ¡Cómo quería poder ayudarlos!

El dilema siguió atormentándola mucho después de abandonar el lugar, aun cuando el martilleo desapareció bajo el crujir de las botas sobre la nieve fresca. Recorrieron un tramo antes de que los leves sonidos de la música llegaran hacia ellos. Stella se detuvo a escuchar.

—Los judíos están preparando una presentación para la Cruz Roja —explicó el coronel—. Entiendo que el Obersturmbannführer Eichmann y sus aliados vinieron el año pasado y se les ofreció una interpretación completa del Réquiem de Verdi. —Inclinó la cabeza, luego se volteó hacia ella—. Parece que están ensayando La novia vendida. ¿Le gustaría ir a escucharlos?

—Mucho, Herr Kommandant.

Emocionada por la posibilidad de ver otra vez a su tío, Stella comenzó a caminar hacia la música.

—Fräulein, ¿dónde está su brazalete?

Stella se detuvo, parpadeando ante la brusquedad de Hermann. Miró de reojo al coronel, pero él también parecía esperar una respuesta.

—Se soltó. Lo tengo aquí. —Buscó en su bolsillo y sacó el ofensivo pedazo de tela.

Hermann dio un paso adelante.

—Yo la ayudaré.

—Permítame. —El coronel se adelantó y ajustó la banda a su brazo—. Capitán, ¿no tiene que atender cierto asunto?

Stella podía sentir el encono de Hermann en su mirada.

—Jawohl, Herr Kommandant.

Se fue con rapidez, dejando que ella y el coronel siguieran adelante hasta llegar a la gran Gasthaus, donde se leía en un letrero pintado en la ventana: TEREZÍN CAFÉ.

Stella echó un vistazo al interior. De los altos techos abovedados colgaban candelabros tenuemente iluminados. Las mesas y sillas de bistro, brillantes y pintadas recientemente, se acomodaban en filas a cada lado del cavernoso cuarto. En un escenario iluminado, un cuarteto de músicos con sus instrumentos (corno, tambores, chelo, violín) tocaba la animada música de una de las escenas de la ópera.

Ella sintió una oleada de emociones; era muy parecido a Struber, un acogedor club nocturno en la orilla norte de Heidelberg adonde ella y Marta solían ir después del trabajo por un Kaffee caliente y azucarado y a escuchar a las bandas locales. Stella se enamoró platónicamente de un saxofonista, un hombre llamado Kurt cuya conmovedora música hacía que su espíritu se elevara y su corazón cantara.

Parecía que había pasado hacía mucho tiempo, cuando el mundo aún tenía esperanza.

Entró al café con el coronel siguiéndola de cerca. La música se detuvo. Un silencio profundo inundó el cuarto seguido de una explosión de movimiento de sillas mientras músicos y clientes se ponían de pie. Todos se pusieron alerta, con los brazos agarrotados a sus costados y mirando con estupefacción a la pared, el piso, las mesas, a cualquier lugar menos a Stella y su acompañante.

Ella se ruborizó al recorrer el mar de rostros pálidos. Al igual que los músicos de la noche anterior y las mujeres de la plaza, esas personas creían que ella era el enemigo. Parecían tenerle tanto miedo como al coronel.

—Continúen —les ordenó él a los músicos. Luego se volteó hacia Stella—. Creo que me debe un baile, Fräulein.

Ella no tuvo tiempo de oponerse; él colgó su bastón del respaldo de una silla y la arrastró entre la multitud abriéndose paso rápidamente hacia el escenario. Humillada por el espectáculo frente a su gente, Stella miró al frente; la condena silenciosa la cortaba con la precisión de un cirujano mientras su mente gritaba negando la muda acusación.

—Toquen el vals de El Danubio azul —indicó el coronel antes de tomarla en sus brazos. Los músicos no se movieron. Mientras el coronel recorría el cuarto entrecerrando los ojos, Stella temió por ellos—. Por favor —gritó—. Queremos escuchar el vals ahora.

Posiblemente notaron su urgencia, o quizá la irritada expresión de su coronel los sacó de su estupor. De cualquier modo, las notas dulces del vals comenzaron, lentas al principio, hasta que el miedo finalmente sucumbió ante su amor a la música. Las notas resonaron fuertes y radiantes por la cueva encalada, llenando el aire con una vibrante melodía.

El coronel se deslizó con ella por la pista, y su deleite por su compartido amor por el vals debilitó el ferviente deseo de Stella de terminar con esa dura prueba. Forzándose a relajarse, se dejó guiar por el coronel, notando su leve cojera mientras sus pasos giraban al unísono de atrás hacia delante.

—Me disculpo por mi torpeza —dijo él, leyendo sus pensamientos—, pero le prometo que los dedos de sus pies están a salvo.

—Baila bien —admitió ella, embelesada por su tranquila dignidad.

—Teniendo en cuenta que hace un año no podía caminar, estoy de acuerdo con usted, Fräulein.

Stella escondió su sorpresa.

—¿Qué le pasó?

—La guerra —dijo él con desdén—. Pero me complace estar aquí ahora, bailando con usted entre mis brazos. Y prefiero este tipo de ejercicio a la dosis diaria de dolor a manos de mi sargento.

—¿El sargento Grossman le causa dolor?

—En cierta forma. Desde Sebastopol, él se encarga incansablemente de mis ejercicios de rehabilitación. —Una sonrisa tocó sus labios—. Definitivamente mi inspiración para alcanzar el éxito. —Miró sobre el hombro de Stella—. Ah, el capitán viene para acá y parece muy serio.

Stella se giró y vio que Hermann los acechaba, clavando su mirada en ella.

—Quizá quiera bailar con usted.

—Nein! —Stella hizo un gesto de desagrado al verlo aproximarse.

—Béseme.

Las palabras del coronel hicieron que su mente diera vueltas.

—¿Qué?

Él se inclinó.

—Por favor, Stella. Es la única forma en la que puedo protegerla.

Ella se echó hacia atrás.

—¿De qué habla?

—Si me besa, él sabrá que usted está fuera de su alcance. Nunca la volverá a molestar.

Ella lo miró con la boca abierta. La pesadilla de la noche anterior parecía estar por repetirse, sólo que esta vez ella estaba en los brazos del coronel mientras el capitán avanzaba furiosamente hacia ellos.

—Apresúrese —susurró él mientras ella dejaba escapar un suspiro—. ¿O prefiere que lo mate?

Su reciente amenaza resonó en los oídos de Stella, y pensó en que ese monstruo de Hermann había golpeado a su tío. Además, estaban las listas de los innumerables judíos que había enviado a Auschwitz. «Sí, podría verlo morir».

Pero ¿y el coronel? ¿Estaba preparada para arriesgarse a verlo morir si Hermann ganaba?

Sin pensar más en sus acciones, Stella plantó un beso en los labios del coronel. Su respuesta fue inmediata; su boca capturó la de ella, suavemente al principio, luego más profundamente mientras la atrapaba en el círculo de sus brazos.

Pasmada, Stella sintió que su beso la arrastraba. Cualquier miedo que hubiera tenido se desvaneció ante su suavidad, y ella se relajó contra el coronel, sintiéndose segura en su tierno abrazo y el placentero aroma de pino, nieve y especias que era tan distinto a la peste a cebolla del capitán de la noche anterior. Tan diferente al capitán, en verdad…

El coronel parecía reacio a dar por terminado el beso, pero al fin levantó la cabeza lentamente. Azorada, Stella abrió los ojos y lo encontró mirando sobre su cabeza al capitán.

Su mirada la hizo temblar.

—Herr Kommandant. —Una furia ligeramente velada amenazaba con destrozar el rostro gélido de Hermann. Sacó un paquete de papeles del interior de su chamarra y se los lanzó al coronel—. Le entrego la actualización más reciente de las tiendas, como pidió. ¿Quiere que continúe inspeccionando el gueto?

El vals había terminado. Stella intentó alejarse, consternada por lo que había hecho. El coronel seguía apretándola con fuerza.

—Nein, ya vi lo suficiente. De hecho, creo que todo está como debe.

El significado implícito de sus palabras no pasó desapercibido para Hermann, quien apretó la quijada en respuesta. Stella se meció entre la humillación y la ira. El capitán no tenía intención de acercarse a ella; el coronel la había engañado para besarla. ¡Pues ella no era un hueso con carne para que dos perros hambrientos se lo pelearan!

—Siga con sus deberes, capitán. Fräulein y yo volveremos al coche enseguida.

—Muy bien, Herr Kommandant. —Lanzándole a Stella una mirada de desprecio, Hermann chocó los talones de sus botas militares y se dio la vuelta para salir del café.

—¿Nos sentamos?

Fue más una orden que una pregunta. El coronel tomó a Stella de la cintura y la empujó hacia la silla vacía donde había dejado su bastón. Se sentó junto a ella.

Los judíos seguían de pie. El resentimiento de Stella disminuyó cuando él le hizo una señal a su gente para que volvieran a sentarse.

—¿Qué le gustaría escuchar, Stella?

Se portaba como si el beso no hubiera existido, lo cual sólo la hacía enojar más al verse como un peón en su juego con el capitán. El desafío superó a su miedo.

—Friling —dijo con brusquedad.

Una expresión de espanto recorrió el mar de rostros, que miraban hacia abajo. La canción del gueto polaco, el lamento de un hombre por su amada esposa asesinada por los nazis, había llegado hasta Dachau, donde Stella la escuchó por primera vez.

—No conozco esa canción. ¿De qué se trata?

Notando la tensión del público, la cordura de Stella volvió. ¿La estupidez la había incitado a hablar, o era la necesidad de sopesar su reacción? ¿Podría permitirse tener un poco de valor?

—Es una canción yidis sobre la primavera, Herr Kommandant —dijo finalmente—. Y el amor.

Contuvo el aliento esperando que él se negara. El coronel la sorprendió al decir:

—El amor es un ideal noble, sin importar su origen. —Les hizo una seña a los músicos—. Toquen esa canción.

Unas notas dulces y melancólicas flotaron hasta el amplio techo penetrando cada orilla del cuarto. La ansiedad pareció diluirse en las personas que rodeaban a Stella mientras cada hombre y cada mujer viajaban en las olas de la música nostálgica, meciéndose muy ligeramente.

Stella cerró los ojos y por un instante se olvidó de la dura realidad del gueto. En ese momento entendió cómo esa gente, despojada de todo, podía sentarse en un bistro improvisado y disfrutar la libertad de sus mentes, aunque no de sus cuerpos, con notas suaves y cantarinas.

Al fin la música terminó. Stella abrió los ojos.

—¿Está feliz? —preguntó el coronel.

Ella le echó un vistazo a la lúgubre concurrencia y se le ocurrió decirle que usar la insignia de los matajudíos frente a su gente la hacía sentirse miserable, y que ver esos rostros cenicientos y vacíos la llenaba de desesperanza. Que estaban en medio de una guerra, y cuando terminara no quedaría nada para ella ni para nadie de su pueblo.

Pero al voltearse, notó la mirada entusiasta del coronel. Stella descubrió que no podía pronunciar esas palabras, aunque seguramente no serían fatales. Entonces pensó en su beso, manipulador, arrogante, suave. Su ira menguó, y finalmente logró sonreír.

—Gracias, Herr Kommandant.

—Aric —insistió—. Quiero que pronuncie mi nombre.

Ella se inclinó contra el respaldo del asiento, sin querer romper otra barrera entre ellos.

—Sólo una vez. —Él se estiró sobre la mesa para cubrir la mano de Stella con la suya—. Me haría feliz.

Otra vez tenía esa rara expresión de espera ansiosa. A ella le pareció avaro negarse.

—De acuerdo…, Aric.

La sonrisa del coronel la dejó sin aliento. Deslumbrante en su rostro bronceado, dio justo en el blanco de la debilidad de Stella. ¿Lo había besado exclusivamente para protegerse de Hermann o la ponía en riesgo más que todos sus secretos?

—Volvamos a la casa. —Él se levantó, ayudándola a pararse. Todos los demás también se pusieron de pie. Varios lanzaron miradas furtivas hacia Stella.

Esperaba tener otra oportunidad de ver a su tío. Se le ocurrió que la noche anterior, en la casa, fue él quien ayudó a Joseph con el estuche de comida. Su tío también había sido testigo de su deshonra con el capitán, que se había puesto furioso; y en las barracas el coronel protegió el orgullo de Hermann sólo para destrozarlo ahí, en esa sala.

¿Morty estaba a salvo de la ira del monstruo?

—¿No deberíamos visitar el resto del gueto? —preguntó, abrumada por la necesidad de acabar con sus temores.

Él negó con la cabeza.

—Estoy seguro de que el orgullo del capitán Hermann por las SS no permitirá nada menos que la perfección el lunes cuando llegue el general Feldman. —Una sonrisa sardónica tocó sus labios—. ¿Por qué? ¿Quería ver algo más?

Afuera del café, Stella se hundió en su abrigo e intentó encontrar razones para seguir en el gueto sin despertar sospechas. Pero sus pensamientos estaban llenos de furiosa frustración.

—Nada más —le dijo.

De regreso en el coche, vio que Hermann ordenaba a sus soldados que arrastraran unas cajas de madera hacia un cuartel que estaba al otro lado de las viejas barracas. Su tío no estaba por ninguna parte. Aun así, no sentía alivio, pues, más que creerlo, deseaba que estuviera a salvo.

—Aún tenemos unas semanas antes de su Friling, Stella. Vamos a alejarnos del frío.

El coronel se detuvo junto a la puerta abierta del coche. Sus palabras hicieron que Stella se parara en seco. Él la había complacido, los había complacido a todos, con la canción yidis. ¿También había entendido la letra?

Dejó que la ayudara a subir al asiento trasero y, cuando entró tras ella, él le lanzó una sonrisa. Stella notó los trazos generosos de su boca, luego rápidamente miró hacia otro lado.

El peligro tomaba muchas formas; la suya parecía tan rotundamente grave como la de su tío. Stella debía encontrar la forma de salvarlos a ambos antes de que fuera demasiado tarde.

1

Ella le rogó que le pusiera fin a su perverso plan contra los judíos.

ESTER 8:3

JUEVES, 29 DE FEBRERO DE 1944

—Nos honra su deseo de visitar Theresienstadt.

Aric acomodó el organizador sobre su escritorio mientras dictaba su próximo discurso para la Cruz Roja.

—Los invitamos a ver con sus propios ojos que los prisioneros aquí internados están bien cuidados. Reciben comida abundante, ropa y techo, y les ofrecemos actividades intelectuales y culturales. Esta instalación representa a todos nuestros otros campos…

Hizo una pausa cuando Stella dejó de escribir.

—¿Hay algún problema?

Sus ojos azules brillaron con un matiz de condena. ¿Aún estaba enojada con él?

El día anterior la obligó a que lo besara. La oportunidad de poner a Hermann en su lugar era demasiado buena como para resistirse. Aun así, Aric no podía olvidar lo bien que se sentía Stella en sus brazos, ni la forma en la que ella le había respondido. Incluso después, cuando su rostro ardía por el resentimiento, ella fue incapaz de ocultar su anhelo. A él también lo consumía ese sentimiento.

La canción judía Friling, con su provocativa melodía de amor, aún rondaba la mente del coronel. Stella debió de cantarla cuando era una niña y vivía con judíos.

«Te odiará, Schmidt». Una sombra de arrepentimiento pasó sobre él. Había cruzado la línea y se acercó demasiado antes de que su buen juicio lo detuviera.

No cometería el mismo error dos veces. Además, no disfrutaba que ella lo viera como si fuera una mancha que acababa de descubrir en su ropa.

—Hable con libertad, Stella —dijo él, molesto por tener que ofrecerle esa libertad antes de que ella pudiera contarle sus pensamientos.

Stella se sonrojó.

—¿Está seguro de que quiere decirle esto a la Cruz Roja?

Notó que le temblaban las manos.

—¿Por qué no?

—Porque. —Dudó—. Cada palabra es mentira.

Recargándose en su asiento, Aric disimuló su sorpresa ante su insulto descarado. La admiración humedeció las chispas de su ira antes de decir:

—Sin duda, usted se ha convertido en una paradoja. Se queda ahí temblando como un conejo asustado, pero condena mis acciones con la gran arrogancia de la Gestapo. A este paso, pronto estará dirigiendo mi campo, ¿verdad?

Stella palideció.

—¡Me malinterpreta, Herr Kommandant! Ambos fuimos testigos de la crueldad del capitán Hermann ayer, cómo abusó de ese anciano. Si usted no hubiera intercedido por él, ese prisionero podría estar muerto. Las personas del gueto visten harapos. Parecía que varios hacían una comida decente desde hace mucho tiempo.

—¿Y usted cree que podría hacerlo mejor?

—Creo que usted es un hombre compasivo. —Stella tenía un gesto serio y sincero—. Ya que no ha pasado con la SS demasiado tiempo, quizá no esté al tanto de que…

—¿Compasivo? —Su inocencia lo golpeó como un puño. Era un doloroso recordatorio de su misión… y de que no tenía un futuro con ella—. Para nada, se lo aseguro —dijo él, echando un puñado de tierra sobre la tumba de sus esperanzas—. ¿Cree que fui engañado por mis propios oficiales de tal manera que creo que tenemos una Gasthaus normal? —Un segundo puñado.

Stella se entristeció.

—Pero pensé…

—¿Ve que aquí se otorgue algún reconocimiento por ser compasivo? —Señaló hacia las condecoraciones que tenía en el bolsillo de su pecho—. Representan asesinatos. Sacrificios de sangre para el Reich. —Mirándola con furia, lanzó el último puñado de tierra—. No se equivoque, Fräulein. Entiendo mejor que usted lo que pasa en esta guerra.

Entre la bruma de su rabia, Aric notó el miedo de Stella y de inmediato se odió a sí mismo. Había admitido la verdad sobre lo que realmente era y le repugnaba la reacción que ella pudiera tener al respecto.

Desesperado por tener al menos la ilusión de escapar, se levantó de su escritorio y caminó con grandes pasos hacia la ventana enrejada de su oficina. Gruesos copos de nieve caían sobre el fondo de reflectores y alambre de púas que rodeaba el Pflanzengarten, aterrizando suavemente en el suelo blanco.

Aric se maravilló como un niño ante la precisión de la naturaleza. Intentó revivir su emoción por la primera nevada de su infancia, cuando lanzaba bolas de nieve con su padre, cabalgaba en su poni entre los densos montículos que cubrían las colinas detrás de su hogar, y hacía ángeles de nieve. Pero esos días eran como un sueño, borrosos aunque esencialmente inolvidables, placenteros.

Le lanzó una mirada a Stella. Sentada en la orilla de la silla, parecía lista para salir corriendo. De nuevo él se había dejado llevar por la insensatez, cortejándola a cada paso, casi con éxito el día interior, aun sabiendo que nunca podría ser una buena compañía para ella.

«Dios mío, ¿cómo puedo sobrevivir a esta sórdida trampa que yo mismo creé?».

Pero no obtuvo respuesta; parecía que sus conversaciones con Dios habían seguido el camino de sus sueños de infancia.

Aric apretó los puños.

Y estaba despierto desde hacía demasiado tiempo.

Stella entrevió la angustia que luchaba por tomar el control en la expresión pétrea del coronel y pensó en un león herido: vulnerable y peligroso, pero con un orgullo salvaje.

Ella conocía el orgullo. El orgullo contenía el miedo real, ese tipo de terror que llena la mente y se lleva toda cordura. En Dachau los nazis habían intentado destruir el suyo.

—Creo que es capaz de hacer el bien —dijo ella con amabilidad—. Usted me salvó de la muerte.

Le vio hacer un gesto de dolor.

—Mi razón inicial para salvarla no era tan honorable —dijo él—. Usted era un error en un papel oficial, una mancha en mi impecable carrera como Kommandant de este campo. No iba a dejar que esos guardias la mataran. No quería un cadáver en mi lista de embarque. Que usted tuviera habilidades como secretaria o pudiera estar relacionada con un viejo amigo de la familia fue algo que descubrí después. Usted debía ir en el tren con los demás.

»Hasta que me miró. —Se volteó hacia ella—. Llevaba una blusa andrajosa y su mano aún sostenía la de la niña. Simplemente no podía dejarla ahí».

La respiración de Stella se detuvo dolorosamente.

—Esperaba que usted sintiera aversión por mí, o al menos miedo. Pero su mirada ardía con una determinación poco vista, con la negativa a darse por vencida incluso cuando todo parecía perdido. —Una sonrisa triste reemplazó su angustia—. Verá, había pasado mucho tiempo desde la última vez que vi una fe así. Por eso decidí sacarla de mi propio tren y hacer que cruzara a escondidas la frontera.

Sus ojos brillaron como cristal esmeralda, revelando un alma herida por la derrota. Stella también la conocía. Quizá ésa fue la razón por la que ella no le dijo que no podía recordar su primer encuentro, o que la fe que él creyó ver en ella fue un error.

—¿Qué quiere realmente de mí?

—Lo imposible —dijo él con voz grave.

Sus miradas se entrelazaron durante un largo momento antes de que unos pesados pasos afuera de la biblioteca las separaran.

—Debe de ser el capitán Hermann. —Su tono carecía de entusiasmo mientras volvía al escritorio—. Terminaremos el discurso mañana, Stella. Tómese el resto del día; el capitán y yo tenemos mucho que discutir.

Notando su expresión cansada, Stella se levantó de la silla. Él parecía tan perdido en su propia tempestad emocional como ella, como si sus angustias mudas se tocaran.

Salió rápidamente de su oficina y pensó que quizá Aric von Schmidt sufría más que ella.

Al menos Stella conocía el nombre de sus demonios.

Joseph se paró junto a la puerta del cuarto de Stella, intentando escuchar cualquier movimiento en el interior. Echó un vistazo hacia las escaleras y luego hacia la nota doblada que tenía en su mano. El pedazo de sobre rasgado, amarillento por el paso del tiempo, estaba húmedo por haber estado entre la madera húmeda que Yaakov Kadlec había recogido esa tarde.

El niño se movió con nerviosismo sobre un pie y otro. Stella le había mentido cuando le dijo que no era judía, lo sabía porque había leído la nota. Joseph se tragó su dolor. Quizá tampoco le había dicho la verdad sobre otras cosas, como que le importaba lo que pasara con él o que lo llevaría a vivir con ella cuando la guerra terminara. Quizá lo dejaría un día y nunca volvería.

Se talló los ojos con la manga ante el inesperado ardor de sus ojos y de nuevo pegó su oreja contra la puerta. ¿Debía tocar o sólo entrar sigilosamente? Ella no le iba a guardar más secretos. Joseph tomó la perilla y la giró.

Stella dormía en la cama. A su lado había un bonito vestido azul, el mismo que había usado aquella noche, junto a un hilo y una aguja.

Joseph revisó el baño buscando intrusos antes de volver junto a la cama.

—Shalom —susurró, y sintió un perverso brote de satisfacción cuando Stella abrió los ojos de golpe y se incorporó bruscamente en la cama.

—¡Joseph! —dijo sin aliento—. Casi me matas de un susto.

Él se encogió de hombros, aunque su timidez hizo que se ruborizara mientras le pasaba la nota arrugada.

—¿Por qué no me dijiste que eras judía? —dijo sin pensarlo, odiando sonar como una niña molesta, como si ella le hubiera roto el corazón.

Stella no respondió nada al principio, mientras su cara bonita se ponía tan blanca como la nieve. Sentía que el aire se había quedado atrapado en sus pulmones.

—Lo hice para protegerte.

Exhaló un suspiro.

—¿Protegerme? —El niño se enojó de nuevo—. No soy un bebé. Puedo cuidarme solo. —Sonaba chillón, pero no le importaba.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Stella.

—Claro que puedes, hombrecito.

Él se enderezó. Nunca le había dicho cuánto le gustaba que lo llamara así.

—Entonces, ¿por qué mentiste?

—No te conozco y tenía miedo. ¿Tú nunca tienes miedo, Joseph?

Él negó con la cabeza, evitando su mirada. No quería que nadie supiera lo asustado que se sentía cuando estaba en el mismo cuarto que el capitán Hermann.

—Pudiste haberlo dicho cuando me preguntaste por Morty. —Intentó aferrarse a su enojo—. Él es tu papá.

Ella le sonrió.

—Es como un padre para mí, pero Morty es mi tío. —Su sonrisa se convirtió en un gesto confundido—. Pero no recuerdo haberte preguntado por él.

—Cuando hablamos sobre Auschwitz —le recordó el niño—. Te dije que los ancianos del Judenrat…

—¿El hombre que hace las listas para Auschwitz es Morty?

De pronto, su cara adquirió un color grisáceo que preocupó a Joseph.

—¿Vas a vomitar?

—No —dijo ella tras respirar profundamente—. Es sólo que no puedo creer tal crueldad.

—¿De Morty?

—¡De los nazis! Hacen que mi tío elija de entre su propia gente quién irá a ese lugar horrible.

Nunca la había visto tan molesta. Luego los hombros de Stella se relajaron y pareció cansada.

—Lo vi ayer en la mañana. Él también estaba en la fiesta de Herr Kommandant.

Una nube negra se posó sobre Joseph cuando vio el vestido azul remendado que estaba sobre la cama. No quería hablar sobre la fiesta, ni sobre el hecho de que ella había besado al capitán, aunque la nota decía que lo hizo para que no los atraparan robando la comida.

—Sé que viste a Morty en el gueto. —Indicó la carta que le había dado—. Lo dice él aquí.

—¿Es de mi tío?

Ella comenzaba a abrir la nota cuando Joseph la detuvo.

—Nein! Debes esperar hasta que me vaya y luego encerrarte ahí. —Señaló el baño—. Así no te atraparán.

Los dedos de Stella se detuvieron.

—¿Cómo la conseguiste?

Joseph se mordió el labio inferior. Tenía que estar seguro.

—¿Hablabas en serio cuando dijiste…? ¿Me vas a llevar contigo?

Ella tomó las dos manos del niño.

—Dije en serio cada palabra. Vendrás y vivirás conmigo como lo planeamos.

Aún lo sostenía un hilo de duda. Quería creerlo, pero se sentía, no asustado, sólo incómodo, como si todavía trajera la toalla rosa en la cabeza. No le gustaba esa sensación.

—Quizá mentiste sobre esas cosas sólo para que contestara tus preguntas. ¿Cómo sé que puedo confiar en ti?

—Porque, Joseph, te di mi vida.

Él tragó saliva fijando su atención en ella.

—Está en tus manos —le dijo con amabilidad—. Lo está desde el momento en que supiste que Morty es mi tío. Soy una Mischling, mitad judía, y él es la única familia que me queda. Es un milagro que lo encontrara aquí de entre todos los lugares. —Pareció pensarlo un momento y luego agregó—: Tengo papeles falsos. Y como tú, vivo con tiempo prestado. Ahora puedes guardar estos secretos seguros en tu corazón o puedes usarlos como un arma para herirme. —Miró al pequeño a la cara—. ¿Confiarás en mí?

Joseph lo pensó, luego soltó de golpe:

—Pero ¿por qué tenías que besarlo a él?

Ella pareció confundida por un momento antes de que su expresión se aclarara.

—¿Al capitán Hermann? Creo que ya conoces la respuesta a eso. Necesitabas una distracción. —Hizo un gesto de disgusto—. Créeme, fue horrible. Solamente lo hice para ayudarte, kaddishel.

«Hijito». Sólo su mamá lo había llamado así.

La nube negra se desvaneció, y él se lanzó hacia Stella. Ella lo estrechó con fuerza, susurrando palabras dulces contra su mejilla como su mamá solía hacerlo.

Ella lo había salvado la noche de la fiesta.

—Nunca contaré tu secreto —prometió él. Su voz tembló, pero no le dio importancia.

Cuando finalmente lo soltó, Joseph se sentó en la cama junto a ella y comenzó su propia confesión.

—Los jueves y viernes, Herr Kommandant deja que cinco judíos recojan madera para la chimenea en las arboledas que hay detrás de la casa. Ellos la dejan en la puerta de la cocina. Si hay un mensaje para mí, siempre está metido en el extremo de un trozo de madera.

—Astuto… y peligroso. —Dijo ella.

Él notó su preocupación y se burló.

—No es tan peligroso, ya que yo estoy a cargo de la madera. —No agregó que Morty lo ayudaba con esa parte del plan.

—¿Puedes mandar mensajes de vuelta?

Él asintió.

—Herr Kommandant les da las sobras de su mesa a los judíos que recogen la madera. Además, Helen siempre les da una hogaza de pan fresco. —Él sonrió—. Ella hornea mis mensajes dentro de la masa.

—¿Helen? ¿Ella está involucrada en esto?

Él asintió de nuevo, disfrutando la mirada sorprendida de Stella. Luego su timidez le hizo agregar:

—Ella no sabe nada de las notas que entran a la casa, sólo de las que salen. Le digo que tengo que mandarle mensajes a mi abuela enferma en el gueto para que sepa que estoy bien. Helen me ayuda.

—¿Qué abuela, Joseph? Es mentira, ¿verdad?

Su voz lo cortó como la navaja de Herr Kommandant. Él asintió por tercera vez, sintiendo que le ardía y le hormigueaba la piel bajo su mirada. Se sintió aliviado cuando Stella le preguntó:

—¿Helen es judía?

—Lo único que sé sobre ella es que vino aquí con Herr Kommandant. —Joseph intentó pensar en algo que agregar; luego su rostro se iluminó—: Y a veces ella me da postre extra para llevarme a mi cuarto.

—Recordaré eso. —Él vio la sonrisa de Stella antes de que ella se mordiera el labio. Luego preguntó—: ¿Cuánto tiempo necesitas para entregarle mi mensaje para Morty?

—El jueves en la noche. Así Helen tiene tiempo de hornear el pan.

—¿Ella sabrá que la carta es mía?

Otra vez, él notó su preocupación.

—Pensará que es para mi abuela. Ella no la leerá.

—Tendré lista mi carta esta noche.

—Dámela cuando venga por ti para la cena a las siete. —Joseph escuchó un tenue golpeteo abajo en las escaleras y echó un vistazo a la puerta—. Tengo que irme. Helen está vigilando la ventana de la cocina por si llega Herr Kommandant. Se fue con el capitán Hermann hace una hora. Cree que estoy jugando arriba.

De nuevo, el niño sintió que se sonrojaba mientras se ponía de pie y buscaba un puñado de canicas de colores en los bolsillos de sus pantalones.

—Le dije que golpeara sus cazuelas cuando él volviera.

—Ten cuidado, hombrecito.

Le gustaba que ella se preocupara por él.

—Tú y yo nos cuidamos el uno al otro —dijo el niño.

—Es una promesa.

Stella lo jaló y le dio un abrazo rápido antes de que se fuera hacia la puerta. Mientras daba vuelta a la perilla, Joseph le recordó:

—No olvides la nota.

En cuanto el niño se fue, Stella corrió al baño con el pedazo de papel. Cerrando la puerta con seguro, se quitó la ropa, se metió a la regadera, abrió el agua y apuntó la llave hacia la pared. Los dedos le temblaban mientras desdoblaba la nota, escrita con la conocida letra de Morty.

Hija,

Sin duda Dios respondió mis plegarias, pues Él te trajo de nuevo junto a mí. Debes saber que estoy bien y que estoy aquí desde que me sacaron de Mannheim. Estoy feliz de que estés a salvo. El nuevo Kommandant debe de tratarte con amabilidad, lo sé por la manera en que te defendió contra Hermann, esa mierda de caballo que nos trata de una forma abominable. Y sé que fuiste tú, mi querida maideleh, quien besó a esa maldita sabandija para salvarnos a todos del desastre en la noche de la fiesta de Herr Kommandant.

Volveré a escribirte pronto. No entiendo bien qué servicios le prestas al coronel, pero no te desanimes por tu circunstancia. Los corazones terrenales no siempre pueden comprender el razonamiento divino. Recuerda que no vivimos en nuestro tiempo, sino en el de Dios.

No dejes de tener fe, Hadasa. Serás nuestra salvación.

M.

Recorriendo con la mirada las líneas arrugadas, Stella sintió una mezcla de alegría y angustia. La noche anterior dudó de si el viejo del gueto era su tío o sólo una visión conjurada por su anhelo. Ahora, al ver sus palabras y escuchar su voz en el papel, sabía que estaba vivo.

Salió de la regadera, se secó con la toalla y se vistió de nuevo. Sosteniendo la nota sobre el escusado, intentó hacer caso de la advertencia de Joseph, pero luego lo pensó. La letra en el anverso de un sobre roto era el único vínculo tangible que le quedaba con su familia. ¿Lo vería de nuevo? ¿O Hermann lo golpearía hasta la muerte en la siguiente oportunidad?

Respirando profundamente, Stella intentó calmar su miedo desenfrenado. Quizá su tío viviría, aunque fuera sólo para elegir a los siguientes pasajeros judíos que irían en el tren a Auschwitz. ¡Cuánto debía de sufrir! No podía imaginarse tal carga. Aun así, su fe en Dios permanecía fuerte. «No dejes de tener fe, Hadasa. Serás nuestra salvación».

Morty le explicó a temprana edad los preceptos de la fe y la salvación. Después de que Stella perdió a sus padres en un accidente de auto, su tío se hizo responsable de sus necesidades espirituales tanto como de las materiales. Le enseñó que Dios les ofrecía la salvación a aquellos que tenían una fe verdadera, la misma fe que hacía indomables a los judíos, como el pequeño David cuando venció a Goliat lanzándole una piedra certera.

Durante algún tiempo Stella se aferró a esa creencia; todos lo hicieron en un momento u otro. Pero los días de terror se convirtieron en semanas y luego meses, hasta que la salvación comenzó a parecer nada más que argumentos cansados de unos rabinos que estaban tan demacrados y llenos de piojos como cualquier otro en el campo de concentración.

La duda abrió un agujero en sus convicciones como una aguja que se le clavara en la piel, antes de que en su lugar la ira se enconara con cada día que sus captores tenían permitido levantarse de la cama y atormentarlos. Hora tras hora el hambre y el tifus barrían a su gente como un incendio forestal. Cuando un niño era arrancado de las manos de su madre y una niña fusilada frente a un muro manchado de sangre en el momento más frío del invierno…

¿Fue entonces cuando ella se rindió? Stella pensó en la acuarela de su cuarto y en esa otra niñita, tendida entre flores coloridas con un sombrero ancho. Los ojos le ardieron. ¿Qué tipo de salvación permitía que esos monstruos destruyeran a los niños? ¿Qué horrible pecado podía cometer una niña de ocho años para merecer tal final?

Volvió a leer la nota. «Tú serás nuestra salvación». Morty creía en esas palabras. De otro modo no se habría arriesgado a ponerlas en la carta.

Su tío tenía razón en algo. El coronel la había defendido. Y porque su mirada tenía un aire de determinación que ella no podía recordar, él la había llevado a su casa. Estaba viva, recibía buena comida, vestía ropas abrigadoras… y luchaba contra emociones que iban más allá de la simple gratitud.

¿Dios la estaba guiando o era simplemente un Maus a la espera del zarpazo final del gato? Aric von Schmidt era un nazi; ella, una judía. Y su beso ¿qué fue?

Stella se tocó los labios reviviendo el recuerdo. No fue el beso de un monstruo, sólo el de un hombre que por momentos revelaba su compasión y su pena. Un soldado atormentado por su pasado y, al parecer, por su futuro. ¿Podría cambiar? ¿Sería ella quien lo cambiara?

Stella destrozó la nota y la echó por el escusado.

1

Y Mardoqueo se presentó ante el rey…

ESTER 8:1

MIÉRCOLES, 1 DE MARZO DE 1944

—¡Pueden matarte por decir locuras como ésa! —susurró Yaakov Kadlec.

—Es la verdad, créeme. —Morty se pasó una oxidada cubeta de leche de una mano a la otra. Miró de nuevo los rostros hambrientos que estaban detrás de ellos mientras él y Yaakov se formaban en la fila esperando su turno para recibir la ración de sopa del día—. Simplemente te niegas a creerlo. Mi maideleh nos salvará.

—¡Bah! Nos salvaría, claro, si fuera tu sobrina y si no estuviera del lado de los nazis. —Avanzaron unos pasos—. Tu estupidez meterá en grandes problemas a ese niño, Joseph. ¡Probablemente lo maten antes de que acabe el día cuando le entregue la nota!

—Ella nos salvó en la fiesta. ¿Por qué lo haría, eh? Joseph pudo haber muerto por robar comida en las narices del coronel, un plan que no pensaste lo suficiente.

—Nuestro plan —dijo Yaakov con enojo—. Tuyo y mío, ¿recuerdas?

Morty lo ignoró.

—Te lo digo, es ella. —Apretó la cubeta contra su pecho huesudo, evocando el preciado recuerdo que lo había mantenido tibio los días pasados: los ojos azul claro de Hadasa mirándolo desde el otro lado de las barracas. Miró a su amigo—. Apuesto mi vida.

—¡Y la nuestra también! —Yaakov se pellizcó el puente de su protuberante nariz—. Sí, ¡creo que todos estaremos muertos antes de que acabe el día!

—¡Baja la voz! ¿Quieres que Brucker te escuche? —Morty señaló con un movimiento de cabeza al desgarbado oficial de las SS que se paseaba junto a la fila de judíos afuera de la cocina del gueto. La mirada siniestra del teniente los atravesó desde debajo de su gorra militar negra mientras supervisaba su alimentación.

—Incluso si tal coincidencia es posible y esa mujer es tu sobrina —dijo Yaakov más amablemente—, ¿cómo va a ayudarnos a nosotros… o al pobre Leo? Estoy seguro de que el coronel mantiene a su compañera de baile a su lado día y noche.

—Es su secretaria, ¡nada más! —gritó Morty, olvidándose de la presencia de Brucker. Ya era bastante malo que ella estuviera con los nazis; él no podía soportar la idea de que tuviera que intercambiar algo más que sus habilidades profesionales para seguir con vida.

Yaakov puso una mano en el hombro de su amigo.

—Ja, Morty. Su secretaria.

—Ella sobrevive, Yaakov. Como todos nosotros. —Morty se sintió abatido. Las palabras de Yaakov sólo sirvieron para acentuar sus propios miedos y dudas. Leo Molski seguía agonizando en la enfermería, demasiado débil para dejar la cama. La comida del banquete de Herr Kommandant no sirvió para mejorar el estado de su amigo. ¡Tanto riesgo por nada! ¿Cómo iba a salvarlos una joven?

Agachó la cabeza, respirando profundamente. «Señor, dame fuerzas».

—Como sea, dudo que el Kommandant le dé un trato especial. Es un nazi, después de todo —insistió Yaakov mientras avanzaban.

Morty levantó la mirada.

—Pero él se encariñó con ella. Lo vi con mis propios ojos. —Odiaba esas palabras, pero debía decirlas.

Yaakov le lanzó una mirada escéptica.

—¿Y?

—Al menos está en una posición mucho mejor que la nuestra. —«Y peligrosa», pensó Morty. Intentó alejar su ansiedad, sabiendo que no estaba en posición de ayudarla—. Dios mostrará su designio cuando sea el momento. Ya verás. Ella será nuestra salvación.

La fila avanzó de nuevo y los viejos llegaron a la cocina y a su turno en el perol de la sopa. El calor del fuego de la cocina ablandó las extremidades congeladas de Morty. Yaakov extendió su tazón, una vieja lata de racionamiento.

—Cuando vuelvas a hablar con Dios, Morty, ¿podrías pedirle que llene mi tazón con estofado de res caliente en vez de la acostumbrada cucharada de caldo de papa?

Mientras hablaba, la señora Brenner, la cocinera asignada del gueto, sirvió en la lata de Yaakov una penosa cucharada del líquido grisáceo de un enorme perol de hierro.

Él contempló el turbio contenido.

—¿Sin cáscaras de papa, señora Brenner? Sin duda me puede dar al menos una, ya que yo me enfrenté al frío para sacarlas.

La delgada mujer con nariz de halcón resopló.

—Yo cocino la sopa, Yaakov Kadlec. Yo la sirvo. Quién recibe o no cáscaras de papa se lo dejo a Dios. Además —agregó con desdén—, oí que le pedía a Dios estofado de res.

—Cállese la boca, mujer —replicó Yaakov—. Quiero…

—Achtung!

Los tres se giraron al mismo tiempo ante la advertencia. El sargento Grossman mostró su gancho de plata mientras abría paso para que pasara el coronel.

Todos los rostros se voltearon para mirar boquiabiertos al inesperado visitante de su cocina.

—Herr Kommandant, qué honor. ¡Heil Hitler! —Un sorprendido teniente Brucker le ofreció un tenso saludo militar a unos metros de la puerta.

—Heil Hitler, teniente Brucker, ¿verdad? —El coronel lo despachó, y a continuación dirigió su atención a la fila de personas que esperaban comida. Como si fueran un solo cuerpo, todos bajaron la mirada al suelo. Todos excepto Morty, quien seguía mirando al hombre alto con abrigo, ese nazi que tenía en sus manos el destino de su sobrina.

—¿Qué es ese hedor? —El coronel se volteó hacia Brucker y arrugó su nariz aguileña—. ¿Papas podridas?

—Comida judía, Herr Kommandant.

—Muéstreme esta comida. —El coronel avanzó hasta el frente de la fila mientras Brucker se apresuraba delante de él, aventando a la multitud para despejar el camino. Grossman los seguía de cerca.

Yaakov se aferró a su lata de sopa, contemplándola con veneración. La señora Brenner estaba junto a un gran caldero, sosteniendo su cucharón sin firmeza mientras también bajaba la mirada ante la cercanía del coronel.

Morty se negaba a perderse de nada, aunque se arriesgara a ser castigado. Observó que el coronel se inclinaba ligeramente para olfatear la sopa. Torció los labios con obvio desagrado.

—Tú, ¿cómo te llamas? —le preguntó a la cocinera.

—Erna Brenner, Herr Kommandant, 145892 —susurró con la cabeza aún agachada.

—Pues bien, Erna Brenner, dame ésa cuchara.

La señora Brenner obedeció y casi se la aventó. Él hundió el utensilio y mezcló el contenido de la olla. El silencio se extendió por la cocina mientras examinaba la sopa y las plastas grises que parecían cáscaras de papa que flotaban en la superficie.

Morty apenas se atrevía a respirar.

—Venga aquí, teniente.

La brusca orden del coronel rompió el silencio. Brucker corrió a su lado. El coronel llenó una cuchara con caldo y la sostuvo bajo la nariz del teniente.

—Pruebe esto.

Brucker alzó las cejas con alarma.

—Pero, Herr Kommandant…

—¡Pruébelo!

Con los labios pálidos sobre su quijada fofa, Brucker tomó la cuchara y bebió el brebaje.

—Todo, teniente —gritó el coronel.

Brucker se bebió toda la cuchara. Luego lo acometió una arcada, se dobló y vomitó en el piso. Luchando por recuperar el aire, se enderezó y se limpió la boca con una manga. Sus ojos grises lanzaban odio puro hacia el coronel.

El hombre del abrigo parecía impertérrito.

—Una delegación de la Cruz Roja llegará en una semana, teniente Brucker. Su responsabilidad es mantener a los prisioneros con un aspecto saludable y bien cuidado, al menos hasta que se vayan nuestros invitados. Asegúrese de que estas personas tengan comida suficiente y decente, incluso si sale de nuestros propios almacenes. Si en mi próxima inspección descubro que los judíos vuelven a comer esta porquería, todos los reclutas de las SS comerán lo mismo. ¿Quedó claro?

—Jawohl, Herr Kommandant.

—Apesta, teniente. Vaya a limpiarse.

La ira cubría el rostro pálido de Brucker. Tras chocar los talones de sus botas manchadas de vómito, salió furioso de la cocina.

El coronel también estaba dándose la vuelta para irse cuando su atención se posó en Morty. Un gesto de sorpresa apareció en sus labios.

—Usted de nuevo. Debí saberlo.

Morty pensó que era un hombre guapo, con impecable autoridad. ¿También tenía conciencia? La gratitud se enfrentaba a su indignación por la posibilidad de que usara a su sobrina injustamente.

Aun así, mirando a su gente y sus rostros hambrientos y demacrados, con los ojos cubiertos por la sombra de la desesperanza, se preguntó si Hadasa estaría peor. Se dio la vuelta hacia el hombre del abrigo y dijo con osadía:

—Gracias, Herr Kommandant.

Por debajo del borde de su gorra militar, el coronel enarcó una ceja. Morty detectó en sus ojos un destello de ¿podía ser cordialidad?

—Dele las gracias a mi secretaria, viejo. —Luego se fue abruptamente de la cocina junto a Grossman.

Una lenta sonrisa se extendió por el rostro de Morty mientras escuchaba que Yaakov le decía entre dientes a la señora Brenner:

—¡Ella será nuestra salvación!

—Buenas tardes, Fräulein.

Hermann salió de la oficina del coronel en dirección al escritorio de Stella. Los dedos se le congelaron en las teclas de su máquina de escribir. Había dejado el cuarto sólo un minuto. ¿Cómo se logró colar ese hombre?

—¿Necesita algo, Herr capitán?

Él le mostró los dientes.

—¿Qué me ofrece?

Stella ignoró su insinuación.

—¿Mecanografía?

—De hecho… —Puso un costal de arpillera en su escritorio—. Necesito estas cartas escritas a máquina en listas numeradas. Dos copias de cada una, una para mí y otra para el archivo de Herr Kommandant.

Stella abrió el costal y sacó un montón de tarjetas blancas indexadas. Ojeó la primera tarjeta y el temor la llenó al ver la conocida letra de Morty.

—¿Herr Kommandant está de acuerdo con esto? —preguntó intentando no entrar en pánico—. Con la tormenta de nieve de anoche y sin teléfono, me dio muchas cartas para mecanografiar…

—¡Claro que está de acuerdo! —rugió Hermann—. Usted tiene la única máquina de escribir que funciona en este campo, mi sargento me informó que la nuestra de pronto quedó inútil. ¡Quizá Berlín podría darnos una máquina hecha en este siglo! Haría que llamara por teléfono para pedir un repuesto, pero, como usted dice, Fräulein, las líneas están muertas. —Movió la cabeza hacia el costal—. Estas listas deben estar terminadas por la mañana, pues intentar enviarlas a Praga y regresar con esta nieve tomaría demasiado tiempo.

Stella contempló la pila de tarjetas; cada una estaba marcada con tan sólo un nombre y el número de identificación del prisionero. Su pánico creció sin control. No podía hacerlo.

—¿Para qué son estas listas, Herr capitán? —susurró, sabiendo de antemano la respuesta.

—Para el tren del viernes.

—¿Tren? —Stella contuvo el aliento sin querer creer la terrible verdad.

—Auschwitz, Fräulein.

Su horrible declaración sonó como un estruendo en los oídos de Stella. Se sintió de nuevo en Dachau, respirando la peste acre que desprendía el Krematorium, con sus ojos y garganta ardiendo mientras la ceniza se movía con pesadez en el aire.

—Quiere que ¿transcriba las listas de los deportados?

Él se inclinó sobre su escritorio.

—No pensé que fuera tan quisquillosa, Fräulein.

Stella se alejó de su mirada inquisidora antes de que él recuperara su postura erguida y dijera:

—Si le sirve de algo, la mayoría de estos judíos están demasiado enfermos y acabados como para que importe adónde van. Debemos hacer espacio para los nuevos, que llegarán el viernes.

Stella sintió náuseas.

—¿A qué hora de la mañana necesita que las listas estén terminadas?

—A las ocho en punto. —Hermann sonrió con maldad—. Eso le da mucho trabajo para esta noche, Stella. Cuídese de no permitir que Herr Kommandant la tenga demasiado… ocupada.

Stella lo miró mientras salía del cuarto, aborreciendo su presencia. El coronel dijo que Hermann era un perro arrogante. Stella pensó que «cerdo» le quedaba mejor.

Incalculables nombres, todos escritos con la conocida letra de Morty, se derramaron sobre su escritorio cuando ella volteó la arpillera. Había ocho paquetes de tarjetas, cada una atada con una cuerda. Tras contar el primer paquete de los doscientos cincuenta, Stella miró los otros montones idénticos.

Dos mil judíos irían a Auschwitz. Y ella tenía que transcribir su sentencia de muerte.

Una necesidad salvaje se apoderó de Stella: correría a la oficina del coronel, lo confrontaría con el cruel mandato de Hermann. Seguramente no lo permitiría. Pero luego recordó sus comentarios dentro del gueto: un tren lleno de judíos llegaría el viernes. Seguramente aprobó la orden del capitán.

La desesperanza le aplastaba el pecho con cada respiración. Se imaginó a su tío como lo había visto en las barracas, delgado y encorvado y con la cara demacrada. Él soportaba la horrible carga de la selección desde hacía años.

Stella tomó una resma de hojas y papel pasante de su escritorio. Insertándolos en la máquina, miró las teclas sin ver.

La señora Bernstein le dio clases en una máquina como ésa durante los últimos días del verano, después del Rosh Hashaná. Entonces Stella tenía diecisiete años y las mañanas eran extrañamente calurosas en Mannheim mientras ella estaba en la mesa de la cocina de la señora Bernstein y la maestra retirada guiaba sus dedos sobre las teclas por primera vez.

Stella aún podía ver a la anciana en su mente. Su delgado cabello teñido con henna brillaba con mil tonos de cobre y café, mientras un monóculo de carey que colgaba de una cadena de plata rebotaba contra su pecho cubierto de encaje blanco. Juntas escribieron en la máquina las palabras «Hadasa Benjamin» con golpes tan contundentes que la piel de los brazos expuestos de la señora Bernstein tembló con el movimiento, llenando los sentidos de Stella con la embriagadora fragancia de agua de lilas.

Para Janucá sus lecciones habían terminado. Un día la señora Bernstein predijo que Hadasa se convertiría en la secretaria de un importante hombre de negocios y que aprendería toda clase de cosas maravillosas.

Stella apretó la tecla 1 y la bilis subió por su garganta. La señora Bernstein no pudo haber imaginado negocios como éstos.

«Mina Keleman». El nombre la fulminaba desde lo alto del primer paquete. Los dedos atormentados de Stella flotaban sobre las teclas. ¿Mina tenía cabello claro u oscuro? ¿Sus ojos eran cafés o azules como los suyos? ¿Era maestra como la señora Bernstein o secretaria? Hermann había dicho que la mayoría de las personas estaban enfermas. ¿Mina sufría? ¿La estaban tratando?

Terminaría muriendo en Auschwitz.

Stella pasó la mirada de la página en blanco de su máquina de escribir al nombre de Mina. El corazón le latió con más fuerza. Se cometían errores, ¿no? ¿Un descuido en la lista?

Pensó en la colcha hecha de retazos que confeccionó para sorprender a su tío en su cumpleaños. Stella notó cada uno de los errores que cometió al unir los cuadros, pero cuando le mostró el regalo terminado a Marta, su mejor amiga, ella dijo que era perfecto.

¿Desaparecer el nombre de una persona de la lista sería tan fácil como esconder una mala puntada? ¿Y el de varios? ¿Si quitaba, digamos, ocho números de cada página del uno hasta el cien? Eso restaría ciento sesenta nombres de dos mil, menos de doscientos judíos. No se atrevía a arriesgar más.

En ese caso, su plan sólo funcionaría si nadie revisaba las listas con cuidado. Stella esperaba con toda su alma que los guardias que cargaban el tren fueran tan analfabetas como los de Dachau. El Appell generalmente duraba horas simplemente porque un guardia no sabía contar más allá de veinticinco ni leer los nombres de los prisioneros del libro de registro. Incluso el clima podría trabajar a su favor. Cualquier hombre que tuviera que pararse en el frío mientras cargaban el tren querría apresurar el proceso.

Stella se negó a pensar en la Consecuencia mientras acomodaba sus dedos en las teclas. ¿Cómo pudo creer que era valiente apenas unos días antes en el gueto, cuando le mostró con osadía una canción yidis al coronel? Parecía algo tan insignificante comparado con esto…

La tarjeta de Mina Keleman seguía ahí. Stella se mordió el labio. La primera tarjeta de cada paquete podía tener algún significado. Aunque no estaba segura, era más riesgo del que podía tomar. El capitán Hermann, o cualquiera con una neurona, podría notar su desaparición.

«Perdóname». Escribió el nombre de Mina y cada toque de tecla fue como clavar un cuchillo en la espalda de aquella mujer. Marta lo habría comparado con la historia de Jesús, pues Él dio su vida para salvar al mundo.

¿Eso justificaba las acciones de Stella? ¿Era correcto que Mina tuviera que morir para que los demás vivieran?

Stella siguió escribiendo, saltándose ocasionalmente un número hasta que hubo borrado a ocho personas de la primera hoja. Comenzó con la segunda, luego la tercera; cada página le ofrecía esperanza a unas cuantas vidas más. Stella sintió una extraña sensación de empoderamiento mientras se acercaba al final de su tarea, un destello de la esperanza que creía haber perdido.

Ella podía marcar la diferencia, aunque fuera pequeña.

A las cinco en punto y con su tarea completa, Stella volvió a atar los paquetes como le fueron entregados, menos las ciento sesenta tarjetas que había eliminado de las listas. Ésas las lanzaría a la chimenea.

—Fräulein!

Dejó de rellenar el saco para responder al llamado del coronel. Dentro de su oficina, él estaba sentado detrás de su enorme escritorio, con su pluma sobre un montón de cartas que Stella había mecanografiado.

—Éstas deben enviarse esta noche. Haga que Grossman se encargue.

Le pasó la correspondencia. La mayoría eran solicitudes de comida; sin duda deseaba darles de comer y beber a los de la Cruz Roja mientras los engañaban.

—Claro, Herr Kommandant. —Y luego agregó—: Acabo de terminar las listas para Auschwitz. —En cierta forma esperaba que él negara su relación con la obscena tarea.

En vez de eso, él se quitó los lentes y se recargó en su silla.

—¿Y?

La devastación amenazó con aplastarla. Aun así, Stella avanzó lentamente.

—Quería asegurarme de que le hubiera dado su aprobación para esta tarea al capitán Hermann.

—¿Y supongo que también tiene una opinión sobre eso?

Ella se encontró con su mirada desafiante.

—¿Mi opinión cambiaría la suya?

El coronel hizo un gesto de falsa preocupación con la boca.

—Sé que le molesta. Yo sólo cumplo con mi deber. La desobediencia es un lujo que ninguno de nosotros puede darse.

—Pero usted es Kommandant. Sin duda usted da las órdenes y sus oficiales tienen que cumplirlas.

—Es verdad, hasta que uno de ellos decide que esas órdenes son nocivas para el Reich. Entonces soy convenientemente tachado de traidor y cualquiera de ellos, incluso el más bajo Soldat, estaría justificado para poner una bala en mi cabeza. He aprendido a no confiar en nadie en esta guerra. Ni en usted. Ni siquiera en mí mismo.

Ella no se conmovió ante su tono resentido.

—Entonces ¿no los salvará?

—¿Cómo puedo hacer eso? —Se levantó de la silla y hundió las manos en su cabello—. ¿Le ordeno al capitán Hermann que mande un tren vacío a Auschwitz? Y después, cuando esté bocabajo en un charco formado por mi propia sangre y siga enviando a los judíos en trenes, ¿quién lo detendrá a él?

A Stella, la frustración se le atoró en la garganta como un nudo. La discusión parecía fútil.

—Enviaré estas cartas ya mismo —susurró ella apretando los papeles.

Él notó su mal humor. Soltando un suspiro, dio la vuelta al escritorio para encontrarla a medio camino. Ella intentó ignorarlo y también a la batalla de emociones que se libraba en su interior.

—No siento odio hacia sus judíos, Stella. De hecho, no siento nada, ya que todos ellos tienen poco valor para mí. Si fuera mi elección, los dejaría libres. No son más que una molestia con la cual nuestro Führer ha obstaculizado los avances de la guerra. En todo el tema de los judíos se gastan los buenos soldados e incontables recursos. Y sería razonable decir que los trato mejor que la mayoría en mi posición.

»Pero debe entender algo más. —Le lanzó una mirada con la intención de asustarla—. Soy un soldado que ya no es apto para luchar. Estoy relegado a una patética horda de prisioneros con un montón de matones como guardias. Hasta que esta guerra termine, debo cumplir con mi deber pese a la falta de recursos a mi disposición o lo desagradable que pueda parecer. Es eso o arriesgarme a ser asesinado».

Stella fingió alisar un pliegue de su falda para que él no notara su ira. Aparte de la impresión de que había más en juego de lo que él le decía, pensó que el coronel era desalmado, egoísta y brutalmente franco.

Sin duda, él no mentía sobre sus sentimientos. Hasta entonces el hombre sólo le había dicho la verdad, a diferencia de otros de su clase con los que ella se había encontrado en los meses anteriores. A diferencia de sus propias mentiras.

—Por favor, entienda, Stella —dijo con una voz ligeramente ronca mientras se estiraba para sujetarla de los brazos.

—Lo intentaré. —Stella no estaba segura de si decía la verdad o sólo quería retirar el velo de tristeza que lo cubría. Al menos ella entendía esa misma sensación de melancolía. «Sólo doscientos judíos se salvarán…».

Cualesquiera que fueran las razones que lo habían puesto en este lugar y en este momento, él no tenía más poder de elección que ella. Y, al parecer, aún menos esperanza en cualquier tipo de salvación.

1

Mientras Mardoqueo estaba sentado a la puerta del rey, Bigtán y Teres, dos siervos del rey…, se enojaron y conspiraron para asesinar al rey Jerjes.

ESTER 2:21

JUEVES, 2 DE MARZO DE 1944

—Permiso para hablar con honestidad, Herr capitán.

—Concedido. —El capitán Hermann estaba junto a la ventana abierta de su oficina en el segundo piso. Miraba hacia abajo, al callejón, y observaba los copos de nieve que caían sobre el medio metro que ya cubría la tierra helada.

—Voy a matar a ese pedazo de Kitsch amante de los judíos.

—¿De basura, teniente Brucker? —preguntó Hermann sin darse la vuelta.

—Eh…, disculpe, Herr capitán, no quise ser irrespetuoso.

—¿Qué amante de los judíos lo tiene tan molesto, Frederick?

—Nuestro Kommandant, Herr capitán.

—Se convirtió en un problema, ¿verdad? —Hermann le dio una calada a su cigarro, llevando el fragante humo hacia sus pulmones. Al exhalar, su boca formó neblinosos aros de humo que se elevaron en el frío hasta chocar con los copos de nieve que iban cayendo.

—Será una tarea bastante fácil, Herr capitán.

Hermann cerró la ventana y se volteó para mirar al sargento Koch. Él y Brucker estaban en extremos opuestos del escritorio con un mazo de cartas entre ellos.

—Debería haberlo visto, Herr capitán. —La quijada normalmente fofa de Brucker se endureció—. Me humilló, forzándome a comer esa bazofia judía.

Azotó su puño contra el escritorio, dispersando las cartas.

—Viene cojeando a Theresienstadt, ondeando su bastón por ahí como si fuera un gran y poderoso héroe de la Wehrmacht, ¡diciéndonos cómo dirigir este campo como si fuéramos idiotas!

—Son idiotas. —Hermann dejó caer su cigarro sobre el maltratado piso de madera; luego intentó apagarlo despreocupadamente, aplastándolo con la punta de su bota. Pensó en los elegantes tapetes Aubusson de la casa de ladrillo y lo bien que se sentían bajo sus pies descalzos.

—Podemos encargarnos de su mascota, la judía, al mismo tiempo.

Hermann le echó una mirada a Koch.

—¿Qué le hace pensar que la mujer es judía? —Se negó a admitir que él tuvo la misma sospecha hasta la noche en que ella tomó sus solapas y plantó un cálido beso en sus labios. «¿Una judía haría algo así?».

Koch entrecerró los ojos.

—Usted y yo la vimos aquella primera noche, Herr capitán. Sin la peluca, parece judía. Y su inapropiado comportamiento la noche de la fiesta del Kommandant…

—Si ella parece judía, entonces usted también. —Gruñó Hermann, con el innegable placer del beso aún en conflicto con la humillación posterior—. Ella tiene el cabello rubio y los ojos azules como usted, sargento. —Sonrió con frialdad—. Quizá es su hermana perdida, ¿eh?

Koch se abalanzó sobre él con los puños al frente. Hermann, más alto y ancho que su joven sargento, le asestó un golpe que lo dejó tirado.

—¡Deténganse! Y dejen de decir tonterías los dos. De otro modo terminarán muriendo con una bala del Kommandant en la cabeza. Eso, o enfrentarán el juicio de nuestro consejo de guerra. —Se volteó hacia Brucker—. No deje que sus heridas lo engañen. Ese hombre es un soldado condecorado. No recibió la Cruz de Caballero por ser estúpido o cobarde.

—Ya pensé en ello —dijo Brucker mientras Koch se esforzaba por levantarse—. Mi plan funcionará de todos modos. ¿Contamos con usted?

Hermann lo pensó. Había perdido mucho: la dirección del campo, la lujosa casa de ladrillo y, ahora, a una mujer de intensos ojos azules y labios sensuales.

—La Wehrmacht me desagrada tanto como a ustedes —dijo finalmente—, pero no puedo arriesgar mi rango. —Le lanzó una mirada mordaz a cada uno—. Después de todo, ¿quién se encargaría de dirigir este campo si algo le pasara al Kommandant?

Sacó otro cigarro del bolsillo en su pecho y luego tomó un montón de papeles del escritorio.

—Debo revisar la lista de embarque del tren de mañana.

Cerca de la puerta, gritó sobre su hombro:

—Les deseo buena cacería.

Morty estaba agazapado en la orilla más lejana del cuarto, detrás de un montón de cajas de comida reservadas para la llegada de la Cruz Roja. Con los bolsillos llenos de víveres, aferraba una lata de sardinas con una mano mientras que con la otra empuñaba el objeto de metal negro que había forjado esa misma mañana.

Le lanzó otra mirada a la pared que estaba detrás del escritorio de Hermann. El alivio se mezcló con la indignación al ver su Gran Cruz enmarcada en cristal debajo del mismísimo Loco.

Comenzaron a acalambrársele las piernas, pero no se atrevió a moverse mientras Koch volvía a hablar.

—Bien, teniente, Herr capitán nos dio su bendición más o menos. ¿Qué tiene en mente?

—Mañana por la noche usted y yo reemplazaremos a los dos guardias del perímetro de la casa del Kommandant —dijo Brucker secamente—. Cuando estemos seguros de que está dormido, haremos lo nuestro.

—¿Reemplazar a los guardias? ¿Cómo propone que hagamos eso? Martin lo hará por unos cuantos Reichsmarks, pero Grossman es la mano derecha del Kommandant. Jamás dejará su puesto.

Morty echó un vistazo sobre la caja a tiempo para notar la sonrisa maliciosa de Brucker.

—¿Dije que le pediríamos permiso? —El teniente sacó una carta de la pila desordenada que había en el escritorio y pareció analizarla—. Yo haré los arreglos con Martin.

—Déjeme a mí a Grossman.

Brucker miró a Koch mientras lanzaba la carta sobre la mesa.

—Asegúrese de que no cuente nada jamás.

Koch asintió.

—¿Y la judía?

—Ella y el Kommandant tendrán una terrible pelea de pareja. —Brucker soltó unas risitas—. Haremos que parezca que ella lo apuñaló con un cuchillo de cocina. Después, podemos reportar que escuchamos el grito del coronel y que, cuando entramos a la casa, vimos a la judía inclinada sobre él con el cuchillo ensangrentado en las manos. Como ella intentó lanzarse contra nosotros —levantó las manos fingiendo tener miedo—, ¿qué más podíamos hacer sino abrir fuego?

—Como Romeo y Julieta —dijo Koch con un ronquido—. Funcionará. ¿Cuándo quiere que nos encontremos en la casa?

Brucker se levantó del escritorio. Morty agachó la cabeza.

—En cuanto te encargues de Grossman, ve a buscarme a las barracas. Seguiremos juntos a partir de ahí.

Un escalofrío recorrió la espalda de Morty mientras oía que los dos soldados salían del cuarto. Intentó ponerse de pie, pero estuvo agazapado detrás de las cajas durante los últimos veinte minutos y apenas podía mover las piernas. Apresuradamente se las frotó intentando recuperar la suficiente circulación para levantarse trabajosamente. ¡Tenía que alertar a Hadasa!

Atravesando el cuarto entre cojeos, Morty retiró el marco cuadrado de la pared de detrás del escritorio y sacó su Gran Cruz. Tras insertar la cruz falsa que había hecho, regresó el cuadro adonde estaba, debajo de la fotografía de Hitler.

Metiendo su preciada medalla al frente de sus pantalones, salió por el mismo lugar que Koch y Brucker. Antes, había entrado a escondidas a la planta alta durante la comida de mediodía, cuando el lugar estaba vacío; ahora los soldados estarían de nuevo en sus puestos.

Pegándose a la pared, logró llegar hasta las escaleras. Echó un vistazo a la siguiente esquina, y notó a un par de Soldats al pie de las escaleras.

Morty soltó una maldición entre dientes. ¿Cómo podía llevarle un mensaje a Hadasa antes de que Brucker y Koch siguieran adelante con su conspiración? Aunque Dios lo había bendecido con la fortuna de recoger madera al día siguiente, su maideleh podría no recibir su mensaje a tiempo.

El viejo se alejó de los soldados y caminó de regreso a la oficina del capitán. Mirando por la ventana cerrada que daba al callejón de abajo, Morty vio a un vigilante solitario que iba de un lado a otro.

El frío lo recibió al abrir silenciosamente la ventana. La distancia hasta el suelo parecía infinita. Calculó cuántos de sus huesos se romperían con la caída. De todos modos, tenía más probabilidades de salvarse así que enfrentando a los guardias de la planta baja.

Un movimiento a espaldas del vigilante llamó su atención. La delgada figura de Joseph corría entre los copos de nieve; se escondió en una estrecha abertura entre los edificios hasta que el vigilante se dio la vuelta. Luego corrió hacia el siguiente lugar donde la oscuridad lo protegería. Su destino parecía ser el cuarto de Morty.

¿Quizá le llevaba un mensaje de Hadasa?

Morty reprimió el impulso de gritarle. ¿Cómo podía hacerle una señal a Joseph sin alertar al guardia? Se giró para echar un vistazo al cuarto y notó una voluta de humo que se elevaba desde el suelo.

¡El cigarro del capitán! Casi gritó al levantar la colilla encendida y sopló en la brasa hasta que ésta brilló. Miró al escritorio y a los papeles regados encima de él.

«Yesca». Morty encendió los papeles. El delgado rastro de humo estalló rápidamente en un río de fuego que corrió por el escritorio. Él avivó la llama y, un minuto después, la superficie de madera seca del escritorio comenzó a arder.

Morty se estiró para tomar las cortinas que llegaban hasta el piso y las acercó al fuego. Las brillantes llamas naranjas corrieron por la tela como dedos salvajes que treparan hacia el techo. Se oyó un fuerte silbido mientras una columna de humo negro salía hacia el aire gélido.

Se paró justo fuera del alcance de las cortinas que ardían y la humareda creciente.

—Feuer! Feuer! —gritó, arriesgándose a mirar más de cerca por la ventana cuando escuchó un grito en respuesta. El guardia abandonó su lugar y corrió hacia el frente del edificio.

Sin perder tiempo, Morty salió por la orilla de la ventana. Las cenizas ardientes de tela quemaron sus manos y su rostro.

Morty miró el piso, dudando. Estaba muy lejos.

Oyó unos gritos frenéticos acompañados del retumbar de botas en las escaleras que estaban detrás de él. Echó un vistazo al otro lado del callejón y rezó brevemente para que Joseph siguiera escondido en las sombras.

Se lanzó desde la cornisa. Mientras el piso parecía avanzar a toda velocidad hacia él, Morty cerró los ojos y se hizo un ovillo, esperando aminorar así el impacto de su caída. El pánico subió por su garganta. Sin duda, Dios no lo dejaría morir.

El montón de nieve lo salvó. Todas las articulaciones de su cuerpo le dolieron al caer despatarrado sobre la blanda superficie, pero estaba vivo. «¡Alabado sea Dios!».

—¿Morty?

El viejo se puso a cuatro patas mientras sacudía su cabeza para aclararla. Cuando finalmente levantó la vista, Joseph estaba agachado sobre él con los ojos muy abiertos.

—¿Qué pasó?

—Ayúdame. ¡Rápido!

Joseph lo ayudó a ponerse de pie, y Morty se lamentó mientras hacía una nueva plegaria silenciosa y daba gracias de que sus brazos y piernas siguieran de una pieza. Empujó al chico hacia el otro lado de la calle y juntos se escabulleron por la pared de las viejas barracas hasta que llegaron a un espacio que los protegía del caos que se había desatado.

—¿Por qué estás aquí? —le preguntó Morty cuando pudieron detenerse y descansar—. ¿Supiste algo de ella?

Joseph le respondió aventándole una nota.

—Debo irme —dijo, y luego se dio la vuelta para alejarse.

Morty lo detuvo con una mano.

—Respóndeme, niño. ¿Por qué no estás en la casa de Herr Kommandant?

Joseph evitó su mirada mientras jugaba con el borde de su boina de barquero.

—Todos los niños deben ayudar en la limpieza para la visita de la Cruz Roja. Estamos llevando al río… cajas.

—Del Krematorium —dijo Morty con gravedad. Aunque Theresienstadt no era un campo de exterminio, sí tenía cuatro grandes hornos en los que se deshacían de los cientos de cuerpos de quienes diariamente morían en el gueto por el hambre y la enfermedad.

¡Una tarea así en manos de un niño! Pero no era peor que la suya. Al ser el único anciano del Judenrat, a Morty le habían encargado la deportación que formaba parte de los preparativos para la Cruz Roja.

Alejó ese pensamiento de su mente.

—Comencé una carta hoy. Debo terminarla ya y enviársela. ¿Puedes volver luego?

Joseph negó con la cabeza.

—El sargento Grossman me trajo en su coche. Me está esperando en la puerta principal. Justo ahora cree que aún estoy en el río. Herr Kommandant le dijo que regresara a la casa en cuanto se terminaran las cajas.

—Debes encontrar la forma de volver, niño. —Morty hizo una pausa mirándolo a los ojos—. La vida de Hadasa depende de eso. —Luego le contó brevemente los detalles del plan de los soldados—. Eres el único que puede ayudarlos.

Frunciendo el ceño, Joseph se mordió la orilla del labio inferior durante un momento. Finalmente dijo:

—Lleve su carta al Krematorium y póngala dentro de una de las cajas de cartón. Luego espéreme y golpee la caja con sus dedos cuando vuelva para que yo sepa cuál es. Antes de hundir la caja en el río, sacaré su mensaje.

Morty asintió.

—¿Sabes dónde esconderla en caso de que te revisen antes de regresarte a la casa?

Joseph se encogió de hombros.

—Le caigo bien a Grossman. No buscará.

—Entonces llévale esto también. —Morty sacó la Gran Cruz de la cintura de sus pantalones—. Haz que la guarde donde esté segura.

Un grito lejano llamó su atención. Más soldados corrían al interior del edificio en llamas al otro lado de la calle. Columnas de humo negro seguían saliendo por la ventana abierta de arriba.

—Mejor vete —dijo Morty con aspereza.

Mientras el niño corría en una dirección, Morty se apresuró en la contraria hasta que los gritos y la conmoción al otro lado de la calle se perdieron, dejando sólo silencio.

1

Cuando vio a la reina Ester… estuvo complacido con ella…

ESTER 5:2

VIERNES, 3 DE MARZO DE 1944

La lóbrega luz del día atravesó los párpados de Stella, despertándola a un alba grisácea que se filtraba por el delgado encaje de su ventana.

—Es aún más hermosa cuando duerme.

Ella bostezó y estiró sus brazos y piernas, notando apenas la conocida voz que le provocaba tal tranquilidad.

Al darse cuenta de lo que pasaba se incorporó de golpe en la cama. Le echó un vistazo al coronel con una mirada adormilada y taciturna. Él se recargó contra la jamba de la puerta y enarcó una ceja mientras decía:

—Buenos días para usted también.

Su expresión tranquila, junto con la diversión que brillaba en sus ojos, demostró ser una fuerza irresistible contra la indignación de Stella, quien se talló la cara, preguntándose qué hacía él ahí.

—¿Dormí de más?

Levantó la cabeza y bajó sus piernas al suelo antes de notar que el coronel no traía uniforme. Un suéter castaño de cuello redondo enfatizaba sus anchos hombros, mientras que unos pantalones de vestir café sustituían a los típicos pantalones negros, aunque aún llevaba las botas militares.

—¿Qué día es? —preguntó Stella tontamente, desconcertada ante su ropa de civil.

—Viernes. Y no, no durmió de más. —Se acercó a la cama, tomó la bata de satén y se la lanzó—. Quiero que vea algo.

Él fue hacia la ventana. Stella miró el reloj del buró. Las seis de la mañana. Aún tenía tiempo para vestirse antes del desayuno.

—¿Dónde está Joseph?

—Durmiendo aún. Ahora, venga.

¿Joseph seguía en la cama? No lo había visto desde el desayuno del día anterior. Stella salió con cautela de la cama, perturbada por la respuesta del coronel y el hecho de que ella estaba a medio vestir. Él no se volteó, y ella se puso apresuradamente la bata y se ató con fuerza el cinturón.

—¿Está enfermo? —preguntó, esforzándose para ocultar su preocupación.

—No, sólo cansado. La tarea de Joseph tomó más tiempo del esperado. —Le echó un vistazo a Stella y su expresión se suavizó—. Schnell, paloma mía, el día se nos va.

Confundida por su buen ánimo y su presencia en el cuarto, Stella metió sus pies desnudos en un par de pantuflas amarillas de satén y fue hacia la ventana.

La nieve caía del cielo hinchado en copos pequeños y definidos como pétalos helados, que cubrían la blancura infinita hasta donde alcanzaba la vista.

—Creo que hoy deberíamos jugar, Stella.

Ella se volteó hacia él, pasmada. Con esa extraña ropa nueva, él podría ser un hombre común cualquiera. Incluso sus rasgos toscos traslucían una expectación infantil.

—¿Jugar?

Él se rió con un rugido honesto que salió desde lo más profundo de su pecho e iluminó el corazón de Stella.

—¿No me cree?

Ella sólo pudo negar con la cabeza.

—Estoy cansado de trabajar. —Su mirada volvió a la ventana—. Anoche pasé horas en mi oficina escribiendo reportes de requerimientos. La oficina del capitán Hermann se incendió ayer por la tarde, y el fuego destruyó las cajas de suministros reservadas para la inspección de la Cruz Roja. Tuvieron que entregar personalmente los papeles en Praga hoy por la mañana, ya que las líneas telefónicas más allá de Teplice siguen en reparación.

Stella quería burlarse de la pérdida de Hermann, pero en vez de eso preguntó:

—¿Por qué no me despertó? Pude escribir los reportes por usted.

—Usted necesitaba descansar.

Stella sintió frío y calor cuando él se estiró para rozar su mejilla con el dorso de la mano.

—Como sea, decido que hoy tendremos el día libre. —Una sonrisa traviesa tocó sus labios—. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que jugó en la nieve, Stella?

—No…, no lo recuerdo. —Su talante despreocupado la bloqueaba. Sólo unos días antes, estaban en su oficina discutiendo sobre si mandar a Auschwitz a su gente o no.

—Vístase y nos vemos abajo para desayunar. Le pedí a Helen que hiciera su plato favorito: avena. La mantendrá caliente mientras estamos afuera.

Cuando él se fue, ella seguía un tanto desconcertada. Stella tomó del ropero un suéter de angora azul cielo y unos pantalones de esquí grises; luego fue a bañarse y vestirse. Después se quedó frente al espejo y notó que la pelusa rubia que crecía en su cabeza comenzaba a ondularse. En unas cuantas semanas más, su cabello podría verse hasta presentable. Con suerte, entonces se libraría de esa pelambrera roja que últimamente le picaba siempre que se la ponía.

De nuevo en su cuarto, buscó sus zapatos. Ningún par servía para caminar afuera, pero tenía que hacer lo posible. La idea de dejar una casa perfectamente cálida para pararse en la nieve era más que deprimente. ¿No había pasado ya suficiente tiempo a la intemperie en Dachau?

Agachándose para tomar el par que había debajo de la cama, notó que la Biblia estaba de nuevo sobre su buró, un acontecimiento inexplicable que ya no la sorprendía.

Se acomodó en la orilla de su cama y observó el libro. Una frustración cansada reemplazó su enojo. Aunque estaba harta de la coacción del coronel, ¿o sería Helen?, seguía sintiendo punzadas de nostalgia por los tiempos felices que había pasado con Marta, ahora perdidos.

La nostalgia la venció de nuevo y Stella tomó el libro. Poniendo la Biblia sobre su regazo, dejó que se abriera en una página al azar, como lo había hecho tantas veces desde su llegada. No estaba segura de por qué se molestaba con ese ritual; quizá las palabras de Morty sobre los corazones terrenales y el razonamiento divino sí la habían marcado, después de todo.

—Háblame —dijo en un susurro, y se congeló cuando la página abierta reveló un pasaje del Evangelio de Mateo.

¿El Nuevo Testamento? Esas páginas eran territorio desconocido para Stella; su única experiencia previa con la parte cristiana de la Biblia fue mediante las explicaciones de Marta.

Stella se movió con incomodidad en su lugar. Seguramente su tío la desheredaría si la viera.

«Ama a tus enemigos», las palabras de Jesús saltaron hacia ella, «y pide por aquellos que te persiguen».

Stella cerró el libro de golpe. Las palizas que había recibido en Dachau antes de que la arrastraran al paredón de fusilamiento casi la mataron. ¿Simplemente debía olvidarlo? ¿O lo que le hacían a su gente? ¿Tenía que rezar por ellos mientras seguían enviando trenes de la muerte a Auschwitz como si estuvieran enviando ganado al matadero? ¿Y el coronel? ¿Debía rezar por él también?

Pero su ira murió de repente, asaltada por una lluvia de emociones que no estaba lista para enfrentar. Él no era como nadie que hubiera conocido antes: su agradable sentido del humor, la forma en que le sonreía. Su beso…

Stella desterró ese pensamiento y devolvió la Biblia al cajón de su buró. Luego deslizó sus pies en los zapatos y se levantó para atravesar la habitación. Aún le apretaban, pero las zapatillas negras esconderían las manchas de agua mejor que las azules…

¡Qué bonita estaba! Stella se regañó a sí misma. ¿Y las dos mujeres que había visto esa misma semana jalando un carrito dentro del gueto? Ambas vestían andrajos y no tenían el lujo de unos zapatos decentes. Stella apretó el suéter de suave pelo de conejo contra su piel con silenciosa gratitud. Morty tenía razón. El coronel era amable con ella. «Pero ¿debería rezar por él?».

No. No mientras su gente viajara en los trenes de la muerte hacia Auschwitz, o mientras su tío sufriera al otro lado de los muros de esa fortaleza. Se le ocurrió que Hermann debía de estar furioso por el fuego. ¿Otra vez se habría desquitado golpeando a Morty?

Stella se obligó a alejar ese atormentado pensamiento mientras bajaba las escaleras hacia el comedor. Justo ahora no podía hacer nada por su tío salvo mantener su buen juicio. Ya no era una prisionera indefensa en Dachau, sino una mujer que vivía con libertad en los límites de aquella casa, disfrutando las comodidades de su actual posición. Pero ¿el coronel la escucharía?

«No dejes de tener fe, Hadasa», las palabras de Morty resonaron en su cabeza.

Si tan sólo pudiera.

El coronel se levantó de la mesa al verla.

—Está deslumbrante.

Stella se ruborizó mientras tomaba la silla que él sostenía junto a la suya.

—Gracias, Herr Kommandant.

—Aric —la corrigió amablemente. Volvió a su propia silla—. Ese suéter combina con sus ojos. Azul como Austria. —Continuó estudiándola—. Y usted parece bastante abrigada.

Asintiendo, Stella notó nuevas corrientes de calor que serpenteaban por su cuello ante su atención. Bajó la mirada hacia su desayuno mientras su mente se aceleraba. ¿De veras podría influir en él? Hacía dos días le había pedido que dejara de mandar judíos a Auschwitz. Él se negó. ¿Qué tal si pedía algo menos extremo? Tomando unos cuantos bocados de avena, reunió valor.

—Aric… —Su confianza creció ante su sonrisa cuando lo llamó por su nombre—. Estoy agradecida por esta maravillosa ropa. Desearía, sobre el viejo que vimos en las barracas…, pues, que él y los demás también pudieran beneficiarse de tal generosidad.

La sonrisa del coronel se desvaneció.

—¿Volvemos a eso? Ya le dije que tengo pocas opciones en ese asunto.

—Pero ¿no puede ordenarles a sus hombres que les den ropas que abriguen más? ¿Y los sobrantes o la ropa nueva que se consiguió para la visita de la Cruz Roja? —Su voz se quebró al pensar en su tío—. Ese pobre anciano no tenía más que harapos.

—¡Estoy cansado de oír sobre ese viejo! —Aric azotó un puño contra la mesa.

Stella saltó.

—Parece que está obsesionada con ese judío; por qué, no puedo adivinarlo. —Gruñó—. Pero le gustará saber que hice que lo transfirieran a otro proyecto, uno que lo mantendrá lejos del capitán Hermann. —Le lanzó una mirada dura—. No puedo hacer más.

El alivio la inundó.

—Gracias.

—Stella, no quiero pelear con usted —dijo con voz cansada—. Termine de comer y por un momento no hablemos más de judíos ni nazis, ni guerras. ¿De acuerdo?

Su encantadora mirada derritió la obstinación de Stella. Ya lo había presionado demasiado… por ahora.

—Una tregua —aceptó ella a regañadientes.

—Ah, como una reina concediéndole un favor a su pobre subalterno.

La risa regresó a su voz y el pulso de Stella dio un salto. En ese momento, vestida con ropa hermosa y deleitándose con su comida favorita, avena caliente, sí se sentía como una reina.

—Y ahora, Su Alteza —dijo él, levantándose de la mesa—, tengo una sorpresa para usted.

Desapareció en la sala y regresó con dos paquetes envueltos en papel café y cuerda. Poniéndolos en la mesa, ayudó a Stella a retirar su silla y le ofreció el más grande de los dos.

—Abra éste primero.

Demasiado sorprendida para hablar, desató la cuerda con cuidado. El papel café crujió mientras ella arrancaba la envoltura.

Su respiración se detuvo por el asombro.

El abrigo de pata de gallo era hermoso. Unos brillantes botones negros desfilaban por la lana blanca y negra de principio a fin. Al sacar el abrigo de su envoltura, un par de guantes negros cortos cayeron en su regazo.

—No…, no sé qué decir.

Luchó para controlar sus sentimientos antes de mirarlo. La emoción infantil de la expresión del coronel fue casi su perdición.

—Abra éste. —Le pasó el paquete más pequeño.

Rasgando el papel, ahogó un grito ante un caro par de botas negras de cuero hasta la pantorrilla, forradas con piel de zorro.

—Herr Kommandant, yo… —susurró.

—Aric. —Se estiró para rozar suavemente su mejilla—. Y de nada.

Él sostuvo su mirada, y por un momento Stella se apoyó contra la suave presión de su mano, sintiéndose irresistiblemente atraída. Buscando el rostro del coronel, notó que su tierna sonrisa le abría paso al anhelo que ya había visto antes. Su pulso retronó en su garganta mientras él acercaba su cabeza a la de ella, y Stella en parte deseó y en parte tuvo miedo de que pudiera besarla de nuevo.

—¿Vamos a nuestra primera pelea de bolas de nieve? —susurró él.

Stella parpadeó sorprendida mientras el alivio y la decepción la recorrían al mismo tiempo. Pero luego él sonrió, y ella encontró el momento inesperadamente cómico. Sobrecogida por impulso abrumador y egoísta de olvidar sus circunstancias actuales y simplemente sentirse normal de nuevo, aunque fuera por un momento, sonrió con picardía.

—Yo ganaré.

Él soltó unas risitas.

—No me diga.

—Tengo muy buen brazo.

—Déjeme ver.

Ella estiró el brazo derecho, doblando el codo. Él tocó el leve abultamiento de su bíceps frunciendo el ceño con fingida preocupación.

—Veo que será una competencia increíble.

—Se lo advertí.

Stella tomó sus botas nuevas, pero antes de que pudiera ponérselas, Aric se agachó frente a ella. Quitándole los zapatos, deslizó sus pies en las botas, y en la mente de Stella apareció el recuerdo del día en que, al llegar al puesto de control hacia Checoslovaquia, se había congelado frente al hombre de la nariz de cerdo. Después el coronel, Aric, le había calentado sus pies entumidos con su bufanda.

Parecía que siempre estaba cuidándola. Ese descubrimiento hizo que sus mejillas se ruborizaran y, justo en ese momento, él levantó la cabeza y le sonrió con complicidad.

—Me complace ver que recuperó su color, Fräulein.

Al levantarse del suelo, Aric hizo un ligero gesto de dolor. Stella se preguntó una vez más cuál sería la gravedad de sus heridas, tanto físicas como emocionales.

La ayudó a ponerse su nuevo abrigo, y luego retiró las manos de ella que luchaban por abrochar los botones.

—Permítame —dijo, y terminó la tarea con destreza. Stella observó de nuevo sus manos fuertes y capaces, la piel bronceada y el dorso ligeramente cubierto de un vello rojizo.

—Vamos. —Le entregó los guantes negros antes de guiarla para salir por la cocina. En la puerta trasera, Aric tomó su abrigo de una fila de ganchos en la pared. Luego jaló una bufanda de lana gris y un gorro tejido.

—A Helen no le importará que tome esto prestado. —Le guiñó a la ama de llaves, quien lo miró con una sonrisa por encima de los platos que estaba lavando.

Después de acomodar bien la bufanda alrededor del cuello de Stella, le arrancó la peluca roja y puso el gorro tejido firmemente sobre sus orejas.

—Ahora no tendrá que preocuparse por perder la cabeza.

Stella sonrió antes de que la ráfaga de aire frío azotara sus mejillas. Aric se tomó un momento en la entrada para darle instrucciones a Grossman y luego la arrastró por la nieve, que les llegaba a media pierna, hacia un grupo de álamos con las ramas desnudas que rodeaban el bosque profundo.

En la arboleda la nieve caía ligera, rodeándolos con un murmullo ensordecedor. De su agitada respiración se elevaban columnas de vapor contra la blancura infinita, mezclándose con los copos cristalinos que daban vueltas sobre sus hombros.

El tiempo se detuvo como las flores que dormitaban bajo el hielo y las criaturas que soñaban pacíficamente dentro de sus cuevas. Era un año bisiesto, el segundo mes de Adar, principios de marzo, pero la primavera seguía escondida. ¿Cómo era posible que en unas semanas las semillas nacieran, los ríos se derritieran y los bosques se llenaran con el insistente castañeo de las ardillas y los amenazantes graznidos de los cuervos?

Aric elevó su rostro hacia la nieve que caía.

—Este país me recuerda mucho a Austria. ¿No le parece?

Saliendo de golpe de su ensueño, Stella hizo una mueca. Odiaba mentirle, especialmente en un escenario tan inmaculado.

—Sí, se parece a casa. —Decía la verdad, pues le recordaba a Mannheim—. Pero pasé mucho tiempo en la ciudad.

Reflexionó sobre abordar el tema de su pasado o no, y finalmente Stella preguntó:

—¿Cómo era vivir en el campo?

Él desvió la mirada hacia los árboles.

—Thaur es el lugar más hermoso de la tierra. —Hablaba con un tono reverente que la sorprendió—. Yo era el hijo de un barón, quien además era un noble de campo. —Él le lanzó una mirada irónica—. Lo que significaba perseguir la riqueza que correspondía a semejante título, que en realidad no tenía ninguna. Como sea, le quedaba bien a mi padre. Amaba ser uno con ese lugar, sentir la tierra oscura entre sus dedos.

Ella vio la pena que él intentaba ocultar detrás de una sonrisa.

—Yo no le tenía tal amor al polvo —continuó—. Cuando era un niño como de la edad de Joseph, prefería ir al bosque a diario en el lomo de un viejo rocín que mi padre tenía para el trabajo pesado. Incluso me hizo un pequeño arco y un juego de flechas con la esperanza de animarme a cazar, pero yo prefería jugar.

Él sonrió, y su repentina debilidad sorprendió a Stella.

—Fingía ser el hijo de un rico rey, que no le temía a nadie e iba en busca del mítico río mágico.

—¿Río mágico?

—¿No se sabe la historia? —Cuando ella negó con la cabeza, él explicó—: Es un cuento de hadas de los hermanos Grimm. Mi madre me lo contaba con frecuencia antes de ir a dormir. El temerario hijo de un rey va en busca de una manzana del árbol de la vida y un anillo de oro con un inimaginable poder. Los encuentra y además conoce a un fiel león que se convierte en su compañero. El príncipe le prometió la manzana a un gigante, pero cuando éste también exige el anillo de oro, el príncipe, con una fuerza increíble, pelea y derrota a su enemigo. Pero él también resulta herido en la batalla y el león lo lleva al río mágico para curarlo.

Después, el príncipe llega a un castillo encantado donde una damisela está prisionera. Debe pasar tres noches en el lugar y mostrar que no tiene miedo, sin hacer ningún sonido a pesar de los horrores, a fin de romper el hechizo y salvarla.

Aric hizo una pausa.

—¿Y bien? —quiso saber Stella, ansiosa por escuchar el resto de la historia—. ¿Lo hizo? ¿El hijo del rey la salvó?

—Lo hizo. Y cada una de esas tres mañanas, después de que los demonios que controlaban el lugar intentaban aterrarlo y golpearlo hasta la muerte, la damisela fue y lavó sus heridas con agua del río mágico.

Su expresión se convirtió en una mirada perdida.

—Nunca se lo dije a mi padre, pero durante mucho tiempo, cuando mi madre estaba enferma, yo salía en ese viejo rocín a buscar el río mágico, con la esperanza de llevarle las aguas curativas.

Stella no pudo sino sentir lástima por su pérdida.

—Era sólo una niña cuando perdí a mis dos padres —dijo ella—. Es terrible saber que no puedes ayudarlos, que no puedes hacer que las cosas vuelvan a ser como eran antes.

Él buscó su mirada.

—Me alegra que lo entienda —susurró.

—¿Qué pasó después?

—Mi madre murió y me vi forzado a crecer. —Sacudió los blancos copos que se habían acumulado en la parte superior de la gorra de Stella—. Fui a la escuela local y trabajé en la granja con mi padre hasta que tuve la oportunidad de ir a las clases de preparatoria en Bonn. A él no le gustó que yo me fuera, quería que me quedara en Austria. Pero yo ya tenía sueños de grandeza.

»En Bonn me atrapó el frenesí de la Hitlerjugend, la nueva fuerza que quería crear un Estado perfecto. Nos prometieron prosperidad a todos. Yo pensé en cambiar la situación pobre pero noble de mi padre y mejorar su actitud hacia mí. —La amargura afiló su voz mientras agregaba—: Después de la graduación, me enlisté en la Wehrmacht. Decidí que la infantería era donde debía estar».

Stella observó las sombras debajo de sus ojos, la pena grabada en las comisuras de su boca. En el cuento, el príncipe sólo tuvo que soportar a los demonios del castillo durante tres días.

Aric parecía vivir con ellos constantemente.

Si el mundo hubiera sido un lugar diferente, ellos podrían estar en una primera cita, paseando por los bosques invernales. Aric la habría liberado del castillo encantado y, a cambio, ella lo habría sanado con aguas mágicas. Animados por una fuerza desconocida, se acercaron más, olvidándose de la suave caída de la nieve y la palpable quietud que los rodeaba. El sol, escondido detrás de las nubes taciturnas, hacía que el aire se viera de un gris plateado.

—Tengo un regalo para usted. —Sacó del bolsillo de su abrigo un paquete envuelto en tela y lo extendió hacia ella—. Era una sorpresa para después, pero… —Su sonrisa de lado llegó justo al corazón de Stella, como una bola de nieve dando en el blanco.

—¿Otro regalo? —Retiró la tela, revelando un brillante joyero de porcelana blanca con bordes de oro e incrustaciones de flores azules y rosas. Al abrir la tapa, las cantarinas notas del vals de El Danubio azul rompieron el silencio a su alrededor.

—Es adorable —dijo ella con un suspiro.

—Era de mi madre. La melodía es mi favorita. Quizá también será la suya.

Abrumada por un regalo tan íntimo y personal, Stella se estiró para acariciarle la mejilla. Iba contra su buena conciencia, incluso desafiaba a su estirpe, y aun así, ella sentía algo por aquel hombre. Él había roto sus barreras, la hizo sentir otra vez digna y humana hasta los huesos. Había pasado tanto tiempo…

—Béseme —susurró él—. Esta vez sin trucos, se lo prometo.

Unos copos luminosos cayeron desde el cielo cansado, su único público mientras él la acercaba, aplastando la caja musical entre los dos. Stella ignoró que tenía las mejillas y la nariz adormecidas mientras se apoyaba en él, sabiendo que no debía desear besarlo tanto como lo deseaba. Su propio pueblo la maldeciría; sería una traidora para cada judío que era aplastado bajo la bota de los nazis. Pero cualquier objeción que pudiera haber hecho la abandonó cuando Aric tocó su mentón para buscar su rostro. Con la boca del coronel acercándose a la suya, Stella cerró los ojos, anticipando su beso.

El chillido del silbato de un tren partió el aire, haciendo que se separaran violentamente. Stella se giró para mirar desde la parte alta de la pendiente hacia la estación de tren de Bohušovice, donde los pérfidos vagones de carga se detenían detrás de una máquina que eructaba vapor. Una desaliñada horda de judíos desembarcó, cruzando con pesadez la trágica distancia que los separaba de la puerta de la fortaleza entre los gritos de los guardias.

A la derecha del tren había exactamente mil ochocientas cuarenta y nueve almas listas para ocupar su lugar. «Adiós, Mina».

El pulso de Aric se aceleró como una bala. Observó a Stella, esperando su reacción. Cuando ésta finalmente llegó, él no se sorprendió. Sus ojos de paloma lo miraron llenos de reproche. Ella bajó el mentón, como siempre lo hacía cuando estaba furiosa. Su labio inferior tembló.

—Agradezco el regalo, Herr Kommandant, pero no puedo aceptar un lujo así. No sería correcto.

Ella le devolvió bruscamente la caja de música, que se sintió lánguida y sin vida en las manos de Aric.

—Tengo frío. Quisiera volver adentro —dijo ella, y rápidamente se dio la vuelta para bajar torpemente por la colina hacia la casa.

Aric no intentó detenerla. Vio la fatalidad de la locura reflejádose en los ojos de Stella, una mirada de desesperanza terriblemente distinta a la ardiente determinación que una vez le ofreció.

La frustración lo invadió y él estalló, pero su lluvia de maldiciones cayó y se perdió sobre la tierra silenciosa y cubierta de nieve.

El hechizo se había roto.

—¿Qué encontró, Sonntag? —El capitán Hermann caminó en la nieve hacia su joven cabo.

Sonntag se agachó junto al montículo blanco que estaba debajo de la ventana de la oficina quemada de Hermann.

—Descubrí esto, Herr capitán. —Le pasó a Hermann una lata de racionamiento—. Anoche sólo cayó una capa delgada de nieve en polvo, así que al menos son visibles un par de huellas. Son muy grandes. Conducen al otro lado de la calle y hacia el otro extremo del edificio. —El cabo señaló las viejas barracas—. Desafortunadamente, las huellas desaparecen en un área donde el constante tráfico de pisadas convirtió la nieve en charcos. —Levantó la vista hacia su capitán—. Hay otras huellas aquí, mucho más pequeñas y confusas, que van en la misma dirección —dijo señalándolas—. Fácilmente podrían pertenecerle al centinela que hizo guardia en este callejón.

Hermann gruñó, mirando con odio los visibles pares de huellas. Guardó la lata de racionamiento y luego sacó un cigarro del interior de su abrigo de piel negro. Un ayudante se apresuró a acercarse con un cerillo y se lo encendió.

Él llevó el humo hasta sus pulmones y levantó la vista hacia el cansado cielo gris. La calma que buscaba comenzó a llenarlo; inhaló otra larga bocanada antes de poder librarse de la sobrecogedora necesidad de golpear a alguien.

Fue un incendio provocado, sin duda. Hermann reconoció con facilidad las huellas más grandes, así como también le tomó poco tiempo registrar las cenizas de su oficina y descubrir la cruz falsa en su marco quemado. Por protocolo, interrogó a Koch y Brucker, aunque había pocos hombres en Theresienstadt con la osadía de hacer una cosa así. Se requería el tipo de valor del que sus propios hombres carecían, la cantidad de agallas que le ganaban a un soldado un reconocimiento tal como la Gran Cruz.

Deshacerse del problema estaba fuera de la discusión, al menos por el momento. No podía permitirse poner en juego su posición ante el coronel o ante Berlín matando al único anciano del Judenrat, no con la inspección de la Cruz Roja tan próxima. Además, la muerte sólo convertiría a ese Schwein en un mártir.

Hermann le dio otra calada a su cigarro. El judío había causado problemas desde su primer día en Theresienstadt, negándose a mostrar el debido respeto. Incluso las palizas frecuentes no lograron acabar con su orgullo semita. Su arrogancia era un recordatorio de la basura judía que vivía en Leipzig, el pueblo natal de Hermann, donde presumían sus riquezas y su estatus sobre todos ellos como una mamila pasada para bebés engreídos.

—¿Herr capitán?

Hermann se dio la vuelta hacia el cabo, al que casi había olvidado.

—Sonntag, busque al judío Mardoqueo Benjamin. Tráigamelo para un interrogatorio.

Sonntag le ofreció un rápido saludo militar y luego se lanzó hacia las barracas de los prisioneros.

Hermann aplastó el cigarro en su puño y lo lanzó en el montículo. Su interrogatorio requeriría algo más que las técnicas usuales. No sólo la destrucción de la propiedad alemana era un crimen grave, sino que el criminal no se doblegaba con facilidad.

Hermann casi sonrió mientras avanzaba chapoteando en la nieve hacia su oficina temporal en el cuartel. «Bien, cerdo, veamos qué tan fuerte chillas».

1

Mardoqueo se enteró de la conspiración y se lo contó a la reina Ester, quien se lo comunicó al rey…

ESTER 2:22

Estaba desesperada por bañarse en la tina o en la regadera, lo que fuera para lavarse la vergüenza.

Stella pasó muy cerca de Grossman en el pórtico cuando entró corriendo a la cocina, azotando la puerta detrás de ella. Se despojó del abrigo nuevo y los guantes, seguidos del gorro tejido y el chal, y los puso en los ganchos de la pared junto a su peluca roja.

No los había salvado. Anna había muerto, y ahora Mina…

El calor del horno envolvía la casa en un capullo de los fragantes aromas de las manzanas horneadas y las especias, y los sonidos del líquido que hervía en la estufa estaban a ritmo con el tic, tic, tic de un cronómetro manual. Stella apenas lo había notado al salir a toda prisa de la cocina hacia el refugio de su cuarto y del baño.

En las escaleras se encontró con que el ama de llaves le bloqueaba el paso. Parecía apropiado que, por encima de la pañoleta color limón que llevaba al cuello, Helen tuviera su típico gesto amargo.

Stella se recargó en el barandal.

—¿Qué quiere? —preguntó, y luego se sintió tonta al esperar que Helen le respondiera—. Lo siento. Estoy… molesta. No quise desquitarme con usted. Por favor, déjeme pasar.

Helen se negó a cederle el paso.

Stella se encontró con el gesto de enojo de la enorme ama de llaves, una mujer que no tenía tan poco corazón como para dejar que la herida de un niño se quedara sin curación o su estómago sin comida. Entonces ¿por qué la odiaba a ella? Stella no la había ofendido, al menos que supiera. Pero ella había rechazado todos sus acercamientos amigables. ¿La mujer creía que ella era una amenaza para el coronel, o se imaginaba que Stella era su amante? Esa idea la hizo rabiar aún más. Lo último que Stella necesitaba era el juicio erróneo de Helen.

—Por favor —dijo con impaciencia—. Quítese de mi camino.

Helen la detuvo lanzándole un pequeño paquete.

Stella lo tomó.

—¿De dónde sacó esto?

Helen frunció el ceño con ferocidad.

Stella se aferró a su mal humor.

—Sólo indique sí o no. ¿Recibió esto de Joseph?

Nada.

Stella se dio cuenta de que aún no recogían la madera de ese día. ¿Cómo era posible que recibiera ya un mensaje?

—Él estuvo en el gueto ayer, ¿verdad? —preguntó intranquila.

Por un instante, la expresión pétrea de Helen vaciló. El miedo atacó a Stella.

—¿Está bien?

Helen lo dudó, luego asintió.

—¿Regresó anoche?

Esta vez Helen negó con la cabeza, señalando con un dedo al piso.

—¿Esta mañana? —¡Con razón Joseph estaba exhausto!—. Lléveme con él, por favor.

Pasó un momento antes de que el rostro tenso de Helen se relajara. Le hizo una señal a Stella hacia la puerta, al otro lado de la cocina, que llevaba a la parte trasera de la casa.

El cuarto de Joseph estaba en penumbra. Una sábana blanca cubría la única ventana del estrecho espacio. Helen se quedó en la puerta mientras Stella entraba. Sus ojos pronto se acostumbraron lo suficiente para detectar el pequeño bulto que estaba enterrado bajo las cobijas en una cama, contra la pared más alejada. En silencio, Stella se acomodó en la orilla del catre. Una caja de leche que hacía las veces de buró estaba junto a la cama. Las canicas de colores de Joseph estaban regadas sobre ella.

Stella le pasó las manos por los brazos y las piernas a Joseph con suavidad para no despertarlo. La alivió encontrarlo aún completo e intacto.

—Estoy tan feliz de que regresaras, hombrecito —murmuró.

Él no la escuchó y su cuerpo dormido no le ofreció un consuelo real a Stella. Ella sabía que la muerte esperaba a los judíos en la estación, a las afueras del gueto. ¿Algún día forzarían a Joseph a abordar el tren?

Stella estiró la mano para acariciar sus rizos sedosos. Inquieto, el niño movió la cabeza, revelando la cicatriz inflamada que tenía donde había estado su oreja.

«La brutalidad es la rueda de los nazis, que aplastan todo a su paso». ¿Era eso lo que Aric intentó explicarle? ¿Los monstruos se convirtieron en víctimas de su propia destrucción, matando con tal facilidad y desenfreno que ahora, como caníbales, se atacaban unos a otros? Eso significaba que nadie estaba a salvo. Ni siquiera Aric.

Stella besó a Joseph en la coronilla, jurando una vez más protegerlo.

—Duerme bien, kaddishel —le susurró, levantándose de la cama.

Helen estaba parada en la puerta; el recelo brillaba en sus ojos color jerez. La hosca ama de llaves nunca mostraba un lado más amable, salvo por las sonrisas que reservaba para Joseph y el coronel.

—¿Ya abrió usted esto? —Stella sostuvo el paquete.

Helen negó con la cabeza.

—¿Le informará a Herr Kommandant? —Stella miró a la mujer con firmeza, recordando la amenaza del coronel sobre los engaños de cualquier tipo. Él la enviaría encadenada al gueto, o algo peor, si se enteraba de su mentira.

De nuevo Helen negó con la cabeza. Señalando hacia el niño dormido, puso un puño sobre su corazón.

En ese momento las dos mujeres firmaron un pacto silencioso; ambas entendían el peligro de la situación, así como la responsabilidad de proteger al niño con sus vidas. Stella resistió el impulso de abrazar a su nueva cómplice, sin querer perturbar el frágil equilibrio que había nacido entre ellas.

—Estaré en mi cuarto. Por favor, dígale a Joseph cuando despierte que quiero verlo.

Arriba, Stella se encerró en el baño y abrió la regadera. Recargándose en el lavamanos, desató el paquete. La Gran Cruz de su tío se deslizó del papel húmedo. Stella sostuvo la medalla como un talismán mientras leía su conocida letra en la envoltura.

Impactada, leyó una vez y luego volvió a leer las decididas alabanzas de Morty al coronel. La risa creció en su garganta mientras leía su colorida historia sobre la visita de Aric a la cocina del gueto. Stella sintió el placer de las palabras de su tío mientras se regodeaba en la humillación de Brucker. Su respiración se detuvo en el instante siguiente, cuando leyó las palabras: «Dele las gracias a mi secretaria».

La imagen de Aric parado solo en la colina llenó a Stella de un arrepentimiento indeseado. Él afirmó que no tenía compasión alguna; sin embargo, con una simple orden real había disminuido el sufrimiento de miles.

«Asesinato». La palabra saltó ante ella mientras leía sobre la conspiración que Morty había escuchado. «Esta noche, quédate cerca del coronel —escribió—, pues ambos están en grave peligro. Mi querida hija, sospechan que eres judía».

A Stella le temblaron las manos al doblar el papel hasta convertirlo en un cuadro del tamaño de un pulgar. Aturdida, intentaba digerir los detalles del plan de su propio asesinato mientras se alejaba del lavamanos para deshacerse de la carta. Al igual que la primera, era peligroso conservar esa misiva.

Sin embargo, lo dudó. ¿Y si pasaba lo peor y ella y Aric aparecían muertos a la mañana siguiente? El mensaje de Morty podría servir para implicar a Hermann y los demás…, si era posible creer en la palabra de un judío.

La idea la consoló. Ya fuera una retribución por el bien de Joseph o de su tío, o de ambos, Stella necesitaba sentir que habría algo de justicia en esa guerra impía. Aferrándose al trozo de papel junto con la Gran Cruz de Morty, Stella cerró la regadera y volvió a su cuarto.

La Biblia estaba en el buró junto a su cama. Alguien había estado en su cuarto otra vez.

Un toquido en la puerta la hizo saltar. Rápidamente escondió la cruz y la carta detrás de su colchón.

—Pase. —Soltó un suspiro de alivio—. ¡Joseph!

—Morty dijo que estabas en peligro. —El niño corrió hacia ella con el rostro pálido. Stella lo atrapó en sus brazos y lo estrechó con fuerza—. ¿Qué podemos hacer?

—No podemos hacer nada, hombrecito. Pero de alguna forma debo convencer a Herr Kommandant de esta traición sin revelar mi fuente. —Ella se inclinó para observarlo de cerca—. ¿Por qué estabas en el gueto?

—Herr Kommandant hizo que todos los niños llevaran cajas al río. Antes de que llegue la Cruz Roja.

—¿Cajas?

—Cenizas.

Un escalofrío tan frágil como el viento invernal la recorrió. Stella nunca podría olvidar los pequeños copos carbonizados que salían del Krematorium de Dachau. Almas de judíos.

—Le di a Morty tu última carta —dijo él.

A ella le alivió el cambio de tema.

—¿Así es como te enteraste de esta conspiración?

Joseph asintió.

—¡Morty saltó por la ventana de un segundo piso! —Abrió los ojos de par en par—. E incendió la oficina de Herr capitán.

Pero Stella apenas escuchaba el recuento del niño sobre el peligroso escape de su tío. ¡Un incendio provocado! ¿Y si Hermann descubría que había sido su tío? Morty estaría muerto.

—¿Por qué estaba ahí de entrada?

Joseph encogió los hombros.

—No lo sé. ¿Cuándo le dirás a Herr Kommandant?

Unos pesados pasos de botas que subían las escaleras resonaron.

—Supongo que ahora mismo. —Ella lo soltó—. Vete antes de que él empiece a hacerte preguntas.

Joseph se detuvo en la puerta con sus jóvenes facciones deformadas por la ansiedad.

—Todo va a estar bien, kaddishel. —Stella forzó una sonrisa—. Lo convenceré.

El niño abrió la puerta y casi se estrelló con el coronel. Aric se quedó parado en el umbral, aún vestido con el suéter y los pantalones de vestir. Un mechón de cabello caía sobre su frente, suavizando los ángulos duros de su cara. Sus ojos se fijaron en ella mientras decía:

—Veo que ya te levantaste, Joseph. ¿Tienes hambre?

—Ja, Herr Kommandant.

Él bajó la mirada hacia el niño.

—Le pedí a Helen que preparara un Kaiserschmarren; era mi favorito cuando tenía tu edad. Te gusta el azúcar en polvo y la fruta guisada, ¿verdad?

Claramente sorprendido, el niño asintió.

Aric le sonrió.

—Ve a comer. Necesito hablar con Fräulein.

—Danke, Herr Kommandant. —Joseph no perdió tiempo y salió, pasando junto a él.

—¿Puedo entrar?

De nuevo, Stella sintió el impacto de su mirada.

—Claro, Herr Kommandant.

—Me gustaba más «Aric».

Él entró al cuarto. En una mano llevaba la caja de música que ella había rechazado. En la otra sostenía su peso apoyándose en el bastón. Subir colinas cubiertas de nieve profunda debió de dejarlo exhausto y adolorido.

El coronel cerró la puerta con una patada detrás de él. El corazón de Stella se aceleró con las mismas emociones contradictorias que sentía cada vez que estaban juntos.

—¿Por qué me dejó allá afuera?

—¿Necesita preguntar? —inquirió ella.

—Necesito saber por qué está tan enojada. ¿Es por el tren?

Stella asintió.

—Yo transcribí la lista de deportados a Auschwitz. Esas personas seguramente morirán, y yo no hice nada para ayudarlas. —Se le cerraba la garganta por la frustración—. Usted dice que tampoco puede ayudarlas.

—Pero no me cree. —Él adoptó una expresión triste—. Piensa que la estoy cortejando con excusas para…, ¿qué? —Se acercó a ella—. ¿Para llevarla a mi cama?

—¡Claro que no! Es sólo que…

—O quizá debería inmolarme por sus judíos. ¿Eso sería suficiente? —Se detuvo frente a ella—. No cambiaría los hechos, Stella. Mucho después de que mi cadáver estuviera bajo la tierra, sus judíos seguirían abordando esos trenes. Seguirían muriendo.

Él se estiró detrás de ella para poner la caja de música en el buró. Vio la Biblia.

—¿Reza seguido? —preguntó, tomándola.

Sorprendida por el cambio de conversación, parpadeó.

—Ya no. ¿Y usted?

Él negó con la cabeza mientras estudiaba el libro que tenía en su mano.

—Cuando mi madre murió, me pareció que ya no tenía caso. El milagro que pedí no sucedió.

—¿Las aguas mágicas?

Él le sonrió.

—Algo así.

Stella pensó que era irónico que ella y Aric estuvieran en lados opuestos de la guerra y que, sin embargo, Dios hubiera elegido ignorarlos a ambos. Al menos Él no tomaba partido.

—Yo solía rezar —dijo ella— para que terminara la guerra y todo el sufrimiento y las humillaciones… —Lo miró a los ojos fijamente—. Pero Dios permite que continúe mientras la gente buena sufre y muere.

—Así es —respondió él—. ¿Querría que yo también muriera?

—Nein! —Luego, sorprendida ante la pasión de su respuesta, agregó—: No quiero que nadie muera.

—Pero, como dijo, la guerra sigue. No puede tenerlo todo, paloma mía. Hombre o mártir, ¿cuál seré? Usted debe elegir.

Su existencia entera le dolía, como si estuviera herida por fuera y por dentro. Ella buscó el rostro de él.

—¿Hará lo que yo decida? ¿Moriría por la causa?

—¿Y usted?

Stella hizo un gesto de dolor. ¿Cuánto valor necesitó realmente para distraer a Hermann en la fiesta? ¿Pedir una canción yidis en el gueto? ¿Quitar unos cuantos nombres de una lista de deportados? Cada día, ella vivía una mentira para salvar su propio pellejo. Aun así, la honestidad de él la obligó a responder:

—Si creyera que eso marcaría una diferencia, sí.

—Como Jesús. —Él sopesó el libro en su mano—. De acuerdo con la Biblia, Su muerte salvó al mundo. —La miró—. ¿Usted cree que mi muerte haría la diferencia?

Stella lo pensó, y luego negó con la cabeza. Recordando que él había mejorado la comida en el gueto, le ofreció una sonrisa esperanzada.

—Pero creo que su vida sí podría hacerlo.

—Su persistente creencia en mi «bondad» ha dado frutos. —Devolvió la Biblia al buró y luego acomodó su bastón junto a la cama—. Eso explicaría mi último acto de locura. ¿Quién sabe? Usted podría estar por atestiguar mi inmolación en ciernes. No tengo duda de que incité los deseos asesinos de algunos de mis hombres.

Un presagio la taladró mientras preguntaba lo que ya sabía.

—¿Qué locura?

Él debió de notar su preocupación, pues puso sus manos sobre los hombros de ella y el calor de su tacto la tranquilizó.

—Un pequeño incidente.

No dijo más sobre lo que había conseguido para los judíos en el gueto.

—Como sea, imagino que el sargento Brucker soñará conmigo esta noche. —Mostró una sonrisa carente de humor—. Y no serán sueños bonitos.

—Hablando de sueños. —La inspiración le llegó de golpe—. Tuve más pesadillas.

Él enarcó una ceja.

—¿Cuándo volvieron?

—Hace tres o cuatro noches —mintió—. Es el mismo sueño, pero diferente de los que tuve antes. Unos hombres entran en esta casa —dijo, buscando su rostro—. Unos hombres intentan matarlo.

—¿Quiénes son esos hombres?

—Uno es el sargento Koch.

—¿Y los demás?

—Sólo es otro, pero nunca antes lo he visto.

—¿Sus sueños le dicen por qué estos hombres quieren matarme?

Por su sonrisa indulgente, Stella supo que él no la tomaba en serio.

—Porque me tiene aquí con usted —susurró—. En el sueño, yo también estoy en peligro.

—¿Qué peligro?

El suave tacto de Aric se tornó doloroso. Stella se tensó.

—Esos hombres creen que soy judía.

—¿Y lo es?

Aric entrecerró los ojos, perdiendo toda ternura. Stella elevó su mentón tembloroso hacia él.

—Si usted creyera eso —dijo con tanta honestidad como fue capaz—, habría dejado que me mataran en Dachau, pese a su lista de embarque.

—Basta de tonterías, Stella. —Le dio un ligero apretón en los hombros antes de soltarla—. Nada nos pasará a ninguno de los dos.

Deseó que él tuviera razón, pero su mente se llenó de imágenes del coronel tirado en un charco formado por su propia sangre, y la devastación que sintió la hizo enojar. Debía de estar loca. Aric von Schmidt era un hombre amargado de naturaleza impredecible. Por un lado ordenaba que los niños enterraran a los muertos y escondieran los terribles secretos de los nazis, y por otro defendía el derecho de los judíos a tener comida decente en el gueto poniendo en peligro su propia vida.

Él se negaba a dejar de mandar trenes llenos de personas destinadas a morir en Auschwitz y, sin embargo, semanas antes la había rescatado a ella, una total desconocida, de un pelotón de fusilamiento en Dachau. ¿Estaba siendo justa? ¿Aric era una contradicción o tan sólo un hombre que había visto demasiado mundo y entendía su dura realidad?

¿Y por qué estaba tan desesperada por creer eso último?

—Deme gusto, Aric —dijo, poniendo una mano sobre la mejilla de él—. Esté atento. Tengo el fuerte presentimiento de que algo pasará esta noche.

Él estiró la mano para cubrir la de ella.

—Me complace saber que le importa si vivo o muero.

Ella alejó su mano.

—Yo… me acostumbré a usted. Sería difícil trabajar para otra persona.

—Ah, Süsse, soy más que eso para usted.

Ella sintió el calor en sus mejillas.

—Soy su secretaria y nada más.

—¿Y si le dijera que no le creo?

—Yo no sé de qué habla.

Él se rió.

—¿Le gustaría descubrirlo? —La jaló a sus brazos—. Béseme, Stella —dijo suavemente.

Ella se acercó más, incapaz de resistirse a su suave tacto.

—Por favor —susurró él, y bajó su cabeza hacia la de ella.

El cuerpo de Stella parecía moverse con voluntad propia, y sus párpados se cerraron mientras preparaba sus labios para el beso. Justo como sucedió antes, el cálido contorno de la boca de Aric se acomodó perfectamente a la suya. Sabía ligeramente a Kaffee, lo cual le recordó su primer desayuno juntos, cuando él llevaba esos lentes dorados y bebía de su taza mientras revisaba sus periódicos matutinos. Como un hombre cualquiera.

Después, Stella saboreó su pena. La barrera que protegía su corazón se quebró un poco mientras pasaba sus brazos alrededor de su cuello, queriendo consolarlo. Luego, mientras él la acercaba más para profundizar el beso, Stella sintió un deseo que combinaba con el suyo. De pronto, nada más importó salvo ellos dos en ese momento. Afuera el mundo podía seguir siendo frío y cruel, porque dentro de sus brazos ella se sentía abrigada, querida y segura.

Cuando el beso terminó, ella descansó su mejilla sobre su pecho, demasiado conmovida como para hablar. A través de su suéter sintió el corazón de Aric, que latía tan aceleradamente como el suyo.

—Quería hacerlo desde hace mucho. —Hablaba casi sin aliento mientras la sostenía entre sus brazos.

—Me besó antes, en el gueto.

—Ese asunto se quedó inconcluso —dijo amablemente, sin ningún toque de humor—. Ahora dígalo, Stella, diga que sólo es mi secretaria. Quiero oír sus palabras.

Su voz suave la animaba a responder. Dejándose caer en sus brazos, Stella consideró rendirse. Ningún otro hombre la había hecho sentir así. Negar la verdad ahora sólo la haría parecer tonta. Y fue una buena pelea, aunque no justa.

—Usted gana —susurró ella—. Lo quiero.

1

La doncella lo complació y se ganó su favor.

ESTER 2:9

El sabor de Stella era muy dulce. Y el tiempo se acababa.

Aric la besó de nuevo para alejar esa idea; se permitió unos momentos de felicidad más sólo para sentir. El hechizo que ella le había lanzado lo abrigaría en los días fríos y oscuros que marcaban su futuro.

Qué inocente pensar que él podía liberarla o permanecer inmune ante esos ojos llenos de vida y la delicada línea de su quijada, que tan frecuentemente revelaba sus emociones. La quería para él, pese a su autoengaño y su determinación ciega.

¿Cómo podía dejarla ir, aun cuando ella terminaría por odiarlo?

El rápido pulso de Stella seguía el ritmo de suyo, y lo complacía escuchar que el beso los afectó a ambos por igual. Su carácter siempre le pareció ilusorio; como la tierra cubierta de nieve, parecía tranquila e inalterada, mientras que la pasión, el deseo, la frustración y muchas veces la ira la quemaban por dentro.

El deseo surgió en ella conforme se rendía a su beso. Además, él notó su inexperiencia y le generó una especie de sorpresa que ella siguiera siendo inocente y estuviera intacta. Era una luz pura que iluminaba la existencia del coronel.

Pero ella también lo había engañado.

—Me mintió —le susurró al oído.

Stella se tensó en sus brazos.

—La niña de Dachau. Me dijo que era su hija.

Stella se alejó de él, aún ruborizada. En sus ojos brilló un destello de temor antes de que los cubriera la pena. Él se arrepintió profundamente de su juego.

—Ella era como mi hija. Yo les daba clases a los niños del campo. Anna era mi alumna más brillante, muy rápida. Después de la muerte de su madre, éramos inseparables.

—¿Por qué las llevaron al paredón de fusilamiento exactamente?

Ella soltó un suspiro trémulo. Aric sintió que lo atravesaba como un cuchillo.

—La guardia, una mujer que estaba a cargo de nuestro bloque, quiso… —Stella titubeó—. Dijo cosas obscenas.

—Y usted se negó. —Aric sabía que ella nunca se sometería a tal degradación.

Ella asintió.

—Me quitaron la ropa y me llevaron al paredón. En el camino, Anna empezó a correr e intentó pasarme una blusa para que me vistiera. La Blockführein se enfureció. Les gritó a los guardias que se la llevaran…, a la niña también.

La tristeza pareció cubrirla como una bata vieja y conocida. Aric comprendió que él usaba esa misma prenda desde hacía muchos años.

—Y luego la encontré —dijo él.

Ella lo miró a la cara.

—¿Cómo pudieron esos soldados hacerle eso a una niña? ¿Dónde estaba Dios cuando pasó?

«¿Cómo puede un padre destruir a un hijo?».

—Se lo pregunta a la persona equivocada —dijo él llanamente—. No conozco la respuesta. Sólo conozco mi deber.

—¿Su conciencia termina donde el deber comienza?

Su reproche le trajo recuerdos de Stalingrado y la sangre de miles de personas, incluyendo la suya, regada sobre la tierra baldía, helada y blanca.

—Depende de lo que esté en juego.

—¿Qué premio hace que valga la pena arrancar una vida humana?

Sonrió con esfuerzo.

—Acaba de describir la guerra. Y en la guerra no se hacen otras reflexiones ni se estiman necesarias.

Pero Aric recordaba cuando esas disciplinas comenzaron a parecerle menos venerables. Lo habían promovido al cargo de comandante de la Wehrmacht y le ordenaron dirigir el batallón de soldados de artillería, bajo el mando del general Paulus. La victoria que habían planeado terminó en matanza. Todo el Sexto Ejército quedó atrapado y estuvo a punto de morir de hambre durante el más crudo invierno que él podía recordar, asesinados uno a uno por francotiradores rusos que eran mejores para pelear que sus homólogos alemanes.

Cada vez que Paulus solicitaba la retirada, Hitler se negaba, insistiendo en que el ejército se quedara y peleara hasta que cayera el último hombre. Aric aún podía oler la sangre; veía a los soldados a su cargo, principalmente jóvenes, cayendo junto al millar de cuerpos regados en la nieve. Algunos morían por los disparos, pero la mayoría perecía por enfermedad, congelación o inanición. Él tuvo suerte de que le dispararan y lo sacaran de ahí unos días antes de que la retirada se volviera imposible.

Después de la traición de su padre, pensó que nada podría herirlo tanto. Pero en esos largos y agónicos días de invierno, su humanidad comenzó a cerrarse. Dios ya no existía para él. Aric simplemente se apagó hasta aquel día en Dachau.

—No puedo sanar su pasado, Stella, no puedo hacerlo del mismo modo que no puedo traer a los muertos a la vida. Sólo puedo ofrecerle esto. —Puso su boca sobre la de ella en un ligero beso.

—¿Eso debería hacerme sentir mejor?

—Sí —dijo él con una determinación que los sorprendió a ambos—. Porque en un mundo asediado por la muerte, usted y yo tenemos algo muy vivo.

La besó de nuevo, perdiéndose en su dulzura y en la incipiente esperanza que comenzaba a abrir su alma herida, una necesidad más allá de la carne que lo llamaba a salir de la oscuridad.

El futuro se acercaba rápidamente en la distancia. Aric se aferraría al presente tanto como pudiera y dejaría que ella lo hiciera humano de nuevo.

Qué tonto era.

1

«Porque si callas en este momento… tú y tu padre perecerán».

ESTER 4:14

Qué tonta era.

Ese insistente pensamiento sacó a Stella de las seductoras profundidades de la pasión. Nunca podrían estar juntos, no mientras él mandara a su gente a la muerte. Y ella…

Todo en Stella Müller era una mentira. ¿Cómo podía conocerla si ella no se conocía a sí misma?

—Aric, no puedo…

Ella terminó el beso y enterró su cara en el pecho de él.

—Shhh. —Él la aferró con más fuerza, meciéndola de atrás hacia delante—. No lo digas. Por favor.

Stella notó que estaba angustiado. ¿Entendía el abismo que los separaba o era otra cosa?

Ella lo quería, tan inverosímil y peligroso como era. Su inteligencia y su humor, la callada fuerza que lo rodeaba…, todo lo suyo la atraía. No era un hombre que se jactara de sus logros ni tenía la mentalidad típica de sus compañeros nazis. En su lugar, luchaba por combinar el deber con una inherente compasión que aún se negaba a reconocer.

Stella sonrió débilmente. A Joseph, Helen, Grossman y ella, Aric los había rescatado; todos ellos eran gorriones heridos.

Pero ¿quién lo salvaría a él?

Ella levantó la mirada hacia él con nuevo afecto. Debía hacer lo posible por protegerlo de Brucker y Koch; se dijo a sí misma que lo haría porque Aric era su mejor y su único refugio en esa guerra, una salvaguardia para todos los que vivían en la casa.

—Herr Kommandant! —Un grito afuera de la puerta los separó. Joseph entró en el cuarto de golpe—. Por favor, venga rápido. ¡El sargento Grossman está herido!

Aric corrió hacia la puerta seguido por Stella.

—¿Qué pasó?

—Afuera, lo apuñalaron.

—¿Su atacante fue detenido?

Joseph se veía pálido mientras asentía.

—El sargento Koch lo tiene detenido en la puerta trasera.

—¿Quién es? —Aric hablaba con un tono gélido.

—Un judío. —El niño le lanzó a Stella una mirada abatida—. Morty Benjamin.

1

«Haz que construyan un patíbulo de veintitrés metros de alto, y por la mañana pídele al rey que mande colgar a Mardoqueo».

ESTER 5:14

El terror recorrió a Stella mientras corría para seguir el ritmo de los pasos apresurados de Aric escaleras abajo.

—¿Dónde está Grossman? —le preguntó con brusquedad al niño.

—Abrió la puerta trasera y luego se cayó. Helen está con él.

Una vez en la cocina, Stella vio que Aric se hincaba junto a su joven sargento. Él tenía en la mano el mango manchado de sangre de un cuchillo de cocina.

—Joseph, ve al frente de la casa y trae al cabo Martin. Schnell!

Mientras el niño se iba a toda prisa, Helen se hincó al otro lado de Grossman y extendió una gruesa cobija. Ella y Aric se las arreglaron para hacer rodar el cuerpo de Grossman hacia la improvisada camilla.

Joseph volvió con el cabo Martin.

—Ayúdeme a levantarlo, cabo. Lo llevaremos al cuarto del niño —ordenó Aric.

Stella corrió para levantar una esquina de la cobija y entre los cuatro llevaron a Grossman al cuarto de Joseph, donde lo acostaron en el catre. Incluso en su aturdimiento, Stella notó la eficiencia del ama de llaves: tazones de agua caliente, vendas, aguja e hilo estaban en una mesa junto a la cama. Con movimientos hábiles, Helen retiró la chamarra manchada de sangre de Grossman. Cuando el sargento emitió un lamento, las tensas facciones de Aric se relajaron.

—Aguante, amigo mío —susurró—. Helen lo cuidará.

Le lanzó una expresiva mirada al ama de llaves antes de salir del cuarto. Aric fue directo a la biblioteca y tomó el teléfono del escritorio de Stella. Después de un momento, azotó la bocina muerta en la horquilla.

—¿Cuándo van a arreglar esas malditas líneas? —Se volteó para fulminar con la mirada a su cabo—. ¡Tome mi coche y traiga al cirujano!

El soldado hizo un saludo militar y salió corriendo del cuarto. Aric se veía furioso mientras corría de nuevo a la cocina. Stella se apresuró para seguirle el paso.

—Quiero ver al hombre que hizo esto —dijo furioso.

En ese preciso momento, la puerta trasera de la cocina se abrió de golpe. El sargento Koch, con su diente de oro, entró aferrando a Morty por el cuello de la camisa.

Stella contuvo un grito de pánico.

—Herr Kommandant, atrapé a este judío intentando escapar en el bosque. Tiene las manos manchadas con la sangre del sargento Grossman.

Morty tenía los hombros caídos y los ojos y las mejillas hinchados por los golpes recientes. Le lanzó una mirada lo suficientemente larga a Stella para expresar su derrota y advertirle que permaneciera callada.

«Chivo expiatorio», gritaba su mente mientras las piezas se acomodaban en su lugar. Culpaban a Morty de aquel intento de homicidio. Pero ¿por qué no lo habían matado? ¿Por qué Koch lo mantenía con vida? Sin duda sabía que Morty negaría las acusaciones. Pero ¿quién creería a un judío?

Su corazón se aceleró.

—¿D-de qué habla? ¡No es cierto!

El arrebato de Stella generó miradas distintas en cada hombre. Koch la observó con un odio evidente, mientras que Morty negó con la cabeza, con sus ojos color miel llenos de miedo.

La mirada fría de Aric fue mucho peor.

—Váyase a su cuarto, Fräulein.

—Pero, Aric…

—¡Váyase ya!

Stella le lanzó otra mirada desesperanzada a su tío antes de irse corriendo por las escaleras tan rápido que su corazón casi estalló mientras entraba a su cuarto. Desplomándose en la cama, se quedó tendida sobre el cobertor, sofocándose con la presión creciente que sentía en su pecho, incapaz de deshacerse de sus emociones. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que lloró o siquiera gritó con todas sus fuerzas?

Pero las lágrimas no llegaban. Y justo ahora, más que otra cosa, quería bramar como un recién nacido furioso que es forzado a dejar el vientre de su madre, y quería hacerlo con tal fuerza y vehemencia que resonara hasta la planta baja. Quería dejar que ellos escucharan el sonido de su corazón rompiéndose.

Pero lo único que oyó fue el bramido en sus oídos, la aspereza de su propia respiración.

Morty iba a morir. Stella lo sabía porque Aric era un hombre con poca elección cuando se trataba de judíos. Y a los judíos siempre se les hacía pagar.

Finalmente, se arrastró para salir de la cama después de lo que parecieron horas. En el baño se salpicó agua fría en la cara, y luego estudió su pálido reflejo en el espejo. Los ojos de pordiosera la contemplaron, indudablemente patéticos. Dio la espalda a esa lúgubre imagen.

De nuevo en su cuarto, la caja de música, que estaba en su buró junto con la Biblia, llamó su atención.

Tomó el regalo de Aric y lo lanzó contra el piso. Pero entonces la tapa se abrió, soltando las cantarinas notas del vals de El Danubio azul. Stella sostuvo la caja de música con fuerza mientras la suave y dulce tonada hacía que la presión que aplastaba sus emociones se aflojara. Finalmente pasó la punta de un dedo por las pequeñas flores de porcelana rosa que adornaban su tapa y lo deslizó por el interior de terciopelo rojo…

Escuchó el suave clic de un cierre antes de que se abriera un panel al fondo. Adentro había una fotografía vieja y gastada de una joven de cabello negro, con un vestido sin mangas, que estaba sentada en una banca bajo un roble. Con sus delgados brazos rodeaba a un niño enjuto que estaba sobre su regazo mientras ella parecía leerle de un libro que él mantenía abierto. El niño, de cinco o seis años y con el cabello del mismo color oscuro, levantaba los ojos hacia ella justo cuando la foto fue tomada. Su tierna mirada estaba llena de adoración.

Stella endureció su corazón para protegerlo de un ataque de sentimientos indeseados mientras examinaba el compartimento secreto. Seguramente Aric no lo conocía, de otro modo se habría aferrado a tan preciado recuerdo.

Era el escondite perfecto.

Sacó la foto, y luego buscó la nota de Morty y la Gran Cruz bajo el colchón. ¿Lo volvería a ver vivo?

Tras meter la nota de su tío en el compartimento, iba a introducir la cruz… cuando cambió de parecer. Stella fue al ropero y rebuscó entre sus cosas hasta que encontró un listón blanco en uno de sus fondos. Hizo un collar con la Cruz y se lo metió por la cabeza. El peso reconfortante la tranquilizó, y ella aferró el talismán entre sus dedos, sintiendo el metal frío y tan firme como el valor que representaba.

Stella puso la caja de música en el buró y la Biblia llamó su atención. Pensó en la cruz que Marta usaba. «De acuerdo con la Biblia, Su muerte salvó al mundo».

Eran palabras de Aric; ¿creería en ellas tanto como Marta?

Stella pensaba que no. Su mejor amiga le aseguraba que la cruz le daba fuerza y la seguridad de que Dios siempre estaba con ella. Aric se veía tan perdido…

Alejó ese sentimentalismo indeseado. Quizá Dios estaba con Marta, quizá incluso con Aric, pero Él había dejado a Stella y a Morty a merced de los lobos. Probablemente su tío moriría.

Escondió la preciada medalla bajo su suéter, cerca de su corazón. Se convertiría en su vigilante. Pese a la fe inquebrantable de Morty en Dios, también creía en su nieta. Stella sería su fuerza.

La vieja fotografía estaba en la cama. La tomó y observó al niño de rostro dulce, el hombre que ahora decidía el destino de su tío.

Aric había mejorado la comida del gueto. También había reubicado a Morty a un lugar más seguro a fin de evitar la brutalidad de Hermann. ¿Era posible que su compasión anulara el deber en este caso?

Stella metió la fotografía dentro de su suéter, cerca de la cruz. Lo cuidaría también a él.

—¿Puedo pasar?

Joseph se asomó por la puerta. Stella corrió hacia él y lo empujó para que entrara.

—¿Qué le harán?

—Herr Kommandant está muy enojado. —El joven Joseph tenía una expresión severa—. Y Koch quiere llevar a Morty a la Kleine Festung.

Stella reprimió un grito. El niño le contó sobre la Pequeña Fortaleza, donde las SS torturaban a los judíos con golpizas, amputaciones, ahogamiento o simplemente los dejaban en un cuarto para que murieran de inanición. Pocos volvían para contarlo. Morty no sobreviviría a un lugar tan horrible.

—Debo hablar con Herr Kommandant. —Pasó sus dedos por los cortos rizos dorados del niño.

—¿Qué le dirás?

¿Qué podía decirle? ¿Que le había mentido todo este tiempo? ¿Que ella era judía y Morty su tío? Stella se dejó caer y se sentó en la cama. Joseph se acercó.

—¿Es seguro que llevarán ahí a mi tío?

Él se encogió de hombros.

—Vino el doctor y quiere llevarse al sargento Grossman a su clínica. Helen también va. Herr Kommandant está ayudando a subir a Grossman a la parte trasera del camión. —Hizo una pausa—. Koch sigue esperando en la cocina con Morty.

Stella tomó al niño por los hombros.

—Por favor, kaddishel, debes averiguar qué pasará con Morty. Puede que tenga más esperanza si Grossman vive. Pero si el sargento muere…

No era una buena señal que el cirujano considerara necesario llevarse a Grossman al hospital.

—De cualquier manera, Herr Kommandant y yo seguimos en peligro —dijo—. Creo que Koch ya puso en marcha su plan.

Sería mucho más fácil si Morty pudiera contarle a Aric el plan para asesinarlo que escuchó en la oficina de Hermann. Pero entonces Stella y Morty estarían en riesgo, y Aric no creería en la palabra de un judío más que en la de uno de los suyos, especialmente la de un judío con sus manos manchadas de sangre.

No parecía importar que Morty hubiera sido golpeado antes de que lo embarraran con la evidencia falsa. No, Koch y Brucker debían seguir adelante con su plan esa misma noche; era la única forma de ponerlos en evidencia y quizá de salvar a su tío.

—Joseph, necesito un arma. —Viendo su expresión sorprendida, agregó—: Una efectiva. Si tengo que usarla, quiero que haga daño.

—Esta noche, después de que Herr Kommandant se vaya a su cuarto, te traeré el atizador de la chimenea. —La miró con inquietud—. ¿Eso servirá?

—Perfectamente —mintió. Preferiría un revólver pero no estaba dispuesta darle una tarea tan peligrosa al niño.

—¿Me puedo quedar contigo?

Stella negó con la cabeza.

—Escóndete en el clóset, en el sótano, donde sea que no te encuentren. —Ella le lanzó su mirada más severa—. Lo que sea que pase esta noche, debes mantenerte a salvo. Dame tu palabra de que permanecerás escondido.

El niño torció la boca con renuencia obvia.

—Lo prometo.

—Quiero mostrarte algo. —Se estiró para tomar la caja de música y la abrió. Las notas melodiosas rompieron el silencio mientras ella presionaba el cierre del compartimento secreto y revelaba la nota de Morty.

Joseph se quedó sin aliento por un momento.

—¡Debes deshacerte de ella!

—Este mensaje es la prueba del plan de asesinato. Si algo nos pasa a Herr Kommandant o a mí, debes tomarla y dársela a alguien en quien confíes. —Devolvió el panel secreto a su lugar—. Helen… o el sargento Grossman, si sobrevive.

—No te va a pasar nada —dijo Joseph con brusquedad—. ¡No si tú también te escondes!

Ella se estiró para acomodarle un mechón de cabello.

—Sólo destruirían la casa hasta encontrarme y a ti también. No puedo permitir que eso pase. Ahora, ve a ver si puedes averiguar qué planean hacer con mi tío.

Stella se quedó contemplando la puerta cerrada mucho después de que Joseph se fue. Sus pensamientos se enfocaban en Grossman. La única esperanza de Morty era que el sargento viviera, y que esa noche ella los salvara a Aric y a sí misma.

No había nada más que hacer. El tiempo decidiría el destino de todos. Y aun así, la Gran Cruz ya no se sentía tan firme e indomable bajo su suéter como antes. Stella no sabía si tendría la fuerza necesaria para sobrevivir a esa noche.

Dirigió su mirada hacia la Biblia, que aún estaba sobre el buró. Quizá el tiempo no tenía nada que ver.

Tomó el libro y lo apretó contra su pecho.

—Háblame —susurró en el cuarto vacío. Luego cerró los ojos e hizo algo que no había hecho en mucho tiempo.

Rezó.

1

Aquella noche el rey no podía dormir…

ESTER 6:1

Era la primera vez que pensaba seriamente en huir.

Aric se estiró para tomar su frasco de pastillas de morfina del buró; luego cambió de parecer. En su lugar abrió el cajón y sacó su cigarrera de oro. Intentó dejar de fumar tras perder un pulmón, pero su necesidad de relajarse, cuando llegaba, siempre parecía más fuerte que la incomodidad. Y en cuanto a vicios (miró el frasco color café que tenía en la mesa), ése parecía el menor de los males.

Raspando un cerillo en la mesa, le lanzó una mirada al reloj despertador que estaba entre el frasco y una taza de Kaffee del desayuno.

Era media noche. Aric encendió el cigarro y se recostó sobre su almohada. Dando una honda calada, luchó contra el impulso de toser antes de soltar la voluta de humo. La nube brilló a la luz de la luna, que se colaba desde la ventana, y giró y serpenteó hasta disiparse.

«Deserción». La simple palabra lo hacía sentirse vacío, derrotado antes de la pelea. Era una burla hacia todo aquello en lo que alguna vez había creído. «En esto se ha convertido tu vida».

Miró fijamente la brillante punta roja del cigarro. Sin comprender por completo cómo, había llegado a una encrucijada. Podía seguir órdenes y permitir que el monstruo que tenía en su interior tomara el control, o podía rebelarse por el bien de Stella e inmolarse como un tonto honorable.

O podía simplemente darle la espalda a todo y huir.

—Cobarde —susurró en la oscuridad. Aric se quitó las cobijas y llevó sus pies al piso. ¿Cuántas veces le había gritado ese insulto a un recluta u otro? Jamás consideró aplicarlo a sí mismo, no a Aric von Schmidt, cuyas audaces estratagemas y temeraria inclinación al éxito le hicieron ascender de rango en la Wehrmacht. Era un hombre que había participado en suficientes horrores y matanzas para que lo persiguieran durante varias vidas, y por el bien de sus ideales y su sed de venganza, no había hecho nada al ver cómo mataban a su propio padre por una «Gran Alemania».

Le dio otra honda calada a su cigarro. Quizá lo que más lo asustaba era convertirse en un hombre que se tambaleaba al borde de su propio arrepentimiento. Si abandonaba la causa en ese momento, significaría que había pasado años viviendo una mentira, y eso, definitivamente, era algo que no podía enfrentar. Lo poco que quedara de él no tendría nada a lo que aferrarse, ni los restos destrozados de su idealismo, insensible como era, ni la ira que guardaba en su corazón contra la hipocresía de su padre. No tendría país ni dinero, ni posesiones. No habría lugar donde esconderse ni de los aliados ni de los alemanes.

Y aun así perdería la guerra.

Aún lo intrigaba la rabia de Stella por el destino del viejo. Aric recordó al judío, el mismo prisionero al que ella defendió en su primer día en el gueto, el mismo que atestiguó la humillación de Brucker cuando Aric inspeccionó la comida.

Qué diferente se veía el viejo esa tarde, con la resignación encharcándose en su rostro amoratado y los puños cerrados y ensangrentados a sus costados. ¿Por qué el único anciano que quedaba en el Judenrat arriesgaría todo para matar a un soldado alemán? ¿Y cómo pudo pasar con un cuchillo, si los guardias lo inspeccionaron antes de que saliera del gueto?

Stella creía que era inocente, y Aric aún tenía sus dudas. Bastaba con ordenarle a Koch que custodiaran al prisionero en la Pequeña Fortaleza hasta que lo interrogaran a profundidad. Con suerte, cuando Grossman volviera de la clínica, estaría suficientemente recuperado para aclarar el asunto.

Su amigo sanaría. El alivio de Aric ante el pronóstico del cirujano enfrió un poco su rabia. El joven Rand Grossman, con sus risueños ojos azules y su naturaleza despreocupada, le recordaba mucho a Georg Zimmer, quien fuera uno de sus amigos más cercanos en Bonn. Y como Georg, Rand le había demostrado su lealtad.

Los doctores dijeron que Aric nunca volvería a caminar. Y luego llegó Rand, que entonces era un joven cabo que acababa de perder su mano derecha por una granada, y compartieron cuarto en el hospital. Descubrieron que habían peleado juntos en Kiev. La fe indómita de Rand y su adoración por el heroísmo de su antiguo comandante ayudaron a que Aric recuperara la confianza en sí mismo. Pronto comenzó a caminar con la ayuda de una andadera y, días después, dominaba el uso del bastón.

Para cuando lo dieron de alta en el hospital, caminaba por su propio pie. Wundermann, le decía la gente del hospital: el hombre milagro.

Pero los milagros ya no existían para él. Habían muerto con el pasado, como su virtud, y estaban enterrados en las madrigueras que había dejado atrás, se habían perdido en las miradas vacías de los innumerables niños que había visto morir en ambos bandos.

Hundiendo su cigarro en la taza que estaba sobre su buró, Aric se levantó y fue hacia la ventana. Al fin había dejado de nevar. En el cielo negro y despejado había una luna de tres cuartos que era como un rayo de luz en un túnel. La esfera brillaba igual que la noche en que llevó a Stella a casa. Recordó la sensación de llevarla en sus brazos, disfrutando el deleite sin disimulos que a ella le causaba el sencillo edificio de ladrillos, al que miraba con esos ojos que lo dejaban sin aliento. El pulso de Aric se aceleró. Stella hacía que quisiera creer…

Un súbito movimiento abajo llamó su atención. Un guardia se alejaba de la casa por el camino que habían abierto en la nieve con una pala. Era el cabo Martin. Aric comenzaba a alejarse de la ventana cuando el guardia levantó la vista. La luz de la luna iluminó los conocidos rasgos del soldado.

Era el teniente Brucker.

«¿Dónde estaba Martin?».

Aric se puso en estado de alerta mientras tomaba sus pantalones del perchero de madera y se los ponía. Sacó su Browning 9 mm con la cartuchera de la columna de la cama. Cortando cartucho, volvió a vigilar en la ventana.

Brucker eligió ese momento para darse la vuelta y apuntar con el fusil hacia su ventana. Aric volvió a esconderse en las sombras. El teniente sonrió y relajó su postura; luego volvió a acomodarse el arma en el costado. Marchando de vuelta a la casa, desapareció bajo el alero del pórtico.

Aric fue a la puerta de su cuarto y la abrió. El ligero sonido de un cerrojo que se abría abajo interrumpió el silencio de la noche. Empujando un poco más la puerta, el coronel se escurrió detrás de ella y le echó un vistazo al pasillo por el espacio que se abría entre los goznes. ¿Cuál sería el siguiente paso de Brucker?

Escuchó otro ruido, esta vez desde la puerta trasera de la cocina.

El teniente no estaba solo.

Un minuto después, el pasamanos rechinó. Los intrusos subían por las escaleras.

Stella dormía sin protección en el cuarto más cercano a las escaleras. Aric apretó los dientes mientras tomaba la Browning y esperaba.

Eran dos. Primero sus rostros sombríos, y luego sus torsos y piernas, entraron en su campo de visión. Nadie más apareció. En el pasillo oscuro, Aric no podía distinguir al hombre que acompañaba a Brucker, sólo veía que era más alto y fornido que el teniente. Llevaba un cuchillo de carnicero en la mano que tenía libre.

Ambos se aproximaron sin hacer ruido. Con las armas levantadas, miraban en todas direcciones. Cuando se detuvieron en el cuarto de Stella, Aric saltó desde detrás de la puerta para enfrentarlos.

—Halt! —Apuntó con su Browning al intruso más alto.

La luz iluminó el pasillo mientras la puerta de Stella se abría. Como un ángel vengador vestido de blanco, ella blandía lo que parecía el atizador de la chimenea de la planta baja. Soltando un grito de advertencia (Aric creyó que pronunciaba su nombre), ella le asestó un golpe a Brucker en el estómago. El sorprendido teniente se dobló, dejando caer su revólver y aventando a su cómplice contra el barandal.

Brucker contuvo el aliento y soltó un rugido mientras se abalanzaba sobre Stella como un Panzer haciendo maniobras. El otro hombre se irguió y levantó su revólver. Apuntó a Stella a la cabeza.

Un estruendo ensordecedor partió el aire. Brucker se congeló cuando su compañero cayó de rodillas. Balanceándose una, dos veces, el otro soldado finalmente se desplomó de costado en el suelo. Su revólver resbaló por la alfombra, mientras seguía aferrando el cuchillo con la mano. Miraba hacia arriba con expresión vacía y su boca fofa dejaba al descubierto un diente de oro que brillaba a la luz del cuarto de Stella.

¿Koch? Aric maldijo entre dientes.

El disparo hizo que Stella se congelara. Por un instante estuvo de nuevo en Dachau. Un gemido de terror se atoró en su garganta mientras bajaba la mirada hacia su puño apretado.

Lo que sostenía era el atizador, no la mano sin vida de una niña.

—Muévase un centímetro, Brucker, y se irá con su amigo.

Ella quitó la mirada del arma y vio que Aric, a sólo unos centímetros, apuntaba a su agresor con la pistola.

—Stella, vuelva a su cuarto y cierre la puerta.

Ella se dio la vuelta para irse, pero Brucker fue más rápido. Su brazo reptó por la cintura de Stella y la jaló hacia él como si fuera un escudo humano. La nieve del abrigo empapó la parte trasera de su camisón de dormir, y el olor acre que despedía su violencia agredió a sus sentidos. Él le quitó el atizador y presionó su punta letal contra el cuello de Stella.

—Bueno, amante de los judíos, venga a salvarla.

Aric rozó el gatillo de su arma con el dedo mientras notaba el miedo de Stella y veía cómo Brucker mancillaba su carne inocente con sus manos.

Pero no iba a dejar en libertad al monstruo que llevaba en su interior. No todavía.

—Veo que nunca aprendió a pelear como un hombre, Brucker. Quizá pasó demasiado tiempo golpeando niños y ancianos débiles. Incluso ahora se esconde detrás de una mujer.

—¿Y usted me va a enseñar? —Brucker estrechó a Stella con más fuerza, haciendo que ella soltara un suspiro.

Aric hizo un gesto de dolor mientras la criatura de su interior clamaba por partirle el cuello a Brucker.

—No lo aprenderá todo en una noche, pero tenemos tiempo para una primera lección.

—¿Por qué iba a escucharle?

Aric puso en la mira de su revólver la cabeza de Brucker. El silencio llenó la sala.

—Vamos, teniente, sabe que si le hace daño, yo le abriré un tercer ojo. —Sonrió—. Y toda esa ira contenida morirá con usted.

—Y también la mujer.

Aric dio un paso adelante.

—Le estoy ofreciendo una oportunidad: sus puños contra los míos. —Inclinó la cabeza—. ¿O tiene miedo de que lo derrote?

Brucker aceptó.

—Le mostraré lo que es el miedo. —Siguió con los ojos puestos en Aric mientras arrastraba a Stella hacia el barandal. Con una patada, arrojó su arma y la de su compañero—. Su turno, Kommandant.

Aric puso la Browning a sus pies.

—Deje que ella se vaya.

Durante un largo instante Brucker no se movió. Luego lanzó a Stella a un lado. Ella corrió hacia Aric, y vaciló cuando él aventó su pistola por el pasamanos. El coronel seguía mirando fijamente a Brucker.

—Vaya a mi cuarto y cierre la puerta con llave —le dijo a Stella.

Se quedó quieta y él la miró de reojo. Claramente ella entendía lo que estaba a punto de ocurrir. Luego asintió y pasó junto a él en dirección a su cuarto.

Brucker lanzó el atizador por encima del pasamanos, y se quitó su chamarra y su camisa. Aric evaluó a su oponente. El teniente era alto, delgado y más joven que él; aun así, carecía de destreza para el combate. Debía ser un enfrentamiento rápido. Las piernas de Aric no aguantarían mucho tiempo más.

Cada nervio de su cuerpo latía por la expectación.

El teniente estaba ahí, con el pecho desnudo y los puños al frente, preparándose para el ataque.

—Muy bien, viejo. Impresióneme.

Aric sacudió los puños al ponerse en posición. Sonrió. Brucker estaba impaciente; al final eso sería su ruina.

Fiel a su naturaleza, Brucker soltó un grito y se lanzó de frente contra Aric, quien se quedó inmóvil hasta el último momento y luego esquivó al pesado teniente haciéndose a un lado.

Brucker chocó contra la pared y soltó un fuerte gruñido. Aric vio la oportunidad y, con un rugido, hizo que el teniente empezara a dar vueltas a su alrededor. Una ira despiadada lo poseyó mientras hundía sus puños en la suave panza del hombre, una, dos, tres veces. Los gruñidos y lamentos de su presa dejaron sordo a Aric, a la vez que ignoraba los puños que ocasionalmente le alcanzaban.

Brucker finalmente logró liberarse. Girándose de costado, se levantó trabajosamente. Embistió el estómago de Aric con su cabeza y lo dejó sin aire mientras lo lanzaba contra el pasamanos. La madera crujió y se quebró al recibir el golpe de la espalda de Aric, quien se dio la vuelta mientras el barandal colapsaba. Trozos de reja y escombros se precipitaron hacia la planta baja.

Aric estaba bañado en sudor, lo que le facilitó soltarse de las manos de Brucker. Dejó caer otro puño en la cara del teniente. Brucker se tambaleó y cayó de espaldas sobre el cadáver de Koch.

—Ya basta —rogó el joven en un ronco susurro, mientras se ponía en posición fetal. Aric avanzó trabajosamente hasta casi pararse encima de él.

—Levántese.

Brucker hizo el intento de levantarse…, pero sorprendió a Aric con un cuchillo. Era el de Koch.

—Schwein! —gritó, lanzándose hacia Aric.

Aric le arrancó el cuchillo con una patada y éste salió volando hasta el otro extremo del pasillo. Apretando sus puños ensangrentados, miró con odio a Brucker.

—Ahora levántese. No hemos terminado nuestra lección.

A Brucker le costó trabajo levantarse. Miraba hacia las escaleras con el ojo derecho casi cerrado por la hinchazón que causó el golpe de Aric.

—¿Planea huir de mí, cobarde? —dijo Aric, respirando con dificultad—. ¿A dónde iría para que yo no pueda alcanzarlo?

Brucker fue tambaleándose hacia la parte rota del barandal y lanzó un escupitajo de sangre.

—Malditos sean usted y su ramera judía —dijo, y se arrojó por la cornisa.

Aric se lanzó tras él y, tras una caída de varios metros, aterrizó junto al aturdido teniente, que yacía bocabajo.

La Browning que Aric había dejado estaba entre ellos. Ambos intentaron tomarla, y rodaron por la alfombra para luchar por ella.

Se escuchó un disparo ahogado, y luego otro. Aric se quedó muy quieto debajo de Brucker, con cada nervio en tensión por las balas que estaba seguro que se habían alojado en sus entrañas, quemándolo.

El fuego nunca llegó; sólo la cacha de su pistola se le clavaba, causándole dolor. Miró los ojos sin vida de Brucker y entonces comprendió en qué dirección apuntaba la boca del arma.

—¡Aric!

Era la voz de Stella. Él levantó la vista y la vio arrodillada en la orilla del balcón que se había abierto en la planta de arriba. Su camisón blanco parecía flotar a su alrededor.

—Por favor, Dios…, ¡no! —gritó, extendiendo los brazos.

Algo cálido y salvaje explotó dentro de él. Aric hizo a un lado el cadáver de Brucker y se giró para ponerse de pie. El cuerpo aún le dolía. Apretando los dientes para controlar el dolor, subió las escaleras y tomó a Stella. La estrechó con fuerza, desesperado por asegurarse de que estaba sana y salva.

Ella estaba llorando.

—Pensé que habías muerto.

—No, Süsse —dijo él; luego la besó, saboreando la sal de sus lágrimas mientras que en los brazos trémulos de ella se reflejaba la agitación de los suyos. Intentó tratarla con suavidad, pero no podía controlar su ira ni el miedo que había sentido cuando Brucker presionó el arma contra su cuello. Casi la perdió.

Stella agotó su beso salvaje, pasando sus dedos por las sienes de Aric, sus mejillas, su nuca, esforzándose por calmar la furia que lo controlaba. Pudo sentir el momento en que él, finalmente, se tranquilizó; Aric relajó la presión de su boca contra la suya, y la transformó en un ataque de pequeños besos, cada uno de ellos suave como una mariposa, como si le pidiera perdón por su rudeza.

Después, Stella deslizó sus brazos alrededor de su cuello y simplemente lo abrazó. Poco a poco, su respiración se fue calmando, y también el temblor que estremecía sus brazos. Ella sabía que Aric estaba sintiendo un dolor terrible y se acercó más a él, como si pudiera llevarse el sufrimiento con ese contacto.

Se había dicho a sí misma que quería mantenerlo vivo para que Morty tuviera esperanza de ser liberado cuando la verdad saliera a la luz. Pero luego, al ver a Aric inmóvil bajo la enorme figura de Brucker, una parte de Stella quiso morirse.

Cuando se levantó de aquella pila de cuerpos como un Lázaro moderno, como diría Marta, Stella supo que sentía algo más que simple cariño por él. Atravesando las fronteras de la guerra, el odio y la sangre judía que corría por sus venas…, ella estaba enamorada.

«Tú serás nuestra salvación». Mientras abrazaba a Aric, Stella se preguntó cómo podría salvar a su gente.

Al parecer no podía salvarse ni siquiera a sí misma.

1

Se descubrió que… Bigtán y Teres, dos de los siervos del rey…, habían conspirado para asesinar al rey Jerjes.

ESTER 6:2

La hora siguiente estuvo rebosante de actividad. Con las líneas telefónicas caídas, Aric tuvo que enviar a Joseph al gueto para que trajera al capitán Hermann. La casa estaba llena de los miembros de las SS encargados de llevarse los cuerpos. Sacaron a rastras de sus camas a varias presas para que limpiaran la sangre derramada en las finas alfombras del coronel.

Cuando Joseph volvió, encontró que todas las luces de la casa estaban encendidas. Se retorció para abrirse paso entre la masa de soldados que atestaba las escaleras y llegó al pasillo, donde estaba tirado el cuerpo de Brucker. Mirando el cadáver, Joseph se pasó una mano por la cicatriz de su cabeza. Herr Kommandant lo vengó. Había alguien más que creía que su oreja valía más de dos papas.

Olvidándose del cadáver, se apresuró a subir los escalones que le faltaban. La preocupación por su linda Fräulein corroía su panza. Entre más pronto la encontrara y viera que estaba bien, mejor se sentiría.

Al llegar al último escalón, el sonido de unas voces enojadas abajo le hizo voltearse. Dos hombres estaban frente a frente en el vestíbulo; a Joseph le recordaron a los ciervos rojos en celo que su papá una vez lo llevó a ver en el Naturpark al sur de Hamburgo.

Herr Kommandant se cernía sobre el capitán Hermann. Por los rápidos movimientos de manos y los gritos de palabras como «disciplina», «jerarquías» y «lealtad», Joseph podía adivinar que el coronel estaba muy enojado.

El niño sintió un brote de placer perverso. Quizá Hermann estaba tan avergonzado como la linda Fräulein cuando tuvo que besarlo en la fiesta.

Siguió avanzando en silencio por el pasillo hacia el cuarto de Stella. El miedo se impuso a su sensación de triunfo cuando vio a dos mujeres agachadas detrás de la puerta abierta, tallando con escobillones una mancha de sangre en el suelo. El cuarto estaba vacío.

—¿Dónde está? —les preguntó a las mujeres. Sintió como si su corazón lo estuviera ahogando.

Sus rostros secos y cansados lo miraron a la vez. Una de las mujeres sacudió la cabeza señalando hacia la habitación de Herr Kommandant.

Stella detuvo su caminata nerviosa lo suficiente para escuchar el caos de la planta baja. Extrañamente, el rumor de las voces y el trajín de los soldados la tranquilizaron en cierta forma. El ruido rompía el silencio de sus recuerdos, apaciguando el miedo que desgarraba su aparente calma. Él prometió volver y llevarle noticias. ¿Y dónde estaba Joseph?

—Fräulein?

Un rostro asustado se asomó a la puerta entreabierta.

—Kaddishel, ¡estaba tan preocupada! —Stella corrió hacia él y lo jaló en un abrazo. La fuerza de sus pequeños brazos hizo que Stella hiciera una mueca de dolor pese al alivio que sentía.

—Me escondí en mi cuarto, bajo mi catre. ¿Se puso feo?

—Terrible. —El recuerdo de toda esa sangre y la imagen de Aric, inmóvil bajo el cuerpo de Brucker, aún la hacían temblar—. Si no fuera por Aric…, Herr Kommandant…, los asesinos lo habrían logrado. —Se alejó para mirarlo—. ¿Herr Kommandant está abajo?

Joseph sonrió con malicia.

—Le está gritando al capitán.

Ella no compartía el obvio deleite del niño.

—Debería ser más cuidadoso con ese hombre.

—Rezo por que Herr Kommandant lo mande lejos para que nunca pueda volver a tocarte.

Stella estrechó los hombros de Joseph brevemente.

—Hermann no se acercará a mí. —«A menos que descubra que yo le advertí a Aric acerca de los acontecimientos de esta noche»—. Se supone que debo quedarme aquí por lo pronto. ¿Te molestaría bajar y calentar agua para el té? Te veo en un ratito.

Él aceptó de inmediato y llegó de un salto hasta la puerta. A Stella le alegró haberlo alejado del inquietante tema del capitán Hermann.

Joseph se detuvo en la puerta.

—Creo que le agradas mucho a Herr Kommandant. ¿Le dirás la verdad sobre las cartas?

Ella negó con la cabeza.

—Es demasiado peligroso, kaddishel.

La mirada esperanzada del niño se desvaneció, y luego se fue.

Stella se sentó en el borde de la cama y contempló la puerta por un tiempo. No le había dicho toda la verdad a Joseph: si mostraba las cartas, él y Helen también estarían implicados en la conspiración. No podía permitir que eso pasara, aunque pusiera en peligro la vida de Morty.

—¿Qué clase de circo está dirigiendo en el gueto, capitán? —Aric confrontó al hombre en el vestíbulo—. Es un escándalo para nuestro Führer que uno de sus oficiales no pueda controlar a sus hombres. —Levantó un puño magullado—. Si no me hubieran prevenido de esta traición.

Se detuvo, negándose a repetir la absurda explicación de Stella sobre los sueños.

—¿Usted…? ¿Usted tenía conocimiento sobre este ataque, Herr Kommandant? —La boca taciturna de Hermann languideció por la sorpresa—. Pero ¿quién le dijo?

—Baste decir, capitán, que no fue usted. —Aric llevó la conversación a su fin—. El general Feldman estará aquí el lunes. Herr Reichsführer y el Obersturmbannführer Eichmann llegarán tres días después. No es momento para que sus filas se descontrolen, ¿no le parece?

—Jawohl, Herr Kommandant! —El rostro severo de Hermann irradiaba desprecio.

La quijada de Aric se tensó mientras los recuerdos avivaban su rabia: la noche de la fiesta, cuando Hermann se atrevió a tocar a Stella con su sucia boca, y esta noche, cuando Brucker la atacó y amenazó con matarla. Pensó en Rand, tirado en el piso de la cocina sobre un charco de sangre, apuñalado por alguien que, ahora sospechaba, era el finado sargento Koch. Un hombre de confianza…

Reprimió el impulso de golpear el insoportable rostro de Hermann con su puño.

—¿Cómo planea lidiar con esta insurrección, capitán?

Por un momento, Hermann se quedó pasmado.

—¿Qué más puedo hacer? Ambos están muertos.

—Hace años, en un mundo más primitivo, los criminales eran ejecutados y sus cuerpos empalados en la plaza principal —dijo Aric, ignorando la expresión escandalizada de Hermann—. Funcionaba como una advertencia para los demás. Y ya que es casi imposible calificar la actual situación de civilizada, este fin de semana usted exhibirá a Brucker y Koch de esa misma manera. Cuelgue sus cuerpos en los viejos patíbulos que están junto a la plaza de armas del gueto. Encárguese de que sus hombres pasen junto a ellos dos veces al día. La noche del domingo, puede deshacerse de los cuerpos. No quiero que el general Feldman le reporte esta vergüenza a Herr Reichsführer.

—¡Heil Hitler, Herr Kommandant! —Hermann extendió un brazo elevándolo ligeramente, con su mirada asesina fija en un punto justo detrás del hombro izquierdo de Aric.

«Quizá a él también le convendría una buena pelea», pensó Aric.

—Encárguese de que así se haga, capitán —dijo en lugar de lo que estaba pensando y se giró para ir a las escaleras.

Mientras subía, sus pensamientos volvieron al sueño de Stella, y qué artificioso sonaba ahora. ¿Le había mentido?

La sospecha crecía con cada paso, y se le revolvieron las entrañas ante la posibilidad de que ella supiera más de lo que admitía. La posibilidad de la traición comenzó a atormentarlo mientras pensaba en su padre, luego en Georg Zimmer, la antigua humillación, el paralizante sentimiento de locura…

Las mujeres habían terminado de limpiar el pasillo del segundo piso. El olor del fenol hizo que a Aric le ardiera la nariz, llenando su mente con recuerdos más recientes. «Paredes y sábanas blancas. Helen y las demás enfermeras caminando con lentitud durante sus rondas. La aparición y la desaparición de las sombras que marcaban los innumerables días de decepción y desesperanza».

Abrió la puerta de su habitación y encontró a Stella sentada en la orilla de su cama; su delgada figura estaba envuelta en la gruesa bata de algodón de Aric. Las holgadas mangas sólo dejaban a la vista sus manos mientras ella examinaba un frasco de píldoras.

Levantó la vista hacia él y jugueteó con el frasco antes de ponerlo de nuevo en la mesa. Un tono rosado tiñó sus mejillas.

¿Culpa? Aric sintió que le aplastaban el pecho. Aun siendo culpable, era una mujer hermosa.

Stella se levantó para recibirlo.

—Te ausentaste mucho tiempo.

La leve acusación lo desconcertó.

—¿Me extrañaste?

Ella lo pensó un momento, y luego asintió.

Cerrando la puerta, Aric se giró y abrió los brazos. Stella corrió hacia él, quien hizo que se acercara aún más. Aric escuchó el sonido amortiguado de las órdenes que Hermann vociferaba en la planta baja, con su conocido tono prepotente, y el ruido de los pasos de los últimos soldados y afanadoras que salían ordenadamente de la casa. Era la prueba de que los acontecimientos de la última hora habían sido reales.

Intentó consolarse con el abrazo de Stella y escapar del peso de su propia desconfianza. Pero el motín, como el cáncer, había infectado sus filas. No sabía qué tanto se había extendido, sólo que estuvo peligrosamente cerca de triunfar.

La mujer que tenía en sus brazos escondía secretos.

—Cuéntame de nuevo por qué sabías que esos hombres planeaban asesinarme esta noche —le susurró al oído.

Stella intentó alejarse, pero él la detuvo. Aric no quería ver su rostro. No podría soportar ver la culpa que sabía que provocarían sus palabras.

—Te lo dije —respondió ella rápidamente—. Por mis sueños.

—Esta vez dime la verdad. —Él la estrechó con más fuerza—. No más mentiras.

Stella se puso rígida por el miedo. Ahora su artimaña le parecía tonta y peligrosa. Aric era un hombre lógico. ¿Por qué supuso que él creería una historia ridícula sobre sueños de asesinato?

¿O había descubierto la nota de su tío?

Un miedo helado la recorrió.

—Yo no puedo probar nada. —Logró decir en un tono tranquilo—. Pero ¿qué razón tengo para mentirte?

Él se alejó un poco, buscando su mirada.

—No estoy seguro. ¿Quizá estás protegiendo a alguien?

Stella se relajó en su abrazo. La carta de Morty seguía a salvo. Pero odiaba mentirle a Aric, ahora más que nunca.

—Intentaba protegerte a ti. —Intentó atenerse en lo posible a la verdad—. Sabía que no creerías en mis sueños, así que me armé con el atizador de la chimenea por precaución. Pensé que podría salvarnos.

Sus mejillas brillaron por el rubor. Brucker había usado su propia arma en su contra, y entonces ¡fue ella quien tuvo que ser rescatada!

—No hice muy buen trabajo, ¿verdad?

—Sí, lo hiciste —dijo él suspirando, ya sin señales de ira—. Pensar en ti me mantuvo despierto, tanto que incluso salí de la cama y fui a la ventana. Me di cuenta de que algo andaba mal cuando vi que Brucker había tomado el lugar de Martin en la guardia.

Aric levantó el mentón de Stella con un dedo.

—Gracias a eso estamos vivos. Si me hubiera ido a dormir, ninguno de nosotros estaríamos aquí, hablando sobre esto. —La besó suavemente—. No debí haber dudado de ti. Perdóname.

¿Podía Stella sentirse más desgraciada? Apoyó su cabeza sobre su hombro. El cansancio cayó sobre ella como una sábana empapada después de la dura experiencia de la noche y por saber que su tío seguía pudriéndose en la Pequeña Fortaleza. Por las mentiras que tenía que seguir diciendo, cada una más amarga y podrida en su lengua. Ella anhelaba que entre ellos sólo hubiera verdad, una idea sincera que permaneciera libre e intacta, que no tuviera que ser sacrificada en momentos de debilidad.

—Sabía que me mantendrías a salvo —dijo finalmente y levantó la cara, mirando la cortada rojo óxido que tenía justo arriba de su ceja, y se dio cuenta de lo ciertas que eran sus propias palabras.

Tomando la mano de Aric, Stella inspeccionó sus nudillos heridos y la piel cortada como él hizo con las suyas antes. Escuchó la pelea con Brucker desde detrás de la puerta; ahora podía imaginar con facilidad lo violenta que había sido, especialmente al ver los ríos de sangre en su pecho, medio escondidos debajo de la chaqueta del uniforme, que se había puesto con prisa.

¿Estaba herido? Alarmada, le quitó la chamarra de los hombros y se relajó al darse cuenta de que la sangre no era suya. Aun así, tenía todas las señales de un guerrero: los músculos, que parecían de piedra tallada debajo de su piel de bronce; una larga cicatriz que corría de su esternón hasta el lado derecho de su espalda, y otro corte diagonal en el costado inferior izquierdo que cruzaba su estómago.

Tenía la carne tan herida y destrozada como su espíritu. Stella puso una palma sobre el área donde estaba el corazón de Aric, y sintió el retumbar de sus latidos. A la derecha de su mano vio una marca oval, casi escondida por la pelusa rojiza que cubría su pecho. Ella pasó la punta de un dedo por su borde irregular. Un agujero de bala…

Aric tomó los dedos de Stella, incapaz de recuperar el aliento. Su tacto se sentía tan suave como las espiguillas de la pradera e igual de encantador. Su calidez era como el sol: penetraba las gélidas paredes del aislamiento autoimpuesto del coronel. Ella era su pedazo de cielo, un cielo de luz y amor, pureza e inocencia. La alegría de su juventud era un lugar donde podría quedarse durante el resto de su vida. «Dios, no me tientes con falsas esperanzas».

Stella alzó la mirada hacia él, y la preocupación, y no la luz etérea, empañó sus facciones.

—En el banquete les dijo a los demás oficiales que le entregó su lealtad a Alemania. Dijo que tenía agujeros de bala para probarlo. ¿Hay más?

Su preocupación cayó sobre él como una suave lluvia.

—Unas cuantas balas perdidas. Nada importante salvo ésta. —Bajó la mirada hacia su cicatriz—. Me perforó un pulmón y rozó mi columna al salir. Además, me compró un pasaje para salir de Stalingrado.

—¿Es por eso que no pudiste caminar… durante un tiempo?

Él asintió. Cuando ella liberó sus dedos y rozó de nuevo la marca con suavidad, Aric se estremeció ante el contacto. Stella volvió a mirarlo.

—¿Aún te molesta?

—Sólo cuando tú me tocas —susurró él con un gesto serio.

Stella abrió sus ojos azules con preocupación…, antes de ruborizarse y sonreír. Él le devolvió la sonrisa, llevando la mano de ella hacia sus labios para besar la punta de cada uno de sus dedos.

Stella se inclinó para besar su cicatriz. El buen humor de Aric desapareció mientras otras emociones más conmovedoras que placenteras lo envolvían. La caricia suave y casi reverente de Stella le hacía un homenaje silencioso a la marca que alteró el curso de su vida, como si ella comprendiera su exilio en un mundo que tenía poco que ofrecer a los héroes de guerra tullidos. Como si ella lo aceptara, a pesar de sus fallas…

Un dolor se despertó donde los labios de Stella lo habían tocado y subió hasta oprimir su garganta. Aric parpadeó intentando calmar el extraño ardor de sus ojos. Luego tomó el rostro de Stella entre sus manos y ella levantó la mirada hacia él.

—Gracias. —Las palabras Aric sonaron ahogadas, así que la besó de nuevo, esta vez lenta, tiernamente

—Herr Kommandant? —Se escuchó un toquido en la puerta mientas una voz lo llamaba desde afuera.

—Un minuto, capitán —gritó Aric, molesto por la interrupción.

El momento se había perdido. Le dio a Stella un último beso con rapidez y luego se puso su chamarra.

—Debo ver qué quiere, Süsse. ¿Por qué no te quedas aquí esta noche y duermes un poco?

Ella negó con la cabeza, con sus labios aún sonrosados por el beso.

—Prefiero tomar un té en mi cuarto, después de que el capitán se vaya del pasillo.

Él sonrió.

—Quizá no eres tan inocente como pensé.

—Hay una diferencia entre inocencia e ingenuidad —respondió ella, ruborizándose. Su expresión se tornó seria mientras se cerraba con más fuerza la bata del coronel—. Aric, ¿quién era el otro soldado?

—El sargento Koch. —El hecho de que Stella hubiera estado a punto de morir renovó la ira de Aric—. Como en su sueño.

—¿Crees que él tuvo algo que ver con la herida de Grossman?

Ella se veía muy linda y atractiva. El calor inundó el corazón de Aric, disipando su enojo.

—Es posible. Hablaré con Rand cuando regrese. —Luego comprendió hacia dónde se dirigían esas preguntas, y su alegría disminuyó—. Otra vez con el viejo ése, ¿verdad? —Stella se ruborizó sin poder evitarlo, y él obtuvo su respuesta—. Si se determina que el judío es inocente, será enviado de regreso al gueto.

—¿Y si no se puede determinar?

Aric la miró con severidad.

—Entonces será castigado.

Ella desvió la mirada y Aric notó su repentino distanciamiento. Era la misma discusión, la brecha que siempre los separaba. Suspiró.

—Recuerda lo que te dije, Stella. No puedes tenerlo todo. No en la guerra. Los riesgos son muy grandes.

Como ella no dijo nada, Aric salió del cuarto con la calidez del placer perdida bajo un gélido manto de desesperanza.

Él tampoco podía tenerlo todo.

1

Y cuando se investigó el asunto y se descubrió que era cierto, los dos siervos fueron colgados en una horca.

ESTER 2:23

SÁBADO, 4 DE MARZO DE 1944

Morty sintió como si la brillante luz apuñalara sus ojos cuando salió trastabillando de la Kleine Festung.

Le ardían la frente y las mejillas, amoratadas por el frío cortante, y sus zapatos, demasiado apretados, eran una tortura para sus pies. Aun así, elevó el rostro hacia el cielo gris de la tarde y le dio las gracias a Dios por sacarlo de aquel horrible lugar vivo y de una pieza.

Un par de guardias de las SS lo sostuvieron por los costados mientras lo arrastraban por el kilómetro que los separaba del gueto. El que iba a su derecha lo golpeaba cada que se tropezaba con una piedra o la raíz de un árbol que se cruzaba en su camino.

Morty rechinaba los dientes por el dolor que le provocaba cada paso, un recordatorio de las palizas con una vara de tres centímetros de grosor que habían soportado sus empeines. La orden del coronel de custodiarlo había sido ignorada. ¿Por qué le sorprendía? Aparentemente su destino fue sellado en el momento en el que el cuerpo de Grossman cayó al suelo de la cocina del Kommandant. Incluso antes de eso…

Estaban recogiendo madera a la orilla del bosque, detrás de la casa, cuando Morty vio el brillo de la navaja de Koch. El sargento se acercó por la espalda a Grossman con sigilo desde el refugio de los árboles. Morty se alejó del resto del grupo y corrió para detenerlo… pero en ese momento Grossman se dio la vuelta y Koch enterró el cuchillo en su pecho.

Koch se dio cuenta de la presencia de Morty; se quitó la metralleta del hombro y apuntó a la cabeza del anciano. Justo cuando iba a jalar el gatillo, el cabo Sonntag apareció en la colina y lo detuvo.

La oscuridad envolvió a Morty, sin duda por el culatazo de la pistola de Koch. Cuando despertó tenía el cuchillo ensangrentado en la mano y su ropa estaba manchada de rojo.

Koch estaba de pie, gritando que Grossman había sido asesinado.

¿Y por qué no lo habían matado? ¿Y por qué lo liberaban? El coronel no le preguntó por su versión de la historia. En cualquier caso, Morty planeaba callarse la boca. Un judío no iba por ahí acusando a nazis y vivía para contarlo.

Y Hadasa… ¿estaría a salvo? Morty gimió y recibió otro golpe en un costado de la cabeza. Mientras se sacudía el aturdimiento, se dio cuenta de que no podía hacer nada por su maideleh, al menos no en ese momento. Debía aferrarse a su visión. Dios proveería.

Llegaron a la entrada del gueto. El labio superior de Morty se perló de sudor mientras leía, entrecerrando los ojos, las letras negras de hierro forjado que estaban soldadas en el arco de la puerta: «Arbeit macht frei».

«El trabajo los hará libres». ¡Bah! El trabajo sólo hambreaba al ser humano. Y si tenía suerte y recibía un trozo de comida a cambio de su esfuerzo, podría tener fuerza suficiente para seguir trabajando. Además, ninguna cantidad de trabajo cambiaría el hecho de que todos eran prisioneros que estaban cavando su propia tumba.

Él y los demás habían trabajado duro durante semanas mejorando la apariencia del pueblo para que la Cruz Roja se fuera con la conciencia tranquila tras su visita y la agenda nazi pudiera proceder sin más controles. Pero cuando la visita terminara, miles de judíos seguirían siendo transportados al este.

Tras cruzar la puerta, los guardias lo liberaron. Inmediatamente Morty cayó al suelo. Un soldado le dio un golpe de despedida antes de darse la vuelta e irse del gueto.

Como un bebé regordete que da sus primeros pasos, Morty usó sus manos como palanca para ponerse de pie. El aire silbó entre sus dientes mientras las plantas adoloridas de sus pies recibían todo el peso de su cuerpo. Sintió que la náusea crecía en su interior al dar un paso vacilante tras otro en dirección a la cocina del gueto. Probablemente varios chismosos estarían reunidos alrededor de la mesa de caballete: sabrían todos los detalles de la noche anterior y si Hadasa estaba a salvo o no.

El fuego subía por sus piernas a cada paso y, aunque rezaba para bloquear el dolor, finalmente se vio forzado a detenerse y descansar.

Vio una horda de uniformes negros que marchaba cerca de la vieja plaza de armas, en la otra orilla del gueto.

¿Una procesión? Parecía como si toda la compañía de las SS de Theresienstadt anduviera a paso de ganso de un lado a otro en una cerrada formación, con sus cascos de acero brillando débilmente bajo la luz grisácea. Las banderas carmesí con la Hakenkreuz en blanco y negro ondeaban como serpientes con aliento de fuego contra las gélidas ráfagas de aire que barrían continuamente el recinto.

El pulso de Morty se aceleró. Nunca antes se habían reunido de tal manera, como si le rindieran homenaje a un gran hombre. ¿El coronel…?

Gruñendo de dolor, cojeó hacia ellos.

Cerca de la Appellplatz se encontraban los restos destrozados de una antigua picota, no muy lejos de donde marchaban los soldados. Junto a la picota estaba el patíbulo. Morty se congeló al ver que dos figuras oscuras se mecían en la horca principal. Como péndulos gemelos de un reloj, los cuerpos se movían en contrapunto del otro, de atrás hacia delante, de atrás hacia delante…

¿Hadasa? Morty ahogó un grito y avanzó a trompicones hacia la plaza de armas. Dios mío, ¡que ninguno de ellos fuera su sobrina!

Esquivando a media docena de soldados, finalmente Morty se acercó lo suficiente para alcanzar a ver bien. Los cadáveres estaban casi totalmente envueltos en una tela negra, muy similar a una mortaja, salvo por sus manos y rostros.

Otra ráfaga de aire se elevó y los cuerpos se mecieron ligeramente. Las cuerdas crujieron. El hedor a sangre y excrementos llegó a las fosas nasales del anciano. Morty estiró el cuello para contemplar los rostros pastosos e hinchados por la exposición a los elementos. Dos saltones pares de ojos sin vida lo miraron. Koch y Brucker…

El alivio le hizo hincarse de rodillas. Ofreció una oración a Dios por el milagro de su justicia. Luego se levantó y les lanzó una mirada a los soldados que marchaban.

Estaban de espaldas a él. Se dio la vuelta para lanzarle un escupitajo al cuerpo oscilante de Koch.

—Por deshonrar a Alemania —masculló—. Y por mis pies.

Fue cuando tuvo la idea. ¿El coronel había ganado? ¿Eso significaba que Hadasa estaba a salvo?

—Aléjate de ahí, judío.

Sintió un objeto afilado en su espalda.

—Date la vuelta —dijo la voz.

Morty obedeció. Un joven Soldat lo apuntaba con su pistola, una vieja Mauser C96 «palo de escoba» de la Gran Guerra.

—¿Qué haces aquí justo ahora? —El hombre de las SS movió su arma señalando a los cuerpos colgados.

—Nada. —Morty intentó ignorar el miedo que aguijoneaba su nuca.

—Ja, para ustedes, Juden, siempre es nada —dijo el soldado con tono de burla—. Ahora muévete. Herr capitán quiere verte.

Encañonado, Morty se dirigió hacia el edificio que albergaba la oficina de Hermann. Levantó la vista hacia los restos calcinados por el incendio que él había provocado antes de cruzar las puertas dobles. Pero en vez de subir las escaleras hasta la vieja oficina del capitán, Morty fue llevado por un estrecho pasillo al fondo del edificio. En la última puerta a la derecha, el soldado le hizo entrar con un empujón.

—Déjenos, cabo.

Hermann hablaba desde detrás de un rústico escritorio de pino. Morty oyó que el soldado cerraba la puerta detrás de él, luego echó una mirada disimulada por el cuarto. La habitación era apenas más grande que la oficina tamaño ataúd de Morty e igual de escasa. Había un archivero gris contra la pared, mientras que la única ventana del cuarto estaba al lado del escritorio del capitán.

Junto a Hermann, tal como en la vieja oficina, el rostro del Loco con su bigote de cepillo de dientes lo fulminaba con la mirada desde el marco achicharrado. Morty notó la ausencia de la Gran Cruz, ya fuera la falsa o la otra. La satisfacción recorrió su adolorido cuerpo como un bálsamo.

—Te ves peor que mal. ¿La Kleine Festung no te cayó bien?

Morty dirigió su atención hacia Hermann. Le temblaban las piernas por las punzadas de sus pies.

—Acércate.

Morty avanzó, mordiéndose el interior de la mejilla.

—Herr Kommandant pensó en consentirte, pero veo que mis hombres hicieron un buen trabajo. —Recargándose en su silla, Hermann tomó el abridor de cartas con mango metálico de su escritorio. Tenía la elegante forma de una espada española en miniatura.

»Habría preferido que murieras —dijo, jugando con el cuchillo con forma de daga—. Yo te habría matado después de lo que hiciste. No sólo robaste mi Cruz, sino que también quemaste mi oficina en el proceso. —Se detuvo como retando a Morty a contradecirlo.

»También sospecho que sabes cosas. Información que, dependiendo de tu respuesta, podría garantizarte un regreso seguro con tus amigos al gueto… o llevarte de nuevo a la Pequeña Fortaleza».

El metal destelló cuando Hermann clavó el cuchillo en la suave superficie del escritorio.

—Dime quién te ayudó. ¿Quién habló con Herr Kommandant sobre… ciertas cosas?

Los latidos de Morty resonaban en sus oídos con tal fuerza que temió que el capitán pudiera oírlos. Aun así, moriría antes que traicionar a Joseph o a Hadasa.

—Herr capitán, no sé nada.

—Claro que no. Mis hombres me dijeron lo mismo después de que te interrogaron sobre el incendio. —La mirada de Hermann se iluminó con un brillo burlón—. Lo creas o no, judío, tu valor me parece admirable, pero sé que estuviste en mi oficina la noche del fuego. Encontramos tus huellas bajo la ventana. —Él observó por encima del escritorio los pies hinchados de Morty—. Huellas enormes como barcazas. Y se te cayó esto. —Sacó del escritorio una lata de racionamiento que Morty evidentemente reconoció.

»¿Disfrutaste tu castigo en la Pequeña Fortaleza? —preguntó Hermann con sorna—. Me pareció apropiado, ya que esas pezuñas gigantes fueron las que te metieron en problemas en primer lugar. Eso y la Cruz.

»Ahora dame un nombre. —Su humor se evaporó—. Dime quién más en este mundo está dispuesto a ayudar a un viejo judío. —Arqueó una ceja—. Además de la mujer de Herr Kommandant».

Un sonido gutural salió del pecho de Morty.

—Ah, ¿te importa la linda Fräulein? —Hermann parecía ansioso cuando se levantó de la silla—. ¿Por qué ella te salvó aquel día en las viejas barracas?

Rápido como un rayo, el puño de Hermann golpeó la quijada de Morty. El anciano se desplomó.

—Eres una alimaña —rugió Hermann—. No eres de los que le gustan a ella. ¡Ahora, dame un nombre!

«Que Dios me ampare». Un dolor insoportable se apoderó de Morty mientras luchaba por ponerse de pie. Respondiera o no, ya era un hombre muerto.

—No sé.

—De qué estoy hablando, sí, sí —dijo Hermann con impaciencia—. Pues bien, tu cómplice se delatará a sí mismo muy pronto. —Soltó el abrecartas de golpe. Morty observó la herida que había abierto en la madera—. Por ahora, me parece conveniente mantenerte con vida. Después…

Sostuvo la punta afilada de la espada contra su dedo, picando la piel.

—Ahora vete. Tu hedor a animal hace que mi oficina apeste.

A Morty le asombró la prórroga. Cojeó hacia la puerta mientras el dolor de su quijada competía con el de sus pies. Aun así, su espíritu se levantó, pues había evitado la muerte al menos por el momento. Mientras la identidad de Joseph siguiera siendo su secreto. Y la de Hadasa…

Pese a su renovada determinación de conseguir noticias en la cocina, Morty se vio forzado a detenerse y descansar tras dar sólo unos pasos. Se recargó contra la pared de afuera de la oficina de Hermann y se limpió la cara con el interior de la manga. Mientras se quitaba la sangre, echó un vistazo al interior de la construcción, hacia el nazi que estaba parado en la ventana. «Me pregunto quién es el animal aquí, capitán».

La señora Brenner recibió a Morty en la puerta de la cocina con un tazón de estofado de vegetales espeso, dos bizcochos y un ruidoso beso en la mejilla.

—Alabado sea Dios, Morty Benjamin, ¡tenías razón!

Morty echó un vistazo a la mesa de la cocina, a la que estaban sentadas varias personas, incluido su amigo Yaakov Kadlec. Cada uno sostenía una pequeña taza del Ersatz aguado que hacía las veces de Kaffee en el gueto.

Los hombres asintieron y sonrieron, de acuerdo con la cocinera. Morty se movió con incomodidad.

—Yo ¿tenía razón?

—Ven, siéntate, pobre hombre. Come, come —dijo la señora Brenner, guiándolo hasta una silla. Puso frente a él el tazón humeante y los bizcochos—. ¿Qué te pasa en las piernas, Morty? —preguntó—. ¡Y en tu cara! —Antes de que Morty pudiera responder, ella agregó—: Supimos lo de la Kleine Festung. Tienes suerte de estar vivo. —Se inclinó para inspeccionar su boca hinchada, chasqueando la lengua con preocupación.

—Ja —murmuró Morty, con su atención completamente absorta en los olores de la manteca de res y las especias que salían del tazón. Arrancó un pedazo de bizcocho y se lo echó a la boca—. Me azotaron en las plantas de los pies. —Logró decir entre dolorosas masticadas.

—¡Ese coronel es un demonio!

Morty negó con la cabeza.

—Oí que le ordenó al sargento Koch que me mantuviera a salvo para el interrogatorio, sin abusos. Pero Koch eligió desobedecer esas órdenes.

—Ja, y mira adónde lo llevó eso —dijo la señora Brenner con un tono de superioridad moral.

El pan se convirtió en un bulto seco en la garganta de Morty.

—Vi lo que quedaba de él en el patio, junto a Brucker. Mi niña ¿está bien? —preguntó.

—No sólo bien —dijo la señora Brenner en un susurro conspiratorio mientras miraba a las otras caras alrededor de la mesa—. ¡Es nuestra salvación!

Morty levantó la cabeza de golpe. La señora Brenner estaba junto a él con una sonrisa en la que sus dientes, derechos y blancos, contrastaban de una manera impresionante con sus rasgos descuidados.

Morty miró alrededor de la mesa. Todos sonreían.

—Lamento haber dudado de ti, amigo mío —dijo Yaakov—. Debí haber creído en tu visión de Dios, especialmente después de que nuestra comida mejoró. Pero luego ella salvó a ciento sesenta, incluyendo a la hija de la señora Brenner, Clara. —Movió la cabeza en un gesto afirmativo, señalando a la sonriente mujer del delantal.

Morty los miró boquiabierto y confundido.

—Mi… maideleh… ¿salvó?

—¡Las listas, Morty! —La emoción de la señora Brenner llenó sus oídos—. ¡Pregúntale a Lenny, él te contará!

—¿Lenny? —Morty se giró hacia el desgarbado muchacho de veinticinco años que estaba sentado a la mesa. Lenny Buczak había sido aprendiz de maquinista en el ferrocarril de Cracovia. Alto y de rostro cetrino, la enorme manzana de Adán del joven polaco lo hacía parecer más delgado de lo que realmente era.

—Ja, lo que ella dice es verdad, anciano —dijo Lenny, quitándose el gorro en señal de respeto—. Yo estaba limpiando el escusado del pasillo de la oficina del capitán Hermann el día que la máquina de escribir del sargento se descompuso. Herr capitán estaba muy molesto, creo que fue el mismo día que se descompusieron las líneas telefónicas.

Lenny tragó saliva, y su manzana de Adán se deslizó por la columna de su garganta como un corcho de pesca debajo del agua.

—Oí que el capitán decía que le llevaría las tarjetas a la secretaria de Herr Kommandant para que las mecanografiara.

—¿Lo ves? —interrumpió Yaakov—. ¡A ciento sesenta personas que ya habían sido avisadas oficialmente de que las trasladarían nunca las llamaron para abordar el tren! —Azotó su mano contra la mesa—. No sé cómo lo hizo, amigo mío, pero ¡tu niña incluso engañó a ese malparido de Hermann!

Yaakov parecía gorjear de placer. La cucharada de estofado que Morty estaba llevando a sus labios cayó de nuevo en el tazón con un fuerte plop.

—¿Crees que ella, mi sobrina…, reajustó intencionalmente las listas?

Ellos asintieron al unísono.

—¡Vaya! —Morty se levantó de su silla para mirarlos boquiabierto de uno por uno. El miedo aplastó su pecho como una presa—. Dios mío, ¿y si la atrapan? ¿Y si la deportan? —Su memoria volvió hacia los dos hombres del patíbulo—. ¡O algo peor!

Miradas entrecerradas cayeron sobre él desde todos lados de la mesa. La señora Brenner le quitó su tazón de estofado a medio comer.

—¿Qué es peor, Morty Benjamin, tu maideleh o mi Clara? —Su tono se volvió mordaz—. No es un secreto que tú eres el que hace las listas. Tú decides quién se queda y quién se va.

Ella intentó tomar el bizcocho que quedaba. Morty fue más rápido. Se lo echó completo a la boca y la miró con enojo.

La señora Brenner se encogió de hombros con indiferencia.

—Así que si ella quiere ser valiente y ahorrarte el problema de añadir unos cuantos nombres más a tu conciencia, ¿quién eres tú para detenerla?

Morty casi se ahogó con el bizcocho.

—¿Crees que me gusta la responsabilidad que me han dado? —preguntó, salpicando trozos de masa en la mesa—. ¿Qué quieres que haga? ¿Entregarle tarjetas en blanco a Hermann? —Se levantó de la silla, sintiendo la antigua desgracia pesando como una piedra sobre su corazón. La selección era la tarea más agónica y ofensiva que había realizado en su vida. Él elegía primero de entre los que estaban demasiado enfermos para sobrevivir mucho tiempo; seleccionaba de entre los viejos a esposos y esposas, que por lo general querían estar juntos.

Nunca eran suficientes para llenar el tren, así que el resto de los nombres los sacaba al azar del archivo de tarjetas de su oficina, hasta que se cumplía el número de cuerpos que exigía el capitán Hermann.

Morty pensaba en ellos después, cuando lo llenaba una rabia tan impotente que ni las oraciones más fervorosas lograban darle paz; pasaban días, muchas veces semanas, antes de que pudiera asomarse al trozo de espejo que tenía sobre su catre y decirse a sí mismo que no había nada que pudiera hacer, que era la voluntad de Dios.

—Al menos intento mantener aquí a los que están sanos —dijo con voz entrecortada—. Al menos intento salvar a los niños.

Entre la bruma de unas lágrimas inesperadas, vio que el tazón de estofado reaparecía frente a él. La señora Brenner le acercó otro bizcocho.

—Lo sabemos, Morty. —La mujer soltó un pesado suspiro—. Pero si tu maideleh quiere aligerar tu carga, si decide ser nuestra salvación, creemos que… —Miró las caras de los demás, que respondieron con movimientos afirmativos de su cabeza—. Creemos que debes dejarla.

1

Cuando Amán se dio cuenta de que Mardoqueo no se postraba ante él ni lo honraba, se enfureció.

ESTER 3:5

El capitán Hermann se paró junto a la ventana de su oficina con el abrecartas aún en la mano pasando cuidadosamente un dedo por su afilada orilla. Lo irritó liberar al judío. Posiblemente ese viejo crápula se estaba riendo de la amenaza vacía de Hermann de mandarlo de nuevo a la Pequeña Fortaleza. Pero el coronel ordenó que se le liberara, declarando que, como el único anciano del Judenrat, debía seguir con vida para que hablara con la delegación de la Cruz Roja si así lo deseaban.

Hermann se alejó de la ventana y volvió a su escritorio, que era del tamaño de un pequeño cofre comparado con el que se había convertido en cenizas. Deshaciéndose de la espada, presionó sus palmas contra la madera y luchó para controlar su ira y su incertidumbre.

Nada había salido como estaba planeado. El coronel no sólo vivía, sino que de alguna manera tenía conocimiento del atentado contra su vida.

Koch y Brucker estaban colgados afuera como el Rindfleisch del carnicero.

¿Quién había alertado al coronel? Obviamente el judío estaba involucrado; debía de estar en la habitación cuando Hermann y sus hombres tuvieron su pequeña conferencia. ¿Estuvo escondido entre las cajas de comida que estaban junto a la pared? Fue una hazaña temeraria, pero no tan peligrosa para alguien que se había ganado una Gran Cruz.

Hermann pensó en su apoyo al plan del asesinato e hizo un gesto de dolor. ¿El coronel sabía la verdad y sólo esperaba la llegada del general Feldman? O peor, ¿de Himmler y Eichmann? Los cargos presentados frente a tan ilustres personajes del Reich acabarían con la carrera que Hermann se había labrado con gran esfuerzo, quizá incluso con su vida.

—¡Sonntag! —gritó.

—¡Buenas noticias, Herr capitán! —El joven cabo entró corriendo a su oficina y le ofreció un marcado saludo militar—. Las líneas telefónicas ya están funcionando. —Sonntag lo dudó un momento al darse cuenta del mal humor de Hermann. Dejó caer su brazo—. Pensé que le daría gusto, Herr capitán.

—¿Gusto? —Hermann le mostró los dientes—. ¿Cuando no tengo ni un teléfono disponible en este cuarto de servicio? —Tomando el abrecartas, señaló hacia la ventana—. ¿Cuando debo quedarme aquí y ver cómo mis tropas observan pasmadas todo el día a dos de sus camaradas colgados del cuello y apestando el lugar? ¿Cree que eso me da gusto, cabo? —Furioso, lanzó la espada miniatura hacia la puerta abierta.

El arma rozó la quijada del sorprendido Sonntag, marcando su piel.

La cara de Hermann ardía de rabia y humillación. ¡Cómo se atrevía el coronel a reprenderlo como a un chiquillo de pantalones cortos frente a la vara del maestro!

Una perla carmesí salió de la piel blanca como la leche de Sonntag y corrió por su mentón. Hermann respiró hondo y se aferró al respaldo de su silla, sintiendo el frío acero contra sus palmas.

—Siga a ese judío, Benjamin. Averigüe con quién habla, judíos y alemanes por igual. Quiero saber con quién come y con quién duerme. Repórteme cada doce horas.

Con los ojos muy abiertos, Sonntag se quedó paralizado.

—¡Vaya! —bramó Hermann.

Sonntag salió de golpe de su estupor. Se giró y se fue corriendo de la pequeña oficina sin hacer un saludo militar ni mirar atrás.

Hermann se acomodó en la silla. Ahora tenía un plan. Sólo podía esperar que fuera exitoso. Torturar al judío sería preferible, pero el instinto le decía que el viejo moriría antes que revelar sus secretos. Tenía que haber alguien más, y una vez que Hermann recibiera el reporte de Sonntag, podría eliminar ese cabo suelto antes de que Himmler y Eichmann llegaran. El coronel no se atrevería a acusarlo sin una fuente más confiable que la palabra de un judío viejo.

Hermann azotó un puño contra el escritorio. Koch y Brucker habían arruinado las cosas, pero ¿qué esperaba? Le habría sorprendido que el par hubiera llevado a cabo el plan de hecho. Tullido o no, Aric von Schmidt era un guerrero experimentado. Fueron unos ingenuos al ir en su contra, creyendo que podrían ganar.

«Yo habría tenido éxito». Se estiró para tomar la cartuchera de cuero en su costado. Aunque no presumió como lo hizo Neubach en el banquete del coronel, Hermann había sido soldado durante catorce meses en las Waffen-SS; formó parte del veinte por ciento de los hombres con mejor puntería en toda la División B. Fritz Beidermann, un antiguo compañero y Lagerführer de Mauthausen, le ofreció un ascenso a segundo teniente. Hermann se transfirió a las SS políticas y más ascensos llegaron con rapidez: un año en el campo de concentración de Mauthausen y luego en Chełmno, donde llegó hasta el cargo de SS-Obersturmführer, primer teniente.

Theresienstadt fue el lugar donde finalmente se ganó su rango de capitán. Pese a las labores de un campo de paso, no se arrepentía de nada. Había sobrepasado el rango de su propio padre borracho, un Stabsgefreiter, «cabo de trayectoria» en la Gran Guerra. Y aún podía hacer que el mundo se librara de unos cuantos judíos cada vez que cargaba un tren para Auschwitz.

«Pude encargarme de Aric von Schmidt anoche y recuperar lo que perdí, incluyendo a la mujer». El resentimiento no logró borrar el recuerdo de la suavidad de Stella mientras bailaban o el aroma de su exótico perfume. Y su beso podía calentar algo más que el corazón de un hombre durante una noche fría y oscura.

Ella era una verdadera hechicera capaz de encantar al Kommandant de un campo para convertirlo en simpatizante de los judíos. Hermann planeaba estar en guardia cuando fuera su turno. Y no tenía duda de que, cuando su némesis se cansara de ella, Stella acudiría a él. Las mujeres eran criaturas de mente débil, meros receptáculos para el uso del hombre. Incluso su propia madre, después de siete hijos, siguió criando un estómago vacío tras otro en una casa donde el hambre era siempre un huésped indeseado.

La pobreza era un concepto que el noble coronel posiblemente no había experimentado nunca. Quizá Schmidt se sentía parecido a los judíos, esos difamadores asesinos de Cristo que compraron todo durante la Gran Guerra, disfrutando sus deliciosos banquetes mientras Hermann y su familia morían de hambre.

Giró su silla hacia la pared que estaba detrás de él y levantó la vista hacia la fotografía del Führer. Su nariz se llenó con los apestosos restos de humo que se habían pegado a su marco quemado.

Su propio padre había vuelto derrotado del frente. Eligió enfrentar la vida en un trance alcoholizado en vez de trabajar para mantener a su familia. La madre de Hermann intentó hacer que el dinero rindiera lavando para una Gasthaus en Leipzig, pero el trabajo extenuante y tener que soportar a tantos mocosos finalmente la mató. Él se fue de casa después de eso, y a los quince años se unió al Servicio del Trabajo.

Hermann no tenía idea de qué había pasado con su padre o hermanos. No le importaba. Ahora Adolf Hitler era su padre y los hombres de las SS sus hermanos.

¿Uno de sus hermanos lo había traicionado?

Se empujó para levantarse y volvió a la ventana. Unas turbulentas nubes grises avanzaban con rapidez hacia el este, alejándose del campo. La única evidencia de la tormenta del jueves estaba en los montículos fríos y blancos que cubrían las calles.

Hermann se quedó completamente quieto, con su mente trabajando a toda velocidad. La tormenta había tirado las líneas telefónicas. Quien alertó al coronel sobre el plan de Koch y Brucker debió de ir a la casa para hacerlo. Mentalmente recorrió la lista de sus hombres, pero no podía creer que ninguno de ellos se hubiera aliado con el judío.

¿Grossman, quizá? El sargento estuvo en el gueto el día del incendio. Pudo advertir al coronel contándole todo, incluyendo el hecho de que Hermann había permitido que Koch y Brucker hablaran sobre insurrección sin hacer nada para detenerlo.

El sudor perló su frente bajo el gorro. Maldijo su imaginación hiperactiva. No podía ser Grossman; de otro modo, Schmidt habría rostizado a Hermann antes del intento de homicidio.

La impaciencia lo carcomía. Doce horas. ¿Eso le daría suficiente tiempo al judío para ponerse en evidencia? ¿Y quién más sería mencionado en el reporte de Sonntag? El cómplice sin duda era astuto. Alguien que estaba en el gueto cuando ocurrió el incendio pero que también tenía acceso a la casa del coronel. Las huellas más pequeñas podían pertenecer a una mujer.

Unas risas chillonas en el callejón llamaron su atención; era un grupo de niños andrajosos que se perseguían unos a otros, creando un lodazal en la nieve derretida.

Se le ocurrió de pronto. Hermann sonrió.

Una mujer o un ladrón de papas.

1

Cuando las sirvientas y los eunucos de Ester le contaron sobre Mardoqueo, ella se preocupó mucho.

ESTER 4:4

LUNES, 6 DE MARZO DE 1944

La ira y la frustración se agitaban en el interior de Stella. Tras un fin de semana interminablemente largo, Aric había regresado del hospital la noche anterior con Grossman y aún no le había comunicado su decisión sobre Morty.

Stella le echó un vistazo a su reloj. Era hora de desayunar. Lo confrontaría.

Se escuchó un toquido en la puerta.

—Pase —dijo ella con serenidad.

Joseph entró y un poco del resentimiento de Stella se diluyó.

—¿Estás lista para bajar?

—¿Se supo algo de Morty?

—Aún no. —El niño metió las manos en los bolsillos y ella pudo escuchar las canicas tintineando en una inquieta sincronía. Sus nervios se sentían tensos; la incapacidad de hacer algo, cualquier cosa, por su tío hacía que quisiera gritar.

—¿Y Grossman? ¿Sabes si habló con Herr Kommandant?

Joseph se mordió el labio inferior y se encogió de hombros.

—Anoche, cuando el sargento volvió, se comportaba como si estuviera adormilado. Está en mi cama de nuevo. Helen se quedó con él durante la noche.

Stella cruzó los brazos y lo miró con severidad.

—¿Dónde dormiste tú?

—Herr Kommandant me dijo que yo debía quedarme abajo con Grossman. —Se ruborizó y señaló con la cabeza hacia la puerta—. Pero dormí afuera de tu cuarto.

Ay, ¡cómo amaba a ese niño!

—Ven aquí, hombrecito.

Él corrió hacia ella y ella lo abrazó, besando su coronilla.

—No tenías que hacer eso, kaddishel.

—No quiero que te pase nada. Herr Kommandant no hizo que el capitán se alejara. Él aún podría hacerte daño.

—No pasa nada. —Stella lo estrechó con fuerza, negándose a admitir su propia preocupación. ¿Qué intentaría ahora Hermann? ¿Y qué ridícula excusa idearía ella esta vez para prevenir a Aric?

Aun así, era el destino de Morty lo que carcomía sus pensamientos por encima de todo; corría el peligro de ser torturado, quizá asesinado, mientras Grossman dormía.

—Si tan sólo ese hombre despertara lo suficiente para exculpar a mi tío —masculló.

El niño levantó la mirada hacia ella.

—Debemos apresurarnos. El general Feldman llegó muy temprano esta mañana. Está abajo con Herr Kommandant. Me dijeron que viniera por ti.

—Herr general… Pero él no debía llegar hasta la tarde. —Stella ocultó su nerviosismo. Ahora debía esperar para confrontar a Aric sobre Morty. La farsa estaba por comenzar—. Vamos a conocerlo.

—Yo ya lo hice.

El ligero temblor en la voz del niño hizo que Stella levantara la cabeza con brusquedad. Ella miró su cicatriz.

—¿Qué pasó? ¿Qué te hizo?

—Nada. —El niño contempló sus pies—. El capitán Hermann acompañó al general a la casa y luego me ordenó subir sus maletas al cuarto de huéspedes. —Sus suaves ojos cafés la miraron—. Fue sólo la forma en la que me miró.

—¿Cómo te miró?

—Como si yo fuera una cucaracha.

Stella sonrió y dejó de contener el aliento.

—Yo creo que eres adorable.

Las mejillas del niño se llenaron de color.

—Además, él es un nazi y probablemente odia a todos los judíos. ¿Por qué debería agradarle? —El niño se encogió de hombros otra vez—. Creo que a Herr Kommandant le agrado.

—Claro que sí. Eso es diferente.

—¿Por qué?

«Sí, ¿por qué?». A falta de una respuesta rápida, Stella improvisó.

—Porque él se tomó el tiempo de conocerte y ahora sabe que eres un jovencito excelente.

Joseph sonrió ampliamente. Stella no compartió su deleite. De cualquier modo, bajaron las escaleras hacia el salón principal. No estaba ansiosa por conocer al general.

—¿Qué harás hoy?

—Después de que termine mis tareas en la casa, tengo que ir al gueto. El capitán necesita ayuda para preparar a los niños para la inspección de Herr general.

El miedo aguijoneó su espalda.

—¿Qué inspección? ¿Herr Kommandant está al corriente?

—No te preocupes. —Apretó su mano—. Hoy los niños se vestirán con la ropa buena que usarán para la Cruz Roja. Herr Kommandant lo llamó un «ensayo de vestuario». —Se giró para sonreírle a Stella—. Podré usar un traje nuevo.

Ensayo de vestuario sonaba suficientemente inocuo.

—Estoy segura de que te vas a ver espléndido, Joseph.

En el comedor, el niño desapareció en la cocina, dejando a Stella con Aric y un muy condecorado oficial con un uniforme militar gris.

Aric fue el primero en levantarse; estaba sentado en el lugar que normalmente ocupaba Stella. El general tomó la silla de Aric en la cabecera de la mesa.

—Guten Morgen, Fräulein Müller. Me gustaría que conociera a Herr Oberstgruppenführer Feldman, de la cancillería del Reich en Berlín.

Inquieta por la súbita formalidad de Aric, Stella forzó una sonrisa e inclinó la cabeza a manera de saludo.

—Herr general.

El general Feldman se levantó para saludarla. Con unas entradas canosas en las sienes, se veía de unos cincuenta años. Era unos centímetros más bajo que Aric, pero su panza era mucho más amplia; años de buena comida habían generado una barriga que se aplastaba contra los botones dorados de su chaqueta. Muchas cintas coloridas adornaban su pecho, junto con varias cruces y medallas que daban testimonio de su alto rango.

Ella escuchó el choque de botas militares detrás de la mesa mientras él le hacía una reverencia.

—Un placer conocerla, Fräulein. —Volteándose hacia Aric, le dijo—: Ahora sé por qué pasa tanto tiempo en su oficina, coronel. —Soltó unas risitas—. Sus condiciones de trabajo parecen bastante satisfactorias.

El calor subió por el cuello de Stella.

La ira cruzó el rostro de Aric, aunque sonrió cuando dijo:

—Como dice, Herr general, no puedo quejarme.

—Así es. —Otra risita escapó del hombre regordete—. Venga con nosotros, Fräulein Müller.

Aric le señaló a Stella la silla que estaba junto a la suya.

—Espero que su cuarto sea de su agrado, Herr general —dijo mientras le acomodaba el asiento a Stella.

—Tiene buenas habitaciones para un simple Standartenführer, Schmidt —comentó el general con otra risotada.

—Herr general se quedará con nosotros hasta el miércoles por la mañana —le informó Aric a Stella—. Luego volverá a Praga y traerá a Herr Reichsführer Himmler, Obersturmbannführer Eichmann y los suizos el jueves.

Se volteó hacia el general.

—¿Habrá fotógrafos?

—La Cruz Roja traerá a los suyos. —El general se acomodó una servilleta de tela blanca en el cuello—. Claro que nosotros también tendremos a nuestra gente de los medios.

Aric volvió a su lugar junto a Stella.

—Después del desayuno llevaré a Herr general al gueto para que pueda comenzar su inspección.

—Quizá su adorable secretaria quiera acompañarnos. —El general estaba acomodando con cuidado sus cuchillos y tenedores en el mantel de lino.

—Eso no será posible. —Le lanzó una mirada a Stella—. Dejé varios borradores en su escritorio que deben ser transcritos de inmediato, Fräulein.

—Jawohl, Herr Kommandant —respondió secamente. Aún estaba enojada por la despreocupación con la que abordó la situación de Morty; ¿ahora ni siquiera tenía permitido ver el ensayo de vestuario? Joseph se vería tan guapo con su ropa nueva…

Stella no tuvo más tiempo para preocuparse. Helen apareció cargando una bandeja de plata llena de huevos fritos, Tiroler Gröstl, un plato de carne y papa fritas que Stella sabía que era el desayuno favorito de Aric, costillas de cerdo, pan recién horneado y la bendita avena.

Mientras el ama de llaves rodeaba la mesa, Stella le lanzó una sonrisa agradecida. Helen, luciendo llena de vida con su pañoleta de rayas blancas y azules, le guiñó antes de salir del cuarto.

—Las yemas de estos huevos están rotas. —El general frunció el ceño ante el platón de comida—. Le di órdenes específicas a su cocinera de que preparara mis huevos pasados por agua. Éstos son inaceptables. Deshágase de ellos y tráigame otros.

—Mis disculpas, Herr general. ¡Helen!

Helen salió a toda prisa de la cocina.

—Por favor, prepare otros huevos para Herr general.

El ama de llaves se ruborizó y tomó el plato, luego se disculpó con el general en silencio haciendo una reverencia antes de retirarse a la cocina.

Stella sintió indignación por la otra mujer. No había nada de malo en los huevos, sólo una ligera perforación en una de las yemas. Ahora probablemente irían a la basura porque el general insistía en tener unos huevos perfectos.

—Hay otro tema que quisiera discutir con usted, Fräulein. —El tono serio de Aric llamó su atención—. El paquete enviado a la fortaleza fue devuelto. —Le lanzó una mirada que la invitaba a entender.

«¡Morty!». La mano de Stella fue hacia la Gran Cruz que tenía escondida debajo de su blusa.

—¿El paquete estaba dañado? —susurró.

Unas líneas tensas aparecieron en las comisuras de la boca de Aric.

—Me temo que sí. De cualquier modo, el contenido está intacto.

Ella apretó su puño sobre la mesa.

—¿Cómo pudo pasar eso?

—Creo que ambos sabemos la respuesta.

Touché.

—¿Puedo revisar el daño?

—No, yo me encargo de eso. —Su mirada sugería que ella no discutiera.

—Deme los nombres de esos imbéciles que destruyeron propiedad alemana y me encargaré de ellos.

Stella y Aric se voltearon hacia el general. El Oberstgruppenführer tenía una salchicha de cerdo entre sus labios grasosos.

—No podemos permitir laxitud de parte de esos checos —dijo antes de meterse toda la salchicha en la boca. Masticando ruidosamente, agregó—: Especialmente cuando los suizos llegarán en cuatro días.

—Le aseguro, Herr general, que el asunto se ha arreglado. —Aric le lanzó a Stella una mirada de advertencia—. No tendremos más problemas.

—Más le vale asegurarse de eso, Schmidt —dijo el general cuando se tragó la carne—. Porque este «embellecimiento» que estamos orquestando es de suprema importancia para el Führer. Él no tolerará errores ni excusas.

—Encontrará todo en perfecto orden, Herr general.

Feldman gruñó. Helen volvió con más huevos y él siguió atascándose hasta que la comida se acabó.

Stella se quedó en la mesa después de que Aric se fue con Herr Salchicha. Jugueteaba con la cuchara en su tazón de avena a medio comer. El placer por la liberación de Morty de la Pequeña Fortaleza se perdía en su furia por el brutal tratamiento que había recibido. ¿Qué tan herido estaba?

—¿Y bien?

Stella se giró y vio a Aric parado en el arco, vistiendo su abrigo, guantes y una gorra militar. Parecía un Carlomagno moderno, como la estatua que una vez vio en una fuente de Aquisgrán.

Ella se levantó de su silla.

—Claro, Herr Kommandant. Comenzaré a transcribir esas cartas.

Stella intentó pasar, pero él la detuvo sujetándola de la parte alta de sus brazos.

—¿Cómo que «Herr Kommandant»? Pensé que mi noticia te alegraría.

Ignorando la tranquilidad que le provocaba su tacto, Stella se aferró a su preciada ira.

—¿Está muy malherido?

—Vivirá.

—¿Qué significa eso?

Él la soltó y dio un paso atrás.

—Tiene las plantas de los pies destrozadas. Koch estuvo a cargo del arresto. Ignoró mi orden de que cuidaran al prisionero.

Stella apretó los dientes para evitar gritarle. ¿Por qué no creyó su advertencia sobre Koch y Brucker?

—¿Puede caminar? —Logró decir tras un momento.

—Sí. Creo que se recuperará.

—¿Volvió al gueto esta mañana?

—El domingo.

«¿Hace dos días?».

—Pero tú saliste esa mañana —dijo ella, confundida—. Fuiste a ver al sargento Grossman al hospital. ¿Cómo?

—Hice que lo liberaran antes.

El calor la llenó mientras buscaba el rostro de él.

—¿Lo… dejaste ir? ¿Por mí?

—En parte —admitió él quitándose su sombrero—. Después del fiasco de la noche del viernes, se hizo obvio que pasaba algo más que un simple ataque aislado de uno de los prisioneros. Creo que el sargento Koch intentaba quitar cualquier obstáculo de su camino para llegar a mí, a nosotros. Sin Grossman, él y Brucker tenían acceso fácil a la casa. —Hizo una pausa—. Entonces decidí que el judío debía volver al gueto.

La alegría que había eludido Stella durante tanto tiempo ahora la recorría con una dulzura embriagadora. Como el champán, el sentimiento burbujeó hasta su nariz y garganta, amenazando con convertirse en risa y haciendo que le fuera imposible hablar. Sólo pudo sonreírle.

—Entiendo que estás contenta.

La sonrisa de él estaba llena de tal ternura que a Stella le ardieron los ojos. Aric salvó a la única familia que le quedaba.

«Ama a tus enemigos…». Después de todo, eso no era tan difícil con este hombre. Pese a su lógica precisa, Aric pudo haber dejado a Morty con sus verdugos en la Kleine Festung unos días más. Sin duda muchos otros habían muerto en ese lugar sin que el Kommandant del campo se diera cuenta. Pero su tío había sido perdonado porque Aric era un hombre justo y, aunque él lo negara, también era compasivo. Y lo había hecho por ella.

¿Él la escuchaba realmente?

—Estoy muy contenta —dijo yendo hacia los brazos del coronel, que bajó la cabeza y la besó profundamente. Una vez más, Stella notó la tristeza y la desesperación que se escondían debajo de la pasión de Aric. Deslizó las manos por su cuello y respondió al beso. Quería que él entendiera cuánto había llegado a significar para ella: sentimientos peligrosos e irrevocables que tocaban su corazón con la pureza y el asombro de una primera nevada.

Después ella se aferró a él con fuerza, como si pudieran fundirse en uno. Su corazón estaba presionado contra la vieja herida de él, el lugar más vulnerable para cada uno de ellos. Stella imaginó por un hermoso momento que sus pechos latían como si fueran uno solo.

Finalmente, Aric levantó la cabeza.

—Te creo —dijo con una expresión de genuina sorpresa.

Stella quería reírse. Parecía que sus oraciones habían sido escuchadas.

—Gracias.

—De nada. —La besó de nuevo rápidamente y luego la separó de él—. Estoy seguro de que el general se cansa de esperar en el coche. Le dije que tenía que venir por esto… —Se movió para tomar el bastón con la empuñadura metálica de su lugar en la mesa—. También quería advertirte que mantengas la puerta de tu cuarto cerrada mientras ese loro pretencioso se queda arriba. —Hizo una mueca—. Parece que el general avanza sin frenos con una indulgencia excesiva en todas las áreas.

Rozó con un dedo la mejilla de Stella.

—Siempre puedes quedarte en mi cuarto.

—No, Aric, no seré tu amante.

Él le lanzó una mirada herida.

—Ni haré que el general lo piense —agregó.

—Yo tampoco —aceptó él con un tono humillado—. Te veo luego.

—Espera. —Quería preguntarle sobre el ensayo de vestuario—. Cuando vuelvas, ¿podrías decirme? —Un cosquilleo de advertencia la hizo detenerse.

—¿Decirte qué? —Él se puso el sombrero.

«Confía en él, Hadasa».

—Decirme lo bien que se ve Joseph con su nuevo traje.

Aric se tensó visiblemente y Stella deseó retirar sus palabras. ¿Había puesto en peligro a su kaddishel? «Confía en él», insistía su voz interior.

—Me contó sobre la inspección.

—Ah, sí. La inspección. —Le ofreció una sonrisa tensa—. Claro.

Levantando su bastón, se dio la vuelta y cruzó el arco. Stella se sintió súbitamente ansiosa. ¿Por qué él parecía temer ese ensayo de vestuario?

Un sonido leve la hizo girarse.

Helen estaba recargada sobre la mesa, con su expresión normalmente dura ablandada por la preocupación. ¿Cuánto tiempo llevaba ahí?

—¿Qué pasa? —preguntó Stella, buscando una señal que pudiera explicar la obvia inquietud de la mujer.

El ama de llaves se frotó el mentón como pensando, luego se alejó bruscamente de la mesa y fue hacia Stella. Apuntando con un dedo al área sobre el corazón de Stella, hizo una señal con la cabeza hacia la puerta por donde Aric se había ido.

—Sí —susurró Stella, sorprendida por la pregunta silenciosa de la mujer—. Él es importante para mí.

Helen negó con la cabeza violentamente. Estiró el brazo para presionar un puño contra el pecho de Stella y luego apuntó su quijada hacia el arco.

Stella se sintió incapaz de desviar su mirada del ama de llaves. No estaba lista para confesar en voz alta lo que su corazón ya sabía, pero Helen lo comprendía. El gesto tenso de la mujer se suavizó, y ella tomó a Stella por ambas manos, dándoles un apretón amigable.

Entonces, con un movimiento natural, Helen se giró y salió del cuarto.

Stella fue a la biblioteca y su oficina. Se preguntó por la relación que había entre Aric y aquella ama de casa de hoscos modales. Joseph le dijo que Helen llegó con el coronel a Theresienstadt. Pero ¿cómo se conocieron? ¿Y cómo se acomodaba el sargento Rand Grossman en el cuadro de su pasado compartido?

Impulsivamente se desvió y fue al cuarto de Joseph, al fondo de la casa. Parada en el umbral, Stella notó que habían quitado la sábana de la ventana, permitiendo que una luz gris y sin brillo iluminara el pequeño cuarto.

El gran bulto que era Grossman estaba hundido bajo un montón de cobijas. Junto a su estrecho catre, una mesa esquinera de caoba robada de la sala estaba llena de frascos de pastillas, un vaso de agua vacío y una rebanada intacta del Apfelstrudel de Helen. En el piso, junto a donde él dormía, había un montón de libros forrados con un cuero rojo-ocre.

—¿Helen?

La voz adormilada del sargento salió de algún lugar debajo de las cobijas. Un gancho de acero emergió de entre las sábanas para dar unos golpecitos en el costado del vaso vacío.

—Sed.

Stella tomó el vaso y lo llevó a la cocina. Helen estaba hundida hasta los codos en el agua jabonosa de los trastes y apenas le echó una mirada.

Stella sirvió agua de la llave y luego volvió para descubrir que el paciente se había descobijado. Grossman, enfundado en su piyama, era tan fuerte como Aric, aunque no tan alto, y con una edad más cercana a la de Stella. Sin su Stahlhelm se veía más como un hombre y menos como una máquina armada. Llevaba su cabello negro rasurado en la nuca y debajo de las orejas, mientras que un mechón de rizos oscuros caía descuidadamente sobre su frente. Una barba incipiente ensombrecía su rostro flaco y ruborizado.

Ella avanzó hasta el catre y él abrió los ojos. Turbios por la fiebre y azules como el hielo, la miraron aproximarse con firmeza.

—No soy Helen… —lamentó con voz ronca.

Stella aferró el vaso de agua. No debió ir…, no habían sido presentados formalmente. El único trato que había mantenido con él desde su llegada era darle el correo para que lo enviara. Nunca habían hablado en realidad.

Él abrió la boca al reconocerla.

—Fräulein, bienvenida. Bien… venida —dijo cantarinamente.

—Su agua.

Le pasó el vaso. Unas gotas cayeron en la camisa de su piyama de franela beige. Él no pareció notarlo mientras se esforzaba por sentarse.

—Mi garganta se siente como si hubiera tragado arena.

Stella miró la brillante prótesis.

—Si quiere que lo ayude…

—No soy un lisiado. —Tomó el vaso con su mano buena y le dio grandes tragos antes de ponerlo en la mesa.

El esfuerzo pareció agotarlo. Limpiándose la boca con la manga, dijo:

—Siéntese un momento, Fräulein. Hágame compañía.

—Sólo unos minutos. —Ella arrastró una silla con respaldo escalonado que estaba junto a la puerta y se sentó—. ¿Cómo se siente hoy, Herr sargento?

—Como si el Cuarto Ejército Panzer hubiera hecho maniobras en mi pecho.

Stella sonrió. Su humor estoico era muy parecido al de Aric.

—¿Puedo traerle algo más?

Su gancho de acero golpeteó el frasco de pastillas que estaba en la mesa.

—¿Le importaría?

Stella levantó la botella casi vacía, idéntica a la del buró de Aric. Quitó la tapa, sacó un comprimido de morfina y se la pasó al sargento.

—Le agradezco a Herr Kommandant que me las diera. Ese cirujano imbécil no me dio nada. —Se echó la pastilla a la boca y tomó el vaso medio vacío para tragársela. Después se recargó sobre las almohadas—. ¿Juega ajedrez, Fräulein Müller?

—Nunca aprendí. —Bajó la mirada hacia el montón de libros que había en el piso—. ¿Qué está leyendo?

—Véalo usted misma.

Stella se estiró para tomar el libro de arriba y escondió su sorpresa. Los poemas de Alfred Lord Tennyson. No imaginaba que Grossman disfrutara la poesía ni que desobedeciera la ley. El Tercer Reich prohibía tener tal literatura.

Abriendo el tomo en una página marcada con un listón, no pudo contener su asombro.

—¿Ulises? —dijo, levantando la vista hacia él.

—Sé leer, Fräulein.

Ella se ruborizó.

—No quise decir eso…

—Es mi favorito. ¿Leería unas líneas en voz alta?

Stella recorrió con los ojos hasta la mitad del poema y leyó:

¡Qué fastidio es detenerse, terminar,

Oxidarse sin brillo, no resplandecer con el ejercicio!

Como si respirar fuera la vida. Una vida sobre otra

sería del todo insuficiente, y de la única que tengo

me queda poco…

—Ah, cómo me inspiran esas palabras, Fräulein. Danke —dijo cuando ella se detuvo.

—Es una pieza hermosa, Herr sargento.

—Herr Kommandant tiene un excelente gusto para la poesía.

Stella levantó la mirada. ¿Aquel libro pertenecía a Aric?

—Pero pensé… ¡Está prohibido por los nazis!

—¿Cómo cree que sobrevive la literatura a la guerra, Fräulein? —dijo sonriendo—. Y dígame Rand si quiere. Dadas las circunstancias, no necesitamos ser tan formales. —Le echó un vistazo a su piyama.

Stella se permitió otra sonrisa.

—Dígame Stella.

Rand negó con la cabeza.

—A Herr Kommandant no le gustaría.

—¿Por qué le molestaría?

Las mejillas de Stella se encendieron ante el súbito ataque de risa del sargento, seguido por varios brotes de tos flemática.

—Vamos, Fräulein —dijo silbando—. Soy su mano derecha. Él está encantado con usted. —Sus ojos miraron al infinito mientras agregaba—: Y vaya si sé que él merece ser feliz.

La curiosidad de Stella superó a su vergüenza.

—Tuvo una vida difícil, ¿verdad?

—Más de lo que se imagina. Compartimos cuarto en el hospital de Sebastopol, en la península de Crimea. Jugábamos mucho ajedrez. —Su rostro febril se suavizó—. Generalmente ganaba él.

—¿Cuánto tiempo pasaron juntos en el hospital?

—A mí me dieron de alta tras cuatro meses. Estaba patrullando a las afueras de Sebastopol el pasado agosto cuando nos llovieron granadas de los guerrilleros. —Levantó el ominoso gancho para que ella lo inspeccionara—. Cuando me admitieron en el hospital, Herr Kommandant, entonces comandante, había llegado un mes antes de la ciudad de Leópolis, en Ucrania. —Le echó una mirada seria—. Él estaba en el hospital desde diciembre del 42.

—¿Cuándo salió?

—Tomamos juntos un tren a Berlín en enero de este año. —Stella se dejó caer sobre el respaldo de su silla. ¿Aric estuvo hospitalizado durante más de un año? Su corazón se apenó por él.

—Imagino que se hicieron buenos amigos en Sebastopol.

Rand soltó otra sonrisa. La morfina hacía que sus párpados se sintieran pesados.

—Peleamos juntos con el Grupo de Ejércitos Sur bajo las órdenes del mariscal de campo von Reichenau en el 41. En la batalla de Kiev.

—La noche de la fiesta de Herr Kommandant mencionó un lugar llamado Babi Yar. ¿Ahí fue donde se conocieron?

Él hizo una mueca y negó con la cabeza.

—Nuestra división llevaba ya dos semanas en Kiev. —Los efectos de la droga parecían disipar sus inhibiciones—. Un lugar terrible, Babi Yar. El barranco de las viejas. —Cerró los ojos y movió la cabeza hacia un lado como si estuviera esquivando un golpe.

—El bebé nunca lo olvidaré.

El silencio creció entre ellos como una pared impenetrable.

—Hábleme sobre el bebé —dijo Stella suavemente—. Quiero entenderlo.

Rand abrió los ojos. Aún nublados por la morfina, estaban angustiados.

—No lo podría describir. El barranco era una tumba abierta, kilómetros de carne se pudrían ahí. —Agachó la cabeza—. La sangre y el excremento… Era tan terrible que me vomité encima. Y el bebé… —Su voz profunda se quebró—. Simplemente seguía mamando mientras su madre yacía muerta en la zanja. —Con un lamento, Rand se levantó de su almohada y se estiró para tomar la mano de Stella, que estaba sobre el libro—. Su pequeña cabeza negra, su cabello suave extendiéndose por todas partes. Tal como el hijo de mi hermana, como el cabello del pequeño Karl. —Se desplomó sobre las almohadas, claramente exhausto.

El miedo apuñaló el corazón de Stella al recordar la conversación de Aric la noche del banquete.

—¿Herr Kommandant fue parte de esto?

—Nein! —Rand se incorporó de nuevo, ya sin señales de la morfina—. Nuestras divisiones llegaron primero, matando sólo a soldados rusos. Luego siguieron los SS-Sonderkommandos de Heydrich. Mataron mujeres, bebés y ancianos tan sólo horas después de que tomáramos Kiev. Alardearon sobre cómo «llevaron las ovejas al matadero» con promesas de reubicación…

—¡Basta! —Stella se tapó los oídos—. No siga, Rand. ¡Por favor!

—Perdóneme. —Unas líneas demacradas se marcaron en su rostro—. No debería haberle hablado de estas cosas.

—Recuéstese antes de que se dañe las suturas. —Su voz tembló mientras lo empujaba suavemente contra las almohadas—. Fue mi culpa. No debí haber preguntado.

Aun así, le atraía conocer el resto de la sórdida historia del pasado de Aric.

—Después de lo que vieron… en Babi Yar…, ¿por qué usted y Herr Kommandant se unieron a las SS?

—Para el 43 los rojos y los americanos habían comenzado a aplastarnos. La Wehrmacht sólo quería a hombres capaces de pelear. —Frunció el ceño—. No tenían lugar para los inválidos. No teníamos otro lugar al que ir.

—Pudieron haberse ido a casa —declaró ella.

—Yo no tenía casa ya, Fräulein, salvo con mi hermana viuda y su bebé. En la ciudad el trabajo es escaso. La comida está racionada. Y esto no ayuda a mis posibilidades de empleo. —Levantó su gancho de acero—. Así que me quedé aquí y les envío el dinero que puedo.

—¿Y Herr Kommandant?

—Creo que para él fue peor. Yo sólo estuve en servicio tres años. Él pasó una década en el ejército alemán. Era comandante cuando la batalla de Stalingrado casi lo mata. Lo que sí murió fue su carrera. En diciembre del año pasado, cuando comenzó a caminar de nuevo, Himmler envió a su mensajero personal a Sebastopol. El SS-Reichsführer le ofreció el rango de coronel y comandante de este campo.

—Y usted vino con él.

—Me hizo un lugar. Me ascendió al rango de sargento. —Dijo Rand con orgullo.

La frustración desgarró a Stella. Aunque entendía las opciones limitadas de Rand, se preguntó por qué Aric había aceptado un puesto en las SS. ¿Por qué no se fue a su casa en Thaur, a donde fuera, lejos del alcance de Hitler? ¿O él también sintía que no tenía otro lugar al que ir?

El hecho de que ella hubiera caído en aquella trampa parecía azaroso por decir lo menos. ¿Aric simplemente intentaba sobrevivir como ella? Había pasado un año de su vida en un hospital, incapaz de caminar, al menos hasta esas últimas semanas. Luego fue abandonado por la Wehrmacht.

Stella intentó imaginar su sentimiento de pérdida.

—Usted lo ayudó —le dijo a Rand.

Él se encogió de hombros.

—Herr Kommandant es un gran hombre. ¿Vio la Gran Cruz de su uniforme? Pocos hombres reciben tal honor, pero he visto su valor y su fuerza. Él dirigió a un grupo de soldados al oeste de Cherkasy, justo bajo las narices de los rusos. Tomaron sus rifles .38 del ejército y liberaron a nuestro decimoséptimo, que estaba preso desde hacía días en Umán. —Rand sonrió—. Ese hombre no le teme a nada. Yo solamente le dejé ganar unos cuantos juegos de ajedrez.

Stella le devolvió la sonrisa. Sospechaba que Rand había hecho mucho más.

—Le es leal, ¿verdad?

—Con gusto daría mi vida por él. —Su mirada azul se encontró con la de ella—. ¿Y usted, Fräulein? ¿Es tan fiel?

Era una pregunta muy compleja. Stella consideró la falsedad de su vida y los ciento sesenta judíos que no abordaron el tren del día anterior. También estaba el hecho de que, aunque sabía que el capitán Hermann quería a Aric muerto, no dijo nada. Asintió ante la pregunta de Rand, y la respuesta salió desde lo más profundo de Stella.

—Moriría por él —dijo.

Él deslizó su brazo bueno bajo su cabeza y mostró una sonrisa encantadora.

—Por favor, léame un poco más, Fräulein.

Ella tomó el libro y leyó de las últimas líneas del Ulises de Tennyson.

No tenemos ahora aquella fuerza que en los viejos tiempos

movía tierra y cielo, somos lo que somos;

corazones heroicos de parejo temple, debilitados

por el tiempo y el destino, más fuertes en voluntad

para esforzarse, buscar, encontrar y no rendirse.

Stella levantó la vista, Rand estaba dormido. Cerró el libro y se aventuró escaleras arriba antes de ir a la biblioteca. Quitándose la Gran Cruz de Morty de alrededor del cuello, la metió en el compartimento secreto de la caja de música. Su guardia había terminado. Morty estaba a salvo.

Tomando la fotografía del interior de su blusa, Stella observó al niño con su madre. La ternura que él había despertado en ella volvió, llenando su corazón con esperanza e incertidumbre ante el futuro.

Pensó en las líneas del poema que le había leído a Grossman. Los lamentos de un viejo guerrero parecían apropiados para la vida de Aric. Había sacrificado la mejor parte por su país y ahora, lejos de la emoción de la batalla, enviaba judíos inocentes a que los asesinaran en Auschwitz…, una tarea insostenible para alguien cuya naturaleza se inclinaba hacia la justicia y la decencia.

¿Aric mostraría esas mismas cualidades cuando todos los secretos que había entre ellos se revelaran?

Stella echó un vistazo al buró. La Biblia, como siempre, había reaparecido misteriosamente. Ella la tomó, esta vez sin sentir animadversión, sólo una perturbadora sensación de asombro. ¿Dios la había escuchado en verdad?

Se sentó en la orilla de la cama y dejó que el libro se abriera sobre su regazo.

El primer libro de los Reyes, parte de los Nevi’im del Tanaj judío. Sus ojos fueron a la página del capítulo 19, y ella sintió la primera chispa de reconocimiento. Era la historia del profeta Elías, a quien Dios le dijo que lo esperara en una cueva en el monte Horeb. Un gran viento se levantó, y Elías salió de su cueva, pero Dios no estaba en el viento. Luego un terremoto sacudió el suelo, pero Dios no estaba en el terremoto. Siguió un fuego, pero Dios no estaba en el fuego.

Tras el incendio, un susurro. Y, así, Dios le habló a Elías.

Stella cerró el libro con cuidado. ¿Por qué había asumido que Dios le hablaría con una señal grande y ruidosa, como un trueno, un relámpago o un estallido de fuego en el cielo? ¿La ira y la amargura la habían hecho sorda ante el susurro divino?

—Háblame, Señor —rogó en voz baja—. Prometo escuchar.

1

En cada provincia a la que llegaban el decreto y el mandamiento del rey, había un gran luto entre los judíos.

ESTER 4:3

Aric imaginó que aquel despliegue de personas había salido de una película americana. Hombres y mujeres se vistieron con galas dignas de Hollywood: trajes caros con boinas de tweed o sombreros de fieltro almidonado, y coloridos vestidos de seda con sombreros sin ala a juego y guantes hasta la muñeca.

Caminó fatigosamente en la nieve junto a Hermann y el general Feldman mientras se acercaban a la fila que se había formado en el centro de la Marktplatz del gueto. Además de las ropas sobrantes que les habían prestado, cada judío se puso una sonrisa inamovible para la ocasión. Únicamente una mirada de soslayo o un movimiento nervioso de sus pies revelaba su ansiedad.

La mayoría de las mujeres usaban cosméticos. Como payasos de circo, tenían cejas negras y mejillas muy ruborizadas, y teñían su piel demacrada con una especie de risa grotesca. Aric se sintió sumamente aliviado por que Stella no hubiera ido. No podría soportar su mirada de condena por lo que él debía hacer. Y el niño…

Se quedó sin aliento cuando una gélida ráfaga sopló en su cara, levantando la orilla de su pesado abrigo. En la infinita fila, los cuerpos se apiñaban unos contra otros, vestidos con ropas ligeras que apenas los protegían del frío.

—Capitán, ¿no hay abrigos en los excedentes? Dudo que convenzamos a la Cruz Roja de que los prisioneros viven cómodamente con este ruidoso castañeo de dientes.

—Excelente sugerencia, coronel. —El general tomó otra nota en su cuaderno.

Feldman resultó ser la mayor sorpresa de todas. Una vez que llegaron al gueto, el general salió del Mercedes de Aric, sacó un pequeño cuaderno del bolsillo y comenzó a tomar copiosas notas. Su odiosa jovialidad fue reemplazada por una determinación observadora, la de un hombre ansioso por impresionar a su Führer, pensó Aric.

Una vez transformado, el gueto se veía más como un resort de esquí invernal que como un campo de paso hacia Auschwitz. Aun así, Feldman se las arregló para encontrar fallas.

—Hay que enderezar el letrero que está sobre el banco, coronel. Y quiero que se construya un muñeco de nieve allá. —Sacó una fusta de cuero de debajo de su brazo y señaló hacia el parque que estaba más allá de la plaza—. Con ojos, nariz y un gorro tejido. Queremos impresionar a nuestros visitantes con las sanas actividades de los niños.

—Mi capitán se encargará de eso, Herr general —dijo Aric.

Feldman garabateó otra nota y luego levantó la mirada, revisando el perímetro de la plaza.

—¿Dónde están los afiches de propaganda que enviamos de Berlín? ¿Por qué no están colgados a plena vista?

Aric se volteó hacia su capitán. Hermann se ruborizó.

—Me encargaré de eso inmediatamente, Herr Kommandant.

—¿Todos los restos del Krematorium se han retirado? —inquirió el general.

—El jueves pasado, Herr general —respondió Aric—. Los niños trabajaron hasta tarde echándolos al lago.

—Herr Kommandant envió incluso a su mandadero para que participara en la remoción —comentó el capitán Hermann.

—¿El pequeño judío de esta mañana, capitán? —El general asintió—. El trabajo duro es bueno para él. Estará aquí hoy, ¿verdad? —Le echó una mirada a Aric.

El coronel asintió con un brusco movimiento de cabeza mientras maldecía en silencio a Hermann por llamar la atención de Feldman con el niño. Según sus planes, Joseph tenía que pasar desapercibido hasta que el general se fuera. ¿Ahora el capitán usaba al niño para vengarse de él?

—Gasta el tiempo de Herr general con detalles aburridos, capitán —dijo con enojo.

Hermann lo miró con frialdad.

—Perdóneme, Herr Kommandant. Sólo deseaba destacar su dedicación y las molestias que se toma. Por el bien del Reich.

—Su capitán lo honra, coronel —comentó el general. Dirigió su atención a la fila de prisioneros.

—¿Quién estuvo a cargo de la selección?

Aric quitó la vista de Hermann para responder.

—Las instrucciones vinieron del Obersturmbannführer Eichmann, Herr general. Nos pidió que les presentáramos a los suizos sólo a los judíos sanos durante su visita.

—Hmmm. Veamos qué tan saludables están. —Feldman devolvió la libreta a su bolsillo y tomó su fusta de cuero mientras se paseaba junto a la larga fila de candidatos bien vestidos. Aric caminaba a su lado. Hermann y dos guardias de las SS los seguían a una respetuosa distancia.

El general se detuvo frente a una mujer delgada que vestía una chamarra azul rey, falda y sombrero de casquete a juego. Una malla negra escondía la mayor parte de su cara, salvo unos labios bermellón que le dedicaron una sonrisa temblorosa.

Poniendo su fusta bajo la quijada de ella, el general le devolvió la sonrisa.

—¿Cuál es tu nombre, linda Sarah? —preguntó, usando el término nazi para las judías.

Su sonrisa vaciló.

—Sophie… Sophie Lettenberg, excelencia —dijo, revelando una boca llena de dientes podridos.

—Sophie. Un nombre encantador. El nombre de mi prima. —El general deslizó su fusta por su nuca y la sacó con suavidad de la fila, llevándola hacia los dos guardias.

—¡No, por favor! —gritó ella—. No abriré la boca, ¡lo juro!

Pero el general ya había pasado a la siguiente persona.

Aric lo siguió, luchando por respirar con una horca invisible. Miró de reojo el uniforme gris de la Wehrmacht de Feldman y se preguntó desde cuándo la tarea de un soldado honesto se reducía a eliminar judíos de una fila de vestuario como quien descarta ropa vieja de un clóset.

Levantó la cara hacia el cielo gris. Quizá eso sucedió al mismo tiempo que el suyo se degradó al nivel de eliminar a todo un campo.

El general se detuvo frente a un hombre chaparro y demacrado de aspecto rubicundo.

—Deme su pañuelo, coronel —pidió amablemente. Aric obedeció, y el general lo tomó y limpió una de las mejillas huecas del hombre.

Contempló la marca carmesí que quedó en la tela blanca.

—¿Disfruta usando rubor de mujer? —preguntó.

El judío se movió con incomodidad, mirando el suelo.

—No es rubor, excelencia. Es… mi propia sangre.

—Qué ingenioso. —El general arrugó la nariz y lanzó el pañuelo manchado a la nieve. Luego jaló al judío para sacarlo de la fila—. Podrá enseñar este truco en Auschwitz.

Pasaron dos horas en el frío penetrante mientras el general elegía a los adultos que irían al este en el siguiente tren. El resto se quedaría para formar parte del Embellecimiento.

—Ahora, déjeme ver a los pequeños.

Ante la orden del general, cientos de niños marcharon en una sola fila desde el renovado «centro recreativo» y se pararon en frente de los judíos que quedaban. Aric buscó con la vista en la asamblea y vio a Joseph, que vestía un traje de lana café y un sombrero de fieltro, hacia el final de la fila.

Le lanzó otra mirada de hostilidad a Hermann. El capitán apenas elevó una ceja; sus ojos brillaban. Aric rechinó los dientes y se volteó hacia el general, quien ahora examinaba la boca, el pelo y las extremidades de cada niño.

Finalmente llegó a Joseph. Aric contuvo el aliento. Quizá Feldman ya había olvidado cómo se veía el niño. «No te quites el sombrero, Joseph».

—Sonríe para mí, niño.

El general hablaba con un tono jovial. Joseph le sonrió mostrándole todos los dientes.

—Ah, qué bonitos dientes. ¿Eres el Hausjunge?

La esperanza de Aric se evaporó. Joseph le echó una mirada, luego movió la cabeza de arriba a abajo con entusiasmo.

—¿Te gusta trabajar para Herr Kommandant?

Otro entusiasta movimiento de cabeza.

—Ja, mucho, Herr general.

—Pero ¿él no te enseñó modales?

La expectante sonrisa de Joseph se desvaneció. Le lanzó una mirada de inseguridad a Aric y luego de regreso al general.

—¿Herr general?

—¿No te enseñó a quitarte el sombrero en presencia de un Oberstgruppenführer?

Joseph se sacó rápidamente el sombrero de fieltro e hizo una reverencia con la cabeza.

—Por favor, perdone mis malos modales, Herr general —susurró.

Pero ya él presionaba su cabeza hacia un lado con la fusta de cuero.

—¿Qué es esto? —preguntó el general—. ¿Dónde está tu oreja?

A Aric le dio vueltas la cabeza. Eso no podía estar pasando…

—Yo la perdí hace más de un mes, Herr general. —Lloriqueó bajando la vista.

—¿Y nadie la encontró todavía? —Una fuerte carcajada sacudió la protuberante panza del general—. Qué mal, pequeño Hausjunge. —Empujó a Joseph para que saliera de la fila y caminara hacia los dos guardias.

Aric apretó la empuñadura metálica de su bastón. Quería golpear a alguien —a Hermann, a Feldman, o a ambos—, aunque su parte racional le advertía que tuviera cuidado.

—¿Intenta quitarme a mi sirviente, Herr general?

—Ja, y lo elogio, coronel. Su sacrificio personal para asegurar los fines del Reich será un buen ejemplo tanto para los soldados como para los judíos.

—Pero, Herr general, seguro que sabe cuánto tiempo toma entrenar a uno de estos judíos.

Feldman se acercó a la fila y sacó a otro niño, más bajo y con el cabello castaño-rojizo y ojos grises.

—Enséñele a éste. Estoy seguro de que aprenderá rápido. —Su mirada desafiante parecía prohibir que la discusión continuara—. Ahora, déjeme ver la enfermería.

A Aric le costaba trabajo respirar, apoyado en su bastón. Feldman caminaba con Hermann hacia el hospital del gueto, tras descartar el tema de la vida de Joseph como si se tratara de un documento insignificante. Contempló el rostro de los judíos que quedaban y los vio intercambiar sonrisas de alivio. De alivio… e ignorancia.

El miedo lo consumía como la fiebre. Himmler había acuñado el «proyecto de limpieza» Wolkenbrand, o Nube de fuego, y Eichmann se aseguraría de que Aric lo cumpliera. Al menos los que se iban a Auschwitz tendrían una oportunidad de sobrevivir…

«Mentiroso». Echó una mirada a los judíos que se irían en el tren del miércoles. Joseph estaba entre ellos. Aric comenzó a sentir punzadas en la cabeza mientras se daba la vuelta para seguir al general. Eichmann también enterraría cualquier prueba en Auschwitz. Igual que Heydrich hizo en Babi Yar…

Su bastón salió volando por el aire y cayó en un lejano montículo de nieve.

1

Cuando este día termine iré con el rey, aunque vaya en contra de la ley.

ESTER 4:16

Stella terminó de mecanografiar la última carta mientras el general Feldman entraba en la biblioteca. Aric iba detrás de él.

—Aún hay muchos prisioneros que no están en forma. —Gruñó el general—. Quiero que se vayan de aquí en el tren del miércoles.

—Claro, Herr general. —Aric parecía atormentado y apenas le lanzó una mirada a Stella mientras los hombres desaparecían en su oficina.

A Stella se le retorcieron las entrañas. ¿Otro tren? ¿Qué pasó en el gueto?

—¡Fräulein Müller!

Ante el estruendoso llamado del general, Stella tomó su libreta de taquigrafía y lápiz y corrió a la oficina de Aric. Herr Salchicha estaba sentado detrás del enorme escritorio de caoba. Aric estaba parado junto a la ventana enrejada. Él no la miró. La insistente sensación de alarma de Stella aumentó.

—Sí, Herr general —dijo Stella.

El general le lanzó la pequeña libreta.

—Quiero que transcriba la lista de entradas, querida. Deben enviarse a nuestro Führer en Berlín. Por favor, siéntese. Le dictaré una carta de presentación.

Stella tomó la silla frente al escritorio. Antes de que el general comenzara el dictado, le dijo a Aric:

—¿Dónde está su capitán, coronel? Quiero hablar con ese hombre del Judenrat ahora y deshacerme de él antes de la cena.

¿Morty iba a venir? Stella miró a Aric de nuevo. ¿Qué querían de su tío?

—Herr Kommandant, traje al judío.

Ella se giró y vio que Hermann arrastraba a Morty al interior del cuarto. Aún tenía los moretones amarillentos en el rostro por la golpiza del viernes, y sus pies…

Stella se mordió el interior de la mejilla para evitar gritar. Los tobillos rojos e hinchados de su tío sobresalían de sus zapatos.

El general se veía igualmente consternado.

—¿Cómo esperan que la Cruz Roja crea su engaño, coronel von Schmidt? Parece que a éste lo atropelló un tren. —Miró con enojo a Aric—. ¿Supone que unos cuantos cosméticos harán que se vea tan convincente como los demás? —Azotó su fusta contra el escritorio—. ¡Tráigame a otro!

—Herr general, no hay ninguno más. —Aric avanzó hacia el escritorio—. Los demás miembros del Judenrat murieron en un brote reciente de tifus. No tuve tiempo de entrevistar a los reemplazos.

—Más le vale que encuentre a alguien —gritó el general—. Quiero que este desastre —señaló a Morty— se vaya en el tren del miércoles.

¡No! Stella reprimió un grito mientras su libreta de taquigrafía caía sobre su regazo. ¡No podía dejar que su tío fuera a Auschwitz! Se recorrió hasta el borde de su silla.

—Disculpe, Herr general, pero yo podría ayudar…

—No será necesario, Fräulein —la interrumpió Aric de tajo.

—Déjela hablar, coronel. —El general miró a Stella con cierto agrado divertido—. ¿Qué propone, bonita?

—Usted habló de cosméticos, Herr general. Yo…, yo soy muy buena en eso. Creo que puedo disimular las heridas de este hombre.

La recorrió con la mirada.

—Sí, querida, imagino que es buena en muchas cosas. —Su expresión se endureció mientras ondeaba su fusta despreocupadamente en dirección a Morty—. Pero dudo que un poco de polvo para la cara y rubor lo mantengan de pie.

—Creo, Herr general —suplicó Stella—, que usted acaba de darle el incentivo para que se esfuerce todo lo que pueda.

Una risilla escapó del hombre regordete.

—Quizá la adorable Fräulein debería convertirse en representante del Judenrat, ¿eh, coronel? Es tan astuta como bonita. —Luego entrecerró los ojos, mirándola—. ¿Por qué se toma todas esas molestias, Fräulein? Después de todo, sólo es un judío.

Aric se acercó a ella.

—Me temo que mi secretaria, como la mayoría de las mujeres, tiene un corazón blando, Herr general.

—Es bondadosa, ¿eh? —dijo el general con una sonrisa—. Habla de incentivos, Fräulein. ¿Cuál será el mío si cedo a esta caprichosa compasión suya? —Recorrió lentamente con su dedo enguantado la fusta de cuero de un lado a otro.

—Pues… —Stella puso su mejor sonrisa—. Usted tendría mi máxima admiración, Herr general.

El general se inclinó hacia adelante y soltó unas risillas.

—¿Y quién podría resistirse a tal premio?

Stella sentía la ira de Aric, pero no le importó. Nada importaba, sólo salvar a su tío.

—Muy bien. —El general se levantó de su silla y volteó hacia Morty, ya sin jovialidad alguna—. Será mejor que esté bailando para el miércoles en la mañana, judío —dijo—, o se irá en ese tren.

Aric apenas probó su cena. Ocasionalmente, le lanzaba miradas feroces a Stella, quien era consciente de que lo había hecho enojar o se había dado cuenta de su propia insensatez, pues parecía compartir su falta de apetito.

El general estaba en el extremo opuesto de la mesa, y comía sin descanso un tazón de albóndigas Leberknödel.

«Cerdo libertino». Aric imaginó a Stella gritando a mitad de la noche porque el general se había metido a su cuarto e intentaba abusar de ella. Incluso ahora, los pequeños ojos brillantes del gordo estaban sobre ella. Aric apuñaló sus papas fritas con el tenedor. No iba a permitir que nadie, ni general, ni mariscal de campo y ni siquiera el Führer mismo, pusiera un dedo sobre ella.

Tenía otro asunto que enfrentar, además. Tarde o temprano, Stella le preguntaría por el niño. Para entonces esperaba haber convencido al general de que cambiara de parecer.

—¿Quizá le gustaría ir a dar una vuelta al pueblo después de la cena, Herr general? —dijo.

El glotón levantó la vista y balbuceó con la boca llena de comida:

—¿Al gueto?

Aric forzó una sonrisa y negó con la cabeza.

—Lo llevaré a Litoměřice. El comandante Lindberg dirige el campo de esa ciudad y me dice que tiene un excelente Schenke donde podemos tomar una copa. —Le hizo un guiño al general—. Y quizá entretenernos un poco.

El general hizo una pausa con una albóndiga a medio camino de sus labios. Una lenta sonrisa transformó su gesto.

«Muerde el anzuelo, degenerado».

—Después de todo lo que logró hoy, Herr general, seguramente tener una noche libre no le hará daño.

Dejando su tenedor, el general se limpió la boca con la servilleta que tenía atada a su cuello. Le lanzó una mirada inquisitiva a Stella, quien pareció tener suficiente juicio para ignorarla y fijar su atención en el plato antes de hacerle un guiño a Aric.

—Creo que me caería bien un trago, Schmidt. —El general saltó de su silla con demasiada energía y los botones de su vientre atraparon una esquina del mantel, haciendo que los cubiertos entrechocaran.

—Estaré listo después de hacer una llamada a Berlín. ¿Por qué no le dice a su capitán que venga con nosotros? Puede manejar él.

—Claro, Herr general. —Aric también se levantó—. Haré los arreglos. Por favor, use el teléfono de mi oficina.

Cuando el general desapareció, Aric se paró junto a la silla de Stella.

—Dulce niña idiota, ¿en qué estabas pensando esta tarde? ¿Te das cuenta del juego que juegas con ese cerdo lujurioso?

Ella levantó la vista con ojos asustados. Aric tuvo que luchar para aferrarse a su enojo.

—Puedo distraerlo esta noche, pero eso no impedirá que intente llegar a ti mañana.

Ella le robó el resto de las palabras poniendo un dedo sobre sus labios.

—Lo siento. Sólo quería salvar al anciano del tren.

Él le tomó la mano.

—Para salvar a ese viejo judío un día más, hiciste un pacto con el diablo. —Se inclinó para que su nariz rozara la de ella—. Y el banquete de piel que él tiene en mente estará muy vivo y esperándolo en su cama. —Satisfecho al ver la mirada de miedo de Stella, se enderezó—. Por fin lo entiendes.

—Yo… me doy cuenta de que lo que hice esta tarde fue tonto…

—Y peligroso.

Ella asintió.

—¿Qué puedo hacer ahora?

Sintiendo su ansiedad, Aric apretó sus delicados dedos.

—Él tendrá que pasar sobre mí. Aún puedes considerar dormir en mi cuarto.

—¿Y dónde dormirías tú? Te lo dije, no seré tu amante.

Él ya esperaba esa respuesta. Aun así, su expresión de cautela tenía la capacidad de lastimarlo. Aric sonrió a pesar de su orgullo herido.

—Cásate conmigo, entonces.

Un silencio pasmado cayó sobre ellos. Aric, impactado por sus propias palabras, vio la solución a su dilema. Podría sacarla sana y salva de Theresienstadt antes del viernes, y quizá también al niño.

—Sé mi esposa —insistió, girando la silla de Stella para que quedaran frente a frente.

Stella palideció.

—¿C-casarnos?

—Sí. —Por un instante, él consideró la idea de sólo mandarla con la Cruz Roja, pero la descartó. Seguiría estando sola y desprotegida. Si se casaban, tendría una nueva vida en Suiza, con acceso a su dinero y bajo su protección legal—. Es la única forma.

Antes de que ella pudiera discutir, él la jaló de la silla y la besó con pasión desesperada con la intención de abrumarla. Había poco tiempo; él tenía que asegurarse de que Stella nunca descubriera nada sobre el Wolkenbrand ni su participación en ese asunto. Ella comenzó a relajarse en sus brazos, respondiendo a su pasión con la propia. Aric casi se regodeó en su triunfo.

—Podemos casarnos en dos días en Litoměřice —murmuró él entre besos—. El jueves arreglaré que te vayas con la Cruz Roja. Tengo dinero suficiente para que puedas acompañarlos a Suiza y esperarme allá. Al menos hasta que este asunto haya concluido.

Los sentidos de Stella se embotaron, tanto por su propuesta de matrimonio como por su beso embriagador. Luchó para ordenar sus pensamientos y sus emociones.

—No puedo casarme contigo —dijo finalmente.

—Sí, sí puedes. —Él bajó la cabeza para besarle el cuello.

Stella cerró sus ojos y tembló ante el contacto.

—Apenas nos conocemos —dijo débilmente—. Necesitamos más tiempo.

Eso ganó la atención de Aric, que la atravesó con una mirada.

—Estamos en guerra, Süsse. El tiempo es un lujo que no tenemos. Y sobre hace cuánto nos conocemos… —Su expresión seria se suavizó—. Sé lo que quiero desde hace mucho tiempo.

«Querer. No amar». Stella sabía que no era suficiente y la parte más profunda de ella sintió pena por él, por ambos. Aun así, cuando la besó, ella se rindió. Durante un momento de locura, se imaginó que él se la llevaba lejos de la guerra y sus persistentes fantasmas de muerte y enfermedad.

Pero Stella sabía que no podía abandonar a Morty y a Joseph. Y, lo supiera Aric o no, él también la necesitaba.

—Lo que yo quiero no es el punto. —Se alejó de él—. Hay muchas cosas en juego.

—¿Qué cosas?

Su mirada penetrante la hizo vacilar.

—No puedo irme sin Joseph…

—Y el viejo, ¡y todos los judíos del gueto! —Él la estrechó entre sus brazos—. ¿Los amas tanto que rechazarías mi oferta?

—Nein! —Alarmada por el giro de la conversación, Stella intentó algo distinto.

—Es sólo que me imaginaba que mi boda sería una hermosa ceremonia con flores, un pastel… y luna de miel. No una aventura apresurada entre extraños, con vistas a un campo de concentración, en medio de una guerra.

—Me disculpo por la falta de comodidades. —Su arrepentimiento parecía lo suficientemente auténtico mientras dejaba de apretarla con tanta fuerza—. Pero tienes hasta el miércoles para acostumbrarte a la idea de ser mi esposa. Entonces iremos a Litoměřice a casarnos. El jueves debes irte con los suizos.

Su pánico creció.

—¿Por qué no me puedo quedar? No entiendo…

—La guerra está empeorando. No quiero que estés aquí cuando… —Se detuvo, su rostro estaba tenso—. No será un lugar seguro. Ésta es la última oportunidad que tengo de sacarte de aquí.

Ella no podía ni pensar en dejar atrás a su tío y al niño.

—Tú puedes protegerme —insistió—. Confío en ti.

—¡No! —La potencia de su grito la hizo saltar. Luego, más suavemente, dijo—: Por favor, paloma mía, hazlo por mí. No descansaré hasta saber que estás a salvo.

—¿Y Joseph?

Él lo pensó, pero antes de que Stella pudiera exigir una respuesta, la puerta de la biblioteca crujió anunciando el regreso del general.

—Hablaremos después —dijo Aric—. Debo ir por el capitán Hermann. Recuerda cerrar tu puerta con seguro esta noche. —La besó una vez más y luego se fue.

Stella fue hacia la sala y se detuvo frente a la chimenea encendida, pero las llamas hicieron poco para aliviar el frío que la calaba.

Aric no le había dado alternativa. Simplemente le había ordenado que se casara con él y dejara Theresienstadt como si fuera uno de sus soldados. Sin mencionar que la ceremonia sería una farsa. Stella Müller no existía más que en el papel. Y su tío nunca aprobaría que una judía se casara con alguien que no era judío. No, ése no podía ser el plan de Dios para salvarlos a todos. Si ella se iba con la Cruz Roja, ya no podría hacer nada por su tío. Y Joseph…

La casa estaba en silencio salvo por el crepitar de las llamas. Demasiado silenciosa. Stella dejó la chimenea para ir en busca del niño, visitando primero su cuarto al fondo de la casa.

Helen estaba junto a Rand, que roncaba suavemente. Los dedos de la mujer se movían rápidamente sobre las cuentas de un rosario.

Stella sintió las primeras señales del miedo al ver el rostro normalmente fuerte del ama de llaves abatido por la preocupación.

—Joseph no está en la casa, ¿verdad? —Antes de que Helen pudiera indicarle la respuesta, Stella dijo—: ¿Volvió del gueto esta tarde?

Helen negó con la cabeza, apretando las cuentas negras con más fuerza. Stella salió corriendo hacia la cocina. ¡Probablemente Joseph se estaba congelando!

A punto de tomar su abrigo del gancho en la pared, dudó. La idea de entrar al gueto sola la aterraba. ¿Y si la encerraban con los demás?

Quizá el guardia de la entrada sabía qué había pasado con el niño. Stella se puso el abrigo y luego se robó el gorro de Helen, que también estaba colgado en el gancho, antes de abrir la puerta trasera.

Una ráfaga de frío cortante aguijoneó sus mejillas mientras salía al porche.

—Achtung! —gritó una voz en la oscuridad.

Stella se detuvo sorprendida.

—¿Herr cabo… Martin?

La figura del soldado se fue revelando entre la oscura niebla.

—¿Fräulein Müller? —Él se paró en el porche con el subfusil Mauser preparado para disparar—. ¿Pasa algo?

—Joseph está p-perdido —dijo entre un castañeo de dientes—. ¿Sabe d-dónde está?

El soldado relajó sus manos sobre el arma.

—El Hausjunge duerme en el gueto esta noche, Fräulein.

—¿Por qué? —Stella se imaginó al pequeño Joseph con frío y asustado—. ¿Está bien?

Martin resopló.

—Lo dudo. No después de que Herr capitán acabó con él.

—¿De qué habla? —gritó ella, mientras los aterradores recuerdos de Anna la consumían. Pensó en la oreja que le faltaba a Joseph—. ¿Qué le hizo el capitán?

—Lo suficiente para hacer que se arrepienta de sus travesuras. —Martin la examinó—. Y de cualquier modo, ¿por qué le importa? Sólo es un judío.

«Sólo un judío». Todo el cuerpo de Stella comenzó a temblar, ahora con furia, una ira absoluta que eclipsaba su miedo. Su pequeño podía estar cerca de la muerte.

Se acercó a Martin.

—Lléveme con él.

Martin apretó la quijada.

—No puede entrar al gueto, Fräulein. Ahora entre y espere a que Herr Kommandant regrese.

Stella ni se inmutó.

—Me va a llevar con él ahora, cabo. ¿O debo decirle a Herr Kommandant que le pagaron para saltarse su guardia la noche en que Koch y Brucker intentaron matarlo?

Martin dio un paso atrás; su alarma era visible incluso en la tenue luz de la cocina.

—¿Cómo lo sabe?

—¿Tenemos un trato? —Esperó una respuesta con el mentón levantado y el corazón latiendo tan rápido que apenas podía respirar. Él se opondría o la mataría.

Martin no hizo ninguna de las dos.

—Sígame. —Gruñó, y se dio la vuelta hacia la oscuridad.

Stella cerró la puerta y lo siguió apresuradamente, recorriendo el medio kilómetro que había hasta el gueto. Para cuando llegaron a la puerta principal, sentía los pies congelados. Y también su valor.

Se paró detrás de Martin mientras él se dirigía al guardia.

—Déjenos pasar. Venimos en nombre de Herr Kommandant.

Un joven centinela de rostro cacarizo estaba en la cabina iluminada. Miró a Stella mordiéndose el interior del labio.

—¿Herr Kommandant la mandó a ella? —dijo mirando a Martin.

—Eso dije. Ábranos la puerta.

Las puertas de metal se abrieron y ellos entraron.

El aire de la noche se sentía frío y cortante mientras caminaban por el empedrado de la Marktplatz hacia el gueto. El silencio cayó junto con el ocaso. No había ningún farol encendido. Sólo tres cuartos de luna iluminaban la villa de fantasía, con sus fachadas festivas y sus bancas pintadas.

Desde su última visita, habían agregado a la plaza del pueblo un pabellón de música hecho de madera de pino, y dentro del parque había un muñeco de nieve, con un chaleco y un gorro tejido, que parecía bailar entre las sombras de los abedules desnudos. Stella se hundió en su abrigo. ¿Dónde había dormido su tío la noche antes? ¿Estaba suficientemente abrigado? ¿Sus pies estaban sanando?

—El niño debe de estar en el área infantil. —El cabo Martin se dio la vuelta y se detuvo en el arco de un edificio de ladrillo de dos pisos.

—¿No en la enfermería?

Stella sintió sólo un leve alivio cuando él negó con la cabeza.

—Ahí. —Él señaló hacia las sombras de un pasillo sin luz—. Le doy diez minutos.

—Veinte —negoció Stella.

—Diez. Luego me voy.

Ella lo fulminó con la mirada antes de subir los escalones y cruzar la entrada. Buscando a tientas por dónde avanzar en la oscuridad, Stella pasó sus palmas por la helada piedra de los muros hasta que encontró una abertura a su derecha. Entró.

El sonido de las suaves respiraciones se mezclaba con un lloriqueo o gemido ocasional. Stella se sintió abrumada por el olor de los cuerpos húmedos y sucios, del vómito y del salado hedor de la orina. La luz de la luna entraba en el cuarto cavernoso por un par de ventanas al otro lado de la habitación. Una docena de camas en fila, cada una de cuatro pisos de alto, se extendía a lo largo de la pared.

Pequeñas formas oscuras se apiñaban de a dos y tres en cada cama. Stella avanzó silenciosamente y susurró en la oscuridad:

—¿Joseph?

—¿Mamá? —gritó una voz débil y asustada desde las sombras.

—Joseph…, ¿eres tú?

Una de las figuras del catre más cercano se movió. Stella se aproximó y vio a una pequeña niña con brillante cabello negro que había tirado sus cobijas. Con los ojos aún cerrados por el sueño, la pequeña se estremeció bruscamente sobre el delgado colchón.

Stella se hincó para recoger la cobija.

—¡Mamá!

Extendió unos brazos tan pequeños como alas de pájaro para rodearle el cuello a Stella. Ella se estiró para abrazar a la niñita. Su torso y sus brazos delgados apestaban a veneno para piojos y ropa vieja.

—Mamá, tuve una pesadilla. —Lloriqueó—. Abrázame.

Stella la meció suavemente.

—Shhh, está bien. —La niña se sentía muy pequeña y frágil en sus brazos—. ¿Viste a un niño, Joseph? —preguntó.

Pero la pequeña solamente se aferró a Stella con más fuerza, dejando que sus hombros adultos cargaran con sus monstruos.

Aún abrazando a la niña, Stella gritó:

—Joseph, ¿estás aquí?

Como respuesta sólo llegaron unos sollozos ahogados. Las camas crujieron bajo el peso de los niños inquietos, quizá luchando contra las mismas pesadillas. Stella quiso protegerlos, pero se sintió incapaz de hacerlo.

Y aún tenía que encontrar a Joseph.

—Debes volver a dormirte, maideleh —le susurró a la niñita en sus brazos.

—¡Mamá, no me dejes! —Lloró de nuevo.

—Debes ser una niña valiente para mamá. —A Stella le tembló la voz mientras se arrancaba los delgados brazos de alrededor del cuello y ponía a la pequeña en la cama. Luego la cubrió con la cobija y masajeó con suavidad los brazos de la niña hasta que sus temblores se calmaron. Había hecho eso muchas veces con Anna.

—Me quedaré contigo un rato —dijo entre susurros—. Duerme y sueña con algo bonito, ¿sí?

La niña cerró los ojos y Stella jaló la cobija hasta su mentón.

—Unter… Yidele’s… vigele…

Comenzó a canturrear la letra de una vieja nana yidis.

—Shteyt… a klor-vays… tsigele…

Al fin el lloriqueo se detuvo y los sonidos inquietos se convirtieron en silencio en la oscuridad. Stella siguió cantando mientras peinaba los rizos enredados de las sienes de la niña.

—Dos vet zayn dayn baruf… Rozhinkes mit mandlen… Shlof-zhe, Yidele, schlof…

Stella se levantó y se alejó de la niña dormida. Siguió tarareando la dulce nana mientras buscaba a Joseph en silencio en cada litera.

No lo encontró.

—¡Fräulein, debemos irnos!

El grito de Martin resonó desde el final del pasillo. Stella sólo tarareó más fuerte. Se negaba a caer en la desesperanza mientras revisaba las filas de cuerpos apiñados. Odiaba tener que abandonar a los niños, pero sabía que, si no lo hacía, Martin la abandonaría.

Ya estaba cerca de la puerta cuando la niñita sollozó.

—Mamá.

—Debes dormir, Liebling —susurró ignorando el nudo que tenía en la garganta.

Cubriéndose los ojos para protegerse del resplandor de la lámpara de Martin, Stella salió por la puerta con forma de arco.

—¿Ya está satisfecha, Fräulein?

Stella luchó contra el impulso de abofetear al hombre. Odiaba a esos monstruosos nazis por su crueldad, por su autoproclamada superioridad, por tratar a los niños peor que a los perros.

—Joseph no estaba adentro —dijo con rabia.

—¿Por qué se tardó tanto?

—Estaba oscuro. Eso me hubiera servido —comentó mirando su linterna. Había malgastado mucho tiempo valioso intentando descifrar el rostro de cada niño—. Debemos buscar en otro lado. ¿Seguro que no estaba en la enfermería?

—No estaba ahí antes. Tenemos que volver ya.

—¡Tengo que verlo!

—Fräulein, podría tomar horas encontrarlo —gritó Martin exasperado—. Y ni siquiera usted se atrevería a que Herr Kommandant la encuentre en el gueto cuando vuelva.

Tenía razón. Aric se enfurecería. Y sin embargo…

—Pensé que teníamos un acuerdo, cabo.

—La traje, como acordamos —le respondió. Apagó la linterna y se colgó el tirante en su hombro—. Si descubro algo sobre el Hausjunge, se lo haré saber. Es lo más que puedo hacer. Ahora venga. Herr Kommandant y los demás podrían volver en cualquier momento.

Stella caminó fatigosamente detrás del cabo hacia la puerta principal. Había prometido proteger a Joseph y, sin embargo, lo había abandonado. Los había abandonado a todos…

El pecho le dolía al recordar la delgada manta de la niña, el olor de su ropa. Los piojos que Stella no pudo ver, pero que seguramente infestaban su cama.

¿Cómo podía salvarlos? Manifestarse contra la injusticia que había visto sólo revelaría dónde estuvo esa noche. La furia de Aric no sería nada comparada con perder la gracia que le había concedido el general: la oportunidad de salvar a Morty.

Stella rechinó los dientes, frustrada. Debía quedarse callada… y sufrir la culpa de su propia impotencia.

Pero Joseph era otro tema, decidió de repente. ¿Aric quería que ella estuviera sana y salva en Suiza? Pues bien, ella quería al niño. Y, a pesar del plan de Dios o de la aprobación de su tío, Stella aceptaría cualquier cosa con tal de que le devolvieran a Joseph.

Incluso el matrimonio.

1

Al descubrir cuál era el pueblo de Mardoqueo… Amán buscó la manera de destruir a los judíos.

ESTER 3:6

JUEVES, 7 DE MARZO DE 1944

—¿Estás listo para darme un nombre?

El alba aún no era visible cuando Morty llegó a la oficina de Hermann. El dolor de sus tobillos se llevó de golpe los últimos vestigios de sueño.

—Herr capitán, no tengo ningún nombre que darle…

—Qué alivio debiste de sentir ayer cuando la mujer de Herr Kommandant salió otra vez en tu rescate. —Hermann hizo una pausa—. Eso, claro, si aún puedes caminar. —Se levantó de la silla y tomó el grueso taquete de madera que estaba en su escritorio. Se acercó más a Morty—. Puedo arreglar otra reprimenda.

Morty agachó la cabeza y se quedó completamente quieto. El odio que emanaba de Hermann le llenaba la nariz. Intentó controlar su miedo con respiraciones rápidas y superficiales, mareándose mientras esperaba el golpe.

La paliza no llegó. En vez de eso, Hermann lo sorprendió al decir:

—Decidí no hacerlo. Un hombre con tu valor sin duda caminaría sobre muñones sangrientos si fuera necesario. —Hizo una pausa. Morty podía sentir sus ojos sobre él—. Te acabo de hacer un cumplido, judío. ¿No tienes nada que decir?

Morty tragó saliva.

—Sí, claro. Gracias, Herr capitán.

—También encontré un aliciente para que respondas mis preguntas. —Fue a la puerta y chasqueó los dedos—. ¡Sonntag, tráigame al niño!

La náusea se apoderó del estómago de Morty. «Nein…».

Detrás de él se oyeron unos pasos apresurados.

—Déjelo, cabo. —Cuando la puerta se cerró, Hermann dijo—: Míralo, judío.

Morty se giró y ahogó un grito. Unos moretones desfiguraban el rostro de Joseph, que miraba a Morty a través de dos rendijas hinchadas a cada lado de su nariz. Un corte supuraba en su labio inferior, dejando caer gotas de sangre hacia el hoyuelo de su pequeño mentón.

—Aunque estoy en contra de este tipo de violencia, entiendo que demuestra ser efectiva. —Hermann tomó a Joseph de la chamarra y lo lanzó hacia adelante—. Ahora me vas a decir lo que quiero saber. Sería una pena ver morir a este niño antes del tren del miércoles.

La quijada de Morty se tensó hasta el punto de dolerle. Moría de ganas por hundirle los dientes a Hermann hasta que le llegaran al otro lado de la cabeza. En vez de eso, buscó la mirada del niño y se la sostuvo. Una confesión sólo mantendría con vida a Joseph hasta llegar a Auschwitz. Y sin embargo, tenía que intentarlo.

—Sabe que yo le prendí fuego a su oficina, Herr capitán. También tomé mi, su cruz. —Casi escupió las palabras.

—¿Dónde está esa cruz, por cierto? —El capitán sonaba aburrido con el niño aún atrapado en sus manos.

—Perdida —mintió Morty—. Creo que la tiré en la nieve cuando escapé. —Se reacomodó para calmar el dolor en sus pies—. Regresé a buscarla varias veces, pero no la encontré.

—¿Y nuestro ladrón de papas? —Hermann levantó al esquelético chico del piso—. ¿Alertó él a Herr Kommandant sobre el ataque?

Morty se quedó inmóvil. Ni aunque tuviera que enfrentar la muerte implicaría al niño o a Hadasa.

—No sé de qué habla, Herr capitán.

—Ya me cansé de esto, judío. Tú y este chico estaban escondidos en mi oficina cuando Koch y Brucker tuvieron su pequeña discusión.

Morty se atrevió a levantar la cabeza y mirar al capitán a los ojos.

—Yo estaba en su oficina. El niño no tuvo nada que ver.

Hermann pareció considerar sus palabras.

—Entonces tú debiste de decirle lo que escuchaste. Y él le advirtió a Herr Kommandant.

Morty se sintió perdido. Si intentaba exonerar a Joseph, pondría en peligro a Hadasa y aun así el niño sería castigado. Su participación como mediador no se pasaría por alto. El viejo se dejó caer sobre sus rodillas, ignorando el dolor de sus articulaciones.

—Por favor. —Miró a Joseph, en un estado muy débil, y luego a Hermann—. Haré cualquier cosa.

—¡La verdad! —Hermann le dio una fuerte sacudida al niño—. ¡Jura ante tu Dios y dime lo que quiero saber!

El dolor apuñalaba a Morty con cada respiración y el viejo se agarró a la orilla del escritorio. Finalmente parecía no haber esperanza. Su visión, su tonto sueño…

—Fui…, fui yo —dijo Joseph. Su voz sonó más como un graznido que como un susurro.

—Sigue.

—Yo le dije —agregó el niño mientras Hermann lo sostenía como a una marioneta—. Herr Kommandant fue bueno conmigo. —Levantó su mentón ensangrentado—. Me alegró que Brucker muriera.

—Mmm, sí, me imagino que te alegró. —Hermann miró de reojo la cicatriz del niño—. ¿Qué le dijiste exactamente a Herr Kommandant?

Joseph llevó sus ojos hinchados hacia Morty.

—Le dije… que cuando estaba moviendo las cajas del Krematorium escuché que Brucker le decía al sargento Koch que estaba enojado por haber tenido que comerse la comida de los judíos. Que iba a arreglar cuentas con Herr Kommandant. —El niño pasó su lengua sobre su labio ensangrentado.

—¿Nada más? —preguntó Hermann.

Joseph negó con la cabeza.

—No podía decir más sin hacer que Herr Kommandant quisiera saber sobre el fuego.

—Siempre sospeché que eras un judío astuto. —Hermann sonrió—. ¡Sonntag!

El cabo reapareció. Hermann le pasó al niño tomándolo por el cuello, como una rata que hubiera sido atrapada comiéndose las provisiones.

—Llévelo a la enfermería.

Morty se levantó y miró al soldado llevándose al niño. La ira luchó contra el orgullo que le hicieron sentir la rapidez mental y el valor de Joseph.

—Quiero dos mil quinientas tarjetas con nombres para esta noche, anciano —dijo Hermann volviendo a su escritorio—. Incluye la selección que hicimos ayer así como a los que sigan en la enfermería. Todos deben ir en el tren de mañana, sin excepciones.

«Dos mil quinientas almas». Morty se meció sobre sus pies.

Hermann le lanzó una mirada severa.

—Ambos sabemos que se dijeron más cosas durante esa pequeña discusión en mi oficina el viernes pasado, ¿verdad? Quizá el niño también lo sabe. Pero, en cualquier caso, pasado mañana él ya no será un problema. —Se inclinó sobre el escritorio—. Lo cual te deja a ti solo.

Bajó la mirada hacia los pies destrozados de Morty.

—Según parece, añadiremos su nombre a la lista. Admito que la mujer de Herr Kommandant tiene características fascinantes. —Miró a Morty con una sonrisa maliciosa—. Pero no es un mesías reencarnado que pueda hacer que camines de nuevo.

A Morty le ardieron los ojos. «Dios, dame fuerzas…».

—Quizá haga que te vayas con el niño. Así disfrutarán el hedor del mismo coche. Podrás mirar su cara, sabiendo que tú lo llevaste a él, a todos, hacia la muerte. Probablemente te matarán antes de llegar ahí. —Hermann se encogió de hombros—. Y si no lo hacen, el gas se encargará de eso. Oí que ahora lo dejan abierto todo el tiempo.

1

Ester le rogó nuevamente al rey, postrándose a sus pies y llorando.

ESTER 8:3

Un fuerte toquido en la puerta sacó a Stella de otra pesadilla. Ésta era sobre Joseph. Ella no podía salvarlo.

Intentó recuperar el aliento, entrecerrando los ojos ante la luz gris de la mañana. Estaba en la cama, aún vestida con el traje de lana negra que había usado el día anterior, ahora arrugado bajo una cobija, una que no reconocía.

Alguien estuvo en su cuarto. ¿Aric?

Tomó la caja de música de su buró. Las dulces notas del vals de El Danubio azul llenaron el aire mientras ella contemplaba el collar de perlas que había en su interior.

Stella exhaló. La Gran Cruz de Morty y sus mensajes seguían a salvo.

Otro golpeteo en la puerta.

—Fräulein?

—¡Joseph! —Stella devolvió la caja de música al buró y salió de un salto de la cama.

—¡Pasa!

Abrió la puerta de par en par con una explosión de risa y alivio.

—Estaba tan preocupada…

El niño de cabello rojo era un desconocido. La contemplaba con unos ojos hundidos, grises como el plúmbeo cielo de allá afuera. No eran cafés. Su pulso martilleó apresuradamente, mareándola.

—¿Quién eres?

—Simon Kessel, Fräulein —respondió, mirándola con nerviosismo—. Me dijeron que viniera a despertarla.

Ella apenas lo escuchó. Tomándolo del brazo, intentó no sacudirlo.

—¿Dónde está Joseph?

Simon negó con la cabeza, abriendo muchísimo sus ojos por el terror. Stella quería gritar. La noche anterior había sido real. Ella fue al gueto para buscar Joseph y falló. Intentó mantenerse despierta para interrogar a Aric.

Dejó que el niño se fuera y buscó sus zapatos. Luego, tomando su peluca del baño, salió a toda prisa al pasillo y bajó las escaleras. Simon corrió para alcanzarla.

Al pie de la escalera pasó junto la pintura de Thaur como cada mañana. Ese día, sin embargo, la luz era distinta.

—¿Qué hora es? —Se volteó hacia Simon.

Él se encogió de hombros.

—Ya es por la tarde, Fräulein.

—¿Por qué no me despertaron más temprano? Herr Kommandant estará furioso.

—Pero, Fräulein, ¡él me dijo que no la despertara hasta ahora! —Simon comenzó a alejarse de ella.

—¿Dónde está?

El niño apuntó un dedo hacia la biblioteca. Stella corrió hacia allá.

Dentro de su oficina, se detuvo al ver el conocido costal en su escritorio.

—Ah, Fräulein Müller, ¿se siente mejor?

Stella levantó la cabeza. El general Feldman salió de la oficina de Aric.

—Pues sí, Herr general. —Sonrió para ocultar su confusión—. Mucho mejor.

—Gut, gut. ¿Quizá fueron demasiadas emociones anoche?

Stella se quedó inmóvil. ¿Él sabía de su viaje al gueto?

—Entiendo que las felicitaciones vienen al caso, ¿eh? —Su risilla sonó forzada.

—Felicitaciones. —Se sentía más mareada y vulnerable a cada segundo que pasaba.

—Por su próximo matrimonio, Fräulein. —Frunció sus cejas blancas como la nieve—. ¿Verdad?

Furiosa ante la torpeza de Aric (¡incluso se lo había contado al general!) consideró negarlo. Pero mientras Herr Salchicha se le acercaba, le recordó a un oso sobrealimentado lamiendo unos huesos. Le seguiría la corriente a la locura de Aric.

—Claro, Herr general. Gracias.

Estaba tan cerca que Stella podía distinguir cada línea del águila dorada que adornaba su gorra militar.

—Qué mal que elija ser la esposa de un simple Standartenführer. —Su tono dejaba entrever una ligera molestia—. Debió esperar a un general como yo. —Su águila dorada se echó a volar cuando él se quitó el sombrero y se inclinó hacia ella—. Mi consuelo será un beso de la novia, ¿eh?

Él incluso olía a salchicha. Asqueada, Stella contuvo la respiración para evitar las arcadas. Mientras bajaba su cabeza para besarla, ella se apresuró a ponerle la mejilla. Su lengua se sintió como un reptil contra su piel.

—Es muy amable, Herr general. —Logró decir entre dientes.

Él se irguió y en sus oscuros ojos había algo escalofriante.

—Es una coqueta tramposa, Fräulein —dijo sin humor—. Quizá debería reconsiderar mi generosidad de ayer.

—Por favor, no se ofenda, Herr general. —Stella entró en pánico mientras buscaba una excusa para tranquilizarlo—. Es sólo que estoy por casarme con un hombre y no creo que sea correcto andar besando a otro.

—Así es —interrumpió una voz masculina detrás de ellos.

Aric estaba recargado contra la jamba de la puerta. Stella languideció de alivio.

El general se volteó despacio. Aric miró hacia él.

—Primero se lleva a la servidumbre, ¿y ahora lo encuentro intentando robarse a mi prometida? —Mostró una sonrisa que no llegó hasta sus ojos—. Si no se anda con cuidado, Herr capitán, voy a pensar que no le agrado.

El general soltó una risotada.

—Ah, Schmidt, ¿me puede culpar? —Se separó de Stella lentamente hasta estar a una distancia respetable antes de agregar—: Usted se robó la flor más preciada del árbol.

—Así es.

Stella disfrutó la calidez en la mirada de Aric mientras se acercaba a ella. Tomando su mano, apretó sus dedos con fuerza.

—¿Te sientes mejor, Süsse? Estabas bastante enferma anoche después de la cena.

—Sí, mucho mejor —respondió siguiéndole el juego. Estaba agradecida, pues la historia que él se había inventado evitó que el lujurioso general fuera a su cuarto la noche anterior. Probablemente Aric anunció su compromiso por la misma razón, una unión que ella aún no había aceptado.

—Bien. —Estrechó los dedos de Stella una segunda vez, ahora más suavemente—. Nos vamos al gueto. El capitán Hermann preparó un ensayo del Réquiem de Verdi.

—¿Le gustaría acompañarnos? —preguntó el general—. El Führer mismo me dijo que es un favorito de Herr Reichsführer Himmler. —La miró pensativo—. ¿Y quizá esta noche se sienta lo suficientemente compuesta como para compartir con nosotros un vaso de Bier en Litoměřice? Necesitamos otra cara bonita en nuestra mesa.

—Desafortunadamente, Herr general, debo molestar a mi secretaria con otra tarea. —Aric señaló con la cabeza el costal que estaba en el escritorio—. Temo que deberá trabajar la mayor parte de la noche.

Stella se alejó para echarle una mirada acusadora.

—¿Las listas del tren del miércoles?

Su mirada chocó con la de ella.

—Disculpe, Herr general, pero ¿quizá pueda darme un momento con Fräulein?

—¿Pelea de pareja? —El tono del general era burlón—. Estaré en el coche. No me haga esperar, Schmidt.

Aric caminó alrededor de Stella después de que el general se fue.

—No me vas a hablar así, Stella. Necesito la lista de nombres transcrita esta noche; el tren sale mañana temprano.

—¿Por qué debo hacerlo yo? Sin duda a estas alturas Herr capitán ya habrá solicitado una nueva máquina de escribir.

—¿Sigues cuestionando mis órdenes? —Su voz la atravesó como trozos de hielo—. No es un buen inicio para un matrimonio, creo. —Entonces pareció leer la preocupación en su rostro y dijo más amablemente—: Transcribir las listas era el deber del sargento Koch. Y al cabo Sonntag le tomaría días lograr lo que tú puedes hacer en horas. Lamento haberte dejado dormir hasta tan tarde, pero ahora debes quedarte y trabajar hasta que termines la tarea.

—Aric, por favor, no…

—Nein! —Se alejó bruscamente—. Lo único que quiero escuchar de ti es que te hiciste a la idea de mi propuesta. De hecho, debo pensar que estarás agradecida de ser rescatada de tal suerte. —Movió la cabeza señalando las puertas dobles por donde el general acababa de irse.

Stella se mordió los labios con fuerza.

—¿Todavía no? —dijo él—. Entonces sugiero que te pongas a trabajar. Volveré en unas horas.

Se dio la vuelta para irse. Stella sentía como si se le fuera a romper el corazón. Él le parecía un extraño.

—¿Dónde está Joseph? —gritó.

—En el gueto —dijo él sin mirar atrás.

—¿Por qué? —Su rabia resonó en esas palabras—. ¿Qué le hiciste?

Él se volteó.

—¡Te dije que no me hablaras con ese tono! —Con más calma, agregó—: Está bastante bien, de nuevo entre los suyos.

—No entiendo…

—Basta, Stella. —Aric levantó una mano—. Por favor, estoy cansado de esta batalla contigo. Joseph ya no es tu problema.

Stella se congeló desde las entrañas hasta los huesos. El mundo en el que vivía estaba destruido.

—Aric, ¿qué pasa? —susurró.

Él dudó, luego dijo con aspereza:

—Es el fin, paloma mía.

Antes de que pudiera hacerle más preguntas, él desapareció tras las puertas de la biblioteca.

«Joseph ya no volverá».

Stella se quedó inmóvil en su silla, ensordecida por el silencio de la biblioteca vacía. Aric, el hombre de quien se había encariñado profundamente —no, el hombre al que amaba—, simplemente había dejado que el niño se fuera.

Miró sin ver por el cuarto, hacia las repisas de caoba llenas de libros. Títulos como Mein Kampf de Hitler y Protocolos de Zion de Streicher se acomodaban ordenadamente junto a paquetes del periódico propagandístico Das Schwarze Korps. Stella pensó en la copia de Tennyson que tenía Aric: aunque era un libro proscrito por los nazis, él había considerado que merecía una excepción.

Aric se arriesgaba a romper las reglas por un libro. ¿Por qué no por un niño?

—«Tonto es el cordero que corre con los lobos». —Otro de los dichos favoritos de Marta. A Stella le ardían los ojos. Qué idiota fue al creer que Aric era diferente a cualquiera de su especie. O quizá simplemente ella era una cobarde.

Se volteó para mirar el bulto de arpillera café en su escritorio, una montaña a juzgar por el esfuerzo que le costó estirar el brazo y abrir el saco. Stella sacó el primer paquete de tarjetas. Las manos le temblaban mientras metía la hoja en blanco y el papel pasante en el carrete de la máquina de escribir.

Obviamente había buscado demasiado significado en las sonrisas tiernas de Aric, en sus besos. El cariño que él mostraba hacia Joseph y Helen, así como su amistad con Rand, sólo eran una treta para confundirla y atraparla. ¿Cómo pudo olvidar que los nazis disfrutaban con esos juegos?

El rencor se formó en su interior como los témpanos que colgaban del tejado. Stella tomó la primera tarjeta del paquete, deseando haberse opuesto con firmeza a la propuesta de Aric la noche anterior; le habría ahorrado el problema de negarse al día siguiente.

—No. —La conmoción la golpeó como un puño al releer el nombre en la tarjeta—. ¡Noooo! —Stella se dobló en la silla como si la hubieran partido a la mitad—. Por favor, Dios —clamó, sacudiendo la cabeza de un lado a otro en un gesto de negación—. Mi kaddishel no. Mi bebé no.

Se esforzó para tomar aire, lamentándose ruidosamente en el cuarto silencioso. Las sombras de la tarde empezaron a caer sobre el suelo alfombrado antes de que Stella finalmente se levantara, exhausta y acabada, para salir a trompicones de la biblioteca en dirección a la cocina.

Helen estaba agachada frente a la estufa; su pañoleta rosa con flores le daba color a su apagado uniforme. El rico aroma del chocolate caliente llenaba el cuarto y la mujer le dio la espalda a la olla que estaba meneando para mirar a Stella.

—¡Se lo llevaron! —Le enseñó la tarjeta blanca para probar sus palabras.

La cuchara se le cayó al suelo con estruendo. Helen corrió hacia ella, limpiándose las manos enrojecidas contra su mandil manchado. Le quitó la tarjeta a Stella. Sus rasgos angulosos palidecieron.

—Joseph se van en el tren a Auschwitz mañana. ¿Qué podemos hacer?

A Helen se le llenaron los ojos de lágrimas. De debajo de su colorida bufanda sacó el rosario negro que Stella había visto la noche anterior. Intentó ofrecérselo.

—Se necesita más que eso —dijo con amargura. ¿Por qué supuso que Dios le hablaría? ¿Incluso en un susurro?—. Joseph necesita a Aric, pero Aric se niega a ayudar.

Helen puso una expresión de enojo. Aferrando el rosario contra su pecho, pasó junto a Stella hacia la sala y se hundió en la silla de cuero que estaba junto a la chimenea. Stella fue tras ella, lanzándole una mirada a las cuentas que pasaban rápidamente entre las manos de la mujer, endurecidas por el trabajo. Notó que los labios del ama de llaves se movían en una oración muda.

—¿De verdad cree que Dios lo salvará?

Su grito apagado se alzó sobre el crepitar de la madera en la chimenea y el repiqueteo de las cuentas negras.

—¿Dios rescataría a un niño cuando no salva a nadie más en ese gueto?

El ama de llaves detuvo su oración y levantó su rostro hacia Stella, que le mostraba la tarjeta blanca.

—Esto es todo lo que vale la vida de Joseph: un pedazo de papel con su nombre y un número como éste. —Se levantó la manga para mostrar su muñeca.

Helen abrió los ojos de par en par.

—Sé que le es leal a Aric, pero él tomó esta decisión. Ahora usted debe elegir. —Stella rompió la tarjeta—. No dejaré que esos monstruos maten a mi niño.

Lanzó los pedazos de papel al fuego, los vio ennegrecerse y arrugarse. Cuando volvió a mirar a Helen, los ojos del ama de llaves brillaban a la luz de la chimenea.

—Lo salvaré —dijo tajantemente.

Helen se levantó de la silla. Antes de que Stella supiera qué estaba pasando, la anciana la jaló en un extraño abrazo.

Stella sintió la fuerza de los brazos que la sostenían y su fe, aunque ella había perdido la suya.

—Gracias —susurró.

—Le estaba diciendo al coronel von Schmidt esta tarde que es afortunado por tener a un oficial tan disciplinado como el capitán aquí presente —dijo el general Feldman dirigiéndose a toda la mesa—. Nos servirían más como él en la cancillería.

—El capitán Hermann es un elemento destacado para el Reich —dijo el comandante Lindberg con una indiferente reverencia. Sentado a la izquierda del general, le dio un apretón divertido a la risueña Dita, que estaba junto a él. Marenka, con las mejillas cargadas de rubor, vestida de satén azul rey y sin el teniente Neubach, estaba a la derecha del capitán, muy cerca de él—. ¿Usted qué dice, coronel?

Por segunda noche consecutiva, Aric ignoró casi completamente su conversación. Dejó de contemplar a las parejas de El Jabalí Rabioso para sonreírle con benevolencia al comandante.

Feldman levantó su jarra hacia Hermann.

—Según veo, sólo tiene una falla evidente, capitán. —Se detuvo para beberse media cerveza; luego se limpió la espuma del labio con la orilla del mantel a cuadros—. ¡Sigue sin beber con nosotros!

Su fuerte carcajada se convirtió en un eructo aún más sonoro, provocándole más risa y haciendo reír también a las mujeres.

Cuando Feldman finalmente se recuperó, se talló los ojos acuosos e intentó ofrecerle al capitán los restos de su tarro de cerveza.

Hermann levantó una mano para negarse.

—¿Qué tipo de alemán es que no le gusta la cerveza? —preguntó Feldman.

—Herr general, como expliqué anoche, las carreteras tienen hielo. Ya que yo manejo, me siento obligado a permanecer sobrio.

El general soltó un bufido meciendo su tarro en el aire.

—¿Ve, coronel? ¡Es un hombre excepcional!

Aric tomó el mango de su jarra y le lanzó al capitán una mirada de desdén. Hermann estuvo reptando hasta que logró meterse en la cabeza de Feldman, de la misma manera en que se aseguró de que el niño se fuera en el tren del día siguiente.

Los esfuerzos del coronel para convencer al general de lo contrario sólo aumentaron el roce entre ellos, como se evidenciaba por el hecho de que Feldman estuviera ganándose el agrado del capitán.

—Estoy de acuerdo, Herr general. El capitán Hermann siempre está lleno de sorpresas —dijo secamente.

Feldman bajó su vaso golpeándolo contra la mesa.

—Creo que todo está listo para el jueves. Herr Reichsführer estará encantado con la interpretación del Réquiem que vimos esta tarde. Y gracias a la eficiencia de su capitán aquí presente, los problemillas que señalé se arreglaron satisfactoriamente.

Inclinándose hacia el comandante Lindberg, Feldman le confió en un fuerte susurro:

—Con lo mal que nos está yendo en la guerra, el éxito en crear la ilusión de un Paradiesghetto en Theresienstadt es decisivo. Si las cosas salen mal…

—Estoy seguro que todo saldrá de acuerdo con el plan, Herr general. —El comandante levantó su tarro para brindar—. Por el éxito.

Las dos mujeres se le unieron.

—¡Por el éxito! —dijeron a coro.

El general levantó su tarro y sonrió.

—Creo que nuestro Führer estará complacido. —Luego azotó la mesa con su palma—. De hecho, llamaré a Berlín para dar mi reporte por la mañana antes de irme a Praga. —Entrecerró los ojos mirando a Aric—. Sería una pena perderme su boda, coronel. Pero volveré el jueves para presenciar el esplendor de su hermosa novia, ¿eh?

Notando el tono burlón del general, Aric sonrió mirándolo sobre el borde del tarro.

—Como un faro en una montaña, Herr general —dijo.

—¿Se va a casar, Herr coronel? ¡Felicidades! —dijo Lindberg con un tono de sorpresa complacida—. ¿Quién es la afortunada?

—Su adorable secretaria —informó el general con serenidad.

—¿Fräulein Müller? —El comandante se volteó hacia Dita y le guiñó—. Así que ella despreció a nuestro pobre capitán por un coronel.

—Así es, comandante —respondió Aric entre una explosión de risas femeninas. Se volteó hacia Hermann—. Espero que no haya resentimiento, capitán.

—Ninguno, Herr Kommandant. —Hermann parecía más sorprendido que enojado—. ¿Dónde tendrá lugar este evento?

—Aquí, en Litoměřice. Será una ceremonia privada mañana al mediodía.

—En unas cuantas horas, Schmidt hará suya a la mujer más hermosa de toda Europa. —El general le dio otro trago a su cerveza.

Aric notó la mueca de molestia de Marenka. Feldman le había puesto mucha más atención a la voluptuosa belleza de cabello negro la noche anterior.

—Sin duda, con excepción de la adorable mujer que está junto a usted, ¿verdad, Herr general? —preguntó.

Como un niño quisquilloso, el general azotó su tarro.

—No me gustan tanto las morenas, coronel. —Su resentimiento amodorrado atravesó a Aric—. Prefiero a las pelirrojas.

El coronel disimuló su molestia y le lanzó una rápida mirada a su reloj.

—Se hace tarde. Sugiero que demos por terminada la noche. Herr general, si está listo.

Feldman pareció recobrar la compostura y se levantó de la silla. Todos lo siguieron. Aric se sintió aliviado de dar por terminada otra noche con el grupo.

—¿A qué hora cargará el tren mañana? —le preguntó a Hermann.

—A la una en punto, Herr Kommandant, pero si tiene algún inconveniente…

—Nein, ya debo llegar al gueto para entonces.

—Vea que todo esté listo, coronel —dijo el general con un tono más serio que antes—. Llegaré con la delegación el jueves por la mañana, a las ocho en punto. De ese modo la Cruz Roja lo verá todo fresco. —Sorprendentemente su boca se curvó en una sonrisa triste—. Confío en que para entonces usted y su prometida ya estarán en condiciones de recibirnos, ¿eh? —Levantó su vaso una vez más—. Por el futuro.

Los demás levantaron sus bebidas, repitiendo el brindis. Por primera vez en mucho tiempo, Aric se permitió tener esperanzas. Al día siguiente se casaría con Stella. Para la noche del jueves, ella estaría segura de camino a Suiza. Su prometida…

Se le cerró la garganta mientras también levantaba su vaso.

—Por el futuro.

1

Ella envío ropas para que él se vistiera y se quitara el cilicio…

ESTER 4:4

MIÉRCOLES, 8 DE MARZO DE 1944

La cristalina luz del día se colaba por las brillantes ventilas de la cocina, iluminando un bulto amorfo, el de un hombre que, sentado en un taburete, la miraba.

Era como un desconocido para Stella. Unas sombras amoratadas colgaban bajo sus ojos y su piel tenía la apariencia amarillenta y enfermiza de la ictericia. A ella le dolió verlo desfigurado más por el hambre y el frío que por el abuso del capitán Hermann. Hubo un tiempo en que su cara era rubicunda, y sus ojos y boca se arrugaban por sonreír demasiado ante sus travesuras infantiles.

—Puede comenzar cuando quiera, Fräulein. Sin duda estará ansiosa por preparar su boda.

El tono fastidiado del general se oyó desde la puerta de la cocina. El cabo Martin estaba junto a él.

—Le dejo hacer su trabajo mientras voy a hablar con su futuro esposo.

De reojo, Stella notó la expresión de sorpresa de su tío.

—Haré lo mejor que pueda, general.

—Esperemos que sea suficiente. —Con esa sutil advertencia, se fue mientras el cabo avanzaba para acomodarse detrás de Morty.

Stella siguió estudiando a su tío o lo que quedaba de él. En la cubierta de azulejos que estaba junto a ella había polvo compacto, maquillaje teatral y brochas, una bolsa de trucos de magia que con suerte transformaría el desastre que el capitán había provocado en un judío saludable y feliz, apto para presentarse ante la Cruz Roja.

Estirándose para tomar la base de maquillaje, Stella notó que le temblaban las manos. ¿Por qué? ¿Acaso no era experta en ocultar la verdad?

El día anterior había trabajado hasta tarde transcribiendo listas de deportaciones y enviando a «judíos indeseables» a sus tumbas, fingiendo ser algo que no era para comer bien y dormir en una cama confortable. Alejándose de la gracia divina lo suficiente como para amar a un hombre que era capaz de abandonar a Joseph con los monstruos…

—¿Escuché que Herr general dijo que usted se casa, Fräulein?

Stella se volteó ante la pregunta que su tío pronunció tranquilamente.

—¡No tienes permitido hablar, judío! —Martin alzó la culata de su arma para golpearlo.

—¡Deténgase! —Stella alzó una mano—. ¿Quiere hacer mi tarea aún más difícil? —Levantó una ceja hacia Morty. En un tono ligero dijo—: Deje que hable el judío. Podría ser divertido.

Como respuesta, el cabo solamente frunció el ceño. Retirándose hacia la estufa, se asomó por la ventana.

—Entonces ¿se va a casar? —La voz cavernosa y áspera de su tío vaciló.

—Quédese quieto. —Ignorando su pregunta, aplicó la base bajo sus ojos amoratados. Dejó un momento sus dedos sobre su piel, esperando transmitirle así lo que no se atrevía a decir.

A los cinco años, Stella solía jugar en la bodega de la herrería de su tío. Una vez se las arregló para trepar por una pila de varias cajas de herramientas que luego tiró, abriéndose la cabeza contra una palanca que estaba junto al montón.

Morty la cargó en sus brazos; en la bruma del dolor, Stella vio el rostro fuerte, tenso y pálido de su tío mientras ella sangraba abundantemente por la herida que se había hecho en la cabeza. La voz profunda de Morty la tranquilizó con palabras dulces mientras corría con ella a lo largo de las cuatro cuadras que los separaban del consultorio del doctor Jerr en la Tattersallstrasse.

Stella trabajó del mismo modo, no sólo con sus dedos. Ahora su tío necesitaba palabras dulces, necesitaba que ella arreglara su mundo. Pero Stella no podía hacer nada.

Se concentró en su labor, demasiado avergonzada para mirarlo a los ojos.

—Herr Kommandant quiere que me case con él —dijo al fin—. Pero yo no estoy segura…

—Creo que una mujer que dejara pasar una oportunidad así sería una tonta.

Stella lo miró.

—O sea, ¿que estás de acuerdo? —Se giró hacia Martin—. Tráigame otra toalla del Schrank del comedor.

—No puedo dejar al prisionero solo con usted.

—Sí, cabo, sí puede. —Lo miró con firmeza, sabiendo que su amenaza terminaría por perder su poder sobre él—. Desde donde está el gabinete se ve perfectamente la puerta. —Hizo una señal con la cabeza hacia el lugar—. Vigílelo desde ahí, si quiere.

Martin pronunció una maldición entre dientes mientras cruzaba la cocina e iba al gabinete. Cuando Stella oyó que estaba rebuscando entre los cajones, le susurró a su tío:

—Herr Kommandant también quiere mandarme a Suiza mañana en la noche con la Cruz Roja.

—¡Ve! —Los rasgos de Morty se endurecieron, y por un dulce momento, Stella se sintió como aquella niña de hacía mucho tiempo, recibiendo uno de sus sermones paternales—. Debes mantenerte a salvo ante todo. —Su mirada penetrante estaba fija en los ojos de Stella.

Martin volvió con la toalla. Stella se limpió las manos y luego comenzó a aplicar polvo en el rostro de Morty. Su tío cerró los ojos, inclinándose ligeramente como para disfrutar un poco más del contacto de sus manos.

Ella susurró:

—Es difícil.

—Puedes hacerlo. —Abrió los ojos, y su boca se curvó hacia arriba—. No dejes de tener fe…

—No puedo mantener lo que no tengo.

Stella ignoró la mirada afligida de su tío. Tomando el último de sus trucos mágicos, una lata de rubor, puso el polvo rosa en las mejillas y el rostro del viejo con una brocha de pelo de caballo. Las facciones pálidas de Morty se transformaron en un radiante disfraz de buena salud.

—Listo. Terminamos.

Ella observó su rostro, examinando cada rasgo. El general le había dejado claro que él mismo se encargaría de que su tío se fuera en el tren si ella fallaba.

—Fräulein, ¿le importaría doblar de nuevo mi pañuelo? —Morty se estiró para tomar el arrugado jirón de tela que traía en el bolsillo izquierdo sobre su pecho—. Me temo que lo arruiné.

Stella tomó el pañuelo y sintió el crujido de una nota que estaba envuelta en él. Mirando de reojo a Martin, sintió un gran alivio al ver que éste estaba examinando el contenido de la despensa.

—El suyo está manchado. Tenga el mío. —Sin perder un segundo, guardó el pañuelo con su mensaje en el bolsillo de su saco de lana y del interior de su manga derecha sacó otro con bordes de encaje, que acomodó con cuidado en el bolsillo de Morty—. Ahora se ve magnífico —dijo con amabilidad.

—Gracias. —Sus envejecidos ojos cafés brillaron por la emoción—. Le deseo un feliz matrimonio, Fräulein. —Se estiró para tomar su mano, pero no lo hizo—. Mi maideleh —susurró.

A Stella le ardieron los ojos. «Yo también te quiero, tatteh».

El pesado sonido de unas botas militares que se acercaban llamó la atención de Stella. Cuando Aric entró con el general, se le pusieron los pelos de punta. No habían hablado desde que ella descubrió su plan de mandar a Joseph a Auschwitz.

—Y dígame, ¿siempre sí necesitará un boleto de tren? —preguntó el general.

Stella apretó los labios mientras él avanzaba a grandes zancadas hacia su tío. Entrecerró los ojos oscuros mientras lo estudiaba. Cuando el hombre sacudió la cabeza y frunció el ceño, ella dijo de golpe:

—Por favor, Herr general, no…, ¡aún no termino!

Intentó agarrar el maquillaje en polvo de la cubierta, pero se le cayó y golpeó ruidosamente contra el suelo junto con la lata de rubor. Stella se arrodilló, desesperada por recoger la única magia que podía salvar a su tío.

—La felicito, Fräulein —dijo al fin el general con un tono poco entusiasta que contrastaba con su sonrisa, mientras extendía una mano para ayudarla—. Este judío se ve como si acabara de regresar de un fin de semana de vacaciones en Bodensee.

Stella se levantó y se apoyó en la cubierta.

—Gracias, Herr general.

—¿Puedo confiar en que podrá repetir este proceso mañana, antes de que llegue la Cruz Roja? —Cuando ella asintió, el general se volteó hacia Morty—. Fräulein te dio una segunda oportunidad, judío. Una que no mereces. ¿Memorizaste lo que debes decir cuando te interroguen los suizos?

Morty se levantó de su banco inmediatamente.

—Jawohl, Herr general.

—¿Y las consecuencias si no lo haces?

Morty lo pensó un momento, luego asintió.

—Entonces me voy a Praga. —El general se volteó hacia Aric—. Usted me acompañará a la puerta.

—Claro. Cabo, lleve a este hombre de regreso al gueto.

Martin empujó a Morty con la punta de su pistola.

—Muévete.

Stella y su tío intercambiaron una última mirada antes de que él saliera de la cocina.

—Herr general quiere que la carta que le mecanografió sea enviada esta mañana. El cabo puede llevarla cuando regrese.

Stella se volteó hacia Aric y asintió con rigidez. El coronel tenía los labios fruncidos formando una delgada línea; la miró un segundo más, luego se dio la vuelta para seguir al general hasta la salida.

Desplomándose sobre el banco, Stella sintió que el peso de las palabras de Morty la aplastaba. Él quería que se casara y huyera a Suiza abandonándolos a todos, tanto a él como a Joseph, a los niños. A Aric…

En su corazón, Stella aún lo quería, aunque ahora lo sentía más como una tribulación, una enfermedad rara e incurable. Aric habría dejado que Joseph se fuera en el tren si ella no hubiera intervenido. No creía que pudiera perdonarlo nunca por eso.

La cocina estaba en silencio. Vacía. Stella revisó dos veces la puerta antes de sacar la nota de Morty de su bolsillo.

—Fräulein?

Stella casi se cayó del banco en su apuro por esconder el mensaje en su saco.

El niño pelirrojo, Simon, estaba en el arco. Ella soltó un suspiro tembloroso.

—¿Sí?

Él se acercó extendiendo su pequeño puño.

—Las encontré en el cuarto de atrás. ¿Me las puedo quedar? —Abrió la mano, mostrando media docena de coloridas cuentas de cristal. Canicas…

Se le formó un nudo en la garganta mientras se agachaba frente al niño. Stella sabía que no debía acercarse demasiado a él. No duraría mucho en aquel lugar.

—¿Dónde están tus papás, Simon?

Él señaló con un dedo regordete hacia la puerta principal.

En el gueto. Al menos estaban vivos.

—¿Cuántos años tienes?

—Seis. —La miró directamente por primera vez—. ¿Cuántos años tiene usted?

«Nunca debes hacerle esa pregunta a una dama…». Stella parpadeó con fuerza.

—¿Por qué no vas arriba a jugar con esas canicas? —Logró decir.

Una sonrisa borró el gesto preocupado del niño, quien salió corriendo de la cocina. Stella se levantó y caminó fatigosamente hacia la biblioteca. Más tarde, en la privacidad de su cuarto, leería el mensaje de Morty. Pero ahora tenía que enviar la carta del general, luego tenía que pensar en una boda absurda, y ¿al día siguiente…?

No podía imaginarse abandonando a aquéllos a los que amaba y, sin embargo, en Suiza estaría a salvo con el apellido de Aric, su dinero… y su libertad.

La tentación parecía demasiado grande para resistirse.

1

Amán salió ese día feliz y de buen ánimo. Pero cuando vio a Mardoqueo… y notó que ni se levantaba ni mostraba miedo ante su presencia, se llenó de ira…

ESTER 5:9

Hermann entrelazó los dedos detrás de su cabeza, se reclinó en su silla y sonrió. Las alabanzas del general de las dos noches anteriores lo alegraban hasta casi marearlo; se imaginó que un día sería SS-Sturmbannführer en la cancillería de Berlín.

Las nuevas listas de deportados que había recogido aquella mañana estaban sobre su escritorio. Apenas les había echado un vistazo. Tampoco le puso atención al viento helado que se colaba por las rendijas en su oficina mal aislada.

Se regañó por la primera impresión, apresurada, que le había causado el general Feldman. Sí, el gordo bebía tanto como su padre, pero contrarrestaba esa debilidad con una ambición que francamente impresionaba a Hermann y que, además, parecía irritar al coronel.

Bajó las manos y soltó unas risitas. Qué sorpresa debió de ser el general de la Wehrmacht para Schmidt, quien normalmente posponía todo lo relacionado con los judíos. El general no tenía tales escrúpulos. Hermann también notó que la noche anterior había algo más que hostilidad entre los dos hombres. Como la peste del Krematorium al inicio de un día caluroso, ese algo se volvió más fuerte hasta el punto de ser abiertamente asqueroso. Peleaban por la mujer, la futura esposa del coronel.

Levantándose de la silla, Hermann comenzó a caminar de un lado a otro. El anuncio aún lo sorprendía. ¿Un hombre tan distinguido como Schmidt planeaba encadenarse a la vaca que le daba la leche gratis?

Y qué ironía que el coronel le hubiera ganado a Stella y que finalmente el general terminara por poner su rango en riesgo. Hermann vio que la envidia ardía en los ojos del general y comprendía esa clase de anhelo, ese querer algo muchísimo cuando la recompensa era simplemente inalcanzable.

Aun así, su juego hostil de estira y afloja significaba poco en su situación; el general se iría pronto de Theresienstadt para siempre, mientras que Aric von Schmidt se quedaría en aquella cálida casa, arropando a su cálida mujer y comiendo comida caliente.

Hermann seguiría igual que toda su vida: a la intemperie.

Finalmente Hermann notó que en el cuarto hacía fresco y se frotó las manos, alimentando su furia. Himmler lo había hecho a un lado por un ícono. Él tenía más experiencia en las SS y en la dirección de campos de concentración. Aun así, se equivocó al compararse con el coronel Aric von Schmidt, héroe de guerra de sangre azul. Un adorno perfecto para el preciado pastel del SS-Reichsführer.

Un golpe nítido en la puerta lo sacó de golpe de sus pensamientos. El cabo Sonntag entró, aún vestido con el uniforme de gala que había usado en la inspección del general. Se veía muy elegante salvo por la venda blanca que cubría su quijada. Hermann sintió un remordimiento momentáneo por su impetuosidad en el pasado.

—Benjamin, el judío, regresó, Herr capitán.

Sonntag retrocedió para dejar pasar al prisionero. El viejo judío avanzaba con paso firme, vestido con el traje de seda que le habían dado. Se veía saludable e inmaculado, pese a sus ojos hundidos. Hermann tuvo que admitir que la mujer había hecho un trabajo excelente con él.

—¿Ensayaste tus líneas para la Cruz Roja? ¿Les dirás cuánto prosperan tus judíos en este creativo Paradiesghetto? —Hermann abrió sus brazos de par en par.

El prisionero miraba al suelo.

—Jawohl, Herr capitán.

La respuesta serena del judío lo molestó. Volvió a su escritorio y comenzó a organizar las páginas desperdigadas del reporte del tren.

—¿Se les ha notificado a todos los deportados?

—Ya les entregué sus identificaciones, Herr capitán. Están listos para ir al andén de Bohušovice.

—¿Y el ladrón de papas? ¿También está listo? —Hermann esperó el momento en que la insolencia tranquila del maldito viejo se desmoronara. Eso no pasó; sólo la indiferencia iluminaba sus ojos hundidos, la misma que había atormentado a Hermann en la infancia, recordándole que no era más que el miserable vástago de un Stabsgefreiter borracho y una lavandera.

Se levantó furioso de su silla; su ira salió como una ráfaga de aire helado.

—¡Aún puede abordar ese tren! —aulló. Luego le dio un puñetazo al viejo en la cara.

Los ojos hundidos de Morty se pusieron en blanco antes de que se desplomara.

Hermann se inclinó sobre el escritorio, con su pecho subiendo y bajando, incapaz de contener los viejos recuerdos que lo atacaban: la Gasthaus de los asesinos de Cristo donde su madre vivió y murió tallando las sábanas sucias de otras personas, él y sus hermanos mocosos mendigando sobras en el callejón justo afuera de la cocina, las suelas de sus zapatos amarradas con cuerda porque el zapatero judío, Mehrstein, se negaba a darle crédito a su padre.

Siempre había llevado su pobreza como si fuera una mancha en la piel, una mugre que nunca se limpiaría ni lo dejaría levantarse para convertirse en una estrella como Aric von Schmidt.

—Levántate —exigió. El prisionero se puso de pie lanzando un gemido. Hermann sintió un brote de satisfacción al ver que su nariz ensangrentada arruinaba el efecto de los cosméticos que tan cuidadosamente le habían aplicado. De aquella arrogancia judía ya no quedaba nada—. No te lo pediré de nuevo.

El traje de seda del judío colgaba sobre su figura esquelética como en un gancho torcido.

—El niño está listo.

—Quiero que salgan para abordar a la una en punto. Ahora lárgate.

El judío cojeó hasta la puerta.

—Y soluciona esa cojera —gritó Hermann.

Revisó la lista de deportados que ella le había preparado. Se imaginó que alcanzaba a percibir su ligero aroma a clavo mientras recorría las páginas pulcramente mecanografiadas.

Pensó en lo fácil que debían de ser las cosas para aquella mujer. Él había trabajado duro para asegurar su posición en la casa de ladrillo después de la partida del Kommandant Rahm. ¿Quién no preferiría comer deliciosas viandas y dormir en una cama confortable en lugar de acostarse en el catre y alimentarse con las latas de racionamiento que se reservaban para los soldados? Pese a todos sus esfuerzos, él no era lo suficientemente bueno.

Stella sólo tuvo que dirigir sus encantos hacia el hombre correcto para tener todo lo que deseaba. Salvo por el niño. Una sonrisa tocó sus labios mientras revisaba las páginas escritas a máquina, buscando el nombre del ladrón de papas. Al igual que con el coronel, ella se encariñó con el niño. Usar al general fue un plan perfecto; ni siquiera Schmidt se atrevería a ignorar sus órdenes. Y en cuanto a la otra causa de la mujer, el viejo, se conseguiría un viaje sin regreso a la Kleine Festung.

El error le saltó en la tercera página.

Hermann se enderezó. El número veintiocho había desaparecido. Contó hacia abajo.

Siete números más habían sido omitidos en la misma página. Sintió el cosquilleo de la comprensión. ¿Sabotaje?

Volvió a la primera página, luego a la segunda. ¡Faltaban más números! El nerviosismo luchó con su rabia mientras descubría docenas de discrepancias a lo largo de las veinticinco páginas.

—¡Sonntag!

Con la cancillería de Berlín en mente, Hermann se levantó de un salto de su silla, impaciente por la aparición de su cabo. Tomó la lista de embarque y se lanzó hacia la pequeña oficina de Sonntag al otro lado del pasillo.

—¿Quién supervisó la carga de deportados para Auschwitz el viernes pasado?

Sonntag se levantó de su silla e hizo un saludo militar.

—El sargento Koch, Herr capitán.

—Quiero la lista de embarque de ese tren. Schnell!

Sonntag abrió un archivero gris y recorrió las incontables carpetas antes de encontrar las hojas. Se quedó muy quieto mientras Hermann se sentaba en la silla del cabo, detrás del escritorio, y revisaba las páginas.

—¡Ah! —Agitó las páginas en el aire—. Tenemos a un traidor en el campo, Sonntag. Más de ciento cincuenta judíos fueron omitidos de esta lista, y aún más en esta otra. —Tomó la lista de la mañana—. Son prisioneros que se esconden en el gueto.

Se volteó hacia su sorprendido cabo.

—Quiero que cuatro hombres, usted, Martin, Zeissen y Burje, cacen a esos judíos que se escabulleron del tren pasado.

—Jawohl! —Sonntag comenzó a sacar paquetes de tarjetas viejas del archivero.

—Olvídese de ésas —dijo Hermann—. Le tomará demasiado tiempo descubrir cuáles son los nombres faltan. Además, estoy seguro de que nuestro traidor ya destruyó la evidencia. —Se detuvo para frotarse la barbilla y luego dijo—: Lo cual hace su tarea más difícil, pero no imposible.

—Entonces, ¿cómo los descubriremos, Herr capitán?

Hermann miró su reloj.

—Deben de estar formados para comer justo ahora. Haga su ronda y vaya a la cocina del gueto. Anuncie que tenemos los nombres. Aquellos que se entreguen voluntariamente no serán castigados. Dígales que, si tenemos que buscarlos, disfrutarán un viaje a la Kleine Festung. Eso atraerá a la mayoría.

—¿Cómo, Herr capitán?

Hermann notó la confusión de su cabo.

—Los judíos son como el ganado, Sonntag —explicó—. Es fácil arrearlos cuando eres bueno con el espolón. Ni se imaginarán que estamos mintiendo y tendrán demasiado miedo de arriesgarse al castigo. Vaya a la enfermería primero. Sospecho que ahí conseguirá varias confesiones.

Se levantó de la silla.

—No le diga nada de esto a nadie. Por ahora, podemos considerarlo un «error», al menos hasta que conozca todos los hechos. No podemos permitirnos un escándalo el día antes de que llegue la Cruz Roja. —Miró a Sonntag con aspereza—. Verstehen?

—Claro, Herr capitán. —Sonntag hizo un saludo militar—. ¿Quién sospecha que es el traidor?

Hermann sonrió. Quizá el verdadero traidor era Schmidt. Él había permitido que la pasión pensara por él cuando aquella mujer lo engatusó y ridiculizó al Reich. Es más, probablemente el sargento Koch tenía razón sobre ella: era judía de pies a cabeza.

—Pronto, cabo —respondió—. Lo sabrá pronto.

1

Porque hemos sido vendidos, yo y mi pueblo, para el exterminio y la matanza.

ESTER 7:4

«Wolkenbrand».

Stella leyó la extraña frase una vez más antes de doblar la carta del general para la cancillería y meterla en el sobre membretado. ¿Qué significaba eso de Nube de fuego? ¿Y por qué escribió el general que pasaría el viernes? Era el día después de la inspección de la Cruz Roja.

La inquietud se revolvía en su interior como la nevisca que anuncia una tormenta. El contenido de la carta no dejaba nada claro. Aun así, no podía evitar sentir el escalofrío de la fatalidad inminente.

Después de sellar la carta, Stella se levantó del escritorio. ¿Dónde estaba Martin? Parecía que había pasado una eternidad desde que se fue al gueto con su tío. Buscó dentro del bolsillo de su saco, y se sintió reconfortada al sentir que la nota de Morty, que aún no había leído, seguía ahí. Una vez que el cabo volviera del puesto, podría ir a su cuarto…

El chillido lejano del silbato de un tren la hizo saltar. El capitán Hermann ya se había llevado el costal de las tarjetas junto con sus listas mecanografiadas. Los judíos debían de estar comenzando a abordar el tren. ¿Su engaño funcionó, o Joseph aún estaba entre ellos?

En un ataque de nervios, soltó la carta del capitán y corrió a la cocina.

Rand Grossman estaba ahí, en piyama y bata, bloqueando la salida de la puerta trasera.

—¿Por qué no está en cama? —preguntó Stella.

Él simplemente la miró igual de sorprendido.

—Yo… necesito aire fresco —masculló ella a continuación. Luego, sin molestarse en tomar su abrigo, pasó por debajo de su brazo y salió.

Stella oyó que le gritaba mientras subía trabajosamente por la colina nevada. Llegando a la parte alta, se abrazó a sí misma, en un intento por defenderse del viento brutal.

Más allá de los muros fortificados del gueto, se encontraba la estación de Bohušovice. Junto a ella, un tren de treinta vagones se posaba sobre las vías. De su chimenea salían sucias columnas de humo.

El tren no se movía. Desde donde estaba, Stella no podía ver si los vagones estaban cargados. La ansiedad (¿o era el aire gélido?) amenazaba con dejarla sin aliento. ¿Cómo averiguaría si Joseph estaba a salvo?

—Fräulein!

Rand subía con dificultad la colina. Llevaba un abrigo sobre su piyama y usaba su metralleta como bastón. La culpa aguijoneó a Stella, que comenzó a caminar hacia él.

—¡No debería estar aquí! —gritó al viento.

—Creo que… usted… quiere matarme, Fräulein —dijo Rand entre jadeos cuando se encontraron. Se apoyó en su arma e intentó recuperar el aliento. Levantó el brazo que tenía libre sobre los hombros de Stella y el gancho de acero quedó cerca de su cara.

—Vamos a casa.

Stella lo ayudó a bajar la colina. Se cayó dos veces en la nieve cuando él se desplomó contra ella, apenas consciente por el cansancio.

Finalmente logró llevar a Rand al cuarto de Joseph. Forcejeó para quitarle las botas al aturdido sargento, le extendió las piernas y luego intentó sacar sus débiles brazos de las mangas del abrigo, que estaba empapado.

—¿Quieres explicarte?

Stella retrasó la respuesta todo lo que pudo. Aric estaba en la puerta, con las botas militares a un lado y los brazos doblados en su pecho. Ella se congeló antes de que la indignación ardiera en sus mejillas.

—No es lo que crees…

—Ah, ¿de pronto sabes lo que estoy pensando? —Sus ojos verdes brillaron—. Dime.

Stella se levantó con cuidado de la cama y quedó frente a él.

—Asumes que estábamos. —Miró al soldado apenas consciente y en piyama—. Que yo estaba…

—¿Seduciendo a mi sargento? —Levantó una ceja debajo de su gorra.

Ella asintió.

—Pero recuerdo claramente haberte explicado las consecuencias de la traición. —Su voz adoptó un tono peligrosamente tranquilo—. Sólo un tonto se atrevería a ponerme a prueba. Y antes pensaba que tú no eras nada tonta.

Stella desvió la mirada. La nieve se derretía en su vestido y en sus medias de seda. Incluso los empapados mechones de la abominable peluca roja colgaban por los costados de su cara. Apretó la quijada para evitar que sus dientes castañearan.

—Mírate —dijo Aric, molesto—. Fría, mojada, temblorosa. Qué locura salir con este clima sin abrigo.

—Yo… lo siento, Herr Kommandant, intenté alcanzarla antes. —La voz débil de Rand se elevó desde su cama.

—Tranquilo, amigo mío. —Aric tomó a Stella del brazo y la jaló hacia el pasillo—. Como decía, casi matas a mi muchacho al hacer que te persiguiera con este clima. —Apuntó con su dedo hacia el cuarto—. ¿Y si tú te enfermas y pones en riesgo mi plan para sacarte de aquí mañana? ¿No dirías que eso es tonto?

Sintiendo lo fría que estaba su ropa, Stella pensó en el herido que estaba en la cama.

—Muy tonto, Herr Kommandant —dijo, notando que lo decía en serio.

—¿Así que hemos vuelto a «Herr Kommandant»? —Pero, de algún modo, su ira se había calmado un poco—. ¿Por qué estabas afuera sin la ropa adecuada?

Ella le mostró un poco de su propia rabia.

—Oí el tren. Quería ver a Joseph.

El rostro de Aric se endureció.

—Te dije que el niño es tema cerrado.

—Sabías que lo iban a enviar a Auschwitz, ¿verdad?

Stella se preparó para otro azote; le sorprendió que, en vez de eso, el rostro pétreo de Aric pareció desplomarse.

—Intenté convencer al general de que era un error. No me escuchó. —La tomó de los hombros, y su tono sonó casi desesperado—. Por favor, Stella, te dije que no puedo…

—¿Salvar a Joseph? ¿Salvar a nadie? —Se alejó de él—. Pero me rescataste a mí de Herr general casándote conmigo hoy y mostrándole las evidencias mañana. Luego me enviarás a Suiza.

Su voz tembló ante una idea repentina y terrible. El excéntrico plan de Aric para sacarla de Theresienstadt tenía algo que ver con el Wolkenbrand.

Recordaba vagamente una carta que él le había escrito a Eichmann hacía unas semanas, posponiendo un proyecto hasta después de la inspección de la Cruz Roja. Y entonces las palabras que él pronunció la otra noche pasaron por su mente: «Para salvar a ese viejo judío un día más, hiciste un pacto con el diablo».

—Esto no tiene nada que ver con el general, ¿verdad? —susurró Stella—. Quieres que me vaya por lo que va a pasar el viernes.

La boca de Aric se tensó. También las entrañas de ella.

—Háblame sobre el Wolkenbrand —exigió.

Se miraron fijamente a los ojos durante varios segundos.

—La guerra nos está yendo mal —dijo él al fin—. El Ejército Rojo gana terreno a un ritmo alarmante. Recuperaron Odesa y la ciudad de Leópolis, en Ucrania. Dicen que los rusos pronto tomarán Hungría. Sólo es cuestión de tiempo antes de que la zona de guerra nos alcance. Quiero que estés lejos de aquí cuando eso pase. Cuando los suizos lleguen mañana tendré mi única oportunidad para sacarte con seguridad del país.

Él no le había respondido.

—¿Qué es ésa… Nube de fuego, Aric? —quiso saber.

Él ignoró su pregunta.

—Nos vamos a Litoměřice en una hora. Sube a ponerte ropa seca. —Su voz se suavizó al agregar—: Me gustaría mucho verte con el vestido azul y tus perlas. —Sonrió irónicamente—. Si eres mi esposa, debes brillar «como un faro en la montaña».

Estaba por rebatirle cuando él estiró sus brazos hacia ella. La jaló para darle un abrazo y, quitando los mechones mojados de su rostro, juntó su mejilla con la suya.

—Por favor, no discutas, paloma mía —susurró con urgencia—. Te diré una cosa: no me caso contigo sólo para salvarte del general. Yo… La verdad es… Soy un hombre hambriento que te desea con un ansia más grande que cualquier apetito mortal. —Se alejó para mirarla a la cara—. El general nunca podrá tenerte. Tú eres mía.

—No soy un país por el que se pueda luchar. —Pero ella misma se burló de su objeción inclinándose para abrazarlo.

—Pero lo eres, Süsse. Eres Austria, mi hogar.

Cuando ella levantó la vista con una mirada inquisitiva, él simplemente sonrió y luego bajó la cabeza para besarla profunda y apasionadamente. Stella se rindió a su deseo, incapaz de pensar o recuperar el aliento. Ni siquiera su culpa pudo calmar el anhelo en su corazón ni el temblor de sus piernas. Sólo cuando el beso terminó, ella recordó su ira, un sentimiento mucho más seguro para su paz mental.

—Haces que me olvide de mí misma. —Stella odió el súbito vacío que sintió al alejarse de su abrazo—. Y no has respondido mi pregunta.

Él dudó; luego dijo:

—Wolkenbrand es un código. Significa que tenemos que prepararnos para un posible enfrentamiento con el enemigo.

Ella comprendió que persistía en sus evasivas, pero entendió lo suficiente. El fin estaba a la vista, y con ello se produciría un nuevo derramamiento de sangre. Sólo un bando podía ganar. De cualquier manera, ella perdería porque, aunque increíble e irracionalmente, amaba a ese hombre.

—Quiero quedarme, Aric.

—Te irás con la Cruz Roja mañana en la tarde.

Su tono no daba lugar a discusiones.

—No quiero dejarte aquí —afirmó ella.

El rostro de Aric se relajó, aunque sus ojos mantenían la conocida tristeza.

—Créeme, Stella, estaré mucho mejor sabiendo que tú estás a salvo. —Tomó su mano entre las suyas y le besó los dedos—. Ahora, debes subir y prepararte para ser mi esposa.

1

«No creas que, porque estás en el palacio real, serás la única que escape con vida de entre todos los judíos».

ESTER 4:13

Aric se paseaba por la biblioteca con nerviosismo, vestido con su uniforme militar de gala: corbata negra y una camisa café a medida, pantalones negros con pinzas y botas militares de cuero lustradas a mano hasta quedar con un brillo impecable. Incluso la hebilla metálica de su cinturón y su banda resplandecían bajo la luz ámbar de la lámpara que estaba sobre el escritorio perfectamente ordenado de Stella.

Ella se resistiría, lo sabía. Pero, siendo él soldado con experiencia y Stella su renuente adversario, Aric se propuso descubrir sus debilidades. Se le aceleró el pulso al pensar en esa tarde, cuando ella se convertiría realmente en su esposa. Deseaba a Stella desde hacía tanto que sintió cierta gratitud hacia Dios… y hacia ese tonto glotón de Feldman, por poner en acción el curso de su futuro.

«Mi futuro». Aric detuvo su caminata. La verdad era que él necesitaba casarse con ella no por aquellas razones lógicas, sino porque no podía soportar la idea de perderla. Conquistó su corazón con su sonrisa, su bondad innata y su fe en los demás, incluso por la forma en la que enfrentaba su ira. Y, pese a sus diferencias, sabía que ella sentía algo por él: por el hombre, no por el soldado, la máquina.

El matrimonio los mantendría unidos de veras. Y una vez que ese terrible embrollo terminara, él podría recomenzar su vida, esta vez con Stella. Quizá esa misma noche procrearían un hijo juntos, una niñita que le hiciera olvidar a la que murió. Y a Joseph…

—Herr Kommandant, tengo que hablar con usted.

Aric se volteó y vio a su capitán en la puerta de la biblioteca. Hermann sostenía un manojo de papeles.

—Hay un problema.

Aric notó un brillo emocionado en sus ojos.

—Pase —dijo, conduciéndolo hacia su oficina. Acababa de cerrar la puerta cuando Hermann azotó los papeles en el escritorio—. Mire.

—¿Son correcciones de último minuto que Herr general se dignó a dejar en manos de la eficiencia de las SS, capitán? —preguntó Aric, buscando sus lentes.

De inmediato comprendió que no. Se le erizó el cabello de la nuca al reconocer la primera hoja de la lista de deportados que Stella estuvo mecanografiando la noche anterior.

—¿Cuál es el problema?

—Es una traidora.

A Aric se le heló la sangre. Se inclinó sobre el escritorio.

—¿De qué está hablando?

Hermann señaló la hoja con un dedo.

—Ella alteró las listas. Aquí y aquí.

Indicó varios números faltantes. Los músculos de Aric se relajaron.

—¿Me muestra un par de errores, capitán? —Le sorprendió que, durante años, él se había apegado a la exactitud, que arraigó en él gracias a su padre primero y luego por sus años de disciplina como soldado. Ahora sólo sentía una mínima irritación—. Se corrigen con facilidad —dijo con desdén.

—Verá que las acciones de Fräulein Müller son bastante premeditadas, Herr Kommandant. —Hermann tomó el resto de los papeles del escritorio y los sacudió frente a Aric—. Ocho números omitidos en cada página, y no sólo en el tren de hoy. Envié una misión para buscar a los ciento sesenta judíos que escaparon al llamado el viernes pasado. En este manifiesto —dijo señalando la hoja que Aric tenía en su mano—, faltan casi doscientos. —Hizo una pausa—. Claramente es un sabotaje.

Aric contempló el manojo de papeles, saboreando los primeros indicios amargos de la traición. «Georg…». Los recuerdos irrumpieron en su mente, apuñalando sus entrañas, mientras repasaba las páginas de nombres y números que no significaban nada para él, queriendo refutar a gritos las palabras de Hermann.

Pero su esperanza en el futuro ya había comenzado la retirada, como las imágenes que se desvanecen al despertar de un sueño, aunque intentara aferrarse a ellas.

—¿Cómo puede estar seguro?

—¡Herr Kommandant, por favor! Está dejando que sus sentimientos por esa mujer afecten a su mente. Sin duda, ahora comprenderá que es una de ellos.

—¡Se está pasando de la raya, soldado! —La ira de Aric estalló, y él aplastó su nariz contra la de Hermann—. ¿Se atreve a hablarme de esa forma o a cuestionar mi juicio? ¡Soy el Kommandant de este campo!

—¡Eso no cambia el hecho de que su prometida cometió traición contra el Reich, Herr Kommandant! —Hermann respondió con igual malicia—. Si obstaculiza este asunto, será considerado cómplice.

El capitán tenía razón: Aric enfrentaría un tribunal militar si tan sólo intentaba intervenir. Retrocediendo, luchó por contener su furia, que superaba a su estupor.

—¿Dónde está ella? —quiso saber Hermann.

—Arriba. ¡Yo iré por ella! —gritó Aric cuando el capitán hizo un primer movimiento en dirección a la puerta. Le quitó a Hermann el montón de papeles y luego lo empujó al salir de la oficina hasta casi tirarlo.

Una vez fuera de la biblioteca, subió los escalones de dos en dos, ignorando el dolor de su pierna. «Los dos me traicionaron». Dolorosas visiones del pasado lo sobrecogieron: los días previos al primer intento fallido del Anschluss en el 33. Entonces Aric era un adolescente, y regresaba a casa de la universidad para pasar las vacaciones. Él y su mejor amigo, Georg Zimmer, junto con otros chicos de la Hitlerjugend de Bonn, recorrieron con orgullo las calles de Innsbruck vociferando los ideales de Hitler a los transeúntes. Aric fue muy inocente al creer que podría convencer a sus compatriotas austriacos de que adoptaran la visión de Alemania sobre el nuevo futuro.

El primer golpe lo azotó con fuerza por la espalda. Unos soldados austriacos con uniformes de Landwehr los atraparon a él y a sus amigos, defendiendo con porras su voluntad de mantener a los nazis fuera de Austria. Esa noche, mientras Aric, apenas consciente, estaba en una cárcel de Innsbruck, quiso morirse de vergüenza por la traición de sus propios camaradas austriacos. Pero fue Georg quien perdió la vida.

El dolor por el pasado se estrelló con la rabia presente de Aric y amenazó con explotar al llegar a la puerta del dormitorio de Stella.

Cuando su padre fue para arreglar su liberación la mañana siguiente, Aric descubrió la verdad: Johann von Schmidt, apasionadamente opuesto a los ideales de Hitler, había entregado a su único hijo a la policía.

Incluso en ese momento sentía el recuerdo de la traición de su padre como una puñalada en su corazón. Y Stella…

Aric soltó un grito atormentado mientras golpeaba con un puño la puerta de paneles de madera.

La traición de Stella marcaría su alma por siempre.

1

«Pues ¿cómo podría ver la desgracia que caería sobre mi pueblo? ¿Cómo podría ver, impasible, el exterminio de mi familia?».

ESTER 8:6

«Deja de correr riesgos». La carta de Morty era clara, rotunda. «Ya hay ciento sesenta posibilidades de que pagues por tus acciones».

De pie en la tina, descalza y vestida, Stella se paró apenas fuera del alcance del chorro caliente y releyó el contenido de la manoseada nota de su tío. Estaba escrita en el reverso de un anuncio mimeografiado del Réquiem que se iba a presentar ante la Cruz Roja.

Así que él sabía lo que Stella hizo respecto al tren del viernes pasado. Aún no podía estar enterado de la lista de esta mañana y las casi doscientas almas, la de Joseph entre ellas, que no abordarían el tren en la estación de Bohušovice.

«… no dejes que te atrapen, hija —continuaba su tío—. Tú serás nuestra salvación».

Stella había llegado a odiar la palabra «salvación». Morty le había escrito antes de conocer su situación actual: que en poco más de una hora se convertiría en la esposa de un hombre que la quería, pero no la amaba, un hombre decidido a ganársela a otro que la deseaba.

Y después, cuando le hubiera dado lo que él más quería, cuando le hubiera abierto el corazón a cambio de una sola noche de pasión, él la enviaría a un lugar seguro donde palabras como «carencia» y «muerte» ya no parecerían reales, sino meras incomodidades comentadas entre extraños.

Y los judíos seguirían muriendo. Ella sería inútil para los que dejara atrás.

El vapor salió de la ducha caliente, envolviéndola en una húmeda niebla. Stella respiró profundamente para aliviar la presión que sentía en su pecho y su garganta. Pensó en la fe de Helen y la visión profética de Morty. ¿Por qué era la única que veía la verdad?

No existían los milagros.

Casi comenzó a creer en ellos cuando Aric había defendido el derecho de los judíos a tener comida decente, o cada vez que él le revolvía el cabello a Joseph y le sonreía, tratándolo no como a un paria, sino como a un niño cualquiera.

Creyó que Dios la había escuchado cuando rezó por la seguridad de Aric, y cuando, pese a sus convicciones y contra toda lógica, se enamoró él.

Pero la fría realidad era que su unión estaba construida sobre el engaño. Ella era judía, y Aric era un hombre que siempre respondería primero al deber, aunque eso significara la muerte para el pueblo de Stella. Ella debía fingir que era alguien que no era, hacer lo correcto e irse al día siguiente y no volver a mirar atrás. Ser amada.

—¿Por qué no me hablas? —gritó, apretando la nota en su puño y lanzándose debajo del chorro de agua. El calor líquido empapó su blusa blanca y su falda de lana, y ella se arrancó la ropa mientras la presión del agua le quitaba la peluca. Los mechones mojados rodearon sus pies. Como si fueran tentáculos rojos atrapados en un remolino, giraron y giraron, incapaces de detenerse. Atrapados…

Unos fuertes sollozos sacudieron sus hombros y finalmente sus rodillas se vencieron. Stella se hundió en el agua que se había acumulado, vestida sólo con su fondo, sin importarle que su ropa estuviera arruinada…

Unas manos fuertes la tomaron por detrás. Stella gritó mientras la arrancaban de la tina. Una bola de papel mojado, la nota de Morty, salió volando de su mano y rodó por el piso de azulejos.

Mientras su atacante la arrastraba al cuarto, Stella notó de pronto una vaga sensación de confianza, una que memorizó en su corazón.

Finalmente el hombre la giró.

—¡Mentirosa!

El atractivo rostro de Aric estaba desfigurado por la rabia. Stella se esforzó para reprimir su pánico. La empujó hacia atrás hasta que cayó bruscamente sobre el colchón.

—Dime por qué —le preguntó casi rugiendo.

Ella no logró hablar.

—¡Sabotaje! —Aric recogió de golpe un montón de papeles de la cama y se los lanzó.

Las listas de deportados. El miedo la apuñaló como un témpano.

—Confié en ti. Hasta te salvé la vida ¡y me traicionaste!

Él levantó el puño para golpearla. Stella se encogió, esperando el golpe. Pero él se dio la vuelta y tomó la caja de música del buró.

—Incluso te di esto…

Lanzó la delicada caja contra la pared, destrozándola. Las perlas se regaron por todas partes junto con la nota de Morty y su Gran Cruz.

Aric no pareció notarlo.

—¿Disfrutaste riéndote de mí, Stella? ¿O debería decirte Sarah, como a las demás del gueto? Eres judía, ¿verdad?

Ella lo miró boquiabierta mientras un alivio vertiginoso recorría su cuerpo paralizado. Él sabía la verdad.

—Herr Kommandant!

Hermann entró de repente en el cuarto y observó la cama.

—Le oí gritar y pensé… —La miró con descaro. Stella intentó esconderse detrás de los papeles.

—Váyase, capitán —dijo Aric apretando los dientes—. Aún no termino de interrogar a la prisionera.

Hermann la contempló un momento antes de dirigir su atención a la caja de música destrozada y su contenido, que se había desparramado en el piso. Se inclinó para recoger la cruz de Morty y ella soltó un lamento. Luego recogió la nota de su tío, la que probaba que Koch y Brucker planearon el fallido intento de asesinato, y se metió todo en el bolsillo de la chaqueta.

—¡Fuera! —Aric se veía a punto de matarla. Hermann le lanzó una última mirada antes de salir del cuarto.

—¿Qué otras mentiras me dijiste? ¿Tienes esposo? ¿Por eso no quieres casarte conmigo? —Aric la miró con odio.

—No, por favor, ¡yo te dije la verdad!

El terror la inundó mientras él se inclinaba sobre ella, presionando sus muñecas contra la cama.

—Dudo que seas virgen siquiera. —La más pura furia se marcaba en sus rasgos duros como la piedra.

—Aric —dijo ella con voz grave—, no entiendes…

—Claro que sí. Éste fue siempre tu plan, ¿verdad? Usar tu belleza, tu encanto, para conseguir de mí lo que querías. Para esos judíos.

Se acercó tanto que sus labios casi se unieron, pero era rabia, y no deseo, lo que ardía en su mirada.

—Incluso estabas dispuesta a acostarte con el general por uno de ellos, ¿no?

—¿Eso habría sido peor que tu muerte? —Ella buscó en su rostro rígido algún vestigio del hombre del que estaba enamorada—. Tú me dijiste que no podías ayudar a los judíos, que tus propios soldados te matarían si lo intentabas.

Él se detuvo con la respiración entrecortada y los ojos nublados por el tormento. Stella quería con toda su alma calmar su ira y su desesperación, que debía de ser como la que ella misma sentía. Levantó la cabeza una fracción de centímetro y presionó su boca contra la de él, manteniendo los ojos abiertos, implorante. Él se quedó completamente rígido. La miró y, poco a poco, ella fue notando cómo se dilataban ligeramente sus pupilas; sintió el momento en que los labios de Aric se relajaron, amoldándose a los de ella. Stella cerró los párpados y se entregó por completo al beso, diciéndole con cada fibra de su ser cuánto lo amaba.

—No —rugió él, arrancando su boca de la de Stella. Con un único movimiento, se impulsó para alejarse de la cama y de ella—. No.

La furia de Aric le abrió paso al cansancio; se sentía como si lo hubieran aporreado. Miró a Stella, a la mujer que había sido su esperanza, su futuro.

—Vístete, Sarah.

—No soy Sarah. —Ella se levantó de la cama con un fuego azul ardiendo en sus grandes ojos—. Soy Hadasa. ¿Es suficientemente judío para ti?

En el interior de Aric, la admiración luchó contra su ira mientras contemplaba la hermosa figura de Stella.

—¿Cómo pudiste hacerme esto? —susurró—. Hacernos esto.

—¿Cómo podía no hacerlo? Si ellos fueran tu pueblo, tú habrías hecho lo mismo. —Se paró frente a él, irguiendo los hombros con la misma gracia natural que lo hechizó en Dachau por primera vez—. Respiramos el mismo aire. Comemos, dormimos y tenemos las mismas esperanzas y sueños. Amamos… —Su mirada vaciló, luego volvió a posarse en él—. En lo más fundamental, somos iguales, Aric. Queremos vivir, igual que tú.

—Pero ¡te lo advertí! —gritó él, encolerizado de nuevo por su absurdo sacrificio—. Nada puede ayudarlos, ¿no te das cuenta? Ya es demasiado grande; esto fue demasiado lejos.

—Tenía que intentarlo.

Sonaba muy tranquila.

—¡Maldito sea tu blando corazón! —La empujó para alejarla de él—. Por lo que hiciste, debo arrestarte.

—No tengo miedo.

—Deberías. —La fulminó con la mirada; luego vio que en realidad estaba aterrada por la forma en que su boca temblaba bajo sus enormes ojos azules. El Wolkenbrand contra los judíos comenzaría en cuanto se fuera la Cruz Roja. Stella estaría entre ellos.

Algo en su interior se derrumbó. Se cerró.

—Tenías razón sobre mí —dijo con una voz que apenas reconoció como propia—. Soy un monstruo.

Estiró la mano para rozar la delicada curva de la mejilla de Stella. Tocarla era doloroso, pero lo soportó. Ya había soportado mucho.

El deber siempre estaba primero. Él había sido soldado durante demasiados años, un coronel en el frente. Vio morir a muchos de los suyos en los sangrientos campos de batalla de Rusia; pasó muchos meses caminando fatigosamente en la nieve y el fango, sufriendo piojos y temperaturas congeladas. Y ahora no podía hacer nada hasta que terminara la guerra. No hasta que Alemania ganara o se rindiera. Estuviera preparado o no para otra cosa, no conocía nada más. No tenía nada más.

Aric dejó caer la mano en su costado.

—Abrígate bien. —Sintió como si la lengua se le hubiera adormecido al pronunciar las palabras—. El capitán Hermann te acompañará al gueto.

Fue hasta el ropero y, después de tomar el mismo saco de pata de gallo y la falda que usó aquella primera mañana, se metió al baño para cambiarse. Cuando reapareció, se veía dolorosamente hermosa, más de lo que él recordaba. El coronel fue hacia la puerta.

—No eres un monstruo, Aric. —Su voz llegó con amabilidad y firmeza hasta él—. Ni un mártir, tampoco. Sólo eres un hombre, nada más.

Él se quedó ahí, con la perilla en la mano, negándose a darse la vuelta y mirarla. No podía. Abrió la puerta de un jalón y salió de la habitación enfurecido.

Volvió al mundo que se había derrumbado de repente.

1

Entonces Ester envió su respuesta «Y si perezco, perezco».

ESTER 4:15-16

—Siempre me han divertido las coincidencias. ¿Qué probabilidades crees que haya, con miles de judíos regados por toda Europa, de que termines en el mismo campo que tu…? —Hermann recorrió la carta con la mirada—… tu padre, ¿verdad?

Hadasa estaba frente a su escritorio mientras él le mostraba una de las cartas que su tío le había escrito desde el gueto. Era la nota que había tirado al baño. La página aún estaba arrugada y húmeda, con el anuncio mimeográfico del anverso convertido en una mancha azul.

Desafortunadamente, las palabras que Morty escribió a lápiz en el otro lado eran claramente legibles. Ella no dudaba de que Hermann ya habría destruido la otra nota, la que lo incriminaba en el plan asesino de Koch y Brucker.

—«Querida hija». —Hermann entrecerró sus ojos color miel al mirarla—. ¿Quién es este hombre? ¿El viejo judío al que siempre intentas salvar? —Se estiró hacia el costal que había en su escritorio y sacó un par de tarjetas blancas—. La letra parece la misma. —Sostuvo una tarjeta junto a la nota, y luego otra—. ¿Morty Benjamin es tu padre, Sarah?

Hadasa respondió con honestidad:

—Nein, Herr capitán.

—Ya veremos. —Se recargó en su silla y una sonrisa tocó las comisuras de su boca—. Y entonces, ¿Aric von Schmidt sabe que estuvo jugando a la casita con una judía?

Hadasa cerró los puños a sus costados. Se negaba a hacerle caso, y en su lugar miraba hacia la fotografía de Hitler que colgaba en la pared sobre la cabeza de Hermann. Ella no llevaba abrigo, sólo el traje de pata de gallo y las botas forradas de piel que Aric le había regalado. Un escalofrío la recorrió mientras el frío del cuarto se imponía a la caldera que crepitaba en la esquina.

¡Qué tonta había sido al conservar las notas de Morty! Su sentimentalismo los iba a matar a los dos.

—¿Nada que decir? —Hermann se levantó de su silla y rodeó el escritorio hasta quedar frente a ella. Estiró su mano enguantada para acariciar la mejilla de Stella—. Las mujeres calladas son las mejores.

Hadasa resistió el impulso de alejarse de él.

—Debió haberme escogido a mí la noche de la fiesta del Kommandant. Yo pude haberle mostrado de lo que se pierde. Quizá aún puedo mostrárselo.

Se acercó más para demostrar su punto. Hadasa reprimió un grito.

—La vida en el gueto no tiene que ser mala para ti, Sarah. —Su aliento apestaba a cigarros rancios—. Incluso puedo pasar por alto el tatuaje. Lo vi, ¿sabes? Antes, cuando estuve en tu cuarto. Ven y sé mía —murmuró junto su mejilla—, e incluso te daré raciones extra.

Incapaz de soportar ni un momento más su repugnante discurso, Hadasa movió la cabeza para lanzarle una mirada tan llena de odio que hizo que le temblaran las piernas.

—Preferiría respirar el gas de Auschwitz que despertar y ver su cara cada mañana. —Soltó.

—¡Como desees! —Se retiró y la abofeteó en la mejilla. La cabeza de Hadasa se chascó de lado. Parpadeando para sobreponerse al dolor, sintió que la sangre inundaba su boca.

—¡Sonntag!

El joven cabo llegó rápidamente.

—Vuelva a la casa y traiga la máquina de escribir de Fräulein. Llévela a la oficina de registros.

Una vez que el soldado se fue a toda prisa, Hermann dijo:

—Vas a escribir un anexo para la lista de embarque. Contendrá todos los nombres que omitiste, incluyendo los del viernes pasado. El tren se cargará y saldrá esta noche.

Su conmoción se mezcló con una vaga sensación de miedo.

—Las cartas…, las destruí, Herr capitán. No recuerdo los nombres.

—Entonces más te vale esperar que vuelvan solos, o que tu padre los recuerde, porque por cada nombre que falte, uno nuevo, me parece que el de un niño, será elegido para tomar su lugar.

—¡No puede hacer eso! —dijo Hadasa ahogando un grito, horrorizada—. Por favor, ¡haré cualquier cosa!

Ella se humedeció los labios, ignorando el dolor de su boca y la náusea que se revolvía en su interior. Tocó el brazo del hombre.

—Lo que sea…

Él la aventó con tanta fuerza que Hadasa cayó de espaldas al piso.

—Y creo que —dijo él apretando los dientes—, al despertar por la mañana, preferiría ver la cara de una Schaf balando que la de una asquerosa judía.

Desde la puerta de la cocina del gueto, Morty observaba el edificio que albergaba la oficina del capitán Hermann, en la calle empedrada.

—Vaya salvación —gritó Yaakov detrás de él—. Después de que esos tontos ingenuos se entregaron esta mañana, los guardias los castigaron igual.

Morty estaba de espaldas al grupo, sentado a la mesa de la cocina.

—Los juntaron en la Marktplatz y los golpearon con porras como advertencia para los demás —siguió diciendo Yaakov—. Y aun así tendrán que irse en el tren de hoy.

—¿Viste lo que le hicieron a mi hija? —La voz aguda de la señora Brenner vaciló entre la ira y la histeria—. ¿Viste las marcas en el dulce rostro de Clara cuando terminaron con ella? Sus perros rasgaron las orillas de su vestido y luego las mangas de su abrigo hasta que no quedó nada más que jirones de tela a sus pies. Ahora no tendrá nada con lo que abrigarse cuando se vaya. —Su voz se detuvo y se aclaró la garganta antes de susurrar—: Y mira a ese pobre niño.

Morty se giró. Joseph estaba hecho un ovillo entre las cobijas de una banca, junto al brasero. Incluso bajo la tenue luz de la cocina, su rostro dormido revelaba numerosos moretes.

—Oí que uno de los soldados les decía a los deportados que deben darle sus nombres a la maideleh de Morty para que escriba la nueva lista. —Yaakov miró a Morty—. ¿Ella sigue allá?

Morty asintió sacudiendo intensamente la cabeza, y luego volvió a su vigilancia. El miedo lo carcomía. Se imaginaba lo que Hermann le estaría haciendo y combatió el impulso de correr por la calle, abrir la puerta de golpe y enfrentarse al demonio. Claro, así solamente conseguiría un disparo, y Hadasa pronto necesitaría que la consolara, lo poco que pudiera ofrecerle.

Su mente volvió cuando los soldados sacaron a rastras a Hadasa de la elegante casa de ladrillo. No llevaba abrigo ni sombrero. Bajo la luz gris del invierno, sus cortos rizos rubios se veían casi blancos. Morty no tenía idea de por qué la llevaron al gueto, sólo sabía que su mala fortuna era el resultado de una lógica retorcida que desafiaba todo menos la mente nazi.

—Parece que tu visión no fue más que un sueño, viejo amigo —masculló Yaakov—. Todo empeoró, excepto la comida.

Morty giró la cabeza a tiempo para ver que Yaakov se metía un bizcocho en la boca.

—Ella ya no puede ayudarnos —dijo él entre masticadas—. De hecho, me sorprendería que no la mandaran a Auschwitz también a ella.

—Debería ir —afirmó la señora Brenner con amargura—. Si mi Clara tiene que ir, es correcto que ella también vaya.

—¡Silencio! —dijo Morty de golpe, antes de volver a dirigir su atención a la calle. Uno de los guardias, el cabo Martin, había salido del edificio con Hadasa y ahora la llevaba hacia la plaza. Morty dejó su posición junto a la puerta y los siguió. Cuando subieron los escalones y pasaron junto al letrero falso que decía BANCO, se dio cuenta de que iban a su oficina.

Morty entró tras ellos y los siguió por otro tramo de escaleras. Entraron al pequeño cuarto, donde había una mesa que servía como escritorio, una silla con respaldo recto y una lámpara que no tenía pantalla. Un archivero abollado estaba en una esquina; contenía todos los registros de prisioneros y otros documentos que tenía que aportar.

—¿Puedo ayudarlo? —Aunque se dirigió con un tono cortés al cabo Martin, la ira lo inundaba. Notó que Hadasa tenía una fuerte hinchazón en la mejilla derecha.

Martin lo ignoró, mirándolo por encima de su hombro.

—Quítate de mi camino, judío —bramó una voz detrás de Morty. El cabo Sonntag pasó junto a él empujándolo con una máquina de escribir. Después de dejarla sobre la mesa con brusquedad, ambos se fueron, dejando solo a Morty con su sobrina.

Hadasa corrió a sus brazos. Lo estrechó con tanta fuerza que al viejo le dolieron las costillas.

—Ay, mi niñita, qué maravilloso se siente abrazarte de nuevo. —No le importó que le temblara la voz. La abrazó durante un largo instante antes de, finalmente, alejarla de él a regañadientes—. Déjame mirarte bien, sin miedo a que me golpeen en la cabeza. —Sintió alivio al notar que, salvo porque estaba un poco más pálida y delgada y por el moretón de su mejilla, se veía saludable y parecía estar completa.

—¿Joseph?

—Está durmiendo.

—Por favor, tatteh, tráemelo. Necesito saber que está bien.

Morty soltó un fuerte suspiro y asintió.

—Lo golpearon mucho. —Levantó una mano cuando ella hizo un sonido preocupado—. Pero sus heridas sanarán con rapidez. Es joven.

Miró con desagrado la marca inflamada en la mejilla de Hadasa.

—Hermann, ese chazzerei, te hizo esto, ¿verdad?

—Quizá —dijo una voz desde la puerta—. Y en cuanto traduzca esa palabreja judía, imagino que tú tendrás otro a juego. Así que padre e hija reunidos al fin.

Hermann entró al cuarto. Morty le lanzó una mirada a Hadasa.

—No había tiempo —susurró ella—. Encontraron las notas. Y tu Gran Cruz. —Se volteó para mirar con odio al capitán.

—Saqué esto de tus archivos. Una copia al carbón de la lista de embarque de ayer. —Hermann sostenía un montón de papeles—. Dos mil quinientos nombres, menos los doscientos que omitiste.

Luego sacó un paquete de tarjetas del bolsillo de su abrigo.

—Aquí hay doscientas tarjetas de los archivos del Judenrat, todas de niños. Como te dije antes, nos darás todos los nombres faltantes o un número igual de éstos. —Le pasó a Hadasa las tarjetas junto con las hojas—. Volveré esta tarde por la nueva lista. Asegúrate de que el ladrón de papas esté en ella. Le encargaré a uno de mis hombres que haga guardia en la puerta para asegurarnos de que te quedas a cumplir tu tarea.

»Por cierto, tienes suerte de que mis hombres lograran reunir a la mayoría de los judíos que burlaron el tren del viernes, o tendría que darte más tarjetas. Llegarán pronto para darte sus datos. —Sonrió con malicia—. Quería que los vieras de cerca».

Hermann le lanzó una mirada gélida a Morty.

—En caso de que pienses interferir, judío, será mejor que no lo hagas. Saqué tus archivos de esta oficina, por si te sientes tentado a hacer sustituciones con las tarjetas que ya elegiste. También piensa en la seguridad de tu querida hija. —Les lanzó una sonrisa maligna antes de salir de la pequeña oficina de registros.

Morty soltó una maldición. Su sobrina ahora era más prisionera que él mismo.

Hadasa notó la ira de su tío.

—Lo siento mucho, tatteh, te fallé.

—Calla, niña. —Abrió sus brazos y ella volvió a su reconfortante abrazo—. No fallaste. Sólo podemos hacer la voluntad de Dios.

—Entonces ¡Dios falló! —Se alejó bruscamente, con la furia ardiendo en su interior—. ¿Acaso estás ciego? ¡No hay salvación! —«Sólo este dolor en mi corazón, que no se va».

—Dios no fallará. —Morty la abrazó de nuevo y la forzó a mirarlo a los ojos—. El hombre falla. Él le falla a Dios. Le falla a su hermano. Se falla a sí mismo. —Una sonrisa triste se posó en su boca—. Quizá esperé demasiado de Herr Kommandant.

El dolor de Hadasa se intensificó.

—Él no es un dios —declaró—. Es mortal, como todos nosotros.

—Entonces debemos esperar otro milagro.

Ella lo observó.

—Tu convicción nunca flaquea, ¿verdad? Pese a todo lo que ha pasado, la crueldad, el hambre y la muerte, tú nunca dudas de Dios.

—¿Estás segura de eso? —La miró alzando una ceja canosa.

—Escuché tus enseñanzas desde niña. Siempre has tenido tu fe.

—También sigue siendo tu fe, hija —le recordó—. Pero, a decir verdad, lucho con la mía a diario. Una fuerte fe en Dios es como forjar el hierro: debe ponerse al fuego varias veces, y luego enfriarla en las aguas de Su misericordia antes de que se vuelva lo suficientemente fuerte para resistir a todo mal.

—No todo —objetó Hadasa con amargura—. En los últimos meses he visto tanto «mal» como para desafiar hasta la fe más inquebrantable.

—Y no se irá, Hadasa. Dios le dio a su gente libre albedrío, así que Satán siempre intenta tentarnos. Pero podemos redimir nuestras propias debilidades si tenemos «ojos para ver». Mira al rey David. Él cayó en el pecado al desear que Betsabé fuera suya, y luego planeó la muerte de su esposo, Urías. Cuando Dios castigó su mala acción llevándose a su primer hijo, David se arrepintió y estuvo aún más cerca de Dios.

—No veo que los nazis estén siendo castigados —respondió ella—. Ni tampoco sienten la necesidad de arrepentirse. De hecho, parecen disfrutar nuestra destrucción.

Morty suspiró.

—Nuestra verdadera prueba, hija, es esperar… y perseverar. ¿Qué le dijo Dios a Daniel? «Muchos serán purificados, perfeccionados y quedarán limpios, pero los impíos seguirán siendo impíos. Ninguno de los impíos entenderá, pero los que son sabios».

—Entonces ¿yo soy de los impíos o de los sabios? —preguntó ella—. ¿Estoy «limpiando» mi alma al transcribir estas listas que mandan a gente inocente a la muerte? ¿O me estoy condenando por toda la eternidad? Y si me niego… —Recordó las palabras de Aric—. Los monstruos simplemente me matarán y encontrarán a otra que tome mi lugar. ¿Ésa es la voluntad de Dios?

Morty se encogió de dolor. Hadasa sabía que él se había enfrentado al mismo dilema desde que le endilgaron la carga de elegir a aquellos que se irían. De pronto se sintió cansada. No quería hablar sobre la fe ni la redención. ¿Qué cambiaría eso? Aun así, tendría que seguir adelante con esa horrible tarea.

—Por favor, tatteh, no hay que discutir. ¿Me traerás a Joseph?

El viejo le sostuvo la mirada durante un momento antes de asentir con aire afligido. Después de que él se fue, Hadasa se acercó al escritorio provisional. Sentía las piernas tan frágiles como palillos mientras se acomodaba en la única silla.

La máquina de escribir aún tenía su cubierta de tela gris. Sonntag le había dejado hojas y papel pasante a un lado, como si fuera a preparar simples solicitudes de provisiones por triplicado en vez mandar a cientos a la muerte.

La desesperanza se posó sobre ella. ¿Cómo iba a recordar el nombre de cada persona a la que había intentado salvar? Y aquellos que no pudiera recordar… serían sustituidos por un niño. ¿Dónde estaba Dios entre tanta maldad? «Muchos serán purificados, perfeccionados y quedarán limpios».

De pronto, la historia de Abraham le vino a la mente. Dios lo sometió a la máxima prueba. ¿También él sintió tanto dolor en su corazón cuando tomó a su hijo Isaac y lo llevó a la cima del monte Moriá, sabiendo lo que debía hacer?

Pero Dios le habló, liberándolo de la horrible promesa. Hadasa observó las tarjetas que aún tenía en su mano. Como Isaac, esos niños estaban felizmente inconscientes del peligro. ¿Dios detendría su mano y los salvaría también a ellos?

No, pensó con tristeza, porque ella carecía del valor de Abraham. Su fe.

—Hadasa, traje a un amigo —gritó Morty desde la puerta.

Ella levantó la cabeza y vio a un hombre pequeño y fornido junto a su tío. El extraño llevaba un bulto encobijado sobre un hombro.

—Yaakov Kadlec, te presento a mi sobrina.

Yaakov hizo un gesto con la cabeza a manera de saludo y luego pasó el paquete envuelto a sus brazos. Un leve quejido salió desde el interior de la cobija.

—¿Joseph? —Hadasa dejó su silla y corrió hacia ellos—. ¡Déjeme cargarlo!

Yaakov le puso al niño en sus brazos.

—¿Quién le hizo esto? —gritó al ver la cara amoratada de Joseph. Mirando con furia a los dos hombres, abrazó al niño con fuerza, meciéndolo adelante y atrás—. ¿Cómo pudieron lastimar a mi niño hermoso? —susurró con palabras entrecortadas.

—Hadasa, cariño.

—No me digas que «espere y persevere», tatteh —dijo con odio—. ¡No mientras matan y desfiguran a nuestros niños!

Antes de que él pudiera responder, se oyó un ruido de pasos mientras la gente comenzaba a llenar el cuarto. Otros hacían fila afuera de la puerta, formando una larga isla de miseria con sus ropas andrajosas y sus rostros delgados.

—No puedo hacerlo —dijo Hadasa en voz baja—. No puedo mandarlos a morir.

—Ya sabes lo que pasará contigo o sin ti —dijo Morty con dureza—. Así que intenta recordar los nombres, hija. Intenta salvar a los pequeños.

Su atención volvió a aquellos que esperaban para entregar su propia vida. Ella respiró rápidamente varias veces para calmar su pánico; luego besó a Joseph en la coronilla antes de pasárselo de nuevo a Yaakov.

En el escritorio, quitó la cubierta gris de su máquina de escribir y le echó un vistazo a la Biblia negra de su cuarto, que estaba escondida debajo. Un ataque de risa histérica se formó en su garganta. ¿Cómo era posible? Estaba guardada en su buró…

Lanzó el libro sobre la mesa y le hizo una señal a la primera persona de la fila. Una joven de cabello oscuro se acercó; tenía unos ojos cafés llenos de vida y un rostro tan maltratado como sus dedos, que salían de unos guantes raídos. Hadasa metió la hoja y el papel pasante en su máquina de escribir.

—¿Nombre? —dijo.

—Clara Brenner —respondió con amabilidad y un marcado acento checo—, 137538.

Hadasa sintió que no podía mover los dedos para presionar las teclas. Levantó la vista hacia Clara, pero en su lugar vio a Mina, la mujer a la que nunca conoció y a la que, aun así, condenó a Auschwitz.

La visión desapareció y desvió la mirada con rapidez. ¿Cómo podía obedecer a esos monstruos? Pero luego pensó en la niñita del gueto que apestaba a orina y que tenía el cabello sucio. Y en los demás niños que dormían en el mismo cuarto, luchando contra sus pesadillas. Si no lo hacía, ellos morirían.

Se sintió acorralada; el odio hacia sí misma la inundó. ¿Por qué no la mataron aquel día en Dachau en vez de a Anna? ¿Por qué Dios le perdonó la vida…, sólo para hacerla cómplice de asesinato?

«Háblame, Señor. Prometo escuchar». Hadasa le lanzó una mirada desesperada a la Biblia, que estaba en la mesa junto a ella. El libro se había abierto por la página que estaba marcada con la fotografía de Aric.

Su imagen le trajo un nuevo dolor. Hadasa puso la foto en la Biblia tras leer sobre Elías. Se estiró para tomar el libro y sacó la estampa, observando los rasgos infantiles del hombre. Nunca lo volvería a ver con una sonrisa, sólo recordaría la ira de sus palabras.

Fue una tonta al creer que, cuando Aric descubriera la verdad sobre ella, sus sentimientos no cambiarían. Llegó a pensar que incluso podría defender su causa. Pero al final, el deber ganó. Aric ya estaba perdido para ella, y con él cualquier esperanza, por más pequeña que fuera, de salvar a su gente.

Y en cuanto a Hadasa, Hermann probablemente ordenaría que la mataran después de que concluyera la labor de aquel día. O peor, la dejaría pudrirse en ese lugar, mecanografiando más listas, enviando a más almas inocentes a la muerte. ¿Era así como quería vivir sus últimos días?

«Pues Dios amó tanto al mundo que dio a su Hijo único».

Su mirada fue hacia ese pasaje del Evangelio de Juan, del Nuevo Testamento. Hadasa le lanzó una mirada disimulada a su tío antes de volver a las palabras. ¿Por qué le parecían tan conocidas? ¿Era por Marta?

No. Se dio cuenta de que era la historia de Abraham. Dios perdonó a su hijo Isaac, pero, de acuerdo con los cristianos, él mismo sacrificó al suyo propio por amor a su pueblo.

«Todo el que crea en Él no morirá, sino que tendrá vida eterna».

Levantó la vista. Aric le habló sobre Jesús y su muerte aquel día en su cuarto. Él murió voluntariamente para que los demás vivieran.

La habitación se había quedado en un silencio sepulcral, pero Hadasa oyó un susurro mientras miraba el querido bulto que dormía en los brazos de Yaakov. Luego miró a Clara y, detrás de ella, al mar de rostros desesperanzados que hacían fila en la puerta. Su gente…

Hadasa comenzó a escribir.

1

El rey tomó su anillo de sellar… y se lo dio a Amán…

ESTER 3:10

La adrenalina corría por las venas de Hermann mientras llamaba a la puerta de la oficina del coronel. Al no recibir respuesta, entró con osadía.

El cuarto estaba en penumbra. Su némesis estaba en la ventana mirando hacia la fortaleza.

—Herr Kommandant.

El hombre alto de la ventana no se dio la vuelta.

—Capitán.

Mirando la pistola enfundada en el costado del coronel, Hermann resistió el impulso de burlarse de él por dejarse engañar por una judía. Quizá ya lo sabía.

De cualquier modo, no importaba. Una vez que Hermann ejecutara su plan, llegaría a su inevitable conclusión. Con los dedos húmedos aferró el asa de su maletín, que contenía la lista de deportados saboteada, así como la carta secreta que fue enviada desde dentro del gueto a la mujer del coronel. Ambos implicarían fácilmente a Schmidt. Los hombres de Hermann darían testimonio, pues aún sentían rencor por haber sido obligados a darles la mitad de su comida a los judíos.

Hermann se forzó a respirar para tranquilizarse. Su asenso llegaría pronto. Al general Feldman le había complacido recibir su llamada, especialmente cuando Hermann le explicó que no se lo había contado a nadie más, que contactó primero a Herr general para pedirle orientación sobre el asunto.

Hizo una mueca con la boca. Ese gordo era fácil de leer. Su ambición de tomarse el crédito completo por el arresto y mostrarlo frente al Führer era predecible. Aunque Hermann esperaba una recompensa justa, la cancillería ya no le hacía gran ilusión; probablemente estaba infestada de hombres como Schmidt, o peor, como el general. En lugar de eso le echó un vistazo a la oficina que pronto le pertenecería. Ya no estaría más a la intemperie; volvería a tener comida caliente y una cama cómoda.

Después de mirar sobre su hombro al par de guardias que fueron con él, dio un paso al frente.

—Herr Kommandant, está bajo arresto por traición contra el Reich.

Desde su lugar junto a la ventana, Aric se giró lentamente hacia Hermann.

—¿Es una broma?

—Nein, Herr Kommandant. Aquí tengo todas las pruebas que necesito.

Aric miró el maletín que Hermann le extendía para que lo inspeccionara.

—¿Qué pruebas? —preguntó, intentando azuzar su ira. La derrota ya pesaba sobre él: su hermosa paloma, su futuro, todo se había ido. Pero no iba a dejar que ese perro le diera el tiro de gracia—. ¿Por la autoridad de quién se atreve a arrestar a un oficial superior, capitán? —exigió saber.

—De Herr general Feldman. Sin duda sabe, Herr Kommandant, que en tiempo de guerra ningún rango militar es inmune ante una acusación de traición.

Aric avanzó hacia el escritorio, luego se detuvo cuando Hermann sacó la Walther de su estuche. Cortando cartucho, elevó el cañón.

—Mis hombres tomarán su arma. ¡Martin!

El cabo Martin vaciló al acercarse. Aric levantó los brazos, permitiéndole al guardia que lo despojara de su revólver.

—Regístrelo —ordenó Hermann—. Tú, Zeissen, revisa el escritorio.

Aric miró fijamente a Hermann a los ojos mientras Martin buscaba más pruebas. Finalmente dio un apresurado paso atrás.

—Nada, Herr capitán.

Zeissen cerró el último cajón.

—Aquí tampoco hay nada.

—Ustedes dos se asegurarán de que se quede en esta oficina mientras yo estoy en Praga. Ahora esperen afuera hasta que termine.

—¿Qué? ¿No habrá cárcel para el prisionero, capitán? —se burló Aric una vez que se fueron los soldados, dando rienda suelta a su ira finalmente—. Pensaba que usted estaría ansioso por verme esposado y tras las rejas.

Hermann sonrió.

—Las instrucciones de Herr general fueron específicas. Un tema delicado, dijo…, sobre el favorito de Himmler. —Soltó unas risitas—. Ponerlo tras las rejas atraería una atención que no deseo, especialmente en víspera de la visita de la Cruz Roja. Entre menos se hable, mejor.

»Le interesó mucho escuchar sobre su pequeño engaño. Cuando le conté que había estado sirviéndoles comida a los judíos, no se sorprendió de que saboteara la lista de embarque del tren y obstruyera el avance del Reich hacia la Solución Final. De hecho, está bastante ansioso por ver las pruebas».

Hermann le mostró el maletín de nuevo.

—Ambos sabemos que no tengo nada que ver con esas listas, capitán.

—¿Lo sabemos? Usted es un hombre inteligente, Wehrmacht. Lo más probable es que nos engañara a todos. Pero el exceso de deporte de cama tuvo consecuencias negativas para su cerebro si cree que puede tener éxito usando a esa judía y a su padre… —Sonrió ante la expresión de sorpresa que apareció en el rostro del coronel—. Ah, ¿así que le sorprende lo del viejo judío?

Aric se estiró para jalar la silla y se desplomó en ella. No sabía que el viejo era su padre.

—¿Qué hizo con ella?

—Nada aún. Pero planeo descubrir qué es lo que usted encuentra tan fascinante.

—Schwein! —Aric se abalanzó sobre él por encima del escritorio, pero la boca de la pistola de Hermann lo detuvo.

—Cuidado —advirtió Hermann.

—¡Soy coronel! ¿Por qué iba a poner en riesgo mi rango y mi vida para retrasar las muertes de unos cuantos cientos de judíos? —Las crueles palabras le supieron amargas, pero Aric tenía que convencerlo. Stella estaba en peligro.

Hermann se encogió de hombros.

—La guerra hace que la gente haga cosas desesperadas.

—Está loco. Cuando Herr Reichsführer llegue mañana por la mañana…

—Ya es demasiado tarde para eso. Llamaré a mis hombres.

—Espere. —Aric tenía que descubrir cuánto sabía Hermann sobre Stella—. Parece convencido de que ella es judía y el viejo es su padre. ¿Cómo lo sabe?

Hermann lo miró un momento, luego se encogió de hombros. Sosteniendo su revólver con una mano, deslizó el maletín sobre el escritorio y lo abrió.

—Mire.

Aric se puso los lentes antes de inspeccionar la nota manchada de agua que Stella recibió del gueto.

—¿Ésta es la única carta? —Le echó una mirada a Hermann.

—Es suficiente.

—¿Planea mostrarle esto a Herr general?

—Claro.

Aric soltó una maldición entre dientes y, pese a que había un arma apuntando hacia él, fue de regreso a la ventana. Se quedó ahí un rato, trazando un plan. Finalmente dijo:

—Déjeme la nota.

Hermann bufó.

—¿Le parezco estúpido?

Aric se volteó hacia él.

—Déjela, a cambio le daré mi confesión completa por escrito. La prepararé para usted ahora mismo.

Hermann lo miró con sospecha.

—¿Por qué?

—Capitán. —Aric ignoró el dolor que sentía en su estómago mientras caminaba de regreso al escritorio. El tiempo se acababa. Tenía que salvarla—. Ambos sabemos que este arresto es una farsa. Pero usted quiere algo… —Entrecerró los ojos, mirando a Hermann—. ¿Mi puesto al frente de este campo?

Supo que había acertado cuando el capitán sonrió.

—Yo también quiero algo —dijo Aric.

—No está en posición.

—¿Sabe algo sobre el Wolkenbrand?

Hermann se quedó en silencio, avergonzado.

—Eichmann ordenó que el viernes, después de que se vaya la Cruz Roja, se desaparezca toda evidencia de Theresienstadt —dijo Aric—. Quiero que Stella se vaya de este lugar antes de eso. De otro modo será tratada como el resto. Eso no puede pasar.

Una ira sorprendida cruzó el rostro de Hermann.

—¿Qué gano yo protegiendo a una judía?

—Ofrecerle al general Feldman mi confesión completa. —El dolor de estómago de Aric se intensificó—. Y entregarle a Stella. Le prometo que él lo recompensará generosamente…

—¿Hasta que vea la marca de su brazo? —se burló Hermann—. ¿Quién es el loco aquí?

—Su nueva documentación está en mi escritorio, llegó la semana pasada de Berlín. También tengo una carta sobre su encarcelamiento en Dachau por error, lo cual explica el tatuaje. —Volvió a su silla—. Piénselo, capitán. —Aric se forzó a seguir hablando—. Haga que el general lo crea y le dará lo que desee. Seguramente se dio cuenta de lo enamorado que está de ella.

Los ojos color miel de Hermann brillaron.

—Es usted astuto, Wehrmacht. Pues que así sea.

Algo andaba terriblemente mal.

Desde el arco de la cocina, Helen vio que el capitán Hermann salía por la puerta principal con sus dos soldados. Fue a la estufa y revolvió el Beuschel de res con crema, que era otro de los platillos favoritos del coronel; luego quitó la olla del fuego y la puso sobre el trinchador.

«Desde luego, ya pasaron cosas terribles», pensó mientras se limpiaba las manos en el delantal. Salió de prisa de la cocina y fue a la oficina del coronel, con la cabeza aún abrumada por los acontecimientos de las últimas veinticuatro horas. El pobre Joseph fue enviado de regreso al gueto y estaba condenado a Auschwitz, sin duda por culpa de ese maloliente general que se reía demasiado y comía lo de tres personas. Luego estaba el arresto de Stella esa mañana.

Helen ahogó un suspiro mientras su miedo se convertía en un dolor evidente; se estiró instintivamente para tomar la bufanda color lavanda y envolvió con ella su cuello. Ya había tenido esa misma sensación antes, hacía cinco años. Pero el tiempo no borró los recuerdos. Cada vez que abría la boca e intentaba hablar lo recordaba…

Aquella noche salió del hospital después de trabajar un segundo turno, con la intención de pasar desapercibida ante los grupos de soldados soviéticos que rondaban las calles, yendo de una sombra a otra hasta llegar a su casa. Su ciudad estaba siendo desgarrada de nuevo. A lo largo de los siglos, Rusia y Polonia se alternaron el poder sobre L’vov, e incluso Austria reclamó la ciudad durante doscientos años.

Cuando su pueblo recuperó la ciudad para Polonia en 1919, asumieron que todo había terminado. Pero veinte años después, mientras Helen caminaba por las aceras iluminadas por los faroles, presintió el peligro de otro golpe. Los rojos sólo necesitaban oler la primera gota de sangre para desatar un frenesí que haría que la ciudad se tiñera de rojo.

Ella no tenía idea de que esa primera gota sería suya.

Una horda de soldados, embravecidos tras una noche de demasiado alcohol y mujeres, cayó sobre ella sin previo aviso. Cuando intentó escapar, un grupo de jóvenes polacos vio lo que estaba pasando y los persiguieron. De pronto Helen se descubrió en medio de una batalla mientras las tensiones entre civiles y soldados se descontrolaban. Usaron revólveres, porras, cuchillos y una botella rota con la que le cortaron la garganta a Helen cuando intentó huir de la refriega.

Esa noche ganaron los rojos. Y aunque estaba agradecida por ser una de las sobrevivientes, Helen descubrió que ni la oración constante le permitía olvidar a aquellos que la condenaron a una vida de silencio.

Llegó a la biblioteca y reconoció al cabo Martin y otro soldado afuera de la oficina del coronel. Les hizo un movimiento afirmativo con la cabeza mientras se acercaba a la puerta.

—Nein, ¡no puede entrar! —La manga uniformada de Martin detuvo en seco su avance.

Helen le ofreció su mejor sonrisa. Él era lo suficientemente joven como para ser su hijo, si tuviera uno. También lo suficientemente joven para que ella lo engañara. Señaló la puerta, luego abrió la boca e hizo un gesto con los dedos.

—¿Hora de comer? —Martin olisqueó el aire. El aroma del Beuschel de res con crema se extendía por la casa—. Zeissen, ¿hueles eso? Nosotros tenemos que comer de latas mientras ese amante de los judíos disfruta comidas caseras. —Miró a Helen—. Tráiganos comida.

Ella sonrió de nuevo, haciéndoles un gesto con la mano para que la siguieran.

—No podemos dejar a nuestro prisionero —dijo el que se llamaba Zeissen—. Traiga aquí la comida.

¿Tenían al coronel detenido contra su voluntad? Helen disimuló su sorpresa mientras movía la cabeza de arriba abajo y salía de la biblioteca. En la cocina, sacó el rosario de cuentas de debajo de su pañoleta y dijo una rápida plegaria por lo que estaba por hacer.

Al terminar de rezar, pensó en los beneficios de ser muda y se dirigió a la parte trasera de la casa. La gente normalmente le contaba todo; algunos incluso le entregaban sus secretos más profundos para que los guardara. Otros tenían la tonta idea de que ella era estúpida, además de muda. La subestimaban.

El coronel no era así. Él siempre apreció la inteligencia de Helen. Nunca cometió el error de pensar que era estúpida, y lo conocía desde hacía más de un año.

Al principio, cuando una noche lo llevaron en camilla al hospital de San Nicolás de L’vov, Helen creyó que estaba muerto. Los disparos le habían desgarrado el pulmón derecho y lastimaron tanto su columna que estaba paralizado de la cintura para abajo. Decayó en los siguientes meses y se rehusaba a comer. A Helen le preocupaba tanto que le cocinaba en su casa Apfelstrudel, Leberknödel y Tafelspitz. Aprendió y preparó muchos de los platillos típicos de Austria y se los llevó, esperando despertar su apetito con eso en vez de la comida insulsa del hospital.

Funcionó. Lentamente él recuperó el color y su peso. Cuando se fue a Sebastopol, Helen aceptó su oferta de acompañarlo como enfermera privada. Luego, cuando sanó milagrosamente y comenzó a caminar de nuevo, le pidió a Helen que lo acompañara a Theresienstadt como su cocinera.

Una sonrisa suave tocó sus labios. Estuvo ansiosa por dejar atrás el pasado y él siempre estuvo dispuesto a hacerle un hueco a su lado. Aric von Schmidt nunca le hizo preguntas y siempre la trató con respeto y amabilidad.

Rand dormía profundamente en el catre del cuarto de Joseph. Helen tomó el frasco de pastillas de morfina del buró antes de pasar una mano por su frente con suavidad. Pensó en despertarlo, pero decidió no hacerlo. Él necesitaba descansar.

Volvió rápidamente a la cocina. Con casi cincuenta años, no podía recordar la última vez que se había sentido tan bien. Incluso intentó tararear una antigua polca sin éxito mientras machacaba todo el contenido del frasco en un mortero y luego echaba el polvo blanco en el Beuschel.

Por qué el coronel decidió ingresar en las SS es algo que ella nunca entendería. Todos eran brutos, ignorantes, crueles y estaban llenos de odio, igual que los rojos.

El coronel no era como ellos.

Sirvió la res envenenada en unos tazones, los puso en una bandeja de madera junto con unos tenedores y servilletas y se echó a andar hacia la biblioteca.

—¡Comida! —Zeissen corrió mientras ella dejaba la bandeja en el escritorio de Stella. Helen les sonrió como una mamá pájaro a sus dos polluelos mientras los soldados se comían cada uno un tazón entero.

—Danke —dijeron al unísono al terminar, frotando sus panzas llenas. Helen tomó la bandeja, volvió a la cocina y esperó. Después de quince minutos tomó un carrete de soga para tender de la lavandería. Estaba por volver a la biblioteca cuando se escuchó un golpe en la puerta trasera de la cocina.

Un centinela acompañaba al viejo Morty Benjamin. El soldado parecía nervioso cuando se aclararó la garganta y exigió:

—Debemos ver a Herr Kommandant de inmediato. El anciano del Judenrat ha venido para un asunto oficial.

Helen observó a Morty un momento antes de dar un paso atrás y dejarlo pasar. Cuando el joven guardia intentó seguirlos, ella bloqueó su camino y le lanzó la mirada más fulminante.

—Pero, Fräulein…

Azotándole la puerta en la cara, Helen se dio la vuelta y guió a Morty hasta la biblioteca. Allí encontró a Martin y Zeissen justo como esperaba: despatarrados en sus sillas, con el mentón colgando sobre sus pechos.

—Estuviste ocupada —dijo Morty mirando la escena. Alzó una ceja mientras la miraba, claramente impresionado.

Ella también arqueó una ceja en respuesta y luego le pasó la cuerda para la ropa. Con ella, ató las manos y los pies de los soldados a sus sillas. Helen les quitó las armas, y las guardó en el bolsillo de su mandil.

Su ansiedad cedió cuando al fin se paró frente a la puerta del coronel.

Aric estaba en su oficina a oscuras, con la mente nublada y los brazos y las piernas tan rígidos como los de los juguetes de madera con los que jugaba de niño.

¿Alguna vez fue realmente joven? Parecía que habían pasado siglos desde que aquel niño corría felizmente por las verdes colinas de Austria en el lomo de su poni. Aric se calentaba en el amoroso abrazo de su madre; incluso su estricto padre le revolvió el cabello, como aprobación tácita, en las raras ocasiones en que su hijo hizo algo de su agrado. Eso fue antes de la guerra. Antes del Anschluss.

Ahora sus padres estaban muertos y él pronto se les uniría. Era poco probable que sobreviviera tras ofrecerles una confesión completa por escrito a esos lamebotas de Hermann y Feldman. Aric había vivido lo suficiente como para saber que las palabras «sabotaje» y «traición» mantenían a los escuadrones de fusilamiento en la animada actividad de disparar primero y preguntar después.

Sin duda sería formalmente encarcelado, quizá en la Kleine Festung, cuando se fueran los suizos. Luego lo fusilarían. Sería declarado como un mal ejemplo de disciplina y falta de fervor por la causa del Führer.

Pero Aric tenía su propia causa.

Bajó la mirada hacia la perla suelta que había en su escritorio. La tomó, haciéndola rodar de atrás hacia delante entre el pulgar y el índice. Aún podía ver a Hadasa e imaginar esa hermosa columna que era su cuello, en la que las tiras de cuentas preciosas descansaban sobre su suave piel.

Para la noche del día siguiente le pertenecería al general. Sintió que una prensa invisible le aplastaba el pecho. La idea de que la tocara ese sátiro de Feldman hacía que quisiera morir.

Aun así, había hecho un trato. Aric dejó que la perla cayera de entre sus dedos a un bote de basura que había junto a su escritorio. La cuenta se hundió en las cenizas carbonizadas…, lo único que quedaba de la carta privada de Stella.

Ahora ella tendría que seguir fingiendo ante otra persona, pero al menos seguiría viva. Sin duda, la Endlösung se realizaría en Theresienstadt el viernes de cualquier manera; la rueda seguiría girando, con o sin él. Al menos el asesinato masivo no estaría en sus manos, ni viviría lo suficiente para que los rostros de esos judíos asesinados tras sus muros lo persiguieran. Esos rostros humanos patéticos y desesperanzados. «Queremos vivir, igual que tú».

Aric pensó de nuevo en Dachau y en cómo una mujer sostenía la mano de una niña muerta como si quisiera traerla de nuevo a la vida. Stella lo había cautivado, lo arrastró hacia ella. Le dio esperanza. En ese momento se dio cuenta de que había esperado que ella lo sostuviera así, que lo resucitara de la misma manera en que intentó salvar a la niñita.

Pero, en vez de eso, ella lo usó para salvar a sus amados judíos. «Su pueblo». Debía de odiarlo.

El dolor crónico de sus piernas se había vuelto insoportable. Aric buscó las pastillas de morfina en el cajón de arriba del escritorio. El frasco estaba vacío. Recargándose pesadamente en su silla, cerró los ojos. Parecía que estaba condenado al dolor…

Curvó los dedos debajo del asiento, buscando el revólver que estaba pegado a su parte inferior. Tomó la pistola y la puso en el escritorio, pasando una mano por su corto cañón. La Westentaschenpistole era lo suficientemente pequeña para caber en el bolsillo del chaleco de un hombre, pero totalmente letal.

Ya había considerado escapar entre disparos, pero ¿adónde iría? ¿Qué remediaría con eso? Ella seguiría perdida y él no dejaría de ser el tonto que participó en una guerra que se libraba por razones equivocadas y que lo sacrificó todo por la retorcida noción de gloria de otro hombre. Él era un hombre que amaba a una mujer que no podía tener.

Aric levantó la pistola y quitó el seguro. Acercando el cañón a su sien derecha, sintió la frialdad del hierro contra su piel. Una alternativa que no había contemplado antes ahora le parecía atractiva. Ya no le quedaba nada. No habría más dolor. «Dios, sálvame de mí mismo».

—Herr Kommandant…?

Un suave toquido sonó en la puerta. Aric puso el seguro y dejó el arma en su regazo. En el instante siguiente, la puerta se abrió de golpe para mostrar no a sus guardias, sino a Helen y al judío Morty Benjamin.

—¿Dónde están Martin y Zeissen? —preguntó despacio.

—Durmiendo en la biblioteca, Herr Kommandant. —dijo Morty Benjamin sonriendo—. Su ama de llaves es una mujer muy talentosa.

Helen se ruborizó antes de salir rápidamente de la oficina. Aric apenas notó el par de pistolas que guardaba en su mandil. Él puso su propia arma de nuevo sobre el escritorio.

—¿Qué quieres, viejo? —preguntó con cansancio.

—Le traje la lista de embarque final para el tren de esta noche, Herr Kommandant.

Puso un montón de papeles en el escritorio. Aric los ignoró.

—Es tu hija, ¿verdad?

El viejo judío se movió con incomodidad. Su mirada se posó en el arma.

—Es mi sobrina. La hija de mi hermano.

La ironía se abrió paso en la desgracia de Aric.

—Con razón hizo tanto por salvarte.

Morty Benjamin pareció reflexionar antes de decir:

—Como sabe, la lista de deportados siempre es aprobada por el Kommandant del campo. Normalmente Herr capitán Hermann se encarga del asunto, pero, en su ausencia, vine directamente con usted.

—¿Y a mí qué me importan tus listas? —Aric empujó los papeles—. Ve a la oficina de Hermann y espera a que regrese.

El viejo volvió a acercarle los papeles con sus dedos nudosos y una fuerza desafiante.

—Será mejor que sí los vea.

Sorprendido por la insolencia del viejo y su penetrante mirada, Aric tomó las hojas y las acomodó.

Se levantó y fue a la ventana donde la luz gris se filtraba por los cristales y las rejas. Buscó los lentes en su bolsillo, se los puso y leyó el primer nombre de la página.

La furia ardió en su pecho mientras se daba la vuelta violentamente.

—¿Es una especie de chiste enfermizo?

Morty soltó un suspiro. Por un momento temió que fuera imposible persuadir al coronel, que éste no comprendiera lo que estaba en juego.

—Le aseguro, Herr Kommandant, que la deportación no es algo de lo que nos burlemos en el gueto.

—¡Hice un trato con ese perro miserable! —El coronel lanzó un puño contra la pared, junto a la jamba de la ventana. El yeso cayó en la alfombra. Aric agitó los papeles frente a Morty—. Ella no puede ir a Auschwitz, ¿entiende? —Cruzó el cuarto para detenerse frente al viejo—. Esta lista no es correcta. —Le lanzó los papeles—. Revísela.

Morty se mordió los labios. Sabía que era un juego peligroso.

—No puedo hacer nada respecto a la lista, Herr Kommandant. —Sin miedo, buscó la mirada del hombre al que su Hadasa aún amaba y en cuyas manos estaba ahora su salvación—. Mi maideleh no cambiará de parecer. Dios sabe que intenté disuadirla —mintió.

—Lo prohíbo.

A Morty le dio un vuelco el corazón.

—Si debe morir, Herr Kommandant, ¿por qué no permitirle el derecho de elegir la manera?

—¡No! Esto es suicidio.

—No es suicidio —lo interrumpió Morty con suavidad—. No lo es cuando el enemigo tiene una pistola contra tu cabeza.

El coronel avanzó tambaleándose. Inmerso en un aparente estupor, volvió a su silla y lanzó los papeles y sus lentes al escritorio.

Observó el pequeño revólver, que seguía ahí. Morty siguió su mirada.

—La supervivencia es el instinto fundamental para todos —dijo amablemente—. Pero siempre tiene un precio. Cada uno tiene que pagar por ella de una manera u otra: con su inteligencia o su fuerza, sintiendo placer o dolor. A cambio, algunos renuncian incluso al respeto por sí mismos. —Morty se inclinó sobre el escritorio y llamó la atención del otro hombre—. ¿Qué precio pagaste tú, hijo mío?

—El más alto de todos, viejo. —El coronel habló con angustia—. Vendí mi propia alma.

Morty se enderezó y sonrió.

—Entonces debes volver a comprarla.

1

Todos los siervos del rey… se postraron ante Amán…

ESTER 3:2

—¡Heil Hitler! —Hermann les ofreció un saludo militar a los dos hombres que estaban de pie cerca de la ventana de la terraza. Lo habían escoltado hasta la elegante suite del Hotel Europa de Praga.

—Heil Hitler, capitán. —Le devolvió el saludo el general Feldman.

Los otros hombres lo observaron desde detrás de un par de quevedos.

—El general me informó la situación de Theresienstadt. Lo felicito por reportar esta… dificultad.

El SS-Reichsführer parecía cualquier cosa menos complacido. Las facciones de hurón de Heinrich Himmler se ruborizaron, con una sonrisa en sus labios delgados. Sin duda se preguntaba cuál sería la reacción del Führer al descubrir que el «héroe de guerra» de Himmler era un traidor que casi saboteó su proyecto de Embellecimiento ante la Cruz Roja.

—Herr Reichsführer, recomiendo que el capitán aquí presente asuma el cargo de Kommandant de Theresienstadt. —Feldman avanzó hasta quedar junto a Hermann—. Está en el campo desde hace más de un año, ha demostrado ser muy eficiente durante la preparación de nuestra visita y ha sido discreto. El coronel Schmidt estará bajo arresto y confinado en sus aposentos hasta que la delegación de la Cruz Roja se vaya. Después podremos lidiar con el prisionero y minimizar cualquier vergüenza para el Reich.

El silencio se extendió mientras la lanza que el general había dirigido al SS-Reichsführer daba en el blanco. A Hermann se le aceleró el corazón. Miró al general y notó que la boca que la noche anterior había consumido litros de cerveza hacía una mueca de desaliento ante la decisión que debía tomar.

—Muy bien, general. —La mirada intensa del SS-Reichsführer pasó a Hermann—. Se le dará lo que necesita. Nuestra visita de mañana con los suizos procederá sin percances. No necesito abundar más en las expectativas del Führer para este evento en particular.

La euforia dejó a Hermann sin palabras. Hizo una rápida reverencia, chocando los tacones de sus botas.

—Puede irse, Kommandant. —El general sonaba petulante—. Llámeme si hay algún problema.

Hermann recuperó la voz.

—Jawohl, Herr general. Le aseguro que todo estará en perfecto orden mañana. —Haciendo un saludo militar, se dio la vuelta y salió apresuradamente del vestíbulo hacia el pasillo alfombrado.

Bajó las escaleras, fijándose en lo lujoso que era el gran hotel. Había anchos arcos y coloridos murales en cada rincón, mientras que los candeleros metálicos pendían sobre cristales hermosamente tallados con figuras de querubines, que hacían guardia en cada entrada con el elegante estilo del Art Nouveau.

En la planta baja, el lobby ostentaba finos paneles de nogal y divanes con brocados que se extendían como felinos aletargados sobre elegantes alfombras. Los candelabros de cristal brillaban en lo alto, mientras que, aún más arriba, los frescos de serafines y otras criaturas celestiales recibían los rayos del sol de la tarde a través de una serie de tragaluces que recorrían el techo abovedado.

Hermann apreciaba la belleza; visualizó las elegantes alfombras Aubusson y las lujosas sillas de cuero en la casa de ladrillo de Theresienstadt, el cálido fuego brillando en la chimenea, los deliciosos olores de Sauerbraten, Apfelstrudel y el pan recién horneado saliendo de la cocina. Todo sería suyo para siempre. Todo salvo la mujer…

Él había cumplido con su parte del trato y permitió que Schmidt quemara la carta de su judía después de escribir una confesión completa. Y el general estaba muy entusiasmado ante la idea de tener finalmente a la chica de sus sueños. Hermann se rió en voz alta por el engaño. La única forma en que el gordo general podría saber que le habían visto la cara era que Stella se negara a interpretar su papel, pero no eso no sucedería, no si ella quería vivir.

Se preguntó por su avance con la nueva lista de deportados. Padre e hija debían de estar sudando sangre para buscar los nombres de los prisioneros desaparecidos. Ese pensamiento fue como un bálsamo para su orgullo herido. Ella sufriría por rechazarlo.

Afuera del hotel, la plaza de Wenceslao parecía desierta. Un par de reclutas, uno con una bufanda que no era del uniforme y guantes, se apiñaban junto a un tambo con fuego. La nieve caía ligera desde el apagado cielo gris. Hermann caminó hacia su coche, insensible al frío.

«Kommandant!». Sus sentidos se exaltaron por la euforia. Esa sensación continuó mientras manejaba hacia el norte por las estrechas calles salpicadas de nieve de la ribera este del río Moldava. En el puente Carlos, con sus treinta estatuas de santos, miró con creciente anticipación hacia el otro lado del agua congelada, a su destino, la Malá Strana, el Barrio Pequeño. Le alegraba haber ido solo.

Hermann no vio el castillo imperial de Praga en Hradčany ni las torres gemelas de la catedral de San Vito mientras manejaba, reviviendo en su mente la escena en el hotel. Ahora estaba a cargo de Theresienstadt. Se imaginó el placer de Himmler y Eichmann una vez que los suizos quedaran satisfechos con la ejemplaridad del gueto y sus prisioneros modelo. Eso podía significar su ascenso a SS-Sturmbannführer.

La emoción creció en su interior mientras se adentraba en el Barrio Pequeño. Los altos edificios de piedra se elevaban a cada lado de las estrechas calles, mientras que unas fachadas muy ornamentadas y deslustradas por el paso de los años albergaban las pequeñas tabernas y tiendas de la ciudad.

Hermann sonrió mientras enlistaba en su mente los asuntos que tenía que resolver en el campo. Debía hacer que Aric von Schmidt intentara escapar, lo cual, claro, haría necesario matarlo. Por lo tanto, estaría «enfermo e indispuesto» hasta que la Cruz Roja se fuera.

Grossman no era problema; la mano derecha del Wehrmacht aún estaba postrado y herido. Sólo quedaban el viejo judío y su hija. Después del día siguiente, Morty Benjamin moriría en la Pequeña Fortaleza, o en el Wolkenbrand del que habló Schmidt.

Stella se iría voluntariamente con Feldman una vez que supiera que eso significaba su libertad. Hermann aún tenía que comunicarle su buena fortuna. De cualquier manera, la haría arrodillarse y rogar por sus nuevos documentos de identificación y, una vez más, por la oportunidad de salir del gueto.

Apretó el volante con más fuerza al dar la vuelta en una conocida calle de casas muy cercanas una de la otra. Llevando el coche hacia la acera, junto a un edificio de cuatro pisos de piedra azul grisácea, pisó el freno y se quedó ahí, con la quijada trabada.

Aún la deseaba. Su mente comenzó a evocar recuerdos: su beso, Stella tendida en la cama aquella mañana, intentando protegerse de la prueba de su traición. Se visualizó con ella, pero no estaba seguro de qué era lo que más lo atraía, la necesidad de vencer su fascinación por ella o el deseo de mostrarle lo que era un hombre de verdad, un hombre de las SS.

Saliendo del coche, subió trotando el tramo de escalera de piedra de un pórtico. Tocó el timbre. Momentos después, la puerta se abrió unos cuantos centímetros. Una voluptuosa mujer, vestida con una delgada bata de seda amarilla y poco más, apareció en la abertura mal iluminada. Debajo de un montón de rizos rubios teñidos, unos ojos fuertemente delineados con kohl lo recorrieron de arriba a abajo.

—Ha pasado mucho tiempo, Liebling —dijo ella con sensualidad. Hermann no respondió y sólo empujó la puerta para pasar.

Las razones no importaban; él tendría a Stella antes que el general.

1

El rey extendió a Ester el cetro de oro, y Ester se levantó y se puso delante del rey.

ESTER 8:4

La tenue luz de la lámpara proyectaba sombras en la pared de la pequeña oficina del Judenrat. Hadasa se deslizó en la silla que había junto al catre que su tío le había llevado para el niño. El cuarto, antes lleno de judíos, estaba ahora vacío salvo por ella y el niño, que dormía.

Hadasa había pagado el precio por dar falsas esperanzas; pasó horas soportando la desolación de cada voz, presenciando la silenciosa desgracia grabada en cada rostro enjuto que pasaba a entregarle su vida a una simple línea en una hoja de papel.

Después de mucha angustia, solamente logró reunir la mitad de los nombres de las tarjetas que destruyó, obligando a su tío a elegir del manojo del capitán Hermann.

Morty se había ido con la lista de embarque revisada hacía casi dos horas. Hadasa recordó la expresión de su tío cuando vio su nombre al inicio de la primera página. Pese a la mueca que hizo con la boca y sus ojos entrecerrados, no dijo nada. Pero cuando él quiso ofrecer su propio nombre, ella se opuso. Hermann no le permitiría ir en el tren, no hasta después de la visita de la Cruz Roja. No, el monstruo preferiría por mucho que se fueran los niños.

Aún la atormentaba la imagen de la inquieta niña del gueto. En unas horas, niños inocentes, quizá también ella, serían sacados de sus camas y llevados a un lugar donde los esperaba la verdadera pesadilla.

Hadasa estrechó la Biblia contra su pecho. ¿Dios la salvaría de su soberbia, de la ridícula idea de que sólo ella podía cambiar las cosas?

En un ataque de nerviosismo, se levantó de la silla para recorrer el cuarto. La espera estiraba su cordura hasta el punto de quiebre, sembrando semillas de pánico que crecían con cada hora que pasaba mientras la Consecuencia de su acto temerario se cristalizaba en la dura realidad.

Iba a ir a Auschwitz.

Deteniéndose, Hadasa abrió la Biblia en una página al azar. La Epístola a los Hebreos, capítulo 10, versículo 39. Leyó: «Pero nosotros no somos de los que retroceden y son destruidos, sino de los que tienen fe y se salvan».

Se le erizó el vello de los brazos. Había hecho un acto de fe. ¿Eso la salvaría?

Un murmullo afuera de la puerta la hizo detenerse en sus pensamientos. Se le aceleró el pulso mientras el guardia, el cabo Sonntag, abría la puerta de par en par. ¿Aric?

Yaakov. Su último aliento de esperanza murió.

—Traje cobijas —dijo el hombre bajo, entrando al cuarto—. Y cena. —Sostuvo un bote de litro—. Es sopa de repollo. No es el tipo de comida a la que estás acostumbrada, pero tendrá que bastar.

—¿Dónde está Morty? —preguntó Hadasa con inquietud.

Yaakov se encogió de hombros.

—Pasó por nuestro bloque hace una hora. —Bajó la vista hacia el libro que tenía en su mano—. ¿Es una Biblia cristiana lo que estás leyendo?

Hadasa se ruborizó.

—¿De dónde la sacaste?

—Yo… —No tenía ninguna explicación lógica sobre por qué el libro la buscaba continuamente, sólo que se había convertido en una especie de salvavidas—. No puedo decirle. Sólo me llama. —Viendo que fruncía el ceño, ella levantó el mentón, agregando—: Contiene muchos de los libros de nuestro propio Tanaj.

—No es apropiado…

—¿Acaso importa? —Estrechó el libro aún más contra su pecho—. Me da fuerza.

Yaakov pareció indiferente a su defensa. Mantuvo su gesto de desagrado mientras la miraba con severidad. Finalmente dijo:

—Están enojados, ¿sabes? Les diste esperanza y luego se la quitaste. —Hizo una pausa, soltando un suspiro—. Pero admiran tu valor. Aunque pudieran olvidar que una vez intentaste salvarlos, no podrían ignorar el hecho de que ahora te unes a ellos voluntariamente.

—Eso no significa que no tenga miedo.

Él la sorprendió poniendo una mano sobre su hombro.

—Eso es porque no hace mucho tiempo que has llegado al gueto. Después de un rato en este lugar, todo se pierde: la privacidad, las esperanzas y los sueños. Tu dignidad. —Sus ojos oscuros dejaron entrever dolor—. Y cuando piensas que ya no queda nada más, incluso el miedo se va.

Ella no olvidaba los meses que había pasado en Dachau.

—Lo sé, Yaakov.

—Además, sospecho que todos seremos enviados al este pronto. —Miró de nuevo la Biblia y moderó su gesto de molestia—. Reúne toda la fuerza que puedas.

Con eso, el checo se giró y caminó hacia la puerta. Hadasa le dijo:

—Gracias… por cuidar a Joseph. Y por ser amigo de Morty.

Él se dio la vuelta y sus rasgos rubicundos se suavizaron mientras se quitaba la boina de fieltro.

—Que Dios esté contigo, maideleh de Morty Benjamin.

En cuanto se fue, Hadasa recogió su botín y volvió junto a Joseph. Poniendo el bote de sopa en el piso, cubrió al niño con una cobija extra y se puso otra en el regazo. Tomó la Biblia una vez más y pasó sus dedos temblorosos por la portada.

Le había dicho a Yaakov que le daba fuerzas, y era cierto. Hadasa abrió el libro y por primera vez comenzó a explorar cuidadosamente cada sección del Antiguo Testamento: los cinco libros de Moisés; el libro de los profetas o el Nevi’im, como lo conocía en hebreo; las escrituras Ketuvim; el libro de la sabiduría, con los salmos y los proverbios, y el Qohelet, el libro del Eclesiastés. «Sabbat Chol Hamoed Sucot…».

Invadida por una oleada inesperada de nostalgia, Hadasa presionó su mano contra las frías páginas del primer capítulo. Cada año, en el Sabbat durante Sucot, la fiesta de las cabañas, Morty, con la cabeza adornada por el yarmulke y usando su chal talit, le leía el Eclesiastés esperando desentrañar en las palabras del rey Salomón el verdadero significado de la existencia humana.

Sucot era su celebración favorita cuando era niña. Cada año tenía permitido ayudar a su tío y otros hombres a construir una sucá en el patio que estaba detrás de sus departamentos. Cubrían la tienda, abierta por un lado y construida con largas ramas, con varitas de sauce, hojas de mirto, frutos de cidra y hojas de palma que Herr Mahler, el vecino de enfrente, mandaba traer directamente desde Palestina para la ocasión.

Decoraban la cabaña con grandes calabazas anaranjadas, tallos de maíz seco, frutos de temporada y calabacitas. Ahí se reunía la pequeña comunidad judía para comer juntos durante los ochos días prescritos. En la noche, ella y los demás niños dormían en la cabaña decorada con guirnaldas, justo como hicieron sus ancestros que huyeron de Egipto. Mucho después de que sus amigas se quedaban dormidas, Hadasa permanecía despierta escuchando el suave crujir de las hojas de palma, cuyas orillas se levantaban con la brisa del inicio del otoño. Ella recordaba el aroma de las manzanas maduras apiladas en una cubeta de madera afuera de la entrada de la cabaña. Había sentido tanta paz.

Pasando la página, se detuvo para leer las primeras líneas del capítulo 3:

Todo tiene su momento oportuno,

hay un tiempo para todo lo que se hace bajo el cielo:

un tiempo para nacer y un tiempo para morir…

Miró a Joseph. Se veía muy frágil, con los ojos terriblemente hinchados y la piel cubierta de crueles moretones. El suave movimiento de su pecho, arriba y abajo, le aseguraba que sólo estaba durmiendo.

Un tiempo para llorar…

Ella parpadeó con fuerza para no ver borrosas las palabras de la página.

Un tiempo para guardar silencio y un tiempo para hablar…

Una sensación de calma creció en su interior, envolviendo el miedo. En ese momento se dio cuenta de que ya no tenía que esconderse detrás de los secretos; la verdad la había encontrado y la había dejado al descubierto, y extrañamente eso le devolvía cierto control. Hadasa tomó la decisión de subir al tren, y sería su elección, no de los nazis, cuál sería su futuro…, incluso si no tenía ninguno.

La visión de Morty no fue más que un sueño, pero Hadasa sabía que sí podría cambiar una cosa: Anna murió sola. Su kaddishel no sufriría el mismo destino.

—¿Mamá?

Una cabeza con el cabello café y enredado emergió de entre las cobijas; Joseph intentaba sentarse.

—Estoy aquí, hombrecito.

Hadasa se pasó de su asiento a la orilla de la cama y se acercó a Joseph. Ya había hecho un inventario riguroso de sus heridas y moretes, inspeccionando cuidadosamente sus brazos, su pecho y sus piernas en busca de los daños. Lo que encontró hizo que quisiera gritar. Los monstruos lo habían golpeado casi hasta la muerte.

—Debes de tener sed, corazón. ¿Qué tal un poco de sopa?

Él se pasó la lengua por los labios hinchados y quebrados, y asintió. Hadasa se estiró para tomar el bote metálico que Yaakov le había llevado.

—Quizá esté un poco fría —le advirtió.

Sostuvo el recipiente en la boca herida del niño, y sintió que le daba un vuelco el corazón cuando su pequeña manzana de Adán subía y bajaba después de cada enorme trago.

—Creo que casi todo el repollo debe de haberse ido al fondo —dijo cuando él dejó de beber.

—¿Dónde está Morty? —Su voz sonaba casi espectral.

—Fue a notificar a los que tomarán el tren de esta noche. —La culpa luchó contra su desesperación mientras ponía el bote en el suelo—. Aún no regresa.

—Yaakov me dijo lo que hiciste. Sacaste todos esos nombres de la lista del tren. También el mío —susurró.

Ella no podía mirarlo.

—Fui una tonta al pensar que podría funcionar, Joseph.

—Lo que hiciste estuvo bien.

Ella lo miró.

—Yaakov no te lo dijo, pero yo fallé. Empeoré las cosas.

—Mi papá me dijo que un niño sólo falla cuando no lo intenta. —Joseph miró los párpados hinchados de Hadasa—. Creo que es lo mismo para una niña.

Hadasa no pudo evitar sonreír al decirle:

—A veces los riesgos son demasiado grandes, y entonces es demasiado tarde para arreglar las cosas.

—No puedes rendirte. Tienes que salvarnos.

Una risa amarga casi la ahogó.

—Hablas como Morty.

—Debe de haber muchas personas en el gueto que aún creen en ti. —Su rostro herido mostraba su seriedad—. Yo todavía creo en ti.

La evidente hostilidad de aquellos que pasaron por el cuarto no parecía tener nada que ver con la fe inquebrantable de ese niño. Hadasa respiró profundamente, intentando calmar el dolor de su corazón.

—Yo también quiero creer —susurró. Luego lo levantó en su regazo y lo meció hasta que su pequeña cabeza cayó sobre su hombro cuando se quedó dormido.

Acomodándolo de nuevo en la cama, lo arropó. No tenía palabras para expresar cuánto había llegado a significar para ella ese niño; Hadasa deseó que ambos pudieran vivir lo suficiente para mostrárselo.

—Te habrían encantado los leones dorados, kaddishel —susurró, sabiendo que ahora debía romper las promesas que le había hecho—. Pudiste haber elegido cualquier castillo.

—¿Un castillo encantado, Hadasa?

Volteó la cabeza cuando Aric cruzó la puerta abierta. Su presencia llenó el cuarto. Vestido con su abrigo y su gorra militar, proyectó una sombra indómita sobre la luz de la lámpara de escritorio. No podía ser real. Tenía que ser un sueño.

Incapaz de mirarlo a la cara, Hadasa fijó la vista en el bastón con empuñadura de metal que aferraba con la palma de su mano, luego la pasó a sus lustrosas botas hessianas.

Se detuvo junto a la cama de Joseph. Aric le entregó a Hadasa el abrigo de pata de gallo, y luego se quitó el sombrero y los guantes antes de hincarse junto al niño.

—¿Cómo está?

Aún no la había mirado. Apretaba tanto el bastón que los nudillos se le quedaron blancos, lo que daba cuenta de que sus piernas le dolían más de lo normal. De cualquier modo, la cautela fue más fuerte que cualquier impulso compasivo. Él aún tenía que decir cuál era el propósito de su visita.

—Joseph está tan bien como cabe esperar, Herr Kommandant. —Habló con una calma sorprendente—. Como puede ver, su capitán lo usó para practicar boxeo.

Su mano vaciló al acariciar la coronilla del niño. Joseph abrió sus oscuras pestañas lentamente.

—Herr Kommandant. —Hizo una mueca con sus labios hinchados que se convirtió en una sonrisa—. Sabía que vendría.

Aric le devolvió el gesto. La mano le tembló ligeramente en su bastón.

—Debes apresurarte para ponerte fuerte, Joseph. Hay mucho que hacer y necesito tu ayuda.

Su voz tranquila desgarró el corazón de Hadasa.

El niño asintió.

—Gut —dijo Aric mientras acomodaba su largo cuerpo en la orilla de la cama—. Escuché que Fräulein hablaba de castillos. ¿Te gustaría escuchar una historia sobre un castillo mágico?

—Ja —dijo Joseph entre bostezos y parpadeando con sus ojos hinchados para combatir el sueño.

—Había una vez un rey cuyo hijo vivía en un castillo encantado —comenzó Aric—. De día salía en busca del amor, la única magia que podía protegerlo de los demonios que acechaban los oscuros pasillos del castillo por la noche. Esperaban para torturarlo en sus sueños.

—Pero, Herr Kommandant… —Joseph despertó de repente—. ¿Por qué regresaba al castillo en la noche? ¿Por qué no se mantenía alejado simplemente?

—El príncipe no podía mantenerse alejado. Estaba atado al castillo por el mismo hechizo. Sólo la magia del amor podía liberarlo y salvarlo de las pesadillas que lo mataban poco a poco cada noche. Le hacían perder toda esperanza de sanar algún día, o de sentir algo más que dolor.

Aric miró a Hadasa. El tiempo se detuvo mientras ella se llenaba con su imagen: su fuerte rostro pálido por el cansancio, las tensas arrugas que enmarcaban su boca.

—¿El príncipe encontró a su amor?

La voz adormilada del niño rompió el silencio.

—Sí —dijo Aric sin quitar la mirada de Hadasa—. Pero para entonces era demasiado tarde. Los demonios del castillo lo habían convertido en feo y despreciable para que el príncipe ya no pudiera creer en el amor. —Su voz se convirtió en un susurro—. Él ya no podía creer en sí mismo.

Joseph ya estaba dormido. Hadasa buscó el rostro del hombre que estaba frente a ella, sintiendo alegría, frustración, incluso risa. Pero, sobre todo, añorando el consuelo de su abrazo.

Sin embargo, se resistió al impulso.

—Debió confiar en su amor. Siempre fue real, aunque por las circunstancias no lo pareciera —dijo ella.

Aric se levantó de la cama y se paró a su lado.

—Tienes razón. —La ira brilló en sus ojos mientras levantaba un dedo para acariciar la mejilla amoratada de Hadasa—. De ese modo, quizá no habría permitido que los demás lo destruyeran.

A Hadasa se le aceleró el corazón.

—¿Estás seguro de que ya no existe?

Parecía que sus palabras tenían un profundo efecto en él. Su máscara de hombre duro se desintegró, revelando una expresión de incertidumbre y deseo. Tomó el abrigo de pata de gallo y se lo puso a Hadasa sobre los hombros. Cuando se acercó, ella inhaló el perfume de su colonia de especias y sintió que la humedad de la nieve aún se aferraba a él.

—La magia del amor nunca muere —susurró ella.

—Entonces hazme creer en ella de nuevo —pidió él, poniendo su rostro a centímetros del suyo—. Sálvame, Hadasa.

Su voz se quebró en una súplica pronunciada tan suavemente que parecía más aliento que palabras. Su petición caló hasta lo más profundo del alma de Hadasa. Ella rozó la mejilla de Aric con una mano vacilante, luego sus labios con los de él, una vez, dos veces, antes de que su boca tomara la de ella con un deseo tan violento que amenazaba con hacerlos pedazos a los dos. Con sus manos, tomó la nuca de Hadasa mientras profundizaba el beso, diciéndole sin palabras que nunca volvería a dejarla.

Hadasa rodeó su cintura con los brazos, reconfortándose en la solidez de su cuerpo. Lo besó con la misma pasión, diciéndole sin palabras que las mentiras nunca se volverían a interponer entre ellos.

Él acunó su cara entre las manos cuando se separaron. Hadasa finalmente abrió los ojos y vio en él una expresión que nunca antes había notado.

Esperanza.

—Ámame siempre —susurró él. Besó la punta de la nariz de Hadasa, luego su mejilla y la orilla de su ceja.

—¿A qué mujer amas, Aric? —susurró ella.

Como única respuesta sonrió y la besó de nuevo.

—No tenemos mucho tiempo.

—¿Tiempo para qué?

—Él tiene un plan, niña.

La mirada de Hadasa voló hacia la puerta, donde encontró a su tío.

—¿Tatteh? —Se ruborizó al ver su expresión de satisfacción. ¿Cuánto tiempo había estado ahí?—. ¿Qué plan? —preguntó.

Morty sonrió.

—El de la salvación, por supuesto.

1

Escriban, pues, acerca los judíos como bien les parezca en nombre del rey…

ESTER 8:8

Hadasa siguió a Aric mientras él cargaba a Joseph hasta la puerta, donde su tío los esperaba.

Afuera del cuarto, echó un vistazo buscando a los guardias.

—El cabo Sonntag fue detenido —dijo Aric ante su mirada confundida—. Ven, debemos apresurarnos. Nuestro capitán favorito volverá en un par de horas y aún hay mucho que hacer.

—¿Dónde está ahora? —preguntó ella.

—En Praga, arreglando mi juicio en el tribunal militar.

Hadasa ahogó un grito.

—¿Por qué?

—Te lo explicaré después. —Volteando hacia Morty, le dijo—: ¿Todos están en sus puestos?

Su tío asintió mientras los guiaba escaleras abajo.

—Ya corrí la voz. Todos los que quieran abordar el tren de la noche se encontrarán con nosotros afuera de la enfermería. Busqué voluntarios para mantener a los guardias distraídos y que se alejen así del área. —Mostró una sonrisa astuta—. Un pequeño fuego.

—¿Y los hombres del ferrocarril?

—Lenny Buczak estará esperándonos en la cocina del gueto, como usted lo pidió.

—Excelente. —Aric se reacomodó suavemente el bulto dormido en sus brazos. Hadasa cargaba el bastón de Aric. También llevaba su Biblia. Morty vio el libro pero no dijo ni una palabra.

—¿Qué están planeando? —le preguntó a Aric.

—Robar un tren.

Antes de que ella pudiera decir algo, él la detuvo.

—No más preguntas, mi amor. Ven, ya lo verás.

Afuera había dejado de nevar. La luz tenue de la mañana se diluyó y dio paso a la suave palidez grisácea de la tarde. Llegaron a la calle y se abrieron camino hasta la cocina del gueto, donde los recibió el fuego del brasero y el olor a repollo guisado.

Hadasa esperaba ver a Yaakov y se sorprendió al encontrar a Helen también ahí. El ama de llaves corrió para atraparla en un apretado abrazo. Luego tomó al niño dormido de los brazos de Aric y fue con él a una banca cerca del brasero.

Otras dos personas estaban en el lado opuesto de la mesa de la cocina: un joven delgado y una mujer de mediana edad, a ninguno de los cuales reconoció Hadasa. La mujer agarraba y soltaba sus propias manos, con los nudillos enrojecidos, sobre la mesa.

Aric echó una ojeada por el cuarto.

—¿Dónde está Rand?

—Herr Kommandant. —El sargento Grossman salió de entre las sombras. Le ofreció a Hadasa una cortés reverencia antes de pararse frente a su superior.

—¿Cómo se siente, amigo mío?

Los movimientos del alto soldado eran rígidos.

—Mucho mejor.

—Gracias por venir. Y a usted también, Helen. —Le lanzó una mirada divertida al ama de llaves—. Pero recuérdeme que nunca la haga enojar. Hace un Beuschel de res con crema bastante malvado.

Aunque confundida por la conversación, Hadasa se sintió conmovida por la lealtad de aquellas personas. Pero no la engañaban: fuera lo que fuera que Aric y su tío hubieran planeado, sin duda era peligroso.

Aric tomó sus lentes antes de sacar un pedazo de papel doblado del bolsillo de su abrigo. Alisó sobre la mesa lo que parecía ser un mapa mientras Morty encendía una lámpara de keroseno.

También tomó la mano de Hadasa y la atrajo hacia él. Sólo después de que Aric apretó suavemente sus dedos, Hadasa se dio cuenta de que estaba tensa. Respiró profundamente, forzándose a relajarse.

—Éste es Lenny Buczak. —Morty señaló al joven delgado que estaba en la mesa—. Y la señora Brenner.

La mujer con los nudillos enrojecidos asintió. Lenny se levantó de un salto de su silla y se quitó la boina. Estaba dolorosamente delgado y era casi tan alto como Aric.

—Entiendo que es polaco, Herr Buczak. ¿Alguna vez trabajó para el ferrocarril?

La gran manzana de Adán de Lenny subió y bajó.

—Jawohl, Herr Kommandant.

Aric se inclinó sobre el mapa.

—Estamos aquí. —Marcó un punto con su dedo—. Y necesitamos ir aquí. —Trazó una línea imaginaria hacia el este, pasando por Polonia y con dirección hacia un punto en Ucrania—. El Ejército Rojo ha recuperado unas cuantas ciudades al este de la frontera polaca, como Vilna, Białystock y Brest-Litovsk… —Detuvo el dedo en una zona al sur de la ciudad ucraniana de Lutsk—. Y Leópolis, que es adonde queremos ir.

—¿Lpolis? —preguntó Lenny—. ¿Quiere decir L’vov?

Aric asintió.

—El Reich la renombró cuando cayó en manos alemanas. Conozco bien esa ciudad. —Le lanzó una mirada a Helen—. Su trabajo, Herr Buczak, es averiguar cómo llevarnos ahí sin alertar a Auschwitz.

Lenny contempló el mapa frunciendo el ceño mientras su manzana de Adán subía y bajaba frenéticamente. Al fin estiró un largo dedo y trazó una línea imaginaria de Theresienstadt a Praga; luego, más allá, a una ciudad marcada con el nombre de Přerov.

—Aquí, al norte de la ciudad, hay un camino en zigzag. Podemos evitar pasar por Auschwitz e ir al este por la orilla de la cordillera de Nízke Tatry y cruzar los Cárpatos. —Indicó un enorme tramo de montañas que se extendían de este a oeste al sur de Polonia—. El tren saldrá por aquí, en Krosno. —Movió el dedo al noreste—. Y luego a Przemyśl. Está a sólo unos kilómetros de la frontera ucraniana. Más allá está L’vov. —Miró a Aric—. Pero como no conocemos los horarios del tren, cambiar de vías sería peligroso.

—Toda esta locura está plagada de peligros, Herr Buczak. El menor de ellos es si nos encontraremos o no con un tren que se aproxima —le gritó Aric al joven—. La pregunta es ¿puede con esta tarea?

Lenny pareció tragarse una bola de nieve completa antes de erguirse y decir:

—Sí, Herr Kommandant.

Aric se volteó hacia Helen, que seguía sentada junto al fuego.

—¿Está segura de que quiere hacerlo?

Su respuesta fue un apasionado movimiento afirmativo de cabeza mientras mecía al dormido Joseph en sus brazos.

—Muy bien —dijo. Luego le dijo a Grossman—: Helen y usted serán nuestro señuelo. Llévesela en mi vehículo oficial hasta este punto, Bratislava. —Movió el dedo de nuevo hasta la frontera entre Austria y Checoslovaquia—. Yo prepararé un par de órdenes y contaremos la historia de que el Gruppenführer de ese lugar exigió que le compartiera a mi excelente cocinera. Dudo que ninguna patrulla que los detenga cuestione la orden. —Aric curvó su boca hacia arriba—. Esos soldados se están congelando hasta los huesos. No les gustará dejar sus cálidas estaciones para detenerlos más de lo necesario.

Se giró hacia Lenny.

—Usted tendrá que esconderse en la cajuela del coche. Cuando el sargento Grossman llegue al punto acordado cerca de Přerov, debe cambiar la vía para alterar nuestro curso. Deberíamos estar ya cerca de ustedes para entonces. Usaré unas luces de emergencia verdes para anunciar que nos aproximamos. Usted esperará a que nuestro tren pase antes de irse.

»Rand, les doy a Helen y a usted los fondos de los que dispongo. A partir ahí, amigo mío, deberá meter en Suiza a Herr Buczak de contrabando».

—Herr Kommandant, preferiría por mucho ir a casa a Cracovia.

—Como desee —le dijo Aric al joven—. Pero se lo advierto, Polonia sigue en manos alemanas. Le iría mejor en territorio neutral.

—¿Se llevarán también al niño? —La señora Brenner señaló con un gesto de la cabeza al niño, que seguía dormido en los brazos de Helen.

La quijada de Hadasa se tensó.

—Nein. —Aric le lanzó una tierna mirada—. Joseph se queda con nosotros.

—Este plan es una locura, Herr Kommandant —dijo Grossman enojado—. Nuestros propios soldados le dispararán antes de que llegue a la frontera y, si no lo atrapan, los rojos lo exterminarán en el instante en que pise tierra rusa.

—No correré más riesgos que aquellos que aborden el tren —dijo Aric—. Y la única alternativa para ellos es la muerte.

—¿Y la suya, Herr Kommandant?

—La misma —dijo encogiéndose de hombros—, pero prefiero arriesgar mi vida y lo que queda de mi alma con estas personas que no hacer nada y prolongar una existencia desgraciada.

Hadasa estrechó su mano, encantada de que hubiera cambiado de parecer. También la asustaba darse cuenta de que él tenía más probabilidades de morir que aquéllos a quienes intentaba salvar.

Apretó la Biblia, que aún sostenía en sus manos, esperando recuperar las fuerzas. Horas atrás se había puesto en manos de Dios, había aceptado la posibilidad de morir en Auschwitz por su gente, pero no la de la muerte de Aric. «Por favor, Señor, no dejes que lo pierda. No ahora…».

—En marcha. Tenemos mucho que hacer —dijo Aric.

—¿Como robar un tren? —Hadasa intentó aportar un toque de humor sin mucho entusiasmo. Pese a la frágil renovación de su fe, no podía evitar tener miedo.

—Freiheit, amor mío —dijo él, comprendiendo su preocupación—. Libertad para ti, para ellos. —Señaló a los que salían de la cocina—. Incluso para mí. —Sonrió y la empujó con suavidad hacia la puerta—. Rápido. El futuro nos espera.

Afuera de la enfermería, Hadasa estaba junto a Aric, hundida profundamente en su abrigo. Intentó no pensar en el peligro que traerían consigo las siguientes horas, pero era imposible ignorarlo, especialmente después de oír unos gritos lejanos y ver las columnas de humo negro que salían de las cercanías del Café Terezín.

—Creo que Yaakov tiene ocupados a los guardias, Herr Kommandant. —Morty estaba junto a la señora Brenner con la expresión bondadosa de un zorro.

—¿No estarás quemando toda la ciudad? —preguntó Hadasa.

Su rostro delgado adoptó una mueca férrea.

—Deja que la Cruz Roja vea nuestro Paradiesghetto ahora.

—Díganles a los demás que se formen afuera de la enfermería —dijo Aric—. Yo entraré y hablaré con esa gente.

—Iré contigo —dijo Hadasa—. Podría costarles trabajo creer lo que vas a decirles.

—Parece que todo el día estuvo lleno de sorpresas. —Aric sonrió y Hadasa asintió mientras tomaba la mano que él le ofrecía.

En el interior de la enfermería, el empalagoso hedor de las dolencias la llevó de vuelta a la dureza de la realidad. Las literas de madera, que eran como las que recordaba del área infantil, tenían tres niveles de altura y se apretaban en filas a cada lado del cuarto mal iluminado. En cada una había dos personas enfermas, moribundas, demasiado viejas o tan debilitadas por el hambre que no podían cuidar de sí mismas.

Hadasa se recargó contra Aric y sintió que él se tensaba. Levantó la vista hacia su rostro apretando los labios y supo que a él también lo había afectado la visión.

Aric abrió la boca para hablar, pero las palabras le fallaron. El silencio hizo que se pusiera nervioso mientras él y Hadasa llegaban al centro de la habitación. Miró a su alrededor, hacia los cientos de pares de ojos que lo miraban, muchos de ellos llorosos, atemorizados o simplemente demasiado débiles para que les importara, y se preguntó cómo pudo estar tan cegado por el deber.

¿Cómo puede un hombre permitir que ocurran tales atrocidades, incluso en la guerra?

«Queremos vivir, igual que tú». Las palabras de Hadasa volvieron a él. Pero la mayoría de aquellas personas moriría de enfermedad y hambre. Su propia negligencia se había encargado de eso.

Se las arregló para aclarar su garganta, pero fue Hadasa quien habló.

—Escúchenme todos, por favor. Soy la sobrina de Morty Benjamin. —Un murmullo de voces se levantó ante su anuncio. Ella les mostró la lista de embarque—. Sus nombres fueron incluidos en estas listas para ir en el siguiente tren, pero no irán a Auschwitz. —Le lanzó una sonrisa temblorosa a Aric, y dijo—: En vez de eso, buscaremos la libertad por la frontera de Ucrania, hasta llegar a las manos seguras de los rusos.

La calma se quebró cuando todos comenzaron a hablar a la vez. Alguien gritó:

—¡Oímos hablar de ti! ¡Viniste a salvarnos!

Confundido por la declaración, Aric le lanzó una mirada curiosa a Hadasa.

—Luego te explico —dijo ella, ruborizándose.

Él extendió una mano para pedir silencio.

—Debemos prepararnos con rapidez si queremos que nuestro plan tenga alguna posibilidad de éxito. En este momento, el capitán Hermann cree que aún estoy bajo arresto en casa. Él se fue a Praga hace horas para reportarme ante mis superiores. Volverá pronto para supervisar la salida del tren. Debemos irnos antes de que regrese.

—¿Todos podremos irnos?

Aric revisó el mar de rostros cansados y pálidos buscando a la persona que había hablado. Un brazo delgado y nudoso, con articulaciones protuberantes, salió de uno de los catres.

—Soy Leo Molski, Herr Kommandant. Amigo de Morty Benjamin… y de su maideleh. —La cara demacrada de Leo se asomó entre las sombras y le lanzó una sonrisa sin dientes a Hadasa—. ¿Todos podremos irnos de Theresienstadt?

—No hay suficiente espacio en el tren para todos. Solamente para los que están en la lista de embarque. —Aric los recorrió a todos con la mirada—. Este viaje será peligroso. No les puedo garantizar que no sean capturados y fusilados antes de llegar a nuestro destino. Ni siquiera puedo estar seguro de que los rusos los protejan. Pero debemos intentarlo. —Se volteó hacia Leo Molski—. Quedarse aquí sólo significaría su muerte.

El cuarto se quedó en silencio durante unos momentos. Luego Leo gritó:

—Me he vuelto frágil, Herr Kommandant. Dudo que pueda siquiera hacer un viaje así. —Se incorporó apoyándose sobre un codo escuálido—. Así que cederé mi lugar en el tren a otro. A alguien joven y fuerte que viva lo suficiente para… disfrutar mi libertad.

—Mi lugar también —ofreció alguien más al otro lado del cuarto, una mujer de cabello blanco en cuya cara arrugada brillaban con determinación un par de ojos oscuros—. Denle el mío a un niño.

Otros comenzaron a murmurar que estaban de acuerdo. Aric sintió una súbita opresión en el cuello cuando, uno por uno, los valientes levantaron la mano para dar su lugar en el tren a alguien más joven, más fuerte. A alguien que contara su historia a los rusos.

Él le lanzó una mirada a Hadasa. Le brillaban los ojos por las lágrimas contenidas. Aclarándose la garganta, dijo:

—Mañana por la mañana mis superiores llegarán con la Cruz Roja. Esperan ver una ciudad perfecta, llena de saludables prisioneros de guerra. Pero ahora estamos incendiando algunas de las fachadas nuevas del gueto para mantener a mis soldados ocupados mientras escapamos.

Se giró hacia Leo Molski.

—Mis superiores estarán muy molestos. Los que elijan quedarse sufrirán el embate de su decepción.

Leo miró a los demás en el cuarto. Todos asintieron, como si hubieran llegado a un acuerdo tácito. Cuando volvió a Aric, su mirada brillaba, ardía.

—Entonces les daremos una decepción que no olvidarán.

1

Cilicio y ceniza eran la cama de muchos.

ESTER 4:3

Una vez que se incluyó a los niños, se sortearon los espacios que quedaban en el tren. Cientos se pusieron en fila, con la niebla que formaba el vapor de su aliento destacándose en el aire helado. Comenzó a nevar ligeramente de nuevo y, con las nubes de humo que se levantaban en las calles del Marktplatz, era como si la tarde fuera más bien el ocaso.

A Hadasa le dieron la llave de la bodega de los nazis. Con los soldados distraídos, ella y otros tomaron cobijas, comida, ropa y provisiones de primeros auxilios antes de recoger todas las camillas disponibles en la enfermería. Aric y su tío entraron en la armería. Se llevaron brazadas de metralletas, revólveres, cuchillos y municiones variadas, incluyendo un tipo de lanzagranadas, un Panzerfaust, que Aric les explicó que podía usarse para atacar a los tanques enemigos.

La idea de tener que usar una fuerza tan extrema hizo que Hadasa reflexionara. También subrayaba que la amenaza era real para todos ellos. Ella sólo esperaba que el plan de Aric funcionara. ¿Cómo convencerían a los guardias de que eran enfermos que iban a Auschwitz?

La respuesta llegó cuando la señora Brenner volvió del Krematorium cargando una caja de cenizas.

—Éstas deben de habérseles olvidado —dijo la anciana en voz baja.

—No creo que les importe el sacrilegio.

Hadasa tomó la caja y la sostuvo respetuosamente. Buscando en su interior, sacó un poco de ceniza y se la embarró en la cara, el cuello y cualquier otra zona de piel expuesta. Pensó en aquellos que habían muerto en aquel lugar, y los muchos que ahora debían quedarse atrás para esperar la muerte a fin de que el resto pudiera vivir. Pasando de persona en persona, le ofreció un puñado de ceniza a cada una, observando mientras se cubrían con el único disfraz que podría engañar a los guardias de la estación: las almas de los judíos.

Yaakov volvió; sus rasgos morenos no necesitaban más arreglos. Aric le pasó una metralleta y cajas de municiones.

—Cuando vaya al tren, tiéndase en una camilla y esconda esto hasta que abordemos y avancemos.

Armó a otros de la misma manera. Mientras se acercaba a Morty, el tío dijo:

—Debo quedarme atrás, Herr Kommandant, darle mi lugar en el tren a alguien que sea más joven.

—¡No! —Hadasa corrió hacia él.

Aric la detuvo con una mano.

—Creo que esto es suyo, viejo. —Sacó de su bolsillo un brillante objeto de metal: la Gran Cruz de su tío.

—¿Dónde la encontraste? —preguntó Hadasa.

—Recordé haber visto la Cruz en tu cuarto esta mañana. —De nuevo sus miradas se encontraron mientras cada uno recordaba aquel doloroso momento—. La encontré mientras buscaba mi revólver y las listas en el escritorio del capitán. Entendí que seguramente le pertenecería a tu tío.

Se la ofreció a Morty.

—Nuestro plan sólo tendrá éxito si contamos con los mejores guerreros. No puedo pensar en nadie que prefiera tener a mi lado antes que al soldado que se ganó tal honor.

Morty se enderezó y aceptó su Cruz.

—Como usted quiera.

Aliviada, Hadasa oyó que Aric le daba instrucciones a su tío de que él también sería llevado en una camilla durante los dos kilómetros que los separaban de la estación, con el Panzerfaust escondido entre las cobijas.

Finalmente, todo pareció estar listo.

—Debo ver el daño que causó el incendio —le dijo Aric a Yaakov, con una sonrisa triste—. Y asegurarme de que Rand, Helen y Herr Buczak estén listos para irse. Unos soldados los escoltarán hasta la estación de Bohušovice. Cuando sea el momento, me encontraré con ustedes.

Morty dio un paso adelante y se giró hacia la multitud.

—Una vez, hace mucho, nosotros los judíos luchamos por el derecho a vivir pese a los retorcidos ardides de Amán. Ahora, en esta víspera de Purim cientos de años después, somos llamados de nuevo a defender lo que es nuestro a través de este hombre y esta mujer… —Hizo un gesto hacia Aric y Hadasa—. Tomemos un momento para darle las gracias a Dios por su generosidad.

El silencio cayó sobre la multitud mientras cada hombre, mujer y niño agachaba la cabeza para orar. Previamente, Hadasa se había vestido con ropa de hombre y ahora abrazaba la Biblia bajo su chamarra de cuero. Dio gracias junto con los demás, haciendo una plegaria silenciosa a Dios para que los llevara con los rusos sanos y salvos.

Luego el viejo puso una mano en el hombro de Aric.

—Gracias, hijo.

Aric rodeó a Hadasa con un brazo y la acercó a él.

—Dele las gracias a mi secretaria.

Unas risitas suaves resonaron a su alrededor, aligerando un poco la tensión. Luego Aric se puso serio de nuevo.

—Me dejé cegar por un tonto y sus ideales de gloria. —Bajó la vista a Hadasa, y luego miró a la multitud—. Las cosas que permití sólo puedo pedirles perdón. —Se aclaró la garganta—. Pero quiero que sepan que estoy orgulloso de estar con ustedes ahora, luchando por nuestra oportunidad de ser libres.

Un suave murmullo de aprobación recorrió a la gente, y muchos asintieron en mudo entendimiento. A Hadasa se le estrechó la garganta mientras apretaba los dedos de Aric. Dios, sin duda, había abierto su corazón. Era sólo por Su intercesión que habían llegado tan lejos.

—Debo ir a supervisar el incendio —dijo en voz baja.

Ella lo miró.

—¿Quieres que vaya contigo?

—Muchos están al corriente de tu arresto, amor mío. Toma a Joseph y ve a la estación con los demás.

La gravedad de su situación y de lo que estaban por hacer la azotó de nuevo. Debió de ser evidente, pues Aric la llevó a una parte del edificio buscando un poco de privacidad.

—Si nos separamos, te encontraré —dijo él con determinación.

—Pero ¿qué pasa si el tren se va sin ti? —Aferró las solapas del abrigo de Aric mientras las aterradoras posibilidades se enraizaban en su mente. Se imaginó que lo arrestaban, o lo mataban, antes de llegar siquiera a la estación—. ¿Y si el capitán Hermann regresa?

—Me preguntaste antes a qué mujer amo. —Su voz suave cortó el miedo—. Te amo a ti, Hadasa Benjamin. —Sonrió—. Y siendo así, ¿cómo podría abandonarte?

A Hadasa se le humedecieron los ojos.

—Y yo te amo a ti.

Rodeando el cuello de Aric con los brazos, lo besó con toda la ternura de la que era capaz. Él la estrechó con más fuerza y profundizó el beso, y Hadasa se consoló en saber que su corazón siempre le pertenecería a ella.

—Supongo que esto significa que tendremos que posponer nuestra boda —dijo él cuando terminó de besarla. Su sonrisa estaba llena de remordimiento.

—¿Qué boda? —Hadasa dejó que sus manos cayeran sobre el pecho de Aric. Él se alejó un poco para mirarla—. La nuestra. Tuya y mía. ¿Ya se te olvidó?

—No nos vamos a casar.

—¿Desde cuándo?

Hadasa casi sonrió ante su expresión atormentada.

—Desde que no me lo has pedido.

—Yo no…

Ella presionó un dedo contra sus labios.

—Me lo exigiste. Ahora pídemelo.

Él la miró durante un largo momento. Lentamente se hincó sobre una rodilla.

Hadasa intentó detenerlo.

—No… —dijo ella, sabiendo lo doloroso que sería para él.

—Esta vez lo haré bien —dijo él rápidamente, con la incomodidad evidenciándose en las tensas líneas de su rostro—. Sin errores. —Se estiró para tomar su mano—. Hadasa…

—Sí —susurró ella, incluso mientras intentaba levantarlo.

—Todavía no te lo pregunto —se quejó. Luego estrechó suavemente los dedos de ella.

Hadasa se ruborizó intensamente bajo su maquillaje de cenizas. No estaban solos: su tío, Yaakov, la señora Brenner y docenas de espectadores sonrientes habían llegado hasta esa parte del edificio para asistir a la declaración de Aric.

—Tenemos público —susurró ella.

—Ellos pueden esperar. —Reacomodándose, él la miró. En su expresión había tanto amor que Hadasa casi se quedó sin aliento—. Admito que primero me atrajo la determinación que mostraste aquel día en Dachau y la promesa de belleza exterior. Pero fue tu luz interna la que atrapó mi corazón, tu fuerza y disposición para sacrificar todo por aquéllos a los que amas, tu sentido de la justicia y tu compasión por los demás. Pero, sobre todo, que nunca dudaste de la bondad que hay en mí, tanto que yo mismo comencé a creer de nuevo en mí mismo. Mi querida Hadasa, vivo por ti. Tu amor y tu constancia hicieron de mí un hombre nuevo.

Inclinó su cabeza y besó la palma de su amada antes de continuar.

—No puedo decirte qué nos espera en el futuro, sólo que quiero compartirlo contigo. Por favor, sé mi esposa.

Durante varios segundos, Hadasa estuvo demasiado abrumada para hablar. Finalmente logró pronunciar un ligero «sí», tras el cual los espectadores comenzaron a vitorear y aplaudir. Yaakov y Morty se acercaron para ayudar a Aric a ponerse de pie mientras le daban palmadas en la espalda, felicitándolo.

La señora Brenner le dio un abrazo a Hadasa.

—Que Dios te bendiga —dijo con lágrimas en los ojos—. Les deseo a ambos una vida larga y feliz.

Hadasa le devolvió el abrazo a la mujer.

—Para todos nosotros —dijo.

—Atención, todos —dijo Morty mientras comenzaba a guiar a las masas lejos de la pareja—. Tenemos mucho trabajo que hacer y poco tiempo. —Cuando la miró, Hadasa habría jurado que vio lágrimas en los ojos de su tío—. Shalom —le gritó a la pareja, antes de darse la vuelta para irse con la multitud.

—Yo también debo irme —dijo Aric, aunque no hizo ni un movimiento para alejarse. Hadasa corrió a sus brazos y lo estrechó con fuerza.

—No me dejes —susurró contra su pecho.

Él quitó suavemente los brazos de ella, que rodeaban su cintura.

—Tú y Joseph aborden el primer vagón. Los veré ahí. —Levantó el mentón de Hadasa para mirarla a los ojos—. Lo prometo.

—¿Alguna vez has roto una promesa? —A ella no le importaba sonar desesperada.

Él sólo sonrió y dijo:

—Cuida esto. —Sacó cuatro luces de emergencia y una pistola de bengalas de los bolsillos de su abrigo—. Cuando nos acerquemos a Přerov, tendré que indicarle a Herr Buczak que cambie las vías.

Hadasa asintió y tomó las bengalas. Aric le dio otro beso rápido, uno que la dejó temerosa mientras él se iba a la plaza del gueto, que ardía en llamas.

Tenían tanto peligro frente a ellos que podría poner en riesgo su felicidad…

Hadasa rezó por su futuro.

1

Que la joven que agrade al rey sea la reina.

ESTER 2:4

Envuelto en unas nubes hinchadas, el sol lanzó unos rayos lechosos sobre los kilómetros de blancura.

Aric estaba en la ventana de su cuarto y vio que los faros de su Mercedes proyectaban un haz de luz tenue en la nieve. Rand se iba a Přerov con Helen y Lenny Buczak. Les había dado a sus amigos órdenes oficiales e instrucciones explícitas. Sólo le quedaba esperar que, por su bien, el grupo llegara al punto de encuentro.

Mientras el coche desaparecía en dirección al este, Aric se giró para echar un vistazo hacia Praga. Le habría gustado tener una reunión con Hermann antes de que se fuera el tren, un cara a cara en un territorio neutral. Aric habría disfrutado haciéndolo sufrir, no sólo por la cara destrozada de Joseph sino también por las heridas de Hadasa.

Pero, aunque deseaba tener la oportunidad de tomar represalias, no había tiempo. Debía dejar que Dios se cobrara Su propia venganza.

Aric fue a su ropero y abrió el cajón donde guardaba la cartuchera de su Browning. Después de sacar la munición, le echó un vistazo al frasco de pastillas de morfina. Luego cerró el cajón de golpe y salió del cuarto.

Abajo, se detuvo en la habitación de Joseph para asegurarse de que Martin y Zeissen, al igual que el joven cabo Sonntag, siguieran bien atados y amordazados. Después de ver que así era, fue a la sala para revisar una vez más las posesiones que nunca volvería a ver.

Sus ojos se detuvieron en la pintura del hogar de su infancia. El castillo de campo se veía tranquilo y feliz con los Alpes cubiertos de nieve de fondo.

No podría volver; pronto sería tachado de desertor, si es que lograba mantenerse con vida. Pero era un precio muy pequeño a cambio de transformarse en humano de nuevo.

Aric estuvo en Theresienstadt sólo dos meses, pero lo atormentaba su participación en el envío a Auschwitz de la gente de Hadasa. Nada en este mundo podría borrar sus acciones; esperaba que, con el tiempo, Dios le ofreciera la absolución de su alma.

Cerró los ojos y un calor inesperado tocó su cara como los rayos del sol. Visualizó los veranos de su juventud, la nieve alpina derritiéndose y el agua cristalina corriendo por las montañas como una cinta que cruzaba el verde valle. Incluso podía percibir el dulce aroma de la hierba y sentir su suavidad bajo sus pies descalzos. Entonces vio el rostro de su amada, y Austria brillaba, clara y pura, en sus ojos azules. «Gracias, Señor».

El calor penetró hasta su corazón, llenando las grietas que el dolor había abierto en su interior.

1

Pero Amán se apresuró a regresar a su casa, lamentándose y con la cabeza cubierta…

ESTER 6:12

El gueto estaba en llamas.

Al llegar a la cima de la última colina, Hermann vio el humo negro que se elevaba serpenteante en la proximidad del crepúsculo. El incendio parecía extenderse por el centro del pueblo.

—¿Qué? —Pisó el acelerador; el coche patinó hacia un lado en una curva congelada y apenas esquivó una zanja. Soltando el acelerador, Hermann logró estabilizar el vehículo. Luego notó que en el tren, a su derecha, estaban cargando prisioneros.

Su corazón se aceleró cuando aumentó de nuevo la velocidad, más gradualmente esta vez. ¿Quién había dado la orden? Le había dejado instrucciones explícitas a Sonntag de que esperara a su regreso…

Se le ocurrió otra posibilidad: ¿habría escapado el prisionero, el que tenía a unos kilómetros de distancia en el edificio de ladrillo? La idea no era descabellada. Schmidt se había ganado la Cruz de Hierro de Primera Clase y la Cruz de Caballero con Hojas de Roble y Espadas, que sólo se concedía a los comandantes del frente que mostraban un valor y una habilidad excepcionales. Además, era el mismo hombre que mató a Koch y Brucker tan fácilmente como si derribara a dos urogallos de un arbusto.

—Wehrmacht! —rugió Hermann, acelerando hacia la casa. Llegó minutos después para descubrir que el Mercedes del coronel ya no estaba. Alarmado, entró corriendo a la casa e irrumpió en la biblioteca. Estaba vacía. Tras realizar una metódica revisión, localizó a sus hombres atados y amordazados en un cuarto afuera de la cocina.

—¡La vieja Hausfrau nos envenenó! —gritó Zeissen cuando le quitó la mordaza—. Herr capitán, no pudimos hacer nada…

—¡Cállese! —Hermann terminó de desatar a Zeissen—. Ayude a Martin —ordenó antes de ir a aflojar los nudos en las muñecas de su cabo—. ¿Dónde está el Kommandant? —le preguntó a Sonntag—. ¿Él se llevó el coche?

—No sé, Herr capitán. Vino a la oficina del Judenrat hace unas horas y me atacó. Me golpeó en la cabeza con algo. —Libre al fin, Sonntag se frotó el chichón que tenía en la cabeza—. Me desperté en este cuarto.

—Entonces él y su amante judía escaparon. —Hermann ignoró la mirada sorprendida de Sonntag—. Zeissen, Martin, vayan al gueto y apaguen el fuego. Sonntag, venga conmigo. Necesito descubrir quién está cargando ese tren. ¡Nadie se va a ningún lado hasta que yo lo diga!

—¡Muévete, judía perezosa!

Hadasa gritó cuando la culata del arma se estrelló con fuerza entre sus omóplatos. Se tambaleó con su preciado bulto, desequilibrando a las personas que tenía delante.

—Mamá. —Lloriqueó la pequeña en sus brazos.

—Tranquila, todo está bien. —Hadasa recuperó el equilibrio y continuó caminando. Mientras reacomodaba a la niña en sus brazos, luchó para sujetar la Biblia, la pistola de bengalas y las luces de emergencia que llevaba escondidas dentro de su chamarra de cuero a fin de que no le picaran tanto en el estómago.

Quizá no debió haber vuelto; debió quedarse con Joseph en el primer coche, pero Hadasa no pudo ignorar el grito desgarrador de la niña como tampoco pudo hacerlo aquella noche en el gueto. La niñita debió de perder a su mamá entre la multitud en su camino hacia las rampas.

—¡Dije que ya!

El soldado la golpeó de nuevo con el arma. Hadasa se tambaleó hacia delante antes de darse cuenta de que el hombre la obligaba a subir una rampa a la mitad del tren.

—Por favor, ¡debo llegar al primer vagón!

Hizo un intento desesperado por cambiar de dirección.

—¿Ansiosa por llegar? —Ladró el soldado.

Su mente explotó de dolor cuando la culata del rifle la golpeó en la nuca. A lo lejos escuchó el grito de una niña antes de que sus piernas se vencieran, incapaces de sostener su peso, haciéndola caer al piso. Luego un hombre gruñó:

—En el primero o el último, todos llegarán allá al mismo tiempo.

Y luego la envolvió la oscuridad.

Hadasa no escuchó nada más.

1

En el treceavo día del mes de Adar, el decreto del rey debía ejecutarse.

ESTER 9:1

—¿Ya subió a todos los prisioneros? —inquirió Aric.

—Casi terminamos, Herr Kommandant.

—Apúrese, soldado, quiero que este tren esté en marcha en cinco minutos.

—Jawohl!

Le devolvió el saludo al soldado y luego observó cómo el joven se echaba a correr junto a las vías. Los treinta vagones ya estaban llenos de personas, apretujadas como cerillos, que llevaban al cuello unas etiquetas numeradas. Echó un vistazo a su reloj. ¿Dónde estaba Hadasa?

La preocupación agravó la inquietud que ya sentía; tuvo que controlar otro impulso de ir a buscarla. No podía permitirse que sus emociones pusieran en riesgo el plan, había demasiado en juego. Hermann regresaría en cualquier momento.

Aun así, Aric se acercó más a la primera rampa y observó los límites sombríos del coche. Cuando no vio el rostro de Hadasa entre las docenas que se apiñaban cerca de la puerta abierta, su inquietud creció. Su aliento formó una nube de vapor caliente, y por enésima vez pensó en lo descabellado de su plan. Esa gente se congelaría hasta morir antes de conocer la libertad.

Una pequeña cara se asomó por la abertura. Joseph cargaba una pesada cobija de lana y le mostró a Aric su sonrisa lamentablemente hinchada antes de que una mano lo arrastrara de vuelta al interior.

Aric soltó un suspiro de alivio. Hadasa había abordado con el niño. Continuó su camino por las vías pasando por delante de cada vagón con una renovada expectación que crecía en su interior mientras veía a las aproximadamente cincuenta personas que faltaban por abordar. Cuando regresó sobre sus pasos, estaban subiendo en camillas a Yaakov y Morty al primer vagón.

Yaakov soltó un lamento como si exhalara su último aliento. La boca de Aric se curvó ante el espectáculo, hasta que uno de los hombres que llevaban a Morty y el preciado Panzerfaust soltó la camilla.

La camilla cayó al piso, y Morty también. El pulso de Aric se disparó mientras corría hacia la escena. Un guardia se le adelantó.

—¡Zoquete torpe! ¡LEVÁNTELO AHORA! —gritó el guardia.

Las cobijas de Morty se habían levantado. A Aric se le secó la boca al ver la abultada silueta del lanzagranadas en la tela de la camilla.

El guardia también la notó.

—¿Qué es eso? —Se acercó—. ¿Qué tiene ahí, judío?

—¡Achtung, soldado! —Aric subió la rampa y enfrentó al guardia, bloqueando su vista—. ¿Por qué está causando retrasos?

El joven soldado se irguió.

—¡El judío esconde algo bajo sus cobijas, Herr Kommandant!

—Ah, ¿sí? ¿Y qué podría ser?

El guardia se movió en su lugar con incomodidad.

—No sé, Herr Kommandant, estaba por investigar.

Aric se volteó hacia Morty.

—¿Esconde algo?

Esperaba que el tío de Hadasa negara la acusación, pero entonces Morty metió la mano debajo de la cobija, y Aric se quedó sin aliento. ¿El viejo se había vuelto loco?

—Mi violín, Herr Kommandant. —Morty sacó un Stradivarius para que todos lo vieran.

Aric se apoyó sobre su bastón para recuperar la fuerza de sus piernas.

—Tiene buen ojo, soldado —le dijo al guardia—. Tendré eso en cuenta para su próxima evaluación de rango. Ahora, vaya a revisar los otros vagones.

El guardia hizo un saludo militar, luego vaciló.

—¿Debo confiscar el instrumento, Herr Kommandant?

—Déjeselo. Creo que el Kommandant de Auschwitz aprecia la música.

El guardia se fue corriendo a obedecer las órdenes de su coronel. Aric y Morty intercambiaron una mirada seria.

—Prosiga —dijo Aric. Sólo después de que los dos hombres de las camillas estaban seguros en el vagón y los guardias cerraron las puertas, fue capaz de calmar el latido de su corazón. Le lanzó otra mirada a su reloj y luego comenzó a avanzar hacia la estación de tren, en cuya única habitación un soldado maniobraba un radio inalámbrico.

El grito estridente de una mujer lo hizo detenerse en seco. Aric se dio la vuelta y vio a una mujer alta de pelo negro que luchaba por pasar entre los soldados hacia un vagón repleto. El mismo guardia le dio un fuerte empujón, tirándola al suelo de espaldas desde la rampa.

—¡Alto, soldado! —Aric caminó deprisa hacia el par. Los minutos se agotaban—. ¿Ahora cuál es el problema?

—No tiene un número asignado, Herr Kommandant. —De nuevo el soldado se irguió—. Ya no hay espacio.

Era cierto. El vagón estaba tan lleno que los que estaban adentro apenas podían respirar. Los demás estaban en las mismas condiciones.

—¡Por favor, Herr Kommandant! ¡Tiré mi etiqueta y alguien debió de tomarla!

Aric le echó un vistazo a la mujer. Era joven y delgada, y tenía una cara bonita debajo de los moretes. El corazón le dio un vuelco al pensar en su amada.

Revisó nuevamente su reloj.

—Lo siento, Fräulein. Debe irse.

—¡Esperen, por favor! —Una mujer se abrió paso entre los cuerpos que se apretaban en el vagón hasta llegar adelante. Era la señora Brenner—. Se lo ruego, Herr Kommandant. —Había pánico en su voz—. Es mi hija, Clara. Debe venir conmigo.

La anciana tenía sus ojos oscuros llenos de lágrimas. A Aric le dolió el estómago.

—¿Está seguro que los todos los vagones están llenos? —le preguntó al soldado con un bramido. Después de ver a casi trescientas personas atascadas dentro del tren, ya conocía la respuesta.

—Jawohl, Herr Kommandant. Tuvimos problemas para cerrar las puertas.

Aric reprimió otro impulso de mirar su reloj.

—No la puedo ayudar —le dijo a Clara, y se volteó hacia la señora Brenner—. El tren debe irse ya.

Ella buscó su mirada y Aric esperó ver odio en ella. Pero la señora Brenner apenas le ofreció una sonrisa triste y luego se quitó la etiqueta de su cuello.

—Entonces le daré mi lugar.

Aric movió la quijada.

—Encárguese de que se haga, soldado —dijo.

Rápidamente sacaron a la señora Brenner del vagón y la escoltaron al bajar la rampa. Clara soltó un grito mientras ella y su madre se abrazaban, aferrándose ferozmente la una a la otra. Entonces la señora Brenner se alejó y dijo:

—Que Dios te acompañe, niña. —Y pasó la etiqueta sobre la cabeza de su hija.

La anciana observó cómo Clara subía y entraba al coche. Luego los soldados cerraron la puerta y pasaron a la siguiente rampa.

Aric se volteó hacia la señora Brenner.

—Me arrepiento… —Pero su voz se apagó. Sabía que no había palabras para reconfortarla.

—Que tenga éxito, Herr Kommandant —dijo con severidad—. Por el bien de todos nosotros.

La pesadilla comenzó.

—Schnell! —Hermann azotó un puño contra el tablero del coche. El tren estaba cobrando potencia mientras el humo negro salía en unas pequeñas explosiones que lanzaban nubes hacia el cielo oscuro.

Sonntag pisó el acelerador. El coche se propulsó hacia adelante en la nieve y serpenteó durante varios metros antes de patinar hasta detenerse.

Hermann abrió la puerta con una patada y salió del coche de un salto.

—¡Herr capitán!

Ignoró el grito de su cabo y corrió a la estación. A menos de diez metros, se resbaló en el hielo y se tambaleó hacia atrás, recuperando el equilibrio sólo después de contracturarse un músculo de la pierna derecha.

Ocho metros.

Continuó su vertiginoso avance.

Cinco metros.

Los ejes de las ruedas de la locomotora comenzaron a girar.

Cuatro metros.

Con un fuerte silbido, el tren se lanzó hacia adelante.

Dos metros.

Entró de golpe a la iluminada oficina de la estación de tren. El radio que había planeado usar estaba hecho una pila de pedazos inservibles en el piso. A un lado había otra pila: los hombres de la estación, medio desnudos e inconscientes. Hermann se quitó la gorra y se limpió el sudor de la frente. Su corazón amenazaba con explotar. Tenía que detener el tren.

Mientras se daba la vuelta para salir corriendo, notó que había un uniforme negro en el piso, detrás de la puerta: una chamarra militar junto a la inconfundible Cruz de Caballero adornada con listones. El brillo del metal de un bastón de madera oscura…

—Wehrmacht! —gritó con frustración mientras se abalanzaba hacia las vías.

El tren estaba tomando velocidad. La furia y el pánico soltaron un torrente de adrenalina que corrió por sus venas. Hermann vio cómo la casa, el calor y la buena comida desaparecían con cada exhalación de humo negro.

Tres soldados estaban afuera del compartimento de equipaje y lo miraban boquiabiertos preguntándose qué pasaba. En un impulso desesperado, Hermann corrió hacia ellos; sus pulmones ardían para cuando se acercó al pasamanos del cabús.

Varios pares de manos se extendieron hacia él. Él saltó como una jabalina humana, jadeando por el insoportable dolor en su hombro izquierdo mientras los soldados lo jalaban hacia el interior.

Aric estaba en el estrecho cuarto de máquinas de la locomotora. Su mirada iba a toda velocidad del guardia que estaba recargado en la puerta opuesta a los dos maquinistas que avivaban el fuego y preparaban la caldera para aumentar la velocidad del tren.

Finalmente el soldado, un cabo, sacó una arrugada cajetilla de cigarros del bolsillo de su abrigo.

—¿Quiere uno? —le ofreció a Aric.

—Danke. —Aric sacó un cigarro y le devolvió la cajetilla. El soldado también tomó uno, luego sacó una pequeña lata de cerillos. Encendió su cigarro, inhalando profundamente—. Hago este viaje de «limpieza» todo el tiempo, pero nunca antes te había visto. ¿Es usted nuevo?

—Soy nuevo en este trabajo —respondió Aric.

El soldado le pasó el cigarro encendido. Aric prendió el suyo y se lo devolvió.

—Disfrútelo.

El soldado se detuvo para contemplarlo.

—¿Por qué?

—Será el último.

Antes de que el cabo pudiera reaccionar, Aric lo apuntó con la Browning.

—Va a saltar.

—¡Está loco!

—Ni se imagina cuánto. —Aric le lanzó una sonrisa arisca. Dio un paso adelante y ordenó—: Ahora, salte o tiraré su cadáver con una patada.

Los maquinistas se congelaron junto a la cámara de combustión. El soldado le sonrió a Aric.

—¿Es una broma, verdad?

Aric quitó el seguro de su arma.

—No me estoy riendo.

Los segundos se agotaban. El lamento de la chimenea y el rugido del combustible ardiendo resonó en el pequeño espacio. El calor perló la ceja de Aric bajo su casco de acero.

—Uno.

—¡Lunático! —El soldado tiró su cigarro mientras se estiraba para tomar el rifle que llevaba colgado en su hombro. Aric disparó. La bala pasó silbando junto a la oreja del cabo y destrozó un grueso panel de cristal de la puerta que estaba detrás de él.

—Dos.

—¡Ya, ya! —El soldado abrió la puerta corrediza. Una ráfaga de aire helado corrió por el compartimento. Aric lo siguió hasta la orilla empuñando la Browning.

El soldado contempló las vías, que pasaban a toda velocidad por debajo del tren. Se volteó hacia Aric.

—Por favor…

—Tres.

Soltando un aullido, el soldado saltó del tren. Aric lo vio caer esquivando apenas la vía y rodar por el suelo blanco como una bola de nieve que cada vez iba más rápido. Luego cerró la puerta y les anunció a los dos maquinistas:

—Ahora yo estoy a cargo.

Ambos se quitaron las boinas y asintieron enérgicamente.

—No vamos a Auschwitz —les informó—. Cambiaremos de vías cerca de Přerov. ¿Tienen un radio?

Los hombres eran extremadamente chaparros. El más alto de los dos, que era increíblemente parecido al otro salvo por su estatura, señaló un equipo inalámbrico al fondo del compartimento. Aric se dio la vuelta y tomó el radio.

Los maquinistas observaron cómo el aparato salía volando del tren por la puerta que se había quedado sin ventana.

—¿Algún arma? —Apuntó con su Browning al más alto de los dos.

Ambos palidecieron y negaron con la cabeza.

—¿Alguno de los dos habla alemán?

El hombre más bajo asintió, retorciendo el gorro con sus manos.

—No tenemos permitido portar armas, Herr cabo.

Aric sonrió mientras bajaba la vista hacia su uniforme, el que había tomado del recluta en la estación. Bajó su pistola.

—Vamos a Leópolis, en Ucrania. ¿Hay suficiente combustible?

—Nos llenaron el ténder antes de salir —respondió el hombre más alto.

—Entonces hagan que este cacharro acelere. Y nada de heroísmos, o saldrán del tren igual que su amigo. Volveré en un minuto.

Aric abrió la puerta del compartimento. Afuera, avanzó dejando atrás el ténder. La oscuridad había llegado, bajando la temperatura aún más.

Sintió el viento helado en su cara y en sus manos, tan penetrante como agujas, mientras él subía al techo del primer vagón. Bajó por los peldaños de uno de los lados, que estaban junto a la puerta, hasta que alcanzó el mecanismo que la sujetaba.

Apretando los dientes, más por el frío que por el esfuerzo, quitó la barra de acero de su lugar. Tuvo que patear la puerta varias veces con su bota antes de que se abriera. Muchos pares de manos se estiraron para meterlo al vagón.

El aire caliente y sofocante lo azotó como si fuera un horno. El vagón estaba tan lleno que tuvo que sujetarse de la puerta con una mano para evitar caerse del tren. Se quitó el casco de acero y esperó mientras Morty y Yaakov se abrían paso entre la apretada masa de cuerpos. Yaakov llevaba una ametralladora. Morty, el Panzerfaust.

—¿Dónde está Hadasa? —Aric tuvo que gritar para hacerse oír debido al viento helado que azotaba su espalda.

—No lo sé. —Morty parecía más débil que una hora antes. Le temblaban los brazos por el peso de lanzagranadas—. Con tanta gente es casi imposible moverse.

Aric intentó sacudirse la ansiedad.

—La encontraremos —dijo, más para convencerse a sí mismo que para tranquilizar al viejo. Tomó el Panzerfaust de Morty y, con su ayuda, se lo ató a la espalda—. Vamos. Subiremos al techo, luego cruzaremos el ténder hasta el cuarto de máquinas. Es la única forma.

Se volvió a poner el casco antes de darse la vuelta para encarar el aire frío que entraba con fuerza por la puerta abierta. Preparándose, estiró los brazos hacia el peldaño más cercano y comenzó a subir. Yaakov y Morty lo siguieron. Se volteó a mirarlos algunas veces, sorprendido por la facilidad con la que lo seguían los dos viejos.

Apenas se habían parado sobre el techo cuando una ráfaga de disparos de ametralladora pasó sobre sus cabezas.

—¡Agáchense! —gritó Aric, pero el viento embravecido se llevó sus palabras. Se dio la vuelta a tiempo para ver que Yaakov se derrumbaba en el piso y Morty caía a un lado.

Aric levantó la cabeza e intentó localizar al enemigo. Tres soldados alemanes avanzaban medio acuclillados en el otro extremo del tren. Estiró el brazo para tomar su arma mientras otra ráfaga pasaba sobre su cabeza. Aplastando su cara contra el suelo, escuchó el fuerte clang de una bala que dio en el ténder de acero, que estaba junto a él.

—¡Muévase! —le gritó a Yaakov en medio de la tempestad.

Se arrastraron sobre sus vientres por el techo de tablillas antes de lanzarse al interior del ténder. Entre el frente del ténder y la locomotora, un metro de espacio los protegería del ataque de las balas. Él y Yaakov se deslizaron por la pequeña abertura.

—Manténganse agachados y entren en el cuarto de máquinas —ordenó Aric—. Hay dos maquinistas civiles adentro; están echando combustible. Asegúrense de que el tren siga en marcha. Y llévense esto. —Se quitó el cañón y se lo pasó al otro hombre—. Yo me las arreglaré con estos tontos.

Yaakov se retiró y Aric dirigió de nuevo su atención a los tres soldados, que ya no se alcanzaban a ver a cincuenta o sesenta metros. De algún modo habían descubierto a Aric, pese a que llevaba el uniforme de cabo de las SS, y claramente tenían la intención de matarlo.

Aric sentía que el tren ganaba velocidad. Mientras la máquina comenzaba a tomar una curva de la vía, él se incorporó. Cuando los vagones se curvaron, pudo ver con claridad a los soldados, que reptaban sin descanso hacia él. Les tomaría varios minutos llegar lo suficientemente cerca para que pudiera dispararles con precisión. Avanzando con firmeza contra el frío desgarrador, Aric se desplazó por un lado del ténder y fue hacia el primer vagón. El corazón casi se le detuvo al ver que Morty se estaba aferrando al último peldaño sobre la vía.

Los pies del viejo colgaban a centímetros de la chirriante furia de las ruedas. La puerta del vagón aún estaba parcialmente abierta. Al parecer, nadie había notado su angustia. Aric metió su revolver en el bolsillo de su abrigo, recorrió el vagón del ténder por la orilla y se agarró a un soporte en la parte trasera.

Extendió una mano y contuvo el aliento. Morty intentó llegar hasta ella. No lo logró; aún estaba muy lejos. Aric se desabrochó el abrigo y abrió la hebilla del cinturón en el que cargaba su pistola. Jaló el cuero negro hasta que se liberó de la cartuchera que seguía envolviendo su muslo.

Le tomó tres intentos lanzar la improvisada cuerda salvavidas antes de que los dedos de Morty la atraparan. Envolviendo su mano con el cuero varias veces, Aric gritó:

—¡Suéltese!

Le ardía el brazo por el peso de Morty; el viejo vaciló por un momento, luego se impulsó hacia Aric. Se agarraron el uno al otro durante un momento, aferrándose al soporte del ténder.

Morty le ofreció una débil sonrisa antes de desmayarse.

Aric puso al frágil anciano sobre su hombro. Le dolía el pecho mientras luchaba por volver al frente del ténder. Bajando a Morty en el pequeño espacio, procedió a frotar sus extremidades.

El alivio superó a su nerviosismo cuando levantó la vista y vio a Yaakov sobre él.

—Yo lo llevaré adentro, Herr Kommandant. —Con un gruñido, el checo levantó a Morty en sus brazos. Tras asegurarse de que su amada no lloraría la pérdida de su tío, Aric volvió a la caza de los tres soldados.

Las nubes habían desaparecido. En lo alto, la luna llena destacaba contra un cielo profundamente negro junto a las primeras estrellas de la noche. Aric se agazapó detrás del ténder y respiró profundamente pese al humo acre que salía de la chimenea de la locomotora. La preocupación por Hadasa lo atormentaba. ¿Estaba bien? ¿Por qué no la había visto?

Incluso mientras observaba que sus enemigos se aproximaban de manera constante, los pensamientos de Aric seguían girando alrededor de ella. Dios mediante, sería su esposa. Imaginó su sombría existencia coloreada por los gloriosos tonos de su risa y su amor. Sus niños.

Quería un futuro con ella más que nada que hubiera deseado antes. La posibilidad de no volver a verla nunca amenazaba su cordura. Hadasa creía en él, creía en lo que de bueno había en él.

Tenía que encontrarla, pero antes debía deshacerse de los tres obstáculos que tenía más cerca. Alzando su revólver, Aric soltó un tiro al azar. Justo en ese momento, dos de los tres soldados intentaron rodar para quitarse del camino de la bala y sin querer se lanzaron por la orilla del tren.

—Idiotas —masculló Aric antes de tirarse para esquivar las balas del hombre que quedaba. Escuchó que los disparos rebotaban contra el recubrimiento de acero de la locomotora, detrás de él. Levantó su Browning y disparó tres veces.

Los tiros se detuvieron. Echó un vistazo por encima del ténder. El soldado estaba muerto en el techo.

Momentos después, Aric tiraba del tren a quien esperaba que fuera su último obstáculo.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Yaakov al verlo entrar.

—Vaya que sí. —Aric tomó el cinturón de cuero que le devolvió Yaakov y se reacomodó la cartuchera.

Morty estaba hecho un ovillo en una esquina del cuarto de máquinas, con los labios amoratados por el frío. Sus ojos oscuros brillaban en la funesta luz del tren.

—Gracias, hijo. —Logró decir en un susurro—. ¿Resolvió el problema de allá afuera?

Aric asintió mientras se ajustaba el cinturón y guardaba la Browning en su costado de nuevo.

—Intentaron hacer lo mismo que usted, pero olvidaron detenerse. —Sacudió la cabeza, reflexionando—. Tiene suerte de que no lo dejara caer…, y de que yo no cayera con usted bajo las ruedas.

Morty le mostró una débil sonrisa.

—Tenía fe en usted.

Aric curvó la boca hacia arriba.

—Es una cosa de familia, entonces. —Se quitó el casco de hierro y se pasó una mano por el cabello. Pensar en su amada y dónde estaría hizo que su sonrisa desapareciera.

El tren perdió velocidad y el ritmo cardiaco de Aric se aceleró al asomarse por la ventana del cuarto de máquinas. Estaban entrando a los límites de la ciudad de Praga.

—¿Entiendo que no tuvo problemas con estos dos? —le preguntó a Yaakov, mirando a los dos maquinistas.

Yaakov sonrió.

—Herr Kommandant, le presento a Karel Pavlik —dijo mirando al hombre más alto—, y a su hermano, Miko. ¡Son mis compatriotas! —Le dio una palmada en la espalda a Karel y ambos hermanos le sonrieron a Aric—. Nos llevarán adonde queramos.

Los hermanos asintieron con entusiasmo. Aric los miró con sospecha.

—¿Por qué?

—Yaakov nos contó su plan de liberar a los prisioneros que estaban en Terezín —dijo Miko, el más bajo de los hermanos—. Muchos de los prisioneros son compatriotas checos.

—Odiamos a los nazis —interrumpió Karel, echándole una mirada de odio al uniforme de las SS de Aric—. Primero se robaron nuestro país, luego nuestros trabajos. Finalmente se apoderaron de nuestros hombres, mujeres y niños. Aquellos de nosotros que no somos judíos fuimos forzados a hacer su trabajo sucio. —Su voz delataba el asco que sentía—. Cargamos la mancha de su pecado en nuestras manos.

—Yo soy nazi. —Aric miró a los hermanos—. ¿Cómo saben que no me rebelaré contra ustedes?

—Karel y yo vimos la forma en que hizo que ese soldado se tirara del tren con su revólver. —Miko sonrió tímidamente—. O no le gusta el cigarro o comparte nuestro desagrado por sus compatriotas.

—Además, parece un hombre inteligente —agregó Karel—. Dígame, Herr Kommandant, ¿sabe cómo funciona una locomotora a vapor?

Aric negó con la cabeza. Karel sonrió.

—¿Lo ve? Nos necesita. Y Yaakov dice que usted es un buen hombre, aunque sea nazi. —Su enorme rostro se puso serio—. Los checos no mienten, ¿sabe?

—Claro que no —dijo Aric con sorna, recordando el espectáculo que había armado Yaakov en la camilla.

—Entonces lo ayudaremos —dijo Miko, solemne—. Lo ayudaremos… a ayudarlos.

—Gut. Me llevo uno de sus talachos —afirmó Aric.

Yaakov y los Pavliks lo miraron boquiabiertos. Incluso Morty parecía confundido.

—Tengo que buscar a Hadasa —explicó, tomando la herramienta que estaba montada en la pared del cuarto de máquinas. Sacó su mapa y se lo dio a Yaakov—. Cuénteles todo.

Un momento después, Aric desapareció.

1

Si Mardoqueo, delante de quien comenzó tu caída, es de descendencia judía, no podrás con él.

ESTER 6:13

Las luces de la ciudad de Praga brillaban en la distancia cuando el tren bajó la velocidad. Hermann estaba recostado sobre un asiento de cuero en el vagón del equipaje, ignorando el dolor agudo que sentía en su hombro izquierdo.

Echó un vistazo a su reloj. Otro minuto había pasado sin que tuviera noticias de sus hombres. Maldijo entre dientes, arrepintiéndose una vez más de su largo devaneo en Praga. Las cosas le habían salido mal después de eso, y peor cuando se dislocó el hombro intentando parar el tren.

Uno de los guardias que lo había jalado para subirlo al tren le realineó el hueso con la articulación, y luego confeccionó una venda con una sábana vieja. Las punzadas incesantes lo enfurecían, enfatizando su impotencia en una situación que ya se le había ido de las manos por mucho. Respiró profundamente para alejar el dolor que lo acribillaba como agujas. No faltaba mucho para que se detuvieran. Sin duda, sus hombres le entregarían a Aric von Schmidt y luego él podría redirigir el tren hacia Theresienstadt.

¿Martin y Zeissen habrían controlado el fuego? Pensar en el humo negro que había visto saliendo del gueto le retorcía las tripas. ¿El daño era mínimo… o sería crítico para tener éxito con la Cruz Roja al día siguiente? Rechinó los dientes. Si Schmidt estaba involucrado, seguro que sería mucho peor.

¿Por qué el Wehrmacht iba en ese tren? La pregunta lo atormentaba desde el momento en que se convenció de que sí iba a bordo, como habían probado los disparos arriba minutos antes.

Ese tren iba a Auschwitz. La muerte esperaba a los judíos que viajaban en él. ¿El Wehrmacht quería morir con ellos? Y si así era, ¿por qué se había robado el uniforme del cabo en la estación de tren? ¿Cuál era su plan?

Abruptamente, el tren recobró velocidad. Mientras veía que las luces amarillas de Praga se alejaban, las entrañas de Hermann se helaron, como si fuera aquel niño que hacía mucho se congelaba afuera de la Gasthaus de Tiern en invierno, mendigando la comida que su madre no podía comprar, o como en las barracas de piedra con mala calefacción, teniendo que comer raciones enlatadas cada día en el campo durante mucho tiempo.

O como la expresión del general Feldman al descubrir que su recién designado Kommandant había fallado con el Embellecimiento.

Bramando, Hermann saltó de su silla. ¿Por qué tres hombres entrenados no eran capaces de acabar con un soldado tullido? Caminó trabajosamente hasta la puerta y la abrió. El aire helado del exterior formó una capa de hielo sobre su piel empapada de sudor. Vio los peldaños en el costado del tren que conducían al techo. Cuidadosamente, se jaló hasta el primer peldaño con su brazo bueno; luego comenzó a subir a la parte de arriba del vagón.

Una ráfaga de viento lo lanzó de espaldas, obligándolo a agarrarse de un riel de madera que corría por el techo. Se levantó con cuidado y afianzó sus botas en la superficie congelada. El cielo nocturno estaba despejado y oscuro, y a Hermann le alegró contar con la luz de la luna.

No había señales de sus hombres. Para cuando llegó a la mitad del tren, se preguntó si sus soldados habrían terminado en las vías. Ensordecido por el chillido de las ruedas del tren, le echó un vistazo al campo estéril que pasaba a toda velocidad junto a él. El viento salvaje, mezclado con el humo cáustico de la locomotora, amenazaba con tirarlo de espaldas.

Apenas había dado otro paso cuando se estrelló de cara en la superficie nevada. El dolor estalló en su cerebro, borrando cualquier otro pensamiento salvo la idea de que le habían disparado por la espalda.

Pensó que podría estar muriendo. La parte baja de su cuerpo se sentía entumida, incluso cálida pese al viento glacial que azotaba su cabeza y sus hombros. Pronto no sentiría nada.

No le habían disparado. Lo comprendió al intentar levantarse, cuando descubrió que la mitad de su cuerpo había atravesado las tablas podridas del techo del tren. La calidez que sentía en sus piernas era calor corporal de los cientos de judíos que estaban apiñados en el vagón de carga, debajo de él.

Hermann maldijo entre dientes mientras se impulsaba para salir del agujero con un insoportable dolor en su hombro. Avanzó diez vagones más, moviéndose como un cangrejo sobre la superficie resbalosa y cargando la mayor parte de su peso en su brazo derecho. Finalmente atisbó una figura solitaria en el techo, dos vagones más adelante.

—Wehrmacht. —Gruñó, reconociendo la silueta alta y de hombros anchos.

Pese a sus heridas, Hermann sonrió. Había encontrado a su presa.

Hadasa abrió los ojos lentamente y se encontró con la oscuridad. El aire era sofocante y apestaba a orina y sudor. Unos pies se movían alrededor de su cabeza. Oyó a un niño que lloraba y sintió que el piso se mecía debajo de ella. ¿Un tren?

Intentó levantarse, pero algo la mantenía en el suelo. Su cabeza palpitaba por el dolor. Se había desmayado. El guardia…

Se pasó las manos por el torso. El peso que la aplastaba… Había una niña acostada sobre su pecho. Tocó su suave mejilla y sintió que la niña tenía el pulgar entre los labios. ¿Anna? Sintió un ataque de pánico momentáneo. No…, no, la niñita del gueto.

Hadasa recuperó la memoria de golpe. ¡Joseph!

—Ayúdenme. —No estuvo segura de haberlo dicho en voz alta hasta que la presión en su pecho se aligeró cuando unas manos le quitaron a la niña de encima. De nuevo intentó incorporarse, cerrando los ojos y apretándose la cabeza hasta que el martilleo disminuyó.

—Tengo que levantarme. —Esta vez sí escuchó su propia voz. Las manos se aceraron de nuevo, metiéndose ahora bajo los brazos de Hadasa para ponerla de pie.

Lejos del suelo el aire estaba considerablemente más fresco y el hedor también era menos intenso. Hadasa se sintió mareada, pero no había peligro de caer. Una pared de cuerpos la rodeaba.

—¿Éste es el primer vagón? —gritó, esperando una respuesta. La carne humana se apretaba contra ella por todos lados, empujándola de un lado a otro mientras el tren se mecía en las vías.

A su lado, una voz masculina habló.

—No, estamos como a la mitad.

A Hadasa le dio un vuelco el corazón.

—¿Por dónde vamos?

—Creo que pasamos una ciudad hace unos veinte minutos —respondió la voz—. Había luces, brillaban por las rendijas de la ventana. Aceleramos de nuevo y desaparecieron. Eso fue antes de que el techo se desmoronara.

Hadasa levantó la vista y vio que la luz de la luna se filtraba por un agujero de casi medio metro de ancho, un espacio suficientemente grande para que cupiera un hombre.

—Alguien se cayó —dijo la voz, confirmando sus sospechas—. Supimos que era un nazi porque pateó a una mujer en la cabeza con sus botas militares. No tardó mucho en salirse.

¿Pudo ser Aric buscándola? El vagón de carga se sacudió de repente hacia delante cuando el tren tomó una cerrada curva en la vía. El cuerpo frente a Hadasa latigueó hacia atrás con el movimiento. Sintió el agudo pinchazo de un objeto en su vientre. Varios objetos…

¡Bengalas! Aún las llevaba en su chamarra…, y eran la única forma de enviarle una señal a Lenny Buczak.

Tenía que llegar hasta Aric. Hadasa miró la puerta del vagón.

—¿Alguien tiene una pistola? —gritó con fuerza.

—Si la tuviéramos —dijo la misma voz masculina—, ya habríamos volado la puerta. Apenas podemos respirar.

La mirada de Hadasa fue hasta el agujero del techo.

—Necesito llegar allá arriba.

—¿Hablas en serio?

—¡Yo tengo las luces de emergencia! —le dijo con rabia—. Nuestro contacto no cambiará las vías a menos que le hagamos la señal.

Cuando él no respondió, Hadasa quiso gritar. Quizá era demasiado tarde. Quizá ya estaban cerca de Přerov.

—¿No escuchaste lo que…?

—Eres tú, ¿verdad?

La sorpresa en la voz del hombre hizo que Hadasa se detuviera. Luego escuchó la palabra «salvación» y su mal humor explotó.

—¡Seré su muerte si no puedo llegar al primer vagón de este tren a tiempo!

Ya fuera porque tomó en serio su amenaza o porque finalmente entendió su explicación, tras un breve silencio el hombre dijo:

—Necesitamos a otra persona. ¡Avram!

Un momento después Hadasa sintió que se elevaba sobre la multitud sostenida por dos fuertes pares de manos.

—Párate en nuestros hombros —dijo la voz conocida. Otros levantaron los brazos para ayudarla a mantener el equilibrio mientras ponía un pie junto a la cabeza de cada hombre; luego Hadasa se estiró para agarrarse del borde del gran agujero. Luchando por equilibrarse en el balanceo del tren, se irguió lentamente cuan larga era mientras unas manos se abrazaban como hierro alrededor de sus tobillos.

—Cuando estés lista, Avram y yo te empujaremos —gritó la voz.

Hadasa sintió que todos los ojos estaban puestos en ella. Nadie parecía respirar dentro del vagón. Por un instante fue de nuevo una niña de cinco años parada sobre las pilas de cajas de su tío. Pronunció una rápida oración pidiendo que esta vez no se cayera.

—¡Ahora! —les gritó. Inmediatamente le dieron un empujón y ella salió por la abertura.

El viento helado la golpeó como un puño. Hadasa tomó la barra que corría a lo largo del tren. Luchó para sostenerse mientras su cuerpo se movía de un lado a otro en la helada superficie como un pez en una red. Pronto la atrapó el cansancio y los hombros le dolieron. Las astillas se enterraban en su piel mientras aferraba con más fuerza la madera. Necesitaba a Aric…

Hadasa logró jalarse hacia delante unos cuantos centímetros antes de que el viento la venciera. Descansó sobre la plataforma durante unos segundos, respirando con trabajo mientras sus dientes castañeaban.

—P-por favor, Señor. N-no me trajiste t-tan lejos para f-fracasar, ¿verdad? —gritó al cielo—. N-no puedo hacerlo sola.

En algún lugar en lo más profundo de sí misma encontró una pequeña reserva de fuerzas. Levantándose sobre sus rodillas, tomó la barra. Las gélidas ráfagas azotaban su cara y hacían que sus ojos lloraran mientras gateaba hacia el frente del vagón. Sobre ella la luna llena y blanca brillaba y las primeras estrellas centelleaban como diamantes en el cielo negro aterciopelado. «Ayúdame a lograrlo, Señor».

El tren se sacudió con fuerza. Hadasa luchó por sostenerse y luego se fue de espaldas cuando la barra se rompió. Ella gritó y aferró la pieza de madera con su mano mientras su cuerpo caía por un costado.

Aric se acomodó sobre sus rodillas y contempló el hueco que había abierto en el techo. El talacho que había tomado prestado de los hermanos Pavlik estaba junto a él.

Tras cuatro vagones, aún no había encontrado a Hadasa. Intentó tranquilizarse con la posibilidad de que hubiera abordado uno de los últimos por error.

Aric no quería pensar en otras opciones. Pero, mientras tomaba la cuerda que colgaba del mango del pico y la pasaba sobre su hombro, no podía evitar sentir que el ataque de tres de sus soldados tenía algo que ver con la desaparición de su prometida.

En Theresienstadt alguien debía de saber que él iba en el tren ¿Hermann? ¿Por un increíble golpe de mala suerte el capitán había regresado al gueto a tiempo para ver que Aric lo abordaba? Y si así era, ¿cómo se lo notificó a los guardias?

¿Tenía él a Hadasa?

A Aric se le congeló la sangre ante la posibilidad. Rechinó los dientes para reprimir un grito de rabia y reptó lentamente por la resbaladiza superficie hacia el siguiente vagón. Tenía que encontrarla.

Quitándose el talacho del hombro, abrió otro agujero de un metro en el techo. Tendido sobre su estómago, se asomó por la abertura.

—¡Hadasa! —gritó al viento. Pero de la oscuridad sólo salieron lamentos y el fétido olor de los cuerpos sucios.

Gritó su nombre una vez más.

—¡Ayúdenos! —gritó una mujer.

No era Hadasa. Aric cerró los ojos.

—Tengan… fe —les dijo él. Pero esas palabras hicieron que se sintiera incómodo y enojado mientras se paraba trabajosamente.

Apenas había logrado levantarse sobre sus rodillas cuando el talacho salió volando de su mano, se estrelló ruidosamente contra la resbalosa superficie y desapareció por un lado.

Aric contempló el par de botas militares que tenía frente a él.

—La fe es la ilusión de los tontos, Wehrmacht —dijo una voz conocida—. De los tontos que mueren.

1

Los mensajeros… se fueron corriendo, apremiados por la orden del rey…

ESTER 8:14

—¿No deberían estar ya aquí?

Desde el asiento del conductor, el sargento Rand Grossman se giró para gritarle a Lenny Buczak, como si el joven guardara algún secreto que sólo conociera la gente del ferrocarril.

Helen suspiró. Rand podía ser maravilloso a veces, y ella sabía que estaba preocupado por el coronel y los demás. Pero, de cualquier modo, Lenny no tenía forma de saber qué pasaba; ninguno de ellos estaba seguro siquiera de que el peligroso plan funcionara.

La mujer miró al joven tembloroso que estaba junto a ella en el asiento trasero. El pobre acababa de soportar un viaje de tres horas y media metido en la cajuela del Mercedes. Le recordaba a una de esas gallinas congeladas que su padre guardaba en el cobertizo de su granja durante el invierno. Durante el viaje, Rand sólo se detuvo en un lugar remoto para evitar que los vieran, a fin de que Lenny pudiera entrar al coche y desentumirse.

Como hizo antes, Helen comenzó a frotar vigorosamente los brazos y las muñecas del muchacho para que recuperaran el flujo de la sangre. Lenny le ofreció una sonrisa de agradecimiento.

—Quizá el Kommandant fue detenido. —Rand le lanzó a Helen una mirada meditabunda por el espejo retrovisor. Su voz sonaba molesta—. Quizá lo capturaron…

La mujer detuvo su labor para hacerle un gesto de preocupación a Lenny y darle un apretón en sus brazos para animarlo a hablar. Mirándola, el muchacho dijo:

—Ellos… deben de estar por llegar en cualquier momento, Herr sargento…

Buen chico. Helen asintió y sonrió antes de continuar amasando sus dedos congelados. No servía de nada que Rand estuviera preocupado. Debían ser pacientes.

—Entonces vámonos.

Rand abrió la puerta del coche y salió. Lenny volteó para mirar a Helen.

—Pero hay que recorrer un cuarto de kilómetro en la nieve hasta llegar al interruptor que hace el cambio de vías. —Lloriqueó—. Y aún estoy congelado.

Su puerta se abrió de pronto. Helen vio que Lenny le echaba un vistazo al gancho de acero de Rand, el truco favorito del sargento, antes de deslizarse por el asiento de cuero y salir con un gruñido, hundiéndose en la nieve hasta las pantorrillas.

Decidida a no quedarse atrás, Helen se estiró hacia el asiento delantero y apagó el motor del coche. Luego se abotonó su abrigo y salió.

—Debería quedarse adentro para resguardarse del frío —le dijo Rand bruscamente. La mujer respondió con una sonrisa y entrelazó su brazo con el del sargento.

La luz de la luna iluminaba una arboleda de álamos y abedules desnudos. Las vías del ferrocarril se veían en la distancia. Rand suspiró.

—Pues bien. —Y mirando a Lenny, dijo—: Después de usted.

Tras otro gruñido del joven polaco, se echaron a andar por la nieve.

El capitán Hermann apuntó la Walther P38 con mortal precisión.

—No se mueva, a menos que tenga una súbita urgencia por bajarse de este tren —gritó en el viento.

Aric contempló el cañón del revólver. Tenía que conseguir el tiempo suficiente para sacar la Browning que llevaba debajo del abrigo.

—Me bajaré, capitán, siempre y cuando usted me acompañe.

Hermann se rió.

—Ah, ¿le gustaría un combate cuerpo a cuerpo, Wehrmacht?

Aric miró de reojo el cabestrillo que acunaba el brazo derecho de Hermann.

—Dudo que sea mucho más difícil enfrentarlo a usted que a esos tres subordinados que me envió.

—Novatos —se burló Hermann—. Como Koch y Brucker. Les dije a esos dos impulsivos que fallarían. No tenían idea de con quién se enfrentaban. Pero yo he visto sus condecoraciones, Standartenführer. No les conceden esas medallas a los cobardes.

Aric escondió su sorpresa. ¿Hermann conocía de antemano el complot de asesinato contra él y Hadasa?

—Claro, pensaba tomar mi lugar cuando no estuviera.

—Sonaba muy bien —admitió Hermann—. Pero luego el niño judío y su amante se involucraron. —Se encogió de hombros—. De cualquier modo, ya no importa. El mismo Himmler me ascendió a Kommandant de Theresienstadt.

—Felicidades. Estoy seguro que él se… sentirá iluminado junto con los suizos cuando lleguen mañana.

—¿Se refiere al incendio? Mis hombres ya se están encargando de eso. Yo sólo debo encargarme de usted. —El capitán estaba gritando. Separó los pies para equilibrarse en el suelo manchado de nieve mientras el viento gélido le pegaba la ropa al cuerpo. Levantó el brazo vendado—. Y ya que no puedo pelear con usted en este momento, espero que aprecie mis otras habilidades.

Movió ligeramente el cañón de la Walther; Aric supo el momento exacto en que Hermann quitó el seguro. Tenía que derrotar a su enemigo. La ciudad de Přerov estaba cerca. Si Lenny Buczak no recibía la señal, el tren no tomaría el desvío que significaba su única oportunidad de libertad.

—¿Cómo logró abordar el tren?

—Quiere darme largas, ¿no? No servirá de nada, aunque tengo curiosidad por saber por qué viaja en un tren que va a Auschwitz. ¿Planea morir junto con sus judíos?

—Si es necesario —dijo Aric.

—¿En serio? Esa judía le envenenó la mente. ¡Mírese! Uno de los grandes héroes de guerra de Alemania convertido en un traidor del Reich, vestido con un vulgar uniforme de cabo y humillándose a mis pies. —Hermann hizo oscilar su revólver—. Quiero que se tienda en el piso. No puedo permitir que se caiga por el costado cuando lo mate. Necesito su cadáver. —Aric no se movió y Hermann soltó una carcajada—. Usted será mi trofeo de caza, ¿lo sabía? Asegurará mi próximo ascenso. Ahora, ¡al piso!

Hermann le quitó el casco con la punta de la pistola y lo aventó por la orilla. Luego lanzó a Aric contra la cubierta nevada con una patada y presionó su cabeza con la punta de la pistola.

—Empiece a rezar, Wehrmacht.

La mano de Dios bajó y la salvó.

Estaba precipitándose hacia la muerte, y al momento siguiente Hadasa se descubrió colgando sobre las vías que pasaban debajo de ella a toda velocidad; alguien la sujetaba por el cuello de la chamarra.

—¡Agárrate de los peldaños! —gritó una voz de hombre, el mismo que, junto con Avram, la había ayudado a trepar al techo. Los vítores se elevaron desde el interior del vagón de carga cuando ella logró asirse a la escalera de hierro que llevaba al techo. Durante unos segundos, simplemente se quedó ahí recuperando el aliento. Luego se inclinó hacia la abertura de la ventana y besó las manos que habían hecho tanto por ella. Dios le había concedido un milagro mandándole a ese hombre.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Isak —respondió él.

—No te olvidaré, Isak.

—Por favor, sálvanos.

De repente, las manos desaparecieron en la abertura junto con su rescatador.

Hadasa subió los peldaños hasta el techo cubierto de nieve, luego revisó que las luces de emergencia y la pistola de bengalas estuvieran aún bajo su abrigo. Estaban a salvo, y también la Biblia. Le maravilló que una vez más la tuviera consigo. ¿Sería cierto que Dios le había mandado la visión a su tío? ¿Ella los salvaría a todos?

Isak creía que sí. También los demás. Ella no podía negar la fe de tantos.

La llama de su convicción comenzó a arder con más fuerza, calentándola pese al frío que apuñalaba a su piel. Hadasa tenía que llegar al frente del tren.

—Dos trenes ahora y ni una señal. —Gruñó Rand. El trío se apiñaba bajo una pícea cubierta de nieve cerca de las vías—. No me gusta. Algo debe de haber pasado.

«Hitler, eso fue lo que pasó», pensó Helen, hundiendo sus manos enguantadas en los bolsillos de su abrigo. Lenny no dijo nada, pues estaba demasiado ocupado intentando mantenerse caliente en su pesada chamarra, así que la mujer le dio un pequeño empujón con el hombro. Cuando él la miró, ella le hizo una mueca.

—Debemos ser pacientes. Vendrán —dijo el joven, devolviéndole el gesto a la mujer.

Rand gruñó, aparentemente satisfecho, y Helen sonrió. Lenny soltó un suspiro exasperado que se elevó como niebla en el aire helado.

Miró a Rand.

—¿Qué hará cuando todo esto haya terminado, Herr sargento?

—Si tenemos éxito, llevaré a Helen a Suiza. Primero iremos a Polonia, si usted aún quiere, o puede venir con nosotros y viajar en la cajuela.

Lenny bufó.

—Prefiero ir a Polonia, muchas gracias.

El aire frío de la noche era muy intenso. La blancura que cubría el suelo amortiguaba todos los sonidos menos el de su respiración. Helen se hundió más en su abrigo de lana.

Un pequeño punto de luz brilló de pronto en la distancia. «Otro tren», pensó Helen, incapaz de dejar de temblar. «Señor, por favor, deja que sea éste. Permite que estén a salvo».

—¿Al general le gustó su premio?

A Aric le dolía por el frío el costado de la cara que tenía presionado contra la helada superficie. Quería saber si Hermann había tocado a su amada. También tenía que ganar más tiempo.

Como Hermann le sugirió, Aric rezó, pidiendo que Morty estuviera allí. El hombre manejaba la metralleta como si hubiera nacido para eso. Mientras tanto, Aric tenía que intentar alcanzar su Browning.

—Ese gordo tendrá a su mujer muy pronto, pero debo admitir que la extrañaré. Es una delicia, aunque sea judía.

La furia se elevó en las entrañas de Aric como el humo que salía de la chimenea de la locomotora. Jamás olvidaría los moretes de la mejilla de Hadasa.

—Lo mataré si la toca.

Hermann soltó unas risitas.

—No está en posición de hacer eso. —Apretó con más fuerza el cañón de la pistola contra la cabeza de Aric—. ¿Y qué le importa, además? Usted me la entregó. Debía saber lo que tenía planeado para ella, especialmente después de su fiesta.

Aric soltó un rugido y se paró sobre sus rodillas. No le importaba morir, siempre y cuando el capitán se fuera con él.

Se abalanzó contra Hermann, pero el capitán ya había recuperado el equilibrio lo suficiente para dar un paso atrás. A Aric se le atoró la bota en el pequeño agujero que había abierto en el techo, haciéndolo caer de golpe al piso.

—Estamos de nuevo donde empezamos. —Hermann presionó el cañón del revólver contra la sien de Aric—. Adiós, Kommandant.

Hadasa se congeló al escuchar el atormentado lamento. Había avanzado por nueve vagones arrastrándose sobre sus manos y rodillas y tomándose del guardafrenos al final de cada coche para atravesar cada metro de espacio vacío que la separaba del siguiente.

Tirada en el piso, se esforzó por distinguir al hombre alto que traía un abrigo y que estaba parado en el centro del siguiente vagón. Aric…, ¿o un guardia de las SS? Hadasa avanzó abrazándose al techo. En el muy probable caso de que fuera un soldado, ¿cómo podría pasar junto a él sin que la viera?

Había llegado al espacio que separaba su vagón y el del hombre cuando vislumbró que había una persona tendida a los pies del soldado. Luego vio la pistola.

El miedo la paralizó hasta que el hombre que estaba en el suelo movió la cabeza. ¡Estaba vivo!

Hadasa se estiró sobre el espacio abierto para tomar la barra del guardafrenos y se jaló hasta el siguiente vagón. Luego sacó la pistola de bengalas de su chamarra y metió una luz de emergencia verde en su cañón.

Al mismo tiempo, el soldado alto se inclinó para clavar su arma en la sien del hombre caído. El rostro del suelo se levantó un poco. Hadasa reconoció los rasgos que amaba y notó que se le marcaban las líneas de alrededor de su boca por el sufrimiento y la frustración.

—¡Aric! —gritó, y apuntó con la pistola de bengalas a la espalda del soldado.

El piso congelado tembló cuando el tercer tren pasó por la vía con rapidez junto a ellos. No hubo señal verde.

—El plan de Herr Kommandant ha fallado. Debemos volver a Theresienstadt. —Rand fue el primero en salir de su madriguera en la nieve.

—Por favor, Herr sargento, ¡debemos esperar un poco más! Ella los salvará.

—Ésas sólo son estupideces judías. Probablemente el capitán Hermann ya regresó al campo. Debo estar ahí para ayudar a Herr Kommandant.

Lenny le lanzó una mirada desesperada a Helen y ella inmediatamente entendió. Si volvían al gueto, el joven probablemente moriría. Y si se quedaban en aquel baldío congelado tampoco le iría mejor.

La mujer asintió para animarlo a hablar.

—¿No tiene fe en Herr Kommandant? —le dijo a Rand, y su propia osadía lo sorprendió.

—¿Te atreves a cuestionar mi lealtad?

Lenny se mordió los labios. Helen vio que le echaba otro vistazo al gancho de hierro, y luego de nuevo a ella, que le ofreció otro gesto alentador.

—Entonces ¿por qué no esperar al menos un poco más? —dijo—. Quizá salieron tarde. O quizá…

Su voz se apagó mientras Rand se acomodaba de nuevo en la nieve.

—Esperaremos otros quince minutos. Luego nos vamos.

Helen estiró el brazo para darle un apretón a Lenny en el hombro. Él asintió. Rápidamente ella sacó su rosario y comenzó a rezar.

1

Ester dijo: «El adversario y enemigo es ese malvado Amán».

ESTER 7:6

—¡Aric!

Al escuchar el grito, Hermann se dio la vuelta. Las llamas estallaron en su garganta. La fuerza de la bola de fuego hizo que se cayera de espaldas a pesar del fuerte viento. Aturdido por el dolor y la confusión, contempló a la mujer que lo había derrotado. Intentó arrastrarse hasta ella, pero otro dolor ardiente lo atacó, esta vez en su espalda. Luego otro. Y otro.

Su visión se fue apagando mientras cada célula de su cuerpo se retorcía, creando una ingravidez que nunca antes había experimentado. Aunque apenas podía respirar, imaginó que podía volar por encima del viento helado, más allá de sí mismo, más allá del dolor. Un estremecimiento sacudió su cuerpo. Y tuvo frío, mucho frío.

Aric estaba tendido bocabajo; aferraba su revólver tras haber descargado tres disparos en la espalda de Hermann. El capitán se desplomó y rodó como un árbol caído; luego se estrelló contra Hadasa, quien estaba en la orilla del espacio entre los vagones.

Ambos desaparecieron.

—¡NO! —gritó Aric. Avanzó de rodillas hacia ella.

Hadasa se sostenía solamente de un soporte cerca del fondo del vagón. El cadáver de Hermann, doblado por la mitad y atorado en el pequeño espacio, la estaba aplastando.

Aric pudo imaginar su miedo al ver sus dedos pálidos que se aferraban al peldaño.

—¡Resiste, Hadasa! —gritó, y estiró la mano que tenía libre para jalar el cuerpo de Hermann y alejarlo de ella.

Hadasa comprendió el movimiento de Aric y esquivó el cuerpo de Hermann, que se desplomó junto a ella. El cadáver se deslizó por el costado del tren, sacudiéndose como un títere enloquecido antes de caer bajo al avance demoledor de las ruedas del tren.

En el instante siguiente, Hadasa sintió que se elevaba y que alguien la jalaba del frente de su chamarra.

—¿Estás herida? —preguntó Aric cuando la acomodó sobre el techo del tren. Preocupado, la recorrió por completo con la vista antes de tomar sus manos frías y meterlas en su abrigo.

—Estás helada.

—Estoy b-bien —insistió ella entre castañeos.

—Pensé que te había perdido, Hadasa, de verdad.

La aflicción que se oía en su voz atravesó el corazón de Hadasa. Deslizó sus brazos alrededor de la cintura de Aric y, agotados, se recargaron el uno contra el otro.

—¿Y tú? —A Hadasa la atormentaría para siempre la imagen de Hermann presionando su pistola contra la cabeza de Aric—. Creí que quizá era demasiado tarde…

—Pero no fue así. —La apretó ligeramente para tranquilizarla—. Los dos estamos vivos.

—Sólo de milagro.

—Sí. —Sonrió—. Parece que Dios está de nuestro lado.

Luego le plantó un tierno beso en los labios y Hadasa se derritió en sus brazos, con el corazón inundado de amor y desbordándose de gratitud. «Gracias por mantenerlo a salvo».

—¡Ven! Tenemos que apresurarnos. —Aric se puso de pie, levantándola de un jalón.

Hadasa recordó las bengalas.

—¿Tenemos suficiente tiempo? —preguntó.

—Ya lo veremos. —Miró hacia el extremo del tren—. Camina delante de mí, y cuidado con el hielo. Mantente en el centro del vagón.

Recorrieron la mitad restante del ténder sin detenerse. Cuando llegaron, se agacharon para esquivar el viento y echar un vistazo más allá de las vías. Las luces de Přerov se desvanecían, dejando sólo un cielo lleno de estrellas y la blancura infinita. ¿Estarían a tiempo?

Hadasa le pasó a Aric la pistola de bengalas y las tres luces que quedaban.

—Esperemos que nuestros amigos nos estén esperando. —Aric se paró con los pies separados y lanzó la primera bengala Very. Hadasa la vio elevarse por el cielo y encenderse; su verde iridiscente contrastaba con la negra noche. Disparó la segunda, luego la tercera. Cada bengala se elevó más alto, como el espectáculo de fuegos artificiales que ella y su tío presenciaron alguna vez durante el Oktoberfest anual de Mannheim.

El tren se detuvo gradualmente. Una luz brilló a unos kilómetros, por delante de ellos. Hadasa contuvo el aliento y rezó por que Rand y Helen hubieran logrado llevar a Lenny a escondidas por Checoslovaquia y estuvieran esperando su señal. Y también por que el interruptor que cambiaba las vías del ferrocarril funcionara correctamente y así su tren no continuara su camino mortal, directamente hacia Auschwitz…

La luz que tenían frente a ellos cambió de color. Aric soltó un grito de triunfo mientras el tren viraba a la derecha, alejándose de Auschwitz. Hadasa suspiró aliviada y susurró hacia el cielo nocturno:

—Somos tu pueblo, Señor, y Tú estás con nosotros.

El tren aceleró de nuevo, avanzando hacia el sur. Aric lanzó la pistola de bengalas y luego se tendió junto a Hadasa. Señaló hacia la arboleda cercana.

Dos personas estaban cerca de las vías; una tercera avanzó hacia a ellos. La luz de la luna reveló tres manos que ondeaban enviándoles sus buenos deseos sin palabras.

Hadasa les devolvió el gesto, abriendo los brazos de par en par en un mudo abrazo. Una sonrisa luchó contra el nudo que tenía en su garganta.

—¿Crees que los volveremos a ver?

—Esperemos que sí.

Hadasa sabía que era casi imposible mientras continuara la guerra y su seguridad estuviera en riesgo. Y sin embargo, los tres se había convertido en una parte crucial de su vida.

—Adiós, queridos amigos —gritó—. Que Dios los acompañe.

—Él se encargará de ellos —dijo Aric, y Hadasa se consoló con su promesa—. Ahora vamos adentro. Aún hay mucho que hacer antes de llegar a la frontera.

1

Y los demás judíos que vivían en las provincias del rey también se reunieron para defender sus vidas…

ESTER 9:16

JUEVES, 9 DE MARZO DE 1944

El general Feldman se movió de forma intranquila en el asiento trasero cuando su caravana llegó a las puertas de Theresienstadt. El lugar se veía extrañamente tranquilo; él había dado instrucciones claras de que lo recibieran con una dotación de soldados vestidos de uniforme de gala, además de una banda de música.

En la puerta sólo había tres guardias con uniforme de diario.

Algo andaba mal. Mientras su brillante Daimler negro cruzaba la entrada entre saludos militares, Feldman deseó que pudiera hacer que los tres coches que iban detrás dieran la vuelta. Si había un problema, preferiría que el SS-Reichsführer, Eichmann, la Cruz Roja suiza y en especial los reporteros de ambos países esperaran hasta que él arreglara el asunto con discreción.

Echó un vistazo por la ventana del coche, revisando el gueto. ¿Dónde estaba Hermann y por qué no había acudido a recibirlos?

La ira reemplazó su desasosiego cuando el coche se detuvo frente a la Marktplatz. Feldman bajó sin esperar a que su chofer le abriera la puerta. La plaza adoquinada estaba vacía.

Miró hacia el parque, donde las bancas recién pintadas estaban vacías. Feldman frunció el ceño. ¿Por qué los prisioneros no estaban afuera interpretando sus papeles? Su ansiedad y la salchicha que se había desayunado conspiraron para abrir un agujero en su estómago. Mientras los demás se estacionaban y comenzaban a salir de sus coches, les lanzó una mirada rápida y desesperada, intentando anticipar su primera reacción.

La respiración le falló al ver las tiendas chamuscadas que el día antes eran las nuevas fachadas del «gueto modelo» del Führer. Parecía como si la guerra hubiera estallado en el interior de los muros de la fortaleza. Varios guardias de las SS se le acercaron y le ofrecieron un saludo militar, pero el miedo de sus rostros pálidos hizo que el dolor en su tripa se le subiera al pecho.

—¿Dónde está su capitán? —Feldman fulminó con la mirada el desconocido rostro de un joven larguirucho con el rango más alto en el lugar, un simple cabo—. ¿Dónde están los prisioneros?

Abrumado por la situación, el cabo Sonntag abrió y cerró la boca varias veces. No salió nada.

—¡Contésteme!

—Él Herr capitán se fue en el tren a Auschwitz, Herr general. —Soltó el cabo, temblando en su estupor—. Creo que se fue siguiendo a Herr Kommandant.

—¿Qué? ¿Por qué no se me informó?

El fuego de la ira del general lo quemó como un herraje. Su rostro porcino se había puesto escarlata mientras un aro blanquecino se formaba alrededor de su boca apretada. Sonntag deseó con todas sus fuerzas estar en otra parte.

—Herr Kommandant escapó. Él, él… Aquí no hay oficiales. —Tenía los hombros caídos—. Sólo estamos los reclutas, esperando órdenes.

Mascullando una serie de maldiciones, algunas de las cuales eran completamente nuevas para Sonntag, el general lanzó una mirada nerviosa sobre el hombro derecho del cabo. Sonntag ya había visto a los hombres: dos condecorados oficiales nazis, cuatro civiles con bandas de la Cruz Roja y cerca de una docena de gente de los medios. Oyó los disparos de los bulbos de las cámaras cuando los reporteros comenzaron a tomar fotografías del gueto.

—¿Dónde están los judíos? —gritó Feldman con ira—. ¡Tráigalos de una vez!

De la frente de Sonntag brotaban gotas de sudor.

—Hay otro problema, Herr general…

Pero el general no le estaba escuchando.

—Con suerte aún podemos sacar esto adelante. Les diremos a los suizos y a los reporteros que el incendio fue accidental… —Se detuvo, mirando a Sonntag—. ¿Qué espera, cabo? ¡Muévase!

—Me temo que es demasiado tarde, Herr general. —Sonntag miró más allá del general, hacia el grupo. Él estiró el cuello y vio los rostros horrorizados de los civiles que estaban detrás de él. Las piernas comenzaron a temblarle.

—¿Qué quiere decir con «demasiado tarde»? —El general empujó al cabo en el hombro con fuerza—. ¡Explíquese!

—Quiere decir que ya estamos aquí —dijo una voz débil a su espalda.

El general se dio la vuelta.

Leo Molski iba la cabeza de un variopinto clan conformado por cientos de personas que seguían su estela. Apoyando su delgado peso en una vara de madera que había rescatado de entre los materiales de construcción sobrantes, se detuvo para contemplar a la multitud, que posaba frente a él como si fueran estatuas.

Varios reporteros que estaban inspeccionando el gueto dejaron de tomar fotos para observarlos boquiabiertos. A unos cuantos metros, el general Feldman estaba paralizado junto a un pálido cabo, con su rostro carnoso desfigurado por un cómico gesto de furia y miedo.

Detrás de ellos, había un par de oficiales nazis con sus mejores galas. Lo más probable es que fueran los matajudíos, Eichmann y Himmler. Estaban perfectamente tranquilos, y Leo sintió su cruel desprecio. Pero los cuatro hombres que estaban junto a ellos y que llevaban la insignia de la Cruz Roja no fueron tan cautelosos con sus reacciones. Leo notó su aversión, luego su indignación.

Después su rabia.

Volvió a mirar a su gente e intentó imaginar lo que esos hombres debían de estar viendo: un patético grupo de criaturas delgadas, con los rostros demacrados y vestidos con harapos. Muchos llevaban sucios vendajes, y algunos estaban tan débiles que era necesario cargarlos. Otros llegaron a la plaza del gueto cojeando o simplemente arrastrándose.

Leo se sonrojó por la vergüenza. Definitivamente eran un grupo grotesco. No tenía ninguna duda de que todos morirían en cuanto el espectáculo terminara, y morirían de forma cruel, pues los asesinos ardían de rabia por haber sido objeto de un chiste como ése.

Leo sintió miedo por la responsabilidad. No por él, que estaba preparado para dar su vida por los demás y dejar que el mundo supiera la verdad. Pero ¿qué derecho tenía para llevarse consigo a los demás?

—Siempre te preocupas demasiado, Leo —dijo Erna Brenner a su lado.

Leo miró a la mujer de mediana edad que había leído sus pensamientos. Intentó imaginar la belleza que alguna vez tuvo bajo aquel rostro ahora acabado por el hambre y el frío.

—Ahora nuestros corazones son libres —susurró—. Ya tomamos una decisión. Ni los nazis pueden quitarnos eso. Y Dios sabe que hicimos algo bueno. —Le dio unos golpecitos al viejo en el brazo—. Así que debemos morir con la frente alta.

Leo miró una vez más las caras desaliñadas de sus seguidores. La determinación brillaba en los numerosos pares de ojos, muy debilitados por el sufrimiento, y en las bocas fruncidas con decisión, que hacía mucho que se habían quedado sin alegría.

Una ola de convicción se llevó los últimos resquicios de su miedo.

—Caballeros —les gritó Leo a los hombres de la Cruz Roja, abriendo sus brazos de par en par—. ¡Bienvenidos al Paradies!

1

Y el rey dijo a la reina Ester: «Ahora ¿cuál es tu petición? Pues te será concedida».

ESTER 9:12

Los picos cubiertos de nieve del Nízke Tatry se veían tan cerca que Hadasa se imaginó que podía tocarlos. El tren se deslizó por el lado norte de las montañas mientras el sol lanzaba sus claros rayos matutinos sobre un mundo que yacía silencioso bajo un manto blanco.

Agazapada en el estrecho espacio frente al ténder, protegida del viento, Hadasa se acomodó en su cobija y disfrutó la soledad. Joseph dormía profundamente en el compartimento de la locomotora. Aunque le alegraba la rápida recuperación del niño, Hadasa aún sentía pena por los que iban apiñados en los vagones de carga.

Al menos respiraban aire fresco. Aric hizo guardia durante la noche y al alba ordenó que se detuvieran antes de llegar a las montañas. Mientras revisaba el tren buscando soldados, Morty y Yaakov quitaron las trancas de cada vagón y abrieron las puertas de par en par.

Unos cuantos decidieron irse en cuanto el tren se detuvo. Aric les aconsejó que no lo hicieran; aún estaban en territorio ocupado por los alemanes. Pero ellos no renunciaron su decisión y Hadasa los vio desaparecer en la niebla del bosque. Rezó por que encontraran refugio antes de que el penetrante frío o los nazis los mataran.

Unas ramas cargadas de nieve abrazaban los límites del camino, y a lo lejos se extendía un tramo infinito de colinas blancas, desnudas salvo por algunos grupos de píceas y pinos. Hadasa contempló el gélido espacio abierto durante el tiempo suficiente para que le ardieran los ojos. Era libre…

La liberación. Gracias a Aric, casi podían tocarla. Pero su regalo tenía un precio. La vida del propio Aric también estaba en peligro.

—Sigue frunciendo el ceño y se te va a congelar el labio inferior.

Hadasa se giró hacia su amado. Aric salió por la puerta abierta de la locomotora para sentarse junto a ella.

—¿Te ayudo a calentarlo?

La besó antes de que pudiera responder.

Sin el uniforme se veía más como uno de los prisioneros. Eso no aliviaba la preocupación que sentía Hadasa.

—Me estaba acordando de que el capitán Hermann casi te mata. Creo que nunca antes tuve tanto miedo.

—Fui un idiota al dejar que sus palabras me enloquecieran.

—Te lo dije, estaba mintiendo.

Aric acarició la herida de la mejilla de Hadasa.

—De cualquier forma, te lastimó. —Las palabras parecían desgarrar su pecho—. Lo siento mucho, amor. No te protegí. Nunca podré perdonarme por eso.

—Yo me defendí, Aric. Estas heridas son la prueba. Considero que valen la pena, teniendo en cuenta cuál era mi otra opción. Sanarán con el tiempo.

Cuando él levantó la vista como para discutir, ella puso un dedo sobre sus labios.

—Se acabó. Hermann está muerto.

Aric tomó su mano y besó su palma suavemente.

—Mejor para él. Soy hijo único. Nunca aprendí a compartir.

Hadasa sonrió.

—Yo tampoco. —Su gesto divertido se desvaneció al decir—: También estuve pensando en L’vov. Cuando el tren llegue allá, nosotros estaremos a salvo. Pero tú. —Se detuvo para mirar las infinitas colinas blancas—. Si los rusos descubren que eres un soldado alemán, te matarán, ¿verdad?

—Toma. Te vas a resfriar. —Ignoró su pregunta y en su lugar sacó un gorro tejido del interior de su chamarra.

—Respóndeme.

Él suspiró.

—Antes de llegar a esa ciudad, tenemos que cruzar la frontera polaca con Ucrania. Me imagino que para entonces el general Feldman, el Reichsführer y Adolf Eichmann ya se habrán dado cuenta de que nuestro tren no llegó a Auschwitz. Comenzarán una investigación. Cuando hayan estudiado todas las rutas posibles, notificarán a las autoridades de cada frontera para que estén pendientes de nosotros.

»Así que antes de que comiences a preocuparte por mi vida, querida, preocúpate por la tuya y la de todos los demás. —Reacomodó el gorro sobre los cortos rizos de Hadasa—. Y bien, ¿crees que hay espacio bajo esa cobija para uno más?».

Hadasa abrió la cobija y Aric se resguardó en su calidez. Luego la tomó de la mano.

—¿Qué es esto? —preguntó recogiendo la Biblia de su regazo.

—Comienzo a pensar que es mi fe —dijo ella, asombrada por sus propias palabras—. Cada vez que creo que la perdí, vuelve a mí.

Él le lanzó una sonrisa confundida antes de abrir la Biblia por la página que estaba marcada con un separador. La expresión de su cara mostró que reconocía la fotografía mientras la tomaba.

—¿De dónde la sacaste?

—Estaba escondida dentro de la caja de música de tu madre. Yo la guardé para acordarme de ti. Te la iba a devolver. —Su voz se apagó al ver que la expresión de Aric se suavizaba—. Era una mujer muy amada, ¿verdad?

—Sí. Y tú también —respondió él, inclinándose para besarla. Devolvió la fotografía al interior del libro—. Cuídala por mí. —Sonrió—. Ahora tú tienes mi pasado y mi futuro.

Antes de cerrar la Biblia, vio la página por la que estaba abierta.

—Romanos, capítulo 5. ¿Lo conoces bien?

Cuando Hadasa negó con la cabeza, él dijo:

—Antes de morir, mi madre solía leerme este pasaje: «También nos regocijamos en nuestros sufrimientos, porque sabemos que el sufrimiento produce perseverancia; la perseverancia, entereza de carácter; la entereza de carácter, esperanza». —Cerrando la Biblia, Aric miró a su amada a los ojos—. «Y esta esperanza no nos defrauda». —Le devolvió el libro—. Creo que ella intentaba prepararme para lo que venía. Y yo tuve esperanza, al menos por un tiempo. Pero luego mi padre y la guerra —negó con la cabeza.

Hadasa entendía su dolor. La noche anterior, mientras estaban juntos, cada uno había desenterrado un poco del pasado del otro.

—No pretendo conocer las razones de Dios —admitió—. Durante mucho tiempo estuve enojada con Él. Sentía que me había abandonado, a mí y a todos los judíos, al permitir que los nazis nos destruyeran. Pero luego comencé a notar los pequeños milagros: el cariño que le demostrabas a Joseph, a Helen y al sargento Grossman, y cuando mejoraste la comida de mi gente en el gueto. Comencé a preguntarme si habría un propósito para que yo estuviera en esa casa. —Sonrió—. Luego me enamoré del hombre que vivía en ella.

Él le devolvió la sonrisa.

—Y yo estaba perdido… hasta Dachau. Ahora creo que Dios quería que te encontrara.

Hadasa presionó su mano contra la mejilla de él.

—Lo hizo. Hay una historia sobre nosotros, Aric.

—¿Otro cuento de hadas? —preguntó él con ironía.

—Es más bien una tradición judía —dijo ella—. En el sexto día, Dios creó al primer hombre y a la primera mujer como gemelos siameses. Esposo y esposa eran uno antes de que Él los separara, formando a Eva del costado de Adán. Los judíos creemos que, al nacer, cada cuerpo contiene la mitad de un alma, y con el matrimonio esas dos mitades vuelven a convertirse en una. Nuestro Talmud dice que, cuarenta días antes de que un bebé varón sea concebido, una voz en el cielo anuncia con la hija de quién se va a casar. Nuestra palabra para esta unión celestial es bashert. Significa «destino». —Ella tomó su mano y la puso sobre su propio corazón—. Tú, mi amor, eres el mío.

Claramente sorprendido, Aric jaló a Hadasa en sus brazos y la besó apasionadamente. Ella sintió cuánto lo había conmovido su declaración. Cuando se separaron, unas lágrimas inesperadas llenaron sus ojos.

—No te puedo perder de nuevo. Aun con esta convicción, temo lo que está por venir.

—Tenemos que confiar, amor mío. —Aric siguió abrazándola—. En el pasado ambos perdimos la fe en Dios. Ahora debemos mantener el rumbo. Tenemos que tener fe en su designio, aunque no lo comprendamos y pese a lo que pueda ocurrir. ¿Hace semanas habrías creído que este momento sería posible? —Cuando ella sonrió y negó con la cabeza, él le guiñó y dijo—: Ahí lo tienes. Sólo hay otra opción, y es saltar de este tren en movimiento.

Aric metió la mano en su chamarra y sacó una perla. Hadasa reconoció la joya brillante, una cuenta del collar que él le había dado.

—Así como tú guardaste la fotografía, yo tengo esto para acordarme de ti —dijo amablemente—. Tú eres mi destino, Hadasa, y mi refugio contra el mundo. —Guardó la perla y sonrió—. Los intercambiaremos cuando lleguemos a L’vov.

1

El decreto del rey concedía a los judíos el derecho a reunirse y defender su vida…

ESTER 8:11

—¿Estamos listos? —preguntó Aric.

Todos los hombres que estaban en el cuarto de máquinas asintieron. El tren había comenzado el tramo final de su viaje por la cresta de los montes Cárpatos. Pronto descendería hacia el pueblo polaco de Krosno, desde donde Przemyśl y la frontera polaco-ucraniana estaban a sólo unas millas.

Yaakov quitó el seguro de su metralleta.

—La última vez que nos detuvimos recorrí cada vagón, Herr Kommandant. Cada hombre, mujer y niño está armado y espera. Tienen armas, rocas, palos, y los que no… —Miró a Aric con seriedad—… tienen dientes, puños y la voluntad de Dios para sobrevivir.

Aric asintió, luego se dio la vuelta hacia el más alto de los Pavlik.

—¿Qué tan rápido puede detener este tren?

Karel le echó un vistazo a su hermano, quien estaba llenando la caldera con carbón.

—Depende de qué tan rápido vayamos. Incluso a este ritmo lento, después de treinta kilómetros de subida, necesitaríamos un kilómetro de vía para detenernos con seguridad.

—Sin duda la Wehrmacht habrá puesto alguna especie de bloqueo en la frontera —dijo Aric—. Antes de salir de Theresienstadt, recibí reportes de fuertes bombardeos aéreos en esta área durante los últimos dos meses. Hay muchas posibilidades de que las vías hayan sido destruidas. Tenemos que detenernos, o al menos bajar la velocidad lo suficiente para que pueda frenar en el último momento. —Miró a los hombres del cuarto—. Esto también nos hace vulnerables a los ataques —advirtió—. En el mejor de los casos las vías estarán bien y podremos atravesar cualquier bloqueo insignificante que hayan planeado los alemanes. En el peor de los casos, habrá que detener el tren y tendremos que luchar por nuestra vida. Los que de milagro logren sobrevivir podrán caminar hacia L’vov, manteniéndose en las inmediaciones del bosque hasta llegar a territorio ruso.

Aric se volvió hacia los hermanos Pavlik.

—Les aconsejo que se queden en el tren. Si fallamos, pueden decirles que los secuestré a punta de pistola. Si los vencemos, son bienvenidos para venir con nosotros.

Ambos asintieron. Aric fue hasta la puerta de la locomotora. Afuera, Hadasa y el niño estaban agazapados en el estrecho espacio del ténder.

Con la ayuda de Dios, ella sería su esposa, y juntos criarían al niño como si fuera suyo. ¿Sería un buen padre? Aric se obligó a respirar profundamente y se negó a sucumbir a su miedo más grande: no vivir lo suficiente para averiguarlo.

—Viejo. —Se volteó hacia Morty y le dijo en voz baja, con urgencia—: Si no lo logramos…

—Yaakov y yo nos aseguraremos de que ella y el niño escapen.

La compasión se reflejaba en los ojos de Morty, aunque también el entendimiento de un soldado. Aric se sintió agradecido por no tener que pronunciar las palabras. En ese momento deseó que él y Hadasa hubieran podido casarse antes.

—Probablemente desearía estar en su luna de miel ahora —dijo Yaakov, leyendo sus pensamientos—. No tema, Herr Kommandant. Predigo que en unos días se habrá desecho de nosotros, los viejos, y estará en camino a un lugar romántico con su bella esposa. Llámeme tonto si no es así.

—Yo te llamaré tonto en cualquier caso, Yaakov —intervino Morty—. Pero, al menos por su bien, esperemos que seas más inteligente de lo que pareces.

Un silencio denso inundó el cuarto. A continuación, los tres checos estallaron en risas.

1

Los judíos estarían listos ese día a fin de vengarse de sus enemigos.

ESTER 8:13

Afuera del tren, las frías ráfagas soplaban por las montañas y la lluvia helada caía en capas. Con las puertas de todos los vagones abiertas, hombres, mujeres y niños se turnaban para empaparse del contacto con los elementos. El aire limpio, puro y sin el hedor del gueto sirvió para acrecentar su expectativa. La libertad era una semilla que alguna vez habían considerado fuera de su alcance, pero ahora florecería hasta convertirse en una realidad tangible.

Aric los vio por la puerta que no tenía vidrio, desde el compartimento de los maquinistas; luego pasó la mirada a las murallas de una vieja fortaleza que se elevaba a cierta distancia: la bandera nazi, roja, blanca y con la Hakenkreuz negra, brillaba en su fachada. Un grupo de soldados estaba en las vías, armados con metralletas. Además, tenían un cañón. Justo detrás de los soldados, dos camiones estaban estacionados en las vías. Aric se giró hacia Morty.

—Parece que anticiparon nuestra llegada. ¿Está listo para disparar?

Morty asintió, deslizando una mano a lo largo del Panzerfaust. Una expresión salvaje apareció en su rostro mientras le pasaba el arma a Aric.

—Mantengan el tren en movimiento, pero lo suficientemente lento para poder detenerlo en cualquier momento —les ordenó Aric a los hermanos Pavlik—. Si tengo éxito, nuestro camino hacia el este estará libre. Si no, o si junto con los camiones destruyo la vía, los enfrentaremos.

Karel asintió, jalando suavemente el freno.

Aric fue con su amada. Sin duda, ella aún estaba molesta por que él se hubiera llevado a Joseph al primer vagón de nuevo. Abría y cerraba los dedos alrededor de la Walther que Aric le había dado para que se protegiera.

—¿Estás segura de que puedes disparar eso? —le preguntó de nuevo.

—Es muy similar a una pistola de bengalas. —Pero su expresión seria y sus ojos muy abiertos le decían que tenía miedo.

—Mira, cortas cartucho así, luego presionas el gatillo. —Tomó la pistola de su mano y le puso la muestra—. Deja puesto el seguro hasta que estés lista para disparar. —Le devolvió el arma—. Ten cuidado. —Suavemente, puso su boca sobre la de ella, ignorando el miedo que lo corroía. Luego miró a Morty—. Recuerde lo que le dije.

El viejo levantó la vista del subfusil que Yaakov acababa de pasarle.

—Se hará lo que usted diga, hijo.

—Buena suerte a todos. —Aric avanzó hacia la puerta y, junto con Morty y Yaakov, salió del compartimento de los maquinistas, hacia el techo de la locomotora.

Una vez ahí, se hincó con el Panzerfaust en equilibrio sobre su hombro derecho. El aguanieve azotaba sus rostros mientras Morty y Yaakov se acuclillaban a cada lado.

Sin dudarlo, Aric apuntó a los camiones y disparó. El impacto lo lanzó de espaldas. De no ser por sus compañeros, se habría caído por el costado.

Los dos camiones de transporte explotaron en una nube de fuego y humo. Restos de acero volaron en todas direcciones. Una de las enormes llantas de las camionetas voló a cien metros en el aire, luego cayó y rebotó en los bosques cercanos.

Los soldados corrieron para refugiarse cuando el Panzerfaust dio en el blanco. Evidentemente aturdidos, se levantaron trabajosamente y buscaron sus armas.

—¡Cúbranse! —gritó Aric. Corrió detrás de Morty y Yaakov en dirección al ténder. Tirando el arma que había usado por la orilla, trepó por los carriles externos de la locomotora. Se quedó ahí mientras el tren cruzaba la frontera. Por suerte, la vía no estaba llena de escombros.

—¡Vamos! —les gritó a los hermanos Pavlik. Miko se apresuró a lanzar más carbón a la caldera con una pala.

Nadie notó que faltaba un pedazo de vía hasta que fue demasiado tarde.

A menos de un kilómetro de la explosión, un espacio sin rieles se extendía durante varios metros. La locomotora avanzó y luego dio un bandazo que la sacó de las vías. El ténder y los vagones de carga la siguieron, y cayeron por la pendiente hacia la espesura.

El tren pudo haberse quedado en posición vertical de no haber sido por el fango. El lodo de Ucrania, pastoso y pegajoso, se tragó las pesadas ruedas como si fuera arenas movedizas. La locomotora se precipitó en un ángulo inestable, y un vagón tras otro la siguieron. El pánico estalló mientras la gente saltaba, caía o se tropezaban unos sobre otros intentando escapar de quedar atrapados adentro.

Hadasa se aferró al soporte del barandal, que estaba detrás de la puerta del cuarto de máquinas, y escuchó los gritos de terror. La enorme caja de hierro comenzó a ladearse como un barco azotado por el mar.

—¡Aguanten! —gritó Karel Pavlik, agarrándose a uno de los peldaños cerca de la puerta opuesta.

Hadasa esperó mientras su corazón se aceleraba con cada segundo. Uno…, dos…

Finalmente, la enorme bestia bramó; las placas de metal se estiraban, retorciéndose sin remedio por la fuerza de su propio peso. Como un enorme caballo que exhalara su último aliento, la locomotora cayó de lado, deslizándose por la colina otros quince metros sobre el resbaladizo fango ucraniano antes de, al fin, detenerse.

Hadasa seguía colgada, meciéndose en el espacio vacío como un péndulo humano. Karel se hincó en el piso en el lado opuesto del compartimento, y estiró sus brazos hacia ella.

—Con cuidado. —Tomó sus piernas y la bajó hasta dejar sus pies en el piso—. Salgamos de aquí. ¿Miko?

Se volteó hacia su hermano y se congeló. Hadasa gritó al ver a Miko Pavlik tendido en el piso en una posición antinatural. Sus ojos, que antes tenían bondad, risa y vida, los miraban ahora sin ver.

Karel Pavlik se dejó caer de rodillas junto a su hermano. Una ráfaga de disparos rebotó en la locomotora.

—¡Tenemos que irnos! —gritó Hadasa. Sacó la pistola del bolsillo de su chamarra y luego intentó que el maquinista se pusiera de pie. Él le ofreció una mirada vacía—. Ya está con Dios, Karel —afirmó ella—. Por favor, ¡tenemos que salir de aquí!

Buscando su talacho, Karel se levantó y la siguió. Como el tren estaba en ángulo, pudieron arrastrarse por debajo del costado sin arriesgarse a que los alcanzara un disparo.

La lluvia había cesado, dejando sólo un cielo sombrío. Hadasa miró a la multitud que se arremolinaba en la cuesta lodosa buscando alguna señal de Aric, Joseph o Morty.

Nada.

Miró hacia el bosque y descubrió, consternada, que aún estaba lejos de la seguridad de los árboles. En el caos, unos gritos ahogados que alcanzaban un tono febril salían de varios de los vagones volcados. Hadasa tomó a Karel por la chamarra.

—¡Debe sacarlos!

El maquinista salió de su trance de dolor. Soltando un grito, se abalanzó con su talacho hacia el primer vagón volteado. Abrió los costados y, cuando al fin la abertura fue lo suficientemente grande, pasó al siguiente coche mientras los que iban en el primero terminaban de romper las maderas y salían en desbandada de su jaula mortal como si fueran hormigas.

Los soldados alemanes avanzaban hacia ellos. Los disparos de una ametralladora cortaron el aire. Hadasa vio que cientos de judíos caían en el fango gritando y llorando, desesperados por huir.

—¡Enfréntenlos! —les gritó.

Pero ellos la ignoraron. Varias peleas estallaron con una violencia cargada de miedo ciego y desesperación.

—¡Salvación! —gritó ella más fuerte.

Para su sorpresa, el clamor se acalló. Muchos se detuvieron para mirarla, algunos con miradas acusadoras, otros con una especie de atónito desconcierto.

—Freiheit! —retronó su voz—. ¡Deben luchar por ella!

Pero nadie reaccionó. Los disparos rompieron el silencio y Hadasa observó, horrorizada, cómo docenas de personas caían sin vida en el fango.

—¡Ésta es su oportunidad! —gritó—. Ustedes son muchos. —Señaló a las tropas que se aproximaban—. ¡Y los soldados sólo unos cuantos!

—Purim!

Una voz resonó en las profundidades de la multitud. Cuando la muchedumbre se abrió, a Hadasa le dio un vuelco el corazón al ver a su tío con fango hasta las rodillas y empuñando una metralleta.

—Purim! —gritó otro desde las afueras de la multitud.

—Purim! —vociferó alguien más, esta vez una mujer.

Al instante, miles de los que estaban sumidos en la cuesta pantanosa repitieron el grito; una sola palabra los recorrió como un mantra, un shibboleth que sólo podía asegurar su victoria.

Su canto se elevó hasta lo más alto mientras los soldados alemanes los atacaban. Pero esta vez, cuando las metralletas abrieron fuego, la gente del gueto de Theresienstadt contraatacó con palos, rocas, ladrillos, cualquier cosa que pudieran encontrar en la tierra fría y lodosa.

Hadasa vio a Joseph luchando por escapar de entre un grupo de personas, mayormente mujeres, que le lanzaban ladrillos a un soldado alemán que estaba a unos metros de distancia. Ella corría hacia el niño, gritando su nombre, cuando el soldado ofendido apuntó con su arma a la multitud.

Joseph giró su cabeza hacia ella.

El soldado vaciló.

Hadasa tomó su arma y cortó cartucho. Quitando el seguro, apuntó y jaló el gatillo. No hubo disparo. Desesperada, siguió presionando el mecanismo de la pistola. Nada más importaba; tenía que detener al sonriente soldado para que no matara a su pequeño.

Un disparo retronó detrás de ella. La sonrisa del soldado se convirtió lentamente en un gesto de sorpresa, y luego se desplomó en el piso.

Joseph recogió el arma del soldado y corrió hasta Hadasa. Él no la miraba; estaba contemplando a alguien que estaba justo detrás de ella. Un nuevo terror la invadió. Tomó su pistola como una porra y se giró para encarar a su atacante…

—¡Aric! —sollozó Hadasa rodeándolo con sus brazos. Joseph se acercó y les entregó la metralleta.

—¿Por qué no disparaste? —preguntó Aric mientras los empujaba para alejarlos de la multitud de mujeres.

—El gatillo debe de estar atorado. —Le pasó la pistola para que él la revisara—. Debí darme cuenta en el momento, pero tenía tanto miedo por Joseph… —Miró al niño con afecto—. Le salvaste la vida, Aric.

—Tú salvaste la mía. —Sus ojos se encontraron con los de ella durante un momento y después añadió—: Reúne a los niños y llévalos bajo los árboles para que se refugien. Manténganse agachados. Deben avanzar hacia el este. L’vov está a sólo unos kilómetros de aquí. —Le pasó su Browning—. Llévate a Joseph contigo. Me reuniré con ustedes pronto.

—¡Ten cuidado!

Aric le respondió atrapando su boca en un beso breve y salvaje.

—Que Dios te acompañe, amor mío —dijo él, y luego se enfiló hacia la violenta refriega que se había deslizado varios metros por la cuesta resbaladiza.

Hadasa comenzó a reunir a los niños. Cuando vio a Clara Brenner la llamó, y ambas, junto con Joseph, lograron pronto que los más jóvenes avanzaran hacia el bosque. Yaakov se les unió con su ametralladora preparada ante cualquier señal de peligro que se presentara. Caminaron lentamente alrededor de la riña. Los niños se tropezaban frecuentemente cuando sus zapatos se hundían en el pantano de fango.

Habiendo confiado a dos adultos la dirección del grupo, Hadasa caminó entre los niños en dirección contraria, levantando a los que se caían y reconfortando a los más pequeños, que lloraban por el miedo y por el frío húmedo que calaba sus ropas.

Tras recoger a otra pequeña que había tropezado, Hadasa se dio cuenta de que llevaba en brazos a la niñita de pelo negro que había conocido en el gueto, la misma que luego llevó hasta el tren.

—¡Mamá!

Estrechó su cuello con sus brazos cenceños con mucha fuerza.

—Todo está bien, corazón, te tengo. —Hadasa acomodó a la pequeña niña sobre su cadera antes de continuar su difícil caminata junto a los demás. De vez en vez miraba atrás, al tumulto, esperando encontrar los rostros conocidos de su tío y Aric.

Se sintió aliviada cuando, por fin, ambos llegaron corriendo hasta la retaguardia de su grupo. Joseph retrocedió para caminar junto a ella.

—¿Estás bien? —le preguntó Hadasa.

El niño asintió, aunque sus pasos torpes revelaban su cansancio. Sólo habían pasado dos días desde su brutal encuentro con Hermann y el tren le había ofrecido pocas comodidades. Ella estiró la mano para acariciar suavemente su mejilla.

—No está muy lejos, kaddishel. Pronto podremos descansar.

Levantó su rostro amoratado hacia ella.

—Cuando lleguemos al pueblo, ¿nos quedaremos a vivir ahí?

—Creo que sí. —Le resultaba difícil respirar sosteniendo el peso de la niña mientras caminaba trabajosamente en el lodo.

—O sea —dijo él, contemplando el cielo—, cuando lleguemos ahí, ¿seguirás siendo mi madre?

Hadasa se detuvo para recuperar el aliento. Se pasó a la niñita al otro lado de su cadera mientras una sensación de alegría mitigaba su fatiga.

—Seré tu madre, Joseph, vivamos donde vivamos.

La sonrisa del niño parecía más bien una mueca en sus labios maltrechos. Hadasa lo tomó de la mano y continuaron su caminata. Transcurrió un momento de silencio antes de que el niño preguntara:

—¿Él será mi padre?

Hadasa le lanzó una mirada. En realidad no había pensado en el hecho de que cuando ella y Aric se casaran, todos vivirían juntos. Sin duda, la relación que Joseph mantuviera con Aric era tan importante como la suya.

—¿Te gustaría? —preguntó.

Una vez más, él miró al piso, acomodando sus pies entre los montones de tierra húmeda que se cruzaban en su camino.

—Creo que sería un buen papá.

Hadasa parpadeó para contener las lágrimas.

—Estoy segura de que le alegrará escuchar eso.

El cobijo de los gruesos pinos estaba a sólo unos metros. Hadasa recorrió con la mirada al grupo de niños para asegurarse de que todos estuvieran de pie y avanzaran.

Una ráfaga de disparos de ametralladora se oyó a la derecha.

—¡Abajo! —gritó Aric. Inmediatamente cientos de niños aterrados y el grupo de adultos se lanzaron al fango.

Hadasa vislumbró los cascos de hierro de dos soldados alemanes agazapados en una colina al norte de la arboleda. Armados con metralletas, dispararon las balas al aire justo encima de sus cabezas, haciendo que los niños y los adultos se mantuvieran pegados a la tierra.

Yaakov, Morty y Aric respondieron al fuego, pero los soldados que estaban escondidos en la colina tenían ventaja. Estaban jugando con sus presas; cada vez que Hadasa o uno de los demás intentaba levantarse, las armas se soltaban con otra racha de balas.

Ella esperó en el fango junto a Joseph y la niñita. El olor de la tierra podrida le llenaba la nariz, y sentía el frío y la humedad en su mejilla. Más allá de la colina, la lucha se había calmado. Hadasa se preguntó si su gente habría tenido éxito, o si los alemanes los habían vencido pese a que ellos los superaban en número.

Hadasa no vio que Aric lanzara la granada, pero escuchó la explosión. Los dos soldados alemanes volaron por los aires como acróbatas de circo.

—¡Muévanse! —gritó Aric.

Tanto ella como Clara ayudaron a los niños a levantarse y luego corrieron hacia la arboleda. Yaakov cubrió el frente mientras Aric y Morty se ocupaban de la retaguardia.

El grupo llegó hasta el lugar donde había caído uno de los alemanes tras la explosión. Aunque el cuerpo del soldado seguía de una pieza, no se movía. Mientras avanzaban arduamente junto a él, Hadasa no sintió ni triunfo ni odio, solamente la seguridad de que ahora ese hombre tendría que enfrentar la justicia de Dios.

Nadie vio que el soldado movía la mano para tomar la pistola que llevaba enfundada en su costado, ni que levantaba el brazo para apuntar al enemigo que ya estaba de retirada.

Todos se agacharon tras oír la primera ráfaga a sus espaldas. Hadasa se dio la vuelta para ver que la segunda ronda acribillaba a su amado y lo lanzaba al piso.

—¡Aric!

Su grito desencadenó una reacción en cadena y cientos de niños respondieron del mismo modo a un terror que aún no podían ver. Morty terminó al soldado que había disparado, y entonces Hadasa corrió hacia Aric.

Para cuando llegó a su lado, él había logrado ponerse de rodillas. Tenía el frente de su chamarra cubierto de sangre.

—¡No, no, no…! —Hadasa se dejó caer junto a él y tomó el rostro de su amado entre sus manos. Vio por primera vez su tosco cansancio, y la suciedad y el sufrimiento grabados en su atractivo rostro—. Tienes que levantarte, amor mío.

Las lágrimas nublaron su vista mientras intentaba acomodar uno de los brazos fláccidos de Aric sobre sus hombros.

—Te ayudaré, corazón. Apóyate en mí, tenemos que llegar a los árboles. Aric, dijiste que teníamos que llegar a los árboles.

Balbuceaba mientras intentaba empujarlo sin éxito. Era como tratar de mover una montaña.

—¡Ayúdenme! —gritó, y su tío y Yaakov corrieron hacia ella.

Morty llegó primero y tomó el otro brazo de Aric.

—Nein. —Logró decir Aric—. No tiene caso. —Sus ojos verdes se posaron en ella, oscurecidos por el dolor—. Debes irte, Hadasa. Termina esto.

—¡No te dejaré! —El dolor la hacía enloquecer—. ¡No te vas a morir! —sollozó—. Por favor, amor mío, ¡no te puedes morir!

—No, Süsse —dijo angustiado—. No hagas esto…

Hadasa sintió que los pulmones se le rasgaban al respirar mientras se acercaba más a él, impregnándose con su conocido aroma, ahora mezclado con el hedor de la sangre y la tierra fría y húmeda. Cuando logró calmarse, él la buscó para darle un beso, uno más tierno que cualquier otro que ella hubiera recibido nunca.

—Te amo —susurró junto a los labios de Hadasa—. Siempre…

Un dolor nuevo la apuñaló.

—Aric…

—Tienes que… salvarlos. —Le costó trabajo respirar mientras se volteaba para mirar a los cientos de niños con los ojos muy abiertos y las caras sucias, que los observaban—. Te necesitan.

Hadasa jaló el rostro de Aric para que de nuevo la mirara a ella.

—¡Te necesito!

Sus pestañas oscuras revolotearon contra la mejilla de Aric, y él se recargó pesadamente contra ella. Aric acarició con una mano ensangrentada la cara de su amada antes de abrir los ojos y mirarla. Su quijada se trabó.

—Llévensela de aquí.

—¡Aric! —Ella luchó contra las fuertes manos que la arrastraban hacia el bosque, alejándola del hombre que amaba. Como si reviviera una pesadilla, lo vio mecerse ligeramente sobre sus rodillas y luego colapsar bocabajo en la tierra fangosa.

El mundo de Hadasa dejó de existir. Se dejó caer en los brazos de los hombres.

—¡Hija, levántate!

Era la voz de Morty. Vaga y ajena, formaba parte de la misma pesadilla. Hadasa se giró y lo miró boquiabierta.

—Tenemos que apurar a los niños, Hadasa. ¡Los soldados vienen!

«Niños» Hadasa no lograba comprender las palabras de Morty ni la urgencia que había en ellas. Vislumbró a una docena de soldados alemanes que los rodeaban para bloquear su huida hacia los bosques. La voz de Aric pareció llenar el aire húmedo. «Debes irte, Hadasa. Termina esto. Te necesitan».

Una ráfaga de fuego pasó de repente sobre sus cabezas. El terror hizo que los niños chillaran detrás de ella, y al darse la vuelta Hadasa vio que una pequeña caía al piso.

Era la niñita del gueto.

—¡Nooooooo! —gritó Hadasa mientras pateaba y rasguñaba los brazos que la sostenían. Maldijo a Morty, a Yaakov e incluso a Dios antes de liberarse y arrancarle la metralleta de las manos a su sorprendido tío.

—Ya no más, ¿me escucharon? —Se puso de pie y apuntó con el arma a la muralla de soldados—. ¡Ya no más corderos!

Apretó el gatillo y salió disparada hacia atrás por el impacto del disparo. Hadasa siguió disparando, sin hacer caso al silbido de las balas enemigas que pasaban junto a ella a toda velocidad, impasible ante la imagen de los hombres con uniformes grises derrumbándose en el fango como hierba pisoteada.

Aun después de que todos hubieran muerto y su munición se hubiera acabado, ella seguía presionando el gatillo.

—Basta, niña. —Morty le arrancó el arma de las manos—. Tenemos que irnos, rápido.

Joseph corrió y la abrazó con fuerza por la cintura. La ira de Hadasa se desvaneció al ver su rostro asustado.

—Todo está bien. —Su voz tembló mientras lo abrazaba—. Ya no pueden lastimarnos.

Ella ayudó a reunir a los demás niños, que se habían quedado escalofriantemente callados. Cientos de rostros enlodados y con manchas de lágrimas la miraban boquiabiertos por la sorpresa y el miedo.

Hadasa se agachó junto a la niña caída. Deseó haber sabido su nombre.

—Por ti, Anna —susurró, estirando la mano para acariciar sus rizos oscuros y suaves.

Levantándose, miró de nuevo hacia el lugar donde Aric yacía inmóvil.

—No regreses, hija —le advirtió Morty, comprendiendo sus intenciones—. El pasado ya no puede ayudarnos. Nuestra única oportunidad de vivir está allá adelante, en el futuro.

«Él era mi futuro», quiso decirle, pero al ver las indefensas caritas que estaban a su alrededor supo que su tío tenía razón.

—Terminaremos esto —dijo con voz rasgada—. La muerte de mi amado no será en vano.

Tomando a Joseph de la mano, dirigió a los niños por el frío pantano ucraniano, dejando atrás a los soldados caídos y avanzando hacia la seguridad del bosque. Hacia el futuro y la libertad.

Ni una vez miró atrás.

1

El decreto de Ester confirmó Purim, y fue escrito en el libro.

ESTER 9:32

L’VOV, LA CIUDAD DE LOS LEONES

«Salvación», una palabra que los que estaban postrados en cama en el hospital de San Nicolás pronunciaban con reverencia, un recordatorio de que la «batalla de Susa», como la llamaban ahora, había sido declarada una victoria sin precedentes para los judíos de Theresienstadt.

Incluso los rusos parecían complacidos. La gente del gueto les había ahorrado el gasto de valiosas municiones y tropas para derrotar a las fuerzas alemanas en Przemyśl. El hecho de que, hasta hacía poco, L’vov hubiera azotado con su propio puño de crueldad a los judíos no impidió que el victorioso Ejército Rojo les abriera sus puertas. Los rojos les dieron comida y atención médica y ayudaron a que líderes como Morty Benjamin y Yaakov Kadlec obtuvieran asilo temporal para los cientos de refugiados.

«Salvación». Era el mismo tono con el que susurraban su nombre. Ella, quien había peleado por su causa. Ella, a quien Dios había elegido para sacarlos del infierno.

La profecía se había cumplido.

Los días se convirtieron en semanas y las semanas en meses, mientras las historias de su valor se volvían más osadas con cada repetición, sus sacrificios más grandes. Cómo ella se paró en medio de una granizada de fuego enemigo y destruyó sin ayuda a una legión entera de soldados alemanes. Cómo su audacia cambió el curso de la batalla y animó a los judíos a derrotar a su enemigo en Przemyśl con un golpe final e implacable. La maravilla de sus actos se conoció por todas partes, dándoles esperanza a los que sobrevivieron a las secuelas de la batalla y fuerza a los que aún tenían que enfrentarlas.

Nadie sabía de su pena ni comprendía el porqué de las manchas oscuras que tenía bajo sus ojos. Las arrugas en las comisuras de su boca casi engrandecían su gloria y se atribuían a la abnegación con la que ella los cuidaba hasta que sanaban, vendando sus heridas y ofreciéndoles consuelo por sus pérdidas.

Después de todo, ella sí los había salvado.

—Parece que necesitas descansar. —Clara Brenner se paró junto a Hadasa y puso una mano en su hombro. Ambas llevaban el uniforme blanco de las asistentes de enfermería—. Creo que el aire fresco te ayudaría.

—Podría caerme bien un poco de luz del sol —admitió Hadasa—. Me siento como si hubiera estado en una cueva durante una semana.

—Es porque has estado en una cueva —dijo Clara agitando su mano hacia el espacio sombrío que las rodeaba.

El sótano del hospital de L’vov se había convertido en una improvisada sala que albergaba la enorme afluencia de heridos. Para Hadasa, el lugar era una tumba de concreto, con aquellas sombras lúgubres que se extendían más allá del resplandor de los focos sin lámpara y el húmedo olor a moho que se mezclaba con el fenol que usaban para esconder el hedor del sudor y la sangre humana. Y sus ocupantes eran la mortaja que sofocaba a Hadasa con alabanzas que ella no quería ni merecía.

Pasaron dos meses y esa gente aún la ensalzaba como una especie de Moisés moderno que hubiera sacado a los judíos de Egipto. No sabían que ella había querido rendirse en los momentos finales, cuando vio morir a su amado…

—Hace días que no sales de este pabellón —insistió Clara—. ¿Por qué no subes a la terraza? La última vez que lo vi, el cielo era tan azul como tus ojos.

«Azul… como Austria». El dolor del corazón de Hadasa no se había atenuado. Intentó sonreírle a Clara, pero apenas logró asentir.

—Volveré en una hora —dijo.

—Tómate tu tiempo. Podrías descubrir, como yo, que el aire fresco sana tus dolores mejor que cualquier medicina. —En los ojos de Clara brillaba la compasión. También había sufrido una gran pérdida, una madre que se había quedado atrás.

Hadasa subió corriendo los escalones hasta el primer piso.

Recargándose sobre el barandal de hierro forjado de la terraza, Hadasa miró las colinas que los rodeaban. La blancura infinita se había ido y, en su lugar, las incipientes hojas de abedul, carpe y maple se extendían como un manto verde hasta donde alcanzaba la vista.

Inhaló el aire fresco ligeramente tibio por el sol, y por un precioso instante se sintió liberada del peso de la pena. Desde donde estaba veía el corazón de la ciudad: calles adoquinadas entre los edificios barrocos con canastas en los balcones, ventanas y puertas en las que florecían tulipanes, narcisos y lilas de espléndidos colores. Ladrillos de color rosa rodeaban la gran Ploshcha Rynok, la plaza comercial de L’vov, y resplandecían con un tono rosa dorado a la luz de la tarde.

Pero fuera de ese pintoresco pueblo y sus verdes colinas, la guerra seguía causando estragos. Ni siquiera el suave arrullo de los pichones que buscaban comida entre las hendiduras de las piedras de la terraza del hospital podía bloquear el aullido lejano de los bombardeos.

Pero, por ahora, a ella le parecía algo borroso. Como el invierno, parecía apenas un recuerdo perdido en el verdor de las hojas recién formadas, olvidado bajo el tibio sol que besaba su piel.

Las pesadillas de Hadasa también se habían desgastado y parecían distantes, como si hubieran pasado años, y no meses, desde la primera vez que vio las rejas con alambre de púas en Dachau; años, y no meses, desde que estuvo desnuda en el frío, sosteniendo la mano de una niña mientras esperaba la muerte. Una vida desde que fue amada tan profundamente por un hombre que estuvo dispuesto a entregar su vida para salvar la suya.

Metió la mano en el amplio bolsillo de su mandil de enfermera para sentir la fría superficie de la Biblia que aún llevaba con ella y donde seguía guardando su amada fotografía. «Tienes mi pasado y también mi futuro».

Ahogó un sonido que era mitad sollozo y mitad risa. Tras sobrevivir a meses de abuso, hambre y miseria para después vivir con el enemigo, de alguna forma se las arregló para superar las adversidades y salvar a su gente. Pero nunca había sentido más miedo ni más incertidumbre por su vida que en los últimos dos meses. ¿Cómo podía enfrentar el futuro sin Aric?

Hadasa cerró los ojos y levantó la cara hacia el sol. Le había hecho esa pregunta a Dios muchas veces desde la muerte de su amado, y su corazón aún esperaba una respuesta.

—¡Mamá!

Hadasa se dio la vuelta y vio a Joseph en la puerta que daba a la terraza. El niño era como un bálsamo para su pena. Sus heridas y moretes habían sanado hacía tiempo, y a ella la alegraba lo fácil que se había adaptado a su nueva forma de vida. Sólo deseaba que Aric pudiera estar con ellos, especialmente en los años por venir, para ayudarla a guiar a ese niño por las complejidades de la adolescencia y la madurez.

Hadasa suspiró. Por ahora, aún era un niño que saltaba de un lado a otro sobre las puntas de sus pies. Tenía en el rostro una sonrisa de oreja a oreja.

—Te ves muy feliz —dijo, buscando a su vez una sonrisa para él.

—Tengo una sorpresa —canturreó corriendo hacia ella. Cuando se detuvo, dijo—: Es un regalo de compromiso. Uno de los soldados heridos me pidió que te lo diera.

Hadasa se encogió de dolor. Desde que llegó al hospital su popularidad había crecido, especialmente entre los heridos. Varios hombres le habían pedido su mano en matrimonio. Aunque quizá debiera sentirse halagada por sus ofertas, éstas sólo exacerbaban su dolor. El único hombre con el que quería casarse, el hombre que tenía la otra parte de su alma, se había ido.

Parpadeando para controlar las lágrimas, se agachó hasta quedar a la altura del niño.

—Por favor, kaddishel, sea lo que sea, devuélvelo. —Le temblaba la voz—. No quiero…

Ella dejó de hablar cuando Joseph extendió su puño y lo abrió. En su palma había una perla.

El mundo comenzó a girar. Hadasa, aún agachada, se agarró del niño para recuperar el equilibrio. Luego se levantó lentamente con la sensación de que su corazón se había atorado en su garganta mientras tomaba la perla. Las imágenes pasaron por su mente a toda velocidad… El indómito soldado vestido de negro que levantaba la vista hacia su ventana en Dachau… Luego el hombre vestido con pantalones y suéter café, con su sonrisa y sus ojos verdes llenos de calidez y picardía y la promesa de una pelea de bolas de nieve. El compromiso que estableció con ella poniéndose de rodillas… El beso en un tren para sellar sus almas…

… Un rostro manchado de fango, lleno de dolor y angustia, besándola por última vez.

Contempló la perla, temiendo alejar la mirada por miedo a que, si lo hacía, la joya podría desaparecer junto con sus recuerdos.

—Está aquí, mamá.

Hadasa levantó la vista y vio a un hombre alto que la miraba desde la puerta de la terraza. Sus rasgos eran irreconocibles. El rostro bronceado estaba extremadamente delgado y con arrugas de cansancio, y su extraña ropa hecha en casa le quedaba demasiado grande y colgaba sobre su cuerpo.

Él se alejó de la puerta y avanzó hacia ella, quien notó su cojera.

—Hadasa —dijo él en voz baja. Luego se detuvo y abrió los brazos.

—¡Aric!

Corrió entre sollozos hacia él. Las lágrimas nublaron su vista mientras lo rodeaba con sus brazos y enterraba su cara en su cuello, deleitándose en su sólida presencia. Hadasa se estremeció al inhalar el conocido aroma a pino, especias y Kaffee. ¡Su amado estaba vivo!

Aric la rodeó con sus fuertes brazos mientras descansaba su mentón suavemente sobre la cabeza de ella. La abrazó con fuerza, susurrándole palabras reconfortantes e intentando calmar sus sollozos. Pero cuando ella finalmente lo miró, solamente lloró con más fuerza.

—Mi amor, por favor, no… —dijo él con la voz entrecortada antes de atrapar su boca en un beso ardiente que al fin detuvo su llanto. Ella se derritió en él, uniendo sus pasiones mientras la sal de sus lágrimas se mezclaba. Era como si hubiera encontrado una parte de ella misma que creía perdida. Como si las mitades de su alma se hubieran unido y ahora estuviera completa de nuevo.

—Pensé que te había perdido para siempre —susurró ella cuando terminó el beso.

—Yo también lo creí —dijo él con la respiración entrecortada mientras apoyaba su frente en la de Hadasa—. Pero parece que Dios tenía otros planes —agregó con una sonrisa en la boca.

Ella se reclinó y buscó su cara.

—¿Dónde estabas? ¿Cómo sobreviviste todo este tiempo?

—Por los combatientes de la resistencia —respondió él—. Al parecer, con nuestra llegada a Przemyśl nos adelantamos a sus planes de atacar. Cuando finalmente llegaron para tomar como prisioneros a los soldados que quedaran, me encontraron. Por fortuna varios de nuestros hombres, que habían huido al bosque, salieron, así que me llevaron a una iglesia del pueblo de Karpaty, en Ucrania, adonde llevaron un doctor para que me curara. Luego me escondieron con un granjero en lo alto de las colinas hasta que estuve lo suficientemente fuerte para irme.

»Ahora estoy aquí. Contigo, amada. —La besó de nuevo—. Y con nuestro niño. —Se volteó para extender su mano hacia Joseph, quien esperaba tímidamente a unos metros de distancia—. Ven, hijo».

Joseph corrió hacia ellos con su rostro ruborizado cubierto por una sonrisa. Hadasa y Aric lo envolvieron con su abrazo.

—Aric, ¿qué pasará ahora con nosotros? —preguntó Hadasa, intentando controlar una repentina sensación de ansiedad—. Alemania está perdiendo la guerra. Te buscarán. ¿Adónde iremos?

—Por ahora iremos a Suiza. Rand y Helen nos están esperando allá. —Hizo una pausa—. Después de la guerra… —Le lanzó una mirada pensativa—. Dios me ha perdonado, Hadasa, aunque sé que no lo merezco. Me ha premiado con más de lo que siempre soñé, con una oportunidad de empezar de nuevo, una nueva esperanza y la fe que había perdido hace mucho tiempo. —Sonrió—. Me dio a ti. —Luego estiró la mano para sacudir el cabello de Joseph—. Y un hijo.

»Pero a pesar de eso el mundo me responsabilizará por tomar parte en el plan de Hitler —continuó—. Incluso ahora, cuando pienso en la apatía que alguna vez sentí hacia tu gente, me duele. Si hubiera tenido tu valor, podría haber hecho mucho más. —Soltó un suspiro irregular—. Cuando la guerra termine, debo enfrentar lo que imponga la justicia…».

—No la enfrentará solo, hijo.

Hadasa se volteó y vio que su tío se acercaba junto con Yaakov Kadlec.

—Nosotros también estaremos ahí. Les contaremos de sus acciones, de cómo nos salvó a todos. Creo que nos escucharán. Después de todo —dijo sonriendo—, Dios está de nuestro lado.

—Sí, lo está —dijo Hadasa, y mientras metía la perla en el bolsillo de su delantal, puso su mano sobre la Biblia milagrosa donde guardaba la fotografía que pronto le devolvería a su amado. La historia de Elías le vino a la mente.

—Sea lo que sea que el futuro nos depare, Aric, Dios estará ahí para guiarnos —dijo mirando fijamente al hombre que amaba—. Sólo tenemos que escuchar.

Una suave brisa se levantó en ese momento y corrió constante y suavemente por las colinas de L’vov. Y Hadasa sonrió, escuchando el susurro de Dios.

Nota de la autora

Querido lector,

Espero que hayas disfrutado esta novela, una historia de redención a través de la fe y el poder del amor de Dios y sobre cómo los judíos lucharon con sus monstruos y finalmente vencieron.

Tristemente, es ficción. No hubo ningún «tren de la muerte» a Przemyśl. No hubo ningún Leo Molski que expusiera ante la Cruz Roja las verdaderas condiciones del gueto. Sólo fue real el sufrimiento, la carencia y el hambre. Por lo tanto, me siento comprometida con el pueblo judío y con todos aquellos que sufrieron a manos de las maquinaciones de Hitler a contar la verdad según la entiendo.

El campo de paso de Theresienstadt, o Terezín, en lo que ahora es la República Checa, existió realmente. Fundado en 1780 por el emperador José II en honor a su madre, la emperatriz María Teresa, la fortaleza fue usada por los alemanes como campo de paso hacia Auschwitz desde el 24 de noviembre de 1941 hasta la liberación, el 9 de mayo de 1945.

Los nazis proclamaron Theresienstadt un Paradiesghetto y sacaron a la fuerza de sus casas a 140,000[1] judíos. Los recién llegados no encontraron una ciudad vacacional, como les habían prometido, sino un gueto atestado, con condiciones miserables, superpoblado, desabastecido de comida y medicina y lleno de muerte y enfermedad. De aquellos que entraron a ese pueblo amurallado entre noviembre de 1941 y abril de 1945, más de 90,000 fueron enviados a morir en Auschwitz-Berkenau y otros campos de concentración[2]. De ésos, 15,000 eran niños[3]. Y de los que quedaron, 35,000 murieron en el gueto[4].

El último transporte salió del gueto el 28 de octubre de 1944[5]. La terrible carga de llenar los transportes con el número requerido de víctimas se ponía sobre los hombros de los miembros del consejo de los ancianos, el cuerpo administrativo de los judíos. Con perversa astucia y vileza, los nazis determinaban el número de víctimas que debían ser enviadas, pero ponían la carga de la selección en los mismos judíos, haciéndolos elegir entre sus correligionarios, familiares y amigos. Al final, esta insoportable responsabilidad destruyó a los líderes de la comunidad que fueron forzados a hacer las selecciones[6].

También me tomé la libertad de alterar la línea de tiempo de la historia para que se acomodara mejor a mi novela. Aunque la fecha de la celebración judía de Purim fue el jueves, 9 de marzo de 1944, la importantísima visita de la Cruz Roja realmente no sucedió hasta el 23 de junio de ese mismo año. La visita se dio porque el gobierno danés estaba ansioso por ver las condiciones del gueto después de que 466 judíos daneses fueron enviados ahí a partir del 5 de octubre de 1943. Tras mucha presión, los nazis aceptaron y comenzaron su Verschönerung, o «programa de embellecimiento», a finales de 1943, preparándose para la inspección. Dado que Theresienstadt albergaba a muchos judíos prominentes y reconocidos (artistas, músicos y héroes de la Primera Guerra Mundial), los nazis querían engañar al mundo para que creyera que se les estaba tratando bien[7].

A diferencia de mi delegación ficticia de la Cruz Roja, que no sólo se sorprendió, sino que se enfureció al ver a Leo y sus andrajosos seguidores, el verdadero grupo de cuatro hombres suizos y daneses no encontró a tales «impresentables». Tras un bien planeado tour de seis horas ofrecido por las SS, los delegados de la Cruz Roja se fueron del gueto satisfechos al ver que todo estaba en orden. No se enteraron de que muchos pacientes viejos y enfermos, incluyendo los dementes y los que fingían serlo, ya habían sido enviados al este para ser exterminados con gas junto a cientos de niños andrajosos y demacrados. Los nuevos niños llevados para la inspección fueron asesinados después de que la Cruz Roja le dio su visto bueno al gueto[8].

Wolkenbrand o «Nube de fuego» es un nombre en clave que tomé de la orden fallida de Heinrich Himmler para aniquilar a los prisioneros que quedaban en el campo de concentración de Dachau antes de la liberación[9]. En Theresienstadt, cerca del final de la guerra, al Kommandant real, el coronel austriaco de las SS Karl Rahm, también le fue ordenado por Adolf Eichmann que preparara las cámaras de gas y se deshiciera de los judíos que quedaran antes de que llegaran los rusos.

El gas se entregó y uno de los edificios se acondicionó para hacer las veces de cámara de gas, pero como Rahm temía ser enjuiciado como criminal de guerra por tales acciones, abandonó la orden y escapó justo antes de la liberación del campo. Fue capturado después de la guerra y los tribunales checos lo enjuiciaron y lo sentenciaron a muerte. Por su parte, los rusos encontraron una intensa epidemia de tifus en Theresienstadt y, aunque hicieron su mejor esfuerzo por ayudar a los presos enfermos, muchos fallecieron[10].

Hay otros detalles menores con los que me tomé prudentes licencias. Como el hecho de que Terezín es una ciudad bastante grande, aunque yo intenté darle al gueto una atmósfera de «pueblo pequeño». El cuartel del Kommandant real estaba dentro de la fortaleza, cerca de la Marktplatz; yo decidí poner la casa de Aric von Schmidt justo afuera de la fortaleza para subrayar su deliberado distanciamiento de las pésimas condiciones de los judíos. A Hadasa, mi protagonista, le di un número de identificación de Dachau, tatuado en el interior de su brazo izquierdo encima de la muñeca. Pero, a pesar de la idea de que se tatuó a todos los prisioneros del Holocausto, solamente los prisioneros de Auschwitz después de 1941 fueron marcados de esta forma[11].

Finalmente, ofrezco mis más sentidas disculpas si he omitido cualquier otra discrepancia con la realidad que pueda ser relevante en esta historia. Baste decir que nunca debemos olvidar el Holocausto y a los millones que sufrieron y murieron a manos de Hitler, especialmente a los niños.

KB

Glosario

ALEMÁN:

Achtung!: ¡Atención!

Anschluss: Anexión de Austria a la Alemania nazi en 1938; los intentos anteriores de 1933 y 1934 fallaron.

Appell, Appellplatz: Pasaje de lista. Lugar de encuentro en un campo de concentración o exterminio donde se reúnen los prisioneros.

Arbeit macht frei: «El trabajo libera». Eslogan nazi que estaba escrito en las entradas de muchos campos de concentración.

Blockführer, Blockführerin: Rango de las SS, dirigente de sección del bloque, las instalaciones para los prisioneros.

Das Schwarze Korps: El cuerpo negro, periódico oficial de las SS nazis durante la Segunda Guerra Mundial.

Einsatzgruppen: Escuadrones de ejecución itinerantes de las SS, generalmente con el propósito de la «liquidación».

Endlösung: La solución final. Plan nazi para aniquilar a todos los judíos en las partes ocupadas de Europa.

Ersatz: Reemplazo. En el gueto, ingredientes que sustituían al café real.

Hakenkreuz: Esvástica. Símbolo nazi.

Hitlerjugend: Juventud hitleriana. Organización paramilitar compuesta por chicos y chicas de diez a dieciocho años.

Kleine Festung: Pequeña Fortaleza. «Pequeño» cuartel de castigo en las afueras de Theresienstadt.

Kristallnacht: «Noche de los vidrios rotos». La destrucción nazi de los vecindarios judíos en noviembre de 1938.

Lagerführer: Oficial a cargo de las instalaciones carcelarias.

Mischling: Mestizo. Término usado por los nazis para aquellos que tenían una mezcla de sangre aria y judía.

Paradiesghetto: «Gueto paradisiaco». A Theresienstadt se le dio este eufemismo a fin de atraer a miles de judíos.

Pflanzengarten: Jardín botánico o de vegetales.

Reichsführer-SS: Líder de las SS, una posición que sólo tuvo Heinrich Himmler.

Reichsmark: Moneda de cambio alemana en papel usada de 1924 a 1948.

Sarah: Término nazi usado para las judías.

Schrank: Alacena que no se sujeta a la pared.

Schutzstaffel: SS/Waffen-SS. Grupo político/militar creado por Adolf Hitler y los nazis.

Sonderkommandos: Destacamento de las SS que patrullaba los territorios ocupados.

Sturmabteilung: SA (sección de asalto), «Camisas cafés». Grupo paramilitar nazi.

Wehrmacht: Las fuerzas armadas alemanas (ejército, marina, fuerza aérea).

YIDIS:

Adar: Último mes del año eclesiástico judío.

Janucá: Fiesta judía de las luminarias.

Havdalah: Ceremonia judía que marca el fin del Sabbat o día festivo.

Ketuvim: Tercera sección de la biblia hebrea.

Kidush: Bendición y plegaria que se hace sobre el vino en la víspera del Sabbat o día festivo.

Mogen Dovid: Estrella de David. Los nazis les exigían a los judíos que usaran una estrella dorada para identificarse.

Nevi’im: Segunda sección de la biblia hebrea.

Rosh Hashaná: Año nuevo judío.

Sabbat: Sabbat. Día santo judío.

Shtetl: Pequeño pueblo o gueto que es predominantemente judío.

Sucá: Caseta o cabaña temporal usada en la Fiesta de las Cabañas (Sucot).

Talit: Chal judío para hacer oración.

Talmud: Libro judío de las tradiciones, reglas y leyes.

Tanaj: Biblia hebrea.

Torá: El primero de los cinco libros de las escrituras hebreas. El Pentateuco de la Biblia cristiana.

Treif: Comida que no entra en la ley alimenticia judía. Prohibido.

Yarmulke: Gorra para hacer oración.

KATE BRESLIN. Nació en Florida. Ha trabajado como librera durante muchos años y ahora escribe novelas inspiracionales. Vive con su familia en Seattle, Washington. El secreto de Stella es su primer libro, ganador en 2015 del American Christian Fiction Writers Carol Award a la mejor novela debut.

Notas

[1] Todas las cifras son aproximadas. <<

[2] Chuck Feree, Theresienstadt – Paradiesghetto. www.jewishgen.org/forgottenCamps/Witnesses/TheresEng.html <<

[3] Biblioteca Virtual Judía, Campo de concentración de Terezín – Historia y Panorama. www.jewishvirtuallibrary.org/jsource/Holocaust/terezin.html <<

[4] Historia de Theresienstadt, La famosa visita de la Cruz Roja a Theresienstadt. www.scrapbookpages.com/CzechRepublic/Theresienstadt/TheresienstadtGhetto/History/RedCrossVisit.html <<

[5] Ibíd. <<

[6] Chuck Feree, Theresienstadt – Paradiesghetto. <<

[7] Famosa visita de la Cruz Roja a Theresienstadt. <<

[8] Chuck Feree, Theresienstadt – Paradiesghetto. <<

[9] Michael Selzer, Día de la liberación: Las últimas horas en Dachau (Philadelphia: Lippincott, 1978). <<

[10] Chuck Feree, Theresienstadt – Paradiesghetto. <<

[11] Biblioteca Virtual Judía, Tatuajes. www.jewishvirtuallibrary.org/jsource/Holocaust/Tattoos.html <<