RONALD CUTLER

EL

SECRETO

DE

CRISTO

Traducción de

Juan José Llanos Collado

1

Josh Cohan experimentaba un enaltecimiento espiritual. Había visitado innumerables enclaves en más de una treintena de países, pero Masada era incomparable. Se alzaba como una isla en el firmamento, una fortaleza emplazada en lo alto de una meseta montañosa en el desierto que mantuviera una vigilancia perpetua sobre el mar Muerto, situado a unos cuatrocientos metros más abajo. Josh se alejó de la muchedumbre hasta un antiguo saliente de piedra y observó desde allí el cielo despejado, insondable y azul. Bajó la mirada hasta el mar Muerto y cayó en la cuenta de que estaba contemplando la misma vista que los guerreros judíos que se habían enfrentado al poder de Roma casi dos milenios atrás. El paisaje no había cambiado.

Cerró los ojos y escuchó el murmullo del viento. Se permitió sumirse en el momento, pero el sonido, en lugar de sosegarlo, aumentó de volumen cada vez más, convirtiéndose primero en el ominoso siseo de una serpiente para devenir a continuación en un crescendo vocal. A la manera de un coro griego, un millar de voces salmodiaba:

Desde el principio hasta el final: libertad, compasión, tolerancia, sacrificio...

En su imaginación, Josh divisó un cordero arrastrado por un torrente de sangre. Se alzaron llamas de la tierra, que bañaron las nubes con un rojo intenso y fulgurante.

Las voces incorpóreas reverberaron en los oídos de Josh. Cuando abrió los ojos, vio la sombra de incontables personas en el suelo. Uno... uno... uno... uno... salmodiaban.

Pero cuando levantó la vista para comprobar quién arrojaba aquellas sombras, no había sino cielo y el sonido murmurante de unas alas invisibles.

Josh había visitado Masada en tres ocasiones anteriormente y aquellas voces siempre le habían susurrado. Pero nunca había experimentado nada semejante. Él era un hombre de ciencia y, aunque amaba las historias que albergaba aquel desierto, lo habían adiestrado para discernir la verdad en las reliquias y los huesos. Sencillamente, su imaginación le había jugado una mala pasada a causa del poder histórico de aquel lugar. Las voces no eran reales, desde luego.

Pero, ¿y si lo fueran? Aunque no fueran sino el producto de su imaginación, ¿acaso encerraban algún significado que trascendía el perímetro de seguridad del pasado remoto?

Josh se dirigió hacia el norte en dirección a Jerusalén siguiendo la carretera 90, controlada por los israelíes. A su derecha se hallaba el intenso azul del mar Muerto y, al otro lado de este, las montañas de Jordania, que iluminaba el sol de media tarde. A su izquierda, el desierto de Judea se desplegaba en una expansión de colinas y cuevas tan extensa que podía ocultar los manuscritos del mar Muerto durante casi dos milenios. Josh se preguntó qué secretos continuaban sepultados allí en la actualidad.

Pero él se había tomado una excedencia del servicio activo como arqueólogo. Este año sabático era exactamente lo que necesitaba: un tonificante descanso de la política del departamento del museo universitario. Israel lo atraía no solo como estudioso, sino también como hombre, pues era judío en el sentido cultural, aunque no fuera practicante, y había llegado el momento de responder a aquella llamada. Se había sentido transformado en cuanto había aterrizado en el aeropuerto de Tel Aviv. Al contemplar el cielo azul y oler el aire, Josh había sentido que pisaba suelo sagrado. Este era su lugar. Algo lo vinculaba a la misma tierra.

Sus pensamientos regresaron a la solemne majestad de Masada, y sintió que caminaba entre sus antiguos moradores. La energía de aquel lugar era innegable, incluso a tantos kilómetros de distancia.

En su ensoñación, apenas registró la imagen de la cueva frente a él. Sin embargo, bastó para desatar un torrente de sueños recordados: visiones acumuladas durante años que Josh carecía de habilidad para explicar.

Se tambalea por el desierto, mientras el siseo amenazador aumenta de intensidad y la serpiente voladora escupe y lo persigue, acercándose cada vez más. Y, entonces, la arena que lo rodea se inflama con un fuego ultraterreno y las llamas se extienden hacia delante a ambos lados, a modo de protección, alumbrando la senda que atraviésala blancura deslumbrante del mediodía. Él recorre ese camino para dirigirse a las colinas, pero la tierra parece haberse trastocado, pues de algún modo el cielo está bajo sus pies y la roca maciza se cierne sobre él. Y justo delante, suspendida de las hebras flamígeras, se encuentra la abertura de una cueva tenebrosa y fría, cuyo labio se arquea para descender hacia el firmamento de un modo abrupto.

La cabeza le daba vueltas y la sangre le bombeaba en los tímpanos. Josh apretó el pedal del freno y el Land Rover derrapó hasta salirse de la carretera. Por fortuna, no había otros coches en las inmediaciones y el vehículo patinó hasta detenerse sin otra consecuencia que el sonido de la gravilla aplastada bajo los neumáticos. Josh inhaló una profunda bocanada y trató de serenarse apoyando las manos en el volante. Pero como al cabo de un minuto seguía mareado, abrió la puerta y salió a trompicones en busca de apoyo.

El sol abrasador le parecía pesado, como si le oprimiera el cráneo, y se dobló por la cintura, con la cabeza en vilo y los codos apoyados en las rodillas. Josh temió que fuese a vomitar, pero, por el contrario, el mareo se retiró con la misma brusquedad con la que le había sobrevenido. Respirando con mayor facilidad, abrió los ojos y contempló el despliegue del desierto entre sus rodillas.

Era exactamente como lo había visto todas aquellas noches: el cielo bajo sus pies, las colinas en lo alto... y el peculiar contorno de la abertura. No había visto nada parecido en Israel, ni en ningún otro lugar del mundo.

Lentamente, con una creciente trepidación, Josh sacó su mochila del coche y emprendió el ascenso hacia la caverna. Al cabo de unos minutos, el sudor y el polvo se habían mezclado en vetas de fango que le bajaban por la nuca. En sus sueños se había acercado hasta ese punto. Había llegado al límite de la caverna, pero nunca había accedido a ella. A medida que se aproximaba a la boca arqueada, se preguntaba si de veras podría entrar. Siempre se había despertado antes de dar ese paso. ¿Qué ocurriría ahora?

Las terminaciones nerviosas de Josh se encresparon cuando traspuso el umbral. Algo lo estaba esperando en aquel lugar; lo sabía con certeza, al igual que lo había sabido en todos aquellos sueños interrumpidos. Encendió la linterna y la enfocó hacia delante, adentrándose en lo desconocido. A medida que avanzaba su nerviosismo se desvanecía para transformarse en una sensación de tranquilidad que rara vez había experimentado anteriormente. Aunque su curiosidad continuaba en alerta roja, su cuerpo estaba increíblemente relajado.

Cuando se adentró en la cueva atisbo proyecciones de roca que descollaban a ambos lados, dispuestas a derribar a los intrusos desprevenidos. Pero Josh no iba a tropezar allí. Proyectó el haz de luz sobre la pared que se alzaba frente a él y reveló una serie de ilustraciones desvaídas. Siguió acercándose y observó unas letras que identificó como arameas y, debajo de estas, una línea quebrada. Sostuvo la linterna a seis o siete centímetros de la inscripción, pero comprendió que sería imposible traducirla. Algunos trazos de las letras habían desaparecido por completo, mientras que otros caracteres se habían desvanecido a causa del paso del tiempo y el deterioro. Así pues, Josh escrutó la línea interrumpida. Parecía señalar hacia abajo.

Me está diciendo que excave.

No se trataba de un pensamiento; era una certidumbre.

Josh se hincó de rodillas al pie de la pared y examinó el suelo justo debajo de las marcas. Era casi tan sólido como la roca, demasiado duro para excavar, pero sabía que tenía que intentarlo. Extrajo una pequeña pala de su mochila y procedió a inspeccionar la resistente superficie. Al cabo de largos minutos, había penetrado veinticinco centímetros en el terreno. En ese punto reparó en el extremo superior de un objeto enterrado. Josh alargó la mano y tocó algo parecido a la arcilla. Cuando lo examinó con mayor atención, reconoció de inmediato que se trataba de una reliquia de una época remota.

En todas las versiones del sueño había sabido que algo lo estaba esperando en la caverna, pero nunca había conseguido entrar. Ahora Josh estaba seguro de que estaba destinado a encontrar aquel objeto.

Trabajó febrilmente, perdiendo por completo la noción del tiempo. Mientras sacaba más tierra, no pudo evitar acordarse de la última excavación en la que había participado, la misma que lo había alentado a tomarse aquel año sabático. No se había tratado de un proyecto suyo; de hecho, ni siquiera era un experto en ese campo, pero cuando un superior te solicita una ayuda especial, no puedes rechazar su petición amablemente. Josh sabía que así era la política del departamento, antes incluso de dirigirse a México.

Durante más de un mes se había esforzado bajo el inclemente sol del Yucatán, tamizando la tierra en busca de vestigios o reliquias. Era un componente ordinario de la labor de cualquier arqueólogo: muchas horas y pocos descubrimientos. La excitación y el misterio de la exploración hacían que la búsqueda resultase gratificante aunque no reportase ningún resultado.

Josh tenía la reputación de ejecutar meticulosamente hasta las tareas más insignificantes, de modo que a menudo le asignaban dichas tareas. Pero un día, de improviso, desenterró la punta de una piedra que era distinta de las otras. Excavando con mayor cuidado aún, descubrió una estatua de un dios maya desconocido. Cuando surgió de la tierra le dio un vuelco el corazón; aquello le daba sentido a su existencia. Josh envolvió con delicadeza la reliquia de quince centímetros y se dirigió a Coughlin, el director de la excavación, un personaje huraño con un cargo vitalicio.

—Cough —dijo, incapaz de disimular su entusiasmo—, deberías echarle un vistazo a lo que acabo de descubrir.

Su supervisor estudió la reliquia.

—Parece auténtica —dijo Coughlin mientras se mesaba la barba con ademán pensativo—. Pero yo no me haría muchas ilusiones hasta que volvamos a la universidad y hagamos unos análisis exhaustivos.

Seis semanas después, en un encuentro celebrado en el mundialmente famoso museo de la Universidad de Pensilvania, Coughlin anunció el descubrimiento ante una sala atestada de miembros del claustro, periodistas y estudiantes.

—Damas y caballeros —declaró, alimentando el dramatismo del momento—, he hecho un descubrimiento arqueológico trascendental: la estatua de un dios maya desconocido. La reliquia se encuentra en excelente estado y quizá nos aporte algunos indicios sobre el destino de los mayas, puesto que se remonta al periodo inmediatamente anterior a la desaparición de su civilización.

Josh estaba asombrado. Coughlin no había mencionado que Josh había sido el autor del descubrimiento. En aquel momento comprendió que a su departamento le interesaban tanto el escalafón y el poder como la ciencia pura, tal vez más. La idea le puso enfermo.

Al día siguiente Josh se presentó en el despacho de Coughlin.

—Intenté hablar contigo ayer, después de que anunciaras nuestro descubrimiento —dijo—, pero te marchaste enseguida.

Coughlin se hurgó en la oreja derecha.

—¿Qué pasa? Pareces molesto.

—Ayer no mencionaste que yo había descubierto la reliquia. —Josh —repuso el otro con condescendencia—, tú formas parte de un equipo, nada más. Yo soy el líder del equipo. Josh sintió que se le calentaba la sangre.

—Un descubrimiento de esta magnitud no se hace con mucha frecuencia. Fue algo muy importante para mí.

—Bienvenido al mundo real, Cohan. Puede que lo comprendas cuando llegues a mi posición.

—No pienso cruzarme de brazos y aguantarme —prorrumpió Josh, enfurecido—. Acudiré a los medios de comunicación. Yo... Coughlin alzó una mano para detenerlo.

—Me parece que no lo has entendido. Yo tengo décadas de experiencia. Dicha experiencia conlleva mucha influencia. Si haces cualquier cosa para menoscabarme, me encargaré de que no te asignen a otra excavación de importancia durante el resto de tu carrera.

Josh estaba tan furioso que se quedó sin habla. La intuición le aconsejaba que no siguiera adelante, pero él lo hizo de todos modos, cuestionando las falsas afirmaciones de Coughlin. No le sirvió de nada. Cough estaba demasiado bien protegido por sus compinches. Josh sabía que había perturbado el statu quo y desenmascarado a Coughlin ante algunas personas, por lo menos; pero a fin de cuentas aquello no alivió su situación.

Al menos consiguió eludir las desastrosas consecuencias para su carrera con las que lo había amenazado Coughlin. La única acción que se emprendió contra Josh fue prohibirle que trabajase con Coughlin en lo sucesivo, algo que él consideró más que nada una recompensa. Asumió que, aunque no estaba dispuesta a ratificar sus acusaciones contra su superior, la universidad tampoco deseaba castigarlo, a la luz de sus evidentes logros.

No obstante, la experiencia lo había desilusionado bastante. Quizá debería haber escuchado a su intuición y haberse apartado de aquella debacle. El instinto rara vez le había fallado, y debería haber impedido que su ego llevase la voz cantante. En suma, las condiciones de la universidad se hicieron demasiado penosas para soportarlas, de modo que solicitó un año sabático en un lugar con el que sentía una conexión emocional y se marchó a Israel.

Resultaba interesante, reflexionó Josh, que la misma debacle que había pensado que le causaría la ruina hubiese contribuido a llevarlo a aquel lugar. De no haber sido por Coughlin, tal vez nunca hubiese recorrido aquella carretera en concreto, ni hubiera establecido la conexión con su sueño.

Al fin, su labor dio frutos. Josh se puso un par de guantes quirúrgicos y extrajo con gran cuidado una vasija cilíndrica del suelo. Aunque era considerablemente más pequeña, se asemejaba a las tinajas que contuvieron los manuscritos del mar Muerto, hallados a menos de veinte kilómetros al norte de aquella cueva.

Josh se despojó de la camiseta, envolvió delicadamente la vasija y la introdujo con grandes miramientos en la mochila. En su hotel podría inspeccionar la reliquia mucho mejor que allí, en aquella lóbrega caverna.

Estaba a punto de anochecer cuando Josh descendió cautelosamente la colina para regresar a la autopista. Cuando se aproximaba a la carretera, divisó un todoterreno militar de color beis aparcado junto al Land Rover. En las inmediaciones había una pareja de soldados israelíes, altos, fornidos y serios. Y ambos armados con pistolas que le apuntaban directamente.

—Quítese la mochila y deposítela en el suelo —le ordenaron—, y ponga las manos detrás de la cabeza.

Josh obedeció.

—Soy un arqueólogo estadounidense de vacaciones en Israel —les dijo con voz temblorosa.

El más pálido de los soldados se dirigió hacia él, bajando la pistola. —¿Cómo se llama?

—Josh Cohan. Soy profesor de la Universidad de Pensilvania.

—¿Dónde está su identificación? —exigió saber el hombre, que iba armado hasta los dientes y ahora solo estaba a medio metro de distancia.

El corazón de Josh empezó a palpitar y su imaginación se desbocó. Si abrían la mochila y encontraban la vasija, la confiscarían en el acto. No podía perder otro hallazgo, especialmente ante dos chavales con exceso de celo que probablemente destruirían la reliquia mientras intentaban descubrir lo que era. Tendría que emplear la labia para salir de aquel atolladero, pero ¿cómo?

Mientras el rifle del otro soldado seguía apuntándole al corazón, Josh sopesó sus opciones y decidió adoptar la postura del extranjero amigable.

—¿Qué les parece el desierto? —bromeó, tratando de mitigar la tensión del ambiente.

Pero los soldados no respondieron. Por el contrario, el rubio se echó el arma a la espalda y dio otro paso hacia delante. Josh percibió su cálido aliento en el lado del cuello.

—Documentación —volvió a exigir, mientras el sudor perlaba los surcos de su frente adusta y resuelta.

—Me temo que está en el coche —repuso Josh, con la esperanza de que su rostro no desvelase aquella mentira.

Advirtió que el otro soldado quitaba el seguro del rifle mientras lo empujaban contra el morro del Land Rover, con las piernas separadas y los brazos extendidos contra el capó. Como no deseaba atraer su atención hacia la mochila, Josh aguardó a que el soldado se hincara de rodillas y le cacheara las pantorrillas y los tobillos para dirigir una mirada furtiva hacia donde esta se encontraba, momentáneamente olvidada.

De pronto percibió una mano en el bolsillo trasero del pantalón y acto seguido, sin mediar explicación, el soldado se apartó. Josh oyó el manoseo del papel y el sonido de la energía estática de un walkie-talkie cuando el soldado llamó por radio a su centro de mando. Había hallado el permiso de conducir de Josh y la fotocopia del pasaporte que llevaba siempre consigo cuando viajaba. Josh se quedó perplejo. Estaba seguro de que estaban en la mochila. Era metódico por encima de todo...

Al término de un silencio prolongado e incómodo, el walkie-talkie volvió a crepitar y al otro lado alguien declaró a modo de respuesta:

—Está limpio.

El soldado de aspecto sefardí bajó el arma por fin.

—¿Puedo recoger la mochila? —preguntó Josh, con toda la ligereza que pudo reunir.

—¿Qué hay dentro?

—Solo objetos personales y algunos suvenires. ¿Quiere inspeccionarla?

Era un riesgo, pero Josh esperaba que diera resultado. Los altos mandos ya lo habían avalado, y apostaba a que los dos chavales estaban tan ansiosos como él por apartarse del calor y ponerse de nuevo en marcha.

El soldado rubio observó la mochila durante unos segundos y finalmente alzó de nuevo la vista hacia Josh.

—No hace falta.

Josh agarró la mochila y se la echó a los hombros. Otro todoterreno militar, que albergaba a otra pareja de soldados israelíes armados, se detuvo.

—¿Va todo bien?

—Sí —respondió el soldado de cabello oscuro. Dirigió un ademán de cabeza a Josh—. Puede irse.

Josh esperaba que su alivio no resultara patente mientras regresaba a su coche. ¿Qué habría sucedido si hubieran descubierto la vasija que había en la mochila? No habría logrado convencerlos de que le permitieran quedársela. Aquella historia de Coughlin no habría sido nada en comparación con la pérdida de aquella reliquia. Josh no era demasiado aficionado a los mensajes del más allá, pero había algo en aquella vasija que lo había estado llamando desde hacía muchos años.

La luna llena resplandecía sobre el desierto mientras Josh se dirigía a Jerusalén. Dentro de menos de una hora, habría vuelto al hotel Perla de Jerusalén. Allí podría inspeccionar al fin su descubrimiento.

Cuando pasaba junto al oasis de Ein Gedi, el peso de las últimas horas se abatió sobre Josh. Su sueño recurrente ya no era solo un sueño. Le había conducido hasta la vasija... ¿a dónde lo llevaría a continuación?

2

La ventana de la habitación de hotel de Josh daba a la antigua muralla de la Ciudad Vieja. Le encantaba aquel lugar, que estaba próximo al centro espiritual de tres grandes confesiones. Josh había realizado numerosos viajes a la Ciudad Vieja al cabo de los años, y siempre que volvía se sentía como en casa. Era el hogar de sus ancestros, y allí parecía adquirir una resonancia distinta. Aunque apenas podía esperar para abrir la vasija, se tomó un momento para admirar la ciudad antes de empezar. Allí había mucha magnificencia. Y por desgracia, mucho peligro. Nunca había habido una época tan delicada en Oriente Próximo, y aquella ciudad se hallaba en el centro del conflicto. Era una tragedia dentro de otra.

Recogió la mochila y desenvolvió con cuidado el cilindro envuelto en la camiseta. Una emoción eléctrica le recorrió el cuerpo. Había una razón para que hubiese encontrado aquella vasija. Ahora daría el primer paso para descubrir cuál era.

Según la ley israelí, todos los hallazgos arqueológicos le pertenecían al Estado y estaban sometidos al control de la Autoridad de Antigüedades de Israel. Josh sabía que tendría que cederle la vasija a la AAI, y que una vez lo hiciera podían excluirlo de tomar parte en su propio descubrimiento. Pero no recordaba que la ley dijera nada de cuándo debía entregársela. Según sus cálculos, la vasija había permanecido sepultada durante milenios. La AAI podía vivir sin ella unos días más.

Volvió a enfundarse unos guantes quirúrgicos y dio comienzo a la primera parte de lo que estaba seguro de que habría de ser un proceso largo y delicado. El extremo superior de la vasija estaba fuertemente cerrado con cera de sellar. Abrirla iba a exigir un cuidado extremo, puesto que romper la vasija o deteriorar su contenido, siquiera ligeramente, constituiría un pecado imperdonable. Extrajo un pequeño cuchillo de la mochila y trabajó muy despacio hasta separar la tapa al cabo de unos minutos.

En el interior, Josh encontró un cilindro de paño de lino enrollado. Vaciló durante un momento y después lo retiró con cuidado de la vasija. El lino se hallaba en un estado tan bueno que empezó a cuestionar su autenticidad. Cuando los arqueólogos descubrieron los manuscritos del mar Muerto hallaron cientos de fragmentos que representaban unos ochocientos cincuenta manuscritos. Solo había perdurado más del cincuenta por ciento del manuscrito original en diez de los casos. Solo uno, el manuscrito de Isaías, estaba completo. Si aquella vasija tenía más de dos mil años de antigüedad, ¿cómo podía estar su contenido preservado de un modo tan perfecto?

Josh desenrolló la envoltura de lino con cautela para revelar un manuscrito. El científico que había en su interior sentía tantas dudas como entusiasmo ante las posibilidades..., pero la sensación de tranquilidad lo abrumó una vez más. ¿Cómo podía encontrarse tranquilo en un momento así? Cuando hacía un descubrimiento de campo, su sistema se inflamaba debido a la adrenalina. Ahora, sin embargo, experimentaba una paz inexplicable.

Desplegó la primera sección del manuscrito y lo examinó con atención. Las palabras del pergamino eran arameas, un lenguaje casi olvidado que antaño se había empleado en aquella región. Josh lo había aprendido mientras cursaba sus estudios de doctorado en Arqueología Bíblica. Unas motas diminutas circundaban buena parte de las letras de la página. Eran las únicas muestras de envejecimiento evidentes del documento.

Encendió todas las luces de la estancia, sacó su lupa y comenzó la ardua y lenta tarea de traducción. Aunque no habría de completar los primeros párrafos hasta la mañana siguiente, no prestó atención al tiempo. Las palabras que leía ejercían sobre él una fascinación tal que estaba seguro de que podría haberse privado de descansar durante días.

Me Llamo Yehoshua ben Yosef. Dentro de dos semanas me enfrentaré a mi destino. Escribo este manuscrito para que sepáis quién soy realmente, lo que predico y lo que creo. Soy un profeta con visiones del futuro y escribo este manuscrito para enfrentarme a mi peor temor—, que mis enseñanzas caigan en el olvido o, lo que es peor, que sea malinterpretado y que el mentiroso tergiverse mi mensaje.

Yo enseñaba con parábolas, pero ¡hasta mis compañeros más próximos tenían dificultades para entender su verdadero Significado. Ahora escribo de modo que los hombres y mujeres más sencillos puedan comprenderme, pero no obstante se conmuevan hasta las mentes más preclaras.

Nací en Nazaret, en Galilea, en el último año del reinado de Herodes el Grande. Mis padres, Miriam y José, eran judíos practicantes que observaban la ley de Moisés y la santidad de la tora. Mientras crecía estudié cada palabra de ese Sagrado documento. 'De niño, tenía sueños y visiones que me inducían a presentir que mi vida tenía un propósito especial. Rezaba todos los días, estudiaba la tora, meditaba y aprendía la curación. Mi misión era buscar el modo de ayudar a los demás, Sobre todo a los pobres, los indefensos y los hambrientos de espíritu. Mi plan consistía en liberar a mi pueblo de la ocupación romana y establecer un cielo aquí en la Tierra.

Josh se apartó del manuscrito y se frotó los ojos. Cuando se asomó a la ventana, comprobó que la luz del sol entraba a raudales. Volvió a estudiar el manuscrito. Quedaba mucho que traducir. Mucho que descubrir. No obstante, lo que había encontrado ya era extraordinario.

Si estaba dispuesto a creer lo que había leído hasta el momento, el autor era el hombre conocido en la actualidad como Jesucristo.

Josh recorrió la modesta habitación de hotel; apenas podía asimilar lo que acababa de leer. El documento tenía que ser un fraude. ¿De qué otro modo se explicaba el estado del manuscrito? No obstante, si no era una patraña, constituía el hallazgo arqueológico más sensacional de la historia.

Josh se mesó el cabello mientras intentaba poner en orden sus ideas. ¿Debía llamar a la AAI? Ellos tenían a su disposición las herramientas y los recursos de investigación necesarios para determinar la autenticidad del manuscrito. Pero ¿cuánto perdería si los llamaba? ¿Le permitirían formar parte del equipo de investigación? ¿Recibiría algún crédito por el descubrimiento?

Josh decidió no arriesgarse. Haría una copia de todo el manuscrito y después se lo entregaría a la AAI a condición de que lo implicasen totalmente. Despejó el suelo y desenrolló con cuidado el manuscrito hasta que estuvo extendido por toda la estancia. Entonces sacó su cámara digital y lo fotografió con energía. Cuando hubo acabado, volvió a enrollarlo con cuidado y tomó fotografías del envoltorio de lino. Introdujo de nuevo el manuscrito en la vasija con gran cuidado y apretó la tapa con fuerza en el extremo superior.

Cogió su ordenador portátil, lo conectó a la cámara y volcó las imágenes del contenido del manuscrito en el disco duro del ordenador. Aunque la AAI lo apartase del manuscrito, ahora podía trabajar sobre su propia copia digital. No era gran cosa, pero era lo mejor que podía hacer en aquellas circunstancias.

Ahora que el texto estaba, cuando menos, un tanto más seguro, Josh percibió los rugidos de su estómago y cayó en la cuenta de que no había comido desde hacía casi veinticuatro horas. Sin embargo, acusaba el cansancio más que el hambre. Mientras en su mente destellaban visiones de un día extraordinario, se tendió en la cama y se sumió enseguida en un sueño desapacible.

3

Josh se encuentra ante incontables hileras de cruces. Distingue a centenares de hombres que sufren una agonía, con las muñecas atadas con sogas y clavos hundidos en ¡os talones, cuyos cuerpos han sido abandonados para que se pudran bajo el sol letal del desierto.

Un grupo de centuriones se ríe desdeñosamente al tiempo que la luz se refleja en sus cascos y en las afiladas puntas de sus lanzas, mientras sus víctimas sufren una muerte dolorosa y humillante.

—Esto es lo que ¡es pasa a los perros judíos que desafían al poder de Roma —se burla uno de los soldados, y ¡os demás lo acompañan con cínico regocijo.

Josh se despertó empapado en sudor. La pesadilla le había parecido demasiado real. Ahora que había descubierto la vasija, todos sus sueños adquirían una nueva dimensión. ¿Qué significaba este? ¿Acaso todos sus sueños estaban destinados a hacerse realidad de algún modo?

No podía preocuparse por eso ahora. Había demasiadas cosas que hacer. Demasiadas cosas que aprender del manuscrito.

Se duchó, se afeitó y descendió al espacioso vestíbulo del hotel. Eran poco más de las nueve. No había dormido mucho. Compró una taza de té turco y una porción de rugulach[1] en un puesto y se dirigió a una cabina telefónica situada en un rincón tranquilo de la estancia. Su teléfono móvil gozaba de una cobertura excelente, pero deseaba evitar que le siguieran la pista. Josh prefería que las personas a quien llamaba supieran lo menos posible acerca de su identidad hasta que él lo estimase apropiado.

—Shalom, Autoridad de Antigüedades de Israel —respondió una mujer—. ¿En qué puedo ayudarle?

—Shalom. Me gustaría hablar con la persona encargada de las investigaciones arqueológicas.

—¿Puede decirme su nombre y el propósito de su llamada, por favor?

—Creo que he descubierto algo que puede ser de gran interés para su departamento de investigación. —Un momento.

Josh recorrió con la mirada el bullicioso vestíbulo del hotel. La gente deambulaba, dando comienzo al día como turistas o trabajadores. ¿Cómo sería trabajar allí todos los días, intentando desempeñar un trabajo corriente y llevar una vida normal cuando el peligro podía abatirse sobre uno en cualquier momento? La ciudad de Jerusalén era tranquila la mayor parte del tiempo. No obstante, había cierta sensación de inquietud al tomar el autobús o dirigirse a un centro comercial, a una cafetería o a un bar de copas.

En la actualidad, las personas que residían o trabajaban en cualquier ciudad importante del globo albergaban cuando menos cierto temor inconsciente a la violencia fortuita, pero allí las posibilidades de que se produjera de verdad eran mucho mayores. Había una parte de la vida de aquellas personas que él, al ser estadounidense, nunca conseguiría entender. La valentía que debía de hacer falta para enfrentarse a la vida diaria en aquellas circunstancias emocionó profundamente a Josh.

Al cabo de unos instantes, una voz con un marcado acento israelí se puso al teléfono.

—Hola, soy Moshe Ben Daniel. ¿Con quién hablo?

—Soy un profesor de arqueología estadounidense. Mi especialidad es la arqueología bíblica.

—¿Qué puedo hacer por usted?

—¿Le importaría decirme su cargo en la AAI?

—Soy arqueólogo —respondió el hombre con cierta tirantez—. Dirijo muchos de nuestros proyectos de investigación. —Me gustaría reunirme con usted —dijo Josh. —¿Para qué?

—Puede que haya descubierto una reliquia de gran interés para ustedes.

La voz al otro lado de la línea se rió entre dientes.

—Ustedes, los arqueólogos estadounidenses, se creen que lo saben todo. Destruyen más reliquias de las que descubren.

Josh sintió que montaba en cólera. Odiaba que lo estereotipasen y siempre había hecho gala de un cuidado extraordinario en todos los yacimientos que había visitado.

—Si no le interesa —repuso con brusquedad—, me llevaré el descubrimiento a los Estados Unidos.

—Eso va en contra de la ley israelí.

—Solo si la reliquia es auténtica y, como no le interesa, usted nunca lo sabrá.

Moshe emitió un sonoro suspiro. —De acuerdo, hábleme de ella.

Josh ahuecó el auricular con las manos para que nadie le oyera con claridad en las proximidades.

—He encontrado una vasija en una cueva cercana al mar Muerto, y parece que pertenece al periodo del Segundo Templo. Si determinan su autenticidad puede que sea un descubrimiento trascendental.

Se produjo un momento de silencio al otro lado, y a continuación Moshe inquirió:

—¿Dónde se encuentra ahora la reliquia?

—La tengo yo, a salvo.

—¿Y dónde se encuentra usted?

—Prefiero no decírselo hasta que nos veamos. Le agradecería que fuera lo antes posible.

El siguiente silencio se prolongó más que el anterior. ¿Por qué dudaba aquel tipo? Si Josh recibiera una llamada así, atendería al interesado en su despacho al instante.

—Me puedo reunir con usted a mediodía.

¿Tres horas? Iba a parecerle una eternidad.

—¿Dónde? Ustedes tienen oficinas por toda Jerusalén.

—En nuestras oficinas centrales del museo Arqueológico Rockefeller, en la calle del sultán Suleimán, en Jerusalén Oriental. Pero los de seguridad no le dejarán pasar a menos que me diga su nombre.

Josh sabía que decía la verdad, pero titubeó durante un instante. Tendría que confiar a ciegas en aquel hombre.

—Josh Cohan —respondió—. Nos vemos allí.

Josh colgó el teléfono y escudriñó el vestíbulo. Ahora había más gente que cuando había marcado. Examinó sus rostros en busca de cualquiera que le prestara una atención indebida y después comprendió que estaba siendo excesivamente paranoico. Nadie sabía lo que poseía ni lo que podía significar para el mundo.

¿Por qué, pues, se sentía tan inquieto?

Tenía cosas que hacer antes de la reunión. La primera era hallar un cibercafé desde donde pudiera subir las fotos del pergamino a su servidor seguro de la Universidad. Allí el archivo estaría mucho más protegido que en su ordenador portátil. El departamento poseía múltiples sistemas de seguridad para eludir a los piratas informáticos, y Josh había incorporado al archivo una encriptación especial a modo de protección adicional.

Después, con la vasija y su precioso contenido en la mochila, Josh recorrió la ciudad para encontrarse con su viejo amigo de instituto, Avner Katz. Avner medía dos metros, tenía espaldas anchas y una sonrisa más ancha todavía. Después del instituto, Avner había cumplido su sueño de mudarse a Israel para estudiar en una yeshivá.2 Había vivido quince años en Israel y era el propietario de una tienda de suvenires y antigüedades en el barrio judío de la Ciudad Vieja.

—Josh —dijo Avner cuando este traspuso la puerta de la tienda—, hace años que no nos vemos y de repente apareces dos veces en un par de semanas. ¿A qué debo el honor?

2N. del t.: Centro de estudios del judaísmo ortodoxo.

—Es que no me canso de esa preciosa cara —respondió Josh con una sonrisa—. De hecho, ahora que he vuelto a verte, estoy pensando en mudarme aquí de forma permanente solo para poder mirarte todo el tiempo.

Avner profirió una carcajada.

—Lo dices como si tuvieras que pedirme unos dólares.

La sonrisa desapareció del rostro de Josh, y la expresión de Avner también se ensombreció. Josh se inclinó hacia su amigo, echó un vistazo a los dos clientes de la tienda y murmuró:

—La verdad es que sí que necesito un favor.

Casi toda la sonrisa de Avner reapareció.

—Y yo que pensaba que te pagaban bien en la universidad. Pues claro. ¿Cuánto necesitas?

Josh meneó la cabeza enérgicamente.

—No me hace falta dinero. Necesito que me guardes algo en un lugar bien seguro.

Avner no dijo nada, pero su rostro hablaba a las claras.

Josh volvió a mirar en derredor. Entró otra persona en la tienda. ¿Acaso había visto antes a aquel hombre? Desechó la paranoia una vez más.

—He descubierto una cosa en una excavación. Puede que sea falsa, pero si es auténtica, es algo sensacional. No puedo guardarlo en mi habitación, y todavía no voy a dárselo a la AAI.

—¿Puedo saber de qué se trata?

—Te lo explicaré todo mientras nos tomamos unas copas dentro de poco. De momento, te agradecerías que me hicieras este favor sin hacer preguntas.

Avner le dio una palmadita en el hombro.

—Por ti lo que sea. Claro que cuando me cuentes la historia serás tú el que pague las copas, ¿no?

—Todas las que hagan falta.

—No hagas promesas que no puedas cumplir, amigo mío. Vamos... te llevaré a la caja fuerte. Está diseñada como si fuera una fortaleza. Yo también tengo algunas cosas de valor.

Josh inspeccionó la habitación por última vez. El hombre que había entrado minutos antes había desaparecido. ¿Por qué le había parecido familiar? Josh no conseguía ubicar su rostro.

Se volvió y siguió a Avner a la trastienda.

4

Josh tomó un taxi hasta Jerusalén Oriental. La zona se hallaba al norte de la Ciudad Vieja y se extendía desde la puerta de Damasco hasta la puerta de Herodes, descendiendo por la colina a lo largo de la calle del sultán Suleimán hacia su destino, el museo Arqueológico Rockefeller. El museo, construido con dos millones de dólares donados por John D. Rockefeller en 1927, alberga una de las colecciones arqueológicas más importantes de Israel.

Atravesaron ciertas secciones de Jerusalén Oriental que a Josh le infundieron aprensión. Sabía que entre la inmensa mayoría de personas pacíficas y tranquilas se mezclaban ciertos individuos dotados de potencial para desencadenar una violencia terrible. Era el hogar de los árabes palestinos de Jerusalén, y la parte de la ciudad que estos reclamaban como la capital de un futuro Estado palestino. Era un lugar con un pasado violento, y un futuro que casi con toda seguridad también lo sería.

El museo estaba cerca de las murallas de la Ciudad Vieja, en uno de los mejores distritos de la zona, próximo al próspero barrio árabe de la autopista de Nablús. Era un hito del Jerusalén de los años treinta, de construcción elegante, con piedra caliza rosa y blanca, y una torre octagonal dramática y singular. El edificio combinaba con gran belleza la arquitectura bizantina, islámica y el art déco, y era la sede de la Autoridad de Antigüedades de Israel.

El Departamento de Antigüedades se había creado en 1948 con la fundación del Estado de Israel. En 1967 las oficinas del Departamento de Antigüedades se habían trasladado desde el museo de Israel al edificio del museo Rockefeller. Al aprobarse una nueva ley en 1990 su nombre se había convertido en Autoridad de Antigüedades de Israel.

Josh sabía que la AAI estaba al cargo de las antigüedades y los yacimientos arqueológicos del país, incluyendo la excavación, preservación y conservación de los mismos, así como de los tesoros nacionales de la antigüedad. Del mismo modo, aquel organismo era el responsable de inspeccionar el comercio de antigüedades y de combatir el pillaje y el robo. Hasta contaba con su propia fuerza de seguridad, que estaba dotada de la misma autoridad que la policía ordinaria. La mayoría de aquellos agentes de seguridad, conocidos como inspectores, eran antiguos miembros de las Fuerzas de Defensa de Israel.

Aunque estaba dirigida por un director general, la AAI estaba gestionada por un consejo de autoridad compuesto por dieciséis miembros, entre quienes se contaban ministros del Gobierno y arqueólogos procedentes de las universidades más eminentes de Israel.

En la entrada del museo Rockefeller le salieron al paso dos guardias que le pidieron su identificación y le preguntaron el propósito de su visita. Eran más amables que los soldados del día anterior junto a la carretera, pero hacían gala de la misma seriedad. Al término de una batería de preguntas, diseñadas a todas luces para dilucidar si constituía un riesgo, le franquearon el paso. Josh se había acostumbrado a semejantes medidas de seguridad para acceder a cualquier edificio en aquel lugar, pero aquel día las precauciones lo inquietaron de un modo especial, pues su propio sistema de amenaza se encontraba ya en alerta roja.

Josh esperó durante quince minutos en la zona de recepción hasta que un hombre calvo y de mediana edad entró distraídamente en la sala de espera.

—¿Josh Cohan?

—Sí, soy yo. —Josh se levantó y le estrechó la mano. —Shalom. Soy Moshe Ben Daniel. Bienvenido a la AAI. —Gracias por reunirse conmigo.

Moshe lo acompañó a su despacho, una sala pequeña y desprovista de ventanas que presentaba el aspecto de que hubieran arrojado su contenido al interior de cualquier manera, literalmente.

—Por favor, disculpe el desorden. Últimamente he estado especialmente ocupado. ¿Ha traído la reliquia?

—No, no la he traído. Moshe lo observó irritado.

—¿Por qué no? Daba por sentado que ese era el propósito de nuestro encuentro.

—Primero quería mantener una conversación con usted, para después dejársela sin percances.

El hombre refunfuñó y tomó asiento detrás de su escritorio.

—Ya sabrá que según la ley israelí, si la reliquia es auténtica le pertenece al Estado.

—Lo sé.

—Supongo que también sabe que debe tener un permiso nuestro para excavar, cosa que no tenía.

—Sí, pero yo no pensaba hacer una excavación. Descubrí la reliquia por accidente.

Moshe le dedicó a Josh una mirada colérica.

—Eso me resulta difícil de creer.

Josh se levantó de su silla y escrutó los ojos de Moshe.

—Eso es lo que pasó. Si no quisiera hacer lo correcto, no habría venido. He acudido a usted aunque este es el descubrimiento más significativo que he hecho en mi vida, con mucha diferencia.

Josh advirtió que Moshe no sabía qué pensar de él. —Ni siquiera sabe si la reliquia es auténtica —le recordó el hombre de más edad.

—Sí, pero tengo la sensación de que lo es. Una sensación fuerte... muy fuerte. Por eso para mí es fundamental estar en el equipo de investigación que determine su autenticidad.

Moshe lo miró como si Josh le hubiera hablado en chino.

—Eso es mucho pedir. Rara vez implicamos a un extraño en las investigaciones. Si no me falla la memoria, ninguno ha trabajado en nuestros laboratorios.

—Me temo que debo insistir. Además puedo ser de gran ayuda para su equipo. He hecho dataciones radiocarbónicas y he empleado las principales técnicas de datación, incluida la tipología de artesanía. Soy profesor de arqueología en la Universidad de Pensilvania desde hace diez años.

—Bueno, algo es algo. ¿Tiene un currículo?

Josh asintió con la cabeza.

—Le he traído una copia. Tenía el presentimiento de que a lo mejor me lo pedía.

Moshe aceptó la hoja de papel que le tendía Josh, la examinó brevemente y a continuación despejó una pila de papeles de una silla y le indicó que se sentara.

—Ahora hábleme del descubrimiento.

Josh le relató el encuentro de la caverna, omitiendo sutilmente la parte referida a sus sueños, y le explicó a Moshe cómo se había topado con la vasija.

—¿Recuerda dónde se hallaba esa cueva?

—Entre Masada y Ein Gedi, a unos cuatrocientos metros de la carretera. Estoy seguro de que puedo volver a encontrarla.

—Si la vasija y su contenido son auténticos, excavaremos en ella. ¿Dónde se encuentra ahora la reliquia?

—Está en un sitio seguro.

—Tendrá que entregárnosla.

—Lo sé. Lo haré en cuanto me diga si puedo estar en el equipo de investigación.

—Sí, otra vez con eso. —Moshe guardó silencio durante un largo instante y Josh se preguntó en qué estaba pensando. Sabía que no tenía mucha influencia en aquella cuestión y estaba seguro de que Moshe también era consciente de ello. No obstante, estaba dispuesto a presentar batalla hasta el final.

Un golpe en la puerta rompió el silencio. —Papá, yo... oh, perdón, no me había dado cuenta de que estabas con alguien.

Josh se volvió hacia la cabeza que se asomaba por la puerta de Moshe. Era una visión chocante. ¿Esa era la hija de aquel hombre? Lo más generoso que podía decirse de la apariencia física de Moshe era que presentaba un aspecto anodino. Sin embargo, la mujer que acababa de llamarlo «papá» poseía un atractivo poco corriente. Tenía los ojos azules, grandes y brillantes, el cabello de ala de cuervo, la tez aceitunada y los labios bien formados. No era bella en el sentido clásico; tenía la suerte de semblante al que la gente se refiere a menudo como «una cara interesante». Pero era algo digno de ver. Parecía natural y exótica. Evocaba la noción de Cleopatra, pero Josh supuso que probablemente se debía a que había estado muy concentrado en la era bíblica desde el descubrimiento del manuscrito.

—No pasa nada, Danielle —dijo Moshe—. De hecho, me alegro de que te hayas pasado por aquí.

Danielle entró en la habitación y se volvió hacia Josh. Este no prestaba mucha atención a las mujeres de ordinario, pero esta era extremadamente notable. Por encima de todo, Josh tenía la extraña sensación de que se habían conocido anteriormente, aunque sin duda habría recordado tal encuentro.

—Danielle, este es Josh Cohan. Es un profesor de arqueología estadounidense. Josh, esta es mi hija, Danielle.

Ella le tendió la mano y él la aceptó. Su apretón era suave y sólido al mismo tiempo.

—Encantada de conocerle, Josh —dijo Danielle—. Me encanta América.

Josh sonrió.

—Le daré recuerdos de su parte —respondió, lamentando de inmediato haber balbucido algo tan absurdo. Danielle le devolvió una sonrisa cortés, pero estaba seguro de que debía de haberlo tachado de inepto en sociedad, cuando menos.

—Danielle también es arqueóloga —explicó Moshe—. A veces trabajamos juntos.

Danielle se volvió hacia su padre.

—A decir verdad, por eso he venido. He recibido un informe actualizado de la excavación de los escombros del monte del Templo. Volveré cuando no estés ocupado.

—No, quédate. Me interesa tu opinión sobre el descubrimiento de Josh. Se trata de una vasija que se remonta al periodo del Segundo Templo, según cree.

Los ojos de Danielle se agrandaron, aunque un segundo antes Josh habría jurado que tal cosa era imposible.

—¿De verdad? ¿Cree que es auténtica?

—No lo sé con certeza —respondió—, pero mi instinto me dice que se trata de algo especial.

Josh refirió nuevamente la historia de su excavación en la cueva y los notables resultados. Danielle escuchó con atención y al cabo preguntó:

—¿Qué le indujo a entrar en la caverna? Josh titubeó. —Fue suerte.

—¿Pura suerte? —preguntó Danielle con una mirada de incredulidad. Escudriñó los ojos de Josh—. No le creo.

Resultaba difícil apartar la mirada de ella, pero Josh se sintió avasallado por aquella confrontación.

—No hace falta que me crea. Yo encontré la vasija. Cómo lo hiciera es irrelevante. Si no les interesa, me la llevaré a casa.

Danielle lo observó con cautela durante algunos segundos adicionales. El creyó detectar los albores de una sonrisa en sus labios. Es fascinante... y creo que me quedaré bien lejos de ella.

Ella rompió abruptamente el contacto visual y se volvió hacia su padre.

—¿Has visto la vasija?

Moshe frunció el ceño.

—Josh considera que hay ciertas cuestiones que deben tratarse antes de que nos la enseñe.

Danielle miró de soslayo a Josh. De algún modo, su recriminación resultaba mucho más difícil de soportar que la de Moshe. Josh alzó las manos para protegerse.

—Creo que este es el descubrimiento más importante de mi vida. Necesito cierta certidumbre de que no me van a eliminar del proceso.

Danielle se inclinó hacia Josh como si se dispusiera a retirarle una pelusa del cuello de la camisa... o a propinarle una bofetada en la cara. Acto seguido apoyó ambas manos en las piernas, miró a su padre y se puso en pie.

—Esto tenéis que discutirlo los dos. Debemos descubrir si esa vasija es auténtica.

Giró en redondo y se marchó. ¿Cómo podía irse de una forma tan brusca? ¿Acaso no estaban en mitad de una conversación?

—Danielle no tiene paciencia para regatear —explicó Moshe.

—Pues esta profesión debe de volverla loca. Parece que son gajes del oficio.

Moshe le brindó una sonrisa sutil.

—No me tire de la lengua. —Meneó la cabeza y durante un breve instante pareció perdido en sus recuerdos. El gesto fue sorprendentemente conmovedor. Después se sobrepuso y estableció un contacto visual firme con Josh—. Me resulta difícil presentarme ante mi equipo de investigación y respaldarlo a usted como observador sin haber examinado primero la vasija en persona.

Josh observó a Moshe con cautela.

—Puedo acompañarle hasta la vasija, pero antes necesito su palabra de que cuando la haya visto intercederá por mí ante sus asociados.

—Si la vasija me parece tan auténtica como a usted, lo haré.

—También necesito que me prometa que no le dirá a nadie que va a reunirse conmigo ni que conoce el paradero de la vasija, y quiero decir a nadie.

Al cabo de un momento, Moshe se encogió de hombros.

—Lo intentaré.

—Intentarlo no es suficiente.

Josh se disponía a levantarse cuando Moshe intervino: —De acuerdo, no se lo diré a nadie, y si el examen de la vasija merece mi aprobación haré lo que pueda para convencer a mi equipo de investigación de que le permitan participar en el proyecto.

Josh inspeccionó el rostro de Moshe en busca de indicios de un engaño.

—Reúnase conmigo frente a mi hotel mañana a las nueve.

—¿El Perla de Jerusalén?

Josh no había dicho dónde se alojaba. ¿Cómo lo había sabido Moshe?

—Era una suposición lógica —alegó este, en respuesta a la pregunta que no se había formulado.

5

Moshe se presentó a las nueve en punto para reunirse con Josh, que lo esperaba junto a la entrada del hotel. Josh se subió al coche y juntos se dirigieron a la Ciudad Vieja, donde le indicó a Moshe que estacionara en las proximidades de la imponente y pétrea puerta de Sión. Construida en 1540, señalaba la línea divisoria entre el barrio judío y el armenio.

Se encaminaron al barrio judío. Al recorrer las callejuelas empedradas, Josh no consiguió desterrar la sensación de que los estaban siguiendo. Siempre obedecía a su instinto, pero se cuestionaba su precisión en aquel momento. Desde el descubrimiento de la vasija, había estado hipersensible ante cuanto lo rodeaba, y todo lo interpretaba como una profecía o una amenaza en potencia. No le gustaba aquella sensación, pero era incapaz de evitarla. Se detuvo y miró a su espalda pero no halló nada sospechoso en las caras y las acciones de la gente de las inmediaciones.

Prosiguieron hasta una calle atestada de pequeños puestos y tiendas para turistas. La sensación de aprensión de Josh aumentó. Aferró el brazo de Moshe y ambos se agazaparon en una modesta tienda de suvenires.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —preguntó Moshe, más agitado que inquieto.

—Me parece que alguien nos está siguiendo.

—Yo no he visto a nadie.

Josh escudriñó a través del escaparate. Había pocas personas fuera: dos sacerdotes altos y algunas turistas.

—Moshe, ¿normalmente se encuentran sacerdotes católicos en el barrio judío?

—La Ciudad Vieja es el centro religioso del universo. Hay hombres santos en todas partes. Yo en tu lugar no me preocuparía por una pareja de curas.

Las palabras de Moshe no consiguieron tranquilizar a Josh. Su intuición se agudizó. ¿Y si Moshe hubiera filtrado información sobre mi descubrimiento a las personas equivocadas? ¿Podía confiar en aquel hombre? ¿Debía hacerlo? Josh solo sabía que si deseaba hacer progresos, tenía que mostrarle la vasija. No iba a llegar a ninguna parte fingiendo ser un espía avezado.

Josh precedió nuevamente a Moshe hasta la calle y acto seguido hasta el establecimiento de Avner, que se encontraba tan solo a unos cuarenta y cinco metros de distancia.

Avner le brindó un cálido saludo a Josh cuando lo vio.

—Es como si hubiéramos vuelto al colegio —comentó, mientras se inclinaba hacia su amigo—. Espero que no hayas venido a llevarme de copas ahora. Es un poco pronto.

Josh se rió.

—Ya beberemos después. De momento, quiero presentarte a Moshe Ben Daniel.

Avner estrechó la mano de Moshe y le dio la bienvenida a la tienda.

—¿Hay alguien más aquí? —preguntó Josh, mirando en derredor.

Avner llevó a cabo una inspección de la estancia exagerada y dramática y después sonrió a Josh.

—No, a menos que se hayan escondido detrás de un mostrador.

—Quiero enseñarle la vasija a Moshe, pero antes necesito estar seguro de que no nos estaban siguiendo.

Josh se dirigió al escaparate y observó el exterior. Los dos sacerdotes espigados seguían paseando, pero no le prestaban atención a Josh ni a la tienda. Sintió un hormigueo en los sentidos, pero al parecer estaban sinceramente absortos en algo situado al otro lado de la calle. Se volvió para hacer frente a Moshe y a Avner.

—Avner, Moshe y yo tenemos que ir a la trastienda. Por favor, ¿puedes quedarte para comprobar si se presenta algún individuo sospechoso?

—Sí que estás paranoico —dijo Avner, riendo. Le propinó un puñetazo juguetón en el hombro a Josh.

—No —repuso Josh, pomposo—, solo precavido.

Avner meneó la cabeza a modo de reproche. Era evidente que encontraba gracioso el dramatismo clandestino de su amigo, y a este le irritaba un poco. Quizá si Avner supiera lo que estaba en juego no sería tan desenfadado. Por supuesto, para eso tendría que explicarle lo que estaba en juego.

—Esperadme aquí —les dijo Avner, mientras se dirigía a la trastienda—. Cuando saque la reliquia de la caja fuerte, os llamaré para que entréis.

En poco menos de un minuto, Avner los reclamó. Penetraron en el atestado almacén que hacía las veces de despacho de Avner. Moshe se dirigió con energía al escritorio, extrajo una lupa del bolsillo de su abrigo y comenzó a escudriñar la superficie de la vasija.

El examen de Moshe fue minucioso y repasó diversos rasgos repetidas veces.

—No hay duda de que se parece a ciertas vasijas del periodo del Segundo Templo —admitió, al tiempo que destapaba la vasija. Reparó en la presencia del manuscrito cubierto de lino y volvió a sellarla.

—¿No vas a mirar el manuscrito?

—En este momento es mejor que no lo saque. Lo que he visto ha bastado para despertar mi interés en que mi equipo examine esta reliquia para determinar su autenticidad. Convocaré al grupo a una reunión esta misma tarde.

—¿Y entonces los convencerás de que me permitan unirme a vosotros?

Moshe hizo una pausa.

—He repasado tu currículo y he investigado un poco en Internet por mi cuenta. Resulta que hasta conocía una de tus obras, aunque no había reconocido tu nombre. Haré cuanto pueda para meterte en el equipo.

Josh asintió y llamó a Avner.

—Gracias, Avner. ¿Puedes volver a meter la vasija en la caja fuerte, por favor?

—¿En la caja fuerte? —repitió Moshe, sorprendido—. Pensaba que podíamos llevárnosla.

—De momento se queda aquí. Cuando me confirmes que puedo participar en la autentificación te la entregaré en la AAI. Pero recuerda que no debes revelarle a nadie su paradero actual.

Moshe se disponía a discutir, pero renunció y dejó caer los hombros.

—Ya veo que va a ser un desafío trabajar contigo.

Josh le dio las gracias a su amigo y abandonó la tienda en compañía de Moshe. Cuando doblaron la calle comprobaron que los dos sacerdotes seguían demorándose ante un puesto textil cercano. Uno de ellos se inclinó para palpar un huso de lino y se le resbaló el crucifijo, que atrapó los destellos del sol de las postrimerías de la mañana. El sacerdote le brindó a Josh una sonrisa plácida cuando pasaron junto a ellos, pero mientras ocultaba furtivamente su collar bajo el alzacuello, Josh advirtió que este no se asemejaba a ninguna cruz que hubiera visto en su vida, sino a otro icono completamente distinto.

6

Sentadas en torno a una mesa de conferencias en la sede de la AAI estaban cinco de las mentes más preclaras de Israel. Formaban un conjunto ecléctico que abarcaba a cristianos, judíos y agnósticos procedentes de tres continentes distintos; algunos contaban con décadas de experiencia en trabajos de campo y otros continuaban disfrutando la gloria de haberse graduado a la cabeza de su clase en la Universidad Hebrea. Todos tenían dos cosas en común: eran especialistas de categoría mundial en arqueología bíblica y habían sido seleccionados personalmente por Moshe para formar parte de aquel equipo.

Antes incluso de que hubiese comenzado aquella intriga, Moshe sabía que iba a ser un proyecto delicado. Eso entrañaba que todos los implicados no debían ser solo brillantes, sino también sumamente diplomáticos. En general, Israel era un filón arqueológico, pero la zona que rodeaba Jerusalén era particularmente rica y compleja. Era la sede de algunos de los enclaves más sagrados del judaísmo, el cristianismo y el islam, y poseía una gran riqueza histórica y abundantes conflictos. En consecuencia, cualquier nuevo descubrimiento tenía el potencial de afectar la vida espiritual de buena parte de la población mundial. Por supuesto, la mayoría de las excavaciones procedían conforme a la rutina, y atraían a numerosos turistas, pero solo alentaban las pasiones de los académicos y de los entusiastas legos más ávidos. A pesar de todo, siempre existía la posibilidad de que alguien se topara con la siguiente inscripción de la Casa de David o los nuevos manuscritos del mar Muerto.

Dadas las peculiares circunstancias de aquel hallazgo y los extraños sucesos que se habían producido en los días precedentes, Moshe se alegraba de trabajar con un equipo tan consistente y estratégicamente diverso. Entre ellos sumaban suficiente pericia como para hacer frente a cualquier eventualidad relacionada con el trabajo propiamente dicho, y suficiente influencia en las diversas comunidades religiosas como para mitigar cualquier tensión política. Y lo más importante: trabajaba con algunos desde hacía años y sentía que a todos los conocía en profundidad. Cuando un grupo trabajaba de forma tan estrecha como lo habían hecho aquellos hombres, quedaban pocas cosas que ocultar.

—Gracias por haber venido habiendo sido avisados con tan poca antelación —dijo Moshe, llamando al orden a los asistentes—. Os he citado aquí porque han encontrado una antigua vasija en las cercanías de la carretera 90, a unos tres kilómetros al sur de Ein Gedi. La vasija fue descubierta por un profesor de arqueología estadounidense llamado Josh Cohan.

—¿Por qué nos hemos reunido? —le interrumpió el reverendo Barnaby Smith, un protestante estadounidense de cincuenta años que lucía una barba poblada y unas gafas de alambre nada favorecedoras—. ¿Por qué no hemos seguido el procedimiento habitual?

—La reliquia no se halló en el mercado negro ni en los típicos puntos de venta de imitaciones y falsificaciones —les explicó Moshe—. Ni tampoco en una excavación arqueológica. Cohan encontró la vasija por accidente, sepultada en una cueva. Y lo que es más, asegura que contiene un pergamino cuyo contenido se encuentra en mejor estado que los manuscritos del mar Muerto.

El padre André Billet, un sacerdote católico cuya reputación era tan prominente como su calva, levantó una mano regordeta.

—¿Estamos en posesión de la vasija? —preguntó con un fuerte acento francés.

—No. Por eso estamos aquí. Cohan no está dispuesto a renunciar a ella hasta que le permitamos formar parte de nuestro equipo de investigación.

—Nunca hemos permitido que un extraño participara en nuestras investigaciones —protestó Alón Paul, un joven israelí. Al ser el hijo de uno de los principales benefactores del museo, se ponía a la defensiva cuando alguien recibía un trato preferencial y se esforzaba para ganarse el respeto de sus colegas. Esperaba que los demás hicieran lo mismo.

Michael Berg, otro prodigio israelí, lo secundó:

—Sería un terrible error —declaró tajantemente, pues nunca había sido apocado a la hora de expresar sus opiniones.

Cuando Moshe recorrió la estancia con la mirada, el padre Billet y el reverendo Smith asintieron en señal de acuerdo con Michael.

—Tiene que entregárnosla —exclamó un hombre con un enorme mostacho de morsa y cabello rojo inflamado, cuyo aspecto era más de surfista que de brillante arqueólogo. Jonathan Levi era el cuarto israelí de la sala—. Es la ley. Deberíamos mandar a nuestro personal de seguridad para que se la arrebate.

Moshe meneó la cabeza.

—No creo que eso sea lo correcto en este caso. Ya me he reunido con el profesor Cohan en dos ocasiones. No renunciará fácilmente a la reliquia.

Berg descargó un manotazo en la mesa.

—No tiene elección.

—Puede que estés en lo cierto, Michael, pero lo cierto es que me parece que Cohan puede ser de gran ayuda. Ha escrito diversos ensayos importantes en nuestro campo. Y fue un colaborador esencial en Hacer posible lo imposible.

—Yo he leído ese libro —intervino el reverendo Smith.

—Todos hemos leído ese libro basándonos en tu recomendación, Barnaby —señaló el padre André. Algunos de los presentes en la estancia asintieron.

Michael se inclinó hacia delante.

—¿Por qué nos presionas para que se una a nosotros? Aunque tenga unas credenciales impecables, ¿qué puede ofrecernos que no tengamos ya?

—Michael, sabes tan bien como cualquiera de nosotros lo importante que es la pasión en nuestro trabajo. Créeme si te digo que Josh Cohan posee pasión en abundancia.

Alón sacudió la cabeza enérgicamente.

—No me seduce la idea de incorporar una persona nueva a nuestro equipo. ¿Qué más sabes de él?

—He pedido a nuestro personal que hiciera un examen de seguridad. No hay nada en su pasado que sugiera problemas.

Alón precisaba más persuasión.

—¿Pero qué has averiguado sobre su forma de trabajar? —Parece que ha habido ciertos conflictos en su pasado. Ocurrió algo de lo que nadie quiere hablar justo antes de su llegada a Israel. —Eso no puede ser bueno.

—Nuestros investigadores tuvieron la impresión de que Josh estaba involucrado, pero no era la causa. Pero tienes razón. A veces hay gente que suele causar problemas. Pero eso no es lo que sugiere su historial. Presentaba la imagen de un hombre que tiende a trabajar solo. Al parecer no traba amistad con sus colegas, pero tampoco se gana enemigos.

Moshe escrutó a Alón mientras este asimilaba aquella información.

—Sigo sin estar convencido de que debamos dejarle unirse a nuestro equipo —insistió, indeciso, el más joven.

Moshe estaba a punto de replicar cuando se interpuso el reverendo Smith.

—Tengo una solución. Podemos ofrecerle un puesto de observador al profesor estadounidense. Puede asistir y tener conocimiento de nuestras investigaciones y análisis. Desde luego, si accede debemos pedirle que firme un acuerdo de confidencialidad.

—No estoy seguro... —repuso Michael con aprensión.

Moshe se incorporó en su asiento.

—Caballeros, yo he visto la vasija. Es muy posible que sea auténtica. Podemos discutir sin cesar, pero sugiero que adoptemos la propuesta de Barnaby. Recordad por qué hacemos lo que hacemos.

Con discrepancia, el resto del equipo transigió.

7

Josh no había corrido tanto como le habría gustado desde su llegada a Israel. Cuando estaba en casa recorría diez kilómetros diarios, independientemente de las condiciones climatológicas. Pero aquí, durante unas vacaciones de trabajo, las distracciones eran demasiado numerosas. Sin embargo, considerando los acontecimientos de los días precedentes, sabía que correr le haría bien.

Mientras corría, sus pensamientos se desviaron, como siempre, hacia sus padres adoptivos. Acababa de regresar de una carrera cuando recibió el mensaje de que habían perecido en un accidente aéreo. Desde entonces, nunca había podido salir a correr sin ver sus caras. En muchos sentidos, era una bendición, una oportunidad para conversar regularmente con ellos en su imaginación. Los había amado con ternura; sentía que eran los únicos que lo entendían de verdad. Su pérdida le había causado un dolor que nunca había conseguido expresar, pero al menos contemplarlos mentalmente cuando corría ejercía un efecto balsámico sobre él.

Sin embargo, las reflexiones sobre sus padres lo inducían invariablemente a cavilar sobre las personas que lo habían desamparado. Como tantos niños adoptados, Josh no comprendía por qué lo habían abandonado sus padres biológicos. A menudo abrigaba fantasías de encontrarlos. En diversos momentos había llevado a cabo ciertos esfuerzos, pero sin obtener jamás resultado alguno. Le parecía irónico que al ser arqueólogo pudiera desvelar antigüedades ocultas durante largo tiempo, pero en cambio no lograse averiguar quién le había proporcionado su ADN. Finalmente cejó en su empeño. Si ellos no deseaban conocerlo, a él tampoco le interesaba conocerlos a ellos.

Concentrándose de nuevo en la carretera, Josh mantuvo una cadencia deliberada a través de las calles de Jerusalén, aunque eso suponía un desafío considerable a causa del gentío. El ejercicio resultó reconstituyente, pues las endorfinas liberadas por el esfuerzo contribuyeron a eliminar la tensión y el recelo que había sentido desde el descubrimiento del manuscrito.

Pero las buenas vibraciones se prolongaron solamente hasta que regresó a su habitación... y descubrió que la habían registrado de arriba abajo. Todo estaba trastocado, como si una poderosa ráfaga hubiera azotado la estancia, arrasándolo todo a su paso. Su ropa y sus objetos personales estaban por todas partes. Habían sacado de su funda el ordenador portátil y lo habían arrojado sobre la cama. Precisamente cuando había empezado a convencerse de que estaba siendo excesivamente paranoico, comprendió que no lo había sido bastante.

Sintiéndose furioso y traicionado, dedicó la hora siguiente a restituir el orden en la habitación. Sorprendentemente, no faltaba nada. Hasta el dinero en efectivo que había ocultado a la ligera en el cajón de la ropa interior seguía en su sitio.

Claro que no falta nada, pensó. Venían a llevarse la vasija, y la vasija no está aquí.

Josh se sentó en el borde de la cama. Había sido una estupidez relajarse cuando su instinto lo instaba a ser cauto. No volvería a cometer ese error. Hasta que confirmase la autenticidad del manuscrito se mantendría tan alerta como siempre.

Sonó el teléfono, y percibió un hormigueo en los sentidos.

—¿Diga? —respondió Josh. La firmeza de su voz denotaba determinación.

No hubo sino silencio al otro lado de la línea.

—¿Diga? —repitió Josh.

—¿Es usted Josh Cohan? —preguntó un hombre de voz grave y apagada.

—Así es.

—Quiero la vasija y su contenido a medianoche. Le volveré a llamar más tarde para indicarle dónde debe depositarla.

Cuando Josh volvió a hablar, estaba sorprendentemente tranquilo.

—¿Quién es usted?

—Soy el propietario legítimo del manuscrito.

—¿De qué está hablando?

—Usted también tenía que desempeñar un papel —explicó fríamente la voz impasible—. Su papel consistía en encontrar el manuscrito. Ese papel ya ha concluido.

Un escalofrío recorrió la columna de Josh.

—Puede acceder a mis exigencias y entregarme el pergamino. De lo contrario, puede estar seguro de que emplearé otros medios para recuperarlo.

El teléfono se cortó, pero volvió a sonar casi de inmediato. Josh vaciló, pues necesitaba encontrarle sentido a aquella amenaza y hacerse una composición de lugar, pero sabía que necesitaba ganar tiempo y no manifestar una actitud desafiante en los albores del juego. Después de otro tono descolgó el auricular.

—Shalom, Josh. Soy Moshe.

Era muy probable que Moshe estuviera directamente conectado con la intrusión y con la amenaza telefónica. Moshe estaba mejor informado sobre la vasija que nadie, excepto el propio Josh.

—¿Qué quieres? —le preguntó Josh, cortante.

—Te llamé antes y dejé un mensaje. ¿No lo has recibido? —Josh advirtió por vez primera que la luz del contestador estaba encendida. Moshe debía de haber llamado mientras él estaba corriendo. Lo último que había pensado en mirar a su regreso era el teléfono.

—No, no lo he recibido.

—He hablado con mis colegas y tenemos que hacerte una proposición. ¿Podemos reunimos en tu hotel para discutirla?

—Parece que los tuyos ya han celebrado una reunión en mi habitación.

—¿De qué estás hablando? —repuso Moshe, con evidente confusión.

—¿Me estás diciendo que no has tenido nada que ver con el registro de mi habitación mientras yo estaba fuera?

—¿Han registrado tu habitación?

—Si la sorpresa de Moshe no era auténtica, era un excelente actor.

—A lo mejor delegaste en eso. ¿Y la amenaza telefónica? ¿Te metiste más en eso?

—¿Amenaza telefónica? Josh, ¿qué ocurre?

—¿A quién le has hablado de la vasija?

—Solo a Danielle, cuando tú estabas presente, y al resto de los miembros de mi equipo. Sabías que iba a contárselo. ¿Qué es eso de una amenaza telefónica?

—Alguien me acaba de llamar para decirme que quería la vasija a medianoche, y ha sugerido que estaba dispuesto a recurrir a cualquier medio necesario para recuperarla si no le obedecía.

—¿Y crees que yo he tenido algo que ver con eso? Josh, te juro que no sé nada.

Josh se había prometido confiar en su instinto y, por la razón que fuera, este le indicaba que Moshe le estaba diciendo la verdad.

—Alguien más lo sabe y se muere de ganas de tenerla. Si quieres reunirte conmigo, no puede ser aquí. Estoy seguro de que alguien me vigila. Saldré del hotel a escondidas y nos encontraremos en la entrada de la ciudadela de la Ciudad Vieja dentro de una hora.

—Ten cuidado.

—Si no estabas involucrado en esto antes, Moshe, ahora ya lo estás. Yo no soy el único que necesita tener cuidado.

8

Después de colgar el teléfono, Josh hizo cuanto pudo para disfrazar su identidad: no mucho, teniendo en cuenta el material que tenía a su disposición. Nunca se había propuesto ser James Bond. Su vida era la arqueología, no la intriga. Nunca había esperado que ambas se cruzaran. Hay una razón para convertirse en estudioso, pensó.

Le pidió al conserje que le guardara el ordenador en la caja fuerte del hotel y se montó en el ascensor para efectuar una serie de paradas al azar; acto seguido descendió por las escaleras, volvió a subir y al fin salió a través de una puerta de entregas. Ignoraba si había conseguido eludir a sus perseguidores, pero no se le había ocurrido nada mejor.

La ciudadela se alzaba en las cercanías de la puerta de Jaffa de la Ciudad Vieja, junto al barrio armenio, a menos de trescientos metros de la iglesia del Santo Sepulcro, donde, conforme a la creencia de los cristianos, Jesús fue crucificado y resucitó.

La ciudadela era una fortaleza estratégica edificada por Herodes el Grande más de dos mil años atrás, y ciertos estudiosos sostenían que Jesús había sido condenado en aquel lugar. Como tantos hitos de Jerusalén, se trataba de un lugar revestido de una profunda significación histórica, cuyo peso se reflejaba hasta en su arquitectura: la torre de David, una de sus cinco agujas, la única torre que había sobrevivido, se cernía sobre la Ciudad Vieja como una fuerza misteriosa que velara por su pasado.

El día era frío y encapotado, y había empezado a llover. Había muy poca gente en la calle, aunque de ordinario estaba atestada. Josh encontró a Moshe a la espera en la entrada del museo de Historia de Jerusalén, en la ciudadela.

—Shalom —dijo Josh, haciendo un ademán de cabeza al acercarse.

Moshe se volvió, lo miró de soslayo y se encaminó hacia él.

—Shalom, Josh. ¿Qué te has hecho en el pelo? —Intentaba... bah, da igual.

—¿Qué es eso de amenazas telefónicas y gente que te vigila?

Josh seguía sin estar completamente seguro de que pudiera confiar en Moshe, pero la expresión en los ojos de este parecía auténtica. Lo condujo a un rincón apartado.

—Hay alguien que quiere el manuscrito y, es más, según parece se muere de ganas de tenerlo. No sé por qué.

—Eso es una locura. Nunca en la vida me ha sucedido algo parecido.

—No tengo razones para pensar que la voz que me ha llamado hoy solo intentase intimidarme. Ese tipo iba en serio, y no sé hasta dónde está dispuesto a llegar. ¿Estás seguro de que quieres involucrarte en esto?

Moshe lo observó atentamente.

—Como tú mismo has dicho, la verdad es que ya no me queda elección, ¿verdad?

—No, supongo que no —admitió Josh con una sonrisa irónica. Advirtió un destello en los ojos de Moshe. Estaban juntos en esto—. ¿De qué querías hablar conmigo?

—Mis colegas y yo hemos decidido que puedes observar nuestras tareas de investigación. Tendrás acceso a todos los procedimientos de investigación y copias de todos nuestros hallazgos.

—Eso quiere decir que me incluiréis en todo, ¿no? Necesito acceder a todos los procedimientos y análisis, y recibir la misma información y los mismos documentos que tus colegas y tú.

—De acuerdo. Si vas a enfrentarte a amenazas telefónicas, lo menos que podemos hacer es asegurarnos de que te implicas por completo en la investigación.

Moshe alargó la mano y estrechó la de Josh. En aquel momento, Josh advirtió un movimiento por el rabillo del ojo.

—Alguien nos está vigilando —musitó con un susurro cortante. Moshe volvió la cabeza.

—¿Cómo lo sabes?

—He visto algo. Vamos. —Josh comenzó a caminar por la calle.

—¿Adónde vamos?

—Lejos de aquí. Tenemos que averiguar si nos siguen.

—Tengo una idea.

Moshe precedió a Josh a través de las callejuelas. Hicieron un alto ante un quiosco y Josh reparó en que un individuo hercúleo vestido completamente de negro se detenía a unos quince metros de distancia. Cuando volvieron a detenerse, el hombre seguía en las inmediaciones.

—¿Por qué iban a enviar a alguien tan corpulento a que nos siguiera? —se preguntó en voz alta Josh mientras reanudaban la marcha—. Es casi como si quisieran que sepa que nos están vigilando.

—Quieren dejar claro que van en serio. Josh se rió sin alegría. —Podrían haberse ahorrado el esfuerzo. Moshe aferró el brazo de Josh.

—Vamos. Puedo acabar con esto enseguida. —Condujo a Josh al interior de un establecimiento que vendía reproducciones de reliquias—. El propietario es amigo mío.

Joel era un hombre bajo con el cabello gris y el semblante ovalado. Presentaba el aspecto de alguien que sostenía el peso de doscientos kilos de basura sobre los hombros.

—Tenemos que salir de aquí —le dijo Moshe—. Alguien nos está siguiendo.

—¿Siguiendo? ¿Por qué?

—Ya te lo explicaré en otro momento.

Joel advirtió sin duda la urgencia que denotaba la voz de Moshe, pues los guió con premura a la trastienda. Franqueó una puerta que daba paso a una escalera y los tres bajaron por ella. En el fondo había una gruesa puerta de madera que conducía a un lóbrego túnel.

—Podéis escapar por aquí —dijo Joel, al tiempo que echaba una ojeada a la cima de las escaleras. Josh siguió su mirada. El gigantón vestido de negro no se encontraba allí. ¿Acaso Moshe estaba en lo cierto? ¿Su presencia no era más que una intentona de confirmar la seriedad de la llamada telefónica precedente? Si así era, había funcionado.

Moshe y Josh caminaron durante ochocientos metros hasta llegar a la abertura del túnel, situada en las cercanías de la puerta del Estiércol. No había nadie tras ellos, y ningún transeúnte parecía observarlos. Abandonaron la Ciudad Vieja a través de la puerta y Moshe detuvo a un taxi haciendo señas.

—¿Puedes acompañarme a la AAI? —preguntó, al tiempo que entraba en el taxi—. Quiero repasar algunas cosas contigo.

—Puedo estar allí dentro de una hora más o menos. Antes tengo que ocuparme de algunas cosas.

Moshe refunfuñó cuando su secretaria le recordó que había concertado una reunión con Alexander Paul. Aunque era un tipo encantador y donaba ingentes sumas de dinero a los museos israelíes, Paul esperaba que lo tratasen como si fuera un dignatario. Moshe no estaba de humor para hacerle la pelota. Lo único en lo que realmente le apetecía pensar era en el manuscrito.

Sin embargo, al cabo de media hora Paul se presentó en su puerta.

—Moshe, me alegro de verte. Espero no ser una terrible molestia.

—Nunca, Alexander, nunca —repuso Moshe, mientras se alzaba de su escritorio para recibir al benefactor—. Siempre tengo tiempo para ti. Toma asiento, por favor.

Moshe contempló a Paul mientras este se acomodaba en una silla y después volvió a sentarse. Era sin duda un individuo especial. Medía más de dos metros y poseía un físico atlético y ojos de un azul radiante. Aparentaba entre cuarenta y cincuenta años, aunque Moshe sabía que en realidad era mucho mayor. Moshe suponía que la riqueza incalculable era lo más parecido a la fuente de la eterna juventud.

—¿Quieres tomar algo, Alexander?

—Me vendría muy bien un café. Si pudiera ser un capuchino sería espléndido.

Paul sabía que era posible, pero nada práctico. Traerle un capuchino entrañaba despachar a su secretaria al comedor del museo. Moshe la llamó para asignarle aquella tarea. Después se volvió nuevamente hacia el multimillonario.

—¿En qué puedo ayudarte, Alexander?

Paul se inclinó hacia delante y extendió los dedos.

—La colección de los descubrimientos del monte del Templo se inaugura en el museo de Israel dentro de unas semanas, ¿verdad?

—Sí, en efecto. Por eso el museo es un hervidero. Espero que decidas asistir a la gala de apertura.

—Faltaría más. Por supuesto. No me lo perdería. —Paul vaciló—. El problema son los bretones.

—¿Los bretones?

Paul se esforzó por aparentar embarazo. Moshe sabía que aquello significaba que estaba a punto de hacerle una de sus «pequeñas» peticiones.

—Son mis socios en un colosal negocio inmobiliario que he montado hace poco. Pueden significar para mí unos beneficios extraordinarios, y ya sabes lo que me gusta hacer con los beneficios. Supongo que desde ese punto de vista se trata de un negocio colosal para los dos. En fin, los bretones van a venir a Jerusalén para firmar los contratos. Sé que les encantaría ver la exposición del monte del Templo; el problema es que se marcharán unos días antes de que se inaugure. ¿Hay alguna posibilidad de que me ayudes con eso?

Moshe no podía creer que tuviera que ocuparse de un asunto tan mundano cuando podía dedicarse a descifrar el manuscrito. Sin embargo, mantener contenta a una persona como Alexander Paul hacía posible que él pudiera realizar la parte interesante de su trabajo.

—Seguro que puedo arreglar algo.

—Excelente —repuso Paul, poniéndose en pie—. Mi secretaria te llamará con los detalles.

Sí, señor. Lo que usted quiera, señor, pensó Moshe, frustrado, pero reprimió sus sentimientos.

—Sí, por favor —contestó, por el contrario, representando el papel que se esperaba de él.

Paul se volvió hacia la puerta.

—¿Quieres esperar a que te traigan el capuchino? —preguntó Moshe, aunque ya sabía la respuesta.

—Me temo que no puedo. Dale las gracias a tu secretaria cuando vuelva, por favor.

Moshe se levantó para acompañar a Paul a la salida. Cuando llegaron a la puerta, Josh se disponía a entrar y estuvo a punto de chocarse con el multimillonario. Los dos se detuvieron a medio metro de distancia el uno del otro.

—Alexander, permíteme presentarte a Josh Cohan. Va a traernos una cosa interesante. Josh, este es Alexander Paul.

Paul se inclinó hacia Josh y le estrechó la mano. Tenía la fuerza de un martillo neumático, y Moshe advirtió que Josh, desprevenido, daba un ligero respingo.

—¿Puedo saber qué es esa cosa interesante?

Josh miró a Moshe y después de nuevo a Paul.

—No sé si ya estamos dispuestos a desvelarlo.

Paul emitió una risa jovial. Soltó la mano de Josh y descansó la suya en el hombro de Moshe.

—Mis millones no me compran tantas cosas como antes.

Moshe le dio una palmadita en el brazo.

—Si resulta que esta reliquia es auténtica, me encargaré de organizarte otra visita privada, Alexander.

Este le dio una palmadita en el hombro a Moshe y traspuso la puerta.

—Lo estoy deseando. Encantado de conocerte, Josh. Sigue descubriendo cosas.

—Sí, lo mismo digo. Gracias, lo intentaré.

Paul sonrió, agitó la mano y comenzó a recorrer el pasillo.

—Alexander Paul contribuye a que no se apaguen las luces de algunos de los museos más importantes de Israel —le explicó Moshe a Josh mientras observaban su marcha.

—¿Es verdad que hace visitas privadas?

—Teniendo en cuentas las donaciones que hace, puede hacer lo que le dé la gana. Y nunca permite que lo olvidemos, ni por un segundo. Pasa. Vamos a intentar hacer algo significativo.

El despacho de Moshe estaba tan desordenado como la última vez que Josh lo viera, pero su mente apenas lo detectó.

—No puedo quitarme de la cabeza esa llamada... ni al tipo que nos estaba siguiendo. ¿Quién puede desear ese manuscrito con tanta ansia?

—Puede que lo entendamos mejor cuando hayamos tenido ocasión de examinarlo. ¿Cuándo nos lo vas a dar?

—En cuanto lo recupere. ¿Puedo llamar por teléfono a Avner? Moshe le indicó su escritorio.

—Utiliza el mío. Pulsa el tercer botón. Volveré dentro de unos minutos.

Por desgracia, Avner no respondió al teléfono cuando lo llamó. Josh sopesó si era prudente o no dejarle un mensaje, pero resolvió que no le quedaba alternativa.

—Hola Avner, soy Josh. Las cosas se están poniendo un poco feas. Debes tener mucho cuidado. Alguien quiere ese objeto y me parece que está dispuesto a matar para conseguirlo. —Josh miró el reloj—. Me reuniré contigo en la tienda esta noche a las ocho en punto, cuando hayas cerrado. No dejes que entre nadie, a menos que sea yo.

Dos minutos después de que Josh colgara, Moshe y otro hombre entraron en la habitación.

—Josh, este es Michael Berg. Es un colega mío que trabajará con nosotros en el proyecto.

Michael sonrió.

—Enhorabuena por tu descubrimiento —dijo—. ¿Cuándo podremos verlo?

—Mañana —respondió Josh—. Es decir, si sigo respirando. Michael puso los ojos como platos.

—¿Cómo dices?

—El documento que hay en la vasija es muy poderoso. Es evidente que no soy el único que lo cree... aunque, que yo sepa, soy el único que lo ha visto. Aquí está pasando algo que empiezo a no comprender. —Aspiró una honda bocanada y consideró los obstáculos que se interponían ante él—. Lo único que espero es vivir lo bastante para averiguarlo.

9

Cuando Josh se deslizó en el asiento del copiloto del coche que Moshe había asignado para devolverlo a su hotel se sorprendió al encontrar a Danielle al volante. Ataviada con unos pantalones cortos de color caqui que revelaban sus piernas largas y torneadas y una holgada blusa blanca, era sin lugar a dudas el chófer más atractivo que había tenido jamás.

Sin embargo, no estaban solos. En el asiento trasero se sentaba una paradoja humana de cabello oscuro, con cara de niño y músculos abultados, con una amplia sonrisa emplastada de oreja a oreja. Josh tuvo el presentimiento de que aquel tipo estaba al corriente de algo que él ignoraba, pero enseguida su decepción se tornó en aprensión al advertir que el musculitos empuñaba una Uzi.

Danielle apoyó una mano cálida en la de Josh.

—Josh, te presento a Dov. Es de seguridad, y le han encargado protegerte.

Josh estrechó la mano de Dov con cautela.

—Te lo agradezco —respondió—, pero no necesito protección.

—Claro que sí —replicó Danielle enfáticamente—. Sé lo que está pasando. Tu vida corre peligro.

Él se preguntó cuándo había averiguado lo referido a la amenaza, y hasta qué punto trabajaba conjuntamente con su padre.

—Puedo protegerme solo...

Pero Danielle lo atajó:

—Me parece que no entiendes a lo que te enfrentas. Probablemente se supone que no debo decirte esto, pero creemos que hay alguien de la AAI que está tratando de acabar con el proyecto.

—Eso no es lo que se dice una novedad para mí. —Josh, es casi seguro que la persona que allanó tu habitación perteneciese al equipo de investigación de mi padre. ¿Acaso pensaba que era estúpido?

—Eso tampoco es un avance informativo. Ya me lo había imaginado. No hacía falta mucho esfuerzo. Danielle arrugó la frente.

—Pues aquí tienes algo que no sabías. Como ya te he dicho, probablemente se supone que no debo contarte esto, pero deberías saber a lo que te enfrentas. A lo largo de los últimos seis meses, varias reliquias han sido robadas. Creemos que se trata de un trabajo interno. Hemos sometido a vigilancia a ciertos miembros de la AAI. Puede que estas amenazas contra ti formen parte de algo mayor, y si es así, defenderte solo no es siquiera una posibilidad.

Si Danielle deseaba subrayar su ansiedad, estaba haciendo un trabajo excelente.

—¿Qué podéis hacer por mí Dov y tú que no pueda hacer yo solo?

Danielle señaló al asiento trasero.

—Bueno, disparar una Uzi con precisión letal, para empezar. A menos, por supuesto, que seas un experto tirador con un alijo de armas introducidas clandestinamente en el país. —Sus ojos centellearon—. Tu currículo no indicaba nada de eso.

Josh volvió la vista hacia Dov o, más específicamente, hacia su pistola. Era agradable tenerla de su parte. Dando por supuesto, desde luego, que estuviera de su parte.

—Josh, tienes que confiar en nosotros —dijo Danielle, que parecía leerle la mente.

—¿Puedes darme una buena razón?

—Porque estamos contigo en esto.

—¿Cómo voy a saber eso? —preguntó él, cortante, permitiendo que la tensión de los últimos días aflorase a la superficie. Pero lo lamentó de inmediato—. En serio, Danielle —añadió en un tono más suave—, ¿cómo sé que estáis conmigo en esto de verdad?

Ella volvió a cogerle la mano.

—Lo puedes saber porque creemos en las mismas cosas. Ambos amamos la arqueología. En este país la gente se toma la arqueología muy en serio. Forma parte de nuestra herencia. Los descubrimientos pueden cambiar nuestra historia, nuestro destino.

Era un bonito discursito, pronunciado de forma apasionada, pero no resultaba convincente.

—Si tuviera una confianza innata en los amantes de la arqueología, ahora mismo no me hallaría en esta situación. Supongo que quien realizó el «trabajo interno» al que te refieres también ama la arqueología.

Danielle volvió a reclinarse contra el asiento y emitió una sonora exhalación.

—Tienes razón, Josh. No puedes fiarte de mí, ni de Dov, ni de mi padre ni de nadie de la AAI. Olvida cuanto te he dicho.

Josh volvió la vista hacia Dov. La sonrisa de este había desaparecido y ahora miraba estoicamente por la ventanilla del automóvil. Después se volvió de nuevo hacia Danielle. ¿De veras podía confiar en ella? Deseaba hacerlo por muchas razones. Su instinto le decía que ella no era el enemigo.

—Últimamente he estado un poco tenso —se disculpó, sumiso.

Ella cerró los ojos un instante y lo miró con franqueza.

—No me había dado cuenta.

Josh emitió una risita, anhelando cambiar de tema y olvidarse del peligro durante un ratito.

—Prefiero que no volvamos al hotel —dijo—. ¿A qué hora cierra la iglesia del Santo Sepulcro?

Danielle pareció un poco confundida por la pregunta.

—Creo que están con el horario de verano, lo que significa que no cierran hasta las ocho.

—Creo que me haría bien ir allí.

—Pues iremos. Además, a lo mejor puedo enseñarte un par de cosas. ¿Alguna vez has recorrido las murallas que dan a la Ciudad Vieja?

—Muchas veces.

—Pero nunca las has visto desde mi perspectiva. —Giró la llave en el contacto.

—Estoy en tus manos —dijo Josh, aunque a decir verdad no tenía la menor idea de lo que significaba eso.

Suleimán el Magnífico había levantado las murallas de la Ciudad Vieja en el siglo xvi, y estas constituían una posición estratégica perfecta para contemplar algunas de las vistas más impresionantes que ofrecía la ciudad.

Danielle señaló en la dirección del monte del Templo, cuya imponente cúpula dorada de la Roca montaba guardia sobre Jerusalén.

—Debajo de todo ese oropel —dijo— se encuentra la roca donde Abraham estuvo a punto de sacrificar a su hijo Isaac y donde el profeta Mahoma ascendió al cielo a lomos de su corcel en un sueño. Los fieles de tres religiones la consideran sagrada y han malgastado miles de años y millones de vidas en conflictos a pesar de su herencia espiritual común. Hasta los romanos percibieron el poder de ese lugar. Después de haber destruido Jerusalén y el Segundo Templo edificaron su propio templo, dedicado al culto de Júpiter, en el mismo punto. Más adelante, en el siglo VI, se convirtió en una iglesia católica. Después, en el año 638, los musulmanes conquistaron la ciudad, destruyeron la iglesia y la reemplazaron en el 691 por la estructura que ahora ves. Tanta destrucción y creación justo delante de nosotros... si encontrásemos la forma de darle sentido a todo.

Aquella información no era nueva para Josh, pero cuando la escuchaba del modo en el que la expresaba Danielle se lo parecía. Aquella ciudad poseía un significado muy profundo para ella, que él solo podía empezar a entender. Observó con admiración su rostro animado mientras ella reanudaba su explicación.

Lo que más me interesa, Josh, es lo que hay bajo el monte del Templo. Creo que hay incontables capas de historia, literalmente, bajo ese punto; una exuberancia de descubrimientos arqueológicos a la espera de que los investiguen. Espero que algún día pueda «plorar la zona.

—¿Por qué no lo haces ahora? —preguntó Josh. Conocía la respuesta práctica, desde luego, pero algo le decía que aquella mujer podía convencer a cualquiera.

—No puedo —respondió Danielle—. Es demasiado político. —Señaló al muro de debajo—. Mira esos agujeros.

—Sí.

—Son cicatrices de batalla, de la Guerra de los Seis Días. Hay muchas por toda la Ciudad Vieja. Esta es la ciudad más disputada de la historia. Aquí se han librado cuarenta guerras a lo largo de los últimos tres mil años. Sin embargo, lo paradójico es que Jerusalén es conocida como la ciudad de la paz.

Mientras Dov los seguía de cerca, Josh y Danielle pasearon despacio, casi con languidez. Teniendo en cuenta cuanto había sucedido en los últimos días, resultaba difícil imaginar semejante tranquilidad, pero Josh no sentía necesidad alguna de apresurarse en aquel lugar.

—Aquí me siento elevada —dijo Danielle, como en sueños. No le hizo falta preguntarle a qué se refería.

Sintió el impulso de rodearle el brazo con el suyo. ¿De dónde procedía? Aunque el corazón le aseguraba que podía confiar en ella, la cabeza lo instaba a mantener la guardia alta. Con excepción de Avner, dudaba de que pudiese confiar en nadie en aquel país. Pero no deseaba mantener la guardia alta con Danielle. Todos sus instintos lo apremiaban a abrazar aquel momento, a regocijarse en su presencia y bañarse en su luminosidad. ¿Qué significaba eso? Sí, ella era hermosa, y Josh no era precisamente inmune a la atracción de la belleza femenina. Sin embargo, rara vez le había influido. El romance era para las personas que tenían menos ocupaciones en la vida. Él pensaba en el amor casi tanto como en la jubilación, es decir, nada en absoluto. No obstante, era ridículo ignorar la atracción que sentía por Danielle, por desconcertante que esta fuera.

—¿Estás ahí? —le preguntó ella, al tiempo que le dedicaba una sonrisa y permitía que su hombro se apretara contra el brazo de Josh por un instante. Le parecía nuevamente bella cada vez que la miraba.

—Es que me fascinan las vistas —dijo con una sonrisa sumisa.

Ella giró en redondo rápidamente. —Es magnífico, ¿verdad?

Se adentraron en el paseo de la Muralla, que rodeaba la Ciudad Vieja durante cuatro kilómetros, atravesando la entrada contigua a la puerta de Jaffa y la ciudadela. Pudieron recorrer tres cuartas partes del paseo, que se extendía en lo alto de las murallas de piedra caliza de oro pálido, pero por razones de seguridad no estaba permitido transitar por la sección que dominaba el monte del Templo.

Josh admiró el panorama de la ciudad de los sueños, los conquistadores y la esperanza. Alzó la mirada hacia el radiante cielo azul de Jerusalén, con sus grandiosas nubes blancas, y acto seguido la bajó hacia la tierra que había sido testigo de tanto derramamiento de sangre y tantos conflictos. ¿Se convertiría alguna vez en lo que de verdad estaba destinado a ser aquel lugar?

Se asomaron a un mirador desde donde se veían los resplandecientes tonos dorados de la cúpula de la Roca. Como tantas cosas en aquella ciudad, era magnífica, así como el origen de incesantes disputas.

Durante unos minutos observaron en silencio. Josh encontraba que aquel momento, con la cúpula, la ciudad y la mujer, trascendía las palabras. Le parecía que el tiempo se había detenido. Podría haberse quedado allí indefinidamente si Danielle no se hubiera vuelto hacia él con entusiasmo juvenil.

—Vamos a visitar el muro occidental —dijo, jubilosa.

El Primer Templo fue edificado por el rey Salomón en el año 950 antes de la era común y destruido por los babilonios en el 586 a. e. c. Se reconstruyó como Segundo Templo entre los años 538 y 515 a. e. c. En el 20 a. e. c, el rey Herodes comenzó a expandirlo y engrandecerlo, pero falleció casi cincuenta años antes de que se completara, a mediados del siglo I. Cuando los romanos destruyeron Jerusalén en el año 70 de la era común el Segundo Templo acabó reducido a escombros.

La única sección que quedaba en pie era el muro occidental. Dos mil años de oración y tradición lo habían convertido en el lugar más sagrado del judaísmo. Los judíos de todo el mundo, dondequiera que se encontraran, se volvían hacia él para rezar, pues lo consideraban una conexión con el pasado y la esperanza del futuro.

En el muro, en consonancia con la práctica judía ortodoxa, había una negra barrera de hierro que separaba a los hombres de las mujeres. Josh miró al otro lado y vio a Danielle a escasa distancia. Parecía radiante, como si el sol hubiera decidido brillar solamente sobre ella. Me podría acostumbrar a esta vista, pensó Josh y de inmediato ahuyentó aquella idea. Puede que este sea un buen momento para controlarme.

Josh alzó la vista hasta los formidables bloques de piedra caliza, que medían más de quince metros de altura. Acto seguido tocó el muro, cerró los ojos y comenzó a rezar. Nunca había abrigado certidumbre alguna sobre la existencia de Dios. Había emprendido el trabajo de su vida con la esperanza de encontrar una respuesta definitiva: cuando menos, para él. Buena parte del tiempo se inclinaba a creer que el concepto de un poder primordial que gobernaba el universo era imperfecto en el mejor de los casos. Sin embargo, al verse de pie ante aquel muro, con el corazón y la mente espoleados por los recientes acontecimientos, Josh sintió que quizá tuviese algún valor enviar un mensaje al éter para comprobar si recibía una respuesta. Ese era el objeto de ser agnóstico, ¿verdad? Quizá no tuviera todas las respuestas, pero al menos, en teoría, estaba abierto a todas las posibilidades.

Muéstrame lo que debo hacer, susurró, sintiéndose al tiempo esperanzado y ridículo.

Se apartó del muro y abrió los ojos. Lo primero que vio fue a Danielle, que le sonreía al emerger de su propia oración. La barrera seguía separándolos, pero solo durante un minuto. Su primer pensamiento cuando estuvieron juntos de nuevo fue cogerla de la mano, pero volvió a contenerse. Por el contrario, se volvió para asegurarse de que Dov siguiera al alcance de su vista y se dirigieron al Santo Sepulcro.

La iglesia del Santo Sepulcro era uno de los lugares más emblemáticos del mundo cristiano, pero carecía de la majestad de San Pedro, en Roma, de Notre Dame, en París, y hasta de San Patricio, en Manhattan. Constreñida en una zona de establecimientos y viviendas, no destacaba por encima de su entorno. Tenía dos cúpulas, y la mayor de ellas amparaba el lugar más sagrado de todos: la tumba de Jesucristo.

Dov esperó fuera, ocultando la Uzi bajo el abrigo, mientras Danielle y Josh penetraban en la iglesia. Josh la había visitado en varias ocasiones y siempre le inspiraba una sensación de inquietud, la impresión de que había algo que no estaba en su sitio. En cuanto se adentró en el santuario, aquella sensación reapareció para ocupar el lugar del sosiego y el placer que había experimentado al entrar en la Ciudad Vieja.

Cruzaron un patio de piedra y traspusieron una amplia entrada arqueada, orlada con una estrecha franja de piedra blanquecina de Jerusalén. La iglesia estaba atestada de turistas, peregrinos y clérigos pertenecientes a media docena de denominaciones cristianas distintas: griegos ortodoxos, católicos romanos, armenios, sirios, abisinios y coptos. Cada cual defendía celosamente el territorio que le habían asignado. Cada cual tenía una hora prescrita para celebrar misa, encender las velas y abrir las ventanas. Las diversas sectas eran tan competitivas como los Yankees y los Red Sox. Josh había leído hacía poco que se había producido hasta una refriega a puñetazos.

Josh y Danielle atravesaron el atrio, dejando atrás las capillas de los griegos ortodoxos, los armenios y los coptos, para dirigirse al otro lado del Gólgota, donde había tenido lugar la crucifixión. De este modo llegaron a la Rotunda, una gran cúpula sostenida por columnas de mármol y dieciocho pilares. En el centro de la Rotunda se hallaba el Santo Sepulcro.

Se unieron a una larga fila de peregrinos y turistas y aguardaron en silencio. Josh estaba tenso y la inquietud que sentía se estaba acrecentando. Danielle, sin embargo, ya se había entregado al momento y a la energía del entorno. Cuando la miró, ella le sostuvo la mirada, sonriendo con una expresión profunda y sagaz que le resultó extrañamente tranquilizadora.

Al cabo de una media hora penetraron en la modesta y abarrotada tumba. Josh observó las cuarenta y tres lámparas suspendidas sobre el mármol que cubría la losa de piedra. Era el lugar donde habían enterrado a Cristo, donde decían que había resucitado. Muchos turistas y peregrinos lloraban y se postraban para orar, en una explosión de intensidad espiritual y emocional.

—No fue aquí —susurró con suavidad Josh a Danielle. Eran las primeras palabras que había pronunciado en cierto tiempo; el pensamiento destelló en su mente como si lo hubiera puesto allí otra persona.

—¿Qué quieres decir?

—No puedo explicártelo. No estoy seguro. —Meneó la cabeza confundido y abandonó el Santo Sepulcro para dirigirse a la salida de la iglesia. Fue entonces cuando escrutó al gentío y reparó en una figura imponente, ataviada con el negro atuendo de un sacerdote, que acechaba en la penumbra. Josh estaba seguro de que se trataba del hombre que los había perseguido a Moshe y a él el día anterior. El hombre le dedicó una mirada colérica antes de introducir la mano bajo sus ropas.

De pronto la inquietud de Josh se agudizó hasta dar paso a la alarma. Aferró la mano de Danielle y la condujo rápidamente al exterior de la iglesia. Dov estaba en la entrada.

—¿La Uzi está cargada? —preguntó Josh al guardaespaldas.

—Claro.

—Bien. Puede que tengas que usarla.

—¿Qué sucede? —dijo Danielle, alzando la voz debido a la preocupación—. ¿Por qué nos hemos marchado tan deprisa? —Había alguien. Salgamos de aquí.

Atravesaron a la carrera las callejuelas del barrio cristiano de la Ciudad Vieja y se agazaparon en una tienda de suvenires. Josh escudriñó la calle mientras trataba de recuperar el aliento. —Parece que no nos siguen.

—¿A qué venía todo eso? —dijo Danielle. No parecía atemorizada. De hecho, parecía un poco irritada.

Josh volvió a inspeccionar el exterior para comprobar si había peligro. El gigante de aspecto amenazador no estaba a la vista. Aspiró una honda bocanada y se enfrentó a Danielle.

—Se ha ido.

—¿Quién se ha ido?

—El tipo que nos seguía es el mismo que me siguió ayer. Pero ha abandonado la cacería las dos veces. —Josh intentó encontrarle sentido. Ninguna experiencia pasada le había preparado para lo que ahora estaba sucediendo—. Está intentando asustarme. Quiere que sepa que está ahí. No está intentando capturarme.

—Por lo menos, todavía.

10

El Maestro aguardaba con paciente contemplación en una lóbrega guarida subterránea. Aunque el nerviosismo de sus seguidores aumentaba a cada nuevo desarrollo y revelación de la profecía, él deseaba saborear la deliciosa anticipación de los sucesos que estaban a punto de producirse. Era una posición que solo podía disfrutar el que tenía la mano más alta. El Maestro aspiró una honda bocanada bajo la máscara de serpiente, inhalando moléculas milenarias. El lugar despedía un aroma húmedo que denotaba toda su antigüedad. Resultaba tonificante.

Al cabo de unos minutos de silencio, se propuso ajustarse la túnica negra, empleando el tiempo preciso para igualar hasta la arruga imaginaria más menuda antes de acabar. Al fin, observó a su sirviente.

—Maestro —dijo el coloso, al tiempo que efectuaba una reverencia.

El Maestro le indicó que se irguiera.

—Has hecho un buen trabajo. El siguiente grupo procederá con más sigilo.

—Gracias, Maestro. Tuve muchas ocasiones de matarlo, pero no lo hice, porque me lo habías ordenado. ¿Por qué lo quieres vivo?

El Maestro inhaló profundamente, pero en esta ocasión para serenarse. El gigantón era valioso, aunque su estupidez resultara casi absurda.

—Debe estar vivo para conducirnos hasta la reliquia. Cuando la tengamos, ya no tendrá razones para vivir.

Despacio, como si asimilara un concepto esotérico y trascendental, el gigantón asintió con su enorme cabeza.

—Gracias, Maestro —respondió—. Ya lo entiendo.

El Maestro encontraba paradójico que un cráneo tan formidable albergase un cerebro tan pequeño. Pero bien mirado, la inteligencia y la independencia de juicio no eran necesariamente los atributos más deseables en un devoto. La convicción inquebrantable y la fuerza bruta eran todo cuanto hacía falta. El Maestro se esforzaba para infundir un delicado equilibrio a sus seguidores, con la combinación precisa de dependencia y libre albedrío, con objeto de avivar las llamas de su fe. En cuanto al músculo, aquel tipo estaba muy capacitado.

—Quiero que vayas a la puerta del Estiércol —ordenó el Maestro—. Allí te encontrarás con algunos de nuestros hermanos. Tengo un plan que nos ayudará a obtener ese antiguo documento. Me parece que te gustará. Hay una joven muy cautivadora de por medio.

—¿Esa mujer es de los nuestros? —aventuró el sirviente, obviamente impresionado por su propio razonamiento deductivo.

—No, técnicamente no. —El Maestro sonrió—. Todavía.

11

Cuando se dirigían al coche, Josh miró el reloj, comprobó que eran las ocho menos cuarto y decidió cambiar de planes. Tocó a Danielle en el hombro. —¿Estás armada?

Danielle pareció sobresaltarse ante aquella pregunta. —No, por supuesto que no.

—Me parece que es mejor que te lleves el coche y te encuentres conmigo a las ocho y cuarto en la entrada de la puerta del Estiércol. Pero ten muchísimo cuidado. Si crees que te vigilan o que te siguen, pide ayuda y aléjate de la zona.

—No lo entiendo. ¿Por qué nos separamos? —preguntó, un tanto irritada y bastante decepcionada—. Yo soy la que ha venido con guardaespaldas, ¿recuerdas?

—Estarás más segura si no me acompañas adonde debo ir.

Danielle puso los ojos como platos.

—¿Vas a coger la vasija?

Una voz en la cabeza de Josh lo instó a fugarse con aquella mujer, olvidarse de cuanto estaba sucediendo y abandonar Israel con ella. Por supuesto, no le hizo caso.

—Estarás más segura si no sabes adónde voy.

Danielle inclinó la cabeza.

—Josh, me parece muy bien que te preocupes, pero no he aceptado la protección de nadie desde que tenía ocho años.

—No te estoy protegiendo. Estoy haciendo lo que es más prudente. Cuanta menos gente lo sepa, mejor.

Danielle parecía a punto de protestar, pero Josh alzó una mano. —No es cuestión de confianza. Danielle echaba chispas por los ojos. —Pues sin duda lo parece. Josh meneó la cabeza.

—Créeme, no lo es. Confío en ti. De verdad.

Danielle dio muestras de estar pensando en continuar con el debate, pero después su expresión se suavizó.

—Vas a llevarte a Dov, ¿no?

Josh examinó al guardaespaldas.

—Uno nunca sabe cuándo va a necesitar una Uzi.

Danielle se puso de puntillas para besarlo con ternura en la mejilla. El beso no fue más que un suspiro, pero reverberó en su alma.

—Ten cuidado —dijo.

Josh aspiró una honda bocanada.

—Lo haré. Nos vemos dentro de un ratito junto a la puerta del Estiércol.

Josh divisó la penumbrosa entrada del establecimiento de Avner. Nadie los seguía. A esas alturas estaba seguro de que lo habría advertido, pues la presencia de sus perseguidores era intencionadamente aparente. Llamó a la puerta con los nudillos y comprobó que Avner lo observaba a través de la mirilla. De inmediato oyó que los cerrojos de la puerta giraban.

Cuando Avner le abrió la puerta, su semblante de ordinario jovial estaba crispado.

—Casi me cago de miedo con el mensaje que me has dejado en el contestador. ¿Qué es eso de asesinos? He estado mirando por encima del hombro toda la tarde. —Reparó en Dov y lo observó con suspicacia—. ¿Quién es ese?

—Es Dov. Es de los buenos. Trabaja para la seguridad de la AAI y le han encargado que me proteja.

Avner les franqueó la entrada y volvió a correr los cerrojos, tembloroso, mientras comprobaba el pestillo hasta dos y tres veces. Se dirigió con premura a la trastienda.

—Espero que sepas lo que estás haciendo, Josh. Se supone que en tu profesión la gente no se mezcla con asesinos. Ni en la mía.

Josh nunca había visto a su amigo proceder con semejante nerviosismo. Lamentaba haberlo metido en aquel aprieto, pero cuando le había confiado la vasija, Avner era la única persona de todo el país en quien sabía que podía confiar.

Avner entró en su despacho y regresó con la mochila, que le ofreció a Josh como si fuera una bomba de relojería. Josh la aceptó y correspondió a su amigo con una sonrisa.

—Supongo que ahora te debo más que unas copas, ¿eh?

Avner se rió entre dientes, aunque aún parecía enervado.

—Para empezar, la mejor cena de Jerusalén... pero solo para empezar.

—Trato hecho. En cuanto acabe todo esto. Tú eliges el sitio.

En aquel preciso momento, Josh sintió que un pinchazo frío le recorría la columna vertebral hasta la nuca. ¿Qué significaba? Sin duda, la angustia del trance aumentaba a cada instante, y la aprensión de Avner no ayudaba a distenderla, pero el sistema de alerta de Josh se había puesto al máximo de repente. Debía depositar el manuscrito en un lugar más seguro. No disfrutaría ni un segundo de reposo hasta que lo hiciera.

—¿Estás ahí?

Josh salió bruscamente de su ensoñación para hacer frente a la mirada inflexible de Avner.

—Lo siento —dijo—. Últimamente divago mucho. Avner bufó.

—Ya lo entiendo. Esa es la excusa que vas a darme cuando divagues y te olvides de invitarme a esa cena fastuosa.

Las zalamerías del hombretón reconfortaron a Josh.

—No te preocupes, me acordaré. Iremos a algún sitio extravagante. Un restaurante de etiqueta. Tienes chaqueta y corbata, ¿verdad, Avner?

Avner simuló desconcierto ante la pregunta.

—Pues no lo sé. Tendré que revisar mi fondo de armario.

—Vale. Y procuramos quedar la semana que viene.

—Hecho.

Josh sonrió. Le apetecía mucho aquella cena. Sería agradable relajarse con un viejo amigo después de la locura de los últimos días.

Llegaron a la entrada de la puerta del Estiércol en menos de diez minutos. La puerta siempre estaba fuertemente protegida, pues se alzaba entre la judería y un barrio árabe. A aquella hora de la tarde, la terminal de autobuses que habían erigido en su interior se encontraba desierta. Josh buscó el coche de Danielle, pero no estaba. Miró su reloj; eran las ocho y cuarto. Estaba seguro de que la muchacha llegaría en cualquier momento.

La sensación de helor que había sobrecogido a Josh en la tienda de Avner se había aplacado un tanto desde entonces, pero ahora sintió un nuevo pinchazo. ¿Qué le estaban haciendo sus nervios? Le indicó a Dov que le siguiera y ambos cruzaron la terminal para comprobar si alguien los observaba. No había nadie a la vista, pero ¿quién sabía lo que albergaban las sombras?

De pronto, una ráfaga de aire a su izquierda espoleó violentamente sus sentidos. Josh se detuvo en seco, pero antes de que pudiese advertirle a Dov que tuviese cuidado, el guardaespaldas se había derrumbado con una daga atravesada en el cuello. Mientras se desplomaba, manando sangre de la garganta, Dov consiguió desenfundar la Uzi y efectuar varios disparos; los cartuchos atronaron al estrellarse contra el suelo y perderse entre las sombras.

Josh ignoraba de dónde habían salido los asaltantes y adonde se habían dirigido, pero no disponía de tiempo para tomar precauciones. Acudió a toda prisa junto a Dov y acabó empapado en sangre. Habían arrojado la daga contra él, lo sabía. Pero habían pillado a Dov desprevenido. ¿Por qué no lo habían atacado después de abatir a su guardaespaldas? ¿Acaso algo había salido mal?

El chirrido de unos neumáticos atrajo su atención hacia la entrada de la puerta. Allí divisó a dos hombres ataviados con largas túnicas negras que se precipitaban hacia un vehículo en marcha que avanzaba lentamente. Antes de que pudiera pensar siquiera en perseguirlos, habían subido al automóvil para perderse de vista a la carrera.

Josh oyó gritos y el sonido de botas procedentes de la dirección opuesta que reverberaban en la terminal vacía. Mientras las fuerzas de seguridad israelíes corrían hacia él, Josh se volvió nuevamente hacia Dov.

Agonizante y con espasmos, Dov se hallaba en un apuro evidente. Había extraído la daga de su cuello y la sangre brotaba a raudales mientras él trataba de contenerla. Josh estaba muy versado en primeros auxilios, pero aquello rebasaba todas sus experiencias previas. Cogió un paño de su mochila y aplicó presión para detener la hemorragia, aunque sabía bien que el esfuerzo era inútil.

Al tiempo que mantenía la presión, Josh cerró los ojos y deseó que alguien lo ayudara. En su mente, imaginó que el flujo de sangre se detenía y que el aire que tanto necesitaba Dov llegaba hasta sus pulmones. Josh sentía la cabeza ligera; la locura que se arremolinaba a su alrededor resultaba abrumadora. ¡Concéntrate en Dov!, se conminó. Abrió los ojos para comprobar si estaba haciendo algún progreso y encontró la mirada del guardaespaldas. Había dejado de forcejear. De hecho, parecía estar en paz. ¿Acaso se debía a que estaba a punto de morir? Respiraba sin esfuerzo, casi con tranquilidad.

Josh retiró el paño escarlata. El flujo de sangre que manaba de la herida se había convertido en un hilillo.

Tres policías israelíes que empuñaban armas de fuego acudieron a su lado. Josh les indicó que estaba desarmado y señaló la Uzi de Dov, que descansaba en el suelo, a diez metros de distancia. Un policía recogió la pistola y los demás bajaron las armas.

—Vamos a llamar a una ambulancia —dijo uno de ellos—. Enséñeme su identificación.

Josh se la mostró y les relató lo sucedido. En cuestión de minutos, llegó hasta sus oídos el sonido de una ambulancia que se aproximaba. Por necesidad, los israelíes estaban bien preparados para hacer frente a las tragedias inesperadas.

.—¿Quiere acompañar a su amigo al hospital? —preguntó un oficial.

Pero Josh ya no lo escuchaba. Acababa de percatarse de que conocía el coche en el que los asaltantes se habían dado a la fuga. Era el de Danielle.

Un policía anotó las señas de su hotel y dijo:

—Venga mañana a la comisaría. Tendrá que responder a más preguntas. —Anotó la dirección en otra hoja de papel y se la tendió a Josh.

Josh se mantuvo al margen mientras los enfermeros vendaban la herida de Dov y lo introducían en la ambulancia. Sorprendentemente, Dov estuvo consciente durante todo el proceso. Debería haber estado muerto.

¿Qué había sucedido cuando Josh impuso sus manos sobre su guardaespaldas?

La solución de aquel misterio tendría que esperar. Antes tenía demasiadas preguntas que responder.

12

Josh no había visto a Danielle con sus propios ojos acompañando a los hombres que se habían escapado en su coche, pero sabía que estaba con ellos. ¿La habían secuestrado... o acaso estaba envuelta en la confabulación con la que Josh se había topado? No podía creer que estuviese relacionada con sus perseguidores, pero encontraba numerosas incongruencias. Si estaba involucrada, la aventura había tomado el cariz más desagradable hasta el momento. Pero si no lo estaba, se enfrentaba a un grave peligro.

Lo único que sabía a ciencia cierta era que necesitaba ayuda. Se creía capaz de cuidarse solo, pero no de identificar a sus adversarios ni de rescatar a Danielle, si acaso esta precisaba que la rescatasen. Había empezado a confiar en ella, y hasta a encontrarse cómodo con Dov. Pero ahora que ambos habían desaparecido, solo conocía a una persona en todo el país a quien pudiese recurrir. Le había pedido mucho a Avner, pero iba a tener que pedirle más. Iba a deberle una cena espléndida cuando al fin hubieran superado aquel trance.

Josh recorrió a solas las sombrías callejuelas. Contempló los antiguos edificios de argamasa y piedra que lo rodeaban y se sintió como si hubiera retrocedido en el tiempo. Es curioso, pensó, la gente suele pensar que el pasado fue una época más inocente. Eso no fue así en este lugar, ¿verdad? ¿Cuándo fue la última vez que esta tierra fue realmente inocente?

Josh dobló la esquina y divisó el establecimiento de Avner. La luz estaba encendida y la puerta principal abierta. De inmediato, sintió un hormigueo nervioso. Carecía de sentido que Avner tuviese la tienda abierta a aquella hora, especialmente después de su última conversación.

Con cautela, Josh penetró en el local y se dirigió a la trastienda. —¿Avner?

No hubo respuesta. De hecho, no hubo sonido alguno. Se respiraba una calma antinatural, algo que Josh nunca había experimentado en presencia de Avner.

—Avner, soy Josh. ¿Estás ahí detrás?

Los sentidos de Josh estaban en alerta máxima: algo iba terriblemente mal. Pero mientras avanzaba con precaución hacia el despacho, una parte de su ser estaba concentrada en la extraña calma que había experimentado anteriormente, al disponerse a descifrar el texto del manuscrito. Aunque de ordinario habría sido presa del pánico, Josh sentía cierta certidumbre, así como algo más, que evocaba una tristeza insoportable, pero era una emoción imprecisa y casi impersonal. Creyó que su corazón estaba a punto de romperse de compasión.

Hasta que abrió la puerta.

Pero no había nada que pudiese haberlo preparado para lo que vio entonces, y la calma desapareció de una forma tan inexplicable como le había sobrevenido.

Habían desnudado a Avner y le habían clavado las manos a la pared del fondo. Las entrañas y las vísceras formaban un charco a sus pies al derramarse del espacio cavernoso de su vientre macilento, y donde había lucido desde la infancia un collar con la estrella de David ahora su pecho estaba adornado con el intrincado diseño de una serpiente enroscada en una cruz. Su rostro se había inmovilizado en la muerte con una mueca agónica.

Josh se vino abajo y vomitó. Gimió de pena por su buen amigo. Lloró hasta que creyó que las lágrimas lo doblegarían.

—Lo siento mucho, Avner —sollozó—. No sabía que pasaría esto. Nunca te habría metido en ello.

Se obligó a contemplar el semblante de Avner, paralizado en la muerte con una máscara de agonía. La imagen le infundiría rabia y la rabia, resolución. Se levantó, contuvo su repugnancia y besó al hombretón en la mejilla.

—No permitiré que tu muerte sea en vano. Cuando se apartó, tenía las manos ensangrentadas.

La policía se presentó apenas unos minutos después de que Josh la hubiera llamado. En aquella ciudad siempre se podía contar con una pronta respuesta de la policía.

—Parece un asesinato ritual —dijo un oficial al examinar el cadáver. Josh advirtió que el agente estaba horrorizado, a pesar de cuanto habría visto en el cumplimiento de su deber.

—Es que lo fue —contestó Josh.

—¿Qué sabe usted de eso?

—Más de lo que quisiera, pero no lo suficiente.

Josh dedicó los siguientes veinte minutos a explicar lo sucedido. Un segundo oficial inspeccionó su mochila y extrajo la vasija.

Josh se la arrebató con cuidado.

—Descubrí esa vasija en una cueva, cerca del mar Muerto. He tomado las medidas necesarias para entregársela a la Autoridad de Antigüedades de Israel.

Un policía se dirigió a la sección delantera de la tienda y sacó el teléfono móvil para hacer una llamada. Regresó al cabo de cinco minutos.

—Acabo de hablar con Moshe Ben Daniel, y ha confirmado su historia. Cuando acabemos nuestra investigación aquí, debemos escoltarlo a la AAI.

Josh asintió de mala gana. Seguía fluctuando entre el horror y la rabia. En aquel momento se encontraba exhausto.

—A lo mejor debería usted sentarse —sugirió el primer oficial.

—Quiero ayudar.

—Aquí no puede ser de ayuda. Por favor, vaya a sentarse en algún sitio; parece muy débil.

Josh asintió de nuevo y tomó asiento en una silla, detrás de un mostrador. Apareció una ambulancia con una bolsa de cadáveres. Josh se limitó a observar mientras los demás hacían su trabajo, preguntándose qué trabajo se vería obligado a hacer a continuación.

Cuando Josh llegó a la AAI, Moshe y el equipo de arqueólogos estaban presentes para recibirlo en la entrada principal. Le franquearon el paso. —¿Estás bien? —preguntó Moshe.

—Han asesinado a uno de mis mejores amigos por el contenido de esta mochila. ¿Cómo voy a estar bien?

—Lo siento mucho, Josh.

—Eso no es todo. Tenemos que hablar en privado. Moshe se volvió hacia los restantes miembros del grupo. —Enseguida vamos.

Algunos arqueólogos parecieron disgustados por aquella exclusión. A Josh no le importó.

—¿Qué tienes que contarme?

—Dov está en el hospital y Danielle ha... desaparecido. El rostro de Moshe se contrajo. —¿Cómo que ha desaparecido?

—Se suponía que iba a reunirse con nosotros en la puerta del Estiércol. Ella no se presentó, pero vi su coche. Los hombres que atacaron a Dov estaban huyendo en él.

La expresión de Moshe dio paso a la alarma, y su mirada se le antojó distante.

—Moshe, ¿hasta qué punto conoces a tu hija?

Moshe le dedicó una mirada inflexible.

—La conozco tanto como cualquier padre puede conocer a su hijo adulto. ¿Qué significa esa pregunta?

—¿Tienes alguna razón para creer que pueda estar metida en esto?

—¿Me estás preguntando si creo que mi hija es una criminal y una asesina?

Josh aguardó un momento para mitigar la tensión entre Moshe y él.

—Te estoy preguntando si es posible que sea cómplice sin quererlo. Moshe meneó la cabeza. —Danielle no hace nada sin querer.

—Entonces puede que se encuentre en un problema muy serio.

Moshe cerró los ojos durante un largo instante, y Josh se preguntó si acaso estaba rezando.

—No hace falta que te preocupes por Danielle —dijo Moshe, abriendo los ojos—. Sabe cuidarse sola. De hecho, probablemente sea demasiado para ti, Josh.

—Con el debido respeto, Moshe, me parece que no lo entiendes...

—No, Josh, me parece que eres tú el que no lo entiende. Debería habértelo explicado antes, la primera vez que vi esa mirada en tus ojos. Lo siento, pero muy hija es muy... apasionada. Posee cierta energía que atrae a muchos hombres; pero también es muy independiente y en algunos aspectos, impulsiva. Conociendo a Danielle, habrá salido a la caza de un cabo suelto histórico, o a zambullirse de cabeza en una nueva experiencia. Aparecerá dentro de unos días. Siempre lo hace.

Josh se quedó desconcertado, pero algo más profundo que el orgullo le dijo que Moshe se equivocaba en aquella ocasión.

—Mira lo que les han hecho a Avner y a Dov. Puede que Danielle corra un grave peligro en este preciso momento. Tenemos que hacer algo.

—Mi hija está bien —insistió Moshe, resuelto. Y acto seguido añadió, bajando la voz, mientras inclinaba la cabeza—: Tiene que estar bien. Es lo único que tengo.

Pero después se transformó de repente y cambió de tema, como si el momento anterior hubiese sido una pequeñez sin importancia.

—Vamos a examinar la vasija —dijo—. Está rodeada de tanto horror... tenemos que descubrir por qué.

Josh le dio una palmada en el hombro y procedió a seguirlo hasta las oficinas de la AAI. La encontraremos, pensó. No estoy seguro de cómo, pero lo haremos.

13

Los arqueólogos se habían congregado en torno a la vasija con palpable agitación.

Al menos uno de estos hombres está involucrado en el asesinato de Avner y en el secuestro de Danielle, pensó Josh. Pero ahora parecen niños jugando.

—Es similar a la cerámica del siglo I —señaló Jonathan, que prácticamente se abrió paso a empujones entre los demás miembros del equipo para observarla más de cerca.

Pero el padre André, mayor y más experimentado, no estaba dispuesto a quebrantar el protocolo a pesar de la agitación.

—¿La habéis sumergido en agua limpia para eliminar las sales solubles? —inquirió, con un ligerísimo asomo de reproche en la voz.

Josh escudriñó cuidadosamente a todos los hombres. Le parecía asombroso que apenas unos días antes la idea de un momento semejante le hubiese embargado con la misma emoción. Tenía la sensación de que nada volvería a ser tan simple.

El reverendo Barnaby Smith, un sujeto tan flaco y estrafalario que recordaba a Ichabod Crane,[2] regresó con una muestra de cerámica del siglo I procedente de la colección del museo. Dispuso las vasijas una junto a la otra.

Josh identificó aquel procedimiento como tipología. Por medio de aquel proceso se disponían a clasificar la nueva vasija, basándose en una serie de atributos y comparándola con otras muestras procedentes del mismo periodo. Ese era el primer paso para fecharla y determinar su autenticidad.

Los arqueólogos se reunieron en torno a la vasija. No estaba permitido tocar la reliquia; debían valerse tan solo de la vista. El ojo podía ser una herramienta poderosa a la hora de evaluar y analizar la cerámica. El equipo estudió el tamaño y la forma de la vasija y escrutó los detalles de su superficie exterior. Observaron la sección transversal del recipiente, que indicaba hasta qué punto estaba labrada la arcilla y la naturaleza, el tamaño y la cantidad de temple que le habían añadido a esta con objeto de aumentar sus propiedades al fuego. Todos esos atributos ayudarían a los arqueólogos a determinar el periodo y la localidad en los que se había confeccionado la jarra. Más adelante, analizarían el manuscrito sometiéndolo a la datación radiocarbónica, que determinaría su antigüedad con un margen de error de cincuenta años.

Eran las dos de la madrugada cuando Moshe sugirió al fin que se retirasen durante el resto de la noche y volvieran a reunirse al día siguiente, a mediodía.

—¿Todos podéis venir? —preguntó.

Se trataba de una pregunta retórica, pero a pesar de su agotamiento todos asintieron con entusiasmo. Excepto Josh.

—Tengo una cita a las diez —repuso, mientras su mente bullía al pensar en Avner, en Dov y en Danielle—, pero intentaré llegar a tiempo.

El padre André fue el primero en darle las buenas noches a Josh.

—Tengo entendido que este descubrimiento ha supuesto un coste terrible para ti. Lamento mucho tu pérdida. Perdona si te parezco insensible, pero esto me parece apasionante. Si la vasija es auténtica, el manuscrito podría suponer un verdadero adelanto.

Josh asintió y estudió atentamente a su interlocutor, en busca de lo que los jugadores de póquer denominaban un «cante», un indicador que revelase a qué estaba jugando, si en verdad se trataba de un juego.

—Gracias por el pésame.

El padre André se marchó sin añadir nada más y los demás lo acompañaron sin tardanza. Solo se quedaron en la sala Josh, Moshe y un guardia de seguridad.

Moshe cogió la reliquia con cuidado y la introdujo en una caja fuerte.

—¿Está a salvo ahí? —preguntó Josh.

—Tanto como cualquier otra cosa en este recinto.

—¿Por qué será que eso no me tranquiliza? Moshe miró a Josh y bajó la mirada.

Josh reprimió un súbito estallido de ira. Recuerda, se dijo, está tan angustiado como yo.

—Mañana descubriremos más cosas —le aseguró Moshe, intranquilo—. ¿Dónde vas a pasar la noche?

—En el hotel. ¿Dónde iba a pasarla si no?

—¿De verdad tienes que hacerme esa pregunta?

Josh no había pensado mucho en su seguridad personal durante las últimas horas.

—¿Qué sugieres?

—Aquí disponemos de algunas instalaciones. Podemos protegerte, al menos hasta que podamos tomar medidas más apropiadas. Los alojamientos son relativamente cómodos.

Josh profirió una risa socarrona. El concepto de «comodidad» se le antojaba completamente ajeno.

14

Danielle tenía frío. Estaba tendida sobre una losa de piedra, sin otra vestimenta que una fina túnica. En la oscuridad, no lograba discernir su entorno ni si estaba sola. Solo sabía que tenía las manos, los brazos y los pies fuertemente amarrados con sogas.

Al cabo de cierto tiempo, Danielle oyó voces y trató sin éxito de inclinar la cabeza hacia el sonido.

—¿Qué vamos a hacer con ella?

—Esperar las instrucciones del Maestro.

—¿Sabes lo que me gustaría hacer, si no fuera célibe?

—Somos hombres santos. No debemos abrigar pensamientos impuros.

Danielle cerró los ojos, tratando de suprimir la ansiedad que le causaban aquellas palabras. La experiencia demostraba que los pensamientos impuros precipitaban actos impuros, no obstante el aleccionamiento del individuo.

Abrió los ojos de nuevo y trató de ver algo. Se había adaptado a la escasa luz, pero todo seguía presentando un aspecto amorfo. A juzgar por el eco y la piedra que había bajo ella, Danielle sospechaba que se encontraba en una de las antiguas tumbas que rodeaban la Ciudad Vieja. Había cientos de ellas, y el origen de algunas se remontaban hasta hacia casi tres mil años. Sería difícil que la encontrasen, suponiendo que en verdad la estuvieran buscando. Se preguntó si su padre se había percatado siquiera de su ausencia. En el pasado había desaparecido durante días, a menudo con algún hombre que la excitara brevemente. Su padre nunca había aprobado aquellas excursiones, pero para entonces se había acostumbrado a ellas.

¿Y Josh? Algo había sucedido entre ellos la noche anterior, algo que a Danielle no le sucedía con demasiada frecuencia. No albergaba deseo alguno de fugarse con él, pero sin duda anhelaba su compañía. Pero era difícil decir si él sentía lo mismo, y eso era extraño, pues ella siempre sabía si un hombre estaba interesado. ¿Qué pensaba él de su desaparición? ¿Estaba preocupado por ella, o simplemente creía que le había dado esquinazo?

Si su padre y Josh no comprendían que aquella vez era distinta, nadie podía prestarle ayuda sino ella misma. Forcejeó con las sogas y comprendió al instante que eso iba a ser casi imposible.

15

Josh entró en la comisaría situada en las cercanías de la Ciudad Vieja.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó un policía obeso sentado tras un voluminoso escritorio de madera.

—Me han dicho que venga esta mañana para hacer una declaración —le explicó Josh—. Los oficiales no me dijeron cómo se llamaban, pero me dieron esto.

El agente alargó la mano para coger el trozo de papel sin molestarse en ponerse en pie. Lo examinó de mala gana, descolgó el teléfono y pulsó un número. No había transcurrido un minuto cuando se presentó la pareja de policías que había conocido para escoltarlo hasta un despacho.

—¿Cómo está el de seguridad? —preguntó el más alto, que se presentó con el nombre de Yosef.

—Llamé al hospital hace dos horas y me dijeron que estaba estable. Parece que va a sobrevivir.

—Gracias a usted.

—No, lo que pasa es que tuvo suerte. El más bajo, Avraham, intervino: —No como su otro amigo.

—No —asintió Josh, cuya voz era apenas un suspiro. Yosef le mostró una daga negra.

—Esta es la daga que usaron anoche para atacar a su guardaespaldas.

Josh la examinó con atención.

—No es más que una copia, pero se parece al cuchillo que empleaban los Sicarii hace dos mil años.

—¿Quiénes?

—Los Sicarii. Eran un grupo de revolucionarios del siglo I.

Algunos los llamaban asesinos. Llevaban dagas como está bajo la ropa y las empleaban para atentar contra las fuerzas romanas y los judíos que las apoyaban.

—Bueno —terció Avraham—, según parece, tanto el guardia de seguridad como su amigo el muerto...

—Se llamaba Avner —lo atajó Josh, más a la defensiva de lo que se había propuesto.

—Los dos fueron atacados por el mismo grupo.

Josh asintió.

—Yo también me lo había imaginado.

—¿Sabe quiénes son?

—No, pero pienso averiguarlo.

Avraham se inclinó hacia él.

—Ese no es su trabajo, señor Cohan.

Josh le dirigió una mirada impasible.

—La verdad es que ya no se trata de eso.

—Esta es una ciudad muy peligrosa, como ya debe de saber bien. Deje que nos ocupemos nosotros de la investigación.

—Les agradezco su ayuda, pero no pienso quedarme de brazos cruzados. Avner y Dov se merecen algo más.

Josh no había mencionado a Danielle. Honestamente, ignoraba qué decir sobre ella. Tampoco sabía cómo buscarla, pero no obstante le parecía preferible que no se mezclara la policía.

Esperaba no estar cometiendo otro error fatal.

Josh fue el último en llegar a la AAI, y cuando irrumpió en el laboratorio los demás arqueólogos ya estaban admirando la vasija roja, que estaba dispuesta encima de la mesa.

—Se encuentra en un estado tan bueno que resulta difícil creer que sea antigua —comentó el padre André.

Los demás asintieron con entusiasmo.

Alón, uno de los cuatro arqueólogos israelíes presentes en la sala, observó a Josh con suspicacia. —¿La has destapado?

—Sí, la destapé un rato, saqué el manuscrito y examiné su estado.

—Esperaba que no lo hubieras hecho —se lamentó el reverendo Barnaby.

Pero Josh les aseguró que sabía lo que hacía.

—La manipulé con mucho cuidado. Me puse guantes quirúrgicos para no dejar marcas y lo volví a dejar exactamente como estaba. —Decidió no mencionar que había fotografiado el manuscrito antes de volver a sellarla.

—Entonces lo has leído —repuso Smith. No se trataba de una acusación, sino más bien de una asunción resignada.

Josh advirtió que algunos miembros del equipo seguían recelando de su participación, y no deseaba ganarse más enemigos.

—Leí un fragmento muy pequeño. Como bien sabes, este tipo de traducción requiere una enorme cantidad de tiempo.

—¿Qué decía?

—Creo que preferirás descubrirlo por ti mismo.

—Si ya lo has leído, ¿por qué no nos lo cuentas? —espetó Alón.

—Porque hay que leerlo para creerlo.

—¿Tú crees en ello? —preguntó el reverendo Barnaby, cediendo el terreno a Josh y poniendo en su sitio al joven arqueólogo.

—Esperaré a que acaben los análisis de carbono catorce —respondió Josh, aunque ignoraba si era sincero.

El descubrimiento de la datación radiocarbónica había supuesto un acontecimiento monumental en la historia de la arqueología. Su descubridor, el profesor Willard F. Libby, había recibido el premio Nobel en 1960 por descubrir que debido a la tasa constante y mensurable del deterioro del carbono catorce se podían analizar los restos de este en cualquier reliquia y contrastarlos con una línea de fondo para determinar su antigüedad aproximada. El descubrimiento había conmocionado al mundo de la arqueología hasta los cimientos al ofrecer una respuesta a la pregunta fundamental: ¿cuántos años tiene?

Pero nada podía revelarles sobre el autor del manuscrito. A pesar de toda su formación y su acceso a la tecnología, y por muchos que murieran en el proceso, Josh sabía que el convencimiento o la ausencia del mismo se reducían en suma a la fe. Eso inquietaba en grado sumo al científico que había en su interior. Sin embargo, estaba aquella persistente sensación de serenidad y certidumbre. A esas alturas ignoraba qué pensar al respecto, pero se encontraba en un laboratorio rodeado de otros arqueólogos, de modo que la elección, por el momento, era sencilla.

Como si le hubieran dado pie, irrumpió en la estancia un hombre de cincuenta y tantos años con el cabello revuelto, cuyo aspecto recordaba a un director de orquesta en lugar de a un científico.

—Este es Steven Fishman —le dijo Moshe a Josh—. Es nuestro especialista en radiocarbono.

—A ver qué tenemos aquí —exclamó Fishman con entusiasmo, dirigiéndose directamente a la reliquia—. ¿Os parece bien que la destape?

Varios arqueólogos asintieron con impaciencia.

Steve destapó la vasija con precaución y extrajo el manuscrito, aunque solo lo tocó con guantes quirúrgicos. Lo desenrolló y se detuvo en la primera hoja.

—Parece piel de oveja.

—Está escrito en arameo —señaló el padre André, inclinándose sobre él. Estudió el documento minuciosamente. Josh supuso que lo estaba traduciendo. De improviso, se interrumpió, lívido.

—Me parece que no deberíamos empezar a traducirlo hasta que Steven haya concluido los análisis —sugirió el padre André con voz temblorosa.

Solo tardaré unos días —dijo Steven. Cortó un trocito del extremo del manuscrito—. Tengo intención de pedirle permiso al consejo de la autoridad para utilizar el acelerador del espectrómetro de masas con el fin de obtener resultados lo antes posible. Pero hay que ser minucioso con la preparación de la muestra, ya que cualquier contaminación puede invalidar los resultados por completo. Yo estoy tan impaciente como cualquiera de vosotros por comprobar el resultado, pero no merece la pena que corramos el riesgo de apresurarnos.

Moshe se volvió hacia los demás.

—¿Esperamos?

—¡No! —prorrumpió Alón con impaciencia—. Vamos a echar un vistazo al estado de la escritura, por lo menos.

Varios arqueólogos se congregaron en torno al manuscrito. Josh se quedó en la periferia, pues conocía de antemano el contenido.

—Va a ser un desafío traducir todas las palabras —comentó Jonathan.

—Puede que tardemos más de lo previsto, pero lo haremos.

El padre André levantó la vista del documento.

—Si es verdad que este manuscrito se remonta al periodo del Segundo Templo, estamos ante un descubrimiento asombroso.

Le sostuvo la mirada a Josh, que no pudo sino empezar a intuir el significado de la expresión del sacerdote.

16

Habían transcurrido varias horas, y Danielle estaba acuciada por el hambre y la sed. Al verse maniatada, sin saber si volvería a ver la luz del día, la imaginación empezó a jugarle malas pasadas. Estaba segura de percibir los movimientos de criaturas furtivas a su alrededor. Después empezó a imaginar cabezas incorpóreas que se cernían sobre ella y la miraban con lascivia. Comenzó a sentir los pinchazos de millares de agujas diminutas en la piel. El dolor la asaltó en oleadas, atacándola en todas partes al mismo tiempo... y ella era incapaz de moverse. Deseaba gritar, pero de algún modo tampoco podía hacerlo.

De pronto, el dolor remitió. Volvió a sentir la losa de piedra y creyó momentáneamente que sobreviviría a aquella experiencia, que conseguiría fugarse de algún modo. Entonces se agitó, sintió la opresión de las sogas y su ansiedad se agudizó.

Su visión se tornó blanca y no vio nada en absoluto. Su corazón se desbocó cuando intentó batirse con aquella última alucinación, pero cuando empezaron a volver las imágenes se percató de que no se trataba del producto de su mente torturada, sino de una luz fulgurante que brillaba sobre ella. Lentamente, sus ojos se ajustaron hasta que comprobó dónde estaba: en un claustrofóbico espacio excavado en una pared de piedra. Tal como había supuesto y temido, se encontraba en una tumba.

La luz le recorrió todo el cuerpo con una lentitud atroz. Por fin, el hombre que había tras ella le habló.

—Voy a desatarte —anunció con voz grave—. No trates de huir, o me veré obligado a hacerte daño.

El hombre se aproximó y con sus enormes manos aflojó las ligaduras y la arrancó de su encierro mientras ella intentaba que la sangre volviese a circular por sus extremidades.

De repente el hombre encendió otra luz, que volvió a cegarla temporalmente. Al cabo de un minuto, la muchacha lo vio por primera vez. Estaba vestido con una túnica negra. Tenía el rostro cubierto por un velo, pero sus penetrantes ojos amarillos resplandecían en el cráneo. Ella lo conocía. Había visto antes aquellos ojos. Pero ¿dónde?

—Estás hecha un asco —observó él con voz lóbrega—. Quítate la túnica.

Ella obedeció lentamente hasta quedarse completamente desnuda. Se sentía vulnerable, humillada e indefensa. Danielle siempre había despreciado esas emociones, y la combinación le ocasionó un brote de rabia. Pero no podía hacer nada con ella. Aquel hombre medía seguramente treinta centímetros más que ella, y probablemente pesaba el doble. Lo único que podía hacer era ver cómo la miraba. Sus pensamientos eran dolorosamente transparentes. ¿Qué haría si la atacaba? ¿Qué podía hacer?

Él le tendió un mendrugo de pan y un cuenco de agua.

—Bebe. Come. Ahora.

Ella hizo lo que le ordenaba mientras él abusaba de ella con los ojos. Estaba tan famélica que apenas se percató de ello, pero cuando se mitigaron el hambre y la sed reapareció la sensación de repugnancia. Odiaba a aquel hombre. Lo mataría si pudiera.

El parecía impertérrito. Señaló un punto en un rincón donde se destacaba un orificio en el suelo. La muchacha titubeó y acto seguido se acercó para aliviarse. Él le ofreció jabón y un cubo de agua, y ella se lavó. Él no dijo una palabra; se limitó a observar.

Por fin, Danielle cayó en la cuenta de que se trataba del gigante que los había seguido a Josh, a Dov y a ella misma al salir de la iglesia del Santo Sepulcro. También había seguido a Josh anteriormente. ¿Para quién trabajaba? ¿Qué quería? ¿Qué planeaban hacer con ella?

El hombre se acercó más a ella, tanto que sus cuerpos se tocaron. Deslizó una mano callosa sobre su hombro y le acarició el brazo hasta detenerse en las nalgas.

Que esto no me esté pasando a mí, suplicó ella en silencio. Por favor, que esto no me esté pasando a mí.

Él retrocedió abruptamente. Giró en redondo y recogió la túnica que ella había vestido antes.

—Vuelve a ponértela —la conminó.

Danielle acató la orden enseguida, encantada por primera vez de obedecer. Sabía que él estaba excitado y que ella era incapaz de detenerlo, pero él se reprimía a pesar de todo. ¿Significaba eso que su captor poseía un suspiro de decencia? ¿O solo estaba trazando su tortura?

No podía continuar así. Necesitaba un plan, algún modo de recobrar la libertad. Danielle decidió hablar con él. Quizá bajase la guardia en algún sentido si creía que a ella le caía bien.

—¿Cómo te llamas? —preguntó, con la esperanza de suprimir la angustia de su voz y aparentar verdadero agrado.

—Alu —respondió el otro con aspereza.

Danielle ensayó una sonrisa.

—Qué nombre tan interesante y peculiar.

Él resopló.

—¿Sabes quién era Alu?

—No.

—Era el hijo de una mujer semita y el diablo. —Su risa la heló hasta los huesos.

>17

Josh apenas lograba concentrarse en lo que decía el resto de los arqueólogos. Hasta el propio manuscrito era un pensamiento secundario. Solo podía pensar en lo que le había sucedido a Avner y en lo que apenas sospechaba que le había sucedido a Danielle. Josh estaba más convencido a cada hora de la ausencia de Danielle de que la muchacha no estaba implicada en el ataque contra Dov. La habían secuestrado; lo sabía con certeza. Pero, ¿por qué? ¿Qué pensaban sus captores que sabía ella del manuscrito? Sin duda, si el que había registrado la habitación de Josh y lo había amenazado por teléfono era un miembro de la AAI, sabía que Danielle podía ofrecerle poca o ninguna información.

No estoy hecho para pensar así, pensó Josh. Estos no son los misterios que se supone que debo resolver.

A pesar de varias horas de discusión teórica, lo cierto era que los arqueólogos no podían hacer gran cosa hasta que les enviasen los resultados de la datación radiocarbónica, y a media tarde resolvieron separarse hasta el día siguiente. Al término de la reunión, Josh se dijo que ya iba siendo hora. Era una locura, pensaba, que hubieran malgastado tanto tiempo mientras Danielle continuaba desaparecida. Aunque no fuera una prioridad para todos los arqueólogos, sin duda debía serlo para Moshe. Pero este parecía atrapado en arenas movedizas. ¿Acaso la desaparición de su hija lo había aturdido tanto que era incapaz de reaccionar, o había algo más tras su aparente falta de interés? Josh no sabía qué pensar acerca de nada.

Por su propia protección, la seguridad del museo lo había trasladado a un condominio a menos de kilómetro y medio a pie de la Ciudad Vieja. Solo Moshe y Ari, el nuevo guardaespaldas de Josh, estaban al corriente de su nueva dirección. El plazo señalado para la entrega del manuscrito había vencido ampliamente, pero él todavía estaba vivo. Por lo menos algo funcionaba debidamente.

Josh estaba exhausto, en las últimas. Solo le hacían falta unos minutos para recomponerse y después saldría en busca de Danielle, aunque no tenía un plan definido para encontrarla. Josh prácticamente atravesó a trompicones la puerta principal de la casa franca, arrojó la llave en la encimera y se dirigió al sofá. Necesitaba descansar unos minutos para planificar sus acciones. En cuestión de segundos, se durmió.

Se encuentra frente a la ciudadela, mientras el imponente contorno de la torre de David descuella sobre la magnífica fortaleza. A lo lejos, Josh puede distinguir la cúpula de la iglesia del Santo Sepulcro.

Está presente en la escena, pero al mismo tiempo excluido de ella, invisible e incapaz de interactuar con nadie de su entorno. Ante sus ojos hay unos cruzados luciendo armaduras que están rodeando a los judíos, hombres, mujeres y niños, para conducirlos a la sinagoga. Josh percibe el temor de la gente y sabe que sus vidas corren un grave peligro. Sabe que ellos también son incapaces de salvarse, y percibe su sufrimiento y su desesperación.

Cuando todos han entrado, los cruzados cierran a cal y canto el edificio. Entonces, desapasionadamente, como si fuera cosa de todos los días, le prenden fuego a la sinagoga. Josh desea desesperadamente ayudar, encontrar un modo de salvar a las víctimas docentes, pero no puede moverse.

El sonido de los gritos llena el aire, velado por una siniestra humareda y las llamas que se reflejan con intenso fulgor en la armadura de los cruzados y arrojan terroríficas sombras alargadas sobre el símbolo de la cruz que engalana su estandarte.

Josh no puede sino observar cómo se quema el edificio, pues no consigue apartar la mirada. Al fin, los gritos remiten y el edificio se convierte en cenizas.

Cuando Josh despertó de la pesadilla, su corazón estaba desbocado. Por instinto, sacó un ejemplar del Nuevo Testamento y se remitió a Mateo 10, 34.

No creáis que he venido a traer paz a la tierra; no he venido a traeros la paz, sino la espada.

Los cruzados habían empleado espadas para asesinar a millares de judíos. ¿Lo habían hecho en nombre de Jesús, el judío?

Basándose en todo cuanto Josh había leído acerca de Jesús, el personaje histórico, este había sido un hombre de amor. ¿Cómo podían haberse torcido tanto las cosas? Aunque no había evidencias empíricas de que alguna vez hubiera existido, a decir de todos, Jesús había predicado las buenas obras y los actos justos, pero otros que no lo conocían habían distorsionado su mensaje. ¿El que intentaba sustraer el manuscrito se proponía corromper del mismo modo aquellas palabras recién descubiertas, para dejar el mismo legado de violencia?

18

Alu necesitaba dar un paseo. Necesitaba comprender lo que estaba sucediendo en el interior de su cabeza. Era un hombre profundamente religioso, mucho más que otros que se llamaban píos. Se tomaba en serio su devoción al Maestro, así como el voto de celibato. No había desobedecido una orden ni una sola vez, y en esta ocasión no debía ser de otro modo. Pero el plan se había malogrado.

Las fuerzas de seguridad israelíes se habían presentado en la puerta del Estiércol antes de que los demás hubiesen logrado llevar a cabo su parte de la misión, y para darse a la fuga habían secuestrado el coche de la mujer, que todavía estaba dentro. Resolvieron matarla de inmediato, antes de que el Maestro descubriera el descuido que habían cometido, pero cuando Alu puso sus ojos sobre ella no pudo consentirlo. Por el contrario, la había llevado a la tumba para ocultarla hasta que decidiera lo que debía hacer a continuación.

No podía explicar sus actos, ni siquiera ante sí mismo. Pero había algo en la expresión temerosa de los ojos de la muchacha, mezclado con... ¿era bondad? ¿Ternura, incluso? Le recordaba a alguien (y a algo) que durante largo tiempo había procurado olvidar. Ahora, mientras recorría las calles a la carrera para mantenerse un paso por delante del pánico, retrocedió hasta el momento en el que había descubierto la soledad por primera vez, hacía mucho tiempo. Seguía viéndolo con tanta claridad como si acabara de suceder.

Tenía doce años, seguía siendo un niño, y de ordinario se sentaba en el asiento trasero del coche. En aquella ocasión, no obstante, su madre había insistido en que se sentara a su lado, en el asiento del copiloto.

—Eres tan atractivo como una estrella de cine —le aseguró, mientras le peinaba un mechón de cabello. Alu enrojeció, desazonado. —Solo lo dices porque soy tu hijo.

—Nada de eso. ¿Es que no te das cuenta de cómo te miran las niñas?

—No. —Era tímido, y todavía le incomodaba su recién adquirida adolescencia. No estaba acostumbrado a ocupar tanto espacio, pero era agradable que lo mimasen de aquel modo, como si fuera un hombre.

—Eres muy alto para tu edad, y tienes una mandíbula muy firme. Eso no tiene nada que ver con que yo sea tu madre. Aunque no lo fuera, te encontraría apuesto.

Alu sonrió y contempló el hermoso rostro de su madre.

Fue la última imagen de paz que habría de tener.

De repente, una camioneta de reparto se estrelló contra la parte posterior de su modesto coche, y se vieron envueltos en llamas. Alu no recordaba lo que había sucedido a continuación. Más adelante le dijeron que había salido por la puerta del copiloto y se había derrumbado en la calle, con graves quemaduras y conmocionado. Su madre había quedado atrapada en el interior del automóvil, abrasándose mientras forcejeaba para liberarse de los restos.

Alu había quedado marcado con cicatrices físicas y mentales. Seguía pareciéndose a una estrella de cine, solo que ahora se asemejaba al villano de una película de terror. Con la mitad de su rostro desfigurado y su adorada madre muerta, se había apartado del mundo. El Maestro era el único que no se arredraba ante él ni lo insultaba. Solo el Maestro lo había acogido y le había mostrado la verdadera luz de Dios. Alu estaba vinculado a su salvador por mucho más que la simple gratitud.

La mujer, sin embargo... le había hecho algo.

Cuando la vio por primera vez, recuerdos largo tiempo olvidados afloraron violentamente. Alu miraba a Danielle y en su imaginación veía a su madre renacida. Tenía la misma boca, hermosa y delicada, y el mismo cabello de ala de cuervo. Y lo miraba con algo parecido al cariño que antaño había hallado en los ojos de su madre. Su corazón estaba con ella. Quizá hasta llegase a sentir afecto por él.

Cuando Alu vio su cuerpo desnudo, el suyo se estremeció, presa de una lujuria que nunca había sentido antes. La mujer era magnífica; tocarla había sido como tocar el fuego. Al contrario que el fuego que lo había desfigurado años atrás, obligándolo a llevar un velo, aquellas llamas eran deliciosas. No lo consumían, sino que le hacían sentirse más fuerte.

La deseaba con tanta desesperación que estaba dispuesto a renegar de sus votos y forzarla si era necesario, como habría de ser sin duda, puesto que nadie querría hacer el amor de buena gana con un monstruo tan horrendo. Sus pasiones lo abrumaban, pero cuando se disponía a poseerla advirtió el temor en sus ojos y aquello lo frenó en seco. No podía hacerle daño.

Entonces ella se había dirigido a él como si no le inspirase temor, sino simpatía. Le agradaba. Quizá incluso le agradecía su templanza. La había atemorizado con aquella historia sobre su nombre porque él también estaba asustado ante aquel desconcertante torrente de emociones. Pero había sucedido algo entre ellos. Estaba completamente seguro de ello.

Alu trotaba por la Vía Dolorosa, con la mente tan acuciada como su voluminoso cuerpo. Hasta que sonó su teléfono móvil no se detuvo al fin para recuperar el aliento.

—¿Sí?

—¿Cómo está la chica?

—Maestro, puedo explicártelo...

—Los demás ya han sido castigados por su descuido y su insubordinación. Lo que ahora debe preocuparnos, Alu, es que esta indiscreción haya comprometido nuestra misión.

—La chica se encuentra bien. Está asustada y confusa, pero no ha sufrido daño alguno. Después de alimentarla, volví a maniatarla y a meterla en el nicho.

—¿Cuándo vas a volver allí?

—Me dirijo hacia allí ahora mismo.

—Cuando llegues, mátala.

El corazón de Alu dejó de latir durante unos instantes.

—Pero yo pensaba que...

—¿Estás cuestionando al Maestro? Esa nunca ha sido tu función. Obedecerás mis órdenes. —La línea chisporroteó durante un instante.

—Maestro, ¿puedo hablar, por favor? Nunca te he cuestionado, y siempre he cumplido todas las instrucciones que me has dado. —En efecto, así es. Por eso sigues vivo.

Alu se mordió el labio. Pronunciar una sola palabra más podía ser suicida. Pero entonces evocó el hermoso rostro de Danielle y su corazón la anheló. Debía de haber algo que pudiese hacer.

—Maestro, después de haber servido con lealtad a nuestra causa y a ti durante tantos años, te pido que me escuches, por una vez. —Debía pensar deprisa.

Se produjo otra pausa, y el Maestro habló.

—Eres consciente del precio si no me gusta lo que oigo.

Alu contestó con precaución:

—Lo entiendo. Gracias, Maestro. Siempre seré tu humilde servidor. —Alu apenas consiguió pronunciar las siguientes palabras, pues su corazón palpitaba muy aprisa—. Me parece que sería acertado perdonar a la muchacha.

—Imposible. Sabe demasiado.

—Maestro, la he interrogado a conciencia. —Estaba mintiendo, pero no le quedaba elección—. No creo que sepa nada que pueda perjudicarnos. Tal vez podamos cambiarla por la reliquia.

—Ella conoce la ubicación de uno de nuestros lugares de reunión.

—Sabe que está en una tumba, pero no conoce su emplazamiento. Cuando la secuestramos le pusimos una venda en los ojos, y no se la quitamos hasta que estuvo en el nicho de la pared.

El Maestro prorrumpió en una risa cruel y burlona que parecía proceder de la nada.

—¿Estás enamorado, Alu? ¿Crees que le gustas tanto como ella a ti? —El Maestro se rió largo y tendido, y oírlo le causó un gran dolor a Alu. Sin embargo, aquel dolor le infundió el coraje necesario para continuar manifestando su opinión.

—Maestro, si quieres que la mate lo haré, pero no veo mal alguno en dejarla marchar. Ya hemos derramado suficiente sangre.

—Si la reliquia es auténtica y lo que dice perjudica a nuestra causa, se derramará suficiente sangre como para alimentar a una liga de vampiros durante generaciones. —El Maestro volvió a reírse.

La risa disminuyó lentamente.

—Tienes razón, Alu; has sido un sirviente leal. Si quieres quedarte con la chica para seguir alimentando tus fantasías, seré magnánimo. Te permitiré decidir cuándo matarla. Pero si tomas una decisión equivocada, la consecuencia será tu muerte.

—Sí, Maestro —respondió Alu, agradecido. El Maestro interrumpió la conexión y Alu contempló el teléfono. No sabía de nadie que hubiera hecho cambiar de parecer al Maestro.

¿Le costaría la vida ser el primero?

Alu se sentía poderoso y aterrorizado al mismo tiempo. Necesitaba abstraerse de la razón y pedirle consejo a Dios. Solo podía acudir a un lugar.

Bañado en mito y leyenda se encontraba el monte de los Olivos, donde muchos judíos piadosos creen que tendrá lugar el Día del Juicio, en el que los muertos se levantarán, literalmente. Era también la ubicación de Getsemaní, donde habían estado Jesús y sus discípulos la noche anterior al arresto de este y su subsiguiente juicio. Aunque no era más que un humilde iniciado y mucho menos sabio y santo que el Maestro, Alu siempre experimentaba la emoción del juicio justo de Dios cuando iba a aquel lugar. Allí, en la empinada ladera de la colina, ante la muralla de la Ciudad Vieja, al este del monte del Templo, entre el antiguo cementerio judío y las numerosas tumbas, siempre lograba despojarse de las tentaciones mundanas y recuperar la fe.

Sin embargo, mientras recorría la ladera desierta, se tornó cauto. Al parecer, había dos hombres que lo seguían a cuarenta y cinco metros. Resolvió no correr ningún riesgo, giró en redondo y se dirigió nuevamente a la Ciudad Vieja. Atravesó la puerta de San Esteban, que constituía la principal conexión entre el barrio musulmán y los vecindarios árabes orientales, recorrió la calle Sha'ar Ha'arayot, dejando a un lado el monasterio de la Flagelación, donde, según la tradición, Jesús había recibido la cruz y había sido azotado, se apresuró por una bulliciosa callejuela hasta adentrarse en el corazón del barrio musulmán y desapareció entre la multitud.

Solamente al amparo de la oscuridad nocturna regresó a la tumba donde mantenía cautiva a Danielle. Había pasado veinticuatro horas en aquel lugar, sin comer otra cosa que un pedazo de pan y agua. Se dirigió al nicho, rescató a Danielle y la desató. En esta ocasión le ofreció un poco de queso para acompañar al pan. Cuando ella lo cogió, le dio las gracias con una sonrisa que le infundió calidez. Ninguno de los dos habló mientras ella comía con voracidad y se aliviaba.

Cuando regresó, se detuvo ante él. La delicada túnica blanca le confería el aspecto de un ángel, y su hermosura parecía despedir luz incluso en aquella tumba oscura y fría. Pero la luz era frágil, y su rostro se contrajo de improviso cuando la muchacha estalló en llanto.

—¿Qué te pasa? —inquirió Alu, sin saber cómo reaccionar. Se proponía ser delicado, pero su voz era demasiado sonora y sus grandes manos resultaban ásperas y torpes en lugar de tranquilizadoras cuando intentaba acariciarle el cabello.

—Tengo miedo —contestó ella entre sollozos—. Echo de menos a mi padre. Echo de menos mi vida. Sé que vas a matarme.

El cuerpo de Danielle se estremecía a causa de los sollozos, y el corazón de Alu la acompañó. Para su sorpresa, alargó la mano y la tomó en sus brazos. Y lo que era aún más sorprendente, ella no se resistió. De hecho, parecía recibir de buen grado su consuelo.

Le gusto. No me toma por un monstruo.

—No voy a matarte —repuso con suavidad.

Ella alzó la mirada hacia él, con las mejillas surcadas por arroyos de lágrimas.

—¿Cómo voy a creerte?

Él volvió a atraerla hacia sí, sintiendo cómo su cuerpo respondía al de ella. Se obligó a mantener su lujuria bajo control.

—Puedes creerme porque nunca te haré ningún daño —le explicó.

Ella descansó la cara contra su pecho.

—Pues déjame marchar.

Empezó a llorar de nuevo, y Alu se enterneció al comprobar qué pequeña le parecía ahora. El dolor de la muchacha lo desgarraba. Deseaba protegerla, pero el Maestro lo mataría si la liberaba. Por otra parte, si no la soltaba y ella resultaba herida, quizá incluso por sus propias manos, pasaría el resto de su vida atormentado.

—Danielle —dijo; las palabras surgieron por voluntad propia antes de que su mente tuviera ocasión de reanudar sus protestas—, ¿sabes dónde estás?

Ella sorbió por la nariz y se tomó un momento para recomponerse.

—Estoy en una tumba. —Guardó silencio durante un segundo y añadió—: Hay cientos de ellas en Jerusalén y sus alrededores. He estado en otras tumbas, pero desde dentro todas parecen iguales.

Alu sabía que le estaba diciendo la verdad. Él también había estado en muchas de aquellas tumbas, y sabía que era imposible distinguirlas entre sí a menos que uno las viera desde el exterior. Sintió un repentino alborozo al comprender que podía realizar un acto de bondad sin comprometer al Maestro en modo alguno.

—Si te dejo marchar —dijo— tienes que darme tu palabra de honor de que no le dirás a nadie dónde has estado.

Ella volvió a alzar la vista hacia él. Sus ojos refulgentes lo inducían a abrazarla eternamente.

—Te juro que no sé dónde estoy.

—Nadie puede saberlo nunca.

Ella asintió despacio.

—Te lo prometo.

Alu cerró los ojos al comprender las consecuencias de sus siguientes palabras.

—Entonces te soltaré.

Todavía tengo tiempo para cambiar de opinión, pensó Alu mientras le vendaba los ojos a Danielle, la tomaba de la mano y la sacaba de la tumba. No hace falta que el Maestro se entere. Le diré al conductor que ha habido un cambio de planes. Pero Alu sabía que no iba a cambiar de opinión. Había perdido la capacidad de hacerle daño la primera vez que ella lo había mirado con semejante perspicacia y compasión. Danielle nunca había visto su rostro, pero Alu estaba convencido de que lo veía como nadie en el mundo lo había visto hasta entonces.

Recorrieron noventa metros y Alu le ordenó que se detuviera.

—Vuelvo enseguida —dijo—. No hagas nada. No quiero hacerte daño.

—Te esperaré —le aseguró Danielle.

Alu regresó al cabo de unos minutos para guiar a Danielle hasta el pie de la colina. El coche que los esperaba los condujo a un paraje desierto de Jerusalén Oriental.

Mientras la sacaba del coche, Alu le dijo que no se quitara la venda hasta pasados cinco minutos.

Danielle asintió.

—Y recuerda: nunca debes decir dónde has estado. —Te lo prometo —repitió ella, con una cálida sonrisa—. No lo haré.

Alu quiso besarla, o cuando menos abrazarla una vez más. Pero, ¿cómo iba a explicárselo al conductor? Tenía que resistirse. Contempló a Danielle un instante más, sabiendo que quizá no volviese a verla nunca. Quería memorizar todos los detalles de la visión.

—No digas una sola palabra —insistió, y volvió a subir al coche. El conductor se alejó a la carrera, mientras Alu miraba a través de la luna trasera, observando a Danielle hasta que la perdió de vista.

19

La búsqueda de Danielle era desesperada. La ciudad era demasiado extensa. Había demasiados lugares donde podían ocultarla, y Josh no tenía prácticamente ninguna pista. Estaba frustrado y furioso consigo mismo, pues era incapaz de ayudar a las personas que amaba. ¿Se encontraba bien? ¿Estaba viva siquiera? Danielle ya era una víctima de su descubrimiento, pero Josh estaba seguro de que si este le causaba la muerte nunca se lo perdonaría.

Sabiendo que se volvería loco a menos que hiciese algo, Josh buscó consuelo en las imágenes del manuscrito que había almacenado en su ordenador portátil. El manuscrito constaba de nueve secciones, y todas ellas estaban escritas con la misma grafía aramea, aunque parte de esta era apenas visible. Leyó por encima el texto, procurando concentrarse para encontrar un indicio de lo que debía hacer a continuación. Su mente estaba inquieta y el resplandor de la pantalla le estaba causando un agudo dolor de cabeza. Sin embargo, la promesa de los secretos del manuscrito lo había cautivado y no aflojaba su presa.

Se preguntaba cómo se haría cargo de su descubrimiento la AAI. ¿Creerían que era genuino, o tan solo otra reliquia espuria entre los cientos que pasaban por sus manos? Si resolvían que no era auténtico, ¿importaría de veras? Se habían producido controversias anteriormente, como la que rodeaba al osario de Jacobo: el sepulcro de piedra del hijo de José y hermano de Jesús. La Autoridad de Antigüedades de Israel consideraba que se trataba de un fraude, pero algunos expertos disentían.

Comprendía el dilema al que se enfrentaban: el mercado negro de antigüedades en Israel estaba en auge. Algunos de los mayores tratantes de antigüedades de la nación estaban siendo investigados por fraude y tráfico ilegal, y muchas reliquias habían resultado ser falsas. La AAI tenía las manos llenas; sin embargo, estaban obligados a tomarse en serio todos los descubrimientos. En muchos aspectos, eran los guardianes de la historia de la civilización.

Josh tenía la asombrosa sensación de que su descubrimiento era auténtico, aunque todavía no se hubieran completado el análisis del carbono catorce, el paleográfico ni el tipográfico. Ese solo era el primer paso, y en muchos sentidos el más sencillo. Fechar el manuscrito era la parte fácil; pero determinar la identidad de su autor resultaba casi imposible. No obstante, Josh albergaba la convicción profunda e inexplicable de que sabía quién había escrito el manuscrito.

Había traducido previamente una parte de la primera sección, y ahora comenzó a estudiar las palabras siguientes. Leyó una vez más el nombre del autor: Yehoshua ben Yosef; Joshua, hijo de José. Era el nombre arameo de Jesús de Nazaret. Millones de personas lo consideraban Dios. Algunos, un profeta o un hombre santo. Otros, un rabino iluminado. Había quienes pensaban que se trataba de un hombre mortal, y aún otros que afirmaban que no era más que un mito.

El propio Josh era maximalista y buscaba la verdad histórica en las narraciones bíblicas. En muchos casos, dudaba que los autores acreditados fueran los escritores originales. De hecho, gracias a sus investigaciones y estudios estaba convencido que la mayor parte de la Biblia se basaba en mitos y leyendas. No obstante, aunque se cuestionase quiénes eran los verdaderos autores, disfrutaba con la lectura de sus enseñanzas, y en el libro hallaba un genio considerable y lecciones valiosas.

Los arqueólogos habían convenido esperar los resultados de los análisis de datación antes de continuar traduciendo el manuscrito, pero ellos ignoraban que Josh poseía aquellas imágenes, por supuesto. Decidió proseguir, a sabiendas de que era el único modo de aplacar la inquietud que sentía por Danielle. Como antes, la traducción fue laboriosa y lenta, pues la engorrosa tarea se complicaba aún más debido a los caracteres fragmentados y desvaídos. Josh se esforzó hasta bien entrada la madrugada para completar otro pasaje:

Era un niño cuando descubrí que era distinto, hitaba jugando cerca de un arroyo cuando otro niño me arrojó una piedra que me golpeó en el brazo derecho, causándome un intenso dolor. La cólera Se desató dentro de mí. Deseé hacerle daño a mi atacante, y para mi sorpresa este se derrumbó, aparentemente muerto. Abrumado por la culpa, me abalancé hacia el muchacho Sin vida, lo toqué y deseé que abriera los ojos. Y eso fue lo que hizo. Desde entonces comprendí que debía controlar mí cólera.

Cuando tenía seis años, mi madre, Miriam, me confesó que albergaba un Secreto que compartiría conmigo en el momento apropiado. Nunca me dijo de qué se trataba. Yo había oído los chismes de algunos aldeanos, que afirmaban que mi padre, José, no era mi verdadero padre. También susurraban otras infamias al respecto.

Yo era un niño travieso y Siempre estaba metido en líos. En mi juventud comencé a someter a mis demonios interiores, estudiaba la tora y rezaba todos los días, experimenté los placeres de la carne, pero finalmente comprendí que constituían un impedimento para mi misión. Por esa razón decidí convertirme en célibe.

Desde que era niño sospechaba que mi vida tenía un propósito trascendente. Tenía treinta años cuando descubrí cuál era dicho propósito. El Sol radiante refulgía Sobre la superficie del rio Jordán cuando Juan hizo su aparición. Lo llamaban el 'Bautista. Juan el Bautista me miró como sí me hubiera conocido desde Siempre. Me sumergió en el agua y pregonó el arrepentimiento, pues el fin de los días estaba próximo.

—Arrepiéntete —clamó con voz tenante, y la turba que lo rodeaba escuchaba embelesada cada palabra que decía.

Juan me observó y una Sonrisa Se dibujó en Su rostro Severo. Sus oscuros ojos castaños parecieron penetrar en mi alma y declaró:

—Tú eres el elegido. —Yo ignoraba a qué se refería, pero aquella noche tuve un sueño. Yo había de ser el pastor de los pobres, los humillados, loé frustrados y los desesperados. Había de ser un rabino, maestro y curandero.

Cada palabra que traducía lo convencía más de la autenticidad del manuscrito. Ese no era el Jesús de los cuentos infantiles, ni el de los libros redactados centenares de años después de su muerte. Aquellas palabras habían sido escritas por un hombre que sabía de la vida, que comprendía la época en la que vivía y que estaba confundido por sus dones. Era un hombre que hablaba de los placeres de la carne y de hacer frente a su propia cólera. En otras palabras, un hombre de verdad, en lugar de un mito o de un símbolo.

Josh había estado fascinado por Jesús durante toda su vida adulta. Sin embargo, mientras llevaba esas palabras a su propio siglo, se sentía más cerca que nunca de aquel hombre. Se encontraba al tiempo alborozado y un tanto perplejo.

Físicamente agotado, pero imbuido de una sensación de triunfo que no había experimentado desde hacía varios días, Josh se sumió en un sopor sin sueños. Al día siguiente hallaría el modo de rescatar a Danielle. Estaba seguro de ello.

Lo despertó el timbre del teléfono. Habría jurado que acababa de cerrar los ojos, aunque la luz del día entraba a raudales por la ventana de su dormitorio.

—Josh, soy Moshe. Tengo una noticia maravillosa: Danielle está libre.

Se incorporó de un salto.

—¿Está libre? ¿Se encuentra bien?

—Está alterada, pero físicamente está ilesa. En este momento la hemos sedado, y seguro que va a necesitar ayuda; pero se encuentra a salvo, gracias a Dios. —La emoción que denotaba la voz de Moshe revelaba por primera vez el verdadero temor que había sufrido a causa de su hija.

—¿Sabes lo que le ha ocurrido? —preguntó Josh, procurando ser delicado.

—La secuestró un gigantón llamado Alu que la mantuvo presa en una tumba. De algún modo ella consiguió convencerlo para que la soltara. —Moshe se rió entre dientes con suavidad—. Probablemente nunca se había enfrentado al ingenio de alguien como Danielle.

Josh recordó al instante al coloso vestido de negro a quien había avistado siguiéndolo en dos ocasiones. Pero también sabía que debía de haber otros implicados. Los dos hombres que habían atacado a Dov eran mucho más pequeños.

—Pensé que te gustaría saberlo —dijo Moshe, devolviéndolo al presente.

—Sí, desde luego; gracias por llamarme. —Mientras asimilaba la noticia de la seguridad de Danielle, Josh se permitió experimentar por primera vez toda la desesperación que había reprimido debido a su pérdida. Resultaba casi tan abrumadora como la magnitud de su júbilo al saber que estaba bien.

—¿Cuándo puedo verla? —preguntó con impaciencia.

—Tenemos que concederle un poco de tiempo para que se haga a la idea.

—Me gustaría ayudarla.

—Lo harás —repuso Moshe, guardando las distancias—. Pero concédele un poco de tiempo.

—Claro —admitió Josh. Después de todo, Moshe tenía derecho a proteger a su hija en un momento así. A pesar de sus sentimientos, sabía que querrían disfrutar de algún tiempo a solas—. ¿Moshe? —preguntó.

—¿Sí?

—Me alegro por ti.

Moshe guardó silencio durante un largo instante.

—Alégrate por todos nosotros, Josh —respondió con un nudo en la garganta.

20

Danielle abrió los ojos y descubrió que se hallaba tendida sobre un colchón confortable y firme, bajo un edredón. Era la cama de su infancia, uno de los lugares más seguros que había conocido en toda su vida.

Se incorporó despacio y se frotó la frente. Alu la había liberado por una razón que ella solo comprendía en parte. Recordaba que había tenido los ojos vendados en el coche y que se había encontrado en una calle desconocida mientras este se alejaba a la carrera. No recordaba gran cosa de lo que había sucedido después de aquello, pero era evidente que había conseguido llegar a la casa de su padre. Era de día, pero no estaba segura de la hora. Cuando echó un vistazo al reloj de la estancia, comprobó que era poco después de mediodía.

Danielle se dispuso a salir de la cama, pero al retirar los cobertores sintió que un escalofrío le recorría el cuerpo, como si estuviera transida por la gripe. Odiaba que le sucediera eso: primero el secuestro, y ahora hasta su cuerpo se encontraba débil y vulnerable. No estaba acostumbrada a aquella sensación, y trató de oponerse a ella. Después de sentarse en el borde de la cama un momento, sintiendo las extremidades como si fueran de plomo y el martilleo de la sangre en la cabeza, finalmente se dio por vencida y se acurrucó nuevamente bajo la colcha. Quizá lo mejor fuese dejarse cuidar, solo un ratito, solo por esta vez.

Pasados unos minutos, su padre asomó la cabeza por la puerta para comprobar cómo estaba. Al ver que estaba despierta, entró en la habitación, se dirigió al lado de su cama y la besó con delicadeza.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó.

—No tan bien como me gustaría.

Su padre se sentó en el borde de la cama y le tomó la mano. —Has pasado por algo terrible.

—Ya he pasado por cosas terribles antes —protestó ella, que todavía encontraba difícil relajarse. Su padre le apretó la mano.

—Como esta, no.

Danielle cerró los ojos brevemente. No le gustó lo que vio.

—Creía que iba a violarme —susurró—. Creía que iba a matarme y dejarme allí hasta que me pudriese.

—Nos las pagará, amor mío. Encontraremos el modo de que nos las pague.

Ella escudriñó las simas de los ojos de su padre. Siempre había sido muy protector con ella, aunque había demostrado largo tiempo atrás que podía cuidarse sola.

—Para ser sincera, papá, sería igual de feliz si me olvidara de que existe.

—Puede que eso también sea posible —titubeó Moshe—. Pero puede que no.

Danielle sabía que era cierto y que no podía reprimir aquel trauma en el fondo de su cabeza.

—Es evidente que esto está relacionado con el manuscrito que encontró Josh y con las amenazas que recibió... —Entonces se le ocurrió una idea por vez primera.

Su padre advirtió que su rostro mudaba de color y se dirigió a ella con serenidad para tranquilizarla.

—Josh está bien. Estaba muy preocupado por ti, pero ya le he llamado por teléfono para que supiera que estabas bien.

A pesar del trauma y el agotamiento, Danielle se sorprendió ante la intensidad del repentino alivio que experimentaba. Sin embargo, sabía bien que no había terminado todo. Tal vez Josh corriese aún un grave peligro. Pero había algo que no entendía.

—¿Sabes lo que querían de mí?

Moshe le palmeó la mano distraídamente.

—No lo sé. No se pusieron en contacto con nosotros ni una sola vez. —Emitió una breve risita—. Hasta me permití esperar que te hubieras embarcado en otra de tus aventuras... Lo único en lo que puedo pensar es en que conseguiste escapar antes de que te utilizaran para el fin que se habían propuesto, cualquiera que fuese.

Danielle aferró la mano de su padre y ambos se sostuvieron la mirada en silencio durante un largo instante. Después ella le soltó la mano y se dispuso a levantarse de nuevo.

—Deberías guardar cama —objetó Moshe de un modo típicamente paternal.

Danielle cimbreó las piernas. En esta ocasión no la acometió el escalofrío. Supo que era capaz de ponerse en pie.

—No, no debería. Créeme, lo último que quiero hacer en este momento es tumbarme. Quiero ver a Josh. ¿Puedes llevarme a su escondite?

Su padre inclinó la cabeza.

—No hace falta. Hace horas que está en el salón.

21

Josh sintió la atracción del profundo trance meditativo en el que se había sumergido. Acudía a aquel lugar para pensar, para formular las preguntas que no conseguía responder de ningún otro modo. Josh empleaba la meditación de diversas formas. Cuando se hallaba sumido en un profundo trance, visualizaba los campos de energía de su cuerpo y procuraba controlarlos. Al principio había fracasado; pero al cabo de incontables intentos a lo largo de varios años había aprendido lo necesario para obtener cierto éxito palpable. Comenzó a aplicarse sobre lo que parecían doce campos de energía principales. Al cabo de cierto tiempo descubrió un libro sobre medicina china y comprendió que eran los mismos campos que empleaban los practicantes de acupuntura. Ellos utilizaban agujas, claro; Josh usaba la mente. Practicó la regulación de la corriente sanguínea hasta dirigirla hacia distintas partes del cuerpo y la manipulación de la energía.

Josh había adquirido conciencia de aquel don especial cuando contaba cinco años. Avner se había estrellado con su trineo y a resultas del golpe había perdido la consciencia. Josh le impuso las manos a su amigo instintivamente y percibió que su propia fuerza vital emanaba hacia el exterior, y al cabo de unos instantes Avner estaba en pie, preguntándose qué había sucedido. Los demás niños lo consideraron extraño, y hasta Avner parecía incómodo con aquel suceso. Avergonzado por el episodio, Josh había mantenido en secreto su práctica y nunca había empleado su don sobre otra Persona hasta el incidente con Dov en la puerta del Estiércol.

Ahora, mientras se concentraba en su respiración, se apremió con preguntas referidas al manuscrito, el secuestro de Danielle y el motivo de que alguien hubiese recurrido a la violencia, el secuestro y el asesinato con objeto de apoderarse de su hallazgo. En su imaginación atisbo fragmentos (una serpiente y una cadena dorada), pero las respuestas eran elusivas.

Entonces, sin que sus visiones desembocasen en un climax espectacular, Josh se vio obligado a abandonar el trance. Todas sus meditaciones acababan de aquel modo, y él nunca se oponía a ello. Cada sesión se prolongaba solamente lo que debía.

Cuando abrió los ojos, descubrió que Danielle lo estaba mirando. De algún modo, después de lo que le había ocurrido, todavía estaba radiante.

—¿Te estás echando una siesta? —le preguntó, juguetona—. Me alegro de que no te preocupara demasiado mi estado. Josh sonrió. Había añorado su voz.

—Supuse que no debía alarmarme demasiado por alguien que podía escapar de una tumba seduciendo al terrible gigante que la custodiaba.

La muchacha se rió y a Josh le dio un vuelco el corazón. Se inclinó hacia ella.

—¿Estás bien?

Ella se sentó a su lado en el sofá.

—Lo estaré.

Antes de que pudiera contenerse, Josh la rodeó con sus brazos para atraerla contra su pecho y abrazarla con más fuerza que a ninguna otra cosa en toda su vida. Deseaba inspirarle fortaleza y transmitirle que haría cuanto estuviera en su mano para impedir que sufriera nuevos tormentos. Al mismo tiempo, sin embargo, buscaba su fuerza, la fuerza que ella podía brindarle simplemente al hallarse presente en su vida.

—Estaba increíblemente preocupado por ti —dijo con voz sorprendentemente áspera— y no sabía qué hacer. Intenté encontrarte, pero no sabía dónde buscar.

Danielle se arrimó más a él.

—He vuelto. Lo he conseguido.

—No quería que esto te hiciera daño. Todo ha cambiado para mí.

Ella alzó la cabeza.

—No puede haber cambiado todo para ti. Tenemos que averiguar cuanto podamos sobre el manuscrito. Tenemos que averiguar por qué alguien lo quiere con tanto empeño. No puedes echarte atrás ahora. Tú...

Josh la interrumpió, sonriendo.

—No, me refería a esto. —Acercó sus labios a los suyos y la besó; primero con suavidad, después con una pasión tan repentina como inesperada. Besar a Danielle fue como sumirse en otra forma de trance. Se sintió elevado, casi como si hubiera abandonado su cuerpo. Al mismo tiempo, no obstante, nunca había sentido los pies tan asentados en la tierra. Allí también había respuestas a preguntas que ni siquiera se le había ocurrido formular.

22

Los Guardianes se habían congregado en las simas de su guarida subterránea, bajo la Ciudad Vieja. La secta había tenido allí su sede durante más de setenta años, desde antes de establecerse el moderno Estado de Israel. Con indumentaria de sacerdotes católicos, podían deambular por el barrio cristiano sin atraer la atención de la policía ni de los soldados israelíes, que estaban acostumbrados a ver a hombres santos con vestimenta clerical. El subterfugio era sencillo, pues el clero no estaba sujeto a la censura y nadie se molestaba en examinarlos con la atención precisa para distinguir las peculiares diferencias del atuendo de los Guardianes: diferencias como pistolas y cuchillos ocultos bajo las túnicas.

El resplandor de las antorchas instaladas en los antiguos candelabros de pared arrojaba sombras alargadas sobre la lóbrega asamblea. Los Doce Elegidos estaban sentados en bancos de piedra que se remontaban al siglo i, esperando la llegada del Maestro. Aunque observaban un aparente silencio, salmodiaban al unísono con sus voces interiores.

Alabad todos al Dios Creador.

Te damos gracias por tu recipiente Pablo, pues solo él habla con la voz de ¡a verdad.

Conceden os el poder de resistir las falsas profecías y al demiurgo, el dios menor del Génesis.

Permítenos predicar tu mensaje hasta los días del fin.

Repitieron las Cuatro Proclamas durante incontables minutos mientras se prolongaba la espera.

Cuando la energía de las voces interiores de los Elegidos alcanzó su punto crítico, el Maestro les permitió compartir su presencia, haciendo su aparición con sus mejores galas. Lucía el mismo atuendo sacerdotal que sus subordinados, pero además ostentaba la sagrada máscara de la serpiente. Llevaba el símbolo de su secta alrededor del cuello: la serpiente entrelazada alrededor del crucifijo.

—Tengo muchas cosas que discutir con vosotros —anunció el Maestro con tono sonoro—, pero primero debo hablaros de uno de nuestros hermanos, que ha fracasado y debe ser juzgado.

El Maestro mantuvo a sus seguidores en una silenciosa expectación durante un lapso prolongado de tiempo para que asimilaran el impacto de sus palabras.

—Todos comprendéis la importancia de nuestra vocación. Hasta el último de vosotros es consciente de la trascendencia de mantenerse firme frente a los ciegos creyentes del falso dios. Es nuestro privilegio, y el deber que hemos jurado cumplir, preparar a este mundo enfermizo para el éxtasis inminente. Habéis sido elegidos para esta tarea, y yo para guiaros. Como soy vuestro Maestro, debéis obedecerme sin rechistar. Pero uno de vosotros ha decidido actuar solo, abandonando el camino recto. Hoy debéis ayudarme a juzgar a uno de nuestros miembros, que ha flaqueado.

—Sí, Maestro —respondieron al unísono los Elegidos.

El Maestro se volvió hacia el gigante que estaba presente entre ellos y sostuvo su mirada mientras el coloso se estremecía.

—Levántate, Alu.

—Sí, Maestro —repuso el gigante, poniéndose en pie con recelo.

—¿Te preguntas por qué te he pedido que te levantes? —No, Maestro.

La mirada penetrante del Maestro le perforó el cráneo.

—¿Estás diciendo que me desobedeciste a sabiendas?

El gigante meneó la cabeza enérgicamente.

—No te desobedecí a propósito, Maestro. No pretendía hacer nada parecido. Pero la judía era encantadora, irresistible. No pude reprimirme.

—De modo que la dejaste escapar.

Los ojos de Alu se desbocaron. ¿Había revelado más de lo que el Maestro sabía con anterioridad? Pero ya no había vuelta atrás.

—Sí, Maestro —confesó, sabiendo demasiado bien lo que podían acarrear aquellas palabras.

—Has complicado nuestros planes innecesariamente, Alu, y con tu debilidad has puesto en un peligro potencial a tus hermanos y a toda nuestra misión. ¿Y por qué? ¿Una ramera semita? Te he tratado como a un hijo. Cuando a nadie le importabas, yo te acogí y te acepté como a uno de los míos. ¿Así es como me lo pagas?

—Lo siento, Maestro —musitó Alu, que se había ruborizado bajo el velo.

—¿Tienes algo más que decir en tu defensa? —exigió el Maestro, implacable.

La sangre martilleaba la cabeza de Alu y su visión se nubló con una rabia irresoluta. Pero aquella emoción se volvió contra sí misma y le arrebató los arrestos que le restaban. Durante unos instantes no dijo nada. Cuando al fin habló, las palabras apenas abandonaron sus labios.

—Era mi amiga, Maestro.

El Maestro le dio la espalda y se dirigió a los demás.

—Alu está poseído. Hermanos, debemos ayudarle. Debemos librarle del demonio que habita en su interior.

Los Elegidos asintieron.

El Maestro miró nuevamente a Alu.

—Quítate la ropa —escupió, cargado de veneno.

Rápidamente, Alu se desnudó hasta quedarse en ropa interior.

Los miembros de los Elegidos empuñaron sendos látigos y comenzaron a fustigar al coloso. Alu sufrió en silencio mientras el restallido de los latigazos reverberaba en las pétreas paredes de la cámara.

Tras varias docenas de azotes, el Maestro puso fin a la flagelación. Alu se desplomó contra un tabique cercano.

—¿Estás dispuesto a arrepentirte de tus pecados, hijo mío? Alu era una piltrafa ensangrentada.

—Sí, Maestro —contestó, sudando y jadeando, con la voz repleta de agonía.

—Si vuelves a desobedecerme alguna vez, ya sabes cuál será la consecuencia.

—Sí, Maestro.

—No me falta piedad, pero no te atrevas a pensar que voy a indultar siquiera a nuestro mejor asesino del castigo que la ley sagrada otorga a los herejes.

Como si les hubieran hecho una indicación invisible, dos acólitos penetraron en la cámara y acompañaron al mastodonte caído hasta el exterior de la sala de reunión. Cuando lo hubieron sacado a rastras, el Maestro se dirigió a los demás.

—Hemos esperado el cumplimiento de la profecía desde hace más de mil novecientos años, y hermanos, la hora está próxima. En este preciso momento, la Autoridad de Antigüedades de Israel se encuentra en posesión del documento sagrado que habrá de ratificar las conclusiones de nuestro primer maestro y las cartas secretas de Pablo.

»Como reza la profecía, dicho documento encenderá la sagrada chispa del juicio, inspirando la batalla de todas las batallas y la destrucción de toda la maldad del mundo. Esta confrontación precederá a la segunda venida del espíritu de Jesús que nuestras sagradas escrituras nos han revelado. Debéis prepararos; cuando hayan autentificado el manuscrito, entraremos en acción.

23

Josh abrazó a Danielle cuanto pudo. Se habían besado apasionadamente durante varios minutos mientras el calor aumentaba precipitadamente entre ellos. Josh no albergaba la menor duda de que deseaba llegar más lejos (estar con Danielle desataba algo a la vez primario y exaltado en su interior) y presentía que ella sentía lo mismo. Pero el sofá de su padre, ahora que Moshe acababa de salir para ocuparse de diversos recados, no era el lugar apropiado. Por el contrario, Josh la besó hasta que sintió que flaqueaba toda su resolución, y después la apartó suavemente y apoyó la cabeza de la muchacha en su pecho. Danielle no lo entendió al principio y comenzó a tirarle de la camisa, pero Josh le transmitió el mensaje por medio de un beso en la frente. Después de aquello, se tendieron en silencio, ya que no precisaban palabras, y disfrutaron el momento.

—Los últimos días han sido como una montaña rusa —dijo ella al cabo de unos minutos de silencio. Su voz bailaba por encima de la calma.

—Pues no me hacían falta las caídas en picado. Danielle le palmeó el pecho.

—Ni a mí. Pero la subida es increíble. —Flexionó el cuello y le besó en la barbilla—. Me gusta el panorama desde aquí. Él se acurrucó más cerca de ella.

—No sé cuánto durará este viaje, Danielle. No tengo ni idea de lo que quieren tus captores. Es evidente que está relacionado con el manuscrito, tiene que estarlo, pero no consigo imaginar lo que planean.

Ojalá hubiese descubierto algo mientras estaba encerrada.

Josh indagó en sus pensamientos.

—Saben quién es el autor, o al menos quién afirma ser. Si esas son realmente las palabras de Jesús, tendrán consecuencias increíbles. Algunos no querrán que salgan a la luz, pero ¿cómo iban a saberlo antes de que lo autentifiquemos y traduzcamos? ¿Y si dice algo completamente distinto a lo que creemos?

—Para algunos no merece la pena correr ese riesgo.

—Tienes razón... los distintos grupos religiosos proponen interpretaciones dispares del mensaje del manuscrito. —El rostro de Josh se tornó pensativo—. Los católicos y los cristianos tradicionales estarán contrariados si Jesús no declara que es el Mesías. O lo que es peor, si no hace mención de su divinidad.

—Josh, debes ser consciente de la controversia potencial que puede causar el manuscrito. Quizá te encuentres en el ojo de un huracán.

—Supongamos que el manuscrito no menciona que Jesús es Dios. En las primeras palabras del manuscrito, el autor dice que escribe dos semanas antes de enfrentarse a su destino. Eso significa que la pasión, el acontecimiento más importante de la vida de Jesús, todavía no ha sucedido. Podrían haber pasado muchas cosas en el transcurso de esas dos semanas.

—Sigo pensando que el manuscrito causará una acalorada controversia.

—No necesariamente. Lo que he traducido hasta el momento no representa al Jesús de la fe, sino al Jesús histórico. Muchas personas se sentirán más cerca de él debido precisamente a su humanidad.

—Tú no crees que Jesús fuera Dios, ni el Mesías... ¿verdad?

—No —afirmó, percatándose de la fuerza de sus convicciones solo al pronunciar aquella palabra—. Supongo que no.

Danielle lo miró sin decir palabra durante largos segundos. Luego volvió a cobijar la cabeza en su pecho.

Josh la estrujó con fuerza. Si no hubiera sido por el manuscrito, jamás la habría encontrado. Por otra parte, no obstante, ahora ella tampoco estaría en peligro. A menudo la vida era demasiado desconcertante para comprenderla.

Lentamente, hizo ademán de levantarse del sofá.

—¿Nos vamos? —preguntó Danielle.

—Yo sí, por desgracia. Tu padre y yo hemos planeado una reunión con el resto de los miembros del equipo para discutir nuestros siguientes pasos. —Lo único que Josh deseaba era abrazarla durante el resto del día.

Danielle se incorporó, separándose de él.

—Te acompaño.

—No, por favor. Aquí estás a salvo. No sé si ninguno nosotros lo estará ahí fuera.

Ella esbozó una sonrisa burlona.

—¿Así que está bien que tú te expongas al peligro, pero yo no? ¿Se supone que esto es una especie de caballerosidad?

—¿No te parece que has sufrido bastante estos últimos días? —replicó Josh, tan sorprendido como impresionado por la capacidad de recuperación de la joven.

La expresión de Danielle fue decayendo mientras cedía al sentido común.

—Puede que tengas razón.

Él la besó en la frente, y luego más amorosamente en los labios.

—Descansa. Se supone que estás convaleciente. Puede que ahora te encuentres bien, pero nadie se sobrepone tan deprisa a algo como lo que tú has pasado.

Danielle asintió.

—¿Cuándo volverás?

—No estoy seguro. —Sonrió—. Algunos de esos arqueólogos son verdaderas cotorras.

Ella lo besó en la mejilla y oprimió su rostro contra el suyo.

—Tú asegúrate de regresar.

Josh lo haría, sin duda. Sabía, con una certidumbre que nunca antes había sentido, que nada lograría apartarlo de aquella mujer.

24

Cuando Josh y Moshe llegaron al café Chagall, en la calle Ben Yehuda, André, Alón, Barnaby, Jonathan y Michael ya estaban sentados ante una voluminosa mesa circular, conversando y tomando café. Los platos estaban salpicados de restos de rosquillas y pasteles.

—¿Cómo se encuentra Danielle? —preguntó el padre André.

—Es asombrosa —respondió Josh espontáneamente. Moshe le dirigió una mirada de soslayo y Josh se azoró de inmediato—. Lo que quiero decir es que es asombroso que se recupere tan deprisa. Es muy fuerte.

—Se encuentra todo lo bien que cabe esperar —añadió Moshe con firmeza. Josh se había reunido con él a una manzana del café. Cuando solicitó su opinión sobre el estado de Danielle, Josh adquirió la seguridad de que Moshe estaba al tanto de lo que había ocurrido entre ellos. Sin embargo, ninguno dijo una palabra al respecto. Esa era otra complicación, aunque resultaba mucho más sencillo enfrentarse a ella.

Moshe le hizo un gesto al camarero y pidió café y cruasanes para los dos.

—¿Hay noticias de los análisis del manuscrito? —preguntó Alón, retomando la candente cuestión. La energía del grupo se transformó de manera palpable cuando los hombres se inclinaron hacia delante en sus asientos, abandonando toda la cháchara intrascendente.

—Todavía no —les explicó Moshe—. Steven y su equipo necesitan unos días más, y los paleógrafos continúan examinando las inscripciones del manuscrito. Espero un informe inicial el martes.

Aquella no era la respuesta que esperaban, y Jonathan refunfuñó, frustrado. Sin embargo, los miembros más maduros del equipo estaban habituados al juego de la espera y asintieron en señal de resignada aprobación.

El reverendo Barnaby se volvió hacia Josh.

—¿Crees que el manuscrito es auténtico?

—No lo sé —aventuró Josh con cautela—. Pero tengo una sensación muy fuerte de que lo es.

—¿Y crees que el autor es Jesús de Nazaret?

—Eso es lo que dice él.

Barnaby cerró los ojos. Era casi como si se hubiera abstraído hacia una oración silenciosa. Cuando los abrió, mostraba una expresión de calma imperecedera.

—He buscado durante años alguna evidencia histórica de la existencia de nuestro Salvador. La confirmación oficial de la autenticidad del documento significaría la respuesta a mis plegarias.

—¿Y si el texto contradice los Evangelios del Nuevo Testamento? —preguntó Alón, demasiado emocionado ante aquella eventualidad teórica como para preocuparse por la delicadeza—. ¿Cambiaría eso tus creencias?

—No tendría importancia —le aseguró Barnaby—. La fe no procede de la cabeza, sino del corazón. Mi creencia en Jesús ha dado significado y propósito a mi vida. Sin embargo, acceder a sus pensamientos y poseer una perspectiva del Jesús histórico enriquecería mi trabajo y mi existencia.

Michael intervino, señalando con un fragmento de rosquilla:

—El Evangelio según san Marcos fue escrito en torno al 70 e. c, cuarenta años después de que Jesús fuera crucificado. El de san Mateo, en torno al 80 e. c, el de san Lucas al 90 e. c. y el de san Juan al 100 e. c. Sus Evangelios no siempre concuerdan. Ninguno conoció a Jesús personalmente, de modo que es inevitable que presenten ciertas inconsistencias —terció el padre André.

—Los Evangelios son la palabra. Creo en ellos con todo mi corazón. Jesús es mi Señor y mi Salvador. Murió en la cruz para salvar a la humanidad, y si los hombres siguieran sus enseñanzas el mundo no estaría en el estado en el que se encuentra.

Josh no pudo evitar el escepticismo ante semejante efusión.

—¿Tú sigues todas sus enseñanzas? —preguntó—. ¿Amas a tu prójimo, sobre todo a aquellos cuyas creencias son contrarias a las tuyas?

André frunció el ceño.

—Amo a la humanidad y siento compasión por los que no creen en nuestro Salvador... aunque al final arderán en el infierno.

Josh bebió un sorbo de café para ocultar su desagrado ante el punto de vista de André.

—¿Qué crees tú? —preguntó André con mordacidad.

—¿De qué?

—De Dios y de la religión.

—La religión es un tema delicado y es evidente que hay muchas opiniones distintas. No quiero ofender a nadie.

—No creo que ofendas a nadie al compartir tus creencias —observó Alón.

Josh advirtió que el resto de arqueólogos asentían en señal de acuerdo, de modo que se sintió apremiado a responderles.

—Hay motivos para creer que existe un poder superior que gobierna el universo. No obstante, me parece que tal vez la comprensión de la naturaleza de dicho poder trascienda nuestra comprensión.

—A mí me parece que eres agnóstico —señaló Jonathan.

—Creo que los agnósticos se encuentran más cómodos con su ambivalencia que yo —admitió Josh—. Realmente deseo obtener una respuesta, aunque no tengo un interés personal en cuál sea. Confío en que llegará el día en el que la encuentre. —Pensaba que había terminado de hablar, pero nuevas palabras afloraron espontáneamente—. He de reconocer que no soporto a los fanáticos que creen que su camino es el único. Es como decir que Dios está en una habitación pero en otra no. La intolerancia religiosa, sobre todo por parte de quienes aseguran ser piadosos, es la peor forma de hipocresía.

Josh sentía que sus emociones se desbocaban. Ahora que había abierto la boca, tenía mucho más que añadir sobre aquel tema. Pero su voz fue atajada por el terrorífico sonido de una explosión ensordecedora.

Los arqueólogos se precipitaron al exterior del restaurante y vieron muertos y heridos por todas partes. Josh observó los cadáveres de hombres, mujeres y niños y se estremeció hasta la médula, mientras de sus ojos manaban lágrimas. ¿Acaso había provocado aquello de algún modo con su diatriba? ¿De veras necesitaba el mundo un nuevo ejemplo de la intolerancia contra la que acababa de despotricar?

Había docenas de heridos. Josh tenía que ayudar, pero no estaba seguro de lo que debía hacer primero. A modo de respuesta, los gemidos de una joven hendieron el estruendo. Josh acudió a su lado de inmediato. Estaba sangrando profusamente.

La imagen avivó el doloroso recuerdo de un suceso acaecido muchos años atrás, cuando Josh era un muchacho de cinco años, extrovertido y despreocupado. Había una capa de quince centímetros de nieve reciente y Josh y Avner se habían sumado a un grupo de niños que recorrían en trineo la calle Franklin, al norte de Filadelfia. La angosta calle estaba flanqueada por antiguos edificios de apartamentos de tres y cuatro pisos que se remontaban al siglo xix. Los raíles del tranvía, oxidados por la falta de uso, surcaban el centro de la calle. La nieve era cegadora y Josh perdió de vista a Avner.

De repente oyó un grito. Josh abandonó el trineo y salió corriendo en dirección al sonido. Avner, rodeado por un grupo de muchachos, estaba tendido en el suelo inconsciente y respiraba superficialmente. Tenía un chichón del tamaño de un huevo en el lado derecho de la cabeza y sangraba por un feo corte en la sien izquierda. Su trineo, dañado por la colisión contra los escalones de piedra de un edificio de apartamentos, descansaba sobre un costado.

Josh se abalanzó hacia Avner. Obedeciendo a la intuición, como si se hallara poseído por la magia, cerró los ojos y tocó la cabeza ensangrentada de Avner. Segundos después la hemorragia se detuvo y Avner abrió los ojos.

Los demás niños observaron a Avner sorprendidos. Entonces Seth Feinberg, un matón grande y regordete, con el cabello escarlata y la tez de un caimán, gritó:

—Eres un monstruo.

Como si fuese el director de una orquesta, los restantes niños se unieron a él.

—Eres un bicho raro —se burlaron—. No te acerques a nosotros, monstruo. —Con el corazón palpitante, Josh ayudó a Avner a levantarse, ignorando sus improperios.

—No deberías haber hecho eso —rezongó Avner a la defensiva.

Josh no salía de su asombro.

—Te he ayudado —balbuceó—. Eres mi mejor amigo.

Avner apartó la vista, confuso y quizá un poco asustado.

—No sé lo que has hecho, pero no deberías haberlo hecho. —Acto seguido recogió su trineo y se alejó.

Humillado, Josh se juró no volver a emplear jamás su inexplicable poder. En Israel, sin embargo, encontraba imposible mantener su juramento.

Josh miró a la joven que sangraba y decidió entrar en acción. Desgarró un retal de su camisa para vendarle la pierna derecha, mientras presionaba la tela para contener la hemorragia. Al igual que hiciera con Dov, se concentró en la herida, rezando (si esa era la palabra adecuada) para que sanase. Al cabo de un minuto o dos, retiró la tela para examinar la herida y comprobó que la pérdida de sangre había disminuido considerablemente.

En un momento más sosegado (si volvía a disfrutar de alguno) Josh procuraría explicarse cómo era posible tal cosa. Ahora no había tiempo para hacerse preguntas.

—Te pondrás bien —le aseguró Josh—. Pronto vendrá una ambulancia para llevarte al hospital.

La chica gimió de nuevo.

—Duele mucho.

Josh percibió su dolor como si transiera su propio cuerpo. Deseando prestarle cuanta ayuda pudiera, puso las manos a ambos lados de su cabeza y afirmó:

—Ahora estará mejor.

Durante unos segundos la chica siguió haciendo muecas convulsas. En un momento dado, no obstante, abrió los ojos y miró directamente a Josh. Al principio, lo observó con intensidad. Después se mitigó la tensión de su semblante y cerró lentamente los ojos. Su respiración se atenuó y se tornó más pausada.

Moshe apoyó una mano en el hombro de Josh.

—¿Cómo lo has hecho?

—No he hecho nada especial. Solo he eliminado su temor. El aire se llenó del sonido de las ambulancias. Josh se puso en pie.

—Moshe, por favor, encárgate de que la ambulancia se la lleve de inmediato. Voy a ver qué más puedo hacer para ayudar.

Escudriñó la zona en busca de otras personas necesitadas de ayuda. A unos treinta metros de distancia avistó a tres sacerdotes. No estaban asistiendo a los heridos, sino que se limitaban a observar la escena con distante interés. Pero al percatarse de que Josh los miraba fijamente se dieron a la fuga y desaparecieron entre la multitud.

Josh sabía que aquello estaba conectado con el manuscrito, el asesinato de Avner, el secuestro de Danielle... pero los nombres y los motivos no importaban de momento. Volvió a dirigir su atención a los heridos, que ahora trasladaban las ambulancias, mientras los judíos ortodoxos piadosos recogían pedazos de cadáveres.

Alón se acercó a él.

—Todo está bajo control. Los enfermeros saben lo que hay que hacer. Deberíamos reanudar nuestra reunión.

La idea de debatir cuestiones arqueológicas en medio de aquella carnicería se le antojaba ridícula a Josh.

—Tal vez nos podamos reunir mañana en el museo.

Alón entrecerró los ojos.

—Tenemos que hablar de cosas importantes. Si no fueras estadounidense, comprenderías que nuestra misión consiste en asegurarnos de que la vida continúe a pesar de cosas como esta.

—No pienso disculparme por ser estadounidense, Alón. Ni pienso disculparme por mi compasión.

Alón le dirigió una mirada colérica. Josh tenía los nervios desechos. Ignoraba si lograría controlarse si Alón volvía a desafiarlo.

Ahora Moshe y los demás se hallaban en las inmediaciones. —Josh tiene razón —convino Moshe.

Los demás accedieron, algunos con más resistencia que otros, y enseguida se marcharon, excepto Josh, que siguió presente hasta que retiraron a todas las víctimas de la escena.

25

Josh dedicó la hora siguiente a recorrer la Ciudad Vieja, tratando de hallarle sentido a lo que acababa de ver. Como arqueólogo y estudiante de historia, conocía más ejemplos de atrocidades intencionadas cometidas por el ser humano de los que deseaba recordar. Sin embargo, lo que había presenciado en el curso de los días precedentes lo había turbado hasta la médula. Había visto tanto odio (ya estuviese dirigido contra él, contra las personas que amaba o contra personas que nunca había conocido) que su instinto de supervivencia primario lo instaba a alejarse todo lo posible de allí.

Josh sabía que no podía escapar. Necesitaba averiguar más cosas acerca del manuscrito y si el autor era Jesús en persona. Necesitaba estar presente cuando los analistas confirmasen lo que ya sentía en su corazón: que el manuscrito era real.

Y siendo realistas, no tenía escapatoria. Ahora se encontraba en medio de todo aquello. El plazo que sus enemigos desconocidos le habían concedido para entregarles el manuscrito había vencido tiempo atrás, pero Josh no pensaba ni por un segundo que sus amenazas hubieran rescindido. Se estaban haciendo de rogar. Josh ignoraba la razón.

Después de su paseo, Josh tomó un taxi para regresar a su nueva residencia. Se sorprendió al encontrar a Danielle en el salón, acompañada por varios desconocidos. Su primer impulso fue protegerla, pero al parecer estaba demasiado relajada para hallarse en peligro alguno.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó.

—Parece que ahora somos compañeros de piso —alegó Danielle, con un destello en la mirada—. Me han trasladado aquí por motivos de seguridad esta misma tarde.

—¿Quién?

—Mi padre y las autoridades.

—¿Tu padre te ha trasladado aquí?

—Sabía que aquí podían protegerme. —Danielle esbozó una sonrisa seductora—. Y hay varios dormitorios.

—Claro —repuso Josh, enrojeciendo ligeramente—. Hay varios dormitorios.

Observó a los cuatro hombres presentes en la estancia.

—¿Quieres presentarme a tus amigos?

Danielle señaló a un individuo enjuto y fuerte que estaba sentado en el sofá.

—Este es Ethan, mi guardaespaldas personal.

El hombre saludó a Josh con un ademán de cabeza y este le sonrió con turbada gratitud.

—Estos hombres —prosiguió Danielle, señalando a las demás personas de la sala— son agentes de seguridad israelíes. Son para los dos.

Danielle no mencionó el nombre de ninguno de ellos. Era enteramente factible que no se lo hubieran dicho. Josh supuso que se trataba de inspectores de la AAI. O de agentes del Shin Bet, la contrapartida del FBI estadounidense. Eso significaba que el Gobierno estaba al corriente de lo que estaba sucediendo y que comprendía las consecuencias. Josh esperaba que eso fuese algo bueno.

El manuscrito podía ser una bomba política para Israel, un país pequeño, del tamaño del estado de Nueva Jersey, al que los medios de comunicación del mundo entero dedicaban una atención mayor que a la mayoría de países con una extensión muy superior. Israel hacía bien en inquietarse por el manuscrito, que tenía el potencial de avivar amargos debates tanto en los círculos cristianos como en los judíos, y de motivar graves problemas políticos.

—Las cosas se están poniendo cada vez más interesantes —dijo Josh, aunque no se dirigía a nadie en particular. Su mirada encontró la de Danielle. La última vez que se habían visto, su cuerpo la había anhelado con desesperación. Aunque aquella sensación seguía siendo intensa, probablemente habría de transcurrir cierto tiempo hasta que volvieran a estar a solas—. Así que somos compañeros de piso.

—Eso parece.

—Solo estamos tú y yo con cuatro de los mejores hombres de Israel.

Danielle puso los ojos en blanco.

—Sí.

Josh aspiró una honda bocanada.

—Me parece que me voy a ir un rato a mi habitación. He tenido un día agotador.

Josh cerró la puerta de su dormitorio. Sabía que dormir le haría bien tras una jornada tan tumultuosa. También sabía que ahora mismo dormir no era una opción. No mientras Danielle estuviera sentada al otro lado de la puerta. No después de lo que había sucedido entre ambos aquella mañana. No después de la explosión, el incidente con la muchachita y la visión de los tres sacerdotes que lo observaban.

Se dirigió al armario. Su ordenador portátil estaba sepultado bajo una pila de ropa sucia. Lo sacó, tecleó la contraseña que había creado para el archivo y las fotografías del manuscrito se presentaron ante sus ojos. Aquella noche la traducción lo ayudaría más que el sueño o la meditación. La intensa concentración que requería haría que todo lo demás se esfumara. En aquel momento, eso parecía extremadamente atractivo.

Abandoné a mis padres y me embarqué en mí misión. Poco después, mi madre y mis hermanas trataron de apresarme para que dejase de predicar, pensaban que me había vuelto loco. Me dolió que mi propia familia no creyera en mí. Mi hermano Jacobo y yo discutíamos constantemente. Él siempre fue el favorito de mis padres. Durante el último mes hemos limado nuestras diferencias y ahora compartimos la mayoría de nuestros puntos de vista. Sí muero cuando vaya a Jerusalén, le he dicho a Jacobo que se encargue de mi misión.

Me dirigí al campo, a los pueblecitos y las aldeas. Mi propio pueblo me rechazó, al igual que los habitantes de los alrededores, la mayor parte de mis enseñanzas no fueron escuchadas. Eso me causó frustración y cólera, tanta que maldije a los pueblos de Chorazin y Betseda con la condenación eterna. Me arrepiento de haberlo hecho. Controlar mi rabia y mi frustración ha sido un esfuerzo durante la mayor parte de mi vida.

Solo un reducido grupo de judíos piadosos han creído en mí. He evitado las ciudades de los gentiles, pues mí mensaje está dirigido a mi propio pueblo, a la tribu de Israel, sometida al sufrimiento espiritual y político.

Aquí, en Galilea, los romanos no nos gobiernan directamente, sino a través de Su títere, Herodes. Estoy rodeado de galileas altivos, nacionalistas y militaristas. Judas el Galileo ha fundado una facción de hombres que se hacen llamar celotes y planean derrocar a los romanos por la fuerza, esto está en consonancia con la profecía mesiánica: nuestra tierra quedará libre de los invasores romanos y los hombres nunca volverán a enfrentarse entre sí. La mayor parte de nuestro pueblo cree que el Mesías o ungido, es un líder militar que nos conducirá a la victoria y se convertirá en el rey de los judíos.

Anhelo el día en el que el mundo pertenezca a una sola comunidad, la nación humana, pero mi propia familia está fracturada. Me inquieta la hostilidad que se profesan los saduceos, los fariseos, los bautistas, los celotes y la comunidad. Todos Somos judíos. Las sectas pueden adoptar caminos distintos, pero todos conducen a nuestro Dios. Algunos de mis compañeros más íntimos desean que ayude a dirigir una batalla militar contra nuestros conquistadores. Sostienen que si tenemos éxito me convertiré en el prometido rey mesiánico de los judíos. Sin embargo, mi pueblo está demasiado dividido por sus prácticas para que tal cosa ocurra. Por lo tanto, he elegido un camino distinto, más espiritual. Muchos judíos creían que el mundo estaba a punto de acabar, tal como había predicado el Bautista. Yo también lo creía. Ahora opino de otro modo. Muchos millares de lunas habrán de pasar antes del fin del tiempo.

«Muchos millares de lunas.» Josh reflexionó sobre aquella ma frase mientras la fatiga se apoderaba de él.

26

Al término de su turno de seguridad, Ethan, el guardaespaldas, observó a la durmiente Danielle y delegó sus obligaciones en el relevo. Abandonó el recinto y salió a la calle. Oculta bajo su ligera chaqueta marrón llevaba una micro-Uzi edición especial.

Ethan recorrió dos manzanas en dirección a la parada del autobús. Era una lóbrega noche sin luna y las calles emanaban una calma extraordinaria. El aire rara vez era tan sereno.

Oyó el sonido del motor de un coche y se volvió hacia él. Un Mercedes negro aparcó a su lado.

—¿Quieres que te lleve a casa? —propuso una voz desde el interior.

Ethan advirtió que el rostro del conductor le resultaba familiar; se trataba de uno de los arqueólogos que trabajaban con él en la AAI. Estaba cansado tras un turno prolongado y aceptó su oferta.

—Gracias por el paseo —dijo mientras se encaramaba al asiento del copiloto—. El autobús no pasa mucho a esta hora de la noche.

—No tiene importancia.

Ethan se percató de que no estaban solos en el coche. Giró en redondo y vio a dos hombres corpulentos vestidos de negro. Sus rostros se mantenían inexpresivos. Un atisbo de inquietud le recorrió la espina dorsal.

—¿Cómo van las cosas en el escondrijo? —preguntó el conductor. Ethan se volvió hacia la parte delantera del coche, aunque algo le decía que no debía perder de vista a los demás pasajeros.

—Bien. Ningún problema.

—¿No se han producido más amenazas?

—No. Nada.

—Eso está bien. Es indudable que no queremos que ocurra una desgracia. Por cierto, no le has contado a nadie que me revelaste el paradero de la casa franca, ¿verdad?

¿Por qué se lo preguntaba? Ethan no recordaba haber divulgado aquella información. Estaba seguro de que el arqueólogo ya estaba al corriente de ella.

—No, claro que no.

—Buen trabajo, Ethan. Has cumplido tu objetivo a la perfección.

Ethan supo entonces que sus temores estaban fundados. También supo que había hecho lo contrario de un «buen trabajo». Al revelar inadvertidamente su paradero, había puesto en peligro a Danielle y a Josh.

Tenía que salvar a sus protegidos. Tenía que salvarse él mismo. Ethan se dispuso a empuñar la Uzi, pero antes de que tuviese ocasión de actuar, sintió el frío acero que le atravesaba la garganta.

Después, el dolor repentino y cegador.

27

Josh se presentó en el museo el lunes por la mañana acompañado por una pareja de guardias de seguridad y accedió a la sala de conferencias. Moshe, el reverendo Barnaby, Alón, Jonathan, Michael y el padre André estaban sentados ante una mesa ovalada.

—Estás hecho polvo —observó Jonathan.

—He tenido un fin de semana muy duro. No he dormido bien esta noche —les explicó Josh, omitiendo que había dedicado a la traducción del manuscrito la mayor parte de las diez horas precedentes. Advirtió que ninguno parecía tan afectado por la explosión del día anterior como él. ¿Aquello era lo que sucedía después de haber vivido mucho tiempo en aquel lugar?

—Caballeros —dijo Moshe—, antes de empezar, debemos discutir ciertas cuestiones legales relativas al manuscrito. A lo largo de esta semana sabremos si es auténtico. No obstante, si lo es, debemos mantener una confidencialidad absoluta. Quiero que todos me deis vuestra palabra de que no revelaréis a nadie nuestros hallazgos hasta que el Gobierno nos conceda autorización para desvelarlos.

En torno a la mesa los demás asintieron. Josh contempló a sus socios y acto seguido se volvió hacia Moshe con una expresión intranquila.

—¿Por qué le preocupa tanto al Gobierno la confidencialidad? ¿De qué tienen miedo? Moshe parecía encontrar absurda su pregunta.

—Si el manuscrito es auténtico, afectará a todos los rincones del mundo.

—Por supuesto —admitió Josh—. Eso lo entendí en el momento en el que leí las primeras palabras. ¿Pero no es demasiado pronto para preocuparse por el impacto del manuscrito? Todavía no lo hemos autentificado, y aunque así fuera, no hay manera de verificar que el autor fuera Jesús.

El reverendo Barnaby se dirigió a él con voz tranquila y apaciguadora.

—Josh, sin duda comprendes que nunca ha habido evidencia histórica alguna de la vida de Jesús. Si se autentifica la antigüedad del manuscrito y este contiene la esencia del Nuevo Testamento y palabras parecidas, muchos creerán que es real, aunque no tengamos pruebas concluyentes.

—Entiendo que el Gobierno desee mantenerlo en secreto —añadió Michael—. Jerusalén es la capital de la fe. Si miras a su alrededor, verás a miles de personas que visitan lugares supuestamente sagrados... pero no se puede probar la conexión de uno solo con Jesús ni con ninguna otra figura bíblica.

El padre André manifestaba una evidente irritación.

—La fe no se halla en la cabeza, sino en el corazón. Todos los que visitan los santos lugares viven una experiencia profundamente religiosa que enaltece el espíritu.

Moshe alzó una mano.

—Ya sabéis cuánto me gustan los debates animados, pero hemos de volver al trabajo. Debemos obedecer al Gobierno y guardar el secreto. ¿De acuerdo?

Josh seguía sin comprender la razón, pero accedió al igual que los demás.

Moshe extrajo de su maletín un cúmulo de pactos de confidencialidad.

—Entonces seguro que no tendréis ningún problema en firmar uno de estos. —Entregó una copia del contrato a cada uno de los arqueólogos.

—¿No confías en nosotros? —exclamó el padre André, claramente dolido.

Moshe meneó la cabeza.

—He trabajado con muchos de vosotros desde hace años. Ya sabéis que confío en vosotros. Pero el Gobierno insiste en este punto.

Todos firmaron de mala gana. Barnaby le entregó su copia a Moshe.

—¿Mañana recibiremos los análisis iniciales de las inscripciones a pesar de todo?

—Sí —respondió Moshe.

—¿Tienes los análisis preliminares de la cerámica?

—Los he recibido al llegar esta mañana. Nuestros expertos compararon la vasija del manuscrito con diversas reliquias de la colección del museo. Los análisis demostraron que era idéntica a los recipientes de cerámica que se empleaban en el siglo I e. c. El color y la composición de la vasija mostraban una correspondencia perfecta, pero el análisis inicial de la pátina no resultó concluyente. No se encontraron monedas con la vasija, ni inscripción alguna que nos ayude a determinar una fecha más precisa. Se proponen seguir llevando a cabo más análisis.

Como si le hubieran dado pie a ello, Steven Fishman, el director del análisis de carbono catorce, accedió a la sala de conferencias para entregarle una nota a Moshe. Los resultados de los análisis radiocarbónicos no se esperaban hasta más adelante en la semana.

—Me han cogido desprevenido —confesó Moshe—. Los análisis están progresando más aprisa de lo que esperábamos a juzgar por las indicaciones previas. Así pues, tengo una sorpresa para vosotros. Han completado el primer análisis de datación radiocarbónica. Steven, explícanos tus hallazgos, por favor.

Fishman presentaba el aspecto de un científico distinguido, como Einstein con un corte de pelo más elegante. Aquella mañana hacía gala de una emoción y un entusiasmo evidentes.

—Caballeros, me concedieron el permiso necesario para analizar el manuscrito empleando el acelerador del espectrómetro de masas. Como todos sabéis bien, el análisis del AEM solo requiere una acción del tamaño de la muestra de los análisis de cómputo b, que son más antiguos y convencionales, pero cuesta dos o tres veces más. Tuvimos una suerte extraordinaria al recibir esa aprobación.

—Esta mañana, cuando llegué —continuó Fishman—, realicé el análisis del AEM. Pero me quedaba suficiente muestra del manuscrito para como para destinarla al método de cómputo b. Como bien sabéis, dicho método precisa varios días para reportar resultados definitivos. Me propongo utilizar los hallazgos de ese análisis para ratificar el primero. Los resultados de la datación con el AEM indican que el pergamino del manuscrito pertenece al periodo del Segundo Templo, entre los años 50 a. e. c. y 50 e. c. Y puesto que la muestra se hallaba libre de contaminación, considero que los resultados son tanto precisos como fiables.

Josh no se sorprendió. Tenía la corazonada de que la datación del manuscrito era auténtica. Se sentó en silencio y observó las reacciones de sus colegas. Moshe, Michael, Jonathan y Barnaby demostraban un alborozo evidente. Por el contrario, el padre André y Alón permanecían impasibles. ¿Siempre reaccionaban de aquel modo ante las noticias dramáticas?

—Me gustaría daros una fecha exacta, caballeros —añadió Steven, con un leve asomo de disculpa—, pero el análisis del carbono catorce solo es concluyente en un rango de cincuenta años por encima o por debajo de la verdadera antigüedad de la reliquia.

—De modo que es auténtico —apuntó Barnaby, jubiloso.

Steven asintió.

—Según el análisis del AEM, SÍ.

Circularon murmullos excitados entre los miembros del grupo, pero Alón los atajó.

—Que el manuscrito se remonte al siglo i e. c. no quiere decir que el autor sea el que dice. La personificación literaria era frecuente en la antigüedad.

—Alón tiene un excelente argumento —afirmó Josh—. Cuando hayamos obtenido la verificación definitiva de la autenticidad del manuscrito y lo hayamos traducido, podremos intentar determinar si Jesús pudo haber sido el verdadero autor. Entonces podremos hacer una suposición fundada, cuando menos.

La atmósfera de la estancia se aquietó.

El padre André miró a Moshe.

—¿Dónde está ahora el manuscrito?

—Lo hemos guardado en una caja fuerte especial y hemos instaurado fuertes medidas de seguridad. Estamos en el proceso de fotocopiarlo sin correr riesgos, y a partir de mañana os dividiréis en equipos de dos. Cada equipo recibirá una sección del manuscrito. Cuando hayáis terminado de traducirla me la entregaréis para que os asigne otra.

—¿Podremos ver todas las traducciones? —preguntó el padre André.

Moshe asintió.

—¿Y volveremos a ver el manuscrito original?

—Sí —respondió Moshe—, pero solo si se dan las circunstancias apropiadas.

—Pareces muy reservado. Primero los pactos de confidencialidad y ahora esto. Moshe, ¿qué está pasando?

—No puedo decírtelo, André. Me gustaría, pero no puedo.

—Lo que pasa es que no se fían de nosotros —rezongó Alón.

—No puedo creer que no se fíen de nosotros —exclamó el reverendo Barnaby, con la boca helada en una mueca, recorriendo la sala con la mirada, como si estuviera buscando apoyo—. Es la primera vez que pasa esto desde que trabajo aquí.

—Os aseguro a todos que hay una buena razón para tanto secretismo —declaró Moshe, sereno—. Una excelente razón.

Excepto Moshe, el equipo de investigación al completo fue a almorzar al restaurante del museo.

—Nunca había visto a tantos guardias de seguridad —comentó el reverendo Barnaby cuando se sentaron—. Están por todas partes, fray gente que no había visto nunca.

—Aumento de la seguridad y pactos de confidencialidad. —El Padre André se volvió hacia Josh—. Parece que tu descubrimiento ha cambiado nuestra cultura.

Alón y Michael asintieron.

—Tal vez cambie la cultura de todos si logramos verificar la identidad del autor —sugirió Jonathan con entusiasmo.

Josh decidió no responder al padre André más que sosteniéndole la mirada. Todavía ignoraba cómo sentirse entre aquellos hombres, y no olvidaba siquiera un instante que uno de ellos estaba implicado en la muerte de su amigo Avner, el atentado contra Dov, el secuestro de Danielle y las amenazas de lastimarlo y robar la vasija para algún propósito ignoto y siniestro.

Josh cayó en la cuenta de que apenas conocía a los tres arqueólogos israelíes: Jonathan, Alón y Michael. No estimaba probable que ninguno de ellos estuviera involucrado en una sociedad secreta, especialmente si esta tenía una suerte de conexión cristiana, pero ya había hecho frente a sorpresas mayores en Israel.

Josh resolvió que era el momento de conocerlos un poco mejor, y sabía que una actitud desenfadada y amistosa era la mejor estrategia para averiguar la identidad del traidor. Se volvió hacia Michael.

—Me han dicho que estás en la AAI desde hace poco tiempo. Michael asintió. —Así es. Solo unos meses.

—¿Te gusta?

—¿Qué no me ha de gustar? El trabajo siempre es fascinante. No siempre lo es tanto como lo que estamos haciendo ahora mismo, pero es fascinante a pesar de todo.

—¿Por qué decidiste ser arqueólogo?

Los ojos de Michael se apartaron de Josh mientras sopesaba la pregunta.

—Los recuerdos más felices de mi infancia son de cuando mi padre me llevaba a los santos lugares de Israel y me explicaba su historia. Cuando tenía once años, me llevó a un túmulo consistente en los restos de una sucesión de asentamientos anteriores y me dejó excavar allí. Me llevaba por todo el país, siempre explorando y pasándolo bien. Le encantaba la historia, y creo que me lo contagió.

Josh percibió una calidez genuina en la voz de Michael al hablar de su padre, y aquello lo conmovió.

—Parece un buen hombre.

.—Lo era. —Un velo embozó su semblante al decir aquello, y Michael dirigió una mirada a la mesa—. Hace dos años se subió al autobús equivocado.

Para entonces, Josh sabía demasiado bien lo que eso significaba.

—Lo siento —dijo, aunque las palabras se le antojaron dolorosamente inapropiadas.

—Gracias por decirlo. Esta ciudad le pasa factura a todo el mundo.

En el transcurso de la semana anterior, Josh lo había comprendido en un sentido sumamente personal. Para su propia sorpresa, palmeó el brazo de Michael con su mano.

Josh advirtió que Alón los estaba observando. Cuando se volvió para encararse con él, Alón desvió la mirada con premura. Josh consideró entablar una conversación con él, pero cambió de parecer. Suponía que aprendería más observando su comportamiento que escuchando sus palabras. Josh había reparado en que Alón parecía distante buena parte del tiempo, como si se hallara en otro mundo. La única conversación auténtica que habían mantenido era la confrontación subsiguiente a la explosión del día anterior. Josh había conocido antes a personas como él, que moraban en su propia mente. ¿Aquella mente albergaba ideas brillantes... o secretos?

A continuación Josh dirigió su atención a Jonathan, que debido a su cabellera encarnada y a su mostacho de morsa parecía una estrella del rock de los años sesenta en lugar de un arqueólogo.

—Jonathan, ¿qué te parece nuestro pequeño proyecto hasta ahora?

—Es impresionante —respondió Jonathan con entusiasmo.

Josh prorrumpió en una carcajada sin reservas por primera vez en todo el día. La expresión le resultaba graciosa viniendo de Jonathan, que tenía un fuerte acento israelí. Debía de ser aficionado a las películas estadounidenses.

Una frase interesante. ¿Has estado alguna vez en los Estados Unidos?

—Varias veces. He visitado a unos parientes en Nueva York y en California. El surf es mejor allí que aquí. ¿Estás soltero?

—¿Cómo dices? —replicó Josh, desprevenido y sin saber cómo responderle con honestidad.

—¿Estás soltero? Deberíamos salir alguna vez. Me encantaría acompañarte a Tel Aviv. Tiene unos clubs cachondísimos... y te aseguro que las mujeres israelíes saben cómo pasar un buen rato.

Josh pensó de inmediato en Danielle. Nunca había sido de los que salen en pos de «un buen rato», y ahora era lo último que iba a plantearse.

—Yo diría que ahora mismo tengo el plato bastante lleno...

—Mi lema es trabajar mucho y divertirse más todavía; siempre lo he dicho. Pero no vayas a llevarte una mala impresión. Fui el tercero de mi clase en la Universidad Hebrea, y prefiero estar en una excavación arqueológica que en cualquier otro sitio. Hace años que no me tropiezo con algo tan emocionante como nuestro pequeño proyecto... ni siquiera un fin de semana de hace unos meses que no recuerdo del todo, pero que nunca olvidaré.

Josh volvió a reírse entre dientes. ¿Alguna vez había sido tan disoluto como Jonathan? ¿Cuántos lo eran jamás?

Una alarma cruzó sus pensamientos y una voz brotó del altavoz:

—No se muevan, por favor.

El padre André se agazapó bajo la mesa, y algunos arqueólogos siguieron su ejemplo.

Josh se quedó en su asiento, dispuesto a prestar toda clase de ayuda si era necesario. Mientras los guardias de seguridad desfilaban por el restaurante y el pasillo al otro lado de este, a Josh se le ocurrió que aquel ataque (si era tal cosa) podía ser una distracción con el objeto de sembrar el caos en el edificio y facilitar así el robo del manuscrito. Sin embargo, si ese era el caso, Josh era incapaz de hacer nada al respecto. La idea lo llenó de angustia.

Entonces la alarma se interrumpió abruptamente y una calma siniestra impregnó la sala. Al cabo de un minuto la voz chisporroteó una vez más a través del altavoz.

—Gracias por cooperar en el examen de nuestros sistemas de seguridad.

El padre André y los demás salieron de debajo de la mesa, y los comensales de toda la sala retomaron sus conversaciones y sus almuerzos.

Aunque viviese aquí un millón de años, no me acostumbraría a esto, pensó Josh, mientras se percataba de que, en algunos aspectos, ya había empezado a acostumbrarse a ello.

28

Josh regresó al piso flanqueado por la pareja de agentes del Shin Bet encargada de escoltarlo. Cuando accedió al apartamento y vio a Danielle, que leía en el salón, su cuerpo se relajó. ¡La vida sería mucho mejor si pudiera deleitarse constantemente en su fulgor!

Los ojos de la joven se iluminaron al verlo. Saltó del asiento, dejando caer el libro al suelo, y se acercó para besarlo ligeramente en los labios.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Josh.

—Nerviosa. Estos gorilas no me dejan ir a ningún sitio. Estoy segura de que puedo convencer a Ethan, pero todavía no ha aparecido.

—¿No se supone que debes recuperarte durante unos días en un entorno seguro?

Danielle zarandeó una mano en el aire.

—Quedarme todo el día sentada en una habitación viciada no contribuye a mi recuperación.

Josh emitió una risa sofocada. Los israelíes eran gente de increíble resistencia, pero la mayoría palidecía en ese aspecto frente a Danielle.

—Si quieres salir de aquí, vas a tener que discutirlo con las autoridades. ¿Cuándo fue la última vez que hablaste con tu padre?

—Ha llamado esta mañana. Va a venir esta noche. —Seguro que hallarás la forma de persuadirlo.

Los ojos de Danielle refulgieron de un modo que indicaba que siempre había logrado persuadir a su padre. Pero Josh no estaba tan seguro de querer que lo consiguiese ahora. No quería que Danielle se sintiera enclaustrada, pero le complacía saber que se hallaba en un lugar donde nadie podía encontrarla.

—Vas a tener que jugar conmigo hasta entonces.

—¿Quién ha dicho que tengo tiempo para jugar contigo?

Danielle se inclinó hacia él.

—¿Estás diciendo que no quieres jugar conmigo?

Josh percibió un palpable aumento de su temperatura corporal.

—Desde luego que no lo he dicho. —Observó a los cuatro agentes apostados en diversos puntos de la estancia—. ¿Qué tenías en mente? No estamos lo que se dice a solas.

—Acompáñame al dormitorio.

Josh sintió un escalofrío en la espina dorsal.

—¿Al dormitorio? ¿Es que no has oído que no estamos solos?

Danielle esbozó una sonrisa hipnótica.

—Tú acompáñame al dormitorio.

Josh ignoraba si estaba preparado para eso, sobre todo considerando los matones que había contratado el padre de Danielle, pero aferró su mano y la siguió hasta la habitación contigua, donde había un tablero de ajedrez dispuesto encima de una mesa.

—¿Quieres jugar al ajedrez? —exclamó Josh, azorado.

—¿Qué creías que significaba «jugar»?

Josh rememoró la sensación que le había producido besarla y abrazarla, y le flaquearon las rodillas. —Creía que te iban más las damas.

—Las damas son para los niños. Siéntate y prepárate para recibir una paliza.

Meneando la cabeza con asombro, Josh tomó asiento frente a Danielle. Los guardias se quedaron al otro lado de la puerta. Lo que pensaran de lo ocurrido los agentes del Shin Bet era una incógnita. Que él supiera, a lo mejor Danielle había tratado de arrastrar a uno de ellos allí dentro para jugar con él.

Josh no jugaba al ajedrez desde la escuela de postgrado, lo que constituyó un problema en los primeros movimientos, cuando

Danielle le obsequió con una apertura que no había visto nunca. Consiguió situarse al cabo de unos diez movimientos y defendió su terreno hasta el desenlace. Entonces su falta de práctica volvió a ponerse de manifiesto. Era evidente que Danielle tenía un plan y él no. Adivinó que le iba a hacer jaque mate cuatro movimientos antes de que ocurriese.

Danielle sonrió con alegría cuando derrocó a su rey.

—Juegas bastante bien.

—¿De verdad? ¿Cómo lo sabes?

Ella le palmeó la mano.

—Fui campeona de ajedrez en la universidad. Les gané a todos, incluyendo a un chico que en la actualidad está clasificado entre los diez mejores jugadores del mundo. Tú me has plantado cara mejor que muchos.

Josh no se sentía particularmente reconfortado.

—Quiero una revancha, sabes. Hace tiempo que no juego. La próxima vez lo haré mucho mejor.

Danielle se levantó de su asiento y rodeó la mesa hasta situarse junto a Josh. Le acarició el cuello y se acomodó en su regazo.

—Hablando de revanchas, desde hace un par de días ando buscando una contigo. —Se arrimó a él y lo besó en la oreja—. Si también lo haces mucho mejor la próxima vez, no sé cómo voy a controlarme.

Josh cambió de postura y la besó con toda la pasión que sentía por ella. El cuerpo de Danielle se fundió en el suyo y sintió una oleada de energía distinta a todo cuando había sentido antes. Exploró los músculos de su espalda, sintiendo la presión de sus senos. Cuando la joven alargó la mano para sacarle la camisa de los pantalones, él la cogió en brazos y la llevó a la cama. Cuando la acostaba con gentileza advirtió el ansia en sus ojos y comprendió que la necesitaba desesperadamente.

—No puedo explicarte cuánto he deseado esto —susurró.

Cuando se tendió a su lado, percibió el timbre de un teléfono en un rincón distante de su mente. No le prestó atención y se dispuso a desabotonar la blusa de Danielle.

Sin embargo, no consiguió ignorar el golpe firme en la puerta.

—¿Podéis coger el mensaje? —preguntó Danielle, desazonada.

—Es tu padre. Le he dicho que estabas ocupada, pero dice que tiene que hablar contigo.

Josh sepultó la cabeza en la cama. Danielle lo besó en la nuca y dijo:

—Me daré prisa. No te vayas a ninguna parte.

—No me puedo ir a ninguna parte —replicó Josh, frustrado.

Danielle abrió la puerta y aceptó el teléfono del guardia. —Hola, papá.

—Shalom. —Era la voz de su padre, pero el saludo carecía de la calidez acostumbrada. —Papá, ¿estás bien?

—Ha surgido algo y no te puedo ver esta noche. Lo siento. —Pareces disgustado; ¿te encuentras bien? —No te preocupes por mí, me pondré bien. ¿Cómo te encuentras tú?

—Estoy bien. En realidad, estoy mejor que bien. —Eso es estupendo. Me alegro mucho de oírlo. La aspereza del tono de su padre enervó a Danielle. —Papá, ¿seguro que estás bien?

—Sí, perfectamente. Lamento haberte interrumpido, pero no quería dejar un mensaje para cancelar. Nos vemos mañana, ¿vale?

—Vale —respondió ella débilmente—. Shalom. Te quiero. —Yo también te quiero, cariño.

Danielle interrumpió la conexión y contempló el teléfono. Nunca mantenía aquel tipo de conversaciones con su padre. Se conocían demasiado como para mentirse. ¿Por qué no quería explicarle el problema?

Se sentó en el borde de la cama. Josh seguía tumbado, pero ahora estaba tendido sobre el costado, apoyando la cabeza en el brazo. —Mi padre no va a venir hoy —anunció ella. —¿Va todo bien?

—Me parece que no. Parecía tenso.

—Probablemente no es más que una complicación en la AAI. Parece que tienen unas cuantas.

—Sí, probablemente —musitó Danielle, sabiendo a ciencia cierta que se trataba de otra cosa—. Josh, ¿me odiarías si te pidiera que solo me abrazaras?

Josh se incorporó al instante, la tomó en sus brazos y la atrajo de nuevo hacia la cama.

—Te abrazaré siempre que quieras.

La ciñó entre sus brazos con más fuerza. Danielle adoraba tenerlo a su lado. Pero no bastaba para atenuar la sensación de que algo iba terriblemente mal.

29

Los Doce Elegidos se levantaron para efectuar una reverencia cuando el Maestro apareció en la cámara.

—Saludos, hermanos míos —declaró, con una voz que resultaba de todo menos afectuosa—. Hemos descubierto por medio de nuestros recursos que los primeros análisis han autentificado el manuscrito. Han demostrado que fue escrito cuando nuestro Señor pisó esta tierra. Ahora creo con más firmeza que nunca que se trata del manuscrito sagrado de la profecía. Si eso es cierto, ratificará todas nuestras creencias y podremos empezar a ejecutar nuestros planes.

»Sin embargo, existe la posibilidad de que el manuscrito contenga un mensaje distinto. Si es así, debemos destruirlo, al igual que a todos los que sepan de su existencia, antes de que se haga público el contenido herético.

»Tanto si el manuscrito respalda nuestras creencias como si no, debemos obtenerlo a toda costa.

El Maestro observó a sus seguidores. Percibió su propio poder y el control absoluto que ejercía sobre ellos, y aquello le produjo una enorme satisfacción.

—No permitiré que nada se interponga en nuestro camino. El momento ha llegado; el mundo ha alcanzado el pináculo de la corrupción, y nuestro destino es destruir a los culpables. Debemos convertir a los impíos o imponerles el mismo sino que a los apóstatas que nuestros hermanos purificaron durante la Inquisición. Debemos allanar el camino para el retorno del Espíritu de Dios. Han transcurrido mil novecientos años desde que Marción, alabado sea, se desmarcase de los paganos para convertirse en nuestro primer gran Maestro. Nuestros hermanos se han mantenido fuertes en su fe y en sus obras desde entonces, perseverando frente a una fuerte oposición y al amparo del secreto. Todo su sacrificio ha servido para traernos hasta este momento.

Los Doce Elegidos asintieron al unísono, como si lo hubieran ensayado.

—Muchos de nuestros aliados ocupan altos puestos de gobierno en todo el mundo, y están a la espera de mi señal. La hora del juicio está próxima. Triunfaremos. No hay en el mundo poder que pueda detenernos.

»Habéis sigo elegidos por vuestra fe, vuestra inteligencia y vuestra fuerza física. Vais a necesitar todas esas cualidades para llevar a cabo el plan divino.

El Maestro escrutó más allá de los hombres y las paredes un futuro que solo él podía discernir con claridad.

—Hermanos míos, estamos presenciando el albor de un nuevo mundo, y nosotros somos la luz.

30

El sol de Jerusalén rutilaba en el cielo matutino, arrojando una luz de esperanza y sueños sobre la ciudad.

Josh encendió la televisión para ver las noticias de la mañana. El primer reportaje que oyó le aplastó el corazón.

—Doce personas, incluidos dos terroristas suicidas y dos niños pequeños, han perdido la vida en un atentado en un centro comercial de Jerusalén.

Josh apagó la televisión asqueado. Procuró controlar su rabia, pero las lágrimas le anegaron los ojos. ¿Cuándo acabaría la violencia?

Una hora después, Josh estaba sentado en el museo Rockefeller con el resto de los miembros del equipo arqueológico, aguardando a que apareciese Moshe con las asignaciones. Josh no había tenido noticias suyas desde que llamase a Danielle, y la llamada la había inquietado durante el resto del día. Estaba convencida de que algo le preocupaba, y cuando entró en la sala una mirada se lo confirmó a Josh. Moshe parecía derrotado, como si el mundo fuese una carga demasiado pesada para él.

Moshe se detuvo en la cabecera de la sala, inclinando la cabeza.

—Antes de que nos pongamos a trabajar, debo compartir una espantosa noticia con vosotros. Ayer por la tarde, la policía descubrió el cadáver de un guardia de seguridad del museo. Se trataba de Ethan Benjamín, cuya desaparición ya se había denunciado. La mayoría de vosotros lo conocíais. Había trabajado aquí cinco años.

La noticia sobresaltó a Josh. Ethan era uno de los guardaespaldas personales de Danielle. Ella le había explicado que llegaba tarde a su turno siguiente, pero Josh no había vuelto a pensar en ello. Tendría que haber despertado su curiosidad el hecho de que un agente de seguridad israelí llegase tarde a una misión: esas cosas, sencillamente, no pasaban. Se le presentaba pues una nueva advertencia de que ahora necesitaba prestar atención a todo. Su antigua actitud frente al mundo ya no era válida.

Los demás arqueólogos manifestaban un espanto y una tristeza evidentes, pero Moshe parecía prácticamente incapaz de mantenerse en pie. ¿Todo aquello se debía a la muerte de Ethan, o había otra razón?

—Encontraron su cuerpo en una calle desierta de Jerusalén Oriental —dijo Moshe.

—¿Lo mató un terrorista? —preguntó el padre André.

—No, creemos que fue un asesinato ritual. Quemaron el cadáver y le cortaron la garganta. Lo identificamos por el anillo de boda que llevaba en la mano izquierda carbonizada.

Otra muerte ritual, al igual que la de Avner; dos personas que solo habían tenido una conexión pasajera con el manuscrito. Por milésima vez, Josh se preguntó qué había traído al mundo.

—¿Tenemos alguna idea de quién lo mató? —inquirió el reverendo Barnaby con voz temblorosa.

—No. Los asesinos no dejaron pistas. Nuestros investigadores suponen que, puesto que acababa de terminar su turno de vigilancia, el secuestro se produjo antes de que subiera al autobús para volver a casa. Según parece, lo asesinaron y después le llevaron a otro lugar, donde quemaron su cuerpo.

Josh estaba sentado en silencio, observando a los demás. No abrigaba la menor duda de que uno de los responsables de la muerte de Ethan estaba sentado en aquella habitación en aquel preciso instante. Cada momento que le permitían continuar su traición peligraban las vidas de los inocentes. Josh tenía que averiguar su identidad antes de que muriese nadie más.

Moshe volvió a hablar.

—Es hora de ponerse manos a la obra, aunque sea difícil después de esta noticia. Más adelante, el director del departamento de fraudes de la AAI vendrá para hablar con todos vosotros sobre este proyecto.

—¿Es necesario? —protestó Alón.

La expresión de Moshe se tornó más lúgubre.

—En este punto, todo es necesario.

Nadie dijo una palabra.

—Entretanto, nos pondremos a trabajar en la traducción. Nos dividiremos en grupos de dos. Alón, tú estarás con el reverendo Barnaby. Jonathan y Michael, vosotros dos trabajaréis juntos, y yo con el padre André. Como todos acordamos previamente, Josh será un observador.

Moshe hizo una indicación y unos ayudantes de laboratorio introdujeron tres grandes láminas fotográficas y colocaron una sobre la mesa de cada equipo.

—Estas son fotografías de excelente calidad de las tres primeras secciones del manuscrito. Sé que todos domináis el arameo, pero por favor, tomaos todo el tiempo que haga falta. Si tenéis algún problema o necesitáis que vuestros colegas os ayuden en lo que sea, no dudéis en pedírselo, por favor. Queremos que esta traducción sea lo más precisa posible.

Los hombres se disponían a repasar las láminas cuando entró en la sala Isaac, el director del departamento de inscripciones.

—Moshe, hemos completado la datación de las inscripciones.

—¿Y los resultados?

Isaac se volvió para dirigirse a todo el grupo.

—Hemos comparado la escritura del manuscrito con la de los manuscritos del mar Muerto. Descubrimos que la grafía y el estilo de escritura se parecían. Como ya sabéis, la mayoría de los manuscritos del mar Muerto están escritos en hebreo, no en arameo, como este. No obstante, el hebreo y el arameo están estrechamente relacionados. Hemos descubierto similitudes en la forma de las letras y en el sesgo de la escritura de las inscripciones. Nuestra conclusión es que el documento fue escrito en algún momento entre los años 50 a. e. c. y 50 e. c.

—Los análisis se ratifican entre sí —señaló Barnaby—. Aumentan las posibilidades de que el manuscrito sea auténtico. Moshe levantó un dedo.

—No tomemos conclusiones precipitadas. Todavía hay que completar otros análisis.

Los arqueólogos empezaron a trabajar traduciendo las páginas que Josh había leído previamente. ¿Cómo reaccionarían ante las palabras de aquellas páginas? ¿Creerían, como él, que las había escrito la mano de Jesús de Nazaret?

Josh envidiaba su descubrimiento. Al mismo tiempo, sin embargo, dos preguntas más trascendentes imperaban en su mente: ¿cuántas personas más morirían debido al manuscrito? ¿y cuál de las personas que trabajaban en aquella habitación sería responsable de esas muertes?

31

Danielle estaba empezando a ponerse histérica y Josh necesitaba escapar del peso de sus pensamientos. Era el momento de que tuviesen una auténtica cita.

Desde la muerte de su guardaespaldas, Moshe se había tornado inflexible, de un modo impropio pero comprensible, en cuanto a las incursiones de Danielle en la ciudad, cualesquiera que fuesen las circunstancias.

—Te considero responsable —le había dicho a Josh, y este ignoraba si se trataba de una demostración de confianza o de una acusación. En todo caso, habrían de esperar para salir de noche juntos.

De momento, Josh tendría que ser creativo si deseaba tener una cita romántica con Danielle en los confines de la casa franca. Tras meticulosas deliberaciones, resolvió encargar la cena en Chakra, uno de los restaurantes más selectos de la ciudad. El menú era de primera clase, sobre todo las empanadillas de cordero, y Josh estaba bastante seguro de que podían ocuparse solos de la cuestión del ambiente. Para dar el toque definitivo, mandó a los guardias israelíes a recoger el pedido en el restaurante, procurándose así al menos un breve lapso de verdadera intimidad.

Me alegro mucho de estar a solas contigo al fin —dijo Josh Mientras descorchaba una botella de cabernet de las bodegas de los cerros de Jerusalén. Escanció el vino en dos copas y las llevó al sofá, donde le entregó una a Danielle para acurrucarse luego a su lado—. Pero dudo que a tu padre le agrade.

—Creo que mi padre es consciente de los límites a los que puede llegar para protegerme —afirmó ella—. Además, sea lo que sea lo que hayas planeado para esta noche, te aseguro que seré una cómplice gustosa.

Danielle alzó su copa y brindaron por la noche que estaba comenzando, pero Josh aún estaba intranquilo. No era rival para los poderes de seducción de la joven, pero no podía evitar preocuparse por su seguridad.

—Moshe ha cambiado mucho desde la muerte de Ethan —dijo Josh—. Es como si quisiera mantenerme a una distancia prudente. ¿Solo está preocupado, o crees que se trata de otra cosa?

—Creo que se siente un poco responsable —explicó Danielle—. Si no le hubiese encargado a Ethan que me cuidara, es probable que no hubiera sucedido esto.

Josh sabía un poco sobre sentirse responsable por las desgracias ajenas.

—Pero no puede estar seguro de eso. No me cabe duda de que mataron a Ethan a causa del manuscrito, pero a lo mejor no había ninguna relación con que te protegiera.

—Supongo. Creo que le caía muy bien Ethan. Hablaba con él de sus hijos todo el tiempo.

Una vez más, Josh sintió la carga de su descubrimiento. Varias personas inocentes habían sufrido a resultas del hallazgo del manuscrito. ¿Valdría la pena? Era improbable que la familia de Ethan llegase a pensar así alguna vez.

Josh hizo un esfuerzo consciente por reconducir sus pensamientos. No podía reunir a Ethan con sus hijos, ni devolverle la vida a Avner. Seguiría lamentando ambas cosas, pero asimismo sabía que había otra vida preciosa sentada a su lado y que debía hacer cuanto estuviera en su mano para que prosperase.

—Bueno, ayer me sorprendió muchísimo descubrir que eres una ajedrecista despiadada. ¿Qué otros secretos tengo que saber?

Danielle bebió un sorbo de vino y esbozó una sonrisa recatada.

—Si te los contara, ya no serían secretos, ¿verdad?

—¿Estás diciendo que tengo que destaparlos yo solo?

—¿Acaso el destape no es la mitad de la diversión?

Era imposible pasar por alto los matices sexuales de aquella frase. Josh recordó de inmediato la sensación de sus cuerpos ceñidos en la cama, antes de que el teléfono interrumpiera su pasión para el resto del día. La impresión lo estremeció.

—Sí, soy bastante aficionado al destape —insinuó Josh—. Pero a lo mejor me puedes dar alguna pista.

Danielle se encogió de hombros.

—Solo soy una mujer humilde que viene de un hogar humilde.

—¿Por qué me cuesta creer cualquiera de las dos cosas? Danielle se rió.

—¿Por qué me interrogas a mí? Yo no sé nada sobre ti, excepto que posees un cerebro Super desarrollado y que besas muy bien.

—¿Crees que beso muy bien?

—A lo mejor no tienes un cerebro tan súper desarrollado, después de todo.

—No, esto es muy interesante. Sabes, la verdad es que nunca me había planteado si besaba bien o no. Danielle se inclinó hacia él y lo escrutó.

—Das unos besos magníficos, Josh. De primera clase. ¿Ahora podemos cambiar de tema?

—¿Sabes mucho de cómo besan los tíos? La expresión de Danielle se tornó acerada. —Estás de broma, ¿no? Josh se dio por vencido.

—Retiro la pregunta. —Miró su copa de vino con expresión sumisa—. Lo siento, es que a veces la adolescencia latente le coge a uno por sorpresa.

—Y resulta especialmente útil cuando intenta evitar ciertos temas.

Josh meneó la cabeza.

—No estoy evitando el tema. Lo que pasa es que no hay mucho que contar que no sepas ya. Es muy difícil alimentar a un cerebro supe desarrollado, ya sabes.

—¿Eso significa que tu intelecto ha consumido tus instintos más bajos?

—No, para nada. Confía en mí; tengo muchos bajos instintos. Lo que pasa es que no salen a jugar con mucha frecuencia.

—¿Por qué?

—Porque no me satisfacen igual.

—Oh.

Danielle se puso tensa de repente y se apartó un poco. Pasaron unos segundos hasta que Josh comprendió que había dicho algo malo. Entonces volvió a tender la mano y asió la de Danielle.

—Tendría que haber dicho que no me satisfacían igual hasta que te conocí. Mentiría como un bellaco si no admitiera que mis bajos instintos se salen de sus casillas cuando estamos juntos.

Danielle le apretó la mano y se la llevó a los labios para besarla.

—Gracias.

—Pero cuando estamos juntos no me parecen nada bajos. Me parecen, no sé, elevados.

—Muchas filosofías afirman que una poderosa conexión romántica raya en lo espiritual.

—Lo he leído. Pero nunca lo había sentido antes.

—Te voy a contar un secreto, Josh: yo tampoco. Pero ahora lo siento.

Josh besó a Danielle con toda la intensidad que pudo y volcó su copa de vino al cogerla en brazos.

—Me parece que he perdido el apetito —dijo, taimado—. ¿Qué te parece si nos vamos al dormitorio para que los muchachos disfruten de una cena agradable y tranquila cuando regresen?

Hacer el amor con Danielle fue todo lo que Josh esperaba. Era evidente que era una amante más experimentada que él, y en un ínfimo recoveco de su mente se preguntó dónde había aprendido a dar tanto placer. Sin embargo, el resto de su mente (consciente, inconsciente, espiritual, al completo) se hallaba totalmente abrumada por las sensaciones y el estallido de emoción más intenso que jamás hubiera conocido.

Josh no podía saciarse del cuerpo de Danielle, literalmente. La tersura de su piel, la redondez de sus contornos y la belleza esculpida de su figura lo fascinaban. Ni siquiera cuando hubieron colmado su pasión, cuanto menos temporalmente, podía dejar de tocarla. Las yemas de sus dedos recorrían soñolientas el costado de la joven mientras sus cabezas se fundían para besarse con ternura.

—¿Eres consciente de que tendré que retenerte en esta cama el resto de nuestra vida? —susurró.

Danielle ronroneó suavemente.

—Ojalá fuera posible.

—No pienso dejarte nunca, Danielle.

—Mmm, me parece perfecto. —Volvió a besarlo y acto seguido cambió de postura para descansar la cabeza contra su pecho.

No pienso dejarte nunca, Danielle, repitió Josh. En esta ocasión lo dijo solo para sí mismo. Pero de algún modo estaba seguro de que ella lo había oído.

32

Josh se despertó temprano a la mañana siguiente. Acostado allí, con Danielle en sus brazos, había experimentado el sueño más reparador que recordaba; pero ni siquiera en las mejores circunstancias dormía más de cuatro horas cada noche. Mientras el sol mortecino horadaba las persianas venecianas, Josh sintió una profunda calma. El aroma del cabello de Danielle, su cálido peso tendido sobre su pecho... era bueno, era exactamente como debía ser. Lo último que deseaba era molestarla, de modo que decidió entregarse a la meditación.

Josh cerró los ojos y respiró profundamente para iniciar el proceso de inducción que había descubierto cuando estaba en la universidad. Visualizaba un tramo de escaleras, y a medida que descendía los escalones se adentraba más profundamente en su mente.

Meditaba de distinta forma en función de su propósito. Si buscaba la respuesta a una pregunta exasperante, formulaba la pregunta repetidamente en aquel estado. Si anhelaba una comprensión más trascendente de un acertijo intelectual, se lo llevaba consigo al inconsciente. Si sentía la necesidad de relajarse, procuraba no hacer otra cosa que vaciar su mente.

Aquel día Josh no precisaba relajarse. Después de haber pasado la noche con Danielle, su cuerpo estaba más relajado que nunca desde antes de su llegada a Israel. Por lo tanto, decidió vagar para comprobar lo que deseaba decirle su mente.

En algún lugar de la sima de su estado meditativo se topó con una serie de imágenes, casi como si las estuvieran proyectando sobre una pantalla de cine en su mente: los rostros de Miriam y Emmanuel, sus padres adoptivos, aparecieron y desaparecieron ante él. Se vio a sí mismo corriendo y riendo con ellos, jugando en el patio trasero cuando contaba cuatro años de edad, quizá unos meses antes de que pereciesen en un accidente aéreo. Al disiparse la escena columbró a una mujer escultural que caminaba sola. Tenía el cabello oscuro y, aunque nunca la había visto, se le antojaba increíblemente familiar. Era como si ella lo conociera a la perfección y solo esperase a que recobrara la memoria y la siguiera. Pero en aquel momento la escena volvió a cambiar y Josh divisó a un hombre que recorría una autopista a solas, sin otros coches a la vista. Entonces creyó reconocerlo a él. Sin embargo, la imagen se difuminó tan deprisa como había aparecido para convertirse en otra, la de un niñito que se dirigía hacia él. No había fondo alguno; al parecer, el niño caminaba en el aire. Josh intentó discernir su rostro, pero por alguna razón no conseguía verlo con claridad.

Las sombras de cuatro hombres se materializaron contra una niebla para desvanecerse en la nada a continuación, y un hombre con pantalones vaqueros azules y camisa blanca ocupó su lugar. El espectro sin rostro atacó a Josh y empezaron a forcejear. Suspendido el tiempo, entablaron un combate en apariencia eterna. Ni Josh ni su oponente consiguieron reducir al otro, hasta que de pronto Josh contempló el rostro del fantasma y vio su propia imagen.

En el instante del reconocimiento, Josh comenzó a salir del trance. Sintió su cabeza apoyada en la almohada y el brazo de Danielle alrededor de su pecho. También percibió un golpe desmayado en la puerta del dormitorio. Apartando delicadamente el brazo de Danielle para evitar que la j oven se despertara, Josh se alejó de la cama, se puso los pantalones y respondió a la puerta. Boaz estaba plantado al otro lado.

—Ya sé que es pronto, y lamento interrumpir, pero creo que deberías ver esto. Hace un minuto salí a fumar un cigarro al balcón y encontré una piedra con este mensaje atado.

Boaz le entregó la nota a Josh.

«Podemos matarte en cualquier momento, y ese momento se acerca. Disfruta cada bocanada de aire, Josh. Nunca se sabe cuál podría ser la última.»

—Tendremos que trasladaros a los dos —declaró el guardaespaldas.

—No quiero hacerlo.

—La verdad es que no tienes elección. Saben dónde estáis.

—Y si nos mudamos, volverán a encontrarnos. —Josh no intentaba hacerse el héroe; abrigaba la convicción profunda de que no conseguirían escapar. Cualquiera que fuese la confrontación que les aguardaba, tendría que hacerle frente cuando llegase el momento.

—Es un error quedarse sin hacer nada —protestó Boaz.

—Puede que sea un error hacer cualquier cosa. —Josh volvió la mirada hacia la cama y vio a Danielle, plácidamente dormida—. Ya que insistes, trasladad a Danielle. Lo más importante es que ella esté a salvo.

33

Josh volvió a meterse en la cama y atrajo a Danielle hacia sí. Cada momento que compartía con ella hacía que fuera más preciosa para él; y ahora, una vez más, su felicidad tendría que ser interrumpida. La convencería para que fuese a otra parte, aunque eso significara que hubieran de separarse. Si le sucedía algo, sería peor que si él mismo hubiese muerto.

Danielle abrió los ojos y observó los suyos con franqueza.

—¿Has estado mirándome mientras dormía? —preguntó con una sonrisa soñolienta.

—Culpable.

Ella se arrimó más.

—¿Qué aspecto tengo cuando duermo?

—El de la eternidad —se limitó a responder. La palabra había destellado en su cabeza y había salido de su boca antes incluso de que hubiera sopesado su significado.

Los ojos de Danielle centellearon y sin mediar otra palabra lo tumbó boca arriba y se dispuso a ungirle de besos el cuerpo entero. El tiempo y el espacio se fundieron mientras se exploraban mutuamente con tanta pasión como la que habían compartido la noche anterior.

A las diez y media Josh se había unido a los demás arqueólogos en el laboratorio, donde aguardaron la llegada de Moshe. Cuando el director del proyecto apareció al fin, con quince minutos de retraso, no estaba solo.

—Este es Goner Goldman —anunció Moshe—. Dirige la unidad de investigación de fraude y robo de la AAI.

El individuo alto y fornido dio un paso hacia delante.

—Mi departamento está al tanto de su proyecto; de hecho, se ha convertido en una cuestión bastante candente entre los míos. El fraude y el robo de reliquias son problemas serios aquí en Israel. Hay muchos con tantos deseos de conectarse a su religión que ansían desesperados cualquier vestigio o recuerdo. Por eso son presa fácil de los tratantes sin escrúpulos. Hay demasiados que acaban con «reliquias» espurias.

—¿Qué tiene que ver eso con nosotros? —lo interpeló el padre André—. No vamos a venderle el manuscrito a un tratante de antigüedades.

Goner asintió.

—Tiene razón, desde luego. Sin embargo, se podría decir que en este caso es infinitamente más importante evitar las actividades fraudulentas o ilegales. ¿No está de acuerdo, padre André?

El otro asintió a modo de afirmación silenciosa.

—Debido a la importancia potencial de su proyecto, estamos supervisando de cerca la situación. Vendremos de vez en cuando a hacerles preguntas. Esperamos que cooperen.

Jonathan levantó la mano.

—¿Qué clase de preguntas?

—Hablaremos en privado con cada uno de ustedes para debatir sus progresos con la traducción del manuscrito, así como cualquier opinión personal al respecto.

—Sigo sin entender para qué. ¿Qué tiene que ver con nosotros el fraude o el robo?

—Nuestro interés consiste puramente en garantizar el progreso de sus hallazgos. Gracias por su tiempo y su cooperación.

Cuando Goner hubo abandonado la estancia, volvieron a repartir las fotocopias y los pasajes traducidos del día anterior y el equipo arqueológico comenzó su tarea.

—Ojalá nos dejasen en paz —rezongó Michael.

Alón estuvo de acuerdo con él.

—Estas interrupciones solo son pérdidas de tiempo.

Moshe se aclaró la garganta para atraer su atención.

—El Gobierno y la autoridad de antigüedades solo quieren asegurarse de que este proyecto se desarrolle como es debido. No solo se protegen a ellos mismos, sino a nosotros.

El padre André tenía una expresión preocupada.

—Empiezo a pensar que todo esto es una pérdida de tiempo. Si el fragmento que hemos traducido hasta el momento es indicativo, me parece que se trata de un fraude antiguo y elaborado. Esas no pueden ser las palabras de Jesús...

—Acabamos de empezar —lo tranquilizó el reverendo Barnaby—. Todo saldrá bien.

André parecía dubitativo.

—Nada puede cuestionar mi fe en nuestro Señor —repuso suavemente, casi para sí mismo.

—La fe no se basa en la lógica —intervino Josh—. Se basa en los sentimientos. Da esperanza en los momentos sombríos, nos ayuda a enfrentarnos a nuestros miedos y, en el mejor de los casos, nos ayuda a ser mejores personas.

—Supongo que estás sugiriendo que el fanatismo no es uno de esos casos —aventuró Moshe.

Josh consideró la cuestión por un momento.

—Cualquier cosa llevada al extremo puede ser peligrosa. Hay hombres que estudian su libro sagrado, ya sea la Biblia, el Corán o el Baghavad Gita, y encuentran amor y la forma correcta de tratar a los demás. Otros, impulsados por el odio, buscan pasajes que justifiquen su rencor y su intolerancia.

—El mío es un Señor de paz y amor —replicó enfáticamente el reverendo Barnaby—. «Ama a tus enemigos, bendice a quienes te maldigan y haz el bien a quienes te odien.» Lo dijo Jesús en el Sermón de la Montaña.

Josh asintió.

—Esa es una maravillosa expresión de amor y de tolerancia, pero los que profesan odio prefieren leer: «Al que no mora en mí lo rechazo como si fuera una rama seca. Esas ramas secas se recogen, se arrojan al fuego y se queman». La Iglesia católica empleó ese pasaje durante cientos de años para justificar el asesinato de herejes en la hoguera.

Barnaby le dirigió una mirada colérica. Sin duda había leído aquel pasaje cientos de veces. ¿Por qué lo incomodaba tanto ahora?

34

Incluso a dos manzanas de distancia, Alu divisaba el bloque de pisos a lo lejos. Averiguar su emplazamiento había exigido un gran esfuerzo y una investigación cuidadosa, y debía tener cuidado para evitar que lo avistasen los agentes de seguridad apostados en el exterior del edificio... o sus propios hermanos. Se hallaba en una posición precaria: no podía exponerse a perder el favor del Maestro, y no obstante lo atormentaban los recuerdos de Danielle. Sabía que ella lo amaba de verdad. Había desobedecido al Maestro al no matarla, y había pagado el precio por ello. Pero aquello no era nada comparado con haberle salvado la vida a Danielle; nada comparado con la posibilidad de estar con ella.

Huérfano y desfigurado tras el accidente que había matado a su madre, Alu se convirtió en un paria. Completamente solo, deambuló por los callejones de Jerusalén entumecido por una rabia amarga y duradera. Pero el Maestro lo acogió y le enseñó las sagradas verdades, y Alu empezó a comprender que el sacrificio era el único camino que llevaba a Dios. Cuando aprendió a aceptar las bendiciones de su propio sufrimiento, llegó a adorar al hombre que lo había ayudado a encontrar su destino. Y aunque nunca había visto el rostro tras la máscara de serpiente, Alu sabía que el amor del Maestro lo había colmado al fin.

La primera vez que su Maestro le había ordenado matar, no salió de su asombro. No estaba seguro de que Dios excusara el asesinato, aunque era consciente de que el Maestro lo comprendía mucho mejor de lo que él jamás podría comprenderlo. Le habían encargado matar a un miembro de su grupo sobre quien pesaba la sospecha de que filtraba información a extraños. Alu titubeó al principio, pero llegado el momento de la verdad, le sorprendió la intensidad del placer que le reportaba hundir el cuchillo en el vientre de su hermano caído. En adelante, asesinar se había convertido en un acto sagrado.

El Maestro era siempre pródigo en sus alabanzas cuando Alu cometía un asesinato. Tras haberle demostrado que era un asesino competente y un devoto seguidor, Alu se elevó hasta convertirse en uno de los doce Elegidos. Ese día, el Maestro compartió a solas palabras que le infundieron un significado más trascendental de su misión.

—Debemos devolver la Iglesia a sus raíces, Alu, a los fundamentos que escribió Pablo y que los obispos de Nicea solo aceptaron en parte en el año 325. Nos pondremos la armadura, destruiremos a los impíos y unificaremos al mundo, unido en Cristo.

Incluso al cabo de tanto tiempo, Alu podía oír las portentosas palabras que el Maestro había pronunciado aquel día. Se le inflamaba el corazón con la energía de su significado y el orgullo que le inspiraba el papel que podía desempeñar prestando servicio en aquella misión. El Maestro era un hombre extraordinario, un servidor sacrosanto de Dios.

Pero mientras observaba el hogar temporal de Danielle, Alu sabía que le habían encomendado una misión más vital. El recuerdo del semblante de Danielle ocasionaba una inflamación todavía mayor en su alma. Si podía estar con ella, su vida estaría completa. Hoy, se limitaría a observar. Pero pronto volvería a ver a Danielle... y la próxima vez, la poseería para siempre.

35

Los manuscritos del mar Muerto fueron escritos por los esenios, una secta monástica judaica del desierto cuyas actividades se prolongaron desde el siglo I a.e.c. hasta el I e.c., clérigos protestantes y un miembro laico. No se incluyó a ningún arqueólogo judío en el grupo. Peor aún, la mayoría de los arqueólogos clericales eran considerados antisemitas y anti sionistas: un conflicto de intereses que era, sencillamente, la práctica habitual de la época.

En respuesta a este legado de exclusión, Israel llevó a cabo un esfuerzo consciente por implicar regularmente en sus programas arqueológicos a científicos de diversas religiones y nacionalidades. El proceso de selección seguido por la AAI a la hora de constituir un equipo para el manuscrito no había sido una excepción. Aunque estaba liderado y compuesto principalmente por judíos, una vez más los cristianos desempeñaban un importante papel. Uno de esos cristianos, el padre André, se acercó ahora al otro, con el rostro surcado de preocupación.

—Barnaby, acompáñame al pasillo. Tenemos que discutir la primera parte de la traducción.

Barnaby asintió.

Los restantes arqueólogos estaban inmersos en su labor y prestaron escasa atención a los hombres que abandonaban el laboratorio.

André y Barnaby se retiraron a un rincón discreto del pasillo.

El padre André parecía conturbado.

—Me inquieta sobremanera lo que pueda decir el manuscrito. ¿No crees que...?

—Relájate, André —lo interrumpió el estadounidense—. Acabamos de empezar a traducirlo.

—Ya sabes que soy católico conservador.

Barnaby asintió.

—Sí, ¿y?

—Me preocupa que el manuscrito invalide la divinidad y la misión mesiánica de Jesús.

—¿Por qué preocuparse? Ni siquiera sabemos si Jesús escribió ese documento.

—Sí, pero tengo la sensación de que esto no va a salir bien.

—No seas tan pesimista, André. He dedicado mi vida entera a buscar al Jesús histórico. Si Él es el autor del manuscrito, al fin tendremos una confirmación histórica de su existencia.

—Puede que eso sea suficiente para ti, que eres liberal, pero yo no quiero que cuestionen mis creencias.

—Piensa en lo que estás diciendo. Si crees de verdad, nada puede cuestionar tu fe. Además, es casi imposible autentificar que Jesús escribiera el manuscrito.

André aspiró una honda bocanada.

—Tienes razón.

—Pero espero que lo hiciera. El fragmento que he leído me ha acercado a él. Me encanta su humanidad. El autor del manuscrito es un gran hombre y un maestro: un auténtico profeta.

—Eso es propio de ti. Hasta te inspiran simpatía los cristianos que tratan de invalidar algunas enseñanzas y relatos del Nuevo Testamento.

—Amo a Jesús tanto como tú. Si el manuscrito me permite conocerlo mejor y alberga algunas sorpresas, estaré satisfecho.

La expresión de André puso de manifiesto que no compartía aquella opinión.

—¿Has informado al Vaticano de la existencia del manuscrito? —le preguntó Barnaby.

—No, voy a esperar hasta que haya progresado la traducción. Pero sea cual sea el contenido del manuscrito, no dejaré que mine mis creencias.

Barnaby le rodeó los hombros con el brazo.

—Así es como debe ser.

El día transcurrió con rapidez y el equipo arqueológico se dispuso a ultimar las investigaciones de la jornada. Jonathan fue el primero en marcharse, pues había suplicado una reducción de condena que le permitiera prepararse para la cita romántica que le aguardaba aquella noche. Michael se ofreció a llevar a Alón, que residía en las afueras de Jerusalén, y poco después el padre André y Barnaby abandonaron juntos el edificio para separarse en la calle, donde se encaminaron hacia sus respectivos hogares en direcciones opuestas.

El museo distaba de su apartamento poco más de un kilómetro, y el padre André se alegraba de disponer de aire fresco y soledad para cavilar sobre las palabras que había traducido aquel día. Sin embargo, apenas había recorrido unas manzanas cuando se le acercaron dos hombres altos con atuendo clerical.

—Hola, hermano —dijo uno de ellos.

La voz arrancó a André de sus reflexiones. Observó al sacerdote, pero al principio no lo reconoció. Después se percató de que lo había visto antes, pero no recordaba dónde.

—Hola —repuso André—. ¿Te puedo ayudar en algo?

El hombretón se detuvo y el padre André perdió de vista temporalmente a su compañero.

—La verdad es que sí.

André se disponía a preguntarle cómo podía ser de ayuda cuando le apretaron un pañuelo hediondo contra la cara. Comprendiendo solo entonces que estaba en peligro, se debatió con violencia, pero en vano.

Justo antes de perder el conocimiento, André advirtió que un coche negro se detenía a escasos metros de distancia.

Jonathan apenas había recorrido un kilómetro cuando reparó en el coche que lo seguía de cerca. Alarmado, miró por el espejo retrovisor y se calmó al vislumbrar la figura paternal de un sacerdote católico al volante.

Jonathan abandonó Jerusalén y se dirigió a Tel Aviv siguiendo la autopista 1. El coche negro todavía estaba tras él. Presintió que algo no iba bien. Desde luego, había más vehículos en la carretera, y seguramente el sacerdote se dirigía a Tel Aviv al igual que él. Pero cuando Jonathan cambiaba de carril, el otro coche también lo hacía. Cuando Jonathan aceleraba, el otro se mantenía a su altura.

Entonces, de improviso, el coche negro desapareció. Jonathan se volvió para mirar por encima del hombro, pero no halló el vehículo en ningún sitio. ¿Cómo había logrado esfumarse tan deprisa? ¿Acaso su imaginación le estaba jugando una mala pasada?

Aspiró una honda bocanada para tranquilizarse y pensó en la mujer con quien estaba citado al cabo de menos de una hora. La otra noche, en el bar, ella le había dejado claro que era mucho más divertida en privado que en público. Jonathan la había invitado a cenar en su casa, pero estaba bastante seguro de que no iban a comer enseguida.

De pronto, un deslumbrante juego de faros reflejado en el espejo retrovisor dirigió de nuevo su atención a la carretera. Jonathan disminuyó la velocidad para confirmar su peor temor: el coche negro había reaparecido y le pisaba los talones. En el ecuador del trayecto hacia Tel Aviv, con la adrenalina bombeando por todo su cuerpo, Jonathan pisó a fondo el acelerador. Serpenteó entre los coches a gran velocidad para eludir a sus perseguidores. Ignoraba lo que deseaba aquella gente, pero no estaba dispuesto a aminorar para averiguarlo.

En cuanto traspuso el término municipal, Jonathan viró con brusquedad demasiado cerca de una mujer que conducía un Mercedes. Advirtió el temor de sus ojos cuando giró con fuerza el volante en dirección opuesta, manteniendo a duras penas el control sobre el coche. Irrumpió en un carril desocupado haciendo trompos, convencido de que sus perseguidores intentaban empujarlo a la muerte..., pero cuando logró enderezar el vehículo, no vio al coche negro por ninguna parte.

—¿Qué te parece la marcha del proyecto? —preguntó Michael mientras conducía.

—De momento bien —musitó Alón.

Michael se rió desdeñosamente.

—Eres la persona menos habladora que he conocido en mi vida. Estamos trabajando en el mayor descubrimiento de nuestra carrera, ¿y lo único que se te ocurre es «bien»?

—Hablando te puedes meter en líos. Cuando menos digas, mejor. El silencio es oro.

—Bueno, eso son tres frases completas. Gracias por abrirte.

Estaban recorriendo una calle secundaria de Jerusalén cuando Michael reparó en un coche negro que parecía tomar las mismas curvas que él. Cuando aminoró ante un semáforo en rojo, el sombrío vehículo se detuvo a escasos centímetros de su coche. Michael se dio la vuelta y a la luz de la intersección comprobó que el conductor era un sacerdote. Qué extraño, pensó, y resolvió que lo mejor sería perderlo de vista, aunque fuera un hombre santo. Pero cuando el semáforo cambió y Michael se alejó a la carrera el sacerdote siguió pegado a él.

—Creo que nos está siguiendo un cura —dijo Michael con voz vacilante.

Alón volvió la cabeza para mirar.

—Me parece que estás paranoico. ¿Qué tiene de raro un cura conduciendo un coche? Hay cientos en esta ciudad.

—Normalmente no te pisan los talones. Este tipo está justo encima de mí.

—¿Es que crees que los curas poseen una especie de habilidad divina para conducir? Son tan negados como cualquiera.

Probablemente Alón estaba en lo cierto y Michael solo estaba paranoico. El proyecto del manuscrito y los desagradables sucesos de los días precedentes lo habían alterado más de lo que pensaba.

Cuando llegaron a otro semáforo, Michael cerró los ojos y se conminó a relajarse. No vio que el coche negro se detenía junto al suyo. Ni la semiautomática que le voló la tapa de los sesos.

El sonido de unos pasos pesados atrajo la atención del reverendo Barnaby. Volvió la cabeza y vio a dos hombres apresurados, con atuendo de sacerdote, que se encaminaban hacia él, ganando terreno a largas zancadas.

Algo le dijo a Barnaby que se alejara, y deprisa. Miró en derredor en busca de un lugar al que pudiera dirigirse para eludirlos, y se tranquilizó al ver a una pareja árabe que se acercaba en dirección opuesta. Barnaby corrió hacia ellos y los saludó efusivamente. Los árabes parecían sorprendidos, pero le devolvieron el saludo con afabilidad. Eso era exactamente lo que necesitaba. Había una cafetería en las proximidades. Quizá quisieran acompañarlo hasta allí.

Sin embargo, por insólito que fuese, los sacerdotes siguieron acercándose. Poniéndose furtivamente a su altura, observaron a los árabes con manifiesta repugnancia y, ante el horror de Barnaby, sacaron sus pistolas.

Mientras los sacerdotes se lo llevaban a rastras, Barnaby contempló el charco que formaba la sangre de los árabes en las grietas de la acera y comprendió que inadvertidamente había causado la muerte de los amables desconocidos. Rezó para que Dios lo perdonase.

36

Josh encontraba asombroso que pudiese entrar en el edificio con la cabeza llena de pensamientos y desprenderse de todos ellos segundos después de haber visto a Danielle. Había malogrado varios romances al cabo de los años porque estaba demasiado distraído para consolidarlos. Ahora le resultaba casi imposible hacer otra cosa que concentrarse con la precisión de un láser en aquella dinámica mujer.

—¿Habéis hecho progresos hoy? —le preguntó ella después de besarlo ligeramente en los labios.

Josh todavía ignoraba lo que opinaban los guardias de aquellas muestras de afecto, pero también consiguió desterrar esa pregunta de su mente.

—No es demasiado sencillo definir el progreso en esto. Han seguido traduciendo el manuscrito y hemos asistido a una conferencia sobre seguridad. ¿Eso es progresar?

—Supongo que lo sabremos enseguida. Ojalá pudiera estar allí contigo.

Josh volvió a besar a Danielle y le tomó la mano. Los guardias no les seguían hasta el dormitorio, de modo que allí podían disfrutar de más intimidad.

—Ojalá estuvieras trabajando en esto. Pero claro, no es seguro, sobre todo porque suponemos que un miembro del equipo es el responsable del peligro que has corrido.

Danielle cerró la puerta a sus espaldas, lo besó en el cuello y le desabrochó la chaqueta.

—Apuesto a que yo también podría haberlo adivinado. Él la besó apasionadamente.

—Pensándolo bien, no sé si haríamos algo si estuviéramos juntos en la AAI.

La estrechó entre sus brazos y se encaminaron paso a paso hacia la cama para desplomarse sobre el edredón. A lo largo de la hora siguiente Josh no pensó sino en la tersura de su piel, en la profundidad de sus ojos y en el fuego de su tacto.

Más adelante, cuando estaban acostados con languidez, Josh comprendió que aquellos momentos de rescoldos se asemejaban al tiempo que dedicaba a meditar: eran imposibles de cuantificar y extremadamente refrescantes. Pero mientras flotaba en aquel espacio, con el cuerpo de Danielle amoldado al suyo, hubo un golpe en la puerta.

—Josh, ¿puedo entrar?

Era Moshe.

—Dame un minuto, Moshe. Ahora mismo salgo. —Se volvió hacia Danielle y le besó el cabello—. Supongo que ahora es cuando tu padre se entera de lo nuestro.

—Probablemente ya lo sabe. Al fin y al cabo es el que contrató a los guardias.

Josh se vistió deprisa y salió al salón. Danielle lo siguió a corta distancia. Moshe los miró alternativamente, pero no compartió sus pensamientos.

—Hola —dijo Josh tentativamente—. No te esperaba.

—Josh, tenemos problemas serios, serios de verdad.

—¿De qué estás hablando?

—Danielle, sal de la habitación, por favor —atajó Moshe, cortante.

—Ella se puede quedar. Es un miembro extraoficial del equipo, ¿verdad?

—Ya no tenemos equipo. Han secuestrado al padre André, al reverendo Barnaby y a Alón.

—¡No! —exclamó Danielle, sin aliento. Aferró el brazo de Josh.

Josh no estaba tan sorprendido.

—Tendríamos que haberles puesto guardias a todos. Tendríamos que haber sabido que iba a ocurrir algo así, sobre todo después de los atentados contra Danielle y Ethan.

—Es peor —gimió Moshe con voz grave y derrotada.

—¿Cómo puede ser peor? —dijo Danielle.

—Han matado a Michael.

—Oh, Dios mío —sollozó ella. Parecía que había perdido a un amigo íntimo, y las lágrimas empezaron a resbalar por sus mejillas. Josh la estrechó con fuerza mientras Moshe proseguía.

—Solo Jonathan consiguió escapar antes de que los secuestradores le dieran caza.

Josh trató de hallarle sentido a todo aquello. Si atacaban a todos los arqueólogos, ¿cuál de ellos era el traidor? Contempló a Moshe y acto seguido desechó la idea.

—¿Jonathan podría identificar a sus atacantes?

—Eran curas, o bien hombres disfrazados de curas.

—¿Curas de verdad? Lo dudo. ¿Eso es lo único que tiene?

—Es lo único que he conseguido averiguar. El único dato consistente que tenemos es que cuando los raptores se llevaron al reverendo Barnaby mataron a dos transeúntes árabes israelíes.

Josh meneó la cabeza.

—Como si las cosas no fueran bastante malas.

—Nuestros agentes de seguridad y el Shin Bet ya están buscando más pistas. Es muy posible que el Mossad también se una a ellos.

Danielle tironeó del brazo de Josh y procuró emplear un tono de esperanza.

—Con semejante potencia de fuego, atraparéis a esos fanáticos en las próximas veinticuatro horas.

—Me gustaría creerlo —dijo Moshe—, pero no estoy seguro. Esos tipos son muy buenos. Está claro que tienen espías en todas partes. No se trata de un grupo terrorista oficial, pero actúa como si lo fuera.

—¿Cómo es que sabes tanto sobre ellos? —preguntó Josh, presa de una cólera repentina—. ¿Hay algo que no nos hayas contado?

—Saber estas cosas forma parte de mi trabajo. Y no, en este momento no puedo contaros nada importante. Todo lo demás son especulaciones y sospechas.

Danielle dio un paso hacia su padre.

—¿Qué puedo hacer para ayudaros?

Moshe alzó una mano.

—Nada, Danielle. Debes quedarte al margen de esto, ¿entendido? —Señaló a los guardias—. Y asegúrate de que esta gente no te pierda de vista.

37

Los Guardianes estaban sentados ante su Maestro en la antigua guarida subterránea.

—Hermanos míos, estoy muy orgulloso de vosotros —les dijo este—. Nuestra misión ha sido todo un éxito. Tenemos tres prisioneros que interrogaremos y después ofreceremos a cambio del manuscrito.

»Ahora debemos ser más cautelosos todavía. Debemos ser más precavidos que nunca, o nos expondremos a la destrucción de nuestra hermandad y al fracaso definitivo ante los ojos de Dios. Nuestras recientes acciones nos han reportado más atención, pero eran absolutamente necesarias. Debemos hacer sacrificios, al igual que los hermanos que nos precedieron. Nuestra misión está clara y nada puede detenernos.

«Durante años, hemos operado como si fuéramos monjes y hemos pasado inadvertidos, a la espera de que se hiciera realidad la profecía. Osamos esperar que el manuscrito descubierto hace poco fuera el documento que había predicho la profecía, las palabras divinas de nuestro Señor y precursoras de su retorno. Pero por desgracia es un fraude escrito por un impostor que asegura ser nuestro Salvador. Ahora debemos destruir el manuscrito antes de que cause un daño irreparable.

Los murmullos se propagaron por la estancia ante aquella noticia hasta que el Maestro alzó la mano para acallar al grupo y se volvió hacia un guardia.

—Trae al primer prisionero.

El guardia regresó con el padre André.

—Bienvenido —se burló el Maestro, mordaz—. Confío en que hayas disfrutado de nuestra hospitalidad hasta el momento. ¿No?

El padre André guardaba silencio, pero una contracción nerviosa en el ojo traicionaba su resolución.

—Pues todavía no has empezado a sufrir. —La voz del Maestro se tornó inflexible y fría—. Por supuesto, puede que estemos dispuestos a cambiar tu vida por el manuscrito si cooperas. ¿Quieres decir algo en tu defensa?

La contracción del rostro del sacerdote se aceleró.

—No soy más que un humilde sacerdote que vive una existencia modesta dedicada a la oración, el estudio y el bien de la arqueología. No creo en la violencia ni el asesinato. Solo conducen a los fuegos del Infierno.

—Padre, no has de temer por nuestras almas. Hemos matado a muchos antes, pero no sufriremos los tormentos del Infierno, pues somos los Guardianes de la verdadera Iglesia y custodiamos sus enseñanzas. Matar en nombre de Dios no es pecado.

—Debería darte vergüenza emplear la religión como excusa para justificar tus acciones. Me das lástima.

Uno de los Guardianes extrajo un delgado látigo negro y lo descargó sobre la espalda del anciano sacerdote.

El padre André hizo un rictus de dolor, pero no emitió sonido alguno.

—Alto —intervino el Maestro, tajante—. No vuelvas a pegarle; estoy disfrutando nuestra discusión. Eres un sacerdote católico, ¿no es así?

—Sí —respondió el padre André con los dientes apretados.

—Claro que sí. Lo sé todo sobre ti. Eres un tradicionalista. De hecho, compartimos muchas creencias parecidas.

—Seguro que no —repuso André, sacando fuerzas de su moralidad—. Sin lugar a dudas, yo no respaldo el asesinato de personas inocentes.

—¿Por qué no? —preguntó el Maestro, cuya voz destilaba dulzura y bilis—. Nuestro Señor condonaba las muertes de los impíos.

—Eso es mentira.

—A lo mejor no eres un estudioso de la Biblia tan avispado como yo creía. —El Maestro aferró una antorcha apagada del muro de piedra y la enarboló ante el rostro del padre André—. Esta misma antorcha se empleó para quemar a personas vivas durante la Inquisición. Forma parte de nuestra extensa herencia.

El padre André contempló la antorcha como si fuera a encenderse espontáneamente para prenderle fuego. La incomodidad del sacerdote le reportó un placer especial al Maestro.

—Uno de nuestros hermanos ancestrales escribió un pequeño volumen titulado Los protocolos de los ancianos de Sión —dijo el Maestro—. Es una de las grandes obras antisemitas de los últimos ciento veinticinco años. Quizá lo hayas leído, André. Sé que compartes mis convicciones acerca de los judíos.

—Te equivocas —protestó el sacerdote—. Puede que tenga algunos prejuicios, pero yo no odio a nadie.

—¿De verdad? Tú has visto el manuscrito. ¿No estás de acuerdo en que se trata de la obra de un impostor?

—No he traducido el documento lo bastante como para llegar a una conclusión.

—Pero describe a nuestro Señor con una fuerte identidad judía. —Es que era judío.

—¡Blasfemia! Cuando se enfrentó a los judíos, Jesús dijo: «Serpientes, generación de víboras, ¿cómo vais a libraros de la condenación del Infierno?».

—Puede que Jesús estuviera enojado con algunos miembros de su pueblo —replicó André—, pero amaba su religión y a sus hermanos judíos. Sus padres eran judíos, así como todos sus discípulos. Hasta les dijo a sus discípulos cuando se disponían a predicar que solo debían hacerlo a los judíos. «No sigáis el camino que conduce a las tierras de los gentiles», dijo, «ni entréis en ninguna ciudad samaritana. Dirigíos solamente a las ovejas extraviadas de Israel».

—¡No es cierto! ¿Es que no conoces a tus propios enemigos? Casi todo el mundo lo hace. Cuando tomemos el poder, mataremos a todos los impíos: los musulmanes, los judíos y los cristianos que han abandonado su religión. Hasta los budistas, los hindúes y los

ateos sentirán nuestra ira. —La voz del Maestro aumentó de sonoridad—. Tú no sabes la verdad... solo mis seguidores y yo conocemos la verdadera esencia de Jesús.

—¿Crees en la Segunda Venida? —preguntó el padre André.

—Por supuesto. La estamos esperando. Será entonces cuando obtengamos nuestra victoria definitiva.

—Así que crees que Jesús volverá.

—Sabemos que así será, y lo hará durante nuestra vida.

—Entonces, cuando regrese —repuso André, henchido de recta indignación— lo matarás... porque Jesús es judío.

El Maestro frunció el ceño tras la máscara con una mezcla de asombro y repugnancia mientras su voz bullía de rabia.

—Sacadlo de aquí.

38

Josh accedió de mala gana a la petición de Moshe de suspender la traducción oficial del manuscrito mientras los investigadores buscaban a los miembros secuestrados del equipo. En realidad, puesto que Jonathan se estaba tomando unos días para recuperarse y el propio Moshe era el único que continuaba oficialmente en el proyecto, no quedaba otra alternativa. Sin embargo, lo que todos ignoraban, hasta Danielle, era que Josh poseía una copia del documento en su ordenador. Ahora que Danielle había salido de compras con un guardia del Shin Bet, Josh abrió el archivo y reanudó su labor.

Josh había llegado hasta la parte del manuscrito en la que las inscripciones estaban desvaídas. Aquella era la sección del manuscrito cuya traducción habría de resultar más ardua. Algunas letras eran invisibles, y en otras, algunos fragmentos del arameo habían desaparecido por completo. La traducción fue complicada y requirió mucho tiempo, pero las palabras afloraron poco a poco.

La mayoría espera al Mesías prometido. Ha habido muchos que]han afirmado ser él. Pero ninguno ha cumplido la profecía de Isaías de que Israel se libraría de la dominación extranjera y todas las guerras cesarían.

Aquí en Galilea, Herodes asesinó a Juan el Bautista, porque temía que su creciente turba de seguidores acabase provocando una revuelta. Juan era inofensivo, pues solo predicaba el arrepentimiento. Pero lo asesinaron, como a tantos otros que habían atraído a un cúmulo de seguidores.

Mi camino no se limita al arrepentimiento. Yo esperaba participar en la construcción de un reino justo aquí en la tierra para poner fin al sufrimiento, Sanar a los enfermos de espíritu y adoctrinar a la humanidad para que se reuniera definitivamente con el creador. Prediqué para unos pocos, que más adelante se convirtieron en muchos. Elegí a varios judíos piadosos afines para que se convirtieran en mis discípulos. Prediqué a los analfabetos y a los pobres, pues su padecimiento era el peor. Se dirigían a mí como rabino, y a veces como «mi señor». Pero solo empleaban ese título en señal de respeto, al igual que cuando los habitantes de Galilea y de Judea me llaman hijo de José, tratamiento que en ocasiones se aplican mutuamente para dar a entender que todos somos hijos de Dios.

Sin embargo, empecé a preocuparme cuando algunos de mié seguidores empezaron a llamarme Mesías. Todavía no he cumplido la profecía. Los romanos han matado a muchos hombres que se han llamado profetas y mesías. La mayoría eran hombres de paz, pero todos han sufrido una muerte horrible.

Josh leyó la traducción varias veces, procurando recabar algún nuevo matiz de significado, significado que quizá hasta le sirviera en su situación actual. Estaba al tanto del uso corriente del título «señor», pero no conocía aquel empleo del término «hijo de Dios». Sin duda, el hombre que se dibujaba de aquellas páginas era similar y sin embargo distinto del Jesús de la fe que había fomentado la Iglesia. Pero parecía completamente real. Si conseguían demostrar de algún modo que Jesús en persona había escrito el manuscrito, cambiarían muchas percepciones. En algunos aspectos, cambiaría el mundo.

En aquel momento, Josh cayó en la cuenta de que tal vez fuera esa la razón de que alguien estuviera dispuesto a matar para apoderarse del manuscrito. ¿Y si hubiese alguien que no lo deseara por la riqueza que le reportaría semejante descubrimiento, sino por una razón completamente distinta: para destruirlo con el objeto de que la gente nunca supiera quién era Jesús en realidad?

Josh volvió a recordarse que debía estar alerta ante cualquier indicación o señal. Quizá aquella nueva idea fuese disparatada. Pero no podía permitirse rechazar nada.

Danielle había regresado varias horas antes, mientras Josh todavía estaba trabajando, pero no lo había molestado. Él le agradecía su amable comprensión y su apoyo, pero ahora que había dejado de traducir para el resto de la noche ansiaba volver a encontrarse en su presencia. Josh se dirigió a la habitación de Danielle. Cuando abrió la puerta, comprobó que dormía profundamente. Aunque lo tentaba arrastrarse hasta la cama con ella, sabía que la traducción lo había dejado sin fuerzas. Aunque sin duda reviviría en cuanto estuviera en sus brazos, estaría destrozado por la mañana. Por primera vez desde que se habían convertido en amantes, Josh se permitió ser sensato.

Volvió a su habitación y, antes de que pudiera sentarse en la cama, sonó el teléfono.

—Josh, soy Moshe. Los secuestradores han llamado a la AAI para ofrecer el intercambio de Barnaby, Alón y el padre André por el manuscrito.

—¿Qué piensas hacer al respecto? —preguntó Josh, súbitamente alerta en contra de su voluntad.

—Me parece que sus vidas son más importantes que el documento.

Josh no salía de su asombro ante aquella respuesta.

—¿Te propones dar el manuscrito a los secuestradores? —Esa es mi recomendación, pero el Gobierno y los oficiales de seguridad tomarán la decisión definitiva. Josh apenas podía creer lo que estaba oyendo.

—Así que los fanáticos acabarán con el manuscrito y nosotros con tres cadáveres.

—¿Por qué dices eso?

—Creo que los fanáticos quieren el manuscrito porque desean eliminar lo que contiene.

—Esa deducción es bastante osada.

—No tanto como parece. —Vaciló y comprendió que no le quedaba otra elección que arrojarse hacia delante—. He traducido más de lo que te había dicho.

Moshe guardó silencio durante unos segundos.

—¿Cuánto has leído?

—No tanto como me gustaría.

—Y crees que hay algo en el manuscrito que un grupo radical procuraría impedir que saliese a la luz.

¿Hasta qué punto Josh lo creía realmente? ¿Hasta dónde estaba dispuesto a llegar, habiendo en juego tres vidas?

—Creo que es una posibilidad. Si tengo razón, los secuestradores matarán a Barnaby, Alón y André porque no sabrán cuánto han leído.

—No puedo especular con las vidas de tres buenas personas basándome en una posibilidad.

—Ya lo sé. Pero sabes mejor que yo que es muy posible que maten a los rehenes después de obtener el rescate. Sucede constantemente.

—Ya he recomendado que les entreguemos el manuscrito. Nada de lo que acabas de decir me convence de lo contrario.

Josh comprendió que era inútil seguir intentando disuadir a Moshe. De momento, en todo caso.

—¿Los secuestradores te han dado un plazo?

—Quieren el manuscrito dentro de cuarenta y ocho horas, o matarán a uno de los rehenes.

—Dame todo el tiempo que puedas.

—¿Por qué? ¿Cómo vas a ayudarnos en este asunto?

—Prométeme que me concederás ese tiempo.

Moshe volvió a callar durante unos segundos.

—Aprovéchalo al máximo —dijo—, pero has de saber que no puedo esperar para siempre. Hay demasiado en juego. —Con esas palabras, colgó.

Aunque estaba exhausto, Josh no podía dormir. Tenía que seguir traduciendo el manuscrito antes de que fuera demasiado tarde, y trazar un plan para rescatar a los rehenes o, en el peor de los casos, ganar más tiempo.

39

Bajo la Ciudad Vieja, el Maestro recorría de un lado para otro el lecho de piedra de su cubil secreto, esperando a que dos de los Guardianes restantes le llevaran al prisionero. La mayor parte de sus seguidores ya se habían trasladado como medida de precaución. Después de los recientes secuestros y asesinatos, se había intensificado la persecución de su secta, de modo que la mayoría de sus miembros se habían dispersado en busca de un refugio.

Mientras esperaba, el Maestro se puso la máscara de serpiente y ajustó el diminuto artilugio armónico que le permitía disfrazar su voz. El prisionero no debía reconocerlo. Todavía no.

Se abrió una puerta y los Guardianes metieron al reverendo Barnaby. Este estaba encadenado, pero, al contrario que el padre André, no llevaba una venda en los ojos.

—Así que tú eres el líder de este malvado grupo —se burló Barnaby. El Maestro se alegró de que al hombre santo todavía le quedase un poco de fuego. De ese modo siempre era más interesante.

—Está claro que te equivocas, amigo mío —repuso el Maestro con dulzura—. No somos en absoluto malvados. Somos los Guardianes.

—Me da igual cómo os llaméis. Sois secuestradores y asesinos. —Soldados, quizá. ¿Pero asesinos? ¿Por qué lo dices? —Cuando me secuestrasteis, uno de vuestros matones ejecutó a dos árabes inocentes.

—Ah, eso. Eso no fue asesinato. Eso fue un servicio público. El semblante de Barnaby se crispó.

—La vida de un árabe es tan preciosa como la tuya..., en realidad, más.

El Maestro se enfureció.

—Si sigues hablando así te unirás a ellos —gruñó. Señaló la pared a sus espaldas—. Contempla mi espada. Se remonta al siglo XII, en el que la blandieron mis hermanos cruzados. En los años transcurridos desde entonces, esta espada ha derramado la sangre de muchos impíos.

Barnaby proyectó la mandíbula hacia delante.

—No tengo miedo a morir. Cuando eso ocurra, estaré cerca de mi Señor y Salvador. Solo Él me juzgará por mi rectitud y mi forma de tratar al prójimo.

—Qué discursito tan encantador —dijo el Maestro con una carcajada.

El rostro de Barnaby enrojeció.

—Al contrario que tú, yo amo a la gente. Ya sean cristianos como yo, musulmanes o judíos, son todos mis hermanos.

El Maestro se adelantó un paso y comprobó que los ojos del reverendo se dilataban. Allí había miedo, aunque el hombre santo arguyera lo contrario.

—Deberías haberte detenido en los cristianos. En efecto, serás juzgado, ignorante, por abrigar simpatías hacia los musulmanes y los asesinos de Cristo, los judíos.

—Los judíos no mataron a Cristo. Él escogió la muerte por la salvación del hombre. Si alguien tiene la culpa, es la humanidad.

El Maestro giró sobre sus talones.

—No pongas a prueba mi paciencia. Si sigues hablando así me veré obligado a matarte.

—Nadie te obliga a hacer nada. ¿Tus supuestos Guardianes están reconocidos por la Iglesia católica?

El Maestro no encontró ninguna razón para mentir.

—Nos consideran demasiado radicales para el Vaticano. Sin embargo, llegará el día en el que seremos reconocidos, o nos apoderaremos de Roma y destruiremos a los que se interpongan en nuestro camino.

—Dudo que la Iglesia católica reconozca jamás a un grupo tan despreciable como el vuestro.

—¿Qué sabrás tú del mal? El mal es el bastión de los impíos de este mundo que no aceptan las enseñanzas de Pablo.

—¿Crees en Cristo?

—Esa pregunta es absurda.

—Él era judío.

El Maestro volvió a reírse.

—Ya veo que te ha embaucado la conspiración judía.

—¿Cómo va a ser una conspiración cuando millones de judíos han sido asesinados en nombre de Cristo durante los últimos dos mil años por maniacos como tú?

Millones, pensó el Maestro. Ojalá fuese cierto.

—Esa no es más que otra exageración judía —masculló, escupiendo las palabras—, al igual que el Holocausto.

La cara de Barnaby enrojeció.

—He estado en los campos de concentración de Auschwitz, Buchenwald y Dachau. He presenciado los horrores de los hornos y las cámaras de gas, y he visto las imágenes de las víctimas inocentes.

El Maestro agitó la mano ante su cautivo. Estaba muy bien informado sobre la quimera comúnmente extendida de que seis millones de judíos habían perecido durante el Holocausto. No era más que un ridículo intento de inspirar compasión.

—Pues a lo mejor mataron a un millón. Cuando yo llegue al poder mataremos al resto.

—¿Y los cristianos que no crean lo mismo que tú? —preguntó Barnaby, horrorizado.

—Les daremos una oportunidad para ver la luz. Los que no lo hagan se unirán al resto de los impíos en el Infierno.

Ahora el rostro de Barnaby adquirió un intenso color escarlata.

—Eres tú el que se pudrirá en el Infierno eterno con el diablo.

Hacéis buena pareja.

El ejercicio había dejado de ser entretenido. El Maestro estaba abierto a celebrar debates animados de tanto en tanto, pero esperaba que las intervenciones de sus inferiores fuesen más creativas. Mientras las palabras de Barnaby reverberaban por la pequeña cámara, el Maestro alargó la mano hacia la pared, extrajo de su vaina la espada de ochocientos años y se despojó de la máscara.

—Oh Dios mío... ¡tú no! ¿Cómo has podido? —exclamó sin aliento el reverendo Barnaby, incrédulo.

Sin responder a la estéril pregunta de Barnaby, el Maestro blandió la espada con la crueldad de un ejecutor experimentado, cercenando limpiamente la cabeza del hombre santo de un solo golpe.

40

Los guardias de seguridad empuñaron sus armas al oír el golpe en la puerta principal del apartamento. Sin embargo, cuando atisbaron por la mirilla abrieron de inmediato.

Josh reconoció a uno de los hombres: se trataba de Goner Goldman, el director del Departamento de Fraude y Robo de la AAI, pero nunca había visto a los dos individuos que lo acompañaban.

—Hola, Goner. ¿Quiénes son tus dos socios?

Goner se dirigió a ellos con un gesto.

—Estos son Aaron Brodsky y Giuseppe Kaplan.

La pareja no podría haber sido más antagónica. Aunque ambos aparentaban cuarenta y tantos años, Aaron era desgarbado, tenía los ojos saltones y una cara que había visto mejores días, mientras que Giuseppe poseía una cualidad majestuosa que solo deslucían sus penetrantes ojos de color avellana, que parecían observarlo todo.

Josh les estrechó la mano.

—Giuseppe... es un nombre inusitado para un israelí.

—Giuseppe es Yoseph en italiano. Mis padres son de Italia. Giuseppe significa «Dios se multiplicará».

—Entiendo —dijo Josh, debidamente sugestionado—. En fin, ¿qué puedo hacer por vosotros?

Giuseppe alzó una mano.

—¿Hay alguien más aquí?

—Sí. Danielle está en la otra habitación.

Al oír su nombre, Danielle entró en el salón, enfundada en unos pantalones vaqueros y una camiseta.

—Hola, chicos —dijo la joven. Era evidente para Josh que reconocía a los tres hombres.

—Shalom —respondieron todos a modo de respuesta.

Danielle se unió al grupo cerca de la puerta.

—¿Puedo ayudaros en algo?

—Tenemos que hablar con Josh en privado —repuso Giuseppe. Goner se volvió hacia Danielle.

—Sería una buena idea que cogieras a uno de los guardias de seguridad y te fueras de compras.

Danielle le dedicó una sonrisa burlona.

—No estoy de humor para ir de compras, pero recibo el mensaje alto y claro. Me esfumaré un ratito.

—Danielle, no le digas a nadie que estamos hablando con Josh... y eso incluye a tu padre —le ordenó Aaron, tajante.

Danielle asintió como muestra de conformidad, pero Josh interpretó que la chispita que relumbraba en sus ojos indicaba que la muchacha pensaba que Aaron debía calmarse. Descansó suavemente una mano en el brazo de Josh.

—Nos vemos después. ¿Estarás por aquí?

—No pienso irme a ninguna parte.

—Bien —respondió ella con una sonrisa sumamente reveladora, y abandonó el apartamento escoltada por Gideon.

Josh observó la puerta hasta que se cerró, y se volvió nuevamente hacia sus visitantes.

—¿Qué sucede?

Aaron se internó en el salón.

—Hemos venido a hacerte algunas preguntas relacionadas con la cuestión de los rehenes y el manuscrito.

—Antes de responder a ninguna pregunta, tendré que saber a quién le respondo. Aquí el único que conozco es Goner.

Aaron frunció el entrecejo.

—Soy de la seguridad israelí.

—¿Del Shin Bet?

—Los agentes del Shin Bet nunca reconocen quiénes son. Piensa sencillamente que soy de seguridad.

—Yo soy el director de seguridad de la AAI —añadió Giuseppe a la ligera mientras escudriñaba la estancia.

—¿Dónde está Moshe? ¿No trabaja con vosotros?

Giuseppe asintió.

—De vez en cuando, pero oficialmente no forma parte de la seguridad. Todo el equipo arqueológico está bajo vigilancia, al igual que otros miembros del personal de la AAI. Creemos que el líder de este grupo de fanáticos trabaja en la AAI. Sospechamos que al menos uno, posiblemente dos de sus secuaces también trabajan allí.

—¿Tenéis alguna idea de quiénes son?

—Tenemos nuestras sospechas —repuso Aaron mientras rodeaba la sala—. Pero en Israel, al igual que en los Estados Unidos, hay que poseer pruebas suficientes para arrestar a alguien.

—¿Podéis decirme de quién sospecháis?

Aaron meneó la cabeza.

—Eso no sería prudente en este momento.

Josh ignoraba cómo interpretar aquella respuesta. Estaba claro que los agentes de seguridad deseaban sacarle información, pero no estaban dispuestos a ser francos.

—¿Os proponéis transigir frente a los secuestradores y darles el manuscrito?

—No hemos tomado una decisión —dijo Giuseppe—. Todavía estamos debatiendo el curso de acción más apropiado.

Más respuestas vacuas. Iba a hartarse enseguida.

—Yo insisto en que la acción más apropiada es no plegarse a las exigencias de los secuestradores. Van a matar a los rehenes pase lo que pase. Y si los fanáticos se apoderan del manuscrito, lo destruirán.

—¿Por qué iban a hacerlo?

—No puedo deciros por qué exactamente. Pero tengo una corazonada muy fuerte de que es cierto. Escuchad, no he dejado de pensar en esto desde que hablé con Moshe. Necesito vuestra cooperación. Tengo un plan para atrapar a los secuestradores.

Requiere acceder al laboratorio de investigación esta noche. También quiero que pongáis más seguridad y que os encarguéis de que el manuscrito esté celosamente custodiado.

—Ya dispone de la máxima seguridad —dijo Goner—. ¿En qué consiste tu plan?

—Creo que todo lo que han hecho estos fanáticos hasta ahora ha sido para distraernos. Me parece que su verdadero plan es tratar de robar el manuscrito. Tenemos que asegurarnos de que eso no ocurra.

41

Danielle y su guardaespaldas paseaban por los angostos pasadizos de los mercados del barrio cristiano en la Ciudad Vieja. La calle estaba llena de compradores y peregrinos, pero también de peligro.

Alu observó a Danielle y se le aceleró el corazón. Era consciente del riesgo que corría. Pero también sabía que ella era capaz de amarlo, y en ese caso no importaría que le descubrieran los Guardianes. Merecía la pena perderlo todo por ella.

Alu aguardó la ocasión de acercarse a ella. Avistó a un conocido carterista escudriñando a la muchedumbre como un tirador apuntando a su presa. Avanzó deprisa y con decisión, agarrando al ladronzuelo para obligarlo a retroceder hasta una pared de piedra cubierta. Alu lo sostuvo en vilo, cortándole la circulación sanguínea de los brazos, y contempló el miedo en sus ojos.

—Tengo un trabajo para ti —dijo con gravedad, mientras lo depositaba en el suelo. Señaló a la multitud—. ¿Ves a esa mujer de ahí?

El carterista tartamudeó al hablar.

—¿Te refieres a esa con vaqueros y camiseta?

—Esa es. Quiero que le robes el bolso y salgas corriendo. Los ojos del ratero se desbocaron, pero él no se movió.

—¡Ahora! —exclamó Alu con voz amenazadora—. ¡Hazlo! El ladrón le dirigió un último vistazo cauteloso a su atacante y entró en acción.

El carterista atravesó la calle atestada para acercarse a Danielle y le afanó el bolso en cuanto esta apartó la cabeza. Como Alu esperaba, el guardaespaldas de Danielle salió en su persecución. Los guardias de seguridad operaban por instinto, y en esta ocasión el instinto del guardia lo había traicionado. Como un estúpido, había dejado a Danielle sola en medio de la multitud. Alu iba a encargarse de que la muchacha nunca volviera a estar tan vulnerable.

Salió de entre la multitud, apretó un mitón de gran tamaño empapado en cloroformo contra la boca de Danielle y se la llevó en volandas. Fue lo más delicado que pudo: la transportó con la cabeza cobijada entre sus brazos. La multitud podía suponer que formaban una pareja y que ella se había indispuesto. Alu atravesó la calle cargando con Danielle hasta una tienda de suvenires casi desierta de la Vía Dolorosa. La llevó a la trastienda y descendió un tramo de escaleras que desembocaban en una habitación lóbrega y fría.

La acostó y se arrodilló a su lado, esperando un momento a que Danielle recuperase el conocimiento.

—Danielle, no quiero hacerte daño. Solo quiero hablar contigo.

Ella tenía los ojos desencajados a causa del terror.

—¿Por qué haces esto? Si me habías soltado.

—¿Es que no has pensado en mí? —preguntó él, confuso—. Yo sentí que había algo entre nosotros.

—¿De qué estás hablando?

—Yo... te quiero.

El rostro de Danielle se ensombreció mientras meneaba la cabeza de un lado a otro. Alu no había esperado aquella reacción. Ella debía alegrarse de volver a verlo, y decirle que también lo amaba.

—Sé que estás asustada —tartamudeó, mientras su confusión se convertía rápidamente en humillación—, pero...

Sin embargo, Alu no tuvo ocasión de terminar su razonamiento, porque de repente, de algún modo, el Maestro se estaba abalanzando sobre él.

—¿Por qué has traído aquí a esta mujer? —bramó el Maestro—. Te advertí que nunca volvieras a desobedecer mis órdenes. ¡Ahora has firmado tu sentencia de muerte!

El Maestro arremetió contra él y Alu trató de mantenerlo a raya, pero sintió un dolor repentino, cortante y abrumador. Todo el vigor lo abandonó y se desplomó al suelo. Contempló a Danielle, anhelando una sola caricia más. Pero parecía que su abultado cuerpo era incapaz de responder, por mucho que formulase los pensamientos. Alarga la mano. Tócale la cara. Así que, en cambio, se conformó con mirarla, implorando en silencio hasta que sus ojos ya no vieron nada.

42

La reunión de Josh con Goner, Aaron y Giuseppe se prolongó hasta pasado el mediodía.

—¿Qué sabéis sobre esos fanáticos? —preguntó Josh mientras les servía una taza de intenso café turco.

Aaron bebió un sorbo del oscuro líquido y asintió aprobatoriamente.

—Casi toda nuestra información es confidencial y solo puede divulgarse mediante una autorización de seguridad.

—¿Qué información podéis compartir?

Los tres oficiales de seguridad se miraron entre sí antes de que Giuseppe respondiera.

—El año pasado hubo doce asesinatos sin resolver en Jerusalén que no cometió ningún grupo terrorista conocido. Sospechamos que esa organización perpetró algunos, por lo menos. El grupo ha sido discreto. Solo desde la semana pasada creemos que podemos conectar esos asesinatos con la secta.

—¿El grupo tiene nombre?

—Hemos hallado material de propaganda de odio dirigido contra árabes y judíos que llevaba la firma de «los Guardianes». Profesan un odio mortal a los árabes, pero eso no es nada comparado con los sentimientos que abrigan hacia los judíos. Se refieren a ellos como «Los asesinos de Cristo».

—Sabemos que los judíos no mataron a Cristo —repuso Josh—. La crucifixión era una forma de ejecución romana. En aquella época, la modalidad de ejecución judía era la lapidación.

Giuseppe y Aaron asintieron. Josh continuó:

—Poncio Pilato fue uno de los prefectos romanos más crueles. Crucificó a miles de judíos. El emperador hasta lo convocó a Roma para responder por su excesiva crueldad. Pilato odiaba a los judíos, sobre todo a los que, según pensaba, podían amenazar la dominación romana. Les crucificaba implacablemente, sin un ápice de piedad. De hecho, de los millares de judíos asesinados, solo se ha encontrado un esqueleto. Los romanos nunca consentían entierros judíos para sus víctimas crucificadas. Dejaban los cuerpos de los muertos en la cruz para que se los comieran, primero las aves de presa y después los perros salvajes. No solo se proponían humillar a los judíos, sino también advertirles que ese era el castigo para quienes desobedecían la autoridad de Roma.

—Sabes mucho de historia —observó Giuseppe.

—Sé mucho más del odio y la intolerancia.

Giuseppe emitió una risa carente de humor.

—Pues está claro que has venido al lugar apropiado. Este es el epicentro histórico del odio.

Josh gesticuló con el dedo extendido.

—Pero también es el centro de la fe. Algún día, esa contradicción se habrá de rectificar.

Aaron dejó su taza de café para volver a llenarla. —¿Pero cómo?

Josh aborrecía el sonsonete de cinismo en la voz del agente. Contempló su café, observando su propio pasado al otro lado del líquido tostado.

—Yo solía ser pesimista. Creía que la humanidad era una causa perdida. Cuando leía el periódico me daban náuseas todos los titulares negativos. Encendía la televisión y detestaba la crueldad que presenciaba. Era como la mayoría de las personas; creía que no podía hacer nada al respecto, de modo que trataba de hacerme inmune a todo. Me concentraba en mis propios problemas. Ahora comprendo que estaba equivocado. Me propongo marcar una diferencia, de algún modo, como sea.

Nadie le respondió. Josh no se había propuesto dar un sermón, pero las palabras habían brotado a borbotones. Era casi como si las hubiera pronunciado otra persona. Josh comprendió que era el momento de cambiar de tema.

—¿En qué consiste vuestro plan para proteger el manuscrito y rescatar a los rehenes?

Giuseppe contestó, visiblemente agradecido por el cambio de tono.

—Aún no hemos tomado una decisión sobre los rehenes, pero el manuscrito se encuentra en una caja fuerte de alta seguridad en el museo.

—¿Cómo vais a custodiarlo si los Guardianes ya se han infiltrado en la AAI?

—Nadie puede acceder al manuscrito. Solo mi socio más allegado y yo tenemos la combinación de la caja.

—Espero que tu socio más allegado sea de fiar.

—Le confiaría mi vida.

—¿Tenéis intención de intercambiar el manuscrito por los rehenes?

—Estamos de acuerdo contigo en que es inútil organizar un intercambio —dijo Aaron—. A menos que rescatemos a los rehenes, los matarán.

Josh se alegró al comprobar que estaban en sintonía.

—Tengo un plan que puede rescatar a los rehenes sin entregar el manuscrito a sus captores. Sería una prueba de las verdaderas intenciones de los fanáticos.

—Explícate.

—¿Tenéis alguna vasija antigua parecida a la que contenía el manuscrito?

Giuseppe asintió.

—La vasija en sí era bastante ordinaria.

—En ese caso, ¿tenéis alguna que os podáis permitir perder?

—Creo que podemos usar una de ellas.

—Como os decía, necesitaré acceder al museo esta noche. Nadie debe saber que voy a estar allí. Necesitaré un par de cosas: un poco de piel de oveja y un instrumento de escritura, uno que se empleara hace aproximadamente dos mil años. Giuseppe frunció el cejo.

—¿Cuál es el propósito de tu plan, exactamente? —El propósito es redimir a los rehenes y descubrir la identidad del líder los Guardianes al mismo tiempo.

43

Danielle no había regresado aun cuando se marcharon los agentes de seguridad. Eso le parecía un tanto extraño, puesto que era imposible que ella hubiera previsto que Goner y los demás se demorasen tanto. No obstante, la muchacha había estado enjaulada tanto tiempo desde su secuestro que probablemente estaba disfrutando los momentos que pasaba en el exterior.

Josh regresó a su habitación y abrió el archivo que contenía la copia del manuscrito. Todavía ignoraba las motivaciones de los Guardianes; suponiendo que, en efecto, ellos fuesen los secuestradores, para empezar. Debía indagar en el documento cuanto pudiera; solo cuando hubiera comprendido sus secretos lograría discernir por qué alguien estaba dispuesto a recurrir a semejantes extremos para controlarlo.

Josh advirtió al instante que había algo distinto en los nuevos pasajes. Como siempre, estaban escritos en arameo y, como siempre, la traducción fue lenta y laboriosa. Pero en esta ocasión se complicó aún más debido a la ausencia de algunas letras. Mientras Josh contemplaba la página en la pantalla, los espacios donde faltaban letras se arrojaron sobre él. ¿Acaso había una imagen allí? No, al parecer no la había. Pero quizá hubiera una suerte de mensaje. La primera omisión se producía pasadas cincuenta letras del pasaje, y solo había una letra invisible. La siguiente estaba pasadas cien letras, y faltaban cinco. El patrón proseguía en la letra ciento cincuenta y seis, donde faltaban cinco letras más. Después, en la doscientos once, había siete caracteres ausentes. Josh estaba perplejo, y su confusión se incrementó al comprobar que faltaban siete letras más en la doscientos sesenta y ocho. La omisión final se producía en la trescientos veinticinco, donde esta vez faltaban ocho letras. En lo sucesivo, el texto procedía sin interrupción.

Josh observó el patrón de letras ausentes y anotó: 1-5-5-7-7-8. No tenía ningún significado aparente. Escribió las letras en una variedad de combinaciones y direcciones, procurando discernir un patrón o un código. Si encerraban un mensaje, no lograba comprenderlo.

Nada de esto es aleatorio, pensó, aunque le pareció como si las palabras procedían del exterior. Meneó la cabeza en un esfuerzo por despejarse. Le costaba reflexionar objetivamente sobre cualquier cosa. ¿Se estaba concentrando demasiado, o no lo suficiente?

Josh se levantó un minuto para comprobar si Danielle había regresado, pero los únicos presentes en el apartamento eran sus guardaespaldas. ¿Adónde había ido? ¿Y por qué de pronto estaba tan nervioso por ella?

Sabiendo que iba a volverse loco si empezaba a elucubrar hipótesis sobre su paradero, volvió a su habitación y se concentró en la traducción. Como siempre, se abstrajo en el proceso y perdió la noción del tiempo.

Al principio creía en las enseñanzas de los fariseos de que un día los muertos se levantarían físicamente. Ahora comparto las creencias de un grupo del desierto conocido como la Comunidad, de que la resurrección será espiritual en lugar de física. No tengo miedo a la muerte, pues creo que mi espíritu es eterno.

Vivo en una tierra ocupada. Mí rebaño sufre en un mundo de desigualdad e injusticia. Mi deseo es bañarlos en la luz de la esperanza y de un mañana mejor. Todos somos iguales ante dios.

¿Dónde existe Dios? Vive en el corazón y en la mente. Una parte de todos nosotros se remonta al principio de la creación. Es la chispa divina. Si te abres, la puedes sentir.

Solo curo gracias a la fe. Devuelvo la vida a los que están muertos en espíritu. He visto demonios con semblante de culpabilidad, espíritus impuros, frustración, fechorías y falta de fe. Los he expulsado de las personas y los he reemplazado por una sensación de fe, de pureza de espíritu y bienestar. Como seres humanos, podemos elegir entre las acciones buenas y las malas, pues ambas residen en nuestro interior. Si uno roba, viola o comete un asesinato sufrirá las consecuencias de sus acciones. Las cosas pequeñas se pueden perdonar, pero hay que ganarse el perdón.

La fe no es una excusa para matar ni hacer daño a tus semejantes, hombres y mujeres. Cualquiera que emplee nuestra escrituras o las enseñanzas de otras religiones para justificar acciones perjudiciales contra loé demás sufrirá las consecuencias más nefastas: la pérdida eterna de su alma.

Cuando Josh leyó la traducción, pensó de inmediato en los Guardianes. Estaba más convencido que nunca de que aquel grupo de fanáticos, fueran quienes fuesen, no deseaba que el público tuviera acceso a las palabras del manuscrito. En pos de aquella idea surgió otra: que estaban dispuestos a hacer cualquier cosa para impedir que el manuscrito viese la luz del día.

Josh miró por la ventana. Estaba oscureciendo. Volvió a levantarse para ver a Danielle. No había regresado aún. Y supo con absoluta certeza que la joven corría un grave peligro.

Josh no sabía cómo actuar. ¿Por qué le parecía que siempre era así cuando se trataba de Danielle? ¿Debía salir en su busca? Y en tal caso, ¿dónde iba a hacerlo? Jerusalén era demasiado grande, y no tenía ni idea de por dónde empezar.

Miró su reloj y comprobó que se acercaban las siete de la tarde. Tendría que dirigirse al museo en breve. ¿Cómo iba a hacerlo cuando la mujer que amaba estaba en peligro? Por otra parte, estaba seguro de que habían sido los Guardianes quienes la habían raptado anteriormente; si habían vuelto a capturarla, su plan en el museo podía contribuir a su salvación. De hecho, quizá fuese la única posibilidad que tenían.

En aquel preciso momento sonó el teléfono y Josh lo cogió enseguida, esperando escuchar la voz de Danielle al otro lado de la línea.

—¿Diga? —dijo con voz quebradiza a causa de la esperanza.

Se produjo un momento de silencio, seguido de una voz familiar.

—Tenemos a los rehenes y queremos el manuscrito.

La sangre de Josh se enfrió.

—¿Cómo se llaman los rehenes?

—Ya sabe quiénes son.

—No juegues conmigo. Dime lo que quieres.

La voz volvió a vacilar un instante.

—Lleve la vasija y el manuscrito a la fachada de la iglesia del Santo Sepulcro mañana a las cuatro de la tarde. Nada de trucos, o mataremos a los rehenes. Quiero que usted, y solo usted, nos entregue la vasija y su contenido. Solo entonces liberaremos a los rehenes. Pero si vemos a algún policía o a algún escolta del tipo que sea, los rehenes morirán... y usted también. Será una muerte larga y dolorosa, se lo aseguro.

Josh era consciente de lo que les había dicho a Moshe y los oficiales de seguridad acerca de un intercambio de rehenes. Pero al enfrentarse personalmente a la situación, no sabía cómo reaccionar. ¿Podía mantener firmemente que un intercambio era infructuoso si este entrañaba que Danielle tuviera alguna posibilidad de salvarse?

—¿Danielle Ben Daniel es uno de vuestros rehenes? —preguntó Josh, que no consiguió enmascarar la trepidación de su voz. Pero la línea ya se había cortado.

44

Danielle estaba tendida en el maletero de un coche o de una camioneta, atada de pies y manos, con una mordaza en la boca y una venda en los ojos. Percibía el sonido del motor y las vibraciones y los baches ocasionales de la carretera, que indicaban que la estaban transportando, pero ¿adonde? Era imposible adivinarlo, y no sabía si quería pensar en ello. Por el contrario, se debatió en vano con sus ligaduras. Era casi inconcebible que volviera a sucederle aquello.

El coche sufrió una sacudida y Danielle sintió un doloroso pinchazo que ascendía desde su pierna izquierda. Las sogas estaban demasiado apretadas. Al responsable de ello no le importaban su vida o su muerte. La oscuridad lo invadía todo y el tiempo pareció extenderse indefinidamente. Habían estado viajando durante mucho tiempo.

Pensó en el hombre de la máscara de serpiente, el que había matado a Alu. Había oído su voz antes. Pero ¿dónde?

¿La seguiría Josh? ¿Podía hacerlo? Tras su retorno anterior, él le había explicado su frustración al tratar de hallar un modo de llegar hasta ella. ¿Sería distinto en esta ocasión?

Decir que su romance había sido un torbellino era quedarse corto. Danielle nunca se había prendado así de un hombre. Era una experta en el encaprichamiento, pues le había correspondido una generosa ración de aventuras tempestuosas, pero esto era completamente distinto. Aunque pareciera extraño, había algo en lo profundo de su ser que le decía que había tratado antes a Josh.

Sin embargo, desde que lo había conocido, su vida había corrido un riesgo constante. Quizá fuera una señal para marcharse antes de que fuera demasiado tarde, suponiendo que no lo fuese ya. Quizá fuera demasiado peligroso estar con Josh.

El coche se topó con otro bache en la carretera, y Danielle desterró de su mente aquellos pensamientos.

45

Mientras miraba por la ventanilla del copiloto de uno de los coches de seguridad sin distintivos de la AAI, Josh fijó la vista en la llameante esfera anaranjada, los vestigios del sol poniente de Jerusalén.

Llegaron al museo un instante antes de las ocho de la tarde. Josh no vio a ningún guardia en el exterior del edificio, pero cuando penetró en su interior divisó de inmediato a Giuseppe y a diversos integrantes del personal de seguridad. Había otros tres agentes destacados en el laboratorio de investigación, y dos más en la parte posterior del edificio, apostados ante la caja fuerte que contenía el manuscrito. Pero Josh no se sentía muy seguro. Los Guardianes tenían recursos, y habían demostrado que eran más que capaces de conseguir lo inesperado.

Una réplica de la vasija descansaba sobre una mesa en el laboratorio de investigación. Josh se tranquilizó al comprobar que presentaba un aspecto idéntico al del artículo genuino. A su lado habían dispuesto piel de oveja y un instrumento de escritura del siglo i. Cuando hubo ultimado los preparativos, el sol se había puesto y un crepúsculo siniestro se derramaba en el interior a través de las ventanas. Era como si Josh hubiera penetrado en otro mundo, en otra época.

Josh extrajo la primera lámina de piel de oveja y comenzó a escribir en arameo: las palabras exactas que había traducido del manuscrito. Las había estudiado con tanta atención que se habían grabado en su mente. Pero estaba sucediendo algo más. El manuscrito había activado una parte de su cerebro previamente durmiente, una parte que registraba los acontecimientos críticos con absoluta claridad.

Necesitó más de una hora para completar la primera lámina, y apenas un poco menos de tiempo para la segunda. Entonces, cuando se disponía a trabajar en la tercera, el fragor de una explosión estremeció la estancia. Procedía de la parte posterior del edificio, y Josh adivinó de inmediato el objetivo del ataque: la caja fuerte.

Josh salió corriendo al pasillo, donde se unió a cuatro agentes de seguridad que se encaminaban en la misma dirección. Pero antes de que llegasen a la parte trasera del edificio el estruendo de unos disparos reverberó por el alargado pasillo. Cuando doblaron el recodo y se presentaron en el lugar del estallido, había dos guardias que yacían sin vida en el suelo, y sangre y órganos desperdigados por todas partes. Habían volado la puerta principal de la caja fuerte, y Josh contempló espantado el voluminoso agujero de la pared posterior. Buscó la vasija, a sabiendas de que no lograría encontrarla en ninguna parte.

Se hicieron nuevos disparos en algún punto en el exterior del edificio, de modo que Josh atravesó con dificultad el orificio de la pared para acceder a los terrenos que había detrás del museo. Allí encontró dos cuerpos más; pero en esta ocasión los hombres llevaban el atuendo tradicional de los asesinos árabes medievales. Solo se veían los ojos muertos tras el velo. El aire hedía a explosivos y excrementos.

Giuseppe saltó por encima del muro, seguido de Goner.

—Había tres asaltantes. Los hemos matado a todos.

—Creía que habíais asegurado por completo este lugar —lo acusó Josh.

—Ordenamos deliberadamente a nuestros hombres que se apostaran dentro para no llamar la atención —explicó Giuseppe—. Así habríamos podido capturar a cualquier intruso en el interior. Pero claro, no esperábamos que vinieran por la pared posterior y emplearan explosivos.

—Aquí solo hay dos cadáveres. ¿Dónde está el tercero?

Giuseppe miró hacia la calle.

—Le disparamos y lo abatimos mientras se daba a la fuga en un coche. Era un taxi sin licencia, probablemente propiedad de un árabe local.

—Pensaba que los Guardianes no eran árabes. —Y no lo son. Estos hombres son profesionales, mercenarios. Josh gimió ante aquella nueva noticia. Puso nuevamente de manifiesto sus carencias para participar en aquel juego. —Por favor, dime que habéis recuperado el manuscrito. —No ha hecho falta.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, incrédulo. —Que no estaba aquí. En este país nos tomamos las precauciones muy en serio.

46

Josh regresó al piso abrigando la esperanza irracional de que Danielle se encontrase allí a su llegada. Eran casi las dos de la madrugada. Boaz, el guardaespaldas, estaba roncando en el sofá. Josh lo zarandeó hasta despertarlo.

—Me reconforta saber que estabas aquí ocupándote de todo.

Boaz bostezó.

—Me acabo de dormir. ¿Qué hora es? Josh señaló al reloj de la pared.

—¡Las dos en punto, no puedo creerlo! —exclamó Boaz, que parecía sinceramente sorprendido—. La última vez que miré solo eran las doce y media.

—¿Está aquí Danielle?

—Yo no la he visto.

Josh detestaba la sensación que tenía en la boca del estómago. La muerte y la destrucción que había presenciado en el museo no habían sido sino una nueva advertencia del celo de sus enemigos. Sabía que habían vuelto a llevarse a Danielle. Lo que ignoraba era si seguía viva o no.

Josh acudió a la habitación de Danielle para confirmar personalmente que no se encontraba allí, y después se dirigió a su propio dormitorio. Sabía que no iba a dormir, de modo que quizá pudiese hacer nuevos progresos con el manuscrito. Pero cuando llegó vio que el maletín del ordenador estaba abierto sobre la cama. Alguien había forzado la cerradura para robárselo.

Josh irrumpió de nuevo en el salón.

—Boaz, tu trabajo cuando Danielle y yo no estamos aquí consiste en vigilar el apartamento y no dejar entrar a nadie.

—No lo he hecho.

—Pues alguien ha forzado la entrada de mi habitación y me ha robado el ordenador.

—Eso es imposible. No me he movido de aquí.

—Has estado durmiendo por lo menos una hora. ¿Por qué no había ningún otro agente?

—Amos es el guardia de fuera. Se supone que está de servicio de once a siete.

Josh echó una ojeada a la puerta y encontró la mirada de su guardaespaldas.

—No lo hemos visto al entrar.

—¿Cómo es posible? —dijo Boaz al tiempo que saltaba del sofá. Buscó a Amos al otro lado de la puerta y acto seguido se encaminó por el pasillo. Josh lo siguió de cerca.

Amos no estaba en ninguna parte, y Boaz se dirigió al ascensor.

Josh lo llamó para detenerlo.

—Vayamos por las escaleras.

Al descender las escaleras a velocidad de vértigo, Josh estuvo a punto de tropezar con un cuerpo tendido en el primer rellano.

—Me parece que hemos encontrado a Amos.

Josh le tomó el pulso. El corazón de Amos seguía latiendo. Tenía un pequeño chichón en la cabeza. Era evidente que alguien lo había golpeado hasta dejarlo inconsciente. Josh trató de despertar a Amos, y al cabo de un momento lo consiguió.

—¿Dónde estoy? —preguntó Amos arrastrando las palabras, aturdido.

Josh y Boaz le sostuvieron los brazos mientras subían las escaleras para volver al condominio. Después de haber acostado a Amos en el sofá, Josh regresó a su dormitorio para comprobar las ventanas. Estaban cerradas con llave. Entró en la habitación de Danielle para hacer lo propio, pero allí también estaban aseguradas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Boaz.

—El que me robó el ordenador debió de sorprender a Amos y dejarle sin sentido. Debía de tener una llave, porque si no te habría despertado. Cuando me acerqué percibí un olor vago, parecido al cloroformo. Vio que estabas durmiendo y quiso asegurarse de que siguieras así.

Boaz asintió con gravedad.

—¿Por qué no llevas a Amos a su casa? Cuando se encuentre mejor quiero hablar con él. Boaz miró al guardia de Josh. —No debería haber un solo hombre de servicio. Josh no estaba de humor para ser amable. —No hay mucha diferencia, ¿verdad?

Boaz intentó discutir, pero accedió enseguida. Sabe que la ha jodido, pensó Josh. Lo que pasa es que no se da cuenta de cuánto. Pero antes de marcharse con Amos, Boaz insistió en que Josh aceptara su pistola de nueve milímetros por su propia protección.

—Dos hombres armados son mejor que uno —afirmó.

¿Pero dos hombres armados iban a tener impacto alguno contra los recursos de los Guardianes?

47

Exhausto, Josh se acostó en la cama, intentando en vano conciliar el sueño. Su corazón estaba desbocado; podía oírlo y hasta sentir sus latidos en los oídos. Volvió a cerrar los ojos, pero empezó a dar vueltas... era inútil.

Se levantó y se arrastró hasta un rincón de la estancia, adoptando una posición de medio loto. Quizá si meditaba se relajaría lo bastante como para dormir. Necesitaba toda la ayuda posible ahora, porque estaba seguro de que el día siguiente sería uno de los más duros de su vida.

Josh cerró los ojos y comenzó a respirar profundamente. No sirvió de nada. Las imágenes de Danielle surcaban su mente. Su tacto; la sensación de sus cuerpos unidos; la expresión de sus ojos, que nunca había visto en otra mujer. Se preguntó si volvería a verla alguna vez.

Al mismo tiempo reflexionaba sobre el manuscrito. El original había desaparecido, así como la copia de su ordenador. No podía acceder a la que había subido al servidor de su despacho, y aunque lo hiciera, nadie creería que era auténtica. A menos que de algún modo recobrase el original el mundo nunca leería las palabras que había traducido, las palabras que había consignado a la memoria.

Josh intentó de nuevo respirar profundamente. Visualizó colores que se entremezclaban: rojo, azul, amarillo, verde y púrpura; pero no consiguió relajarse. Por fin, recurrió a la inducción de las escaleras. Al parecer, eso causó cierto impacto. A cada paso que daba, sentía que ahondaba más y más en su inconsciente. Contaba los pasos a medida que descendía: ciento noventa y nueve, ciento noventa y ocho... Profundizó cada vez más hasta que estuvo completamente relajado y en contacto con su inconsciente.

No se le presentó nada durante unos minutos. Entonces las cuatro sombras reaparecieron para convertirse en fantasmas sin rostro. A continuación se les unió un quinto fantasma que avanzó hasta el medio de la formación, como si ocupara un lugar de honor. Acto seguido la aparición del centro dio un paso hacia delante y sus rasgos vacuos se transformaron en los de un hombre de oscuros ojos castaños y nariz prominente. Su aspecto era bastante ordinario, pero tenía los ojos más intensos que Josh hubiera visto nunca. Josh no lo conocía, pero había algo extrañamente familiar en aquel hombre (o fantasma).

El espectro habló con voz grave y resonante, como si estuviera leyendo la mente de Josh:

—Soy el que soy.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó Josh. —Tienes el poder, el intelecto, y lo más importante, el valor para marcar una diferencia en este mundo. —Igual que todos los demás.

—Como tú, no. El mundo no ha visto personas de tu talla desde hace muchísimos años. Míranos a nosotros. Los cinco formamos parte de ti.

Josh no tenía la menor idea de lo que significaba eso.

—No es preciso que estés confuso. Todo cuanto has sido y serás ya reside en tu interior. Profundiza en tu memoria genética, pues allí estamos nosotros, en tu inconsciente.

«Necesitarás todo el poder que tienes, y quizá eso tampoco baste. Hoy el mundo es mucho más complicado y los problemas más graves; pero debes recorrer tu propio sendero.

El espíritu sonrió.

—Te deseo éxito esta vez. Si me necesitas, solo debes escuchar la voz de tu intuición.

Cuando la última palabra abandonó su boca, el espectro desapareció.

Durante largos instantes, la mente de Josh estuvo petrificada. No emergieron imágenes nuevas. Entonces sus pensamientos comenzaron a desaparecer. ¿Qué estaba sucediendo? ¿Había un propósito mayor en los acontecimientos que se habían apoderado de su vida? Al descubrir el manuscrito y traducir las palabras iniciales había anticipado una experiencia trascendental, una evolución inspirada por su mensaje que habría de dar un verdadero vuelco a su existencia, quizá incluso la prueba que había estado buscando toda su vida. En cambio, Josh había recordado por qué siempre había cuestionado el valor de la verdadera fe. La fe dividía. La fe desembocaba de forma consistente en la violencia. Y con demasiada frecuencia la fe quedaba sin recompensa.

Su ánimo lúgubre se ensombreció aún más. Había meditado con la esperanza de hallar respuestas, en lugar de la confirmación de su escepticismo. Trató de profundizar de nuevo, descendiendo las escaleras de su mente. Contó hacia atrás docenas de pasos y se detuvo. Había una hoja de papel aguardándolo en aquella escalinata penumbrosa: era una página del manuscrito. La contempló con atención, procurando dilucidar por qué estaba allí.

Advirtió algunas palabras que le habían pasado inadvertidas al traducir la página, palabras que no conseguía identificar en arameo.

Ribbono shel Oíam.

Al mirarlas ahora, comprendió lo que había pasado por alto anteriormente. No eran palabras arameas, sino hebreas. ¿Por qué haría eso el autor?

¿Y qué significaban?

Ribbono shel Olam.

Había oído antes aquella expresión, pero no lograba recordar dónde. Sin duda no era una forma de hablar común. Josh buscó una traducción en su mente y la encontró. «Señor del Universo.» Josh miró las frases que rodeaban aquella expresión y no halló conexión alguna. ¿Por qué estaba allí?

Josh se concentró en las palabras y comenzó a repetirlas:

Ribbono shel Olam.

Ribbono shel Olam.

Ribbono shel Olam.

Sintió que su trance se hacía más profundo, como si hubiera penetrado en una nueva parte de su mente. Al cabo de unos instantes, percibió una voz que le resultaba familiar, pero que decididamente no era la suya.

Hay un tremendo poder en esas palabras. Las repito una y otra vez y me conectan a la chispa divina. Esa chispa divina está en ti. Está en todos nosotros, pero pocos han sido conscientes de su presencia, y todavía menos la han empleado alguna vez. Todas las respuestas que buscas, las encontrarás.

La voz desapareció, y Josh de repente adquirió conciencia de la estancia que lo rodeaba. Oyó sonidos que había bloqueado mientras meditaba, abrió los ojos y advirtió que su cuerpo estaba cubierto de sudor.

¿Acaso acababa de empezar su meditación?

48

Josh durmió durante casi cuatro horas y despertó en torno a las ocho de la mañana del sábado. Se vistió enseguida e introdujo la pistola de nueve milímetros en un bolsillo interior de sus ligeros pantalones militares. Josh no se sentía cómodo llevando una pistola, pero teniendo en cuenta las circunstancias, pensaba que no le quedaba elección. Boaz estaba en lo cierto.

Acompañado de su guardaespaldas, Josh se dirigió a pie a la Ciudad Vieja. Cada pocos pasos miraba en derredor, atento a cualquier sujeto de aspecto sospechoso. Observaba todos los vehículos y las personas en un radio de noventa metros. A esas alturas, cualquiera podía ser un enemigo.

Josh penetró en la Ciudad Vieja atravesando la puerta de Jaffa. Cada vez que iba a aquel lugar creía que había retrocedido en el tiempo. Le encantaban las angostas calles empedradas y la arquitectura antigua y medieval; pero el destino de Josh era un tanto más moderno: un cibercafé ubicado en el corazón del barrio judío. Mientras paseaba, observaba a los ancianos árabes, los judíos ortodoxos, los sacerdotes, los peregrinos y los turistas. Los que le preocupaban eran los sacerdotes. Cada vez que se topaba con una persona con atuendo sacerdotal, temía que fuese un miembro de los Guardianes. Sin embargo, ninguno de los transeúntes representaba amenaza alguna.

Josh llegó al cibercafé, pero estaba cerrado. De algún modo había olvidado que era el sabbat judío y que ninguno de los negocios o restaurantes del barrio judío estaba abierto.

Se dirigió entonces al barrio cristiano con la esperanza de hallar otro lugar donde conectarse. Al contrario que el barrio judío, el barrio cristiano estaba atestado de turistas y peregrinos. Recorrió una serie de calles, y cuando al fin encontró un café que tenía conexión a Internet, escogió un ordenador próximo al fondo, apartado de los demás usuarios. Josh se conectó a Internet y tecleó la contraseña que le permitía acceder al Departamento de Arqueología de la Universidad de Pensilvania. Para su tranquilidad, el sistema de contraseñas de Pen, diseñado por algunas de las mentes más brillantes de la escuela, era casi imposible de forzar, incluso para el pirata informático más sofisticado.

Una vez hubo penetrado en la red de su departamento, introdujo otra contraseña de seis dígitos que lo condujo a una nueva ventana, donde escribió una tercera contraseña de ocho dígitos. Ahora podía comunicarse con el ordenador de su despacho. Tecleó la contraseña del archivo del manuscrito y las imágenes del documento aparecieron.

Ahora venía la parte difícil. Josh sabía que poseía una memoria extraordinaria. Siempre había sido así hasta donde alcanzaban sus recuerdos. Tenía una retentiva increíble hasta para el más nimio detalle. ¿Pero podría memorizar cinco páginas en arameo a pesar del trasfondo de una concurrida cafetería? Si quería traducir el resto del manuscrito y descifrar sus secretos, no tenía elección.

Empleando ciertas técnicas que había dominado con la meditación, Josh se concentró profundamente en las páginas. En menos de una hora, había memorizado el resto del manuscrito, que había quedado grabado para siempre en su memoria.

—¿Qué estabas haciendo ahí detrás? —preguntó el guardia mientras emprendían el camino de regreso a través del barrio cristiano.

—Tenía que estudiar una cosa.

—Parecía que estabas estudiando con ganas.

Josh observó atentamente al guardia.

—Era importante.

Reanudaron la travesía del barrio cristiano, aunque Josh siguió mirando hacia atrás para comprobar si alguien los estaba siguiendo.

Tenía un mal presentimiento acerca de alguien, pero siguió caminando. Pero pasados unos noventa metros, Josh advirtió que el desconocido todavía estaba allí. Estaba vestido como un turista, con una gorra de béisbol de los New York Yankees y una camiseta blanca con las palabras «Jerusalén, ciudad de Dios» impresas en la pechera. Estaba bien afeitado, sin ninguna característica realmente distintiva. Salvo por el hecho de que rebasaba ampliamente los dos metros de altura, el hombre era bastante anodino.

Josh y el guardia entraron en una tienda de suvenires y fingieron echar una ojeada, pero los ojos de Josh no se apartaron del desconocido, que seguía frente a la tienda, presumiblemente admirando las vistas de la Ciudad Vieja.

—¿Qué te parece ese tipo? —preguntó Josh al guardia.

—Yo me estaba preguntando lo mismo. Vamos a ser precavidos.

Al cabo de unos minutos, abandonaron la tienda de suvenires para dirigirse a la puerta de Jaffa. El desconocido seguía merodeando tras ellos, de modo que Josh cambió de rumbo y se encaminó a la iglesia del Santo Sepulcro. Cuando llegaron a la entrada, el desconocido se había esfumado.

Josh estudió la larga cola de turistas y peregrinos que daba vueltas a través de la rotunda, donde se encontraba la tumba de Cristo. No advirtió nada extraordinario, por lo menos en aquel momento. Pero el intercambio debía celebrarse allí a las cuatro de la tarde, y Josh ignoraba si los Guardianes sabrían que no tenía el manuscrito original. ¿Habrían cambiado sus planes? ¿Danielle era uno de sus rehenes? ¿Cuál sería su siguiente movimiento?

Josh se volvió hacia el guardia.

—Podemos irnos —dijo. El otro no le preguntó hacia dónde se dirigían, y eso le convenía, pues Josh ignoraba cómo habría respondido si lo hubiese hecho.

49

Con la esperanza de que un cambio de escenario le concediera una nueva perspectiva, Josh se sentó en el bar de la terraza del legendario hotel Rey David, la residencia de los famosos y los jefes de Estado que visitaban Jerusalén. A pesar de todo cuanto había en su mente, no pudo sino asombrarse ante las espectaculares vistas de la Ciudad Vieja, un lugar donde coexistían el mito y la realidad. Mientras reflexionaba sobre los acontecimientos de los días precedentes, el sonoro timbre de su teléfono móvil lo arrancó de su ensoñación.

—¿Dónde has estado? Hemos estado intentando ponernos en contacto contigo desde hace una hora. —Era Giuseppe Kaplan.

—He apagado un rato el móvil. ¿Qué sucede?

—Esta madrugada se ha producido otro incidente en el exterior del edificio del museo.

Josh sintió que se quedaba sin aliento.

—¿Qué ha pasado?

—Prefiero no discutirlo por teléfono. Voy a mandar un coche a por ti dentro de quince minutos.

—Estoy en el hotel Rey David.

—Te recogeremos en la entrada principal.

Josh salió del vehículo y aspiró un par de hondas bocanadas antes de dirigirse a grandes pasos a la entrada del museo. El director de seguridad de la AAI lo esperaba en el vestíbulo para recibirlo.

—Acompáñame a mi despacho, por favor —dijo Giuseppe con tono lúgubre.

—¿De qué va todo esto? —Josh temía la respuesta, pues sabía en su corazón que estaba a punto de averiguar algo espantoso.

—Vamos a mi despacho. Prefiero discutir este asunto en privado.

Una vez allí, Josh tomó posiciones en una silla incómoda y rígida frente al escritorio de Giuseppe.

Este le ofreció un paquete de cigarrillos y preguntó:

—¿Fumas?

—No, pero por mí no te cortes.

Josh aguardó en un silencio agónico mientras Giuseppe extraía un mechero y encendía un cigarrillo, una marca israelí que no reconoció.

Giuseppe aspiró un par de caladas y acto seguido habló.

—Esta mañana a las seis y treinta y siete han descubierto unas maletas de gran tamaño cerca de la fachada del edificio que contenían los restos de dos cadáveres.

Josh contuvo el aliento mientras Giuseppe proseguía:

—Los dos cuerpos estaban descuartizados y decapitados. Uno era el del reverendo Barnaby Smith, y el otro era Gideon Shapiro, uno de nuestros guardias de seguridad.

Josh contempló a Giuseppe, aturdido. Gideon era el hombre que había abandonado el apartamento con Danielle. Los repetidos intentos de ponerse en contacto con él habían fracasado. Ahora sabían por qué.

—¿Y Danielle?

Giuseppe dio una última chupada a su cigarrillo antes de extinguirlo en el cenicero.

—Era reacio a mostrarte esto, pero es importante que lo haga. Había una fotografía adherida al torso de Gideon. Era una foto de Danielle.

Giuseppe le tendió la fotografía y Josh experimentó un dolor repentino e intenso en el pecho y el estómago. En la foto, Danielle estaba tendida sobre un altar con las manos atadas y los ojos cerrados. Las lágrimas brotaron al instante de los ojos de Josh. La tristeza y el odio lo abrumaron. —¿Está...?

—Puede que Danielle no esté muerta. La foto no es concluyente. Mi equipo está investigando cualquier indicio posible sobre la ubicación de la fotografía. Hemos empezado a registrar algunos lugares religiosos, especialmente los antiguos, buscando alguno que corresponda con el altar de la fotografía.

Si está viva, tengo que rescatarla, pensó Josh, cuya mente estaba inflamada de horror candente. Si no lo está, tengo que hacer pagar por su muerte a todos los Guardianes.

Josh apoyó la mano en el hombro de Giuseppe.

—Ya no deseo la protección de tus guardias de seguridad. Puedo cuidarme solo. Necesito libertad para operar solo.

—Eso es una locura. Todavía corres un grave peligro y necesitas protección a todas horas.

—Puedo hacer lo que necesito —replicó Josh en términos sumamente claros.

—No puedo autorizarte para que trabajes solo.

—No tienes que autorizarme para hacer nada. Lo único que tienes que hacer es apartarte de mi camino.

Giuseppe guardó silencio durante unos segundos. Josh sabía que no estaba dispuesto a aceptar ninguna interferencia por su parte.

Al fin, Giuseppe alargó la mano para coger otro cigarrillo.

—Debes mantenernos al corriente de todas tus actividades.

—Lo haré. Aunque claro, dudo que sea necesario, porque casi seguro que estarás observando todos mis movimientos.

Giuseppe suspiró y asintió.

—Claro.

—En fin, ¿dónde está el manuscrito?

Antes de que Giuseppe tuviera ocasión de responder, un guardia de seguridad irrumpió en el despacho.

—Hay alguien al teléfono que insiste en hablar con usted. Asegura que posee información referida a los asesinatos de Barnaby y Gideon.

—Pásamelo y encárgate de pinchar la línea.

—¿Puedes pasarlo al altavoz? —pidió Josh—. Me gustaría oírlo. Giuseppe oprimió el botón del altavoz. —Aquí Giuseppe Kaplan.

—Supongo que ha tenido ocasión de admirar nuestra obra —se burló una voz familiar al otro lado de la línea—. La muchacha también está recibiendo un tratamiento especial. Tenemos la intención de seguir divirtiéndonos con ella.

Josh no pudo contenerse.

—Sois unos cabrones enfermizos. —La voz del altavoz se rió.

—Ya veo que tiene compañía. Me imagino que se trata del señor Cohan. Quiero que sepa que también tenemos grandes planes para él.

Aunque todavía le hervía la sangre, Josh recuperó la compostura, se sentó en silencio y escuchó. Giuseppe se inclinó hacia el teléfono.

—¿Qué quiere?

—Todavía tengo rehenes. Pensaba que no tendría que intercambiarlos por el manuscrito, pero después de la debacle de anoche, estoy dispuesto a ser generoso y hacer un trato. Le llamaré más tarde con mis instrucciones.

La línea se desconectó.

Josh sentía un nivel de rabia que nunca había experimentado hasta entonces. Quería meterse en el teléfono y estrangular al que llamaba hasta matarlo con las manos desnudas.

—¿Qué vas a hacer al respecto? —exigió, volcando su rabia en la única dirección constructiva que estaba a su alcance.

Giuseppe asintió despacio, claramente agitado por los sucesos recientes. Josh supuso que uno nunca se acostumbraba a esa clase de cosas.

—No estoy seguro. ¿Terminaste el proyecto de anoche?

—No, me interrumpió la explosión.

—Quiero que lo completes.

—¿Te propones usarlo?

—Solo si tenemos que hacerlo.

Josh no quería que lo demorasen, pero comprendía que la farsa podía ser valiosa todavía.

—Lo acabaré antes de salir del museo. Después pienso atrapar a los Guardianes.

—¿Cómo te propones hacer eso?

—No lo sé —admitió Josh—. Voy a dejar que me guíe el instinto.

—Pues vas a necesitar un instinto sobrehumano. ¿Estás seguro de que no quieres protección?

Josh miró directamente a los ojos de Giuseppe.

—Admítelo, Giuseppe. No me puedes proteger mejor que a Danielle. No me hace falta lastre.

50

Josh abandonó el museo y tomó un taxi hasta la esquina de la avenida de San Marcos y la calle Khabad, donde se solapaban los barrios cristiano, judío y musulmán. Allí ascendió una empinada escalera para acceder a los tejados de la Ciudad Vieja. Era una posición estratégica perfecta, que le ofrecía una vista panorámica de la muchedumbre de la calle.

«Vas a necesitar un instinto sobrehumano.» La admonición de Giuseppe resonaba en los oídos de Josh. El instinto era lo único que podía ayudarlo, así como unas nociones difusas de detalles referidos a una secta posiblemente mítica. Iba a necesitar más que instinto sobrehumano para encontrar a Danielle. Iba a necesitar la mano del mismo Dios.

Josh siguió subiendo hasta divisar la magnífica cúpula de la Roca, de oro de catorce quilates, el tercer lugar más sagrado del mundo musulmán después de La Meca y Medina. Desde ese punto, Josh vislumbró su siguiente destino. Esquivando las antenas parabólicas y salvando las paredes divisorias, se topó con una majestuosa vista de la iglesia del Santo Sepulcro, con sus dos imponentes cúpulas. La mayor de ellas era especialmente impresionante, pues la tumba de Cristo estaba directamente debajo. Mientras observaba desde el tejado, Josh vio a cientos de personas que entraban y salían por el acceso a la iglesia. Había encontrado el mirador perfecto para escudriñar a la turba que pululaba en la calle.

Al cabo de una hora, Josh empezó a cuestionar su propio plan. O bien no sucedía nada sospechoso en las inmediaciones de la iglesia o bien el instinto le había fallado después de todo. Precisamente cuando estaba a punto de darse por vencido, reparó en un hombre de extraordinaria estatura que destacaba por encima de los turistas y los peregrinos. Dos cosas atrajeron la atención de Josh: la gorra de béisbol de los Yankees y el gran crucifijo negro alrededor de su cuello.

Cuando el hombre entró en la iglesia, Josh bajó corriendo la escalera más próxima y cruzó la calle, procurando mezclarse con el gentío que se congregaba en la entrada de la iglesia. Al amparo de la multitud, su línea de visión estaba sumamente restringida. No obstante, Josh confiaba en la sensación visceral que lo instaba a ser paciente. Al cabo de unos veinte minutos, reapareció el hombre de la gorra de béisbol, que se disponía a salir por la Vía Dolorosa. Josh lo siguió de cerca, maniobrando a través de las masas que se aglomeraban en las antiguas calles empedradas. Pasados unos cuatrocientos metros, el hombre entró furtivamente en un establecimiento destartalado con un letrero pintado a mano adornado con las palabras «La espada de Dios».

Josh recorrió con aire casual los pasillos de supuestas reliquias y otros objetos curiosos, la mayoría cristianos, sin apartar su cautelosa mirada del supuesto turista. Pero cuando llegó a la trastienda, este parecía haberse desvanecido de repente. Lo único que encontró Josh fueron unos pesados cortinajes suspendidos desde el techo hasta el suelo, que se agitaban con extrema levedad. Comprendió que debían de haberlo descubierto. Josh sopesó momentáneamente deslizarse tras las cortinas; si había una puerta trasera, quizá lograse alcanzar al sospechoso desconocido. Pero entonces advirtió que entre los suvenires habituales había otros artículos que normalmente no se encontraban en otras tiendas del barrio, como una réplica exacta de la espada de un cruzado. La espada de Dios, pensó Josh, y todo empezó a cobrar sentido. Debía de hallarse cerca de la guarida secreta de los Guardianes. ¿Estaban intentando atraparlo? Si así era, no tenía intención de morder el anzuelo.

Cuando Josh regresó al apartamento, encontró a Aaron, otro de los agentes de Giuseppe, esperándolo.

—¿Qué quieres? —preguntó Josh, que no intentó disimular su irritación. Deseaba que la AAI lo dejase en paz para cumplir con su deber.

—Han corrido rumores por el museo y quería ponerte al tanto. Según parece, han llegado otros análisis, los que se suponía que iban a fechar el manuscrito, y los resultados no han sido concluyentes.

—¿Que no han sido concluyentes? —repitió Josh, exasperado. No tenía tiempo para eso precisamente ahora—. Todos los análisis iniciales demostraron que el manuscrito era auténtico.

—El último análisis de carbono catorce suscitó algunas preguntas.

—¿Preguntas? ¿Qué preguntas puede haber suscitado para que le encarguen a un guardia de seguridad entregarme el mensaje? ¿Y por qué me lo cuentas ahora? —La paciencia de Josh se estaba agotando. Danielle todavía estaba ahí fuera en alguna parte, y cuanto más lo demoraban con frivolidades «inconcluyentes», más aumentaba el riesgo de perderla para siempre.

—Es que pensé que querrías saberlo —respondió Aaron con mordacidad—, teniendo en cuenta todo lo que está pasando.

¿Qué se proponía Aaron? ¿Acaso estaba sugiriendo que Josh había empujado a varios hombres a la muerte y había puesto en peligro a Danielle a causa de un fraude? Josh se había preguntado repetidamente en el transcurso de los días precedentes lo que había desencadenado en el mundo al descubrir el manuscrito. Las consecuencias ya habían sido más horribles de lo que podía haber imaginado. Pero en la mente de Josh no había duda de que el manuscrito era real.

Sin embargo, la insinuación dio en el blanco y de pronto adquirió conciencia del temor y la culpa abrumadora que había sentido, o mejor dicho, que no había sentido, sino que se había esforzado por sepultar bajo la distracción de la actividad constante. Josh no podía Permitir que sus emociones se adueñasen de él; si eso sucedía, no podría ayudar a Danielle. Pero ¿y si eludirlas, de algún modo, le impedía progresar? Tendría que hallar el modo de convivir con el miedo, le gustase o no. Se sentó en el sofá, aspiró una honda bocanada y se concentró momentáneamente en distender sus músculos agarrotados.

—¿Dónde está ahora el manuscrito? —preguntó.

—Lo tenemos nosotros —contestó Aaron mientras tomaba asiento—. Retiraron el manuscrito de la caja fuerte del museo veinticuatro horas antes del intento de robo. Está en un lugar seguro.

—¿Le habéis dicho a alguien dónde lo habéis escondido? —Ni siquiera yo estoy al corriente. Solo lo saben dos personas, cuya identidad es secreta. Josh se inclinó hacia delante.

—¿Qué sabes del grupo que se hacen llamar los Guardianes?

—Los Guardianes, ¿eh? —repitió Aaron, enarcando una ceja—. Ese nombre no sale con mucha frecuencia. Son un culto religioso. Ellos afirman que han existido desde siempre.

—¿Cuánto tiempo es desde siempre?

—Según nuestros servicios de inteligencia, casi dos mil años. Creen que son los únicos cristianos de verdad. Josh gruñó.

—Es asombroso cómo todos los grupos afirman ser los únicos que poseen «La respuesta». ¿Cuándo supisteis de su existencia?

—Estaban aquí antes de que empezaran nuestras operaciones en la Ciudad Vieja, en 1967.

Josh se reclinó hacia atrás y concentró su atención más allá de Aaron, al otro lado de la ventana, en la vista de la Ciudad Vieja.

—Cuando Mark Twain visitó Jerusalén en 1869 refirió su encuentro con un culto cristiano radical que parecía muy similar a los Guardianes de hoy.

—Eso no lo sabía —confesó Aaron.

—Los que dirigían las cruzadas pertenecían a un culto secreto. —Sí, los caballeros templarios. Josh asintió.

—Exactamente. Los templarios empezaron con solo nueve miembros, cuyo principal cometido consistía en proteger a los peregrinos que visitaban los santos lugares de Jerusalén. Dudo mucho que fuesen Guardianes. Pero había otros, algunos de los cuales participaban en los combates propiamente dichos, que se especializaban en el asesinato de los impíos. Esos caballeros pertenecían a una sociedad secreta desconocida, posiblemente los Guardianes.

—¿Qué tiene que ver eso con el presente?

Josh se encogió de hombros.

—Puede que nada, pero tal vez exista una conexión. En todo caso, los Guardianes han vivido bajo vuestra atenta mirada durante cuarenta años. ¿Por qué no les habéis arrestado?

Aaron jugueteó con un lapicero sobre la mesita de café. Era evidente para Josh que la pregunta lo abochornaba.

—Hace muy poco que se han involucrado en actividades criminales flagrantes. Hasta ahora, nunca habíamos podido relacionarlos directamente con ningún delito. Nos enorgullecemos de nuestra tolerancia religiosa. Aunque un grupo tenga puntos de vista extremos, siempre y cuando se mantenga dentro de la legalidad no le molestamos. Sin embargo, desde tu descubrimiento —Aaron se interrumpió durante un momento— las cosas han cambiado. Los Guardianes se han vuelto violentos. O a lo mejor solo se han vuelto más atrevidos. En todo caso, estamos planeando eliminarlos.

—Eso no es nada nuevo —repuso Josh—. Cuéntame algo que no sepa.

—¿Cómo qué?

—¿Alguna novedad sobre sus creencias? Aaron dejó el lapicero.

—La verdad es que sabemos muy poco. Hemos descubierto documentos de propaganda de odio que creemos que se les pueden atribuir. También poseen un secreto, que afirman que se han transmitido a lo largo de los siglos.

—¿Y sabéis de qué se trata?

—Nunca lo hemos descubierto. Lo único que sabemos es que se refiere a los comienzos de la cristiandad.

Josh volvió a levantarse y se dirigió a la ventana, poniendo en orden sus pensamientos mientras observaba el bullicio cotidiano de la calle. Se parecía a cualquier otra ciudad, llena de personas normales que llevaban una vida normal. Pero Josh sabía que las apariencias podían ser engañosas. Rememoró el descubrimiento que había hecho aquella tarde. ¿Debía compartir la nueva información con Aaron? ¿Trabajar con él sería una ayuda o un estorbo? Josh no estaba seguro de ello, pero sabía que trabajar solo comportaba enormes riesgos.

—Creo que he averiguado algo —dijo con cautela. Le explicó a Aaron su guardia en la iglesia del Santo Sepulcro y le habló del hombre con la gorra de los Yankees y del descubrimiento que había realizado en La espada de Dios.

Aaron no se movió de su asiento mientras Josh relataba su historia. Al término de la misma, asintió apreciativamente.

—Se te da mejor esto de ser detective de lo que yo creía.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora?

Aaron se levantó.

—Tenemos que ir tras ellos. No vayas a ninguna parte hasta que tengas noticias mías. Organizaré una redada para esta noche.

51

Bajo una antigua iglesia abandonada cercana al mar de Galilea, a unos ciento diez kilómetros al norte de Jerusalén, el Maestro aguardaba a uno de sus agentes. No le gustaba que lo hicieran esperar. El Maestro recorría de un lado para otro el antiguo empedrado, oprimiéndose la sien para controlar su creciente ira. Pero cuando advirtió que su hombre se aproximaba, se puso la máscara enseguida, ocultando su emoción bajo la cabeza de serpiente.

El agente llegó al fin a la sombría catacumba. Efectuó una reverencia y el Maestro le indicó que tomara asiento en uno de los bancos de piedra instalados contra una pared de la caverna.

—Presenta tu informe.

El agente se contrajo al sentarse incómodamente en la superficie inflexible y fría.

—No está pasando nada en la AAI. Creo que se han llevado el manuscrito a otro sitio.

—¿Tienes idea de adonde?

—Parece que ninguna de las personas con las que he hablado lo sabe.

El Maestro reflexionó durante un instante, al tiempo que reanudaba su paseo. —¿Alguien de allí sospecha que trabajas para nosotros? El agente meneó la cabeza. —No creo que nadie tenga la menor idea.

—Bien. Has hecho un buen trabajo.

El agente parecía complacido por el elogio. Después bajó la vista hasta el suelo.

—Maestro, ¿puedo preguntarte por qué ambicionas el manuscrito?

El Maestro se interrumpió mientras jugueteaba con la idea.

—Hay muchas cosas que ignoras acerca de nuestro grupo. Si te las cuento —dijo—, digamos que sería... desaconsejable que compartieras esa información con alguien.

—Maestro, te juro que no se lo diré a nadie.

—Nuestro linaje se remonta a casi dos mil años. Durante ese tiempo, ha habido una larga sucesión de Maestros. Es un honor para mí ocupar este cargo ahora y fomentar su tradición. Albergamos un secreto sagrado, una llave espiritual que solo yo entiendo. Llegará un día en el que compartiré ese secreto con el siguiente Maestro, que ocupará mi lugar como guardián de la verdad.

El agente interrumpió con entusiasmo. —¿Qué tiene que ver el secreto con el manuscrito? —No me interrumpas jamás —replicó el Maestro, sombrío. El agente se encogió nuevamente contra el húmedo muro de piedra.

—Perdóname, Maestro. Soy tu humilde servidor. No pretendo ofenderte, ni comprometer mi ocasión de convertirme en Guardián.

—Muy pronto recibirás la recompensa por tus servicios. —El Maestro asintió y prosiguió—. Me complace compartir esto contigo ahora. Parte de nuestra doctrina, de nuestro texto sagrado, alude a un documento escrito por Nuestro Señor y Salvador, Jesucristo. Según la profecía, cuando se encuentre dicho documento ratificará nuestras enseñanzas y el secreto que me ha sido confiado. Ese día, el equilibrio de poder comenzará a cambiar, y la misión que hemos esperado durante cientos de años para cumplir se pondrá en marcha.

—Entonces, ¿por qué estabas contrariado cuando te referí los detalles de las inscripciones del manuscrito?

—Porque las palabras de tu manuscrito son blasfemas —siseó el Maestro—. No es el documento sagrado de la profecía, sino una farsa infame.

—En ese caso, ¿por qué sigues persiguiéndolo?

El Maestro frunció el ceño. Su agente estaba haciendo demasiadas preguntas. Sin embargo, el Maestro se enorgullecía de la integridad de sus convicciones, y decir la verdad no podía causar daño alguno.

—Si alguna vez se publicase, el mensaje del falso manuscrito podría ocasionar un daño irreparable a nuestra causa. Contradice nuestras creencias e invalida nuestras sagradas escrituras. Aunque se descubriera que es un fraude y se publicara por mera curiosidad, podría plantar la semilla de la duda en algunos de nuestros miembros más débiles. Perseguimos el manuscrito para destruirlo.

El agente asintió.

—Ya entiendo. Gracias, Maestro, por extenderme tu confianza. Pero ahora que he cumplido mi parte del trato, ¿puedes decirme cuándo me convertiré en Guardián?

El Maestro introdujo pausadamente la mano en su larga túnica, como para rascarse. Deseaba saborear aquel momento.

—Nunca serás un Guardián —respondió, con la voz impregnada de desdén—. Aunque has sido de gran utilidad, eres, no obstante, un judío, mancillado por tu propia sangre pagana.

El agente se puso en pie.

—Pero Maestro, ¿acaso no te he servido bien y he hecho cuanto me has pedido?

—Así es —admitió el Maestro—. Y te he pagado muy bien por tus servicios.

—Mi lealtad no está en venta —replicó el agente, herido por aquella insinuación—. Odio a los judíos tanto como tú. Si no hubiera sido por ellos, mi padre no habría sido asesinado durante la invasión libanesa. Te he servido por respeto y por devoción a nuestra causa.

—Nunca ha sido tu causa —escupió el Maestro—. Tus padres biológicos han determinado tu destino.

—Pero Maestro, he sido un sirviente leal. He sacrificado todo por ti, incluso he traicionado de buena gana a mis amigos y colegas.

—En efecto —admitió el Maestro con una sonrisa siniestra—, y por eso recibirás tu recompensa postrera. Amabas profundamente a tu padre, ¿sí? Como tus servicios ya no son necesarios, te mando a que te unas a él.

Con una diestra economía de esfuerzo, como si estuviera espantando a una irritante mosca, el Maestro extrajo su espada de la capa y decapitó al informante, Jonathan.

—Guardias —llamó, y dos de sus seguidores se presentaron en la entrada de la cámara del Maestro. Dirigió una mirada iracunda al cuerpo y después a sus hombres—. Llevaos este cadáver e incineradlo.

52

La mirilla de la puerta de acero se cerró y Danielle se encontró a solas al fin; al menos, por el momento. Exhausta, se dispuso a tenderse sobre un catre de baja altura que habían empujado contra la pétrea pared de su celda. Un lecho de rocas es más cómodo que esto, pensó. Consideró acostarse en el suelo, pues pensó que quizá fuera más confortable. Pero el suelo estaba mugriento; de qué, no deseaba saberlo.

Tenía que salir de allí, pero ni siquiera sabía cuántos secuestradores había, ni mucho menos dónde la tenían prisionera. Necesitaba un plan.

Contempló el techo, devanándose los sesos en busca de un modo de escapar. Una cosa estaba clara: tendría que confiar en sus propios recursos, y ahora mismo tan solo disponía de su cerebro y de su cuerpo. Conocía desde largo tiempo atrás el modo de emplear sus poderes de seducción para obtener lo que precisaba, pero ahora vaciló ante la idea. Sin embargo, tal vez fuera su única posibilidad de escapar con vida.

Danielle ya conocía la inhibición sexual de sus captores. En esta celda no hay ducha, pensó, pero apuesto a que tienen una en alguna parte. Quizá la llevasen hasta ella si pensaban que obtendrían algo a cambio.

Era un plan peligroso. Era evidente que Alu estaba atormentado, y por lo tanto había sido sencillo manipularlo. Pero ella solo había jugado con sus emociones, y hasta él había estado a punto de violarla, estaba segura de ello. Si provocaba deliberadamente a aquellos hombres, las consecuencias podían ser devastadoras. El único asomo de esperanza que tenía radicaba en algo que había oído decir a sus captores: que no podía sufrir daño alguno hasta que la viera el Maestro. Aunque no anhelaba precisamente aquel encuentro, probablemente le concedía un poco de tiempo.

Muy pronto, Danielle percibió el sonido de la mirilla al abrirse. Se abalanzó hacia la puerta y apretó la cara contra el diminuto orificio para suplicar a los dos guardias apostados al otro lado.

—Por favor —imploró, haciendo su mejor interpretación de una damisela en apuros—, esto está muy sucio. ¿Me puedo dar una ducha, por lo menos?

Pero al parecer no funcionó, y la mirilla se cerró, bloqueando la única vista que tenía Danielle del mundo exterior.

Al cabo de una hora más o menos, la puerta de acero volvió a abrirse. Esta vez, dos hombres vestidos de negro le indicaron que los siguiera. Solo se veían sus ojos tras el velo que embozaba su rostro. En el pasillo aguardaban dos hombres más, ataviados del mismo modo.

Era evidente que no consideraban necesarios a tantos hombres para reducirla. Los guardias estaban presentes para desempeñar otra función. Danielle sintió un escalofrío, pero se obligó a recordar por qué estaba haciendo aquello. Además, quizá pudiera provocar cierta disensión en sus filas.

Danielle siguió a los cuatros hombres a lo largo del angosto corredor, pasando junto a lo que solo podía suponer que eran más celdas cerradas con llave a ambos lados. Finalmente llegaron ante una amplia puerta abierta. Los guardias le indicaron a Danielle que entrase en la estancia. Se trataba de una espaciosa sala de ducha con seis cabezales.

Danielle sintió un ataque de pánico al recordar los horripilantes relatos que le habían referido sobre el Holocausto. Pero había llegado hasta allí y debía mantenerse alerta si quería tener alguna posibilidad. Se despojó de la túnica, exponiéndose por completo ante los guardias que la observaban con lascivia. Respirando profundamente, procurando mantener la compostura, procedió a enjabonarse. Trató de convencerse de que todo formaba parte de su plan, de que en realidad ella tenía la mano más alta. Pero cuando se volvió para mirar hacia la puerta, Danielle comprobó que seis hombres más se habían unido a los cuatro anteriores. Aunque les daba la espalda a sus captores, percibía el calor amenazador de su mirada.

El jabón se le resbaló de las manos y aterrizó a sus pies. Por la fuerza de la costumbre, Danielle se inclinó para recogerlo, sin percatarse al principio de lo que había hecho. Danielle se había esforzado para no ser provocativa, pero la caída accidental del jabón era cuanto aquellos hombres necesitaban presenciar. Una rápida mirada confirmó sus peores temores. Al menos seis hombres intentaban ocultar su erección bajo la túnica. La violenta lujuria de sus ojos la obligó a retroceder, pero consiguió serenarse de nuevo, en esta ocasión asiendo la toalla que le habían facilitado y secándose afanosamente.

—¿Me devolvéis la túnica? —preguntó. Su voz temblaba con la combinación exacta de indefensión y sugestión necesaria para mantener viva la farsa.

Tres de sus captores se aprestaron a aferrar la delicada prenda. Ella les dio las gracias y se la puso con premura, deseando que el material no fuese tan transparente. Los siguientes minutos habían de ser los más arriesgados.

Cuando Danielle penetró en el pasillo, la tensión estalló de repente y sus miedos se hicieron realidad. Antes de que supiera lo que estaba sucediendo, varios hombres habían caído sobre ella, agarrándola y desgarrándole la túnica. Los hombres santos putativos empezaron a manosearla en los lugares más íntimos, contraviniendo carnalmente sus órdenes.

Danielle había corrido un riesgo y había perdido. ¿Y para qué? ¿Qué había conseguido? ¿Qué había hecho? No tenía más influencia ahora que antes.

En aquel preciso momento, una voz tronante resonó por el corredor.

—¿Qué estáis haciendo?

Los guardias la soltaron al instante, acurrucándose en el suelo como niños pequeños. Danielle también cayó de rodillas.

—¡Habéis osado desafiarme, y ahora seréis castigados!

Los ojos de Danielle recorrieron el penumbroso pasillo en busca del hombre que había tras la voz; pero este permaneció invisible.

—Devolvedla a su celda de inmediato —bramó, y sus lacayos se pusieron en pie vacilantes para acatar sus órdenes.

Cuando estuvo a salvo, al menos momentáneamente, Danielle comprendió que aunque su ardid no había resultado según lo previsto, había obtenido información valiosa. Sabía el tipo de lugar donde estaba prisionera, y también que había al menos once secuestradores en aquella guarida.

Irónicamente, el secuestrador jefe en persona había sido quien la había rescatado. Eso significaba una de dos cosas: que no tenía intención de hacerle daño... o que tenía otros planes, todavía más sádicos. Pero lo cierto era que su estrategia había funcionado mejor incluso de lo que había esperado. Quizá se hubiesen permitido algunas diversiones ilícitas, pero al menos ocho de sus captores estaban a punto de sufrir mucho más que ella.

Danielle se concedió un breve momento de satisfacción. Pero fue efímero, pues comprendió que, casi con total seguridad, su próximo encuentro sería con el Maestro en persona.

53

Josh y Aaron estaban juntos en el tejado que dominaba la iglesia del Santo Sepulcro. El hombre tiene tanta capacidad para la majestad y la reverencia, pensó Josh mientras contemplaba aquella magnífica estructura. ¿Por qué se debe pervertir con tanta frecuencia?

—Es una hermosa noche para una redada —musitó Aaron, devolviendo a Josh al momento presente. —¿Has hecho muchas?

—Demasiadas, pero normalmente los objetivos son terroristas islámicos, no cristianos. Estamos hollando un territorio nuevo. Es decir, si tus deducciones son acertadas.

Josh no estaba seguro de cómo responder, de modo que no lo hizo. ¿Sus deducciones eran acertadas? Estaban basadas casi enteramente en el instinto y la especulación, lo que su olfato le había dicho sobre el hombre con la gorra de los Yankees y lo que había visto en el interior de La espada de Dios. ¿Hasta qué punto aquella especulación estaba impulsada por su anhelo desesperado de salvar a Danielle? ¿Y hasta qué punto podía confiar en que lo que él consideraba instinto no fuera obra de su mente angustiada?

—Conocíamos la vieja tienda religiosa de la Vía Dolorosa —siguió Aaron, concediéndole a Josh un momento de respiro—. Es una parte integrante del barrio cristiano desde que inspeccionamos la zona. Hemos observado a muchos sacerdotes que entraban y tardaban un tiempo considerable en salir. Al principio supusimos que solo estaban comprando iconos religiosos. Después, determinamos que se trataba del lugar de reunión de alguna inofensiva organización sacerdotal. Nunca rompían la ley. Hasta que nos llamaste y nuestro equipo de vigilancia verificó tu información no estuvimos razonablemente seguros de que este era su escondite. Con un poco de suerte, esta noche pondremos fin a los problemas que han causado.

—¿Cuándo empezará la redada? —preguntó Josh. —Cuando haya oscurecido bastante.

—¿No crees que ya ha oscurecido bastante? Las calles están prácticamente desiertas.

Aaron miró al cielo como si estuviera decidiendo si tenía el matiz adecuado. Acto seguido extrajo su walkie-talkie.

—¿Estamos preparados?

—Estamos esperando a que nuestro hombre en el exterior de la tienda nos dé la señal —chisporroteó la voz al otro lado.

Aaron inclinó la cabeza hacia Josh como muestra de empatía.

—Esperar siempre es la parte más difícil.

Josh solo deseaba seguir adelante. ¿Y si la mujer que amaba corría un terrible peligro a escasas docenas de metros de distancia? ¿Y si no llegaban a tiempo?

Por fin, Aaron dio la señal. Como si fuera un director al frente de una orquesta sinfónica, alentó a sus hombres con un ademán envolvente y estos dieron comienzo al asalto. Los agentes de seguridad y los policías fuertemente armados derribaron la puerta principal del establecimiento, y Josh fue tras ellos cuando despejaron los escombros. Cargaron hacia la trastienda y descorrieron enérgicamente las cortinas. Metro y medio más atrás se alzaba un muro de piedra. ¿En verdad podía tratarse de un callejón sin salida? Josh sabía lo que había visto. Sabía que había algo más allí detrás.

Al cabo de una cuidadosa inspección, la policía encontró la palanca que abría el muro y descendieron una escalera de caracol de mampostería. Cuando llegaron al fondo estaban sumidos en una oscuridad total. Cuando la policía encendió sus linternas Josh comprobó que se encontraban en una espaciosa estancia con bancos de piedra. Estaba tan silenciosa como un cementerio a medianoche.

Se dirigieron cautelosamente al final de la sala y traspusieron una antigua puerta de madera que conducía a un extenso corredor. Allí Josh divisó una serie de puertas que al parecer daban acceso a otras tantas celdas.

Registraron cada centímetro de aquel espacio, pero no hallaron nada. Finalmente uno de los policías gritó desde el final del corredor.

—Por aquí. Hay otra puerta.

El resto de la fuerza de asalto intervino. Levantaron el pasador y empujaron la puerta sin miramientos. Ante ellos, entre una atmósfera tenebrosa, había un amplio túnel que se desgajaba en una red de galerías más pequeñas. La miríada de pasadizos y túneles secretos que se extendía bajo la Ciudad Vieja parecía no tener fin.

—Parece que les hemos perdido —dijo Aaron con una mezcla de desengaño y frustración.

El desengaño de Josh era exponencialmente mayor. —Sabían que veníamos.

—Es probable que el hombre al que seguías les diera el soplo —observó Aaron—. Vamos a echar un vistazo de todas formas. Tenían prisa, y puede que fuesen descuidados.

Josh y él atravesaron la puerta y se adentraron en el túnel. Era imposible saber qué camino habían tomado los Guardianes.

Aaron meneó la cabeza lentamente.

—Les hemos estado observando desde que nos llamaste. Vimos que dos sospechosos entraban en la guarida, pero nunca salieron. Ahora ya sé por qué. Emplearon el túnel para escapar de nuestro ataque.

—Hace horas que se marcharon. Cuando vine esta tarde, sobre las tres y media, los fanáticos intentaron atraerme hacia una trampa. Como no les seguí hasta su escondite, debieron de darse cuenta de que conocía el emplazamiento de su guarida y supusieron que volvería. Pero a juzgar por lo que veo, parece que la mayoría se fue antes de esta tarde. Quiero que tus hombres registren las habitaciones, en particular las que parecen celdas, en busca de cualquier indicio de ocupantes recientes.

—Estamos haciendo mucho más que eso. Estamos interrogando a todas las empleadas de la tienda. También estamos trayendo un generador para iluminar hasta el último centímetro de este sitio. Seguro que nuestros investigadores encontrarán pistas importantes.

La policía se desplegó y se dispuso a registrar los túneles. Aaron y Josh recorrieron la arteria principal, deteniéndose ante la entrada de uno de los numerosos pasadizos menores.

—Tengo una corazonada, Aaron. Vamos a seguir este, a ver adónde nos lleva.

Aaron observó a Josh con expresión perpleja, pero lo siguió durante unos ciento ochenta metros hasta que hubieron de detenerse abruptamente. En aquel punto habían empotrado una enorme losa de piedra frente a lo que parecía una nueva entrada. Pero al parecer no había marcas recientes, excepto sus propias huellas en el polvo. El que había bloqueado aquel túnel lo había hecho hacía mucho tiempo.

54

Desde fuera, el edificio de oficinas no parecía distinto de cualquier otro inmueble de Nazaret. Era anodino e insulso, con un modesto establecimiento en la planta baja que reportaba un beneficio razonable vendiendo panfletos y mapas al constante flujo de turistas que acudían a visitar la basílica y el mar de Galilea, que se hallaban a escasa distancia. Sin embargo, distaba de ser corriente.

El edificio había sido un santuario de los Guardianes durante más de cincuenta años. Disponía de casi tres mil metros cuadrados de espacio sobre el nivel del suelo, donde una empresa respetable no solo financiaba sus operaciones, sino que asimismo hacía las veces de fachada de la sede internacional de los Guardianes. Pero abajo... era donde las cosas se ponían verdaderamente interesantes. El bunker subterráneo, equipado para hacer frente a una guerra nuclear, recorría toda la extensión de la estructura y consistía en doce estancias, la mayor de las cuales, la sala de asambleas, medía más de doscientos metros cuadrados y daba asiento a setenta y cinco personas. En contraste con la guarida de Jerusalén, con sus antiguos bancos de piedra, disponía de todas las comodidades de un teatro moderno, incluyendo asientos de estadio y un complejo sistema de iluminación que confería mayor dramatismo aún al verdadero punto focal del aposento: el altar elevado, adornado con elaborados grabados e incrustaciones de oro puro.

Aquel era el lugar donde el Maestro se dirigía a su rebaño, donde se realizaban los rituales más sagrados. Pero ahora la sala de asambleas estaba vacía, excepto por el Maestro en persona. Estaba sentado en el estrado, bañado en el resplandor escarlata de una lámpara, aguardando el espectáculo de la velada. Le divertía pensar que si el idiota de Alu no hubiese vuelto a capturarla, la mujer no se encontraría allí. Por supuesto, había desempeñado cierta función como rehén; pero ahora que el arqueólogo se había topado con su sede de Jerusalén, alterando de ese modo sus planes, dicha función era inútil. A esas alturas, el Maestro solo deseaba divertirse un poco antes de matarla.

La prisionera fue escoltada hasta el salón de asambleas, envuelta en una vaporosa túnica que revelaba todos sus contornos.

—Quitadle la ropa y acostadla en el altar —ordenó el Maestro—. Pero no la atéis demasiado fuerte —añadió, con palabras que rezumaban rencor—. Voy a disfrutar viendo cómo se resiste un poco.

Cuando hubieron llevado a cabo las órdenes del Maestro, sus seguidores hicieron una reverencia y abandonaron la cámara. Aquel iba a ser un interrogatorio privado.

El Maestro, con su máscara de serpiente y sus túnicas, observó la partida de sus subordinados y a continuación se volvió hacia la mujer. Nunca le había prestado mucha atención, pero ahora, al verla tendida frente a él, su pasión comenzó a inflamarse.

—Eres tan hermosa como dicen —dijo—. Ahora entiendo lo que Alu encontraba tan atractivo.

—Alu era un sicótico —se mofó Danielle, con un tono sorprendentemente arrogante considerando su situación.

El Maestro se inclinó sobre ella y Danielle retrocedió.

—Solo hablarás cuando yo te lo diga. ¿Entendido?

Danielle guardó silencio.

El Maestro inspeccionó su cuerpo de los pies a cabeza como si fuera un mercader de esclavos. La judía le excitaba.

—Sí que eres seductora —observó burlonamente—. Claro que todos los Guardianes son célibes. Solo uno puede hacer el amor con mujeres. Por suerte, ese soy yo.

El Maestro estudió el rostro de Danielle y lo acarició mientras ella contemplaba desafiante su máscara. Sus ojos, su cabello, el ángulo de sus pómulos y hasta su voz le recordaban a alguien que había conocido largo tiempo atrás. Una persona igualmente encantadora. ¿Cómo podía haberlo pasado por alto anteriormente? Aquello iba a ser más placentero incluso de lo que había imaginado.

Recorrió su cuerpo, ahuecando la mano en torno al seno derecho, rozando apenas la pequeña marca de nacimiento que tenía bajo el pezón. De repente se puso tenso. No podía ser.

—¿Cuándo naciste? —exigió mientras retrocedía.

—El veintiocho de mayo. Tengo veintisiete años.

La sangre del Maestro se enfrió.

—¿Dónde está tu madre?

—Murió cuando yo tenía cinco años —respondió Danielle, cuya voz delataba más confusión que miedo. —¿Eres adoptada?

—Me parece que no. Si lo soy, mis padres nunca me lo han dicho.

El Maestro observó a Danielle mientras resolvía qué hacer con ella. Su mente flaqueó. Buscó una señal.

Finalmente, se dirigió a un teléfono y gritó órdenes a los subalternos que aguardaban.

—Devolvedla a su celda y dadle comida de verdad, no solo pan y agua. Y ponedle algo menos revelador.

Los Guardianes acudieron prontamente para hacerse cargo de Danielle. Cuando la desataron y se la llevaron, el Maestro se quedó solo en la sala de asambleas, desconcertado.

¿Por qué el destino le entregaba una mano tan cruel?

55

En lo más profundo de la red de túneles que se extendían bajo la Ciudad Vieja, Josh y Aaron cavilaban ante la amplia losa de piedra que les bloqueaba el paso. Josh reparó en una pequeña abertura a la derecha de la roca, donde el suelo se encontraba con la piedra, pero parecía demasiado pequeña para que alguien pudiera arrastrarse por ella.

—No es posible que los Guardianes hayan escapado por aquí —afirmó Aaron—. Esta roca no se ha movido desde hace décadas, puede que siglos.

Josh apretó las manos contra la piedra, procurando en vano que cediera. Pero lo acometió una extraña sensación, una especie de certidumbre en sus células que le decía que había algo muy especial al otro lado. Una voz en lo profundo de su ser le susurraba: es aquí. ¿Qué significaba eso? ¿Tenía algo que ver con los Guardianes? Josh buscó una respuesta en su alma. No. El mensaje significaba otra cosa.

—Aaron —repuso suavemente Josh—, no perdamos el tiempo aquí. Debemos concentrarnos en encontrar la ruta de escape de los Guardianes. Esta no es.

Aaron observó a Josh con curiosidad durante un instante y después asintió. En el ecuador del túnel les salieron al encuentro tres agentes de seguridad empuñando picos y palanquetas.

Josh alzó la mano para detenerlos.

—Podéis regresar. Hemos cambiado de planes. ¿Habéis tenido suerte buscando la ruta de escape?

.—No —respondió uno de los hombres—, pero hemos encontrado esto. —Le entregó a Aaron algo que parecía un libro de oraciones, probablemente abandonado por accidente en la urgencia de los Guardianes por evacuar el lugar.

—Déjame ver eso —dijo Josh. Abrió la gastada cubierta de cuero y comprobó que se trataba de una Biblia, solo que faltaba el Antiguo Testamento al completo, así como la mayor parte del Nuevo. El libro solo contenía las obras de Pablo y una pequeña porción de las de Lucas.

—Por aquí —exclamó un excitado agente de policía desde algún punto más profundo—. Hay otra salida.

Josh, Aaron y los demás regresaron al túnel principal y siguieron las voces hasta llegar ante otro angosto pasadizo que se desviaba hacia la izquierda para desembocar en una segunda escalera. En lo alto de la misma había otra gruesa puerta de madera, que en esta ocasión no conducía a un callejón sin salida, sino a una capilla pequeña y de aspecto familiar. Se hallaban en la iglesia del Santo Sepulcro.

—Es fácil comprender por qué los Guardianes no llamaban la atención en este lugar —señaló Aaron, aludiendo a los ropajes sacerdotales de los fanáticos—. ¿Pero cómo sacarían a los rehenes sin que los vieran?

—A lo mejor no los retenían en esta guarida —propuso Josh.

—O quizá ya los habían matado. —En cuanto habló, Aaron se percató del significado de sus palabras para Josh.

»Sé que Danielle te importa —dijo, mientras le ponía la mano en el hombro—. Y odio darte malas noticias..., pero me sorprendería que siguiera viva.

El corazón de Josh le decía que Aaron se equivocaba.

Uno de los guardias de seguridad se acercó a ellos para anunciarles que tenían a varias empleadas del comercio escaleras arriba, listas para que las entrevistasen. Aaron y Josh volvieron sobre sus pasos hasta la tienda, donde hallaron a tres mujeres asustadas, detenidas por una pareja de oficiales.

Aaron se dirigió a las tres mujeres, sin perder el tiempo con cortesías.

—¿Qué saben de los sacerdotes que se reunían en las estancias de abajo?

—Yo no sé nada —respondió una de las mujeres con voz temblorosa—. Veía que los hombres santos iban y venían; pero como son los dueños de la tienda, supuse que tenían derecho a estar aquí. Desaparecían tras las cortinas y yo no les hacía preguntas. A veces los veía salir y a veces no. Nunca hablaban con ninguna de nosotras.

—¿Alguna de ustedes ha estado abajo alguna vez? —preguntó Aaron.

—Estaba prohibido meterse tras las cortinas —repuso la mujer más anciana—. Nos decían que solo estaban autorizados los sacerdotes.

—¿Han advertido si alguien acompañaba hace poco a los sacerdotes?

La mujer más joven levantó la cabeza.

—Recuerdo que esta semana, cuando yo estaba trabajando, trajeron a alguien que parecía enfermo. Puede que fuese otro sacerdote. No estaba segura, pero pensé que los hombres santos iban a ayudarle.

Josh intervino en el interrogatorio.

—¿Han visto si traían a alguien más, tal vez una mujer?

—Aquí vienen muchas jóvenes, pero todas a comprar.

Las demás asintieron al unísono.

Aaron formuló varias preguntas más, pero era evidente que aquellas mujeres no sabían nada de lo que sucedía bajo ellas. Al cabo de un rato, las dejó marchar.

La policía prosiguió su rutina, reuniendo pruebas e interrogando a los propietarios de los establecimientos adyacentes. Cuando sonó el teléfono, Josh lo descolgó, esperando que Giuseppe estuviera al otro lado de la línea.

—Quiero el manuscrito —exigió una voz profunda—. Nada de trucos, falsificaciones ni emboscadas. Observamos todos sus movimientos, como ahora ya saben, pero voy a ofrecerles una última oportunidad. Todavía tenemos a los rehenes. El lunes haremos un intercambio. Usted nos da el manuscrito y nosotros le entregamos a uno de sus amigos. Pasadas veinticuatro horas, si nos satisface lo que hemos recibido, le daremos a otro rehén. En cuanto al tercero, diríjase a la iglesia de Santa María Magdalena, en el monte de los Olivos. Le he dejado un pequeño premio de consolación bajo el banco número trece. Obedezca las instrucciones y mañana tendrá noticias nuestras con las señas del cambio.

La línea se cortó.

56

Había que hacer muchas cosas, pero Josh sabía que su cuerpo lo traicionaría si no dormía por lo menos un poco. Se acostó con la intención de echar una cabezada, pero por el contrario se sumió en un sopor profundo y sin sueños. Al cabo de varias horas, lo despertó el sonido del timbre.

Aaron se precipitó en la estancia, indiferente a la formalidad de que lo invitaran.

—Nuestros hombres han recogido el paquete de la iglesia.

—¿Qué había? —preguntó Josh, todavía soñoliento.

Aaron sostuvo una bolsita hermética llena de cenizas.

—¿De quién...?

—Es casi imposible saberlo —respondió Aaron con sobriedad.

Josh sintió que se le caía el alma a los pies. Habían asesinado a otra persona a causa del manuscrito, pero se negaba a creer que se tratase de Danielle. Pero ahora eso apenas lo consolaba, pues sabía que las cenizas debían pertenecer al padre André o a Alón.

—Venía con una nota adjunta —añadió Aaron mientras le entregaba una carta.

«Las cenizas a las cenizas y el polvo al polvo... Esta vez he tenido la cortesía de entregarle un paquete más higiénico. Sin embargo, puede que la próxima no sea tan amable.

Se acabó el momento de los juegos. Siga mis instrucciones al pie de la letra o los demás rehenes sufrirán una muerte mucho menos placentera. El manuscrito será mío, de un modo u otro; las condiciones dependen de usted». Josh miró a Aaron, asqueado.

—No podemos fiarnos de una sola palabra que diga este tipo.

—Ya lo sé. Por desgracia, tenemos las manos atadas si queremos tener una oportunidad para recuperar a los rehenes con vida. Él tiene todas las cartas.

Josh estaba más frustrado que nunca. Los fanáticos no dejaban de aumentar las apuestas y él se sentía incapaz de oponerse a sus acciones.

—Hay más —continuó Aaron—. Hemos recibido otra llamada telefónica. Se refería a las reglas a las que aludía la nota. Quieren que tú les entregues el manuscrito. Han dejado claro que no están dispuestos a aceptar a nadie más.

—Parece una sentencia de muerte.

—En este punto, no tengo ni idea de qué decirte. Lo único que sé es que todavía hay dos vidas en juego. En una ocasión, intercambiamos a cuatrocientos terroristas por los cuerpos de tres de nuestros soldados asesinados. Hasta los restos de nuestros muertos son importantes para nosotros. Debemos encontrar un modo de rescatar a esos rehenes.

La mente de Josh bullía. Uno de los rehenes era Danielle. Estaba seguro de ello. Aaron estaba en lo cierto: debían encontrar un modo de rescatar a los supervivientes.

—¿Hay algún arqueólogo en la AAI en quién confíes?

—La mayoría son dignos de confianza.

—Escoge a los dos que sean más competentes en la detección de reliquias falsas y llévalos a la AAI lo antes posible. No les digas que la vasija falsa y el manuscrito son imitaciones. Diles que te den su opinión sobre su autenticidad. Si da el pego, hay una posibilidad de que logremos engañar a los Guardianes. Ese es el primer paso.

—¿Cuál es el segundo paso?

—Necesito un ordenador, ya que me han robado el mío. Y quiero toda la información que puedas conseguir sobre el historial de los miembros del equipo de investigación, incluyendo información sobre sus padres. ¿Puedes hacerlo antes de las ocho de la tarde?

—¿Qué te propones?

—No merece la pena decírtelo, a menos que dé resultado. De otro modo, no son más que especulaciones, y de eso ya hemos tenido más que suficiente.

En menos de una hora, los hombres de Aaron habían entregado un ordenador nuevo en el apartamento. Josh se familiarizó con el aparato, se conectó a Internet y se puso manos a la obra. Empezó tecleando la palabra «odio» en un motor de búsqueda, obteniendo el asombroso fruto de trece millones de resultados. Tendría que estrechar la búsqueda. A continuación escribió «grupos de odio», pero todavía quedaban más de dos millones y medio de listados. Buscó «Guardianes» y redujo el alcance a doscientos mil sitios. Por último, cuando escribió «grupos de odio a los judíos» y «Guardianes» conjuntamente, el número descendió de forma manifiesta. Se abrió paso trabajosamente entre aquellos enlaces alrededor de una hora y media sin hallar otra cosa que callejones sin salida. Pero cuando se topó con el icono de una serpiente enroscada en una cruz, Josh supo que había encontrado lo que buscaba. Pinchó el enlace y accedió a un sitio de bajo presupuesto de un grupo denominado los «Guardianes de la Verdad».

Ya la página de inicio era un templo de odio, lleno de propaganda extremista y mentiras estereotipadas, algunas tan infames que ratificaban la doctrina cristiana del mal y el pecado. Si existía Satán, pensó Josh, era un visitante regular de aquel sitio. Hasta podría haber escrito algunos artículos personalmente.

Los Guardianes

Los únicos cristianos verdaderos

¿Deseas conocer los auténticos secretos del cristianismo? Estamos en posesión de información inédita y profecías sobre el futuro y los acontecimientos que tendrán lugar. Tenemos miembros en todo el mundo, pero antes de unirte a nosotros has de rellenar un cuestionario. Después de rellenar el cuestionario y de que hayamos verificado tus datos, si consideramos que estás capacitado, nos pondremos en contacto contigo mediante un correo electrónico. Nuestros miembros son varones y deben estar dispuestos ¡. a ser célibes.

Mientras visitas nuestro sitio, te invitamos a hojear algunos de nuestros artículos y libros favoritos. Pincha los enlaces para acceder a los extractos.

Libros:

Los protocolos de los ancianos de Sion (escrito por uno de nuestros miembros hace más de ciento veinte años).

Mein Kampf

Artículos:

«La plaga musulmana»

«La iluminación budista es la senda que conduce al Infierno»

«Quiénes son los verdaderos elegidos (no se trata de los judíos)»

«¿Quién mató a Kennedy y por qué?»

«Por qué los grupos cristianos ortodoxos tradicionales malinterpretan la Biblia y no irán al cielo»

«Por qué el Odio es la parte más importante del amor»

«El Holocausto, una importante solución para el control de la población mundial»

«Los judíos y los musulmanes son los descendientes de Satán»

«Iraq: un buen comienzo»

«La Inquisición se quedó corta»

«Cómo los hindúes perdieron el barco y cuando mueran la pira no será su única hoguera»

«Cinco papas que amábamos»

«Cinco papas que se queman en el Infierno»

«Los cien individuos que controlan el mundo y nos

conducen por la senda de la destrucción moral»

«Por qué fracasó Hitler»

«El verdadero Pablo»

«Por qué los ateos están destruyendo el mundo» «Por qué Jesús no era kosher»

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Josh escudriñó el sitio en busca de pistas. Examinó algunos artículos, pero la mayoría no eran sino la típica basura que se encontraba en los sitios de propaganda de odio, llena de rimbombancias lunáticas y salpicada de errores tipográficos y lagunas filosóficas. Era ilógico. Se habían enfrentado a un poderoso grupo de fanáticos sumamente inteligentes y bien organizados, pero aquel sitio les confería el aspecto de bufones delirantes.

Josh estaba a punto de darse por vencido. Había leído cuanto podía soportar y sentía que la sangre le martilleaba la cabeza. A medida que aumentaba su rabia, Josh sentía que cedía ante la misma emoción que hacía medrar a los Guardianes: el odio. No estaba dispuesto a contribuir a su misión.

Pero entonces vislumbró algo que atrajo su curiosidad. Había una serie de artículos redactados por alguien que se hacía llamar el Maestro. Josh abrió el primer artículo, una diatriba, y descubrió enseguida que el Maestro no se casaba con nadie a la hora de odiar. Odiaba a los judíos, los musulmanes, los protestantes y hasta a los católicos liberales. Pero asimismo era calculador y elocuente... y eso le resultaba familiar. Josh buscó indicios en el artículo, pero lo único que consiguió hallar fueron palabras venenosas que reflejaban una ideología fanática. Estaba claro que aquel hombre padecía cáncer del alma, pero lo que alarmaba realmente a Josh eran su evidente carisma y su poder de persuasión. No pudo sino pensar en Hitler, y comprendió por primera vez a qué se enfrentaba en realidad. Aquello era mayor que el puñado de personas que ya habían sufrido tanto desde el descubrimiento del manuscrito. Mayor incluso que el amor que le profesaba a Danielle: algo que antes no habría creído posible, pero por lo que ahora estaba dispuesto incluso a sacrificar su vida. Josh comprendió que si no los detenían, los Guardianes desatarían su perversión sobre el mundo, sin dejar otra cosa que cenizas a su paso. No podía consentir que eso sucediera.

Josh cerró los ojos y procuró relajarse. No podía hallar una solución por medio del intelecto, y sabía que la meditación era la mejor baza para acceder a la sabiduría de orden superior que precisaba. Trató de visualizar la escalera y contar los pasos de su descenso como había hecho tantas veces anteriormente. Pero su mente estaba en blanco. No vislumbró sino negrura y un destello apagado e intermitente. Josh aspiró una bocanada larga y profunda, concentrándose en la sensación que le producía el aire al entrar y salir por las ventanas de su nariz. Siguió respirando de aquel modo durante unos minutos, y la visión se aclaró enseguida: no se trataba en absoluto de una luz, sino de un cursor corriente que parpadeaba. Con un chispazo de perspicacia, Josh salió repentinamente de su estado meditativo. Cuando sus ojos se abrieron, enfocaban directamente al enlace del «chat» emplazado al fondo de la pantalla del ordenador.

Aunque parecía una tontería, Josh pinchó el botón y la página empezó a cargarse. Era un tablón de anuncios ordinario, con cientos de entradas. Josh comprobó uno de los más recientes, de un sujeto que se hacía llamar Huesos:

Estamos a punto de conseguir el objeto. Estoy en casa y espero noticias tuyas.

Bajo aquel mensaje había una suerte de respuesta, pero no era otra cosa que una serie de números.

5 23 14 27 16 25 6 27 9 7 23 16 21 23 14 23 9 27 16

Cuando reanudó la lectura, Josh vio otros mensajes en códigos numéricos. Los Guardianes usaban su sitio web para comunicarse. Si conseguía descifrar el código, Josh podía descubrir sus planes o incluso su nuevo escondite.

Era un nuevo enigma que debía resolver, y deprisa.

57

Danielle estaba sentada en una estancia de dimensiones reducidas y desprovista de ventanas que le hacía las veces de prisión. Sus condiciones habían mejorado, pero había una cosa que seguía siendo exactamente igual: estaba encerrada, sin modo alguno de fugarse. Danielle hizo lo único que al parecer le ayudaba a superar aquellas horas: pensó en Josh. Habían compartido un tiempo muy breve, pero Danielle sentía una conexión con él que nunca había experimentado anteriormente. Repitió aquellos momentos en su mente, recreando cada detalle de sus conversaciones, sus paseos y sus momentos de intimidad. Tan solo evitaba pensar en la realidad manifiesta de que probablemente su tiempo en común había concluido.

Su nuevo captor no era como los antiguos. Danielle sabía que no lograría engatusar al Maestro para que la liberase. Aunque anhelaba desesperadamente volver a estar con Josh, comprendía demasiado bien la situación: iba a morir en aquel lugar.

Danielle oyó el matraqueo de una llave en la cerradura y un guardia entró en la celda, interrumpiendo sus pensamientos.

—Debes haber complacido al Maestro —dijo el hombre enmascarado—. La cena de esta noche no es solo pan y agua.

Danielle contempló al hombretón. Su mirada pareció molestarlo.

—¿Cómo te llamas? —preguntó, asiendo a ciegas cualquier oportunidad que se le presentara.

—No te han dado permiso para que hables —respondió su interlocutor, cuya voz rebosaba desprecio—. Podría darte una paliza por eso.

—El Maestro te mataría por tocarme —replicó ella, aunque ignoraba de dónde había surgido aquella bravata y adonde se encaminaba.

El guardia le propinó una sonora bofetada en la cara. La fuerza del golpe, así como el mismo hecho de que le hubiese pegado, la dejaron aturdida, y se llevó una mano a la mejilla.

—No creas que eres especial, zorra. Al Maestro le gusta jugar con sus víctimas. Si piensas que va a ser bueno contigo, es que eres idiota.

El guardia se acercó a ella con aire amenazador y le pellizcó la cara entre los dedos de su manaza.

—A lo mejor hasta me deja divertirme un poco contigo antes de que mueras.

En aquel momento, algo se quebró en Danielle. Ya no pudo soportar la humillación y la dominación. Volvió la cabeza velozmente y le mordió la mano. El hombre aulló y retrocedió.

—¡Me las pagarás, puta! —gritó, mientras le asestaba un golpe mucho más fuerte que el primero, seguido de otro, y otro más.

Después de eso, Danielle dejó de sentir los puñetazos.

—¡Detente ahora mismo! —rugió el Maestro cuando penetró en la estancia para encontrar al guardia apaleando a Danielle.

El hombre giró en redondo y se encogió de inmediato.

—Ella me ha provocado, Maestro. El Maestro arrojó al guardia contra la pared.

—En ese caso, es que es demasiado fácil provocarte. Tal vez esta tarea no sea apropiada para ti. Tal vez necesites algo que no requiera... pensar tanto. Permite que te aclare una cosa ahora mismo. Si vuelves a tocarla, padecerás un infierno antes de que te mande allí de verdad.

El Maestro miró a Danielle, que estaba tendida en el suelo, ensangrentada. —Déjanos solos y trae a un médico.

El guardia se marchó sin demora y el Maestro se postró para sostener a la inconsciente Danielle en sus brazos. Buscó su pulso. Cuando lo encontró, exhaló un suspiro y la abrazó.

Cuando se presentó el médico con una camilla, el Maestro la acostó suavemente, apartándole el cabello del tajo de la frente. El Maestro señaló a Danielle.

—Si ella muere, tú también. ¿Entendido?

El médico asintió, palideciendo.

58

Aquella noche, Aaron volvió a casa de Josh con un voluminoso maletín negro.

—He traído los historiales que me pediste —anunció mientras lo depositaba sobre la mesa de la cocina y abría los cierres. Estaba repleto de archivadores y documentos.

—Qué rápido —comentó Josh—. Estoy impresionado. ¿Le has echado un vistazo a esto?

Aaron meneó la cabeza.

—No, acabo de recibirlo.

—¿Puedes quedarte un rato para repasarlo juntos?

—Siempre y cuando tengas café, estoy contigo.

—Acabo de preparar una cafetera —dijo Josh, agradecido por la compañía—. Me parece que me voy a pasar la noche en blanco.

Josh sirvió el café en sendas tazas y le ofreció una a Aaron.

En el transcurso de la hora siguiente, revisaron los archivos que Aaron había llevado consigo. Tras haber repasado innumerables páginas, la intuición de Josh se acentuó nuevamente.

—Aquí hay información interesante —dijo, frotándose los ojos. Investiga a todo el mundo, pensó—. Pero aún debo comprobar el historial de algunas personas. Quiero el árbol genealógico del padre André, de Alón, de su madre y de su padre, de Moshe, de su difunta esposa y de Danielle. —Josh tenía una corazonada sobre la relación de Moshe con Danielle, algo que podía tener profundas implicaciones en todo lo que estaba ocurriendo—. ¿Cuándo podrás conseguirlo.

—¿Qué te parece ahora mismo? —respondió Aaron, mientras desplegaba el teléfono móvil para llamar a su despacho. Les pidió que contactaran con el centro de investigación del museo genealógico Bet Hatfutzot de Tel Aviv, que poseía información relativa a más de tres mil comunidades judías de todo el mundo. Después, Aaron llamó a otra agencia que tenía los expedientes de todas las adopciones realizadas en Israel desde 1948.

»Además, estoy tratando de recabar información sobre la tienda de suvenires cristianos de la Ciudad Vieja —le explicó a Josh—. Mi fuente posee expedientes anteriores a 1948. Por lo pronto, ha llamado la madre de Jonathan para decir que no le ha visto desde que salió de su casa ayer por la mañana temprano. Dijo que siempre la llama para que sepa que está bien. Antes de mi llegada, mi agencia comprobó que ni los hospitales ni la policía local tenían constancia de su paradero.

—Olvidé añadir a Jonathan a la lista que te di antes —dijo Josh.

—No te preocupes, ya lo he incluido yo.

Josh volvió a examinar los archivos.

—Aaron, no creo que debamos hacer el intercambio de rehenes; es un fracaso garantizado. Tenemos que idear otro plan.

—Yo estoy empezando a pensar lo mismo.

—Cuando recibí el ordenador que me enviaste, navegué por la Red en busca de pistas o información sobre los Guardianes y encontré su página web. Emplean el tablón de anuncios para compartir información en forma de código numérico. Si consigo descifrarlo, puede que nos conduzca a alguna parte.

—¿Sabes algo de descifrar códigos? —preguntó Aaron, que albergaba dudas manifiestas.

Josh lo tranquilizó.

—En cierta medida, me gano la vida descifrando códigos.

—En todo caso, mi agencia tiene a algunos de los mejores descifradores de códigos del mundo.

Por alguna razón que no estaba clara para él, Josh seguía entiendo cierta cautela a la hora de compartirlo todo con Aaron.

—Si no he logrado descifrarlo mañana por la mañana a las ocho se lo puedes dar a ellos. Aaron se puso en pie.

—Entonces nos veremos mañana por la mañana a las ocho.

Gracias por el voto de confianza, pensó Josh mientras observaba la marcha de Aaron. Dirigió de nuevo su atención a los archivos. La información que contenían podía ser de utilidad. Pero algo le decía que la información del código podía ser más provechosa.

Era el momento de ponerse a trabajar de nuevo.

Josh trabajó hasta entrada la noche para descodificar el mensaje que los Guardianes habían enviado a Huesos. Escrutó la serie de números para tratar de correlacionarlos, partiendo de un sencillo código alfabético, donde A era igual a uno, B igual a dos, C igual a tres y así sucesivamente. Como esperaba, dicho planteamiento no lo condujo a ninguna parte.

¿Era posible que los números se refiriesen a una lengua extranjera? ¿Acaso el mensaje estaba en hebreo? Ese alfabeto solo tenía veintidós letras. Otra posibilidad era el latín clásico, con veintitrés letras. ¿Y si las letras estuvieran invertidas, siendo «A» igual a veintisiete y «Z» igual a uno? Lo intentó y, para su sorpresa, funcionó.

5 23 14 27 16 25 6 27 9 7 23 16 21 23 14 23 9 27 16

V E N A L C U A R T E L G E N E R A L

Era demasiado sencillo. ¿Era posible que los Guardianes tuvieran un concepto tan burdo de los códigos? Ciertamente, había desentrañado aquel mensaje. Pero ¿y si estaba allí por una razón que escapaba a su comprensión?

Examinó otros mensajes, con la esperanza de que le reportasen nuevas pistas. «Ven al cuartel general» no significaba gran cosa, sobre todo teniendo en cuenta que no tenía la menor idea de dónde se hallaba el cuartel general. Sin embargo, ninguno de los restantes mensajes se podía traducir del mismo modo. Sus códigos eran mucho más complejos y no obtuvo resultado alguno aunque intentó desencriptarlos durante dos horas.

Josh oprimió el botón de volver y regresó a la página de inicio del sitio. ¿Qué más podía averiguar allí? Se desplazó hasta la lengüeta de Historial de la barra de navegación. Josh habría jurado que no estaba allí anteriormente; pero el teléfono sonó antes de que tuviera ocasión de seguir el enlace.

—Josh, soy Aaron.

—¿Alguna noticia?

—Se ha producido un nuevo incidente. ¿Te acuerdas de Steve Fishman?

—Sí, claro. Es el director de Datación de Reliquias de la AAI.

—Está muerto. Hemos encontrado su cuerpo alrededor de las once de la noche en una zanja cercana a las murallas de la Ciudad Vieja. El cadáver estaba despedazado. Solo la cabeza estaba intacta. Tenía un mensaje en la boca que rezaba: «Traidor».

Josh sintió que su cuerpo se distendía. Otra muerte que podía atribuirse directamente a su descubrimiento.

—¿Por qué querrían matar a Fishman? —preguntó.

—No lo sé —confesó Aaron, que parecía tan confuso como él—. Era un tipo discreto, de los que no llaman la atención. Voy a comprobar su historial para obtener todos los datos que pueda. Me parece que vamos a encontrar una conexión entre Steve Fishman y los Guardianes.

—Espera —dijo Josh—. El informe de Steve indicaba que el manuscrito era auténtico, basándose en el análisis de carbono catorce. Más adelante nos informó de que un segundo análisis que empleaba un proceso radiocarbónico distinto no era concluyente. ¿Crees que hay una conexión?

—Cualquier cosa es posible. Si tuviéramos una idea más clara de lo que quieren los Guardianes en realidad, quizá pudiéramos comprender lo que están haciendo aquí.

—Estoy trabajando en eso —le aseguró Josh.

—Nosotros también.

Colgaron y Josh se dirigió de nuevo al ordenador. No había tempo para lamentar la muerte de Steve Fishman. El único modo de honrar su vida era impedir que sus asesinos lograran sus objetivos. Ahora mismo, eso implicaba volver a sentarse ante el ordenador. Pinchó el enlace de Historia del sitio de los Guardianes.

Somos los únicos cristianos verdaderos. Nuestra hermandad se remonta a los tiempos de Pablo, y conoce los secretos mejor guardados del cristianismo, que nos reveló el propio Pablo, a quien declaramos nuestro primer Maestro veinte años después de su muerte. Desde entonces, nuestra secta ha tenido muchos grandes Maestros que nos han liderado durante casi dos mil años. Durante todo este tiempo, nuestra hermandad ha protegido el gran secreto. Algunos de nuestros Maestros fueron hombres afamados como Marción, Inocencio IV y Torquemada. Otros expresaron su grandeza con mayor discreción.

Uno de los obispos asistentes al consejo de Nicea, celebrado en el año 325 d. C, fue nuestro octavo Maestro. El emperador Constantino fue quien convocó a los obispos a Nicea, y allí fue donde se canonizaron las doctrinas cristianas.

Al principio, los miembros de nuestra organización formaban parte de la Iglesia católica, pero se escindieron de ella. Durante más de mil años, nuestros miembros fingieron ser católicos mientras practicaban en secreto nuestras creencias. La mayor parte del tiempo gozábamos de buena reputación, sobre todo en las épocas en las que se hacía lo correcto: suprimirá los impíos.

Hace más de cuatrocientos años, cuando la Iglesia descubrió nuestra existencia, nos declaró herejes y nos excomulgó. Nuestros miembros buscaron refugio en la clandestinidad para evitar que los quemaran en la hoguera. Nuestro grupo adoptó el nombre de los Guardianes, protectores de la verdadera fe.

Llegará el día en el que nos apoderaremos de la Iglesia y purgaremos a la Tierra de toda la maldad. Los únicos supervivientes serán los verdaderos creyentes.

Nuestra organización posee miembros en todo el mundo. Algunos de los hombres más poderosos e influyentes del mundo son hermanos nuestros. Se mantienen en el anonimato para que los ancianos de Sion no los asesinen. El centro de nuestra fe no se encuentra en Roma, sino en el verdadero foco del cristianismo, en Tierra Santa. Allí, nuestro Maestro gobierna en compañía de los doce Elegidos.

Nuestros miembros hacen voto de discreción. Los que traicionan sus votos son castigados o ejecutados. Debemos proteger a nuestra hermandad. Lee nuestros artículos, y si compartes nuestras creencias ponte en contacto con nosotros por medio de un correo electrónico, y cuando comience nuestra revolución formarás parte de ella.

Aquella página era mucho más cultivada que el resto del sitio, un hecho que fortaleció la corazonada de Josh de que la página estaba recién cargada. Pero ¿por qué? Su mirada descendió hasta la esquina inferior izquierda de la página, donde vio la imagen de una serpiente enroscada en un crucifijo negro. Sin duda había visto antes aquella imagen, pero ahora que podía estudiarla con mayor atención tuvo ocasión de interpretar sus detalles más sutiles. La serpiente era un símbolo de renacimiento, así como el icono de diversas religiones paganas. Aquella en particular era la víbora de Palestina, una de las serpientes más agresivas y venenosas de Oriente Próximo, y con toda probabilidad la que la Biblia designaba con el nombre de serpiente voladora de fuego. ¿Qué significaba todo aquello?

Josh releyó la autoproclamada historia de los Guardianes. Si se trataba de una organización secreta, ¿por qué iban a revelar tanta información al observador accidental? Tenía que haber una razón y, en cierto nivel, Josh sentía que esta estaba directamente relacionada con él.

La única pregunta era cómo.

59

Los Doce Elegidos se habían congregado en el sótano alumbrado con velas junto con una veintena de miembros influyentes de la secta. La exaltación y la ansiedad impregnaban el aire mientras se entremezclaban y hablaban, esperando ansiosamente la llegada de su líder. Pero cuando el Maestro entró en el teatro y se encaminó a grandes pasos hacia el altar, la estancia se aquietó de repente.

—Bienvenidos, hermanos míos —dijo el hombre de la máscara de cabeza de serpiente.

Los Guardianes efectuaron una profunda reverencia y tomaron asiento.

—Hay cuestiones importantes que debo discutir con vosotros. Me han informado de que unos pocos habéis cuestionado algunas de nuestras acciones recientes. Que conste que no excuso los actos indiscretos de violencia. Los que han sido asesinados se interponían en nuestro santo camino y debían ser destruidos. No podemos permitir que nada nos impida cumplir nuestra misión. La palabra de Dios debe anteponerse a nuestros deseos y sentimientos personales. Ese es el deber que os han impuesto.

»Matar a los impíos es reafirmar nuestra fe y obtener una recompensa espiritual. Un día, dentro de poco, el mundo estará unido en nuestras creencias, y los supervivientes se regocijaran en la gloria de la luz y del que regresa para hacer que brille eternamente.

El Maestro dio un paso hacia adelante sobre el estrado, enarbolando los puños apretados en el aire.

—Durante casi toda nuestra historia nos hemos quedado sentados en silencio, contemplando cómo nos rodeaban la violencia y la maldad. ¿Acaso intervinimos?

—No —gritaron al unísono los miembros.

—La apatía no funcionó, de modo que resolvimos entrar en acción. Algunas de nuestras acciones son violentas, en efecto, pero son esenciales para la consecución de nuestros objetivos. Antes que nosotros, nuestros hermanos cometieron actos de salvajismo, lo que algunos deploraron. Pero el resultado fue glorioso: la muerte de millares de impíos. Nuestros adversarios están convencidos de que nos consume el odio. Pero son ignorantes y desconocen la grandeza de nuestra sagrada verdad: que estamos llenos de amor. Es nuestro amor lo que nos inspira a cambiar el mundo. Ignoran que todo empezó con nuestro primer Maestro, el bienaventurado Pablo, cuyos secretos guardamos y veneramos.

En ese punto los asistentes se pusieron en pie y prorrumpieron en una estruendosa ovación.

—Como ya sabéis —exclamó el Maestro, llamando de nuevo al orden a los reunidos—, parte de mi responsabilidad consiste en asegurar la sucesión de nuestros futuros líderes. Un día, mi propio hijo se convertirá en el septuagésimo octavo Maestro de nuestra estirpe. Pero incluso ahora debemos prepararnos para una visión mayor. Unos pocos privilegiados de entre vosotros seréis seleccionados para presenciar el inminente ritual de unión sexual, que habrá de asegurar la futura pureza de nuestra estirpe.

»Pero ahora —gritó el Maestro, al tiempo que embestía hacia el borde del escenario— nos enfrentamos a la mayor amenaza de nuestra historia. Los sucesos recientes han devenido en una confrontación con poderosas fuerzas del mal. Debemos prepararnos para la gran batalla que se avecina, en la que algunos tendréis que sacrificar vuestra vida. Recordad que no hay mayor honor que morir en el campo de batalla de Dios. El verdadero mártir tiene garantizado un lugar en el cielo.

El Maestro saltó sobre el altar.

—Te suplicamos, oh Señor, que nos envíes de nuevo al Espíritu de tu Hijo...

Sus seguidores cayeron de rodillas, sollozando extasiados al unirse a él en la oración.

—Purifiquemos la Tierra con sangre y fuego, preparémonos para la hora de su regreso.

60

En muchos aspectos, Josh se sentía como si hubiera vuelto al principio. Tenía más pistas, algunas de las cuales le habían proporcionado los propios Guardianes; pero no había averiguado nada sobre su ubicación. Además, ignoraba si Danielle seguía viva. Lo único que le impedía volverse loco era una inexplicable fe en que volvería a verla.

En su habitación del apartamento, Josh buscó respuestas en el manuscrito. Aunque era casi lo único que parecía claro en aquel momento, abrigaba la certidumbre de que había algo en el texto que le ayudaría a comprender lo que sucedía a su alrededor, si conseguía traducir el resto y ahondar en él.

El primer paso consistía en acceder a un estado meditativo superficial. Eso había funcionado en el pasado siempre que había necesitado acordarse de alguno de los ingentes fragmentos de información que se hallaba «fotografiado» en su mente. Cerró los ojos y emprendió el descenso de la escalera hacia su subconsciente; pero el descenso se le antojaba lento, como si estuviera recorriendo una escalera mecánica en el sentido equivocado.

Demasiados pensamientos poblaban su mente. Era el momento de actuar, no de reposar. Pero Josh sabía en su corazón que no podía actuar hasta que hubiese hecho cierta composición de lugar. Tal vez la guarida de la Ciudad Vieja le hubiese dado una idea muy somera del escondite de los Guardianes, pero a menos que tuviese una suerte extraordinaria, no conseguiría encontrarlo a tiempo.

Ribbono shel Olam.

Las palabras afloraron a su mente como si las hubiera puesto allí otra persona. Poseían un poder extraordinario. En una ocasión le habían infundido una sensación de conexión con lo divino que nunca había experimentado anteriormente. Pero en el tiempo transcurrido desde la desaparición de Danielle les había perdido la pista.

¿Adónde lo llevarían ahora?

Empleando las palabras hebreas como mantra, Josh concentró toda su atención en el sonido:

Ribbono shel Olam.

Ribbono shel Olam.

Ribbono shel Olam.

Todas las distracciones se esfumaron de un modo insólito. Josh se sintió atraído hacia algo. No tenía ni idea de adónde iba, pero se dejó llevar sin hacer preguntas.

La travesía se interrumpió abruptamente y una página del manuscrito apareció ante él. Leyó las palabras en arameo, pero al contrario que antes, la traducción se le presentó casi al instante, como si comprender el lenguaje no fuese un acto de erudición sino la expresión de su lengua materna.

Temo que algunos malinterpreten mi mensaje y traten de usarlo en su propio beneficio. Esas fuerzas han corrompido mis enseñanzas. Cuidaos de ellos, pues intentarán destruir a todos los que se les opongan. Contad mi historia y las verdades que esta revela. Hay una tarea inacabada que debe completarse.

Esas fuerzas tratarán de destruir al nuevo mensajero. Desconfiad, pues puede que estas fuerzas tengan el semblante de la rectitud. Ese rostro no es más que un disfraz. Enmascara hasta al mismo demonio.

El que posea un espíritu impuro pervertirá mis enseñanzas, pero buscará refugio en mi casa. No es bienvenido allí, y debe ser expulsado.

Las palabras se desvanecieron y Josh se encontró plenamente despierto. «Algunos malinterpretan mi mensaje y tratan de usarlo en su propio beneficio.» Debía tratarse de una visión profética de la aparición de los Guardianes. Jesús había sabido de un modo instintivo lo que el mundo había aprendido repetidamente en el transcurso de los dos milenios posteriores: que se podían cometer grandes maldades en nombre de la religión.

¿Pero a qué se refería al decir: «Pervertirá mis enseñanzas, pero buscará refugio en mi casa»? Aquellas palabras habían sido escritas antes de que se estableciera la Iglesia, antes de que los cristianos considerasen la casa de Dios como un santuario. ¿Qué le decía eso a Josh que no supiera ya? Jesús vivía en Nazaret. ¿Eso era una pista? Aunque así fuera, necesitaba una ubicación más precisa.

¿Dónde se hallaba la casa de Jesús en Nazaret? Nadie parecía saberlo. Había pocos hitos reales de la vida de Jesús marcados en modo alguno. Josh indagó en su memoria. Había estudiado aquella zona con suma atención. ¿Qué había aprendido que pudiese servirle ahora?

Una nueva imagen surgió en su mente: la cúpula de la basílica de la Anunciación. Era una iglesia en mitad de Nazaret, erigida en el punto donde, según la leyenda, el arcángel Gabriel se había aparecido a María para revelarle que alumbraría al hijo de Dios.

¿Acaso Jesús aludía a ese lugar al referirse a su casa?

¿Era el lugar al que debía ir Josh?

61

Josh trató de comer, pero no tenía apetito. Antes había procurado dormir, pero tampoco había resultado. Cada vez que cerraba los ojos, le venía a la mente la imagen de la basílica de la Anunciación. Era más que una simple corazonada. Parecía una locura, pero Josh sentía que el manuscrito (quizá incluso el autor del manuscrito) le hablaba directamente. Hacía apenas unas semanas se habría mofado de una cosa así. Ahora, sin embargo, la evidencia era demasiado convincente.

Aaron no respondía a su teléfono móvil ni al teléfono de su despacho en la AAI. SU mente le decía que era de madrugada y que Aaron tenía derecho a tomarse una noche de descanso. Pero su instinto protestaba a grandes voces; cada minuto que permanecían inactivos era un minuto que entregaban a los Guardianes: un minuto que podía costarle la vida a Danielle.

Josh consideró dirigirse a la basílica solo para dar comienzo a la búsqueda, pero era lo bastante racional como para comprender que sería un error. Pese a las circunstancias recientes, no era un detective. De modo que hizo lo único que estaba en su mano: esperar.

Josh se paseó de un lado para otro por la sala de estar del apartamento, demasiado inquieto para relajarse. Aguantar hasta las ocho de la mañana fue difícil; pero los veinte minutos siguientes fueron atroces. El timbre sonó al fin.

—Perdona que llegue tarde —dijo Aaron—, pero ha merecido la pena. Tengo importantes noticias que darte. ¿Tienes un poco de ese café cargado tan bueno?

Josh le indicó el camino.

—Está en la cocina. He preparado una cafetera, pero yo no voy a tomar nada. Lo último que me hace falta esta mañana es cafeína. Los dos se dirigieron a la cocina.

—¿Qué sabes de la basílica de la Anunciación? —preguntó Josh, sin andarse por las ramas.

Aaron lo miró, confuso, mientras se servía el café.

—Está construida en un lugar sagrado de Nazaret. ¿Por qué lo preguntas?

—Es donde se esconden los Guardianes.

Aaron se detuvo en seco, sosteniendo la cafetera en vilo.

—¿Cómo lo sabes?

—Me han dado un soplo.

—¿Quién? —inquirió Aaron, enervado.

—Una fuente muy fiable.

Aaron asintió despacio y depositó la cafetera.

—Tiene lógica.

—Eso creo yo —convino Josh. Aunque le extrañaba que Aaron no lo apremiara para que revelase más detalles sobre su fuente, le agradecía que no lo obligase a defender su caso.

Aaron bebió un sorbo de café y cerró los ojos un instante, como si instara al estimulante a penetrar en su corriente sanguínea.

—Tiene lógica porque esta madrugada han encontrado el coche de Jonathan en las afueras de Nazaret. Nuestros investigadores creen que Jonathan pasaba información sobre la AAI y el manuscrito a los Guardianes.

—¿Cómo han llegado a esa conclusión? —le interpeló Josh, decepcionado. Le había tomado afecto a Jonathan... o, al menos, pensaba que así era.

—Lo hemos vigilado últimamente. Lo hemos visto muchas veces en el barrio cristiano de la Ciudad Vieja, entablando largas conversaciones con sacerdotes.

Si eso era cierto, reflexionó Josh, ¿por qué habían tardado tanto en sospechar de él? A veces el proceso se le antojaba intencionadamente torpe.

—¿Qué más? —insistió.

—La semana pasada depositaron una amplia suma de dinero en su cuenta bancaria. También ha habido al menos tres ocasiones en las que dijo que se iba de copas a Tel Aviv, pero no lo hizo. Sospechamos que, en realidad, esas noches asistió a las reuniones de los Guardianes.

Josh evocó la imagen del cabello rojo inflamado de Jonathan y su mostacho de morsa. Resultaba difícil creer que alguien cuyo aspecto era tan jovial pudiera ser tan maligno. No obstante, Josh ya sabía que las apariencias no significaban nada.

—Ya tenemos una filtración —dijo—. Ahora debemos hallar la otra.

—La encontraremos.

—¿Habéis empezado a investigar en la zona donde encontrasteis el coche de Jonathan? Aaron miró su reloj.

—Sí —respondió—, hace poco más de una hora.

—Quiero ir a la basílica de la Anunciación.

—Lo haremos. Pero primero debes ver esto. Fuimos al museo de madrugada para registrar el despacho de Steve Fishman. Encontramos una carta en su escritorio.

Aaron le tendió la hoja manuscrita a Josh.

Si estáis leyendo esto, es que ya estoy muerto. Habéis de saber que mi muerte no fue un accidente ni un suicidio, a pesar de las apariencias. Lo cierto es que, por razones que ahora parecen equivocadas, cometí el error de aceptar veinticinco mil dólares para invalidar los análisis de datación iniciales del manuscrito. En aquel momento no creía que mis acciones tuvieran ningún impacto real. Solo más adelante, cuando ¡os fanáticos revelaron sus verdaderos propósitos, comprendí lo que había hecho. Me atormenta la certidumbre de haber contribuido a su malvado plan. Ahora solo importan dos cosas. Primero, que no os podéis imaginar cuánto lamento haber mentido. Todos los análisis que realicé demostraron más allá de toda duda que el manuscrito pertenece al periodo del Segundo Templo. Segundo, que los Guardianes deben ser detenidos. Solo espero que hayáis encontrado esta nota a tiempo.

—Hay traidores en todas partes —observó Aaron. Josh levantó la vista para mirarlo.

—Puede ser, pero no creo que Fishman fuese uno de ellos. Su perdición no fue sino la credulidad y la simple codicia humana. Aaron sorbió su café, desconcertado.

—Tengo información más interesante aún —prosiguió—. Hemos descubierto que Moshe no es el padre biológico de Danielle. Es adoptada.

Josh no se sorprendió.

—¿Cuándo y cómo murió su madre adoptiva? —inquirió.

—Sophie falleció a causa de un cáncer de mama cuando Danielle tenía cinco años.

Josh discurrió sobre ello durante un momento y se le ocurrió una pregunta.

—¿Quiénes son los verdaderos padres de Danielle?

—La agencia de adopción declaró que no había expedientes de sus padres biológicos. Horas después de su nacimiento, un hombre que aseguraba haberla encontrado abandonada en un callejón la dejó en la agencia.

Josh se sentó en silencio, mientras las ideas bullían en su cabeza. Las respuestas a muchas de sus preguntas se estaban aclarando, y sabía que estaba a punto de resolver las restantes.

—Josh, aquí tienes otra sorpresa. Danielle y Alón cumplen años el mismo día.

—¿Cómo lo sabes?

—Llevaron a Danielle a la agencia el veintiocho de mayo de 1977. Nuestros expedientes indican que Alón nació el mismo día... del mismo año.

—¿Es posible que sean mellizos? —preguntó Josh. —Eso es dar un gran salto. Es evidente que no fueron los únicos niños que nacieron ese día en Israel. Pero es algo a tener en cuenta. —¿Quién es el padre de Alón?

—Se llama Alexander Paul, es un próspero ejecutivo con excelentes conexiones internacionales. Su familia reside en esta zona desde antes de que existiera el moderno Estado de Israel. Ellos afirman que viven aquí desde hace más de cien años. Por desgracia, no tenemos la partida de nacimiento del señor Paul. Lo único que sabemos a ciencia cierta está sacado de su biografía, que indica que tanto su familia como él mismo son judíos seglares, como buena parte de nuestra población.

—Conozco a Paul. Pasa mucho tiempo en la AAI.

—Es un notorio mecenas del museo de Jerusalén, pero viene a vernos cuando desea recibir tratamiento de VIP. Le gusta estar al corriente.

A Josh le daba vueltas la cabeza con tanta información novedosa. Sabía que todo concordaba de algún modo, pero se le escapaba su significado.

—¿Vas a interrogar a Paul? —preguntó.

—Nuestra gente va a ir a verlo esta mañana.

—¿Y qué pasa con el intercambio de rehenes?

—Encontraré el modo de entretener a los Guardianes hasta mañana por la tarde —explicó Aaron—. Si tu soplo sobre la basílica es correcto, no tendremos que hacer frente a un intercambio de rehenes. Pero si realmente seguimos adelante con ello, tenemos un plan para ponerte a salvo.

—¿Qué quieres decir?

—Que no serás tú quien entregue el manuscrito falso.

Josh alzó una mano para poner fin a la conversación.

—No quiero que nadie ocupe mi lugar. Honradamente, no puedo consentir que nadie ponga en peligro su vida. Eso ya ha ocurrido bastantes veces. Los Guardianes quieren que yo les entregue el manuscrito y, si alguien ha de llevárselo, seré yo.

Aaron observó atentamente a Josh con una expresión que este no consiguió interpretar por completo.

—Seguiremos discutiendo sobre esto si es necesario. Espero que nadie tenga que entregarles el manuscrito.

—Pues vamos a la basílica.

—Aún no. Que mi gente investigue primero.

Josh sintió que aumentaba su presión sanguínea.

—Se acabó la espera, Aaron. No puedo quedarme sin hacer nada mientras los Guardianes tienen a Danielle.

—No vas a quedarte sin hacer nada. Vas a acompañarme a la AAI. Entretanto, enviaré una avanzadilla a la basílica. Si hay algo que encontrar, créeme, ellos lo harán.

Josh sabía que había lógica en el discurso de Aaron. ¿Por qué, pues, lo inquietaba tanto?

62

En la sede de los Guardianes en Nazaret, el Maestro aguardaba la llegaba del padre André, pues ansiaba entablar conversación con su cautivo. Necesitaba aquellos momentos de esparcimiento para mantenerse alerta.

—Hola, padre —dijo el Maestro cuando André entró en su despacho escoltado por dos formidables guardias—. Espero que estés de humor para celebrar un pequeño debate.

El padre André frunció el ceño y su boca adoptó algo parecido a un rictus desdeñoso. Quizá estuviera aterrado, pero aún quedaba un poco de fuego en su interior.

—¿Qué clase de debate?

—¿Qué te parece sobre religión? —propuso el Maestro mientras se inclinaba hacia delante en su asiento—. No puedo esperar para oír cómo defiendes tus creencias. ¿Tienes miedo? Si por el contrario prefieres declinar la invitación, siempre puedo matarte.

—Menuda elección —se mofó André—. Me vas a matar de todas formas, ¿verdad?

El Maestro se encogió de hombros burlonamente.

—Vamos a darle interés, ¿de acuerdo? Te concederé la oportunidad de salvarte. Lo único que has de hacer es ganar el debate.

—¿Qué sucederá luego?

—Que te perdonaré la vida y te soltaré, por supuesto. Si pierdes, me encargaré de que recibas la extremaunción. Pero si me rechazas...

El padre André lo interrumpió, pues no le hacía falta seguir escuchando.

—¿Tengo permiso para expresarme sin que me censures?

El Maestro se irguió, encantado de que el sacerdote mordiera el anzuelo.

—Puedes decir lo que quieras. Soy un hombre religioso y mantendré mi promesa.

—Tienes una definición retorcida de la religión —lo acusó André.

El Maestro se encogió de hombros.

—No vamos a reñir por bagatelas cuando podemos mantener una discusión más animada. André se rió sin alegría. —No quiero debatir contigo. —¿Por qué? ¿Porque tienes miedo de perder? —No, porque estás loco.

—Es evidente que no comprendes mi punto de vista —repuso el Maestro—. Seguro que duermes plácidamente por las noches, arropado por tus estereotipos morales. Dices que soy un loco, un fanático enloquecido, y eso es lo único que ves, porque la verdad es demasiado compleja para tu complaciente perspectiva religiosa. Soy un hombre ilustrado y generoso.

André frunció el ceño.

—Yo no diría que eres generoso.

—Le he hecho más bien al mundo que tú en toda tu vida. André se rió.

El Maestro balbució de rabia.

—No te burles de mí o te mato ahora mismo.

El rostro de André palideció.

—Si no estás loco, ¿por qué haces las cosas que haces?

—Hago la obra de Dios —respondió el Maestro—. Todo lo que hago redunda en beneficio de la humanidad.

André se quedó boquiabierto y el Maestro emitió una risa sofocada.

—Ya veo que no me entiendes. Sí, manipulo a un grupo de hombres cuyo cerebro no es su mejor cualidad. Cumplen una función y desempeñan un papel. —El Maestro se apartó de la silla y describió un círculo alrededor de André—. Estoy dedicado a la verdad, una verdad distorsionada por las mentiras de aquellos que redactaron la Biblia y la emplearon para sus propios propósitos.

La cólera enervaba a André, pero el Maestro prosiguió serenamente.

—Mi tarea consiste en destruir no solo la maldad del mundo, sino también su causa principal: el falso dios del Antiguo Testamento, el demiurgo, que creó nuestro planeta tras caer en desgracia ante el verdadero Dios Creador.

—¿El Dios del Antiguo Testamento, falso? —repitió André con cinismo—. Eso lo dudo mucho.

Pero no impresionó al Maestro.

—La Iglesia católica te ha lavado el cerebro —repuso, rechazando la ignorancia de su oponente con un ademán de la mano.

—¿De modo que haces el mal en nombre del Dios verdadero? —inquirió André, incrédulo.

—Yo no hago el mal. Hago lo que hace falta para glorificar a Dios y derrotar a las fuerzas que controlan a la humanidad. —Desde el interior de su máscara, el Maestro sintió que manaban lágrimas de sus ojos. Rara vez tenía ocasión de discutir su misión con un hombre tan cultivado como André, y aquello restablecía toda la fuerza de sus convicciones—. Yo hago justicia —bramó—, ¿qué es lo que haces tú? Soy yo quien recibirá la recompensa del Dios Creador y de su hijo, Jesucristo. Soy yo quien sufre por el bien de la verdad.

—¿Cuál es la verdad? —preguntó André, intrigado por el horror de lo que oía.

El Maestro dio un paso adelante hacia el sacerdote.

—Padre, eres un verdadero hombre de fe. Es gracioso que uno pueda ser tan cultivado e ignorante al mismo tiempo, ¿verdad? No obstante, tú no tienes la culpa de tus limitadas creencias. Como amo a la humanidad al igual que tú, te respeto lo bastante como para revelarte la verdad que buscas: Jesús no era un hombre, sino una criatura puramente espiritual que vino a la Tierra para salvar al mundo. Cristo no murió en la cruz, pues no era un ser de carne y hueso de nacimiento. Era una entidad totalmente espiritual.

—He leído acerca de esa teoría en algunos textos gnósticos —dijo André—. Pero ¿cómo justifica eso el odio y la violencia?

—Incorporamos algunas enseñanzas gnósticas, pero no somos gnósticos. Dime, padre André, ¿crees que el Nuevo Testamento cuenta todos los relatos de Pablo?

—Absolutamente.

El Maestro meneó la cabeza, entristecido.

—Estás muy desencaminado. No se incluyeron todas las cartas de Pablo.

—¿Qué te convierte a ti en una autoridad? —lo interpeló agriamente el padre André—. Tu grupo y tú sois una desgracia.

—¡Silencio! —exclamó el Maestro, cuya paciencia se estaba agotando—. Yo trato de ayudarte y sin embargo tú te empeñas en seguir siendo un ignorante. Nosotros somos los únicos cristianos verdaderos. Te haría bien conocer la verdadera historia de tu amada Iglesia de herejes. Durante cientos de años sobrevivimos fingiendo ser devotos católicos. Practicábamos nuestras creencias en secreto para escapar a la sentencia impuesta a los que se oponían a la falsa religión de la clase gobernante. Otros grupos, como los cataros, no tuvieron tanta suerte: sus miembros sufrieron la agonía de ser quemados en la hoguera... todo ello en el nombre de tu Dios compasivo. Pero llegó un momento en el que ya no pudimos excusar la inmoralidad de los papas. Al principio hacíamos la vista gorda. Pero a la mayoría de los papas de la Edad Media les interesaban más la política y el poder que las cuestiones espirituales, de modo que nos escindimos, buscamos refugio en la clandestinidad y continuamos la tradición que nos había sostenido durante más de mil años.

—Si sois tan piadosos —le retó el padre André—, ¿por qué matáis y odiáis?

El Maestro suspiró. Semejantes clases de recuperación podían ser agotadoras.

—Solo matamos a los impíos. Creía que podrías deducirlo por ti mismo.

—¡Pero según tus creencias, los impíos componen el noventa y nueve coma noventa y nueve por ciento del mundo!

—Cuando regrese nuestro Señor —explicó el Maestro—, gobernará sobre toda la humanidad y ya no habrá más impíos.

André se rió.

—¿Y cómo te propones convertir a los hindúes, budistas, musulmanes, judíos y verdaderos cristianos que no creen lo mismo que tú?

El Maestro contempló al supuesto hombre santo a través de su máscara.

—Se convertirán o morirán —se burló.

El padre André se echó las manos a la cabeza.

—Entonces estás destinado al fracaso. El hombre debe convertirse libremente, por su propia voluntad. Como arqueólogo, he buscado al Jesús histórico. Sin embargo, al estudiar la historia de otras culturas, he comprendido que todos los hombres son mis hermanos.

El Maestro no tenía estómago para esa clase de ideas.

—Pensarías de otro modo, padre, si supieras lo que ocurrió en el Concilio de Jerusalén, en el año 49 d. C.

—Ilústrame —concedió André, como si tuviese elección.

—Cuando Pablo se reunió con Jacobo, el hermano de Jesús, y con Pedro, su discípulo favorito, accedió a que sus conversos siguieran ateniéndose al régimen alimenticio judío. Sin embargo, inició el proceso de apartarse del judaísmo, la religión que Jacobo y Pedro seguían practicando. Como ves, Jesús no fue el fundador del cristianismo. Fue Pablo el Bienaventurado, nuestro primer Maestro.

André abrió los ojos como platos.

—¿San Pablo fue vuestro primer Maestro? Imposible.

—En el año 70 d. C, antes de que se escribiera el primer Evangelio y después de que Pablo fuese martirizado, nos confiaron un documento preservado por Barrabás, el compañero de Pablo. Detallaba su obra y contenía secretos sobre lo que realmente había sucedido en el Concilio de Jerusalén del 49. Hemos mantenido dicha obra en secreto a lo largo de los siglos.

André volvió a burlarse. Estaba empezando a ser molesto. —Tengo serias dudas de que exista semejante documento. —Oh, así es —le aseguró el Maestro—. Está oculto en un lugar seguro.

—Demuéstramelo —le desafió André, y el Maestro prorrumpió en una estentórea carcajada.

—No tengo motivo alguno para probarme ante ti —repuso—. Es decir, a menos que estés considerando convertirte.

André se negó a reconocer aquella insinuación.

—San Pablo nunca habría formado parte de vuestra secta —dijo, retador.

—Has dado en el clavo —admitió el Maestro—. Pablo es nuestro líder honorario, el padre espiritual de nuestro linaje. Aunque aparentaba ser judío, en realidad Pablo era un cristiano gnóstico. Marción, nuestro primer Maestro oficial, nos reveló sus enseñanzas secretas.

André se tomó un momento para asimilar aquello.

—Marción fue expulsado de la Iglesia por hereje en el siglo n.

—Era un verdadero estudioso de Pablo —lo corrigió el Maestro—. Marción fue excomulgado porque conocía la verdadera naturaleza de nuestro Señor y de los doce discípulos originales.

Pero André no estaba dispuesto a dar su brazo a torcer.

—Marción nació veinte años después de la muerte de Pablo.

—Cierto —dijo el Maestro, que no estaba interesado en discutir sobre detalles sin importancia—. Pero se apoderó de todos los escritos originales de Pablo, la mayoría de los cuales son tan secretos que no se han visto nunca. Solo Marción discernió la verdad del mensaje y la vida de Pablo. Durante doscientos años, los marcionitas prosperaron como una secta cristiana primigenia, pero tras el concilio de Nicea del 325 d. C, donde se distorsionó la verdad del auténtico cristianismo, la nueva Iglesia católica los declaró herejes. Pero Marción tenía sus propias escrituras sagradas, que nosotros hemos transmitido a lo largo de las épocas. Esos son los documentos sagrados de los Guardianes, que profetizan el retorno de Jesús y su nueva misión en la Tierra.

El padre André titubeó, mientras su mirada se ensombrecía.

—¿Por qué me cuentas esto? —preguntó.

—Porque no puede hacerme ningún daño. Sí que te respeto, padre, pero no me queda otra opción que matarte.

El Maestro saboreó el miedo que advirtió en el semblante del sacerdote. ¿De verdad pensaba el padre André que el Maestro le habría dado ocasión de obtener la libertad?

—Siempre hay una opción —dijo André con voz temblorosa—. Pero has de saber que si decides matarme, me reuniré con mi Señor en el Cielo, mientras que tú serás condenado al Infierno con el diablo.

El Maestro estaba ofuscado por la alegría.

—Vaya, padre —se burló—, ¿es odio lo que oigo en tu voz?

Pero André se limitó a mirarlo con una sonrisa triste.

—No, hermano —contestó—, es lástima por tu alma perdida.

La sangre del Maestro se agrió en sus venas ante aquellas palabras. La discusión había dejado de ser divertida. Hizo un ademán y el sacerdote fue apresado por uno de los leales servidores del Maestro.

Momentos después de que lo hubieran sacado a rastras de la estancia, el Maestro oyó un gemido angustiado, seguido de otro que fue abruptamente interrumpido. Los hombres sabían que no debían matar al padre André. No obstante, siempre y cuando no llegasen a tanto, el Maestro les concedía cierta libertad.

63

Josh se acomodó en el despacho de Aaron, aunque no estaba seguro de lo que iban a hacer allí. Sus pensamientos continuaban viajando hasta la basílica, preguntándose qué hallarían los hombres de Aaron en el curso de su investigación.

—Tengo tu ordenador, por cierto —comentó Aaron a la ligera mientras tomaba asiento—. Puedes llevártelo después.

La noticia sorprendió a Josh.

—¿Dónde lo habéis encontrado?

Aaron le brindó una mirada de soslayo.

—No lo hemos encontrado exactamente.

—¿Me lo habíais robado?

—Por supuesto. Era necesario. ¿De verdad crees que nuestros agentes de seguridad son tan estúpidos como aparentaba Boaz? He examinado tus archivos, pues como ya te he dicho, era una precaución necesaria, y he visto que habías fotografiado el manuscrito. Pensé en borrarlo, pero decidí que te habías ganado nuestra confianza.

Josh no estaba seguro de que pudiera decir lo mismo de Aaron.

—Hicisteis lo que teníais que hacer —dijo sombríamente.

—No te enfades. Además, ahora que hemos salvado este obstáculo, te podemos considerar un verdadero miembro de nuestro equipo.

—Yo no estoy en el equipo de nadie —replicó bruscamente Josh—. Eso que quede claro. Pero andamos detrás de lo mismo. Si puedo ayudar, lo haré.

Sonó el teléfono y Aaron lo descolgó. Era la recepción de la AAI. —La llamada que ha estado esperando está en la línea tres. Aaron le dio las gracias a la operadora, oprimió el botón del altavoz y dijo: —Shalom.

—¿Ha tomado una decisión? —La voz estaba distorsionada, como procesada. —¿Qué decisión?

—No se haga el tonto conmigo o colgaré y no volverá a ver a los rehenes con vida.

—No me estoy haciendo el tonto —repuso Aaron, solícito—. Intercambiaremos el manuscrito por los rehenes mañana al atardecer.

—Nuestra oferta solo era válida hoy. Si decide no aceptarla, las muertes de los rehenes recaerán sobre usted.

—Estamos dispuestos a canjear el manuscrito por los rehenes. Lo que pasa es que necesitamos más tiempo.

—¡No hace falta más tiempo! Ustedes tienen el manuscrito y nosotros a los rehenes. No hay que preparar nada.

—Necesito más tiempo con algunas de las autoridades —explicó Aaron, tratando de ganar tiempo—. No es tan sencillo como parece.

—La decisión de salvar vidas me parece bastante sencilla. No obstante, como gesto de buena fe, le haré una contraoferta. Intercambiaremos a un rehén mañana. Si determinamos que el manuscrito es auténtico, le devolveremos a los demás el miércoles.

La intuición de Josh le dio una punzada.

—¿Cómo se llaman los rehenes que tiene prisioneros? —preguntó.

—Ya sabe cómo se llaman —respondió la voz al otro extremo de la línea.

—No habrá ningún intercambio —insistió Josh, a sabiendas de que era una proposición arriesgada— a menos que nos diga el nombre de los rehenes.

Hubo un momento de silencio.

—Los rehenes son Danielle Ben Daniel, el padre André Billet y Jonathan Levi.

El secuestrador acababa de cometer un error mayúsculo, y Josh necesitó de toda su fuerza de voluntad para no gritar. El rápido contacto visual que estableció con Aaron le indicó que el agente se sentía igual que él.

—Puede que aceptemos su propuesta —dijo Aaron—, pero primero debo consultar a algunos de mis colegas.

—Tiene sesenta minutos —repuso la voz, y Aaron interrumpió la conexión.

—Los Guardianes ignoran que sabemos que Jonathan está muerto —exclamó Josh.

—Recuerda —le advirtió Aaron— que solo estamos especulando que las cenizas que hallamos sean de Jonathan, basándonos en el descubrimiento de su coche. No ha dicho nada de Alón. Tal vez las cenizas sean suyas.

Aaron estaba en lo cierto. ¿Acaso el secuestrador estaba admitiendo que ya había asesinado a Alón?

Uno de los hombres de Aaron irrumpió en la sala.

—La llamada procedía de un teléfono móvil. Hemos comprobado el número en la compañía telefónica y pertenece a Jonathan. La llamada se efectuó desde un lugar a tres kilómetros de Nazaret.

—Gracias —dijo Aaron mientras lo despedía.

Josh intentó conciliar aquel nuevo dato con lo que ya sabía.

—¿Qué significa eso?

—Significa que nos estamos acercando más a ellos.

Al cabo de exactamente una hora, el teléfono volvió a sonar. Josh y Aaron intercambiaron una mirada por encima del escritorio. Aaron descolgó el auricular con un gesto de asentimiento y activó el altavoz.

—¿Cuál es su respuesta? —exigió la voz.

—Tengo otra pregunta.

—¡Se acabaron las preguntas! ¡Respóndame ahora o los rehenes morirán inmediatamente!

Aaron miró a Josh y acto seguido al teléfono.

—Accedemos a realizar el intercambio mañana al atardecer.

—Pues siga estas instrucciones al pie de la letra. Cohan debe ocuparse del intercambio y entregarnos el manuscrito. Cuando lo tengamos en nuestras manos les indicaremos dónde se encuentra el rehén. Que Cohan acuda a las ruinas del teatro romano de Seforis a las siete y media. Y recuerde, nada de trucos o todos los rehenes morirán. No lleve a ninguno de sus hombres. Puede acompañar a Cohan, pero debe estar solo cuando nos entregue el manuscrito. Tendremos hombres apostados en la zona para asegurarnos de que obedece nuestras instrucciones. ¿Me he explicado con claridad?

—Perfectamente —dijo Aaron, siguiéndole la corriente.

Cuando concluyó la llamada, Aaron no se entretuvo siquiera hablando con Josh. Descolgó el teléfono de inmediato y llamó a sus oficinas de seguridad en Nazaret para ponerles al corriente.

—Nuestros hombres han cubierto toda la zona —anunció cuando hubo terminado—. En los próximos minutos uno de nuestros helicópteros de seguridad inspeccionará los alrededores de las ruinas romanas. Sigo creyendo que es improbable que haya un intercambio de rehenes, pero en tal caso será a nuestra manera.

64

El teatro sumido en penumbra estaba desierto y sereno, silencioso a excepción de los murmullos de dos figuras con túnicas negras.

—Has aprendido bien las lecciones, hijo mío. —La voz del Maestro estaba cargada de emoción, ahora que al fin estaban a solas—. Te has convertido en todo lo que yo esperaba que fueras, y un día me habrás de suceder como el siguiente Maestro de nuestra estirpe. Estamos destinados a salvar al mundo, pero para ello debemos desempeñar nuestra misión en el más absoluto secreto. La carga te pesará en ocasiones, y tal vez te sientas solo en el mundo entero, sin que nadie conozca tu verdadera identidad. Pero la certidumbre de que algún día tu propio hijo seguirá tus pasos y los míos te servirá de apoyo igual que a mí. Cuando cumpla la mayoría de edad, le instruirás en las sagradas enseñanzas, así como yo te he instruido a ti.

—Maestro, mantendré mis votos y jamás le contaré a nadie nuestro secreto. Me has enseñado bien. Cuando llegue el momento, te sentirás orgulloso de mí. ¿Hemos terminado los preparativos de mañana?

—Así es. Hay muy pocas cosas tan satisfactorias como un engaño magistral. Mañana por la noche, después del intercambio, he planeado una enorme celebración. Esta noche empezamos temprano, puesto que debes engendrar a tu heredero.

—Estoy complacido con tu selección —dijo el más joven, cuya excitación aumentaba—, pero ¿sucumbirá ella?

—Estará lista para ti, hijo mío —afirmó el Maestro—. Las drogas se encargarán de ello.

65

Era casi imposible relajarse, pero Josh debía acceder a la sabiduría que solo podía obtener por medio de la meditación. Aquella podía ser la última ocasión que tuviera en mucho tiempo... tal vez la última de su vida. Josh se obligó a concentrarse y empezó:

Ribbono shel Olam.

Ribbono shel Olam.

Ribbono shel Olam.

Atisbo franjas de brillantes colores: rojo, verde, azul y púrpura; y se apremió a descender a mayor profundidad, hasta un lugar en el que no había estado nunca. Había traspuesto cierta barrera, ayudado sin duda por las palabras que le habían concedido. Allí era donde moraban los recuerdos de su vida pasada. No se trataba de un sueño, de una visión ni de una ilusión.

Era real.

Josh presenció los acontecimientos cruciales de la vida de cinco personas que identificó instintivamente como sus ancestros. Vio al rabino Hillel en el año 6 e. c, enseñándole al joven Yehoshua ben Yosef a amar al prójimo como a uno mismo. Padeció la valerosa muerte del rabino Akiba en el 135 e. c. Contempló a Judá ben-Bava, conocido como el príncipe Judá, mientras editaba un fragmento del Mishná en el 193 e. c. Oyó la voz de Rashi discutiendo el Talmud y la tora en el 1085 e. c. Observó al rabino Isaac Luria mientras debatía los misterios de la cabala en el 1569 e. c.

Josh estaba conectado a todos esos hombres ilustres. Su sangre corría por sus venas. ¿Pero por qué estaba viendo aquello ahora?

Salió de la meditación para regresar a la consciencia del mundo «real». En lugar de comprensión, Josh solo había obtenido preguntas nuevas. Como erudito y buscador de conocimiento, había estudiado a todos aquellos hombres en cierta medida. Pero dudaba de que los hechos históricos le sirvieran de ayuda en el conflicto que se avecinaba.

En el transcurso de la meditación había conectado de manera especial con la esencia de sus antepasados, lo que algunos denominaban vibración o impronta espiritual. Presintió que aquella energía era lo que podía ayudarlo cuando al fin se enfrentase a sus adversarios. Josh decidió rezar. Aunque la oración nunca había sido una parte significativa de su vida, ahora comprendía instintivamente su valor, como nunca lo había hecho antes.

Eligió un salmo que sabía de memoria:

Nuestros días se asemejan a las briznas de hierba,

crecemos como las flores que se marchitan

y mueren cuando las azota el viento crudo,

pero tu amor por los que Te veneran es eterno.

Dios, tu justicia se extiende a todas las generaciones.

Que esta generación conozca por fin la paz

y que todas las personas se unan como una sola.

Tras haber fortalecido su espíritu, Josh sopesó el peligro al que se enfrentaba. No creía que Aaron concibiese una alternativa viable al intercambio de rehenes. Tampoco creía que sus hombres hallasen la madriguera de los Guardianes en Nazaret con la urgencia necesaria.

Con súbita certeza, comprendió que solo una persona podía derrotar a los Guardianes y salvar a Danielle. Ese hombre era el descendiente del rabino Hillel, el rabino Akiba, el príncipe Judá, Rashi y el rabino Isaac Luria.

Josh se puso en pie. Había llegado el momento de entrar en acción.

66

La luz de un reflector horadó la oscuridad, iluminando el altar y difundiendo un resplandor ultraterreno en el espacio circundante. El Maestro percibió la anticipación que recorría la sala. Él también sentía el revuelo emocionado que suscitaba el inminente ritual. Aquel momento solo se producía una vez en cada generación. Si todo iba bien, su nieto estaba a punto de ser llamado a la creación.

El Maestro se dirigió pausadamente al escenario y contempló a sus Elegidos.

—Esta gran noche celebramos la continuación de nuestro linaje. Pronto seréis testigos del más sagrado de los ritos. Os suplico que controléis vuestros instintos animales y que transmutéis el ardor libidinoso. Muchos ya me habéis demostrado que sois débiles en ese aspecto, pero os imploro que aprendáis de vuestro reciente trance para orientar vuestra energía hacia el espíritu superior de nuestra causa. Me habéis servido bien, y ahora recibiréis vuestra recompensa. Experimentaréis el renacimiento continuado de nuestra secta. Recemos todos para que nuestro Señor nos bendiga con un heredero.

Los Doce Elegidos se pusieron en pie para orar al unísono.

Los médicos le habían dicho al Maestro que el momento era propicio. Su instinto le decía lo mismo. Los imbéciles de la AAI pensaban que habían ganado la mano más alta, pero poco sabían que sus dilaciones servían a un propósito mayor. El Maestro rezó en silencio, dando gracias a Dios por aquella inesperada dádiva de perfecta sincronía. Aquella noche no habría ninguna interferencia.

Apareció otro hombre, ataviado con una túnica blanca y una máscara de serpiente. Se produjo un revuelo en el auditorio, pues los Guardianes nunca habían visto a otra persona ostentando la sagrada máscara de su Maestro. La tensión de la sala aumentó, y el Maestro temió que la concurrencia estuviera demasiado agitada, que fuera demasiado proclive a dejarse dominar por sus anhelos carnales. Algunos ya habían sido castigados por asaltar a Daniella al salir de la sala de duchas. Aquella noche no debían rebasar la línea. El Maestro no estaba dispuesto a tolerar que nada mancillase aquel momento.

El hombre enmascarado se detuvo junto al altar a la espera de la aparición de su compañera. Momentos después se presentó la hermosa mujer, flanqueada por dos Guardianes que la sostenían y la llevaban al altar. Cuando la despojaron de su túnica blanca, los Elegidos exhalaron un resoplido colectivo. Ni siquiera unos feos moratones menoscababan su resplandor.

Al descubrir la verdadera identidad de la mujer unos días antes, el Maestro se había detenido a sopesar sus intenciones. Durante un brevísimo instante, sus impulsos humanos se habían contrapuesto al concepto de su misión. Pero después había comprendido la perfección y la pureza de aquella oportunidad. La eternidad misma parecía conspirar en su favor.

Cuando hubieron situado a Danielle frente al altar, los Guardianes que la habían acompañado se apartaron de su forma desnuda. Pero cuando lo hicieron ella se desplomó al suelo. Algo iba terriblemente mal.

El Maestro se precipitó hacia la muchacha tendida y trató de reanimarla.

—¡Idiotas! —bramó encolerizado—. Os dije que le dierais un sedante, no que la dejarais inconsciente. ¡A menos que cumpla su parte no puede haber ritual! Lo pagaréis con vuestra vida.

67

Josh metió en su mochila la pareja de pistolas semiautomáticas que había adquirido aquel día. Esperaba que no hubiera motivos para usarlas, pero estaba dispuesto a hacerlo si hacía falta.

El teléfono sonó cuando se disponía a cruzar la puerta.

—Tengo una noticia estupenda —anunció Aaron—. Hemos encontrado el escondite de los Guardianes.

Josh no se sorprendió, aunque le habría gustado hacerlo. No tuvo que preguntarle a Aaron cómo lo había conseguido.

En el transcurso de la hora previa, había sentido que pensaba con una claridad nueva. Y gracias a dicha claridad había adquirido una habilidad para discernir patrones que hasta entonces se le habían escapado. Había esperado aquella llamada.

—Es una gran noticia —admitió—. Supongo que eso significa que no habrá intercambio de rehenes mañana por la noche.

—No me sentía cómodo con la idea del intercambio. Ahora nos podemos olvidar de ello. Se me ha ocurrido un nuevo plan. Mientras los Guardianes están en Seforis a la espera del intercambio, nosotros atacaremos su cuartel general para capturar a su líder.

Josh guardó silencio. No le interesaba el ardid de Aaron; tenía su propio plan, aunque Aaron también habría de desempeñar un papel significativo en él.

—Josh, ¿sigues ahí?

—Es que estaba admirando tu astucia —mintió Josh—. En fin, ¿en qué consiste tu nuevo plan?

—Te recogeré mañana a las tres y nos iremos a Nazaret —explicó Aaron—. Debemos estar allí a las seis y media como muy tarde.

—¿Y si nos encontramos frente a la basílica de la Anunciación a las seis? —propuso Josh.

—Quiero que vengas conmigo. Podemos discutir ciertos detalles importantes en el trayecto.

Josh procuró suprimir toda inflexión de su voz.

—Eso no me viene bien. Voy a visitar varios enclaves espirituales de camino a Nazaret y prefiero estar solo.

—Pero...

—Aaron —lo interrumpió—, ¿sabías que Nazaret significa «guardián» en hebreo y en árabe?

—Claro que sí. —Aaron suspiró y accedió de mala gana—: Vale, nos encontraremos mañana a las seis de la tarde frente a la basílica.

—No te olvides de ir bien armado. Yo no tengo armas. Cuento contigo para que me protejas.

Josh colgó y miró su reloj. Eran las cinco y media. Tenía treinta minutos para llegar a su destino. Aferró sus bolsas y se dirigió a la Ciudad Vieja.

Josh precisó menos de quince minutos para recorrer la distancia que lo separaba de la puerta de Jaffa. Se dirigió al barrio cristiano para encontrar la tienda de suvenires La Espada de Dios, que constituía el acceso al antiguo escondite de los Guardianes.

—Soy de la seguridad israelí —le dijo a la mujer tras la caja registradora—. Tengo que registrar las habitaciones de abajo.

—Los sacerdotes no están —repuso ella—. Los únicos que han venido hoy eran policías.

—Voy a bajar de todas formas. ¿Cuánto puede esperar para cerrar la tienda?

La mujer miró al reloj situado en la pared.

—Veinte minutos.

—Entonces volveré antes.

Josh extrajo su linterna y se dirigió escaleras abajo. Atravesó rápidamente la sede hasta llegar a la puerta que conducía a los túneles bajo la Ciudad Vieja.

El pasaje era frío y tenebroso. Josh recorrió una larga distancia por el túnel principal. Penetró en uno de los pasadizos más pequeños, que desembocaba en la amplia losa de piedra que le había bloqueado el paso en su última visita. Entonces no había comprendido lo que había al otro lado. Ahora debía rendirle homenaje y presentarle sus respetos. Era una de las últimas cosas que debía hacer para prepararse.

Cuando Josh llegó a la antigua roca, se puso una kipá, se hincó de rodillas y recitó el kadish, la plegaria tradicional judía por los muertos. Josh la leyó para alguien que no la había oído desde hacía casi dos mil años. Mientras hablaba, lo embargaron la emoción y el significado del acto; pero asimismo se produjo un efecto más profundo: una aguda sensación de paz y de fe que parecía llenarlo con cada palabra.

—Que Dios recuerde a su sirviente, Yehoshua ben Yosef —dijo Josh mientras besaba la piedra—. Que se hagan buenas acciones y obras de caridad en su nombre.

68

Josh condujo el Range Rover alquilado hacia Kfar Nahum, también conocida como Cafarnaúm, la ciudad de san Pedro, en la margen septentrional del mar de Galilea. Apenas había recorrido dieciséis kilómetros cuando advirtió que lo seguía un Mercedes blanco. Josh también había visto un vehículo parecido instantes antes de abandonar Jerusalén. Se salió de la carretera para dejarle pasar.

Al cabo de unos minutos reanudó la travesía, solo para descubrir enseguida que el coche le pisaba los talones otra vez. Josh estaba seguro de que pertenecía a los Guardianes o a la gente de Aaron, pero no estaba preocupado. Tenía las dos pistolas semiautomáticas cargadas. Si corría peligro, podía efectuar una docena de disparos en menos de tres segundos.

Sus pensamientos se dirigieron hacia Danielle. No habían compartido mucho tiempo, pero se sentía ligado a ella de un modo inexplicable, como si su conexión trascendiera los límites del tiempo y el espacio. Anhelaba hablar con ella, abrazarla y que sus cuerpos se fundieran. Deseaba explicarle cuánto significaba para él y cómo había cambiado su vida de manera permanente. Solo esperaba tener ocasión de hacerlo.

Josh cruzó la llanura costera que se extendía desde Tel Aviv hasta Haifa. Aquel era el camino que había hollado un ejército tras otro a lo largo de los siglos para marchar hacia el norte desde Egipto o hacia el sur desde el Éufrates para presentar batalla. No obstante, pese a su dilatada y sangrienta historia, Josh prefería aquella carretera a la ruta más directa pero considerablemente más peligrosa que atravesaba la ribera occidental.

Cuando llegó a Haifa, el coche blanco había desaparecido.

Josh decidió pasar la noche en Haifa. Se registró en el hotel Dan Carmel, ubicado en la sección central de la ciudad. Como el recepcionista había olvidado pedirle el pasaporte, Josh empleó el nombre de John Coughlin, su antigua némesis de la Universidad de Pensilvania. Era más un gesto de precaución que otra cosa, pues sabía demasiado bien que si los Guardianes deseaban encontrarlo, lo harían. Pero el nombre se le había ocurrido al trasponer la entrada del hotel, y Josh no se había molestado en cuestionar aquel impulso. Encontraba divertido que después de todo cuanto había pasado en los últimos días sintiera de pronto una especie de afecto por aquel hombre. Josh comprendió que sentía alivio al haberse desprendido del orgullo y el resentimiento. Había cosas más importantes en la vida que el amor propio herido. Volvió a pensar en Danielle y en el peligro que ambos corrían. Josh se alegraba de la decisión de emprender aquella suerte de peregrinación, y esperaba que le infundiera la fortaleza que precisaba.

Haifa se levantaba en una colina que dominaba una bahía, y por esa razón algunos se referían a ella como el San Francisco del Mediterráneo. El hotel poseía una impresionante panorámica de la ciudad y de la bahía intensamente azul. Pero Josh estaba pensando en otras vistas. Se asomó a la ventana del hotel en busca del Mercedes blanco o de cualquier individuo sospechoso. Después de haber examinado el vecindario durante unos minutos, concluyó que estaba a salvo, al menos por el momento. Se acostó para pasar la que muy bien podía ser la última noche de su vida.

A la mañana siguiente Josh se despertó a las seis y salió a correr. Después abandonó el hotel y emprendió un trayecto corto hasta el santuario bahaí, que abría a las nueve.

Cuando se incorporaba al tráfico advirtió que el Mercedes blanco lo seguía una vez más. Debía de tratarse de la seguridad israelí. Los Guardianes habrían ido tras él la noche anterior.

Josh sabía que debía prepararse espiritualmente para lo inminente. Aparcó y contempló la hermosa cúpula dorada del santuario y sus magníficos jardines, y accedió al lugar donde estaban sepultados los restos de Bahá'u'lláh, el fundador de aquella religión. Josh rezó otra plegaria, absorbiendo en esta ocasión la energía de tolerancia y unidad que constituía el fundamento de aquella fe. Hasta el día anterior, no había rezado desde el siniestro del avión de sus padres, pero ahora el acto le reportaba un profundo bienestar.

Israel era la cuna de más de veinte mil enclaves de antigüedades de todos los tamaños y periodos, y todos ellos estaban protegidos por la ley de Antigüedades que hacía valer la AAI. Pero Josh no tenía tiempo que perder. Tenía una agenda específica, aunque no era el producto de una estrategia ni de un cálculo meticuloso. Los Guardianes no eran fácilmente predecibles ni estaban constreñidos por ningún código moral aparente, lo que significaba que su mente resultaba de escasa utilidad para disponerse a la confrontación que había de decidir su destino. Por el contrario, Josh permitió que lo guiase la intuición, confiando en que lo conduciría al bien mayor.

Cuando abandonaba el santuario, Josh miró su reloj. Faltaban poco más de ocho horas para su encuentro con Aaron. Recorrió una treintena de kilómetros hasta Megido, el lugar que el libro del Apocalipsis designaba como el marco de la batalla definitiva entre las fuerzas del bien y del mal. Cuando llegó a Megido se dirigió al montículo del Armagedón, uno de los enclaves arqueológicos más formidables y sobrecogedores de Israel.

En cada punto que visitaba, Josh meditaba y rezaba, abriéndose a cualquier conocimiento o energía que se le presentase. Se entregó al sendero que se desplegaba frente a él, y a medida que el miedo lo abandonaba sentía que su resolución se dilataba para dar cobijo a una nueva conciencia. Al reconciliarse con el verdadero alcance de su desafío, renunció a los vestigios de una vida entera de escepticismo.

Josh deseaba disponer del tiempo necesario para explorar las ruinas con mayor detenimiento y adecuarse a su novedosa perspectiva, pero el tiempo se agotaba. Debía llegar a Cafarnaúm. Sin embargo, el trayecto se prolongó más de lo que esperaba y arribó a la ribera septentrional del mar de Galilea un instante antes de la una y media. Josh se dirigió sin demora a las magníficas ruinas románicas erigidas, según algunos arqueólogos, sobre una sinagoga más antigua donde Jesús había predicado y rezado.

Los antiguos muros seguían en pie recortándose contra el intenso cielo azul. Josh imaginó el aspecto que debían de haber presentado dos mil años atrás. ¿De verdad había rezado Jesús en aquel lugar? Josh sintió algo, pero era imposible discernir si se trataba de una verdadera conexión con lo divino o del producto de su anhelo. Se hincó de rodillas y recitó la más sagrada de las plegarias judías, el llamado de Shemá.

—Escucha, oh Israel: Adonai es nuestro Dios, Adonai es Uno.

Al terminar, advirtió que el cielo se había oscurecido sobre su cabeza, donde antaño estuviera el techo de la sinagoga. Josh oyó el estruendo del trueno, y la electricidad le infundió a la atmósfera una vida súbita. Con el restallido de un relámpago, empezó a llover. Empapado hasta los huesos, Josh se apresuró a regresar al Range Rover de alquiler.

Cuando llegó al aparcamiento divisó de nuevo el coche blanco, y esta vez también a sus ocupantes. Seguridad israelí. Josh les dedicó una sonrisa, pero siguió corriendo hacia su propio vehículo. Miró el reloj; quedaban menos de cuatro horas, apenas el tiempo suficiente para presentar sus respetos en la tumba de Moisés Maimónides, o Rambam, según su nombre judío.

Josh llegó a la tumba blanqueada de Maimónides, que descansaba en lo alto de una colina que dominaba el mar de Galilea. Sentía una afinidad especial con aquel hombre, que había transitado los ámbitos de la ciencia y el espíritu con experta prudencia para convertirse no solo en médico y filósofo, sino también en la mayor autoridad religiosa judaica de la Edad Media. Josh consideró su propia posición, en apariencia esquizofrénica. ¿Lograría encontrar alguna vez un equilibrio tan elegante entre ambas cosmovisiones? Imploró una perspectiva unificada en la inminente confrontación.

Cuando abrió los ojos, Josh comprobó que le quedaban menos de dos horas y media para completar el trayecto hasta Nazaret y reunirse con Aaron. Ahora se concentró en una sola cosa: su misión.

69

Circular en Nazaret era una tarea engorrosa. La carretera de circunvalación que se devanaba alrededor de su perímetro estaba salpicada de indicaciones confusas, que señalaban direcciones distintas que desembocaban en el mismo lugar. Josh tenía la sensación de estar trazando círculos, pero al fin llegó a un aparcamiento situado a varias manzanas de la basílica de la Anunciación. Disponía de noventa minutos antes de reunirse con Aaron.

Josh se cambió en el coche, se enfundó un chaleco antibalas, cogió las pistolas y las ocultó bajo las perneras de su pantalón. Decidió explorar los alrededores de la iglesia. Advirtió que el Mercedes blanco estaba estacionado en el mismo aparcamiento, pero esta vez no había nadie en su interior. Su intuición le dio una nueva punzada, y miró en derredor para averiguar adonde habían ido. Al otro lado del aparcamiento se levantaba un edificio de oficinas de tres pisos que presentaba el aspecto de haberse construido en los años cincuenta. En la fachada había un pequeño letrero que rezaba: «Empresas Deus». Josh pasó unos diez minutos rodeando el edificio, observando desde puntos distintos para comprobar si sucedía alguna cosa. No atisbo a nadie que entrara o saliera, y estaba a punto de dirigirse a la basílica cuando dos gigantones con traje oscuro se aproximaron por la parte posterior y atravesaron la puerta trasera del edificio. Sus andares se le antojaban extrañamente familiares. ¿Eran Guardianes? Josh echó una última ojeada a los alrededores y supo que volvería.

Recorrió una corta distancia por la calle Casa Nova hasta llegar a la entrada de la basílica de la Anunciación, erigida en el corazón de la parte más antigua de la ciudad. Josh inspeccionó la zona, pero no reparó en nada sospechoso. A primera vista no vislumbró a ningún agente de la seguridad israelí, pero supuso que se encontraban allí, en alguna parte. Por lo menos, así lo esperaba.

Al contrario que los demás lugares santos que había visitado, Josh no experimentó ninguna conexión emocional con la basílica. Le pareció extraño, pero siguiendo su intuición, tuvo el presentimiento de que algo no estaba del todo bien. No fue aquí, pensó.

Cuando dio la vuelta hasta la fachada de la iglesia, Josh advirtió que la zona estaba tan tranquila que le crispaba los nervios, como en los instantes previos a un terremoto. Josh comprobó su reloj. Era el momento de reunirse con Aaron.

Josh esperó frente a la basílica durante unos minutos hasta que se presentó Aaron, flanqueado por los dos colosos vestidos de negro que había visto anteriormente, cuando accedían a las oficinas de Empresas Deus. Su presencia en aquel lugar, en aquel momento, le reveló a Josh cuanto necesitaba saber. Hasta entonces no había perdido la esperanza de equivocarse con Aaron. Era una decepción, pero no le importaba. Aaron podía conducirlo adonde debía ir.

—En fin, caballeros —dijo Josh a la ligera—, ¿cuál es el plan para esta noche?

Aaron señaló el edificio de oficinas de tres pisos.

—Ese es el escondite de los Guardianes —anunció—. Pero mis hombres han informado que todos sus miembros se encuentran en las ruinas romanas de Seforis y en sus alrededores, a la espera de llevar a cabo el intercambio de rehenes. No han avistado al líder. Creemos que está en este edificio. Lo capturaremos mientras está desprotegido.

Josh asintió. No quería decir demasiado, por temor a que su voz lo delatase.

Aaron se dio una palmada en la pistolera del hombro.

—¿Estás armado?

Josh procuró aparentar sorpresa ante la pregunta.

—No. ¿Debería estarlo?

—No. Es mejor que no. La gente que no está acostumbrada a disparar suele hacerse daño en situaciones así.

Se dirigieron a la puerta principal del edificio y penetraron en su interior. Aaron atravesó sigilosamente el vestíbulo antiséptico y franqueó una puerta de acero. Dentro había un ascensor. Aaron se dirigió a un panel situado en la pared y tecleó un código de ocho dígitos. El ascensor se abrió.

—Has averiguado muchísimo sobre este edificio —comentó Josh con la esperanza de que su tono simulase admiración.

Aaron oprimió el botón y el ascensor empezó a descender. Miró a Josh con una expresión de superioridad y un tanto de desprecio.

—Los servicios de inteligencia israelíes son los mejores del mundo.

—Y tu país está orgulloso de ti, Aaron.

Aaron parecía desconcertado por aquel comentario, pero no tuvo tiempo de insistir. La puerta del ascensor se abrió para revelar a un hombre ataviado con túnicas negras y una máscara de serpiente. Josh supo al instante que era el Maestro.

—Señor Cohan —dijo este desdeñosamente—, ¿a qué debemos el placer?

Josh sabía que debía tomarse las cosas con calma. Los siguientes minutos iban a determinarlo todo.

—Tenía ganas de conocerte —respondió Josh en un tono impasible.

—Y yo a ti. —El Maestro miró a Aaron—. ¿Está armado? —Creo que le dan miedo las pistolas. —Registradlo de todas formas.

Los pistoleros cachearon a Josh y encontraron las dos pistolas de nueve milímetros atadas a sus piernas. Después le desgarraron la camisa y le quitaron el chaleco antibalas.

El Maestro observó a Aaron con desaprobación.

—No te pagan para que cometas errores de principiante. Por tu bien, espero que sea el último.

—¡Conozco a este tipo! —protestó Aaron, enmascarando su humillación con bravatas—. Sabía que no sería capaz de disparar una pistola aunque la tuviera.

—Eres demasiado idiota. —El Maestro le propinó un revés en la mejilla a Aaron, y le hizo un corte con su anillo incrustado de joyas, derramando sangre.

Josh se debatió para mantener la calma. Había anticipado lo peor y sus temores se estaban haciendo realidad. Observó a Aaron mientras este se limpiaba el labio agrietado.

—¿Qué sacas de esto, Aaron? —le preguntó—. ¿Qué sacas por traicionarme?

Aaron emitió una risa sofocada mientras observaba la sangre en el dorso de su mano.

—Eres un buen tipo, Josh, aunque seas demasiado entrometido. Pero el dinero manda, amigo mío.

—A Fishman no le fue tan bien —replicó Josh con mordacidad.

Un pánico repentino surcó el rostro de Aaron al asimilar el significado de sus palabras. Procuró disimularlo, forzando una carcajada demasiado sonora, demasiado tarde.

—Silencio —le conminó el Maestro, alzando la mano. Acto seguido hizo un ademán a su derecha y uno de los pistoleros le descerrajó un balazo en la cabeza a Aaron, salpicando de sangre la refinada decoración de la recepción de la oficina.

Josh sabía que el único modo de sobrevivir consistía en reprimir sus emociones y mantenerse alerta. Sabía de antemano que el Maestro era despiadado, pero presenciar cómo asesinaba con semejante frialdad le hizo comprender hasta qué punto no estaba a la altura de las circunstancias.

—He sido benévolo con Aaron y lo he matado rápidamente —explicó el Maestro, mientras clavaba la mirada en Josh—. Tú no tendrás tanta suerte.

Uno de los pistoleros aferró a Josh desde atrás y este sintió un golpe súbito en la nuca. Al instante, todo se oscureció.

70

Cuando Josh volvió en sí, se encontraba en una lóbrega estancia alumbrada por velas. Solo cuando oyó el sonido de la espada al ser extraída de la vaina se percató de que no estaba solo.

—Dejadnos —ordenó el Maestro, cuya hoja relucía a la luz de la trémula llama. Los pistoleros obedecieron, dejando a Josh a solas con su enemigo al fin.

»Tus amigos los arqueólogos nos han causado muchos problemas —dijo el Maestro—. Habrían empleado el manuscrito para destruir nuestra religión, pero yo los he destruido a ellos antes.

Josh se enfureció ante la lógica demente de aquel fanático.

—Apenas habían empezado a traducirlo —alegó—. Ninguno sabía lo que decía el manuscrito.

El Maestro dio un paso hacia él, levantándole la mandíbula con el lado plano de la espada.

—Pero tú sí sabes lo que dice el manuscrito, ¿verdad?

Josh no sintió necesidad alguna de mentir.

—Dice cosas que no podrías ni empezar a comprender.

El Maestro se rió burlonamente.

—Te das cuenta de que es una abyecta patraña, ¿verdad?

—Las palabras del manuscrito son las de Yehoshua ben Yosef, conocido en la actualidad como Jesús de Nazaret.

—Qué ingenuidad tan apasionada. —El Maestro lo rodeó lentamente—. Son las palabras de un hereje en un triste intento de desprestigiar la única religión verdadera. —El Maestro pulsó un interruptor de la pared y un foco inundó la sala de repente—. Esto es lo que les pasa a los herejes, señor Cohan.

Josh retrocedió. Tras el altar, suspendido cabeza abajo en una cruz, se hallaba el padre André, crucificado a 'la manera de san Pedro. Danielle, arropada en una túnica blanca, estaba tendida en el suelo, inerte y con los ojos cerrados. Pero Josh no atisbo sangre y rogó que solo estuviera inconsciente. Entonces percibió un siseo reptante procedente de un serpentario situado encima del altar. Horrorizado, comprobó que se trataba de la víbora de Palestina, una de las serpientes más peligrosas del mundo.

—Eres un demonio —masculló Josh con absoluta repugnancia.

—Eso no es cierto —lo corrigió el Maestro—. De hecho, soy todo lo contrario. Por desgracia, no estarás presente cuando el resto del mundo lo descubra. Sabes, lo cierto es que abrigaba ciertas reservas respecto al padre André. Su tenacidad era admirable. Pero selló su destino al ser demasiado empático con los impíos.

Josh se obligó a mirar al sacerdote crucificado. Debía valerse de la indignación que le inspiraba aquella atrocidad. Debía canalizar su ira, su amor por Danielle y la fe que acababa de descubrir hacia algo que pudiera emplear para derrotar al Maestro.

El Maestro blandió su espada una vez más, cegándolo con el destello que se reflejaba de la hoja. Josh se cubrió los ojos instintivamente.

El Maestro prorrumpió en una carcajada estentórea.

—¿Es demasiado brillante para ti, Josh? Te pido disculpas. Te aseguro que no deseo bloquear tu campo de visión. Por cierto, esa víbora es para ti. Un obsequio especial para un hombre especial. El mordisco en sí no será tan malo, pero cuando haya hundido sus colmillos en tu carne empezarán tus horas de agonía.

Mientras el Maestro hablaba, Josh creyó ver que Danielle se ponía tensa. Estaba viva, pero ¿estaba consciente? Sabiendo que se exponía a que lo atacasen, Josh cerró los ojos. Necesitaba ayuda. Necesitaba ver el manuscrito. Josh sabía que allí había algo para él, si lograba capturarlo.

Ribbono shel Olam.

Josh permitió que sus pensamientos se difuminaran. El Maestro desapareció de su vista, así como el padre André e incluso Danielle. Ribbono shel Olam.

El manuscrito surgió en su imaginación. Josh esperaba vislumbrar algo nuevo, pero en cambio se vio atraído hacia el último pasaje que había traducido.

«Desconfiad, pues puede que estas fuerzas tengan el semblante de la rectitud. Ese rostro no es más que un disfraz. Enmascara hasta al mismo demonio.»

El reconocimiento golpeó a Josh con un impacto tremendo. Ahora sabía algo sobre el salvaje asesino que se alzaba frente a él, un secreto del «mismo demonio». Al fin disponía de una ventaja. Irónicamente, la información se la había proporcionado Aaron, el difunto cómplice del Maestro.

—¿Estás rezando, Josh? —se burló el Maestro.

Josh abrió los ojos y contempló con franqueza al hombre enmascarado.

—Conozco todos tus secretos —dijo.

El Maestro se rió entre dientes.

—No conoces ninguno de mis secretos.

Josh se acercó un paso.

—Sé lo del Concilio de Jerusalén.

Aquello atrajo la atención del Maestro.

—Eso es imposible.

—No es imposible en absoluto. Hasta se podría decir que estuve allí.

—No sabes nada.

Josh se acercó aún más; su certidumbre aumentaba a medida que la intranquilidad del Maestro daba paso a la alarma.

—Sé más cosas sobre ti que tú mismo —prosiguió—. Dices que odias a los judíos.

—Más que a nada en el mundo. Son peores que los cerdos que se niegan a comer.

—Y sin embargo, tú también eres judío —repuso Josh, asestando el golpe.

El Maestro se irguió.

—¡Absurdo! —siseó mientras enarbolaba su espada—. Ya estoy harto de tus mentiras.

—Realmente no lo sabes, ¿verdad? —dijo Josh, desvelando aquella revelación—. Tu padre no te lo dijo, pero claro, él no habría querido hacerlo. Tu cumpleaños es el treinta de septiembre, ¿verdad? Naciste en Dachau. Tus verdaderos padres fueron asesinados por los nazis... porque eran judíos.

El Maestro se detuvo a escasos metros de Josh, sin dejar de sostener la espada en vilo.

—Pura invención.

Josh defendió su terreno.

—El comandante del campo era miembro de los Guardianes. Sabía que tu padre adoptivo era estéril y que necesitaba desesperadamente un heredero varón. De modo que se las arregló para introducir clandestinamente a un niño en Israel.

—Te has equivocado de profesión —se mofó el Maestro—. Está claro que deberías haber sido novelista.

Josh se inclinó hacia el demonio, sin retroceder.

—Una agencia judía se encargó de alojarlo con una familia que creían que era de judíos acaudalados. Pero los Paul no eran judíos, ¿verdad, Alexander?

El Maestro se tambaleó hacia un lado y Josh aprovechó el momento para arrancarle la máscara del rostro. Los ojos coléricos de Alexander Paul le devolvieron la mirada.

Paul emitió un rugido espantoso y comenzó a blandir frenéticamente la espada en el aire. Josh se arrojó contra sus pies para derribarlo y la espada se estrelló con estrépito contra el suelo. Josh estampó un puño en la cara de Paul y lo inmovilizó con todo el peso de su cuerpo mientras su oponente estaba aturdido.

—Lo sé todo sobre tu grupo religioso —dijo Josh, contemplando el rostro de la maldad pura—. Cuando tus seguidores huyeron de su escondite en Jerusalén dejaron atrás una Biblia. Comprendí que erais marcionitas en cuanto vi que solo contenía los escritos de Lucas y de Pablo. Pero los verdaderos marcionitas desaparecieron en el siglo iv, ¿verdad? Tu secta no es más que una perversión, un puñado de parásitos patéticos.

Paul pataleó con ferocidad para deshacerse de Josh, al que arrojó a un lado. Josh sabía que Paul iría en pos de la espada y que la usaría sin titubeos. Debía llegar hasta ella primero. Se puso de rodillas para alcanzarla, pero cuando miró en la dirección en la que había caído la espada, no encontró nada.

Paul se puso en pie de un salto y se volvió hacia él, pero estaba desarmado. Sus ojos se encontraron en un instante de desconcierto antes de que Josh divisara una vez más la reluciente hoja, describiendo un arco ascendente detrás de su adversario.

Respondiendo a la expresión del rostro de Josh, Paul giró en redondo. Pero era demasiado tarde, y el arco de la espada encontró su objetivo, cercenando limpiamente la cabeza del Maestro.

Mientras el cuerpo sin vida se derrumbaba con un sonido repugnante, Danielle soltó el arma. El corazón de Josh se expandió más de lo que jamás había creído posible y se precipitó hacia ella.

Pero en aquel preciso momento, la puerta se abrió bruscamente, y Josh y Danielle se volvieron hacia el sonido. Uno de los hombres de Paul se abalanzó al interior de la sala. Cuando vislumbró el cuerpo de su líder caído alzó la pistola. Josh acometió al secuaz para interceptarlo, pero este abrió fuego contra Danielle y la alcanzó de lleno en el pecho. Segundos después, el hombre también se desmoronó al ser alcanzado por un nuevo disparo procedente de la puerta. Un equipo de seguridad israelí irrumpió en la habitación, bajando las armas al comprobar que solo Josh quedaba en pie.

Josh se precipitó al lado de Danielle. Apenas tenía pulso, y sus ojos estaban inmóviles en una mirada distante.

No te la lleves, imploró, por favor, no te la ¡leves. Yo la necesito más que Tú.

Josh le impuso las manos en el punto donde la bala había penetrado en su cuerpo y rezó con mayor fervor todavía. No podía perderla. El tiempo pareció suspenderse mientras Josh sostenía las manos. Por fin, abrió los ojos y contempló a la mujer que amaba. Ahora tenía los ojos cerrados, pero la hemorragia había disminuido.

La seguridad ya había solicitado asistencia médica. Josh permaneció junto a Danielle, sosteniendo su mano yerta en la suya, hasta que llegaron los enfermeros. Mientras pedían un helicóptero por radio a su operador, Josh inspeccionó la estancia, ahora atestada, y reconoció a uno de los agentes del Mercedes blanco. Había supuesto que el coche formaba parte del destacamento de Aaron, pero era evidente que se había equivocado. Un momento después, Giuseppe y Goner franquearon la entrada a toda prisa. Observaron cómo los enfermeros acostaban a Danielle en una camilla.

—Lo siento, Josh —dijo Giuseppe.

Los enfermeros empezaron a empujar a Danielle hacia la puerta.

—Voy con ella —dijo Josh, dirigiéndose a la salida.

—Tenemos otro helicóptero que seguirá al de los médicos —le dijo Giuseppe—. ¿Por qué no vienes con nosotros? Tenemos que discutir muchas cosas.

Josh meneó la cabeza.

—No pienso dejarla.

Goner consultó a los enfermeros y regresó instantes después.

—Se encuentra en estado crítico, pero estable —les refirió—. No puedo explicarlo, pero parece que la hemorragia se había detenido antes incluso de que los enfermeros se pusieran a trabajar en ella. Parece que está fuera de peligro por el momento.

—Voy con ella de todas formas —insistió Josh con impaciencia.

—El personal médico no tiene espacio extra en su helicóptero. Nos agradecerían que nos reuniéramos con ellos en el hospital.

Josh accedió de mala gana mientras se llevaban a Danielle. Contempló la sangre, la sangre de Danielle, en sus manos.

71

Josh, Giuseppe y Goner se dirigieron al hospital Hadassah de Jerusalén a bordo un helicóptero de la seguridad israelí. El helicóptero de Danielle les llevaba escasos minutos de ventaja. Josh examinaba el cielo en su busca, pero no veía nada.

—¿Cómo nos habéis encontrado? —vociferó para imponerse al estrépito de los rotores, procurando impedir que la preocupación lo consumiera.

—Te estábamos siguiendo, al igual que a Aaron, y habíamos asignado a nuestros propios hombres al caso —explicó Giuseppe—. Sabíamos que alguno, si no todos, descubriría algo.

Josh giró en redondo para hacer frente a sus acompañantes.

—Mi instinto me decía que Aaron era malvado. Pero no estuve seguro hasta ayer.

—Lo estábamos investigando desde hace más de un año —terció Giuseppe—. Sabíamos que hacía doble juego y que aceptaba sobornos, y lo metimos en el caso de los Guardianes porque teníamos razones para creer que al final nos conduciría hasta ellos.

—Si no hubiera muerto esta noche —añadió Goner— habría pasado una temporada muy larga en la cárcel.

El teléfono móvil de Giuseppe sonó. Este escuchó unos instantes antes de cerrarlo.

—Era uno de nuestros agentes, con nuevos detalles de la escena. Antes de encontrarte, nos enzarzamos en un tiroteo en otro punto de la guarida. Ocho guardianes murieron y tres recibieron heridas graves.

—¿Hay algún informe sobre nuestros hombres? —dijo Goner.

—Hay dos heridos, pero no revisten gravedad. —Giuseppe se volvió hacia Josh—. Cogimos al grupo por sorpresa. Se estaban poniendo la túnica y solo dos tuvieron tiempo de disparar.

—Entonces, ¿por qué murieron tantos? —preguntó Josh.

—Iban a coger sus armas. Los abatimos antes de que pudieran apretar el gatillo. Uno de ellos escapó: el hombre que disparó a Danielle. Pero como ya sabes, también lo hemos matado...

—Espera un minuto —lo interrumpió Josh—, cogisteis a once de los Doce Elegidos, y Danielle mató a su líder, Alexander Paul. Pero hay un guardián que todavía no ha aparecido. Eso quiere decir que huyó o que no se encontraba allí desde el principio.

Goner meneó la cabeza.

—Era imposible que escapara nadie. Habíamos rodeado el edificio.

Josh reflexionó durante un instante, y se le ocurrió algo.

—¿Alón está entre los fallecidos?

Giuseppe contempló su teléfono móvil como si esperase que le diera la respuesta.

—Todavía no lo hemos confirmado, pero no creo que estuviera allí.

Josh asintió.

—Por supuesto. Paul tenía la astucia suficiente como para poner a su hijo en otra parte por si algo salía mal. Supongo que no se creía completamente invencible.

—Si Alón no está entre los muertos o capturados, empezaremos a perseguirlo de inmediato. —Giuseppe contemplaba la tierra que se deslizaba bajo ellos a través de la ventana—. Ahora sabemos quién les proporcionaba a los Guardianes toda su información..,

—Sí —convino Josh—. Jonathan, Aaron, Alón y Moshe.

—¿Moshe? —Goner y Giuseppe estaban estupefactos.

—Sin darse cuenta, Moshe les dio información a Alón, Jonathan y Aaron. No formaba parte del plan de los Guardianes, pero contribuyó a que estuvieran a punto de llevarlo a cabo.

—Es asombroso... la mitad de tu equipo arqueológico trabajaba directa o indirectamente para destruir el manuscrito, y no obstante no lo consiguieron.

Josh cerró los ojos unos segundos.

—Los malos pierden casi siempre.

—No hemos encontrado a Jonathan —dijo Goner.

—Sí que lo habéis hecho —replicó Josh—. Habéis encontrado sus cenizas.

Giuseppe asintió, pensativo.

—Explícame cómo descubriste la información sobre el origen del Maestro.

—Aunque sea paradójico, me ayudó Aaron. Seguí el rastro de algunos de los documentos que me dio hasta la agencia judía que se encargaba de las adopciones en Palestina en 1943. Tenían unos archivos muy detallados. Solo uno de sus bebés procedía de Dachau.

»Los nazis trataban a la mayoría de los niños judíos como a todos los demás: los mataban. Sin embargo, supuestamente sacaron a este de forma clandestina del campo de concentración pues sus padres deseaban que se criase en Palestina. El único modo de que saliera un bebé judío era con el permiso del comandante. Los Guardianes y los nazis compartían puntos de vista similares. Me imagino que el comandante estaba conectado con los Guardianes de algún modo.

—Pero ¿por qué querría el comandante entregarle un bebé judío al padre de Alexander Paul?

—Sabía que el padre de Paul era un espía de los nazis en Palestina y que quería adoptar un niño. Es probable que al comandante le encantase la ironía de la ocasión. Piénsalo, alojó a un niño judío en un hogar supuestamente judío a sabiendas de que iban a educarlo para que odiase a su propio pueblo. Hay numerosos precedentes de esto, por supuesto. Algunos de los peores antisemitas de la historia eran antiguos judíos, incluyendo al fundador de los Guardianes, o judíos que ignoraban que lo eran, como el Maestro.

»Cuando descubrí que los Paul habían adoptado al bebé, fue sencillo trazar la historia de la familia. Se convirtieron al judaísmo inmediatamente después de la Declaración de Balfour, en 1917.

Presintieron los vientos de cambio, y creyeron que emplear el subterfugio del judaísmo era conveniente políticamente y para su misión.

—Deberías trabajar para el Mossad —comentó Goner, pero Josh no le respondió.

El teléfono móvil de Giuseppe volvió a sonar.

—Alón ha desaparecido —les dijo después de colgar—. No está entre los muertos ni los heridos.

Josh ya lo había imaginado.

—Consideradlo extremadamente peligroso. Es probable que ya sepa lo sucedido en la guarida. Hay otros Guardianes, además de los Doce Elegidos. Alón debe ser detenido antes de que tengan ocasión de reagruparse.

Cuando el helicóptero iniciaba su descenso hacia la plataforma de urgencias emplazada en la azotea del hospital, Josh vio que un equipo de médicos con bata blanca estaba descargando a Danielle.

Quédate conmigo, Danielle, pensó, hablándole silenciosamente en su mente. Por favor, quédate conmigo.

Giuseppe apoyó una mano en el hombro de Josh.

—Josh, deberías estar satisfecho por lo que has conseguido hoy.

—¿Satisfecho? A mí no me lo parece. Para empezar, si no hubiese encontrado el manuscrito, Michael, el padre André y el reverendo Barnaby seguirían vivos. Eran buenas personas.

—Ahora están con Dios —dijo Giuseppe—. Y de algún modo te han ayudado a destruir a los Guardianes.

El rostro de Josh se volvió adusto.

—No todos los Guardianes han sido destruidos, Giuseppe. Te garantizo que volverán.

72

Giuseppe regresó al cuartel general en busca de documentos mientras Josh y Goner irrumpían en el pabellón de urgencias del hospital Hadassah. Goner se acercó a una enfermera, le mostró su identificación, y esta se dirigió a ellos con un susurro.

—Se encuentra en estado crítico —les explicó—. En circunstancias normales, no dejaríamos que nadie la viera.

Goner se disponía a intervenir cuando la enfermera levantó una mano.

—Pero es evidente que este es un asunto de seguridad nacional. Está en la habitación número nueve. Le diré a una de las demás enfermeras que les acompañe.

Josh oraba en silencio mientras recorrían el pasillo. Intentó expandir su corazón para percibir la presencia de Danielle, para hacerse una idea de cómo estaba arrostrando aquel trance. Lo único que sintió fue una percepción vaguísima: todavía estaba viva, pero solo apenas.

Cuando entraron en la habitación, Josh vio a Danielle inconsciente, rodeada de médicos que trabajaban con urgencia.

—¿Qué sucede? —preguntó, abriéndose paso a empujones hasta situarse en medio de ellos.

—¿Quién es usted? —replicó un médico con voz áspera—. ¡Que alguien llame a seguridad!

Goner sacó a relucir la placa otra vez y el médico asintió, claramente irritado por la interrupción.

—Necesito estar cerca de ella —repuso Josh. Pero el médico lo apartó de la cama de Danielle. —Ahora no puede entrar aquí. Estamos intentando salvar la vida de esta mujer.

—Dígame lo que está pasando.

El hombre volvió la vista atrás para observar al resto del equipo médico y comprobó que tenían las cosas bajo control. Entonces se dirigió de nuevo a Josh. Parecía reacio a divulgar información, pero finalmente accedió.

—Ha perdido mucha sangre y sus constantes vitales son extremadamente bajas. La hemorragia interna era mayor de lo que creían los enfermeros. Estamos teniendo dificultades para detenerla.

Josh avanzó hacia la cama.

—Puedo ayudarles.

El doctor lo aferró por el hombro y le obligó a volverse.

—Mire, usted ni siquiera debería estar aquí. Estamos haciendo todo lo posible. Debería esperar en el vestíbulo hasta que tengamos información para ustedes.

Josh se debatió para liberarse.

—He dicho que puedo ayudarles.

Josh apartó a dos médicos y tomó la mano de Danielle. Otro médico intervino para detenerlo, pero Goner se lo impidió.

—Déjele hacer lo que debe.

—Esta mujer se encuentra en un estado terrible —repuso el segundo médico, con una vena palpitante en la sien—. Nos está impidiendo ayudarla.

Pero Goner no estaba dispuesto a retroceder.

—Puede que él sea su única oportunidad.

Josh intentó abstraerse de la conversación y las distracciones. Cerró los ojos y, sumiéndose a gran profundidad en la parte inconsciente de su mente, comenzó a visualizar el interior del cuerpo de Danielle. Había detenido parte de la hemorragia en el escondite de los Guardianes, pero ni mucho menos lo bastante. Vislumbró la sangre que se filtraba desde el pecho y los intestinos.

Josh sabía que aquella era su única oportunidad para salvar a Danielle. Se sumergió en las simas de la meditación, abriéndose a la energía sanadora del Ente universal. Proyectó mentalmente una luz blanca sobre las heridas de Danielle, bañando la carne desgarrada y los órganos internos con su destello curativo. Sus manos se calentaron cuando se las impuso a su amante, y solo cuando la luz empezó a apagarse por sí misma se retiró lo necesario para volver a examinarla. Los desgarros internos se habían restaurado.

—No es posible —farfulló un médico cuando Josh salió de su estado meditativo—. El pulso y la presión sanguínea están volviendo a la normalidad.

—¿Se va a recuperar? —preguntó Goner.

—Yo... creo que sí. —El médico mostraba una expresión de completa incredulidad.

—No se lo preguntaba a usted —replicó Goner. Sus ojos se encontraron con los de Josh—. Se lo preguntaba a él.

Josh dirigió una mirada agradecida a Goner y acto seguido miró a Danielle.

—Se repondrá.

Goner titubeó antes de susurrar:

—Josh, ¿puedo hablar contigo en el vestíbulo?

Cuando Josh apartó al fin su atención de Danielle, advirtió que la expresión de Goner era seria.

—Solo un momento —contestó—. Cuando abra los ojos, quiero ser la primera persona que vea.

73

Goner y Josh tomaron asiento en el vestíbulo apacible y desierto del hospital Hadassah. En las primeras horas de la madrugada, sin presencias furtivas, el lugar resultaba siniestro y ominoso.

—Menudo truco has hecho ahí dentro —comentó Goner.

Josh no supo qué decir.

—Los médicos van a hacer algunas preguntas —continuó Goner.

—Pues tendrán que buscar respuestas en otra parte —confesó Josh—. Creo que sé de dónde proviene esto, pero mentiría si dijera que puedo explicarlo.

—¿Tiene algo que ver con el manuscrito?

Josh contempló sus propias manos, deseando poder ofrecerle una explicación sencilla.

—Sí, un poco. Y tiene mucho que ver con algo mayor. Solo estoy empezando a comprenderlo.

Goner se puso en pie y le dio una palmadita en el brazo.

—Bueno, tendremos que pensar en algo oficial para el archivo. Será mejor que hable con los médicos para encargarme de que no se sepa nada de esto. Después me iré a casa y procuraré dormir. Tú deberías hacer lo mismo.

—Mi sitio está en la habitación de Danielle. Por un montón de razones.

—¿Quieres que me quede contigo?

—No es necesario —respondió Josh—. Puedo arreglármelas solo.

Goner alargó la mano y Josh extendió la suya para estrechársela. Al hacerlo, advirtió que Goner le estaba entregando una pistola. —Puede que todavía la necesites.

Josh se metió la pistola en el bolsillo y le dio las gracias.

Cuando Goner se fue, Josh regresó a la uci. La sala se había despejado considerablemente y solo quedaba una de las enfermeras originales, que estaba comprobando los diversos monitores y le refería las lecturas a un médico que Josh no había visto anteriormente. Reconoció de inmediato los ojos azules tras la máscara quirúrgica.

—Enfermera, écheme una mano —decía el médico cuando entró Josh—. Vamos a llevar a la paciente a su habitación. —Se volvió y reparó en Josh—. ¿Quién es usted?

—Estoy con ella.

El médico meneó la cabeza.

—Esta noche no.

Josh dio un paso hacia el médico. Estaba dispuesto a romperle el cuello allí mismo si era necesario.

—No pasa nada —intervino la enfermera—. Me parece que es su prometido. Tiene autorización de la Seguridad israelí.

El médico gruñó, pero cedió.

No tienes elección y lo sabes, cabrón, pensó Josh.

Empujaron la cama de Danielle hasta una espaciosa habitación privada que hedía a productos de limpieza y medicamentos.

—Cuando haya terminado de acomodarla, déjenos solos, por favor —dijo el médico a la enfermera.

Ella asintió, concluyó su labor y dejó a los dos hombres a solas con Danielle. Josh esperaba que la joven siguiera inconsciente el tiempo necesario para no presenciar lo que estaba a punto de ocurrir. Ya había sufrido bastante.

En cuanto la puerta se cerró, el médico abandonó todo fingimiento y miró a Josh con palpable desdén.

—Deja de jugar, Cohan. Ya sabes quién soy.

—Sí —contestó Josh, que de algún modo consiguió mantener la voz serena—, te estaba esperando, Alón.

—Por tu culpa, mi padre ha muerto.

—Tu padre ha provocado su propia muerte. Pero Alón ignoró aquella última afirmación. —Por supuesto, eres consciente de que solo está muerto en su forma física. Su espíritu es tan poderoso como siempre. Josh no dudaba de que aquello fuese cierto. —Primero vamos a arreglar las cosas en este plano de existencia. Alón se arrancó la máscara quirúrgica.

—Qué presumido eres. Pero esa arrogancia será tu perdición.

—Tu padre ha fracasado, Alón. Los Guardianes han fracasado. Reconócelo y puede que te salves de la condenación eterna.

Alón emitió una carcajada sonora y cruenta.

—¿Quién hubiera dicho que eras tan gracioso, Josh? Deja que te explique lo que está a punto de ocurrir en realidad. Primero, voy a poner fin a tu insignificante vida. Luego voy a llevarme de aquí a mi hermana, Danielle, y voy a honrar la memoria de mi padre. Cuando ella recupere las fuerzas, engendraremos un heredero; y cuando ella haya desempeñado su función como receptáculo, la mandaré a reunirse contigo, ¿vale?

Alón le asestó una cuchillada a Josh con un largo bisturí. El movimiento fue tan rápido que Josh apenas consiguió apartarse. Cuando lo acometió de nuevo, Josh se agachó para esquivarlo y descargó el puño contra la sien de Alón. Estaba claro que Alón no se lo esperaba y el golpe lo postró de rodillas, y el cuchillo se estrelló contra el suelo con gran estrépito.

Eso le dio a Josh ocasión de sacar la pistola que le había dado Goner. Ignoraba si sería capaz de usarla, pero Alón no tenía por qué saberlo.

—Se acabó, Alón.

Pero el rostro de este adoptó una expresión salvaje al tiempo que profería un aullido inhumano y se incorporaba para embestir contra él. Josh no tenía otra elección sino disparar. Por un brevísimo instante, Alón lo contempló con pura maldad en los ojos y después se derrumbó.

Josh se arrodilló sobre el hombre caído. Todavía respiraba.

—No sabes a qué te enfrentas —dijo con voz áspera el hijo del Maestro, mientras la sangre manaba a borbotones de la herida abierta en un lado de su garganta—. Eres un hombre contra un ejército más poderoso de lo que te imaginas.

Pero Josh no escuchaba lo que decía Alón. Extendió las manos y se las impuso al hombre moribundo. Rezó para dejar a un lado su propia amargura, para que la luz sanadora purificase el odio que sentían ambos. Pero era demasiado tarde. Alón inhaló una última bocanada y murió.

74

Los agentes de policía israelíes fueron los primeros en aparecer. Minutos después, Goner y Giuseppe se presentaron en la escena, acompañados por Moshe, que acudió sin tardanza junto a la cama de su hija. La besó en la frente, le tomó la mano y dirigió una mirada a Josh.

—Me han contado lo que has hecho aquí esta noche.

Josh observó el rostro de Danielle, tan sereno, tan perfecto. Se limitó a sonreír.

Moshe le devolvió la sonrisa, mientras brotaban lágrimas en sus ojos.

—Te debo una disculpa, Josh. Te dije que no eras digno de mi hija... me equivocaba.

Josh sintió que se le ablandaba el corazón. Las últimas horas habían sido un torbellino.

Giuseppe le indicó a Josh que fuese a un rincón tranquilo de la habitación.

—No sé cómo Alón atravesó la seguridad —dijo.

—Supongo que no lo hizo. Creo que llegó antes de que tus hombres estuvieran en su sitio. En ese momento solo habría un detector de metales. Alón venía desarmado, de modo que entró por las buenas. Ya lo conocías; era brillante y manipulador, y estaba lleno de recursos, como su padre.

—Yo me ocuparé de la policía —dijo Giuseppe—, pero querrán celebrar una reunión más adelante para hacer un informe completo.

La puerta se abrió de nuevo y un oficial uniformado la atravesó a grandes pasos, seguido de tres trabajadores del hospital provistos de una camilla. Levantaron el cuerpo de Alón y lo sacaron de la habitación; uno de los celadores se demoró para fregar el charco de sangre que se había formado en el linóleo deslucido.

Josh seguía sin creer que hubiera usado la pistola. No había tenido elección, por supuesto, pero sentía nada menos que una suerte de pesar repugnante. ¿Había habido otra forma de proceder? ¿Había una parte de sí mismo que había deseado hacerlo? Josh revivió la escena mentalmente: la detonación del disparo, el titubeo que había sentido al extender las manos sobre la herida. ¿Por qué no había fluido la energía sanadora? A la hora de la verdad, ¿una parte de sí mismo se había negado a prestarle ayuda? ¿O acaso la bala había causado demasiado daño? Josh carecía de respuestas, de modo que desterró las preguntas de su mente.

Aferró la mano de Moshe y lo apartó suavemente del lado de Danielle.

—Sé que Danielle es adoptada —susurró.

El rostro de Moshe palideció.

—Por favor, no se lo digas... ella no lo sabe.

—No lo haré. Eso queda entre vosotros dos. Pero cuando se reponga deberías decírselo. —Josh aspiró una bocanada—. Pero hay algo más...

Pero Moshe había vuelto a dirigir su atención hacia Danielle.

—¿Hmmm? —musitó, mirando por encima del hombro como para asegurarse de que la muchacha todavía estaba allí.

Josh comprendió que decirle quién era su hija en realidad no podía hacerle ningún bien, de modo que le dio una palmadita en el hombro y dijo, sencillamente:

—Nada.

Se volvió hacia Giuseppe y Goner. —Tengo que hablar con vosotros. —¿Quieres ir a por una taza de café?

—No —respondió Josh—, debo quedarme aquí con Danielle. Giuseppe asintió y le indicó que se dirigiese al pie de la cama.

—Los Guardianes son más fuertes de lo que yo pensaba —dijo Josh—. Suponía que si matábamos al Maestro y destruíamos a los Doce Elegidos, nos veríamos libres de ellos. Pero ahora comprendo que estaba equivocado. Dos mil años es tiempo suficiente para levantar una poderosa organización, especialmente avivando la hoguera con odio fanático.

—Tienes razón —convino Giuseppe—. Nuestros informes de inteligencia estiman que tienen al menos tres mil miembros en más de una veintena de países. Probablemente, los secuaces del Maestro no eran más que sicarios, pero algunos de sus miembros son hombres influyentes y poderosos. La mayoría se encuentra en América y en Europa Occidental, no en Israel. Miran a Israel como los católicos a Roma. No les hemos prestado la atención que se merecen porque desde 1948 han sido discretos y no nos han causado ningún problema. Eso cambió cuando descubriste el manuscrito.

—El manuscrito —repitió Josh, frotándose la sien—. Lo sé. Tiene muchas cosas que ofrecernos, pero el precio ha sido considerable, ¿verdad?

—Todo esto habría salido a la superficie con el tiempo —lo tranquilizó Goner—. El manuscrito no ha sido sino el catalizador.

—Sin embargo, estás en lo cierto en cuanto al precio —dijo Giuseppe—. Por eso hemos decidido no publicarlo. La noticia aturdió a Josh. —¿Por qué?

—No es el momento adecuado. El Gobierno ha sopesado la situación cuidadosamente, pero aquí el ambiente ya está bastante cargado políticamente. El manuscrito es demasiado controvertido...

Josh estaba incrédulo.

—El manuscrito podría suponer una atracción turística muy importante para el museo de Israel. Aunque no se autentificara, se podría presentar como las posibles palabras de Jesús. Mira todas las personas que visitan la Sábana Santa de Turín, aunque los análisis de datación han demostrado que se trata un fraude.

—Puede que lo hagamos público con el tiempo. Pero tú mismo lo has dicho: es demasiado explosivo. Y hay demasiadas cosas que todavía ignoramos sobre él. Sabemos que el manuscrito es auténtico, pero ¿en verdad es obra de Jesucristo? José era un nombre común hace dos mil años, y cualquiera podría haber tenido un hijo llamado Joshua. Tal vez hubiera cientos de personas llamadas Yehoshua ben Yosef que vivieran y escribieran en aquella época.

Josh se inclinó hacia él.

—El manuscrito lo escribió Jesús de Nazaret. Lo sé. Estudia el texto. Algunos relatos son parecidos a los del Nuevo Testamento, y los que no, poseen el mismo espíritu.

—No estoy diciendo lo contrario —dijo Giuseppe—, pero hay algunas secciones que podrían atraer atención negativa. Nuestro país es sensible a la opinión del mundo. No tenemos otra elección que ser cautos en este asunto.

Josh no estaba dispuesto a darse por vencido.

—El manuscrito es puro; es la fuente original. El mundo tiene derecho a oír su mensaje. Ahora lo necesitamos más que nunca. Y además, Jesús fue traicionado hace dos mil años. Merece ser escuchado al fin.

Giuseppe tenía una expresión culpable.

—Josh —dijo, cambiando de tema—, aunque el Gobierno haya decidido no hacer público el manuscrito, me gustaría hacerte algunas preguntas sobre él.

—¿Qué quieres saber?

—Yo no he leído el manuscrito —musitó Giuseppe—, pero se está especulando mucho al respecto en las agencias involucradas. Sospechamos que eres la única persona que lo ha traducido en su totalidad.

—He traducido la mayor parte —contestó Josh. —Entonces, ¿cómo crees que van a reaccionar los distintos grupos ante su discurso?

Josh consideró la pregunta un instante. Deseaba creer que la gente podría sobreponerse a sus propios dogmas para entender el mensaje de unidad del manuscrito, pero tenía la experiencia suficiente para saber que no era probable que fuera así.

—Es imposible estar seguro de las reacciones —dijo—. Depende de lo que la gente crea.

—¿Qué clase de respuesta esperas?

—Si se autentifica el manuscrito como la obra de Jesús, sin duda obligaría a los teólogos a reconsiderar su postura. El manuscrito presenta similitudes con la imagen de Jesús que ya han esbozado los estudiosos cristianos progresistas. Sin embargo, enojaría a los fundamentalistas y a los tradicionalistas porque no ratifica la divinidad de Jesús ni su interpretación literal del Nuevo Testamento. El mensaje del manuscrito tendría eco en toda la cristiandad y suscitaría numerosos debates entre los eruditos religiosos, el clero y las creyentes.

—¿Cómo crees que reaccionaría nuestro pueblo? —preguntó Giuseppe.

—Si son seglares...

—La mayoría de los israelíes lo son.

—Lo encontrarán tan irónico como satisfactorio.

—¿Satisfactorio?

—Jesús manifiesta un notable interés y amor por su pueblo, los judíos.

—Es sorprendente, después de que hayan matado a tantos en su nombre —terció Goner, con los ojos desorbitados.

—Eso es lo irónico —dijo Josh—. Jesús nunca mató a nadie. Los que tenían sus propios propósitos reescribieron algunos pasajes del Nuevo Testamento para servir a sus propios fines. En la actualidad se llama giro. Siempre hay personas y Gobiernos que buscan un chivo expiatorio cuando no pueden ocuparse de sus propios problemas. Mira a los Guardianes.

—¿Y los judíos practicantes?

—No creo que les importase una cosa o la otra. Puede que algunos se sorprendieran al saber que Jesús era uno de ellos y que amaba las enseñanzas de la tora, pero dudo que el manuscrito tuviera efecto alguno sobre ellos.

Giuseppe miró a la distancia. Josh no podía sino imaginar lo que estaba sucediendo en su cabeza. Algún día, aquella discusión sería más que simple especulación. Algún día, todo el mundo vería el manuscrito. Era demasiado importante como para seguir siendo un secreto.

Danielle seguía durmiendo, y Moshe acudió al borde de la cama para unirse a ellos.

—Pienso encontrar el modo de convenceros a todos de que el autor es Jesús —insistió Josh.

Moshe le puso una mano en el hombro y apretó.

—Si puedes, hazlo, Josh. A muchos nos encantaría creerlo. Pero no estoy seguro de que eso influyese en nuestra decisión sobre la publicación del manuscrito.

Josh frunció el ceño.

—Ya veremos. —Se interrumpió un momento para examinar a los hombres que lo rodeaban—. ¿Cuánto sabéis de san Pablo?

Giuseppe y Goner se limitaron a encogerse de hombros, pero Moshe respondió que había leído mucho sobre él.

—¿Sabías —le preguntó Josh— que en el año 49 de la era común, Jacobo, el hermano de Jesús, y Pedro, su discípulo favorito, se reunieron con Pablo? Por supuesto, Jacobo y Pedro habían conocido a Jesús personalmente; Pablo no. Sucedió veinte años después de su muerte. Jacobo y Pedro estaban al cargo de la secta de Jerusalén que seguía las enseñanzas de Jesús, aunque todavía profesaban el judaísmo. La historia asegura que la reunión con Pablo desembocó en un compromiso y que Pablo accedió a renunciar a la circuncisión a cambio de respaldar las leyes alimenticias al predicar y convertir a los gentiles.

»Pero la Historia la escriben los ganadores. Los seguidores de Jesús en Jerusalén odiaban a Pablo, y tenían buenas razones para ello. Jamás puso en práctica el acuerdo que había suscrito con ellos; antes al contrario, decidió promover su propia visión, que difería de la de los discípulos de Jerusalén. El cristianismo nació aquel año. Empezó inmediatamente después del Concilio de Jerusalén.

—¿Por qué nos cuentas esto ahora? —dijo Moshe.

—Es que he estado pensado en ello desde... mi escaramuza con Alón. Mencionó algo sobre la determinación de los Guardianes y eso me trajo a Pablo a la memoria.

Josh advirtió que Danielle había empezado a agitarse.

—Caballeros, ¿pueden dejarnos a solas, por favor?

75

Danielle estaba pálida y le flaqueaba la voz, pero cuando abrió los ojos batiendo los párpados, estos eran tan brillantes como siempre.

—Soñé que estabas aquí —dijo, y Josh apenas podía creer la felicidad que sentía al haber cumplido su deseo.

—Supongo que eso me convierte en el hombre de tus sueños —replicó, con una sonrisa ridícula. Danielle se rió, pero sus heridas estaban tiernas y el movimiento hizo que le doliera todo el cuerpo. Josh no deseaba que le hicieran daño los tubos ni los sensores que había por todas partes, pero necesitaba desesperadamente abrazarla. Se sentó a su lado en la cama y la envolvió con sus brazos con la mayor suavidad que pudo, besándola levemente en la mejilla. Cuando se apartó tenía la cara húmeda, aunque Danielle no parecía estar llorando.

La besó en el puente de la nariz y a continuación, con suma delicadeza, en los labios.

—Siempre creí que tendríamos este momento.

Danielle le tocó los labios con ternura.

—Yo me obligué a creer lo mismo. Había días... —Cerró los ojos y a Josh no le hizo falta mucha imaginación para saber lo que estaba pensando—. Pero seguí creyendo.

—Ahora nadie puede hacerte daño. El Maestro y los Doce Elegidos han muerto.

—Era Alexander Paul —dijo Danielle, como si lo hubiese recordado al cabo de mucho tiempo.

—Sí.

—Siempre me había parecido un hombre muy agradable. El ánimo de Josh se ensombreció. —Dicen que el diablo adopta muchos disfraces. Los ojos de Danielle se volvieron distantes y pareció perdida en sus pensamientos.

—¿Yo lo...? ¿Fui yo quien lo mató?

Josh pensó en la culpa que sentía por haber matado a Alón y se preguntó si debía procurar evitarle a ella un conflicto similar. —Con una espada —añadió Danielle—. Eso fue real, ¿verdad? Josh le apretó la mano, la besó y la sostuvo contra su mejilla. —Eso fue real. Estuviste extraordinaria, la verdad. —¿Cómo he acabado aquí?

—Uno de los secuaces de Paul te disparó. Pero ahora está muerto. Lo mató un agente de la seguridad israelí.

—¿Están todos bien? —preguntó, presa de un repentino ataque de pánico—. ¿Mi padre está a salvo?

—Tu padre está bien, pero algunos de los demás no tuvieron tanta suerte. Paul hizo muchas cosas terribles.

Danielle inhaló una honda bocanada y trató de incorporarse, pero el esfuerzo fue demasiado para ella y volvió a hundirse en la cama.

—Hablaremos de esto más adelante, cuando hayas recuperado las fuerzas. Ahora mismo, solo necesitas saber dos cosas. La primera es que te vas a recuperar por completo.

Una expresión de alivio surcó el rostro de la muchacha.

—¿Cuál es la segunda? —preguntó.

—Que quiero envejecer contigo.

Ella prorrumpió en una sonrisa pícara.

—¿Eso es una promesa?

—Desde luego que es una promesa.

Mientras abrazaba con fuerza a Danielle, Josh sintió cómo el ritmo sincopado de sus corazones se acompasaba lentamente. Sabía que su historia en común no había hecho sino empezar, y que probablemente sufriría diversos giros inesperados; pero haría cuanto estuviera en su mano para cumplir su promesa.

76

Danielle había vuelto a sumirse en un profundo sopor, pero Josh siguió sentado en la silla junto a su cama. Por primera vez desde hacía semanas, no tenía un objetivo claro. Los Guardianes distaban de haber sido derrotados, y sabía por instinto que sus caminos volverían a encontrarse; pero por el momento, aquel era el único sitio donde deseaba estar.

A sabiendas de que probablemente Danielle, en su estado, estaría inconsciente durante horas, Josh cerró los ojos y comenzó a meditar. Quedaba, por supuesto, una cosa por hacer: traducir los pasajes finales del manuscrito. Evocando las imágenes que había depositado en su mente, Josh comenzó la lectura. Ahora que la amenaza inminente había pasado, descubrió que la traducción encajaba casi al instante.

La existencia del mal en el mundo Solo puede atribuirse a la humanidad. Mientras siga librando guerras, el hombre Será un Salvaje, pues la guerra es un acto de Salvajismo y constituye un obstáculo para la iluminación. Llegará el día en el que haya justicia en este mundo injusto. Cuando todos desarrollen Su potencial, Sucederá lo imposible.

La oscuridad y el mal Serán derrotados y la luz gobernará el mundo. La luz brillará Sobre todas las generaciones de hombres y mujeres que han existido y han llevado una vida de amor y rectitud. Conocerán Su destino y Se reunirán con Dios.

Isaías dice que habrá un Servidor afligido, pero lo que yo veo es un pueblo afligido. Tengo visiones espantosas, en las que mi pueblo es perseguido hasta el borde de la extinción. Los Servidores afligidos Son mi pueblo. Mi peor temor es participar de un modo indirecto en Su calamidad, aunque la mayor de estas tragedias Se encuentra a cientos de miles de días de distancia.

Después de la gran destrucción, veo a Sectas gentiles que aún han de nacer, peleando entre Sí y trayendo la destrucción al mundo, lucharán hasta la muerte, masacrando a muchos en los diversos nombres de Su dios común. Cuando los humanos hagan frente a Su hora más oscura, la hora de la aniquilación, cuando la gente ya no pueda respirar, aparecerá una luz. Esa luz bañará a los adversarios en el amor y el entendimiento, y la tolerancia prevalecerá.

El Mesías vendrá con el tiempo, pero no del modo esperado. ¿Se ha cumplido la profecía? ¿Hay paz en la tierra? ¿Impera la Supremacía de la fraternidad? Eso no ha sucedido aún. No temáis, pues ese día amanecerá. Habrá mucho dolor y Sufrimiento, y Se derramará mucha Sangre desde ahora hasta esa hora, pero el bien que hay en los hombres Se impondrá al mal.

Cuando el hombre Se encuentre frente al precipicio del desastre, cuando el fin de Los días parezca próximo, es entonces cuando aparecerá uno de mi Sangre. Será el heraldo de la esperanza para la humanidad, estará bendecido con facultades nunca vistas en el mundo. Pero vuestras generaciones futuras pueden llegar a Ser todo cuanto él es. Él os mostrará el camino. Solo entonces habrá concluido mi tarea.

He Sellado este manuscrito con mi propia Sangre como testamento de mis palabras.

El que encuentre este manuscrito debe ayudar a difundir Su mensaje. 'entro de dos mil años, cuando la luna oculte al Sol durante más tiempo y el mundo esté sumido en la oscuridad, dará comienzo una batalla colosal. Nunca ha habido una hoguera semejante, y la mayoría no sobrevivirá. El desastre debe impedirse antes de que se inflame la chispa, para que esta no abrase la tierra y desperdigue las almas de toda la humanidad.

Josh empezó a salir de su trance meditativo, pero por vez primera sintió que el sendero a la consciencia estaba bloqueado. Había otra cosa que precisaba ver, algo relacionado con el mensaje de los últimos pasajes del manuscrito.

Como si otro poder hubiera asumido el control temporalmente, Josh sintió que se sumergía a mayor profundidad en su mente superconsciente. Allí vislumbró una serie de números, los mismos que había descodificado al comienzo del manuscrito:

155778

Los números se desvanecieron y Josh recobró su consciencia ordinaria. Como siempre, se sintió un poco vulnerable al salir de la meditación. Los números, no obstante, continuaban inalterables en su memoria. 155778. Había cavilado sobre su significado anteriormente. Ahora, sin embargo, comprendía que estaban directamente relacionados con el mensaje final del manuscrito: la predicción de un conflicto que destruiría la mayor parte del mundo dos mil años después de la muerte de su autor. ¿Era posible que los números fuesen una fecha? En tal caso, carecían de sentido.

Excepto en el calendario judío, el calendario que habría empleado Jesús.

155778.

Josh volvió a reflexionar sobre la profecía del manuscrito de que la batalla final acontecería en el día más oscuro de la tierra. Pero ¿se trataba un acertijo? En tal caso, ¿qué podía significar? En sentido literal, tal vez Jesús se hubiese referido a un eclipse. Gracias a sus estudios, Josh sabía que el eclipse lunar más largo del siglo xxi se produciría el 27 de julio de 2018.

La fecha correspondiente en el calendario judío era el 15.5778 del mes de av. 155778.[3]

Ese era el mensaje que Josh debía escuchar. Ese día, a menos que la caída en picado de la humanidad hacia la destrucción se interrumpiera de algún modo, tendría lugar la mayor catástrofe de la historia humana.

Faltaba poco más de una década.

El que encuentre este manuscrito debe ayudar a difundir su mensaje.

El tiempo de asueto de Josh sin una misión había durado menos de una hora. Ignoraba cuál sería su primer paso, pero sabía lo que tenía que hacer.

Danielle se agitó en la cama, se movió levemente y volvió a reposar.

Te he prometido un futuro, pensó él. Puede que no sea pacífico, pero será nuestro.

77

Josh embutió sus pertenencias en el todoterreno de alquiler y se dirigió nuevamente al desierto. Danielle había progresado notablemente a lo largo de los últimos días, lo suficiente para permitirle disponer del tiempo que tanto necesitaba para volver a conectar con su padre mientras él estaba ausente. Había algo que Josh debía hacer, algo que había comprendido al leer los últimos pasajes del manuscrito. Tenía que hacer tres paradas en tan solo dos días.

En las recónditas entrañas de la Ciudad Vieja, Josh regresó al túnel que había visitado anteriormente. A solas, recorrió penosamente el oscuro pasadizo hasta llegar a su destino, sepultado a unos doscientos setenta y cinco metros de profundidad, no lejos de la entrada secreta a la iglesia del Santo Sepulcro. Se detuvo frente a la antigua tumba donde había recitado el kadish para el mártir más famoso de la historia y se inclinó sobre la vetusta piedra con todas sus fuerzas; pero la losa se mantuvo firme. Josh puso todo su peso y su voluntad en el empeño, pero la piedra siguió sin moverse.

Frustrado y sin aliento, se sentó en el frío suelo para reflexionar, apoyando la espalda contra la gigantesca roca. Desde aquel punto estratégico, reparó de nuevo en la pequeña apertura entre la losa y el suelo. Josh extrajo una pequeña pala de su mochila y empezó a excavar en torno a aquel angosto espacio. Visualizó mentalmente la piedra. Parecía irradiar una energía de pesadumbre que inundaba a Josh y le aplastaba el corazón. Obedeciendo al instinto, comenzó a excavar a mayor profundidad. Empapado en sudor, ahondó con toda la determinación que pudo reunir. El lecho sólido empezó a ceder y al cabo de unos minutos había excavado una pequeña entrada.

Josh se volvió hacia el nuevo espacio. Le palpitaba el corazón y la adrenalina fluía. Sabía que debía entrar, pero no estaba seguro en absoluto de lo que iba a encontrar.

El interior estaba oscuro como boca de lobo. Josh se adentró en la negrura y se permitió sentir la presencia del espacio. Notó que era pequeño y húmedo. Inmóvil en la oscuridad, Josh sintió la resonancia de sucesos que habían acontecido largo tiempo atrás. Supo que aquel era el lugar.

Pero cuando encendió la linterna y la proyectó en derredor de la cámara, comprobó que estaba vacía. ¿Qué había esperado encontrar? ¿Fantasmas? ¿Restos humanos? Josh sabía de antemano que no habría nada semejante, y no obstante sintió una punzada de decepción.

Josh recorrió la cámara con la luz, inspeccionando el sagrado bloque de enterramiento en busca de cualquier señal. Increíblemente, eso fue justo lo que encontró. El haz recorrió una tabla de madera ordinaria pero antigua tirada en el suelo. Cuando le dio la vuelta, Josh vio que tenía una inscripción en arameo que rezaba: «Rey de los judíos».

Junto a ella había dos clavos oxidados. Con una costra de sangre.

Josh recorrió la sinuosa carretera que conducía a la cima de las colinas de Judea, a setecientos setenta y siete metros por encima del nivel del mar. Desde aquella perspectiva, podía ver cómo se desplegaba ante él la mayor parte de Jerusalén. Era una ciudad magnífica, pero había presenciado demasiada tristeza y sangre derramada. Por desgracia, él sabía que iba a seguir contemplando ambas cosas en la década venidera. Estaba predicho, y él iba a participar en ello; aunque esperaba que fuera en su resolución.

Josh se volvió para mirar al desierto de Judea. Sintió la presencia de los que habían estado en aquel lugar en el transcurso de los tres mil años precedentes. Había sido la morada de David y Salomón, hollada por los profetas, donde Jesús había meditado y rezado durante cuarenta días y cuarenta noches.

Cerró los ojos para invitar a aquellos espíritus a que penetrasen en su interior.

Uno, uno, uno..., pensó.

Tal vez habían estado allí desde el principio. Josh dejó que las voces llenaban sus oídos, sabiendo que ahora iba a necesitarlas más que nunca. Sonriendo, volvió el rostro hacia el cielo, sintió la suave brisa en las mejillas, y escuchó el sonido de alas.

El sol se alzaba sobre las montañas de Jordania cuando Josh arribó a su destino final. Era el alba más brillante que había visto en toda su vida.

Josh aparcó el todoterreno en el arcén y emprendió la caminata hacia la caverna donde había descubierto el manuscrito, donde Jesús de Nazaret lo había dejado dos mil años atrás. Tenía todo el día por delante, y cuando llegase a la cueva pensaba dedicar la mayor parte del mismo a la meditación y la oración. Ahora, sin embargo, en la perfección del momento presente, Josh sintió la textura de la tierra sólida bajo sus pies, el crujido de las piedrecitas y los niveles desiguales de la tierra reseca. Su misión solo acababa de empezar.

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14 de mayo de 2011

Notas

[1] Pastel judío cuyo aspecto es similar al de un cruasán.<<

[2] Protagonista del relato La leyenda de Sleepy Hollow, de Washington Irving.<<

[3] En el calendario judío, el mes de av tiene 30 días, comprendidos entre julio y agosto del calendario gregoriano.<<