 Título: Matrioska: La Isla Secreta

Autor: Eve Valdane

Diseño de Portada: Rosalía Radosti

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Copyright © 2020 Eve Valdane

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ÍNDICE

PRÓLOGO

UNA PROMESA ROTA

KOSCHÉI

PEK, EL GUARDIÁN DEL HOGAR

LO QUE TRAJO EL VENDAVAL

EL AMO DEL BOSQUE

MECANISMOS

LA CASA AMBULANTE

EL ESCAPE DEL KHROMOY KOSHKA

BIENVENIDOS AL SHTORM

BUYÁN

EL OCASO DE LAS ESTRELLAS

EL LARGO CAMINO A CASA

LAS ESPINAS DE LA ROSA

EL INMORTAL Y LA ZAREVNA

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

PRÓLOGO

Conozco un lugar habitado por los espíritus del viento, donde las estrellas navegan más allá de los mares. Hoy su nombre solo es mencionado en los cuentos de hadas, y sus relatos yacen distorsionados por la memoria del tiempo. Ahora presta atención al que voy a contarte. Esta es la historia de una chica que tuvo que aprender a ser valiente. Y de un ser inmortal.

Desde que el mundo era joven, los humanos hablaban con temor del abominable Koschéi [1], aquel que recorría las llanuras cabalgando un corcel de niebla, con los ojos como brasas ardientes. Algunos cuentan que su caballo tenía tres patas, otros mencionan cinco o hasta siete; lo único que puedo asegurarte es que ni siquiera aquella bestia temible lograba sobrepasar la ferocidad de su amo.

Es verdad que alguna vez no fue más que otro hombre, un guerrero sediento de poder y consumido por la ambición, que para escapar de la muerte se desprendió de lo más valioso que poseía: su alma. Una maligna criatura se la arrebató, transformándolo en un demonio errabundo. 

De eso hace ya demasiado tiempo, hace más de setecientos años. En ese entonces, el gran continente de Lukomorye [2], —al que los rusos también se refieren como la tierra de Tres Veces Diez—, era un lugar mucho más bello de lo que es hoy en día, dividido en treinta reinos prósperos que actualmente yacen olvidados. 

Cuando Koschéi galopaba sobre las montañas, la tierra se estremecía y el aire se alzaba en un monstruoso tornado. La gente en decenas de pueblos elevaba sus manos al cielo y ofrecía una plegaria para que sus caminos jamás se cruzaran con el suyo, pues Dios sabía lo peligroso que era llamar la atención o despertar la ira del Inmortal.

Lamentablemente, a veces las oraciones no bastan.

A menudo, el maligno hechicero merodeaba entre aldeas y ciudades, en busca de una jovencita agradable que le hiciera compañía.

Le encantaban las muchachas jóvenes y bellas.

Les ofrecía oro, alhajas, vestidos finos, cualquier cosa con la que pudiesen soñar con tal de que aceptasen estar a su lado. Pero por supuesto, todas ellas le temían y lo repudiaban por su abominable aspecto. A ninguna agradaba la piel gris y arrugada de sus manos, ni las barbas ásperas que encubrían su malévolo rostro. Mucho menos soportaban mirarse en sus ojos, negros como dos abismos.

Entonces Koschéi montaba en cólera y las arrastraba con él hasta un rincón solitario del Inframundo. Allí yacía su trono de hierro, en una inmensa cámara subterránea, poblada por los cuerpos inmóviles de las mujeres que lo habían despreciado, y de los hombres que habían osado enfrentarse a él, convertidos en polvo y piedra.

¡Esos pobres infelices! Casi siempre se trataba de jóvenes de la nobleza o bogatyres [3], que iban en busca de la novia o la esposa robada. 

Por desgracia ninguno logró jamás regresar a casa.

No quedó un solo rincón en Lukomorye en el que no se conociesen las andanzas del Sin Muerte. Se decía que cuando los vendavales soplaban con fiereza y el cielo era velado por negros nubarrones, él estaba en camino. Las personas se resguardaban en sus casas a cal y canto y prohibían salir a sus hijas, especialmente si eran bonitas.

Todo esfuerzo era inútil puesto que el malvado se las arreglaba para entrar bajo las puertas, a través de los agujeros o por la fisura de una ventana, como un halo de niebla. En ocasiones se volvía cuervo y se las llevaba por los aires, o adoptaba la forma de un lobo para secuestrarlas mientras caminaban en el bosque.

Y así, dentro de su palacio en tinieblas bajo el suelo de nuestro mundo, cada una de sus esposas se resignaba a sufrir en silencio, añorando la luz del sol y aguardando a ser reemplazada por otra doncella más joven y hermosa. Solo en ese instante, las desdichadas pasaban a formar parte de la macabra colección de estatuas de Koschéi, siendo finalmente liberadas mediante la bendición de la muerte.

*   *   *

La sombra de la guerra se apoderó de Lukomorye, bajo la mirada inclemente de un zar que gobernaba desde el vigésimo séptimo reino. Bastó que el monarca pronunciase el nombre del lugar en el que se ocultaba su alma, para que Koschéi reconociera en sus ojos a la terrible entidad que le otorgara la vida eterna, esa misma a la que sin saberlo, había entregado también su voluntad.

Tomando la forma de un torbellino, arrasó con decenas de pueblos a su paso. Centenares de palacios, monumentos y catedrales fueron reducidos a cenizas por la bruma y el fuego.

Solo tres de los treinta reinados lograron sobrevivir a sus devastadores ataques. El vasto y próspero territorio de Tres Veces Diez se dividió en tres países enemigos: en el oeste, rodeado por un frondoso bosque de pinos dorados, emergió la corona de Therova, una nación pequeña y orgullosa, levantada sobre los escombros del trigésimo reino. Hacia el este, detrás de las montañas, las dos monarquías restantes se unieron bajo el nombre de Sarkovia, una región famosa por la calidad de sus piedras preciosas.

Y en dirección al sur nació Voldova o la tierra de Tres Veces Nueve, el imperio de aquel codicioso zar, cuyo implacable ejército ostentaba la vergonzosa proeza de haber conquistado la mayor parte del continente, sin honorabilidad ni compasión.

Durante cincuenta años, el emperador gobernó a sus súbditos con mano de hierro. No obstante, todo tirano en esta vida ha de encontrar su final y el suyo llegó a él de la manera más inesperada.

*   *   *

Koschéi regresó a atormentar a los humanos tras disfrutar de un prolongado descanso en el Inframundo. Cierto día, una joven humilde llamó su atención. Su nombre era Marya Morevna [4] y servía como escudera en las Fuerzas Armadas. El marfil de su piel y la determinación en su mirada de jade lo cautivaron de inmediato, renovando su deseo de obtener una nueva esposa.

Se presentó ante ella bajo la luz del crepúsculo, deslizándose como una serpiente dentro de su alcoba e invitándola a conocer su fortaleza, donde tendría todo cuanto anhelará su corazón, en tanto no lo contrariara, ni lo hiciera enfadar como las otras.

Bajo la amabilidad de dicha invitación podía intuirse el peligro de una amenaza; ninguna mujer que hubiese sido elegida por el Sin Muerte tenía la opción de negarse a su propuesta. Todas intentaban escapar en vano, le suplicaban de rodillas y en última instancia, se resignaban a su suerte, acompañándolo a su guarida con las mejillas bañadas en lágrimas.

Por eso se sorprendió de sobremanera cuando lejos de resistirse, la muchacha lo aceptó, dirigiéndose a él con la mayor amabilidad.

—Te concederé mi mano con gusto, solo después de recuperar mi espada, que me ha sido arrebatada por Su Majestad. Se encuentra en una cámara secreta en los sótanos de palacio. Es lo único que echaría de menos en este mundo miserable, pues fue un regalo de mi padre y cuando él murió, lo perdí todo. Concédeme este favor como regalo de bodas y tendrás mi lealtad absoluta.

En cualquier otra circunstancia, Koschéi se habría negado a complacer a nadie e impuesto su autoridad. Sin embargo, no estaba acostumbrado a que las doncellas le hablaran con dulzura, ni a inspirar en ellas algo distinto al miedo o al desagrado. Marya lo miraba sin un ápice de repulsión. Había algo en ella que lo dominaba por completo.

Así pues, entró con la chica al palacio y descendieron juntos hasta el sótano, cruzando la primera puerta que se cruzó en su camino.

Rápidamente, la joven hizo aparecer en su mano la espada de su padre, que nunca estuvo confiscada bajo los pies del emperador, y atravesó con ella el pecho de Koschéi, empujándolo hacia el interior de un círculo que había dibujado previamente en el suelo. En su interior se vislumbraba una estrella de siete puntas, la cual emitió un resplandor dorado que los envolvió a ambos.

El Inmortal emitió un rugido furioso y se transformó en un torbellino que sacudió cada centímetro del sótano, girando en torno a Marya y a su sello misterioso, luchando por desvanecer su luz. La joven se aferró a su espada y cerró los ojos con fuerza, resistiendo los embates de su adversario.

Su rostro era el de una mujer valiente, pero por dentro sentía tanto miedo como cuando era niña, y creía en los espíritus que se ocultaban en los rincones para arrastrarla a sitios oscuros y lúgubres.

Se negaba a creer que ese fuera su destino.

Por fin, el remolino se detuvo y cuando Marya abrió los ojos, el círculo había dejado de brillar, revelando un objeto que acababa de rodar hacia sus faldas. Ella se inclinó con aversión y lo tomó en sus manos.

Era un huevo negro.

*   *   *

Sin la amenaza del Inmortal, Marya derrocó al zar y se convirtió en zarina de Voldova. Poco después contrajo matrimonio con uno de los parientes del extinto gobernante, un príncipe proveniente de Sarkovia, llamado Iván. La unión de ambos significó el fin de las rencillas entre los dos países y el inicio de una era más próspera y justa.

A pesar de ser un esposo abnegado y un hombre piadoso para con su pueblo, Iván poseía un par de defectos incorregibles en su carácter: era demasiado curioso y muy obstinado como para contentarse con cualquier excusa.

—Puedes ir a cualquier lugar del palacio que te plazca, con excepción del sótano —le advirtió la muchacha, desde el primer momento en que fueron marido y mujer—, no hay nada allí que sea de tu incumbencia. Obedéceme en esto, Iván, es lo único que te pido.

Intrigado por las palabras de la emperatriz, el susodicho aguardó a que saliera de caza, tomó una veladora y se dirigió cautelosamente al nivel subterráneo. Allí, abrió la primera puerta con la que se topó al final de un largo pasillo y entró en una estancia oscura, que a simple vista no tenía nada de especial.

Lo único que allí había, era un pequeño cofre de hierro, dispuesto sobre un símbolo desconocido en el interior de un círculo. 

Iván abrió el arcón y halló un extraño huevo, oscuro y reluciente cual ébano. Se preguntó porque Marya querría ocultarle algo como aquello y lo cogió en su mano, sintiéndolo frío y pesado. Una sensación espeluznante lo recorrió de pies a cabeza, advirtiéndole que algo andaba mal. ¡Debía salir de ahí pronto!

Intentó soltar el huevo, angustiándose al descubrir que era incapaz pues ahora su mano era de piedra. Quiso gritar pero lo único que escapó de su garganta fue un gemido sofocado. 

De más está decir que el joven zar de Voldova no volvió a sus aposentos esa noche. Ni a sus aposentos, ni a ningún otro sitio.

Marya enloqueció de dolor al acudir al sótano y encontrar el cuerpo petrificado de su esposo, que aún sostenía aquel objeto maldito. Llena de tristeza, hizo desaparecer la puerta de la habitación, encerrando para siempre al hombre que amaba y a la maldición que habitaba entre aquellas paredes, ya que como debes recordar, Koschéi no podía morir. 

Simplemente había sido aprisionado y al igual que su alma, su presencia continuaba latente bajo los cimientos del palacio. Ahí continuaría acechando, mientras los años se volvían siglos, en la espera de una persona con el talento de la emperatriz y la ingenuidad de su cónyuge, que fuese capaz de liberarlo de su prisión. 

1 Personaje folclórico de la mitología eslava, que aparece como antagonista en algunos cuentos clásicos rusos.

2 País fantástico mencionado en el folclor de Rusia.

3 Bogatyr, era como se le llamaba a cada caballero medieval ruso.

4 Personaje mencionado en el cuento “La muerte de Koschéi el Inmortal”.

1

UNA PROMESA ROTA

No había nada en el mundo que Nadya [5] amase más que bailar. A veces, la pequeña hija del zar se asomaba por su ventana para escuchar el eco lejano de las orquestas de gitanos, que tocaban alegremente en las calles al pasar por la ciudad.

Otras, se acercaba a hurtadillas hasta el ala de los criados, que tenían sus propias fiestas a espaldas del emperador; ya fuera porque alguien se encontraba de aniversario, porque alguna de las muchachas estaba a punto de casarse o para celebrar las navidades. Era entonces cuando tocaban un alborozado polka en el patio más apartado del palacio y desde su escondite, la princesa los miraba reír y danzar, moviendo sus propios pies con disimulo para marcar el ritmo.

Su padre la habría reprendido de un modo espantoso si hubiese llegado a enterarse. 

Como la aristócrata que era, había crecido bajo la tutela de profesores indiferentes y severas institutrices, encargados de brindarle la más refinada educación. Clases de etiqueta, de dicción y de bordado, lecciones de historia, de geografía y baile de salón. Todo lo necesario para agradar al soberano, cuyo afán era verla convertida en una señorita culta y elegante que se destacara entre la nobleza. Y ella nunca se habría atrevido a llevarle la contraria o importunarlo con arrebatos absurdos de cariño.

No desde que era una chiquilla lo bastante incauta como para subirse a su regazo y enredar las manitas en su áspera barba.

En aquellos días, la servidumbre se asombraba al comprobar que su señor todavía era capaz de esbozar una sonrisa, de reír por lo bajo o tararear una canción. Hacía muchos años que Su Majestad no era feliz. El tiempo y la ausencia de su esposa, a quien todos solían apreciar por su bondad y su sencillez, le habían endurecido el corazón, al punto de ordenar que retirasen de sus habitaciones privadas todas las imágenes y pertenencias de la susodicha.

A pesar de su severidad, Nadya amaba a su padre y se esforzaba por complacerlo, ya que solo se tenían el uno al otro. Tras la muerte de su madre, sus hermanos mayores habían abandonado el hogar para no volver. Y aunque a su padre no le gustara mostrar sus emociones, su carácter no se había resentido lo suficiente como para impedirle corresponder a su afecto silencioso y su obediencia.

Por eso no se negó cuando, siendo aún una chiquilla, le dijo que quería estudiar ballet en el Gran Teatro Ivanov, que se ubicaba frente a la Plaza Principal y sobre la Avenida Molodiózhnaya, con sus largos ventanales de cristal y su imponente fachada de paredes blancas.

Todos los días acudía a tomar sus clases con Madame Záitseva, que en otra época había bailado sobre los escenarios más importantes de Voldova. Sus cabellos empezaban a ponerse blancos, pero su figura se mantenía fuerte y elástica como la de una moza. 

Ella impartía sus lecciones en uno de los salones privados del teatro, con los muros cubiertos de espejos. Nadya asistía con otras nueve jovencitas, todas ellas ambiciosas y provenientes de familias nobles. De ninguna era amiga, aunque con frecuencia le hicieran elogios y le dedicaran sonrisas falsas.

—Hace usted un pas ballonné [6] exquisito, Alteza.

—Su técnica ha mejorado bastante, princesa. No cabe duda de que los consejos de Madame han obrado maravillas en usted.

—Pronto estará lista para debutar en el espectáculo, Excelencia. El zar debe sentirse muy orgulloso de usted.

Nadya les agradecía con la cortesía esperada, se involucraba en el juego como si no fuera consciente de sus verdaderas intenciones. El mundo de la danza era hermoso pero solitario. Sus compañeras tenían la esperanza de congraciarse con ella para elevar su estatus, ya fuera por interés propio o aconsejadas por sus padres; o bien, le guardaban recelo al pensar que todo mérito alcanzado tenía que ver con su posición y no con su talento.

«¡Vaya insolencia! Solo un puñado de arpías envidiosas podría pensar así», se decía constantemente. 

Ninguna de ellas importaba mientras pudiese seguir bailando.

Esa fría mañana se despertó con singular emoción. Sus menudos pies tocaron la alfombra con hilos de oro que se extendía a lo largo de su dormitorio, envueltos en medias de seda. Odiaba mostrarlos desnudos, pues no eran bonitos. Estaban cubiertos de magulladuras y a menudo tenía que vendarlos para ocultar algún dedo inflamado.

Si su padre los hubiese visto, Nadya estaba segura de que le habría prohibido seguir bailando y maltratándolos de tal manera. Él no entendería lo necesario que era el dolor para lograr la perfección en un simple movimiento; ese era el precio que una debía pagar para ser mejor que las otras.

Inquieta, acudió hasta una de las ventanas y apreció la ciudad capital en todo su esplendor.

Era el veintiocho de febrero de 1900 y cumplía dieciséis años. Las calles de Ribenskov, orgullosa capital de la nación, habían sido decoradas con estandartes que mostraban los colores de la bandera de Voldova, y esa noche celebrarían un espléndido baile.

No la clase de baile que gustaba a Nadya, sino una celebración larga y tediosa, donde tendría que saludar a decenas de aristócratas y ministros de la Duma Imperial [7], y asentir a cada una de sus superficiales conversaciones, sentada a un lado del trono.

«De cualquier modo», pensó al dirigirse a su tocador, «este día valdrá la pena».

Un par de ojos azules le devolvió una alegre mirada a través del espejo con marco de plata. En el suelo, uno de sus gatitos se acercó a sus pies para juguetear con la cinta que colgaba de su salto de cama.

Anya, su doncella, entró en ese instante para darle los buenos días, acompañada por otra empleada que llevaba su desayuno en una bandeja y que luego se encargó de prepararle el baño. La primera tomó un cepillo de la coqueta y lo deslizó por una hebra de cabello oscuro.

—¿Está nerviosa por la presentación de hoy, Alteza? No debe usted preocuparse, la he visto bailar y estoy segura de que lo hará maravillosamente —habló con desparpajo—. Estoy contenta por su debut, ¿sabe?

Nadya ensanchó su sonrisa. Anya solo tenía un par de años más que ella y por eso la entendía mejor que el resto de la servidumbre.

—He encargado que arreglen el Palco Principal para papá, Anya. Dijo que iría a verme bailar —le dijo, mientras comenzaba a dar cuenta de la avena y los huevos escalfados. 

—Sería maravilloso que asistiera, ¿a qué sí? La cosa es, que Su Majestad estaba realmente muy ocupado este día…

—No, estoy segura de que vendrá. Lo ha prometido.

—Seguramente así será, Alteza. Pero pase lo que pase, recuerde que está cumpliendo un sueño, y quien esté allí o no es lo de menos, ¿no cree? —le dijo ella, pellizcando sus mejillas para darles un poco de color— Además, no olvide que esta noche también es muy importante.

Una vez que se hubo bañado y que la muchacha la peinó y la ayudó a vestirse, Nadya se dirigió en su compañía a la puerta principal de palacio. Bajaron por la amplia escalinata que conducía al vestíbulo y antes de llegar al final, se detuvo un momento en el descansillo, mirando hacia arriba con los ojos relucientes.

Ante ella, el retrato de su madre parecía sonreírle.

—Buenos días, mamá —saludó, como si la zarina estuviera ahí en persona.

La pintura de la emperatriz, con sus ojos esmeraldas, su sonrisa afable y su largo cabello dorado, era el único recuerdo que le impedía lamentarse por no haberla conocido. Parecía mentira que hubiese tenido que marcharse tan pronto, siendo tan joven.

En sus adentros, Nadya podía jurar que desde alguna parte, ella le respondía cada mañana que bajaba para saludarla.

—Se nos hace tarde, Alteza.

La joven y su dama de compañía abordaron un coche que las condujo hasta el teatro, donde Madame Záitseva ya estaba alistando los últimos ensayos. 

Un par de horas más tarde, las bailarinas cambiaban sus leotardos por vaporosos vestidos de tul y tocados con gemas. Los asientos del teatro empezaban a ocuparse.

Tras bambalinas, Nadya echo un vistazo hacia el palco más alto del recinto y frunció el ceño.

—No lo entiendo.

—Trate de tranquilizarse, señorita.

—Él debería estar aquí, Anya. El ballet está a punto de comenzar.

—Tal vez está llegando.

Nadya se mordió el labio inferior y se volvió hacia su criada. Fingió no escuchar las murmuraciones de las demás, que miraban a Anya con desdén y reían. Una de ellas arrugó la nariz y entonces las risas aumentaron de volumen. 

La princesa frunció el ceño y las fulminó con la mirada, haciéndolas callar al instante.

—No se preocupe, Alteza —Anya sonrió como si nada estuviera pasando—. Ellas no tienen la menor importancia.

—Insolentes.

—Quite ese ceño fruncido y prepárese. El zar debe estar en camino. Le deseo suerte, señorita.

Las jóvenes se formaron en el escenario. Las bambalinas se abrieron y la orquesta entonó una melodía. Nadya avanzó sobre las puntas de sus pies hasta posicionarse en el centro e inauguró su interpretación con movimientos precisos y ligeros.

¡Qué feliz era ella cuando bailaba! No puedo encontrar las palabras adecuadas para explicártelo, ¿sabes? Con la danza, una podía vivir en más de un lugar y adoptar mil formas distintas, y en ese momento Nadya no era la hija del zar, sino Sgroya [8], la mítica doncella que aparecía por los caminos en invierno para acechar a los viajeros.

Apenas se hubo culminado con el último de tres actos, la audiencia aplaudió llena de júbilo y las alumnas de Madame Záitseva se colocaron en fila para agradecer. Nadya sonrió sin aliento e hizo una inclinación con la cabeza, agitada y satisfecha.

Sin embargo, cuando volvió a mirar el Palco Principal, este continuaba vacío.

*   *   *

—Lamento mucho que su padre no pudiera estar presente, Alteza.

Nadya suspiró y miró a través de la ventana. Anya y ella estaban de vuelta en el carro, regresando a palacio por el camino reservado para el transporte de Su Majestad. Los aplausos del público y las felicitaciones de su doncella le habían sabido a hiel, al darse cuenta de lo rápido que el emperador olvidaba sus promesas.

—Intente comprenderlo —insistió Anya—, últimamente se lo ha visto tan preocupado. Debe tener asuntos muy urgentes que atender. ¿Ya le dije que ha estado maravillosa? A la gente le encantó el ballet…

La princesa permitió que su acompañante siguiera hablando; cuando Anya la veía decaída, tenía la costumbre de ocupar el silencio con sus palabras, pensando que de ese modo le devolvería el buen ánimo. Normalmente, lo que sucedía más bien era que Nadya rompía a llorar y entonces ella la rodeaba con sus brazos como haría una madre, y procedía a darle las palabras de consuelo que su padre nunca le había dicho.

—Mi señorita es muy sensible —murmuraba—, vamos, no se aflija. Ya verá que todo va a estar mejor mañana.

Claro que esto ya no ocurría tan a menudo. Después de todo, Nadya ya no era una niña.

El coche se detuvo abruptamente. La adolescente bufó y escuchó maldecir al cochero, que descendió para echarle un vistazo al motor.

—¡Lo que nos faltaba! Esta condenada carcacha del demonio…

A lo lejos escuchaba música de violines, guitarras y percusiones, en medio de la algarabía de la gente. Los gitanos estaban a punto de partir de la ciudad. Todos los años se colaban en el Mercado de Invierno y animaban la Plaza Principal.

Nadya jamás había estado ahí. Todo lo que hacía era ir del palacio al teatro y viceversa, imaginando como sería pasear por esas calles empedradas que observaba desde su ventana.

Dominada por un impulso, saltó fuera del vehículo, sobresaltando a Anya.

—¡Alteza!

Antes de que ella o el cochero pudiesen detenerla, Nadya salió del camino y se perdió entre la multitud echando a correr con todas sus fuerzas, tan rápido como se lo permitía la gruesa capa de nieve en la que se hundían sus botas.

Tuvo cuidado de ocultar su rostro en la gruesa bufanda escarlata enredada a su cuello, procurando no llamar la atención.

El mercado era un sitio inmenso. Los comerciantes habían levantado decenas de tenderetes en los que ofrecían pieles y sedas, zapatos de cuero, figurines de madera, espejos y remedios extraordinarios. Vendían pescado y carne en conserva, vegetales y golosinas. Algunos gitanos andaban por ahí con sus instrumentos, alegrando a los visitantes y recibiendo monedas a cambio.

La joven miró con curiosidad a su alrededor y luego se internó en una callejuela angosta, que desembocaba en una plazoleta más pequeña. Allí se había instalado una anciana con su carromato, acompañada por tres hombres que tocaban balalaikas [9].

Una chiquilla, no demasiado menor que ella y ataviada con un vestido de brillantes colores, danzaba al ritmo de la canción. La princesa apreció sus movimientos con agrado; no eran delicados como los del ballet, pero le gustaron. La miró, al lado de unos pocos espectadores, saltando y bailando en círculo a la vez que se recogía la falda graciosamente. Acto seguido, su blanca mano se extendió para dejar un par de rublos en el sombrero extendido de la vieja.

—Es muy generosa querida mía, muy generosa —le habló, mirándola con ojos suspicaces—. Se lo agradezco de corazón. Lamento que no esté pasando un cumpleaños agradable.

Nadya abrió sus ojos con sorpresa.

—Ya sé lo que está pensando, querida. La vieja Yeva es una mujer extraña, pero esta vieja sabe cosas y ha aprendido a ver más allá de sus sentidos. Sabía por ejemplo, que la iba a tener el día de hoy frente a mí y que debía darle un mensaje. Si me permite leer su mano puedo demostrárselo.

—¿Leer mi mano?

—Las líneas de nuestras palmas pueden decir muchas cosas, niña —dijo Yeva de manera misteriosa.

Ante las palabras obstinadas de la mujer, Nadya le permitió que tomara su mano y la analizara atentamente, palpando con su arrugado índice los finos surcos que atravesaban la palma, mientras sus plateados cabellos caían en desorden a ambos lados de su cabeza.

—Aquí hay magia —habló la gitana con asombro— y veo también un gran peligro.  Pero su sangre es fuerte, mi niña y es lo que la mantendrá a salvo a lo largo del viaje que está por emprender.

—¿Un viaje? —Nadya elevó una de las comisuras de sus labios y alzo una ceja oscura, más divertida que nunca por las palabras de la anciana Yeva.

Siempre había fantaseado con salir de palacio y conocer esas remotas ciudades hasta las que se extendía el reinado de su padre, pero eso era imposible. Yegor se había esforzado por apartarla del mundo con gran celo y por el momento no tenía planes, ni motivo alguno para viajar.

—Escuche bien a la vieja Yeva, muchacha. Su vista está estropeada pero su intuición en el futuro rara vez le ha fallado —replicó la gitana seriamente—. Veo peligro inminente. Y una reunión inesperada. Debe tener cuidado con la gente en la que confía, alguien podría traicionarla.

—Pues no me imagino quien, ¡a nadie le he dado motivos para hacerme algo así!

—Es usted muy inocente, querida niña. Nada hay que imaginar, las cosas ocupan su lugar cuando es tiempo de hacerlo —dijo Yeva—, los cambios no se pueden detener y este viaje es algo inevitable.

—Si usted lo dice. ¿Ve algo más?

—El porvenir es complicado, Alteza, nada está definido; hasta la más insignificante de nuestras acciones puede modificar nuestro futuro.

—Ajá… que interesante.

Alguien a sus espaldas la tomó por el hombro y cuando Nadya se volvió, se encontró con Anya, pálida y asustada.

—¡No puede estar aquí, mi señorita! ¡Debemos volver con su padre ahora mismo! Antes de que se haga tarde…

—Oh Anya, no quiero volver a casa. ¡Y no me hables de papá! Se olvido de ir al ballet y ahora no puedo pensar en complacerlo. Quiero quedarme aquí un poco más a escuchar la música, ¿no te parece que es una canción muy linda?

Anya miró a los hombres de reojo, los cuales no les quitaban la vista de encima y tragó saliva.

—Mire, Alteza —murmuró por lo bajo—, usted sabe lo que pensaría Su Majestad si se enterara de esto. ¡Lo que podría pasar yo si supiera que la he dejado saltar así del coche! Le ruego que nos vayamos, el cochero ha avisado a unos guardias de la plaza y todos están buscándola ahora mismo…

—Pues que sigan buscando, que yo no pienso moverme de aquí. ¿Entiendes?

—Pero Alteza…

—Regresa tú si quieres, yo me quedaré un rato. ¿Sabes lo que me dijo esta viejecita? ¡Ha leído mi mano y me ha dicho que estoy a punto de hacer un gran viaje!

—Es usted imposible cuando se pone así, Alteza. ¡Y encima le cree a esa charlatana! ¿Qué tengo que hacer para que entre en razón?

—Ve a comprar un par de manzanas asadas, vi un puesto que las vendía muy cerca de aquí. Luego podemos ver la danza juntas, ¡sé que te encantará!

—¿Y el baile?

—¡Eso puede esperar!

Angustiada, la doncella no tuvo más remedio que cumplir sus órdenes, sabiendo de antemano que no podría llevarla de regreso sino hasta que ella lo decidiera.

Para bien o para mal, era tan obstinada como su padre.

*   *   *

En su despacho, Yegor Akimovich Romanov, mejor conocido como Su Majestad Imperial, deambulaba de un rincón a otro, inquieto y furibundo. Sus gruesas manos estaban contraídas en puños, y su boca formaba una línea tensa sobre la espesa barba. Las noticias recibidas esa misma mañana no iban a permitirle conciliar el sueño de noche.

Eran tiempos difíciles para Voldova. El aumento de los impuestos tenía a prácticamente toda la población a disgusto y las clases más humildes renegaban de lo difícil que era ganarse la vida. El crimen y las revueltas estaban a la orden del día, principalmente por parte de un grupo de revolucionarios que desaprobaban las decisiones del emperador.

Estas personas se habían convertido en un dolor de cabeza constante, con sus protestas y su deliberada insolencia. Muchos de ellos no dudaban en robar a comerciantes, nobles y obreros por igual, en atacar a los soldados por las calles y boicotear los suministros destinados a palacio.

Otros, —los más peligrosos—, habían comenzado a repartir propaganda ilegal en posadas, tabernas y demás sitios en los que pudieran pasar desapercibidos. Se mofaban de él a través de carteles satíricos y periódicos independientes, llamando a un golpe de estado. Defendían ideales como la educación de los campesinos y el derecho a poseer sus propias tierras, despreciando a la nobleza y manchando la imagen de la Familia Real.

Su influencia se extendía como una plaga por el estado.

Yegor no tenía idea de cuantos ni quienes eran, pero sus acciones lo preocupaban en demasía. Como si eso no fuera suficiente, el cochero de Nadya tenía un buen rato de haber vuelto del teatro convertido en un manojo de excusas y nervios, incapaz de explicar el paradero de la princesa.

El monarca maldijo para sus adentros. Alguien tocó a la puerta y él espetó que podía pasar.

Mikhail Popov, su mayordomo, se acercó a él con temor. Lucía realmente apenado.

—¿Hay noticias? 

—Me temo que no, Su Majestad. La Guardia Imperial sigue buscando a Su Alteza en la ciudad.

Yegor frunció el entrecejo y el pobre hombre retrocedió dos pasos.

—Esa niña.

—No pudo haber ido muy lejos, Majestad. El comandante Komarov ha interrogado al cochero, y aseguró que tanto Su Alteza como su dama de compañía salieron del teatro sin percances.

—¿Estáis seguros de ello?

—Completamente, Excelencia.

—¿Dónde puede…?

Otra serie de golpes en la puerta, más firmes que los del mayordomo, lo pusieron alerta.

—Maldita sea, ¡adelante!

Un joven alto y vestido de uniforme entró con pasos seguros. Lucía un bigote cuidadosamente recortado sobre el labio superior y su pelo castaño estaba peinado a la perfección. Ni un cabello fuera de lugar. Una gruesa banda atravesaba su pecho, mostrando condecoraciones.

Dimitri Komarov, comandante de la Guardia Imperial, le hizo una reverencia al zar.

—¿La habéis encontrado? —preguntó él impaciente.

—Lamento decir que no, Excelencia. Mis hombres han extendido el perímetro de búsqueda.

—Esos malditos anarquistas, ¿tendrán algo que ver con esto?

—No es probable, Majestad. Su Alteza saltó del carro de forma espontánea, lo más probable es que ya la hayan encontrado —Dimitri hizo una pausa breve y miró al zar, incómodo—. Debo informarle otra mala noticia, señor. 

—¡¿Qué, maldita sea?! ¡¿Qué?!

—Se trata del zarévich [10], recibimos un mensaje urgente desde Vilkov. Hubo un atraco en el muelle, el barco del príncipe acababa de llegar cuando esos cobardes lo emboscaron. Se enfrentaron con todos los miembros de la tripulación y se llevaron todo lo que había en el buque. El ataque estaba planeado.

Yegor palideció.

—Fedor…

—Su Alteza está bien, aunque aparentemente le hirieron. Trató de poner resistencia.

—¡Esto es inadmisible! —Yegor dejó caer su puño sobre el escritorio, haciendo saltar a Mikhail. El rostro de Komarov permaneció impasible— ¡¿Hasta dónde serán capaces de llegar esos mequetrefes?! ¡El ejército debe arrestarlos de inmediato! ¡¿Por qué no ha logrado dar con ellos, comandante?!

—Le aseguro que estamos investigando a fondo para apresar a los culpables, Majestad —Yegor le envió una mirada fulminante, sin que él se amedrentara en absoluto—, la princesa Ekaterina estuvo a punto de capturar a un grupo de opositores en la aldea de Varbostky, pero alguien dio aviso. La estaban esperando y trataron de asesinarla como al zarévich.

—¿Está bien? —Dimitri hizo una pausa que volvió a alarmar al soberano— Comandante, ¡¿cómo se encuentra mi hija?!

—Su Alteza está a salvo ahora, pero... sí, desafortunadamente, también fue herida.

—¡Maldita la hora!, ¡esa chica y sus estúpidas ideas!

—Si me lo permite, sería un buen momento para tomar en consideración la propuesta de la princesa. Después de lo ocurrido, insiste en que negociar con estas personas podría ser la única alternativa para frenar la revolución, antes de que estalle una guerra civil.

—¡Bah! —Yegor reaccionó con desdén al escuchar sus palabras— ¡Esa muchacha y sus inútiles ocurrencias! ¿Tú también vas a aceptar las demandas de esos rufianes? ¡Absurdo! Si empezamos a complacer sus exigencias, tendremos que admitir que somos incapaces de controlar esta situación y luego querrán volver a pasar por alto mi autoridad, ¡no lo consentiré! ¡Trabajo es lo único que necesitan para pensar en sus faltas! ¿Es que tengo que buscar a alguien que sea realmente capaz de ocuparse de esos maleantes, Dimitri Komarov?

—Desde luego que no, Majestad.

—¡Entonces haz lo que debes! ¡No pienso ceder a los chantajes de un montón de miserables! Ha llegado la hora de poner en su lugar a esa gente y lo primero que harás, ¡será ir a encontrar a mi hija para mantenerla a salvo! ¡No permitiré que esos bribones le pongan una mano encima, estén inmiscuidos o no!

—Pero Majestad —Mikhail volvió a hablar de manera tímida—, los invitados a la recepción han llegado y…

—¡Tendréis que cancelar la celebración! Voy a ir yo mismo en persona a…

Alguien tocando a la puerta nuevamente, interrumpió las palabras del zar y entonces este gritó, al borde de la exasperación.

—¡¿Quién demonios está ahí?!

La puerta se abrió con torpeza, mostrando a dos guardias que escoltaban a Nadya junto a su dama de compañía. La pobre Anya estaba temblando y no se atrevía a levantar la mirada del suelo, intimidada por la voz del emperador.

—¡Alteza! ¡La han encontrado! —Mikhail suspiró, lleno de alegría— ¡Gracias al cielo!

—Retiraos todos —espetó Yegor, encubriendo el alivio de su corazón bajo un frío semblante—. Debo tener unas palabras con mi hija.

Dicho esto, los presentes se marcharon. Mikhail tomó por los hombros a una llorosa Anya y se apresuró a consolarla con aire paternal, en tanto Dimitri le hacía un gesto silencioso a sus hombres para que le siguieran, antes de cerrar la puerta a sus espaldas.

El zar miró a Nadya con furia contenida.

—¿Se puede saber en donde te habías metido, pequeña sinvergüenza? ¡Estaba a punto de mandar a toda la guardia a buscarte!

—No fuiste a verme al teatro.

—¡No tengo tiempo para ese tipo de espectáculos, hija mía! No cuando hay asuntos sumamente alarmantes que debo mantener en orden. ¡Y encima tú me haces esto! ¿Sabes lo preocupado que estaba?

—Pero lo prometiste, ¡prometiste que irías a verme bailar!

—¡No me levantes la voz! —la chica bufó y frunció la boca— Te juro Nadya Yegorovna que a veces no sé en donde tienes la cabeza, ¡saltar del carro de esa manera! Precisamente hoy, ¡qué es un día tan importante!

—Lo era para mí.

—Ah, así que insistes en ofenderte por lo de tu recital. No tienes derecho, señorita. ¡No tienes derecho! Te vas por ahí como una incauta, me reclamas de este modo infantil cuando soy yo el que debería estar enfadado y llegas tarde a tu compromiso. ¡Ni siquiera te has vestido para el baile! ¿Crees que merezco esta falta de consideración, cuando estoy esforzándome por darte una gran fiesta?

—Papá, yo no te pedí que organizaras todo esto para celebrar mi cumpleaños —dijo ella cruzándose de brazos—. Yo solo quería que fueras a verme bailar.

—¡Bailar! ¡Atiende bien a lo que te estoy diciendo! Esto es más importante, Nadya —afirmó Yegor rotundamente—. No puedes seguir actuando como una niña caprichosa. Se espera mucho más de ti, dada tu posición. Nunca podrás hacerte respetar si sigues con la cabeza en las nubes, perdiendo el tiempo con eso del baile. Es hora de que las cosas cambien.

—¿A qué te refieres?

—¿Sabes cuál es el verdadero propósito de esta noche, Nadya? 

La princesa frunció el ceño.

—Cuando te presentes ante nuestros invitados, no solo estarás representando a nuestra familia. Tu imagen hablará en nombre de Voldova. Hablará por sus tradiciones y sus intereses. Y no hay mejor forma de asegurar esos intereses que forjando una alianza, la clase de alianza que solo se puede lograr mediante la unión de dos casas nobles.

—No entiendo adónde quieres llegar.

—Casamiento, Nadya —explicó su padre—. Tengo puestas mis esperanzas en ti para continuar con el linaje familiar. Si tus hermanos siguen siendo tan testarudos, tal vez sean tus hijos quienes hereden el trono después de tu hermano mayor. Y es nuestro deber asegurar la línea sucesoria cuanto antes.

Aquellas palabras le cayeron como un balde de agua fría a la muchacha.

—¿Casamiento? Papá, ¡tengo dieciséis años!

—¿Y? En un par de años tendrás la edad suficiente para iniciar una familia —replicó Yegor—, mientras tanto, hay que ir haciendo los preparativos. Debo pensar en el bien de Voldova, hija mía. Me estoy volviendo viejo y no sé lo que pueda ocurrir mañana. Ni siquiera Fedor me ha dado la satisfacción de un nuevo heredero. No pido demasiado.

—Pero papá… podríamos esperar un poco más… al menos… —las débiles súplicas de la princesa quedaron acalladas bajo la estridente voz del zar.

—¿No me dirás que no te complace la idea? ¡Es lo que se espera de cualquier chica decente! —exclamó él— ¡No irás a decirme que el matrimonio te parece algo repulsivo, al igual que tus hermanas! Dios sabe que hace mucho tiempo que podría haber tenido nietos, sino fuera por esas ingratas. La sociedad se está hundiendo, hija mía y me avergüenza decir que es mi propia sangre la que ha empezado a ir en contra de las buenas costumbres.

Nadya tragó saliva y entrelazó las manos frente a la falda de su vestido, incómoda.

—¡Todo se vino abajo desde que tu hermana rompió su compromiso! ¡Esa muchacha! —refunfuñó Yegor—. ¿Dónde está en este momento? Arriesgando su vida como una insensata, al ir detrás de todos esos renegados que solo buscan problemas con sus absurdas ideas de revolución. Peleando con espadas y corriendo a caballo; cosas que son y siempre han sido deber absoluto de hombres. ¡Habráse visto! ¡Jamás debí permitir que se inmiscuyera en el ejército!

La rubicunda cara del monarca adoptó un intenso color carmesí y enseguida se lo vio caminar de un lado a otro, como león enjaulado. Era la única reacción que se podía esperar de él cuando se soltaba a hablar sobre su hija mayor; la más difícil de los siete que había engendrado.

Yegor era especialmente duro con su hermana Ekaterina, a causa del escándalo que había protagonizado en el país de Sarkovia, un evento desastroso por el cual nunca la iba a perdonar.

Ya habían pasado cinco años desde que la susodicha abandonara la catedral el día de su boda, dejando plantado a su prometido, quien por cierto, era el actual gobernante de su nación. Al enterarse de la noticia, su padre había estallado en cólera y gritado con tal fuerza, que hizo estremecer a todos en el palacio.

—¡Esa pequeña oveja descarriada! ¡Hacerle esto a Voldova… hacerme esto a mí! ¡¿Qué hice yo para merecer esto, Dios mío?!

Nadie hizo el intento por calmar su furia, sabían que era inútil. Por años, Yegor planeó aquel casamiento con el fin de fortalecer los vínculos amistosos, comerciales y políticos que sostenían ambos reinados. Su propia madre, la Gran Emperatriz Varenka Romanova, le aconsejó arreglar dicho matrimonio, convencida de que con ello aumentarían sus influencias en el gobierno extranjero.

No obstante, bastó un solo día para que sus esfuerzos se derrumbaran.

Para cuando Yegor intentó arreglar la metedura de pata de su hija, era demasiado tarde. El soberano de Sarkovia había desistido de la idea de casarse y nada lo haría cambiar de opinión.

A día de hoy, los cortesanos continuaban hablando y riéndose del incidente en sus fiestas, lo que mortificaba al emperador. 

—No me dirás tampoco que quieres terminar como tu hermana Irina, todo el tiempo con la nariz metida en sus libros —Yegor siguió expresando su disgusto, esta vez refiriéndose a la hermana del medio, de quien solo tenía noticias por las cartas que le enviaba el mayordomo que la atendía en su residencia, ubicada en un pueblo lejano—, las mujeres que leen en exceso desperdician su tiempo, hija mía. Y eso es justamente lo que ha pasado con esa chiquilla. Aunque al menos ella ha tenido la consideración de permanecer en un solo lugar, ¡no va de aquí para allá haciendo papelones, como la otra! Me arrepiento mucho de no haber sido más duro con tus hermanas, que se aprovechan de la distancia y mis ocupaciones para no tener que rendir cuentas de lo que hacen. Gracias al cielo, contigo es muy distinto.

Nadya suspiró. Por un instante se preguntó que estarían haciendo todos sus hermanos en ese preciso instante. Casi ninguno les escribía. Tres de ellos, de hecho, llevaban un largo tiempo sin dar señales de vida.

Los primeros habían sido Serguéi y Alekséi, gemelos, tercero y cuarto en la línea de sucesión al trono, respectivamente. Tras desertar del servicio militar como los descarados que eran, se habían dedicado a eludir a las brigadas de búsqueda de su padre. Siempre era tarde cuando los soldados encontraban alguna pista de su paradero. Lo habitual era que irrumpieran en alguna posada o taberna, justo después de que los muchachos hubiesen escapado. Hacía varios meses, sin embargo, que les habían perdido el rastro por completo.

Lo mismo había ocurrido con Iván, el sexto hijo, solo dos años mayor que Nadya. En ese momento tendría que haber estado en un colegio de la milicia, aprendiendo sobre estrategias y combate, y quizá aspirando a obtener algún rango del que su padre pudiese sentirse orgulloso.

En lugar de eso, el chico no dudó en escapar también de sus responsabilidades como aristócrata, envalentonado por el ejemplo de sus hermanos mayores.

Nadya los envidió con toda su alma.

—Volviendo al baile de esta noche —la voz del monarca la devolvió abruptamente a la realidad—, hay algo que debo decirte, Nadya…

—No quiero casarme con nadie, papá —lo interrumpió ella. Una chispa de cólera brilló en los ojos de Yegor.

—¿Qué has dicho? —el hombre la fulminó con la mirada— ¿Estás desafiándome, Nadya Yegorovna?

La joven sintió que se le hacía un enorme nudo en el estómago.

—Sí.

El gobernante abrió sus ojos, idénticos a los suyos, con incredulidad.

—Pero vaya insolencia…

—Escucha… —le habló, con extremada cautela—, ¿qué pasa si quiero hacer algo diferente con mi vida?

—¿Algo como qué? —replicó él— Eres una Romanov. Tu obligación es preservar nuestra dinastía.

—Probablemente lo haga, algún día —Nadya se dio valor para seguir hablando—. Es solo que sirvo para mucho más que tener hijos y ser la esposa de alguien. Yo también tengo aspiraciones, papá.

—¿Y qué aspiraciones son esas? —le espetó Yegor.

—Ya lo sabes. Quiero bailar. Quiero presentarme en teatros y unirme a una compañía de ballet y viajar por el mundo. Hay tantos lugares que me gustaría conocer…

Yegor la miró como si hubiera dicho una blasfemia.

—Bailar… ¡bailar! —exclamó furibundo— ¡Y yo que creí haber visto suficientes disparates a través de tus hermanos! Mi propia hija queriendo exhibirse ridículamente, ¡de haber sabido que usarías el ballet como excusa, jamás te habría permitido seguir adelante con esa tontería! Eso estaba bien cuando eras una pequeña, pero estás a punto de ser una mujer ¡y tienes un deber que cumplir! ¿Sabes cómo terminan todas esas artistas pretenciosas, después de perder el tiempo en algo tan inútil como el baile? ¡No se vuelven más que un montón de viejas con los pies destrozados! ¡Nadie va a verlas entonces! ¿Y luego que hacen de sus vidas? ¡No son más que un fracaso tardío! —gesticuló con indignación.

—¡Eso no es verdad! ¡Madame Záitseva sigue bailando! 

—¡Me niego a que una hija mía, y especialmente tú, termine de un modo tan deshonroso! ¡No lo consentiré!

—¡Papá, por favor…!

—¡Ahora escúchame, Nadya Yegorovna! —Yegor la observó amenazantemente, cortando de tajo sus súplicas— No puedo tener más consideraciones contigo, los placeres y los juegos no duran toda la vida. Es hora de que madures y asumas tus responsabilidades como mujer. Debí haberte dicho esto bastante tiempo atrás, para que te fueras haciendo a la idea.

—¿De qué estás hablando?

—Hace un año, el conde Shevchenko de Sarkovia me envío una carta. Tú sabes que nuestras relaciones diplomáticas se enfriaron, después de la vergüenza que me hizo pasar tu hermana. Pues bien, Shevchenko no será el zar, pero está en su círculo cercano y a estas alturas yo no podría imaginar una oportunidad mejor. Me ha hecho la propuesta de arreglar un matrimonio con uno de sus dos hijos. Y yo he decido aceptarla.

—¿Qué? —Nadya sintió que el corazón se le encogía en el pecho.

—Esta noche, Shevchenko y los príncipes estarán presentes en el baile. Son jóvenes de aspecto agradable y buena familia, estoy seguro de que disfrutarás en su compañía. No quisiera que estuvieras a disgusto con mis planes, así que voy a dejarte elegir entre ambos. Pero ya sea que te disgusten o no, ten en cuenta una cosa, Nadya: este compromiso se va a efectuar. Es por tu bien y el de esta familia. Si no has escogido a alguno al final de la fiesta, me veré en la necesidad de hacerlo por ti.

—¿Y por qué no lo haces de una vez? ¡Al fin y al cabo te importa poco lo que yo sienta!

—¡Me vas a ver hacerlo si no cambias tu manera de dirigirte a mí!

—¡¿Cómo pudiste hacerme esto?! ¡Decidir cómo si no tuviera derecho alguno en esta estúpida imposición! ¡Ni siquiera me preguntaste! —chilló ella— ¡Ni siquiera se te ocurrió pensar en lo que realmente deseo! ¡Nunca lo haces! ¡Pues ya puedes ir eligiendo a cualquiera de esos dos engreídos, porque de todos modos no pienso casarme! ¡No pienso casarme, papá! ¡Y no me obligarás!

—¡Basta ya, Nadya!

—¡Por esto es que todos mis hermanos se han ido de aquí! ¡Todos deben odiarte y la verdad es que no los culpo! ¡Yo también te odio! ¡Te odio! ¡Ojalá desaparecieras de mi vida!

Antes de que pudiera replicarle, Nadya salió desapaciblemente del despacho del emperador. 

5 Diminutivo de Nadezhda.

6 “Paso de globo” en ballet, consistente en saltar sobre una pierna mientras se estira la otra en el aire.

7 Asamblea legislativa que asistía al zar durante el Imperio Ruso.

8 La Dama de las Nieves es un personaje del folclor ruso y ucraniano, que según la leyenda seduce a los hombres para hacerlos morir de frío.

9 Instrumento musical de forma triangular y tres cuerdas, muy parecido al laúd.

10 Hijo del zar, heredero al trono.

2

KOSCHÉI

«¿Con que quieres que me case y que te dé nietos, papá?, pues vas a esperar sentado, ¡porque tu última hija se va de aquí!».

Nadya salió silenciosamente de su habitación, mirando hacia ambos lados del corredor con sigilo. Nada más volver del despacho de su padre, había ordenado a Anya que se marchara, secándose las lágrimas del rostro con ademanes furiosos y alegando que necesitaba un momento a solas. Se aseguró de que la doncella se hubiese ausentado del todo y entró a su vestidor a ponerse un traje de invierno y un abrigo.

En los pies se calzó las botas más calientitas que tenía, y luego, se arregló el cabello en una sencilla coleta. Haló un bolso en el que colocó todas las cosas que creía necesarias para viajar: ropa invernal, un par de frazadas y algunas de sus joyas más valiosas. Al terminar de empacar se lo colgó del hombro, nerviosa.

La vieja gitana estaba en lo correcto, su padre la había traicionado y ahora no le quedaba más remedio que escapar de él. 

¿Qué derecho tenía de decirle cómo vivir su vida? Si sus hermanos se habían ido, ¿por qué ella no? Bien podía ingresar a una compañía de ballet en otra ciudad, o incluso escabullirse con los gitanos, pero casarse, ¡eso jamás!

Prefería bailar en las calles, a ser la esposa de un noble aburrido y parir hijos como una vaca.

Con toda discreción se acercó a las cocinas, evadiendo a los sirvientes que estaban atareados preparando la comida para esa noche, e introduciéndose en la despensa. Allí, se procuró un hatillo en el que puso pan, queso, mermelada y algunos trozos de jamón ahumado que guardó en su improvisado equipaje. Salió por la puerta trasera y cruzó el patio que conducía a las caballerizas.

Si se daba prisa, podía acudir al centro de la ciudad y alcanzar a alguna caravana de nómadas que la condujera fuera de Ribenskov. Tenía como pagar su traslado y el silencio de quien accediese a ayudarla.

Viajaría hasta Polski, el poblado en el que vivía su hermana Irina y después… después, que el cielo la ayudase a llegar tan lejos como fuera posible.

Mientras pensaba y se daba prisa, Nadya chocó con alguien y cayó al suelo sobre sus posaderas. Sus ojos se abrieron con horror al notar un par de botas altas y lustradas frente a ella. Alzó la cabeza.

Dimitri Komarov la miró con el ceño fruncido.

—¿Se encuentra bien, princesa?

—¡Sí! ¡Perfectamente! —chilló, levantándose antes de que él pudiese ofrecerle su ayuda.

Se sacudió las faldas del vestido, evitando la mirada del comandante.

—¿Qué es lo que hace aquí? Tendría que estar preparándose para su baile.

—Ah… esa es una excelente pregunta. Una pregunta que lamentablemente no tengo tiempo de responder ahora.

—¿Va a alguna parte?

—¿Yo? No seas ridículo. ¿Escuchaste eso? Me parece que mi padre te está buscando.

—Y a mí me parece que está usted tratando de fugarse —dijo él, haciéndola bufar.

Dimitri no era una persona muy mayor, la gente solía sorprenderse de que a sus veinticinco años hubiese logrado comandar la Guardia Imperial; un cuerpo de soldados que se ocupaba exclusivamente de la protección del zar y de su familia. 

Usualmente daban por hecho que había heredado el puesto de su padre, quien lo ostentaba antes que él. Eso sin mencionar que contaba con la preferencia del emperador desde que era un muchacho. Gracias a él y a pesar de no ser parte de la nobleza, se había educado en el mismo internado que el zarévich y dispuesto de mejores ropas, zapatos y libros que los otros chicos de su clase. 

Ciertamente, Komarov era un tipo muy afortunado, aunque él prefería no confiarse de su suerte. Era por eso que desempeñaba su trabajo con la misma disciplina que caracterizaba a su difunto progenitor, un tipo áspero y de pocas palabras, del que Nadya conservaba escasos recuerdos. 

Al nacer ella, padre e hijo se encontraban viviendo ya en el palacio; nada se conocía de ambos excepto dos o tres detalles sin importancia.

Vladímir Komarov había llegado un buen día a pedir audiencia con Su Majestad, proveniente de una de las aldeas más humildes de Sarkovia. Ya era casi un anciano, pero se conservaba fuerte y sabía manejar la espada con extraordinaria destreza. Consigo no llevaba más que un saco raído con sus pertenencias y a un chiquillo demasiado tímido que le seguía pocos pasos atrás, y cuya madre no había sido mencionada nunca.

Yegor les permitió quedarse y pasaron a compartir una de las habitaciones en el ala de los guardias. No hubo un solo día en el que estos no tuvieran que entrenar exhaustivamente, bajo la mirada vigilante del misterioso viejo, y Dimitri Vladímirovich pasó a mezclarse en los juegos de los hijos de la servidumbre, perdiendo su inicial vergüenza. 

Los años pasaban muy deprisa.

—Parece que hoy se ha levantado con el pie izquierdo, Alteza. Primero nos ha dado un susto terrible; a su padre en especial. Y ahora escapa de nuevo. ¿Qué es lo que pretende? Le aviso que es inútil, todas las puertas están vigiladas, no conseguiría dar ni diez pasos antes de que la detuvieran, además —le advirtió él, ignorando el mohín que hicieron sus labios—, el zar debe estar ansioso por bailar el vals con usted.

La princesa lo encaró enfadada y se obligó a contestar.

—Yo no estoy de ánimo para bailar con él hoy.

—Ya veo —Dimitri la observó de manera comprensiva y agachó la cabeza—. Su Excelencia puede ser muy duro en ocasiones, pero cualquier cosa que haya hecho o que le dijera, estoy seguro que es por su bien.

—No, no es así. Él solo ordena y espera que los demás le obedezcamos, pero dudo que alguna vez se haya parado a pensar en alguien que no sea él mismo.

—En eso se equivoca, Alteza. El zar piensa en todos antes que en él, esa es su obligación —dijo Dimitri con suavidad—. Él solo quiere lo mejor para cada persona en su familia y en Voldova, y eso implica tomar muchas decisiones, no todas agradables. En realidad eso le tiene agotado. 

—¿Alguna vez te ha dado una orden que tú no quisieras cumplir?

—Vaya pregunta difícil si las hay, Alteza. No voy a insultar su inteligencia negándole que, en ocasiones, es verdad que no me siento muy dispuesto a acatar todas las órdenes de su padre…

A Nadya le pareció ver que el rostro del comandante se ensombrecía momentáneamente, como si recordara algo malo. Mas fue tan solo un segundo, porque al siguiente, su aciaga expresión volvía a ser tan serena como de costumbre.

—… aunque por supuesto, desde mi posición yo no tengo nada que replicar. Los soldados tenemos un deber con el cual cumplir —dijo él—, especialmente yo, que no estoy aquí más que para servirle, como lo hizo el mío hace tanto tiempo. Lo demás Alteza, no tiene ninguna importancia.

Nadya supo que sería inútil preguntar a que órdenes se refería y tampoco le interesaba mucho saberlo.

—Pues yo no quiero seguir obedeciéndolo. Estoy cansada de él.

—Sé que es difícil entenderlo, pero Su Majestad solo busca protegerla, no soportaría verla ponerse en riesgo como el resto de sus hijos.

—¿De qué tiene que protegerme? ¿Hablas de la revolución? —inquirió Nadya, repentinamente preocupada. Ese no era un tema del que Yegor hablara en absoluto frente a ella, sin embargo había escuchado cosas, rumores inquietantes que a veces le impedían dormir tranquila— Todo está bajo control, ¿cierto? Papá dijo que esas personas no podrían llegar muy lejos.

—Hay otras amenazas a las cuales temer, princesa. Cosas que yacen frente a nuestros ojos y que son más peligrosas que la cólera de unos cuantos hombres. 

Ella parpadeó, confusa. Pero antes de que pudiera preguntarle a que se refería, Dimitri volvió a hablar.

—Debería volver a palacio, su dama de compañía la está buscando. Dé media vuelta y haré como si no la hubiese visto.

—No iré.

—Alteza, si me permite…

—¡No voy a ir! —estalló Nadya— ¡Vuelve con papá para cuidarle las espaldas, Dimitri! ¡No eres más que un vulgar soldado y no toleraré que me digas lo que debo hacer! ¡Así que márchate! ¡Fuera de mi vista!

Él se quedó lívido ante su contestación. Su expresión se crispó igual que hacía un momento, y Nadya habría jurado que ahora la miraba con odio. 

«¡Va a delatarme!», pensó, horrorizada, «me arrastrará de nuevo junto a papá y se lo dirá todo, estoy segura de que va a azotarme por esto…»

No obstante, lo único que hizo Dimitri fue ofrecerle una acartonada reverencia, hablándole con resignación.

—Como Su Alteza desee.

Le vio alejarse en silencio y en cuanto lo hubo perdido de vista, se angustió. Tenía que encontrar una salida pronto, estaba segura de que la delataría.

A lo lejos, Anya gritó su nombre. La muchacha gimió. No deseaba que la arreglaran como una muñeca para exhibirse en ese baile. Ni estar cerca de su padre, ni de Shevchenko y sus hijos, que seguramente serían unos pretenciosos.

Escuchó una serie de pasos dirigiéndose hacia ella y palideció. Rápidamente, volvió a escabullirse en la cocina, descendió por una pequeña escalinata circular y desapareció tras la puerta de la cava, ocultándose detrás de una hilera de barriles de vino. Retrocedió, atenta a los sonidos del piso superior.

Creyó escuchar algo de barullo entre los cocineros, y la voz preocupada de Anya preguntando por ella.

—Pido disculpas por mi intromisión, pero estoy buscando a la princesa y a uno de los sirvientes le pareció verla entrar aquí.

—Aquí no ha entrado nadie, pero puedes buscar si lo deseas, en tanto no nos estorbes.

Recelosa, Nadya retrocedió hasta toparse con una puerta. El cerrojo estaba puesto pero las llaves descansaban en un perchero cercano. Al otro lado se encontraban los sótanos. Ella nunca había entrado allí.

La mayor parte del nivel subterráneo del palacio se hallaba ocupado por mazmorras, todas ellas en desuso desde hacía por lo menos cien años. En Voldova, dependiendo de la gravedad de las faltas cometidas, los criminales iban a parar a prisiones locales o eran exiliados a las frías nieves de Siberia, en el distante país de Rusia, al sur de Lukomorye.

El resto del sótano, tenía entendido, estaba conformado por un laberíntico conjunto de pasillos y estancias, que hacían la función de bodegas independientes.

Cuando ella y sus hermanos eran unos niños, solían escuchar a los criados contando todo tipo de disparates acerca de ese lugar. A casi nadie le gustaba bajar ahí, por lo menos, no a solas. Se decía que estaba habitado por presencias invisibles, posiblemente los fantasmas de antiguos aristócratas o lacayos que aguardaban ansiosos la visita de los vivos, recibiéndoles en medio de caricias heladas y susurros espectrales.

«Cuentos de plebeyos», pensó Nadya despectivamente, en un intento por darse valor para lo que estaba a punto de hacer.

—¡Alteza! ¡Regrese, por favor!

La chica cogió las llaves y forcejeó con la cerradura. La puerta se abrió emitiendo un rechinido. Guardándose el llavero, aferró su bolso y tras localizar una desvencijada linterna de latón, cerró la puerta tras de sí y se adentró en la oscuridad.

*   *   *

Caminó a lo largo de un angosto pasillo de paredes desnudas. Las tenues pisadas de sus botas de piel parecían hacer eco en los muros. Sosteniendo la linterna en alto, dio vuelta a la derecha, esperando hallar una habitación en la cual esconderse. Aguardaría pacientemente hasta que el baile se terminara y por la mañana, antes del amanecer, se dirigiría a la ciudad.

Nadya.

La chiquilla se sobresaltó y miró a su alrededor. El sótano se hallaba desierto pero estaba segura de que una voz había pronunciado su nombre, una voz que no conocía.

Intranquila, dio otro par de pasos. El murmullo acudió a ella de nuevo.

Nadya.

—¿Quién anda ahí? 

Un silencio sepulcral fue lo que obtuvo por toda contestación. Se dijo que estaba nerviosa o demasiado cansada, había sido un aniversario amargo y lleno de emociones. Volvió a andar, temerosa y dubitativa. No estaba preparada para volver a escuchar aquel susurro lúgubre, que le erizó el pelo de la nuca.

Nadya.

 La adolescente se dio la vuelta y ahogó un grito. Sobre la pared izquierda del corredor, antes vacía, una puerta acababa de aparecer. Habría sido imposible pasarla por alto. La mano que sujetaba la lámpara tembló; tal vez fueran ciertos los rumores que murmuraba la servidumbre, después de todo.

Nadya.

—¡¿Quién está ahí?! —gimió, asustada.

Pobre pequeña zarevna [11]. Sé la tristeza que está aquejándote, puedo ver en tu corazón.

—¿Quién eres tú?

Un viejo amigo, de un viejo lugar. Acércate, pequeña, ven a mí y haré que te olvides de cada una tus penas.

Incitada por un impulso repentino, la muchacha acudió hasta la puerta, que carecía de picaporte y de cerradura. La rozó con los dedos y esta se abrió, revelando una estancia siniestra, que no parecía haber sido tocada en siglos. 

Lo que la dejó sin aliento se encontraba en el centro del habitáculo.

Ahí, mirándola con sus ojos de piedra, se alzaba la estatua de un hombre de ropas antiguas y expresión aterrada, que sostenía un objeto brillante en una de sus manos. Un huevo, negro como el ébano. La escultura se erguía en el centro de un enorme círculo, dentro del cual yacía trazada una estrella de siete puntas. 

La joven miró el rostro del varón y creyó reconocerlo. En alguna ocasión le había visto, retratado en la galería de pinturas del ala este, cuyos muros preservaban la memoria de los antiguos gobernantes de Voldova.

Nadya se acercó y lo observó de pies a cabeza. ¿Qué haría una escultura tan extraña en ese lugar? Era macabra y de mal gusto. 

Miró el huevo y un oscuro presentimiento la asaltó, advirtiéndole que algo iba mal. La clase de presentimiento que uno tiene cuando está siendo observado, el que alerta a una criatura indefensa si hay una bestia acechándole entre las sombras. 

Una brisa helada surgió de la nada, rozándole la cara y helándole los huesos. La voz misteriosa volvió a hacer eco en su cabeza.

Acércate, Nadya. Acércate y te concederé lo que más anhela tu corazón.

Dudó

Una fuerza irresistible comenzó a tentarla para entrar en el círculo y abandonarse al mágico influjo que lo rodeaba, haciendo correr su sangre con la misma pasión que la poseía al danzar sobre el escenario. Lentamente caminó hasta la estrella, pensando en lo mucho que le gustaría marcharse de palacio, en lo injusto que había sido su padre y en cuantas ganas tenía de volver al teatro y bailar sin fin.

Su vista volvió a posarse en el huevo, reluciente como una gema. Parecía ser lo único con vida en esa tenebrosa cámara. Extendió su mano y lo tocó. El frío intenso de la superficie se desvaneció al instante para ser reemplazado por una sensación cálida. Absorta, miró en su interior, donde un remolino de niebla roja giraba a toda velocidad y crecía, acariciando las paredes de su prisión, llamándola desde la lejanía…

La estatua se hizo pedazos y dejó caer el huevo, que al estrellarse contra el suelo de piedra, produjo un sonido tan estridente como el del cristal al quebrarse. 

La niebla inundó la habitación, girando cual torbellino. Nadya gritó y se cubrió la cabeza con las manos, su corazón retumbaba de terror. Cerró los ojos al ver como el tornado aumentaba su fuerza y se preparó para el final inminente…

Pero nada de eso ocurrió.

Una risa cavernosa retumbó en sus oídos. Al abrir los ojos se dio cuenta de que el vendaval había desaparecido y que frente a ella se encontraba un hombre extremadamente viejo, de complexión esquelética y piel grisácea. Llevaba una corona de hierro en su cabeza. Su boca monstruosa esbozó una malévola sonrisa.

—¡Libre!

 Nadya tragó saliva y se encogió cuando el anciano reparó en ella. Sus astutos ojos relucieron de placer al observarla.

—Sabía que tarde o temprano vendrías a mi encuentro.

—¿Quién es usted? —preguntó recelosa.

El hombre —si es que así se le podía llamar a tal aparición—, rió entre dientes.

—Yo soy quien provoca huracanes y susurra en el oído de las doncellas mientras duermen, el que mora en la tierra sin sol. ¡Soy el azote de las montañas! ¡Si no te andas con cuidado, podría azotarte a ti también! Pero si eres prudente, querida volchitsa [12], no habrá necesidad de mostrarte cuán cruel puedo ser.

El desconocido levitó a su alrededor para observarla con detalle, transformándose en la misma niebla que había brotado del huevo y volviendo a materializarse sin esfuerzo, a pocos pasos de ella. Mientras lo vigilaba, Nadya se percató de que por alguna razón, él no se atrevía a entrar en el círculo, de modo que no se movió de donde estaba. A su memoria llegó el recuerdo de una vieja leyenda que hablaba sobre las andanzas de cierto ser del Inframundo, un hechicero malvado que cabalgaba sobre las cordilleras, arrastrando consigo muerte y enfermedad en forma de bruma y tornados.

Sintió miedo.

—Tú eres Koschéi —musitó.

—Y tú estás en lo cierto, zarevna. Juraría que fue ayer cuando esa bruja osó arrastrarme hasta aquí con engaños, solo para traicionarme y dejarme encerrado. ¡Y yo que me había prometido no volver a subestimar a un ser humano!

—¿Encerrado?

—He pasado más de dos siglos en esta miserable habitación, a la espera de alguien que fuese capaz de devolverme la libertad. Oh sí, has intercedido en el instante más apropiado, princesa —Nadya abrió los ojos con espanto—, te sentí llegar de inmediato, supe que poseías la magia que necesitaba para atravesar el umbral. Te daría las gracias, de no ser porque me recuerdas demasiado a esa víbora embustera.

Nadya miró de reojo la puerta, sopesando las posibilidades de escapar sin ser cogida por las manos repugnantes del Sin Muerte.

—Mi pequeña Marya, eres tan parecida a ella. Marya poseía una piel inmaculada y una cabellera tan larga y oscura como la tuya. Aunque no era tan aprensiva como tú, ¡cuánto me alegré al escuchar que me hablaba con ternura! Debí saber que estaba mintiendo. Sin embargo, tal vez tú, querida zarevna, seas más sensata que la pobre Marya. Ahora que estoy de regreso, pienso que tu compañía sería grata en mi palacio del Inframundo. Siempre es útil tener una esposa con dotes para la magia.

—¿E-esposa?

—¡Piensa en las posibilidades! Podría enseñarte a dominar los vientos, a atar tormentas y secar la tierra, ¡podría cumplir todos tus anhelos! A cambio solo pido tu voluntad, tu obediencia y lealtad absoluta. Es tu deber resarcir el daño que Marya Morevna ocasionó, ¡traicionarme a mí! ¡Vaya mujer atrevida!

Nadya sintió nauseas al escuchar la propuesta y se abrazó a sí misma, de rodillas en el suelo.

—La miserable tenía talento, pero no era nada en comparación con los poderes de Koschéi el Inmortal, como tampoco lo será el tuyo una vez que estemos en el submundo. Aun así, estoy dispuesto a compartir una pizca de mi conocimiento con una chica joven y hermosa como tú, siempre que te sepas comportar adecuadamente. Una buena esposa debe ser sumisa y encantadora, sin importar el carácter de su marido. Tarde o temprano todas terminan aprendiendo. Y bien, ¿qué es lo que tienes que decir a esto?

—No.

Los ojos de Koschéi se clavaron en ella amenazadoramente.

—¿No?

—No deseo ir contigo. No lo haré.

El Sin Muerte sintió como la ira le devoraba las entrañas. Ahí estaba de nuevo, esa situación absurda y tan dolorosamente familiar, en la que era rechazado sin miramientos por el objeto de su deseo. Saberse feo, a pesar de su inmenso poder, siempre había sido una espina en su orgullo.

Podría haberse llevado a la princesa como había hecho antes con tantas otras, si tan solo no hubiera estado dentro del círculo. El sello trazado por Marya Morevna continuaba intacto y estaba claro que la chiquilla intuía su poder. 

Por otro lado, Koschéi estaba cansado de que las muchachas patalearan, lloraran y gritaran mientras eran llevadas al Inframundo; como si ser sus esposas fuese un castigo. Él procuraba mimarlas, les daba riquezas, les preparaba grandes banquetes, materializaba todo cuanto se les pudiera antojar —en tanto no lo enfadaran, por supuesto, pues de lo contrario ameritaban un severo castigo—, hasta que eventualmente aprendían a guardar silencio, y poco a poco, se extinguían su juventud y su belleza.

Lo que más lo atormentaba, era que en cientos de siglos ninguna hubiese llegado a amarlo. ¿Era mucho pedir que un alma inocente se abandonara a él sin oponer resistencia, o hacer preguntas?

En su arrogancia y su infinita soledad, él creía que no. El problema, como ya ves, es que Koschéi no sabía lo que era el amor verdadero.

—¿Te atreves a rechazar mi mano? ¡Piénsalo bien! ¡Porque te aseguro que no querrás probar mi paciencia!

Nadya se echó a temblar.

—¿Y bien?

—No iré.

Furioso, Koschéi volvió a elevarse por los aires, invocando un torbellino de niebla que esta vez no solo sacudió el sótano, sino también los muros y los cristales en las ventanas del palacio, y los de cada hogar en Ribenskov.

*   *   *

—¿La habéis encontrado? —Mikhail retorció nerviosamente el pañuelo que colgaba de su chaqueta de gala, intimidado por la penetrante mirada del emperador.

—Su doncella y los criados siguen buscándola, Majestad. Debe haberse ocultado en algún sitio.

—Esa niña.

Yegor tomó bruscamente la copa que otro sirviente le había llevado y la balanceó con la mano derecha, demasiado furioso como para fingir que estaba de buen ánimo ante sus invitados. En medio de la multitud distinguió a Shevchenko y a sus hijos, luciendo el primero impaciente y los dos últimos, por suerte, despreocupados y lo bastante entretenidos con la celebración como para atender a las inquietudes de su padre.

Decidió que por la mañana le impondría un castigo ejemplar a su hija, estaba hecha toda una sinvergüenza. Mas valía ser estricto con ella, antes de que torciera el camino como los otros seis.

En la puerta del Salón del Trono y apostado junto a otros cuatro soldados, Dimitri Komarov entornó los ojos, pendiente de los movimientos de Su Majestad. La copa permanecía en su mano, pero en ningún momento había hecho ademán de llevársela a los labios.

Exasperado, el comandante oprimió con fuerza el frasquito oculto en su bolsillo y que hasta hace unos instantes, había sido vaciado con la mayor discreción.

—La gente está murmurando —Yegor se acercó el vino a la nariz y lo olisqueó brevemente. Ni siquiera la bebida haría más soportable la ausencia de su hija. Volvió a bajar la copa de mal talante—, ¡menuda cría! ¡Esta vez se lo ha buscado! Seré implacable con ella, Mikhail, ¡implacable!

El larguirucho hombre se secó una gota de sudor en la frente, azorado.

Frente a ellos, un selecto grupo de hombres y mujeres vestidos de gala, danzaba al ritmo de la orquesta. Las damas de la corte estaban espléndidas con sus tocados y sus atuendos de vivos colores, sus parejas lucían bandas y medallas en sus trajes.

Acababan de disfrutar un abundante banquete. Los platillos se sirvieron a lo largo de un inmenso comedor, sobre fuentes de plata y manteles de encaje: enormes cisnes asados y caviar, platos calientes de solianka [13] y ensalada, stroganoff [14] bañado en salsa y pasteles. Todo acompañado por un champán espumoso, que los criados vertían sin parar entre los convidados de su señor. 

De esa manera y al menos por el momento, los cotilleos sobre el retraso de la princesa habían sido disipados. Pero de eso hacía una hora y ella seguía sin presentarse.

Por centésima vez, Yegor observó con disgusto la silla de menor tamaño ubicada a su lado, vacía.

—¿Estáis seguros de que no salió al jardín?

—El comandante Komarov fue a revisar hace un minuto, él aseguró no haber visto nada.

—Que vaya de nuevo, ¡esa chiquilla es capaz de meterse bajo la nieve con tal de salirse con la suya! Maldita la hora en la que accedí a esa tontería del ballet…

En un rincón apartado, una pequeña lámpara titiló débilmente hasta apagarse por completo. Un viento súbito invadió la estancia, quebrando los ventanales, extinguiendo el resto de las luces y provocando que el inmenso candelabro de cristal que colgaba del techo, se precipitara sobre la multitud. Cientos de alaridos aterrorizados inundaron la oscuridad del salón.

A las afueras, una niebla malévola y espesa se extendía por las calles de Ribenskov, arrebatando la luz de los faroles y los hogares a su paso. Las personas se apresuraron a atrancar puertas y ventanas, aterrorizadas por el violento vendaval. En el palacio, el pánico estalló entre los cortesanos.

Yegor saltó del trono, derramando su copa en el proceso. Ya sabía en donde estaba su hija.

—¡Resguardad a todo el mundo! —le gritó a Komarov— ¡Sacadlos de aquí! ¡Deprisa!

Sin esperar al comandante y a sus guardias, salió del salón y bajó en dirección al sótano, no sin antes recoger una espada. Al final de un largo pasillo, distinguió una puerta que jamás había estado allí, y detrás de la misma un vórtice de bruma que giraba en torno al cuerpo agazapado de Nadya, que luchaba por mantenerse en tierra firme. Corrió hacia ella.

El tornado se convirtió en un halo negro y se impactó contra el zar, derribándolo violentamente. La espada resbaló de su mano, su pesada corona de piedras preciosas cayó de su cabeza y rodó por el piso. Escuchó el grito alarmado de su hija y sintió como una garra helada oprimía su corazón.

Agónico, se llevó una mano al pecho y levantó la mirada. Una figura alta e inhumana lo contempló con crueldad, antes de volver a transformarse en niebla.

—El final se está acercando, Nadya Yegorovna —la advertencia de Koschéi retumbó como un trueno—, ¿crees que estás a salvo en tu palacio, rodeada por tus sirvientes y resguardada bajo el ala de tu padre? ¡Ahí lo tienes! No es más fuerte que ninguna de esas personas que están acostumbradas a complacerle. Y esa vida que llevas, llena de lujo y frivolidades, no es más que un espejismo. No te equivoques zarevna, la maldad que habita este mundo es mucho más horrible que lo que encontrarás en mis dominios. Tal vez hayas cambiado de parecer una vez que te des cuenta por ti misma. Hasta entonces, recuerda mi proposición. Tarde o temprano habrás de aceptarla, ¡ya sea por voluntad propia o para pedir clemencia por tu pueblo!

Dicho esto, el Inmortal ascendió al techo en una turbulenta espiral, que giró con vehemencia y se extendió como una sombra impenetrable en cada rincón del castillo, atravesando puertas y ventanas, y escabulléndose hacia la ciudad. Sus habitantes contemplaron con espanto como aquella plaga se adhería a las paredes y trazaba un camino irregular en los pavimentos. La leche se agrió y la comida fresca se convirtió en cenizas. 

Voldova estaba marcada por la magia del Sin Muerte.

—¡Papá! —Nadya acudió al lado de su padre, abandonando la seguridad del círculo.

Casi de inmediato llegó la escolta del emperador. Dimitri llamó a los cuatro hombres que iban con él, contemplando la cámara subterránea con asombro y aproximándose al cuerpo apabullado del zar.

—Majestad… —el comandante se inclinó a un lado de Yegor, que apenas y pudo levantar la cabeza, aturdido por el dolor—¿Qué ha sucedido aquí, Alteza? —preguntó Dimitri a la princesa.

—Yo… ¡ha sido él! ¡Ha sido Koschéi! ¡Está de vuelta! ¡Y quería llevarme al Inframundo! ¡Él… él…!

El joven frunció el ceño, arrogante; parecía debatirse entre la necesidad de calmarla y el impulso de espetarle que nada de lo que hablaba tenía el menor sentido.

Volvió a examinar al monarca, quien no cesaba de oprimir una mano contra su corazón. Estaba débil y deliraba. Dimitri se puso de pie, mirándolo cual alimaña. Desenvainó su espada y acto seguido, le asestó un golpe en la nuca que le despojó de su consciencia.

—¡Papá! ¡No!

Nadya se arrodilló junto al emperador.

—¡Smimov! —uno de los asombrados guardias salió de su estado de estupor al escuchar a su superior, al igual que sus compañeros— Lleva a Su Alteza a sus aposentos y asegúrate de que se quede ahí. Nosotros nos haremos cargo de Su Majestad.

—¡¿Qué significa esto, Dimitri?! —protestó Nadya, iracunda— ¡¿Por qué lo hiciste?! ¡Papá necesita ver a un médico!

—El único lugar al que irá a parar este hombre, es a las mazmorras.

—¿Qué? —la chica se quedó estupefacta.

Un escalofrío le recorrió la espalda cuando vio como los acompañantes del susodicho se acercaban amenazadoramente, cercándolos a su padre y a ella como buitres en torno a la carroña. 

—Ay Alteza, habría sido más fácil si me hubiese escuchado desde el principio. Presiento que no habría necesidad de que tuviera que presenciar esta lamentable escena —habló Dimitri, caminando alrededor de la figura inconsciente del zar—, habíamos planeado una muerte más rápida para Su Majestad. Ni siquiera habría sufrido, aunque Dios sabe que lo merece de sobra.

—¿Que tú… vosotros ibais a…?

—Ahora tendremos que confinarlo al cadalso y esperar. Supongo que será mejor así.

Nadya se sintió como si todo el peso del mundo cayera sobre sus hombros.

—¿Por qué haces esto, Dimitri? —inquirió— ¿Qué te ha hecho mi padre para que lo traiciones de esta manera?

Él la miró con frialdad.

—No se trata de lo que este miserable me ha hecho a mí, ¡sino de lo que le ha hecho a su propia nación! ¡De lo que todos vosotros nos habéis hecho! Estoy cansado de vivir a la sombra de un montón de cerdos despreciables y egoístas. ¡Todos estamos cansados! Siempre os ha resultado fácil humillarnos desde su posición, ¿y cuál es el motivo? ¿Haber nacido con un título que les diferencia de cualquier persona común y corriente? ¡No os merecéis nada más que la muerte!

—¡Papá no merece esto! ¡Él confiaba en ti!

—¡Y el pueblo confiaba en él! ¿Qué ha hecho para aliviar el sufrimiento de sus súbditos? ¡Nada! ¡Hace años que no hace nada! —gritó el comandante, respaldado por la presencia intimidante de sus soldados— ¿Qué puede esperarle a este país a cargo de semejante hombre y de sus inútiles hijos? Son tiempos de cambio y los cambios demandan medidas extremas.

—Tú… tú… —la princesa le espetó con los dientes apretados, deseando soltar todos los improperios que le venían a la cabeza y que su fina educación le impedía pronunciar.

—No se desgaste tratando de insultarme, Alteza, pronto será usted quien deba agachar la cabeza ante el oprobio de los demás. La gente en las calles exige la muerte del emperador. Y nosotros hemos escuchado. Yo personalmente, me encargaré de que no quede con vida ni un solo miembro de la nobleza. 

Los camaradas de Dimitri celebraron la afirmación, eufóricos. La muchacha abrió sus ojos como platos.

—¡Mentiroso!  ¡Traidor!

—¡Smimov! Llévala en este instante.

—¡No quiero ir a ninguna parte! ¡No me toquéis! —Nadya trató de resistirse cuando el guardia la tomó del antebrazo para sacarla de ahí. Otro de sus compañeros se le unió, aferrándola por el brazo libre. Pese a su resistencia fue arrastrada con facilidad y sus gritos, ignorados.

—Que pase un muy feliz cumpleaños, Alteza. Do svidaniya [15] —la risa de Dimitri fue lo último que escuchó, irónica, cínica y cruel.

Mientras los soldados restantes levantaban al zar con la intención de llevarlo al cadalso, el joven recogió su corona del suelo, haciendo crujir la suela de sus pesadas botas. Al sostenerla entre sus manos, sus orbes castaños se quedaron fijos en las gemas incrustadas que decoraban la superficie, con una expresión tan oscura como indescifrable.

11 Hija del zar.

12 Pequeña loba.

13 Sopa típica rusa, hecha con carne y salmuera.

14 Carne de ternera.

15 Adiós.

3

PEK, EL GUARDIÁN DEL HOGAR

—¡Soltadme! ¡No os atreváis a tocarme! ¡Dejadme ir! —Nadya fue empujada sin delicadeza al interior de su dormitorio. Enseguida escuchó que los guardias cerraban las puertas.

En el suelo, la muchacha se incorporó, bufando. Qué situación tan humillante era aquella para una princesa. «Si mi padre estuviese aquí», pensó, «jamás se habrían atrevido a ponerme una mano encima».

Desolada, se lanzó contra los picaportes e intentó forzarlos, en vano. La habían encerrado. Las piernas le temblaban. Pensó en el zar y en las oscuras intenciones del comandante Komarov. Pegó el oído a la puerta, siendo correspondida tan solo por el silencio que reinaba en el corredor.

Se preguntó que habría pasado con los invitados al baile y también con los criados. ¿Estaría bien la pobre Anya? ¿Y el buen Mikhail?

Un ruido a sus espaldas la asustó. Sus irises azules viajaron hasta la chimenea, al otro lado de la habitación. Allí, debajo de las cenizas, algo se estaba moviendo, algo que resoplaba y se sacudía, expulsando diminutas brasas hacia la fina alfombra de oro y seda.

Nadya se acercó con cautela, reclamando para sus adentros que habían sido ya suficientes sorpresas para una sola noche.

Tomó un paraguas que colgaba descuidadamente de una percha cercana, —aunque Anya se esforzaba por mantener sus habitaciones en orden, ella siempre terminaba dejando algunas cosas fuera de lugar— y lo colocó de forma defensiva frente a sí, lista para atacar a la cosa que se ocultaba en la chimenea.

Por un instante aquello se dejó de mover… y luego, un fuerte estornudo levantó una polvareda de ceniza, revelando a un ser extraño y pequeño.

Nadya soltó un alarido.

El recién llegado era una especie de duendecillo que a lo mucho le alcanzaría las pantorrillas. Estaba completamente cubierto de pelo, tenía una espesa barba que arrastraba por el suelo y caminaba encorvado sobre sus gruesas piernas. Sus orejas eran puntiagudas y sus ojos, grandes y fluorescentes, como los de un felino. El hollín lo impregnaba de los pies a la cabeza, y llevaba consigo un atizador para el fuego a manera de bastón.

Atónita y paralizada, la joven lo vio toser y refunfuñar antes de que su mirada se clavara en ella.

—¡Vaya recibimiento! Se podía esperar más de una aristócrata —lo escuchó quejarse y recién entonces, pudo recuperar la voz en un sorprendido balbuceo.

—¿Qué… qué eres tú? —inquirió, perturbada.

—Yo, soy Pek —se presentó el aparecido, enderezándose con dignidad tanto como le era posible, debido a su escasa altura—. El domovói [16], el guardián de este venerable hogar. Ha pasado algo de tiempo desde la última vez que convivimos, entonces eras una niñita muy inquieta que corría todo el tiempo tras sus hermanos.

Nadya se frotó los ojos para asegurarse de que veía con claridad. A esas alturas, todo lo que estaba ocurriendo no le parecía más que una pesadilla.

—Yo… ¿te conozco?

—Ya veo que has olvidado, es el problema de los humanos cuando crecen. Aprenden temprano a preocuparse por las cosas insignificantes. Y entonces la magia deja de importar —Pek salió de la chimenea, arrastrando la barba entre sus pies peludos—. Tú solías llamarme para que saliera a jugar, y me dejabas cuencos con leche y miel por las noches. Una vez incluso me obsequiaste tus botas nuevas. 

—¿Qué? ¿Tanto tiempo llevas aquí?

—Mucho más del que puedas imaginarte. Nací en este palacio cuando tus ancestros lo construyeron, y vi cuando el primer zar se sentó en el trono. Con él hice un contrato. Mi tarea es velar siempre por la seguridad de cada familia que habite aquí —Pek se trenzó la barba con unos dedos ágiles y regordetes mientras hablaba—, normalmente nadie me ve, si lo hicieran se podrían llevar una tremenda impresión. ¡Justo como lo has hecho tú ahora! Vivo en un agujero tras el horno de la cocina, me encargo de vigilar el fuego y de mantenerla en orden. ¡Ah, Dios sabe que podría darme un respiro, si no fuera por esos torpes criados!

Nadya parpadeó, aún aferrando el paraguas entre sus manos. Uno de sus gatos se acercó a su inesperado huésped y lo olfateó, provocándole cosquillas. Luego, se restregó contra él con agrado, haciéndole caer en la alfombra en medio de risas y quejidos.

De pronto ella tuvo ganas de reír también.

—Así que, ¿eres un guardián del hogar?

—Por supuesto, ¡todos los hogares cuentan con uno! —Pek volvió a incorporarse con algo de esfuerzo, era muy rollizo— Pero siempre trabajamos desde las sombras, no es conveniente salir a menos que la situación lo requiera; vosotros los humanos tendéis a abusar de la buena voluntad de uno. ¿Vas a ofrecerme un asiento o te vas a quedar ahí parada?

—¡Oh! —Nadya dejó caer la sombrilla y acudió hasta su escritorio, desde el cual arrastró una silla para que la criatura pudiera descansar.

Pek trepó al asiento con torpeza, dejando manchas de hollín a su paso. Desde el suelo, los gatitos de su anfitriona se quedaron mirándolo, llenos de curiosidad.

—Bien Nadya Yegorovna, no he venido aquí para recordar viejos tiempos. Esta vez sí que la has hecho en grande —le dijo, tras ponerse cómodo—, sentí el palacio temblar hasta sus cimientos a causa de ese ser errabundo. Y ahora está libre y ansioso por obtener venganza. No tienes idea del peligro que acabas de desatar.

—No era mi intención causar daño —se excusó ella—, solo quería ocultarme de papá.

—¡Esto le ha costado al zar más que una rabieta tuya! ¡Su situación es muy grave! Si no remedias esto cuanto antes, lo más seguro es que él jamás vuelva a ver la luz del día. ¡Y la desgracia caerá sobre Voldova!

—¿Tú sabes cómo hacer que todo vuelva a la normalidad? ¿Y por qué ese…?, ¡ese viejo! ¿Por qué estaba encerrado en ese huevo del sótano? ¿Por qué nos hace esto?

—Tu padre no te mencionó una palabra acerca de Koschéi, ¿no es cierto? —Nadya parpadeó confundida— Debes haber escuchado los relatos de él que se cuentan por allí.

—Yo creí que eso solo eran habladurías de la gente, cuentos que contaban para pasar el rato. Tú sabes, cosas de plebeyos.

—¡Cosas de plebeyos!, vaya ignorancia. ¡Deberías saber que toda leyenda tiene su parte de verdad, jovencita! —exclamó Pek— Koschéi es un ser muy peligroso, no imaginas cuantos hombres han perecido en sus manos, a cuantas chicas inocentes ha robado para desposarse con ellas, las muy desdichadas. Marya Morevna ha sido la única mujer capaz de enfrentarse a él. El resto de la historia ya la conoces, se convirtió en zarina. Lamentablemente su esposo no corrió con tanta suerte, el muy incauto miró donde no debía y mira en lo que fue a terminar.

—¿Marya Morevna, dices? He visto su retrato en la Cámara de los Zares, Koschéi mencionó que le recordaba a ella —Nadya miró con horror al pequeño domovói—, ¡creí que iba a llevarme con él! 

—Y lo habría hecho, de no ser porque eres una chica afortunada. Verás Nadya, Koschéi siempre ha tenido debilidad por las jovencitas, tiempo atrás eligió a Marya como su esposa. Pero Marya conocía la magia y logró encerrarlo en un sitio del que se suponía que jamás debía salir. Ese mismo sitio que tú acabas de profanar.

—No tenía idea de que ocurriría algo así, ni siquiera sabía que él se encontraba allí. Además, ese no es nuestro único problema. El comandante Komarov se ha vuelto loco, ¡va a encerrar a papá para quedarse con su trono!

—Ya lo ha hecho, vi como era llevado a las mazmorras. Tu padre debió contártelo todo para impedir que esta desgracia ocurriera. Y también debió ser más gentil con sus súbditos. Ahora podría morir —Pek dejó escapar un profundo suspiro—, esta vez, su soberbia le ha jugado en contra. 

—¡No! ¡Papá no puede morir!

—Le queda poco tiempo —dijo Pek—. Debes haber visto el sello protector en el sótano, bajo el cuerpo de aquel pobre ingenuo. Ese símbolo tiene un gran poder. La emperatriz lo utilizó para contener al Inmortal dentro del huevo. Por desgracia eso no iba a detenerlo para siempre. Koschéi no es un ser al que se pueda vencer con un ejército o usando un encantamiento, y no caerá en la misma trampa dos veces, no señor. Él jamás ha perdonado una traición y ahora no solo te desea como su nueva esposa, sino que está sediento de venganza. Las consecuencias de esta noche podrían ser desastrosas para nuestro pueblo. ¡Y para ti en especial! La única alternativa que tienes ahora, Nadya Yegorovna, es ir en busca de la vieja Baba Yagá [17] y averiguar la forma de detener al Sin Muerte, antes de que Voldova y tu padre sucumban a su poder.

—¡¿Baba Yagá?! ¡¿La bruja?! 

—¡Desde luego! Si hay alguien en el mundo capaz de aconsejarte en estos momentos oscuros, es ella.

—¡¿Estás hablando en serio?!

—Más vale que te des prisa, el tiempo ha empezado a correr. No creo que quieras pasar el resto de tus días en el Inframundo, la tierra sombría no es un sitio agradable para los humanos.

—¡Pero nunca he viajado sola a ningún lugar!

—Antes estabas muy dispuesta a marcharte por tu propio pie.

—Creo que debía haberlo pensado mejor. Probablemente no lo habría conseguido, quiero decir, ni siquiera puedo salir sola al teatro. Anya siempre me acompaña.

—¡Eso no importa! —exclamó el domovói— Si Koschéi regresa y vuelves a rechazarlo, el emperador morirá y la dinastía de los Romanov se perderá para siempre. Voldova se encaminará directo a su destrucción. ¡Tú misma no tendrás más opción que darle tu mano a Koschéi o quedarte a morir! Nadya Yegorovna, es preciso que te pongas en marcha desde este mismo momento.

—¡Pero no tengo la menor idea de que hacer, no sabría ni por dónde empezar…!

 Pek elevó uno de sus pequeños brazos y le dio un tirón en el pelo que la hizo quejarse.

—¡Nada de pretextos antes de partir! Ser cobarde no te sacará de este apuro. Nadie en tu familia lo ha sido y tú tampoco lo serás. ¡Valor, zarevna! Hazlo por tu padre. 

—¿Qué tan lejos hay que ir? —preguntó Nadya.

Toda la ilusión que la embargaba antes por salir de palacio, se desvanecía bajo el miedo y la incertidumbre. Cualquiera en su lugar habría sentido temor. Tú sabes tan bien como yo que ella no estaba lista para hacer ningún viaje. No sabía defenderse y su sentido de la orientación era pésimo.

Quizá aquella encomienda le habría estado mejor asignada a alguno de sus hermanos. Nadya no se consideraba valiente como ninguno de ellos. 

No era fuerte como Ekaterina, que podía enfrentarse a un batallón de hombres sin temor a las represalias, ni intrépida como Iván, que soñaba con vivir la vida de un aventurero, cazando y explorando el bosque. Ni siquiera era inteligente como Irina, que a menudo contaba con una solución para cada problema. 

—Hay que ir muy lejos, ya lo creo que sí. Pero si de verdad quieres reparar lo que ocasionaste, tendrás que partir deprisa y encomendarte a la suerte.

—¡Yo diría que necesito algo más que suerte! 

—Podrías pedir ayuda a tus hermanos.

—¿Mis hermanos? ¿Por qué me ayudarían? Apuesto a que se molestarán muchísimo si se enteran de lo que hice, seguramente me reprenderán como tú.

—Tal vez, aun así harías bien en reunirte con ellos. La sangre que corre por vuestras venas puede ser más fuerte que cualquier tipo de magia, puede que incluso más que la de Koschéi —insistió el guardián.

—¿Por qué? ¿Qué tenemos de especial?

—¡No hay tiempo para preguntas! ¡Debes prepararte!

—Dios mío —Nadya se pasó una mano por el pelo con angustia, al darse cuenta de lo arriesgada que era su misión—, no creo que pueda hallarlos a todos. Sé que Irina vive en un pueblo de la montaña, pero hace mucho tiempo que no tengo noticias de los demás. ¡¿Y qué tal si me pasa algo?! Papá dice que el mundo está lleno de peligros…

—Estoy seguro de que los encontrarás. Ya te dije que la sangre es un lazo muy fuerte, y créeme, el que vosotros compartís es excepcional.

—Oh sí, ¡seguramente ellos piensan lo mismo después de años de no vernos las caras!

—Ten un poco de fe, pequeña. Y ahora de pie, atiende. En cuanto estés fuera de palacio, tendrás que dirigirte hacia el bosque para rodear la ciudad. ¡Casi lo olvidaba! Te he traído la brújula del despacho de tu padre.

Pek le indicó que se acercara a la chimenea y rebuscara entre las cenizas. Las manos de la chica se toparon con un objeto redondo y grande, que mostraba una Rosa de los Vientos bajo un cristal enmarcado en oro.

—Baba Yagá viaja al este en esta época del año. Recuerda, ve en dirección al este. No lo olvides.

—¿Y cómo se supone que saldré de aquí? —Nadya se volvió preocupada hacia él—. Los guardias han echado llave a la puerta y el comandante Komarov sigue con ellos. No confío en él.

—Haces bien, mientras menos extraños se involucren en esto será mejor —Pek se puso de pie y saltó del asiento para ir hasta uno de los muros de su dormitorio—, por suerte, un guardián del hogar conoce todos sus rincones a la perfección. Incluso los que no están a la vista.

El hombrecillo presionó una de las enormes losetas decoradas con oro en la pared y para sorpresa de Nadya, esta se deslizó revelando un oscuro pasadizo. De su garganta brotó una exclamación de mudo asombro.

—Nadya Yegorovna, ¡estás lista para partir!

Sin tiempo que perder, la muchacha volvió a coger su bolso y se colocó una boina para evitar llamar la atención. Era necesario que comenzara a proteger su identidad, pues con los revolucionarios armando revueltas por ahí y las fuerzas de Komarov al acecho, Voldova ya no era un sitio amigable para la realeza.

Guiándose por los pasitos del domovói, que en la penumbra del pasadizo se había convertido en una sombra escurridiza, Nadya recorrió un largo trecho en medio de escalones irregulares y paredes de piedra. Su desconocido trayecto la llevó de vuelta a la cocina, que para su fortuna contaba con la ausencia de los sirvientes.

Con el corazón en un puño, cruzó sola por el patio y se escabulló en los establos,  en tanto Pek se encargaba de abrir la puerta exterior. Misha, su caballo pardo, relinchó de gusto al verla. Tuvo que acallarlo mientras lo ensillaba y se disponía a partir.

De vuelta entre las cenizas del fogón, Pek escuchó el sonido de los cascos de un corcel que se marchaba a toda velocidad. El viaje de la princesa había comenzado.

—Buena suerte, Nadya Yegorovna.

*   *   *

El alba estaba por despuntar cuando un miembro de la guardia apareció para inspeccionar las caballerizas. Vio que el caballo de Nadya no estaba en su respectiva cuadra y que las puertas de hierro se hallaban abiertas de par en par. 

Inmediatamente fue a comunicárselo al comandante Komarov, quien impasible como de costumbre, pidió a él y a otro soldado que le acompañaran hasta las habitaciones de la chica.

—¿Alteza? ¿Se encuentra bien? —un silencio absoluto fue lo único que contestó al llamado de Dimitri, quien al no recibir contestación introdujo una llave en la cerradura.

Todo en el interior estaba casi en orden, a excepción de un paraguas tirado en el suelo y una silla colocada frente a la chimenea. Había manchas de hollín en esta última y en la alfombra, pero de la jovencita no se veía ni el pelo.

No hacía falta que sus subordinados revisaran de cabo a rabo el dormitorio para confirmar lo que ya suponía, la mocosa no estaba ahí. Empero, les dejó hacer lo suyo, lívido e invadido por una furia silenciosa. 

Nadya se había escapado. La pregunta que se hacía, era como.

En la pared, una rendija diminuta llamó su atención. Dimitri avanzó hasta allí y metió un par de dedos enguantados para hacer el muro a un lado, igual que una puerta corrediza. No le impresionó demasiado descubrir el pasadizo, sabía que el palacio estaba repleto de ellos.

Pero no contaba con que ella también.

Se volvió hacia sus soldados, quienes ahora contemplaban el pasaje secreto con estupefacción. Su orden fue clara y sin lugar a réplicas:

—Traedla de vuelta. La quiero de regreso aquí. Viva.

La chiquilla no podía haber ido muy lejos.

16 Deidad del folclore eslavo, que tradicionalmente cuida de la casa y de la familia que habita en ella.

17 Hechicera de la mitología eslava que aparece como antagonista en varios cuentos clásicos rusos, desplazándose sobre una cabaña con patas de gallina.

4

LO QUE TRAJO EL VENDAVAL

Algo extraño y oscuro estaba ocurriendo en Voldova. Lo supo la noche anterior, cuando una terrible ventolera hizo que bailaran los árboles y sus hermanos pequeños se quejaron del sabor de la leche. No habían sido los únicos.

Pronto se enteró de que la comida fresca se estaba secando en todas las casas de la aldea, al grado de amanecer convertida en cenizas. Y ahora, el bosque se despertaba bajo un manto de nubes grises.  

—Es la maldición de la muerte —había afirmado su hermana con fatalidad—, está apoderándose de todo a su paso, ¡todos estamos condenados!, ¡mamá me lo advirtió! ¡Hay que ir a dejar ofrendas al bosque y rezar para que la muerte se apiade de nosotros!

Su padre le había mandado callar, preocupado por el efecto que sus palabras pudieran ocasionar en la gente, ya muy alarmada de por sí. Claro que antes habría que ver si alguien se atrevía a tomarla en serio.  

Todos en la villa pensaban que Masha [18] estaba loca.

Él también solía pensarlo, aunque evitara ser tan cruel como sus vecinos. No obstante, vistas las circunstancias, cabía la posibilidad de que por una vez en la vida, la muchacha tuviese razón. 

Reflexionando, Nikolái Sokolov marcó la corteza de un tronco con su hacha y aguzó el oído, con la vaga esperanza de percibir algo más que el impenetrable silencio de los árboles. 

Todos los animales estaban ausentes. Ni los pájaros se habían levantado para cantar, ni las hojas de los abedules emitían el menor murmullo.

 Bufó y se retiró un mechón de pelo de la frente. Sus ojos grises se volvieron hacia su compañero, un chico pelirrojo y desgarbado, que se movía de manera despreocupada. Llevaba el pelo largo y atado en una coleta, y sostenía en las manos un arco de madera fina.

Le vio tomar una flecha de su carcaj y dispararla hacia la rama más alta de un árbol, aburrido. Hacía horas que los hombres se habían levantado para cazar; con todo lo que estaba ocurriendo, necesitarían acumular alimentos que pudieran conservarse por un tiempo prolongado y la carne resultaba esencial.

Él no era un buen cazador, no le gustaban las armas de fuego, ni sabía usar el arco. Su intención al acompañar a los otros, era ayudar en lo que pudiese y averiguar lo que pasaba en el bosque, al cual únicamente solía ir a buscar madera. 

—Parece que no empezamos con el pie derecho, ¿eh, Kolia [19]?

—El día apenas está comenzando, Iván —le respondió él para animarlo, en vano.

—Ya, ¿y qué crees que este sucediendo? Tu padre parecía muy preocupado anoche, creo que sospecha algo y no nos lo quiere decir.

—Mi padre se imagina muchas cosas.

—Pues lo de ayer no era imaginario.

Kolia hizo una mueca y se quedó callado, repitiéndose a sí mismo la pregunta y siendo incapaz de imaginar una respuesta coherente.

—Seguro que los demás ya han cazado algo —musitó.

Un sonido distante los interrumpió de imprevisto. Se trataba de un grito agudo que, a lo lejos, quebró el silencio del bosque, seguido por una serie de relinchos.

Ambos muchachos se miraron entre sí, antes de dirigirse a toda velocidad hacia el lugar de donde provenía el alboroto. Nada más llegar, se percataron de que los cazadores estaban congregados en torno a un roble, de cuyas ramas colgaba una gruesa red.

Era una de las trampas que habían colocado el día anterior, a la espera de que algún animal pasase por allí. Algo en su interior se removía de manera desesperada.

—¡Pues tal parece que ya habido suerte! —exclamó Kolia con renovado buen humor, abriéndose paso entre los robustos sujetos.

Iván fue tras él y se mantuvo a cierta distancia. Sus ojos se abrieron atónitos al notar lo que yacía entre las redes. No era ningún animal.

—¿Qué demonios?

Kolia arrugó el ceño y le devolvió la mirada a la jovencita de cabellos negros que luchaba por escapar. Debajo de ella, un caballo de crines marrones movía la cabeza de modo desafiante.

—¿Qué significa esto? 

—¿No lo estás viendo, muchacho? Parece que una presa ha caído en nuestra trampa —comentó uno de los aldeanos con sorna, ganándose las risas de sus compañeros.

—¡Bah! No es más que una chiquilla —dijo Kolia despectivamente—¿Qué os pensáis que vamos a hacer con ella? Mirad como tiembla, parece un ciervo asustado.

—¡Hey! —la chica hizo un puchero y se revolvió de nuevo.

Dos individuos del grupo tomaron las riendas de su caballo, que no dejaba de relinchar.

—¿Y así os llamáis cazadores? ¡Más hubiese valido que cayera un mísero conejo en la red! A papá no le gustará esto.

—Miras demasiado la paja en el ojo ajeno, para ser alguien que no ha cazado ni un pajarito en su vida, Nikolái Pietrovich.

Un coro de voces disconformes se mostró de acuerdo con esta última afirmación, increpando al joven.

—Yo soy leñador y carpintero, no cazador. Si lo fuera, me habría molestado en atrapar algo más que a una niñita pálida y flacucha —respondió él con soberbia.

—¡Oye, mira quién habla! ¡Eres más pálido que yo! —chilló la aludida, señalando su piel blanca y el rubio platino de sus cabellos— ¡Y esa no es manera de dirigirse a la hija de un zar!

—¿Qué has dicho? —Kolia la miró severamente.

—Dije que mi padre es el zar —replicó ella—, si no me dejáis ir de inmediato, hará que todos vosotros seáis ejecutados.

La única contestación que obtuvo fue una carcajada estrepitosa por parte de aquellos hombres, quienes lejos de asustarse por la amenaza parecían divertidos. Tras ellos, Iván frunció el entrecejo y miró a su alrededor, nervioso.

—Sí, claro, ¿habéis oído todos? Estamos enfrente de la realeza —pronunció Kolia sarcásticamente, alzando una de sus cejas—. Ahora podremos pedir un rescate a Su Majestad.

—Estoy hablando en serio, si no me bajáis en este instante…

—¿Qué? ¿Qué es lo que harás? —Kolia enganchó una de sus manos en la red y tiró de ella hacia abajo, solo para dirigirle otra mirada intimidante— ¡Estás en nuestras manos! Y estoy pensando que hablas demasiado para mi gusto —la joven tragó saliva al ver como alzaba su hacha y la exhibía ante ella—, será mejor que cuides tu manera de dirigirte a mí. No dejaré que ninguna chiquilla… ¡augh!

El chico soltó la red y retrocedió adolorido cuando la muchacha le asestó una patada en la cara, ocasionando que los otros riesen con más ganas que antes.

Furibundo, tiró el hacha al suelo y se sujetó la nariz con una mano. Su rostro estaba tan colorado que parecía haber sido atacado por una súbita fiebre.

—¡¿Estás loca?!

—¡Bájame de aquí! ¡Es una orden!

—¡Bruja!

—¡Idiota!

—¡¿Quieres que te deje ahí, colgando como un animal todo el día?!

—¡Tú eres el animal! ¡Grosero!

—¡Se acabó! Voy a…

—¡Espera! —la voz de Iván lo detuvo, atrayendo la atención de los hombres.

Los ojos de la chica se fijaron en él, asustados y expectantes.

—Suéltala.

—Pero…

—Suéltala, Kolia —repitió el pelirrojo, con una extraña expresión—, te lo pido.

Refunfuñando y sin dejar de apretarse la nariz, el aludido recogió su hacha del piso y la arrojó con destreza hacia el tronco del árbol, en donde se incrustó cortando limpiamente las cuerdas que sostenían la red. La adolescente cayó bruscamente, emitiendo un chillido de dolor y provocando otra oleada de risas.

«¡Qué humillación!», pensó avergonzada, conteniendo las lágrimas de cólera que empañaban sus ojos solo para no darle gusto a ese desagradable sujeto.

Lo odiaba profundamente.

Con tanta dignidad como le fue posible, se quitó de encima los restos de la red y se incorporó. Su mirada malhumorada y recelosa se paseó por todos aquellos desconocidos, hasta detenerse en el pelirrojo, que a su vez la observaba lleno de incomodidad.

Su pelo, su nariz, su porte y la manera en la que se tocaba la nuca le parecían muy familiares. Había dos cosas que delataban su identidad: la pequeña cicatriz que marcaba su barbilla y esos ojos verdes, idénticos a los de su madre.

—¿Iván? —la princesa parpadeó, consternada— ¿Eres tú?

—Eh… hola, Nadya. ¿Cómo te va?

—¿La conoces? —inquirió Kolia, dejando de sobarse la roja e hinchada nariz.

—¡Por supuesto que me conoce! ¡Iván, no puedo creer que seas tú!

Lo siguiente que el mencionado supo, luego de escuchar la exclamación de alegría de Nadya, fue que sus menudos brazos habían rodeado su torso y ahora estaba haciéndolo girar con ella, mientras los cazadores los contemplaban con perplejidad.

—¡Es increíble que estés aquí! ¡Papá te ha estado buscando por todas partes! ¿Por qué no regresaste a casa? ¡Se suponía que lo hicieras después de volver del internado!

—Bueno… eh, sí, esa es una larga historia. ¡Mira cuánto has crecido!

—¡Tú también! ¡Tonto! ¡No debiste desaparecer de esa manera!

Iván se quejó al sentir como la chica le pegaba en el antebrazo.

—¡Fue muy desconsiderado de tu parte! ¡Papá estaba muy preocupado! Primero los gemelos y luego tú, ¡sois más buscados que un criminal! Lo sabes, ¿no?

—¡Para ya, Nadya! Vamos, te prometo que te explicaré todo…

—Iván —Kolia le puso una mano en el hombro, alarmado—, no estamos solos. 

A su alrededor, los hombres empezaban a murmurar con desconfianza y miraban atentamente a los hermanos. Iván se envaró, como si hubiera cometido una imprudencia.

—Un momento, ¿eso significa que lo que dice esta muchachita es verdad?

—¿Quién eres tú, Iván Pietrovich? ¿Eres un simple huérfano o un príncipe?

—La verdad es que bien vista, la pequeña sí parece una princesa, ¿no?

—¿Nos has mentido todo este tiempo, chico?

Al verse acribillado por los reclamos de sus compañeros, Iván tragó saliva. 

—No os he mentido. Simplemente preferí… mantener en privado cierta información.

—¡De modo que es cierto! —las voces de los aldeanos volvieron a alzarse indignadas, a la vez que Iván y Kolia trataban de tranquilizarles, sin éxito.

—¿Sabes la clase de problema en el que nos podemos meter? ¡Si es que no lo estamos ya!

—Si el zar se entera de que hemos estado ocultando a su hijo todo este tiempo, ¡nos hará ejecutar a todos!

—¡Y además ofendimos a su hija!

—¿Y tú, Kolia? ¿Estabas enterado de esto?

—Iván —Nadya lo haló del brazo y se colocó detrás de él para hablarle—, ¿es que ninguno de estos hombres sabía quien eras en realidad? ¿Por qué nunca se los dijiste?

—Porque un príncipe no puede mezclarse con aldeanos —respondió Kolia en su lugar, de forma hostil— y ahora que lo teníamos todo bajo control, llegaste tú a descubrirlo. ¡Lo has estropeado todo, niña!

—¡No soy una niña! Acabo de cumplir dieciséis años. Y demando respeto.

—No cabe duda que es hija del zar, es tan altanera como él —se atrevió a decir alguien en voz baja.

—Pues claro que lo soy. Mi nombre es Nadezhda Yegorovna Romanova, Gran Duquesa de Voldova —hizo una pequeña inclinación—, y… Su Majestad me ha enviado desde Ribenskov para cumplir con una importante encomienda —añadió, ansiosa por ganar algo de autoridad ante aquellos individuos.

A su alrededor hubo otra serie de murmullos. Kolia enarcó una ceja de nuevo y observó como intentaba imponerse ante los cazadores, con su baja estatura y su voz infantil.

Parecía un ratoncito tratando de amedrentar a una pila de osos.

—¿Una encomienda? ¿Qué clase de encomienda? —le preguntó Iván— Me cuesta creer que mi padre te haya dejado salir sola de palacio, hermana.

—¡Pero es así, Iván! Estoy aquí porque algo terrible va a ocurrir en Voldova.

—¿A qué te refieres?

—No es seguro hablar aquí, ¿podemos ir a otro sitio? —lo urgió Nadya, más nerviosa que al caer en la trampa.

Iván frunció el ceño y se volvió hacia Kolia, quien suspiró.

—Supongo que por hoy tendremos que postergar la caza —dijo—, ¡en marcha todos! Hay que volver a la aldea.

—Ya lo creo que sí, muchacho. Tú y tu amigo tendréis que darle una buena explicación a tu padre.

Kolia arrugó la frente y le envío una mirada molesta a la zarevna. Nadya tomó las riendas de  Misha y se colocó al lado de su hermano, sintiéndose segura. Él no hacía más que mirarla con atención.

—Realmente has cambiado muchísimo —dijo, sonriendo—. Te pareces bastante a papá. Tienes sus ojos.

—¿Por qué te encuentras con estos hombres, Iván? —inquirió ella, confusa— ¿Es qué te dedicas a hacerle daño a la gente que se pierde por aquí? ¿Les robáis a los viajeros?

El joven rió de buena gana.

—Por supuesto que no, Nadya. Estos hombres no son bandidos, son habitantes de la aldea de Zalesky. Lo único que hacen es cazar. Puede que sean algo amenazantes cuando algún desconocido llega a extraviarse por aquí, es que son muy celosos de sus tierras. Pero no le harían daño a nadie, que no te engañe su aspecto.

—¡Ese chico iba a matarme!

—¿Kolia? ¡Jamás! Él sería incapaz de matar a una mosca. Solo pretendía asustarte porque… bueno, así es él, no confía mucho en la gente. Sucede que es un tipo reservado. Si lo sabré yo.

—Y bastante maleducado —repuso Nadya con desdén—. Entonces, ¿has estado con estos aldeanos todo el tiempo? ¿Por qué no volviste a casa? Papá mencionó que solo le dejaste una carta diciendo que te ibas lejos y después de eso ya no volviste a escribir. Ha estado muy angustiado…

—¡Bah! Ese es un tema complicado. Tú sabes bien lo exigente que puede ser papá, ¡imagina lo que diría si supiera que vivo como un campesino! Quería que me enlistara en la milicia apenas terminara mis estudios, ¡eso no es para mí!

Nadya asintió con la cabeza, apenada. La última vez que había visto a su hermano, ella tenía doce años y él catorce. Siguiendo la tradición de los hombres de la familia, Iván se marchó a un internado en Moscú para culminar sus estudios básicos. Se suponía que regresara a Voldova y se enlistara en el ejército, orden que omitió deliberadamente.

Solo un verdadero valiente se habría atrevido a desafiar al emperador de esa manera.

Iván poseía un espíritu aventurero e imposible de domar. El día que llegó al mundo, durante una mañana helada de Diciembre, la partera y las criadas se sorprendieron al escucharlo llorar con toda la fuerza de sus pequeños pulmones. Supieron al instante que iba a ser un chiquillo intrépido.

Desde niño le encantaban los animales y se llevaba con ellos mejor que con muchas personas. Odiaba estar encerrado, prefiriendo en cambio correr y trepar por los árboles, o seguir rastros en los jardines. Coleccionaba hojas, ramas, piedras y algunos bichos que habían hecho gritar en más de una ocasión a las mucamas, quienes entraban con terror a hacer la limpieza en sus aposentos.

Lo que más amaba era el tiro con arco, habilidad que dominaba con gran destreza y mortificaba a sus criados, a sus profesores y a su propio padre. Ninguno de ellos consiguió arrebatarle dicha diversión.

Al cumplir diecisiete años y sabiendo lo que le esperaba al volver a su patria, Iván se decidió. Antes de que el tren que lo llevaba a la ciudad capital llegase a la estación, saltó por una ventana, dejando en su vagón una carta en la que justificaba su proceder de forma pobre y precipitada.

La vida que había conocido hasta entonces, llena de lujos y restricciones, no significaba nada para él. Dormir en una cama con sábanas de seda y cortinas de terciopelo, era poco comparado con la libertad de ir a donde quisiera.

Y aunque los soldados de su padre lo buscaban incansablemente, un buen día, el zar tuvo que reconocer que tal vez aquello fuese inútil. Quiso creer que ya habría de volver por su cuenta, cuando pasara necesidades.

Si tan solo supiera que tenía todo lo que le hacía falta allí mismo.

—Entiendo que sintieras que debías huir, ¿pero por qué ocultarte aquí? No creo que la gente te recibiera con los brazos abiertos, ¿o sí?

—Eso es verdad. Llegué a Zalesky por casualidad, hermanita. No voy a negarte que fue difícil al principio, sin embargo, ¿qué más iba a perder? Tuve que convencerlos a todos de que era un buen muchacho. Incluso a Kolia —le confesó, con una sonrisa traviesa que ella no pudo evitar devolverle.

Aún le parecía seguir viendo a aquel niño revoltoso, con los cabellos desordenados y las ropas manchadas de barro, del que conservaba tan buenos recuerdos.

¿Cómo estarían el resto de sus hermanos?

—Ya vamos llegando —anunció Iván de buen talante—, Nadya, no sé que sea eso tan grave que tienes que decirme. Pero cualquier problema que tengas, estoy seguro de que esta buena gente podrá ayudar en algo para resolverlo. Desde que estoy aquí, la familia de Kolia me ha acogido igual que a un hijo.

Zalesky era un lugar pequeño y encantador, repleto de isbas [20] que se alzaban sobre palafitos de madera. Debajo de ellas, hombres y mujeres iban y venían, conversando entre ellos, cuidando de sus jardines y haciendo intercambios.

En aquel instante, un hombre de gran altura, muy robusto y con una barba abundante del color del fango, atrajo su atención en el centro de la multitud. De tanto en tanto se lo veía tomar un sorbo de la petaca que colgaba de su cinto, arrastrando por el suelo su pesada capa de piel de oso y sobresaltando a los demás al gritar con su potente vozarrón. Uno de los cazadores se adelantó al grupo para hablar con él, señalándola sin discreción alguna.

—¿Quién es ese sujeto tan extraño? —preguntó la chica, observándolo con cierta aprensión.

Kolia llegó a un lado de ella y la miró de modo desdeñoso.

—Ese hombre es mi padre —espetó y Nadya se sintió enrojecer, propiciando la risa de su hermano.

—Pietro es el jefe de la aldea —explicó Iván—, he estado viviendo en su casa, podría decirse que es como un segundo padre para mí, ¿sabes? Sé que estará contento de recibirte.

Antes de que ella pudiera decir nada, Pietro Sokolov llegó hasta ellos con los ojos relampagueantes de curiosidad.

—Así que tenemos visitas distinguidas —habló, dirigiéndose a Nadya bonachonamente—, mis hombres me han dicho que viene de parte del zar, señorita. ¡Qué cosita tan encantadora es usted! —exclamó, al mirarla con detenimiento— Tendrá que disculpar el comportamiento de estos toscos muchachos; se conducen como verdaderos animales.

Una vez más, la muchacha se ruborizó y sonrió tímidamente. Kolia puso los ojos en blanco.

—Y tú, Iván Pietrovich; o tal vez debería comenzar a dirigirme con más propiedad a ti, ¿tienes algo que decir al respecto?

—Supongo que hay mucho que decir al respecto. ¿Puedo comenzar con una sincera disculpa?

—Será mejor que hablemos de esto en un sitio privado —dijo Pietro—, es mejor no alarmar a la gente.

Siguiendo los pasos del hombre, los hermanos subieron por una escalera hasta una isba con las paredes pintadas de rojo. El interior era espacioso y acogedor. Lo primero que llamó la atención de Nadya fue la cocina, abarrotada de cacerolas y enseres para limpiar.

Más allá se encontraba un amplio comedor de roble, debajo del cual unos niños volvieron las cabezas y la miraron, echando a correr hacia su padre.

—Son los hermanitos de Kolia —le dijo Iván a la princesa—, Andrei, Oleg y Kirill. También está Masha, que tiene quince años. 

—¿En dónde está su madre? —Nadya miró con simpatía a los tres pequeños que se asían a las ropas de Pietro, siendo despeinados por sus manazas.

Con sus ojos y cabellos morenos, no se parecían mucho a su hermano mayor.

—Mamá murió hace tiempo —a sus espaldas, Kolia le respondió secamente. Su mirada de acero le taladraba la nuca—. Mis hermanos son hijos de su esposa.

Nadya sintió un arrebato de lástima hacia él. Sabía lo que era crecer sin una madre y temía haber cometido una indiscreción.

Una mujer madura y de larga cabellera negra salió de la habitación contigua, llevando un bordado en las manos. Detrás de ella apareció una adolescente de ojos tan grises como los de Kolia. Su melena, oscura como el chocolate, había sido recogida en una complicada trenza. Nadya la vio intercambiar unas cuantas palabras con su padre. Luego, volteó a verla a ella y esbozó una amable sonrisa.

Al parecer todos en esa familia, con excepción del primogénito, eran personas gentiles.

—¿Y esto? ¿Por qué habéis vuelto tan pronto a casa? —la mujer besó a su marido, miró a los jóvenes y reparó en Nadya con extrañeza—. ¿Ha ocurrido algo?

—Es una sorpresa inesperada, querida mía. Resulta que la hermanita de Vanya [21] nos está visitando —contestó Pietro—. Ya te explicaré, primero debo tener una larga conversación con los muchachos.

—Con que su hermanita, ¿ah? Sabía que nuestro Vanya guardaba un secreto —afirmó ella, sonriéndose astutamente—. Primero los vientos de anoche y ahora esta increíble visita, esa es una extraña coincidencia, ¿a que sí?

—No es coincidencia, ¡es la maldición! ¡Os dije que todos estábamos condenados! 

—Masha, cariño, cálmate de una vez.

—Sí, ya cálmate Masha, este no es buen momento —le espetó su hermano.

—Eso no se ve nada bien —Masha señaló la nariz inflamada de Kolia, quien volvió a sonrojarse de vergüenza—. ¿Qué te pasó?

—¡Nada! Estoy bien.

—¿Te lo ha hecho ella, acaso? Sin duda la habrás asustado con alguna de tus tonterías. Nunca vas a madurar, Kolia.

—¡Ya cierra la boca, sabandija!

—Bueno, que no se diga que la mujer de Pietro Sokolov no es hospitalaria con sus invitados. Supongo que tendrá hambre —Yelena detuvo el enfrentamiento entre sus hijastros, al notar que su esposo estaba a punto de regañarles—. Ven a ayudarme, Masha.

La chica le siguió hasta la cocina y los demás se congregaron en el comedor.

—Siéntese conmigo, Alteza y cuénteme que es lo que le ha traído tan lejos de palacio —Pietro la invitó a sentarse a la cabecera de la mesa, lugar que ella declinó con un ademán gracioso, optando por tomar asiento a un lado—. Claro que antes, Iván tiene que darnos unas cuantas explicaciones. Ah, ¡debe estar hambrienta! Mi querida Yelena ha ido a prepararnos algo, ¡ya verá qué maravilla! ¿A dónde crees que vas, Nikolái Pietrovich? Tú eres tan culpable de este enredo como lo es nuestro querido Vanya, ¡ni pienses que te vas a librar de mí!

Kolia, que había comenzado a retirarse disimuladamente, rezongó y se sentó junto a su amigo.

—Papá, Iván no ha hecho nada malo.

—Si eso es verdad, no entiendo porque habría de mentir sobre quien es. 

—No tenía más opción, Pietro. No quería que me encontrara mi padre, él siempre deseo que me enrolara en la milicia y me llenara de condecoraciones, que me casara con alguna chica de la nobleza y asistiera a fiestas estúpidas. Yo quiero conocer el mundo, ¡debo asegurarme de vivir mi vida!

—Y yo debo asegurarme de conservar la cabeza sobre mis hombros, muchacho. ¡Tengo una familia que depende de mí y una aldea entera a mi cargo! Si el emperador se llegase a enterar de donde has estado todo este tiempo, la manera en que hemos sido tus cómplices… ¡no quiero imaginar la clase de castigo que nos esperaría! Especialmente a mí.

—Bueno, para ser justos, papá jamás ha ejecutado a nadie —dijo Iván, intercambiando una expresión incómoda con su hermana.

—Eso es verdad —agregó Nadya.

—Quizá porque nadie le ha dado motivos aún, ¿y cómo atreverse con las cosas terribles que se cuentan sobre el Ejército Imperial? A menos que uno esté lo suficientemente loco como para unirse a esos ilusos revolucionarios, no emitiría la menor protesta. El zar se ha convertido en un hombre tan duro. Y la prisión tampoco es una opción agradable para mí, si queréis saberlo.

Pietro suspiró pesadamente.

—Realmente querido Vanya, acabas de ponerme en un dilema. Yo no puedo tratar con ningún príncipe, soy un hombre modesto y simple.

—¿Eres un príncipe? —Masha salió de la cocina, sosteniendo un tazón rebosante de sopa entre las manos y mirando asombrada al pelirrojo— ¿Por qué nunca nos dijiste la verdad? Creí que no tenías a nadie en el mundo, ¡y resulta que he estado viviendo con el hijo del zar bajo el mismo techo! Me has decepcionado, Vanya.

—¡Eso nunca fue de tu incumbencia! —exclamó Kolia a la defensiva, interviniendo por su azorado amigo.

A continuación se quejó cuando la adolescente cerró un puño y le dio un golpe en el hombro, pasando de largo y colocando el cuenco frente a Nadya.

—Tome esto, Alteza. Le hará entrar en calor.

—Muchas gracias —la zarevna sumergió un cucharón en el caldo con delicadeza y se lo llevó a la boca, una calidez reconfortante se extendió desde sus labios hacia el resto de su cuerpo.

Pronto, tres tazones idénticos fueron colocados frente al resto de los presentes, así como una bandeja con rebanadas de dárnitski [22] y otro de pescado con especias. Pietro fue a por una botella de vodka y vertió una pequeña cantidad en el vaso de la princesa, gracias al cual sus mejillas recobraron su color al instante.

Yelena se retiró para llevarse a sus hijos, no sin antes ofrecerle una reverencia a Nadya, repentinamente seria. Llamó a Masha para que la acompañase; algo que no le hizo gracia a esta última, a juzgar por los vistazos inquisitivos que les lanzó por encima del hombro, mientras salía con los niños.

—Supongo que este ajuste de cuentas tendrá que esperar —Pietro miró de soslayo a su hijo, severo—. Iba a contarnos cual era ese asunto suyo tan importante, Alteza. ¿Acaso su padre sospechaba el paradero de Vanya?

—Oh no, estoy segura de que no —le dijo ella—. De hecho, me temo que papá no puede dar ninguna orden, ni hablar con nadie. Está en peligro.

—¿A qué te refieres? —preguntó Iván consternado.

—Él fue arrestado, Iván. Ayer por la noche.

Todos en el comedor soltaron sus cucharas abruptamente, mirándola con perplejidad.

—¿Arrestado? ¿Qué quieres decir con eso? No pueden arrestarlo, ¡es el zar!

Nadya suspiró.

—Lo han hecho, Iván. Lo llevaron al calabozo la noche de mi cumpleaños. No he podido hablar con él desde entonces.

—Dijiste que él te había enviado —apuntó Kolia de modo acusador.

Su padre le dio un pellizco.

—¡Todo es culpa del comandante Komarov! Quiere quedarse con su trono, me confesó que él y sus hombres planeaban asesinarlo esa noche, ¡y tal vez me habría matado a mí también si no hubiese conseguido escapar!

—¡Espera, ¿qué?! ¿Komarov está detrás de todo esto? No puedo creerlo, Nadya. ¡Él juro proteger a papá!

—Pues perdió la cabeza, ¡ha estado apoyando la revolución! Sin embargo… oh Iván, ¡ese no es nuestro único problema! —exclamó la muchacha, acongojada ante la mueca de horror de su hermano.

—¿Qué? ¿Hay más?

—Iván, esto es muy complicado de explicar, pero vas a tener que creerme. ¿Recuerdas lo que se solía contar en el palacio, acerca de Koschéi el Inmortal? Pues, parece que no era un simple cuento de hadas como todos creíamos. Los tornados, las chicas a las que se llevaba, ¡todo era verdad! ¡Y ahora él ha regresado y va a destruir Voldova y…!

Iván se mostró confundido al escuchar ese nombre.

—¿Koschéi? ¿Pero qué…? Un momento, ¿no creerás tú en esa absurda leyenda, o sí? Nadya, todo eso son invenciones. No existe ningún Koschéi el Inmortal, era una historia que los criados contaban para asustarse entre ellos. Probablemente a ti te la contara Irina, o Serguéi; él era más de contar ese tipo de cosas, si mal no recuerdo…

—Por supuesto que no es una invención, ¡Iván, yo lo he visto! ¡Koschéi regresó y ha atacado a papá!

—¿Vas a creerle todas esas estupideces, Iván? ¡Qué tontería, es obvio que está mintiendo! —espetó Kolia.

—¡No estoy mintiendo! —protestó Nadya— ¡Yo lo vi! ¿Cómo explicáis los vientos de anoche y que el cielo esté repleto de nubes cuando no hay tormenta? Fue porque Koschéi desató otro tornado sobre Voldova. ¡Y quería llevarme con él al Inframundo! 

—¿Y por qué no lo hizo? —replicó el rubio.

—¡Agh! ¡Y yo que voy a saber! —le contestó ella, enfurruñada— Al parecer quería darme tiempo de pensar mejor en su propuesta, pero no tengo nada que pensar, ¡no quiero ser la esposa de ese ser despreciable! No me escapé de un estúpido compromiso para entrar en otro peor —Kolia arqueó una ceja—. Estoy muy asustada Iván, sabes lo que se dice de él y lo que les hace a las chicas…

—Sí, conozco el cuento —Iván la interrumpió y puso una mano sobre la suya—. Dime la verdad, Nadya, ¿has huido de palacio? Porque si es así, no es necesario que montes todo este…

Nadya retiró su mano, se levantó de la mesa y gruñó entre dientes, exasperada.

—No deberías subestimar a tu hermana, Iván —le dijo de pronto Pietro, con una expresión sombría y pensativa—. Ella no se habría arriesgado tanto para venir a buscarte si no tuviera un excelente motivo. 

—Es que nada de lo que habla tiene sentido.

—¡Es que no estás escuchándome!

—¡Es que seguramente estás mintiendo! —insistió Kolia, lanzándole a la princesa una mirada de profundo desprecio que fue correspondida fervientemente.

—Alteza, por favor, intentemos hablar con calma —Pietro le dio una colleja a su hijo, adoptando un tono de voz comprensivo para con la chica—, creo que todo esto será más fácil si comienza por explicarnos lo que sucedió. Desde el principio.

Nadya suspiró profundamente y asintió, procediendo a relatar todo lo que había ocurrido el día anterior, desde la discusión con su padre hasta el momento en el que había escapado de palacio. Sin embargo, omitió el instante en el que había encontrado aquel extraño huevo en la cámara subterránea y liberado a Koschéi por accidente. No estaba lista para admitir que había cometido una imprudencia tan grande. 

Así que en lugar de ello, hizo como si el Sin Muerte hubiese aparecido de la nada. Pietro la escuchó con suma atención, ignorando los gestos confusos y preocupados de Iván, y la forma en la que Kolia bufaba y ponía los ojos en blanco.

Cuando terminó, un abrupto silencio reinaba en el comedor. El jefe de Zalesky parecía estar meditando cada una de sus palabras, en tanto los muchachos se miraban entre sí, tratando de decidir si debían creerle o no.

—¿Sabe, princesa? —le dijo Pietro, después de una pausa que a ella le pareció interminable— La mayor parte de las personas ya no recuerda la magia ni las cosas extraordinarias que nos rodean. Pero si algo nos han enseñado nuestros abuelos de la aldea, es que toda leyenda oculta una verdad y que siempre será peligroso subestimar las historias de nuestros ancestros. Algunas de ellas hablan de los tiempos en los que Voldova era atormentado por las artes oscuras del siniestro Koschéi, como lo fueron los treinta reinos olvidados que se perdieron con la Gran Guerra de Lukomorye. Eso explica los misteriosos vientos que no nos dejaron dormir anoche, junto a los hechos insólitos que han estado sucediendo en Zalesky. Ahora sé que nada de esto puede ser coincidencia. 

El hombre se sirvió su tercer vaso de vodka, bebió y lo dejó sobre la mesa con un golpe seco.

—Tu hermana no miente, Iván. Debes creer en ella.

—¿Hablas en serio? —murmuró Kolia.

—Calla, Kolia. ¿Podría recordarme cuales fueron las instrucciones que le dio ese tal Pek, Alteza?

—Dijo que debía ir al este y encontrar a Baba Yagá, ella es la única que puede decirnos como detener a Koschéi.

—¿Baba Yagá? ¿Has perdido la cabeza, niña? —le recriminó Kolia— ¡Nadie quiere encontrarse con Baba Yagá! ¿Sabes lo que te haría esa bruja si te cruzaras en su camino? ¡No durarías ni un minuto con vida antes de terminar descuartizada en su caldero!

—¡No me importa! —dijo Nadya—, tengo que ayudar a papá. Si no detenemos a Koschéi, él morirá y Voldova quedará en las manos del comandante Komarov. Es una mala persona, ¡quiere destruir a toda la nobleza!

—¿Por qué deberíamos ayudar al zar? —Kolia se cruzó de brazos— Él también es una mala persona. ¡Por su culpa nos exigen entregar casi todo lo que producimos! La única razón por la que os obedecemos, es para evitar que el Ejército Imperial venga a arrestar a nuestros hombres, como ya ha pasado en otras aldeas. Ese hombre no se preocupa por nadie más que no sea él mismo. ¡No le debemos nada!

Iván agachó la cabeza, avergonzado.

—¡Papá siempre ha hecho lo que es justo! ¡Tú no lo entenderías, no sabes lo que es gobernar! —respondió Nadya a la defensiva— ¡Él jamás ha tenido malas intenciones con sus súbditos!

—¿Entonces por qué permite que los nobles abusen de nosotros?

—Es curioso que estés tan ofendido, ¡cuándo sabías que Iván era un príncipe!

—¡Iván es diferente! ¡Ya nos lo ha demostrado! Es uno de los nuestros, dejó todo lo que tenía para vivir como nosotros. No puedo culparlo por escapar de su padre, si yo fuera un hijo del emperador, también sentiría vergüenza.

—Kolia, ten cuidado con lo que dices…

—¡Es cierto, papá! ¡Es cierto y lo sabes! Apenas y pudimos sobrevivir este invierno, si no fuera por los cazadores probablemente nos moriríamos de hambre. Ahora que los animales se han ido, seguramente así será.

Nadya volvió a suspirar, derrotada.

—Él os recompensará cuando todo esto haya terminado, lo prometo —dijo—, hablaré con él para que las cosas cambien, todos lo haremos, ¿no, Iván? Papá no se negará a escuchar a sus hijos. Solo… os suplico que me ayudéis, por favor, no quiero que muera —clavó su mirada en el plato medio vacío frente a ella, le faltaba el apetito— y no quiero casarme con Koschéi —añadió en voz muy baja.

Iván se volvió hacia ella, acongojado. Miró a Pietro y después a su amigo, pesaroso.

—Siento mucho todo lo que os ha hecho pasar mi padre, de verdad. Pero esto no se trata de él. Nadya es mi hermana pequeña y tengo que ayudarla. Vosotros haríais lo mismo por Masha.

Kolia frunció el entrecejo.

—No puedo negarte que tienes razón, hijo.

—Voy a ir con ella a buscar a esa bruja. No puedo dejarla sola.

—¿De modo que estás decidido, Iván Pietrovich?

—Sí. Y si no queréis verme de ahora en adelante, lo entenderé.

Pietro sacó una larga pipa de un cajón cercano y la encendió tranquilamente.

—En ese caso —habló—, necesitaréis toda la ayuda posible. Tal vez pueda echaros una mano.

—¿De verdad, papá?

—No tenemos opción, Kolia. La comida se va a terminar tarde o temprano y los vientos no se irán hasta que ese ser consiga lo que quiere, o sea destruido. 

—Valiente remedio, lo más probable es que termine siendo la cena de Baba Yagá. Ya sabes lo que se dice de esa vieja, es cruel y sanguinaria con todos los humanos. Ya que estamos hablando de leyendas, deberíais considerar eso.

—No con todos —lo atajó Pietro—, Baba Yagá nunca sería capaz de destruir un alma bendita. El cielo protege a las personas nobles que van a parar bajo su techo.

—Bien, Iván estará a salvo. Porque ningún otro Romanov puede tener la menor pizca de bondad —refunfuñó Kolia.

Nadya lo fulminó con los ojos.

—Mi hijo es necio Alteza, debe disculparlo. Aunque algo de razón tiene, no es prudente que os internéis solos en el bosque, ni que vayáis tras semejante hechicera sin la debida protección.

—No me gusta hacia dónde va esto —dijo Iván.

—¿Usted podría guiarnos hacia ella? —le preguntó la muchacha.

—Yo debo permanecer aquí para cuidar de los míos, Alteza, en especial cuando acaba de advertirme sobre el peligro que corremos todos. Lo mejor será que Kolia vaya con vosotros. 

—¿Yo? —Kolia se señaló, incrédulo— Papá, no estoy seguro de que esto sea una buena idea…

—Tonterías, Kolia. Eres el indicado para ir con ellos. Después de todo, llegaste hasta las últimas consecuencias para encubrir a tu amigo, ¿no es así? Pues tendrás que demostrar esa  misma lealtad, ahora que debe partir en un viaje tan arriesgado. ¡Sería irresponsable de mi parte dejar marchar solos a estos dos chicos sin experiencia!

—Pero no hay inconveniente cuando se trata de tu hijo —musitó el joven, clavando sus pupilas en el suelo—, debí imaginar que encontrarías la manera más absurda de castigarme.

—Estoy seguro de que te las arreglarás perfectamente, muchacho. Ya ves como confío en ti, a pesar de que me ocultes cosas —le dijo el hombre irónicamente—. Bueno, pues ya que está todo dispuesto no se hable más del asunto. Partiréis mañana temprano, apenas haya salido el sol, eso nos dará tiempo de preparar algunas provisiones. Y si sois lo bastante valientes, con suerte podréis lograr que todo vuelva a la normalidad. Kolia, por primera vez tienes una tarea verdaderamente importante, hijo mío, ¡así que no nos falles, por el amor del cielo!

Kolia volteó a ver a su padre como si quisiera replicar una última vez. No obstante, al toparse con el severo semblante de Pietro permaneció callado. Sabía que no tenía caso discutir con alguien tan testarudo como él, aunque por dentro, la incertidumbre empezaba a comérselo vivo. 

18 Diminutivo de Marya.

19 Diminutivo de Nikolái.

20 Cabaña tradicional en la que solían vivir los campesinos rusos.

21 Diminutivo cariñoso de Iván.

22 Pan negro, hecho con centeno y harina de trigo.

5

EL AMO DEL BOSQUE

La vida en Zalesky era mucho más sencilla de lo que Nadya se había imaginado. Ahí no había electricidad, ni máquinas, ni pavimentos como en Ribenskov, el tiempo parecía transcurrir en calma. La muchacha estaba sorprendida al ver que, a pesar de sus carencias, los aldeanos se preocupaban en demasía los unos por los otros y los niños se sentían felices.

La familia de Kolia no era una excepción; Pietro y su mujer trataban a todos con gentileza y se comportaban como padres cariñosos, sus hermanitos reían cada vez que Masha les hacía mimos o mientras jugaban en las afueras. Incluso su hermano mayor se permitía darles una que otra palmadita afectuosa, siempre y cuando nadie estuviera mirando.

Podía entender porque Iván estaba tan a gusto con ellos.

Desde luego, las noticias de su visita y la verdadera identidad del joven corrieron como la pólvora, trayendo consigo curiosas consecuencias.

Pietro tuvo que organizar una asamblea para aclarar la situación ante su comunidad. Anunció que la princesa buscaba a su hermano quien, por cuestiones administrativas, había estado viviendo entre ellos para entregarle a su padre un informe completo sobre las mejoras que podían implementarse en la aldea. De ningún modo se atrevió a revelar lo acontecido en la capital, consciente de que solo conseguiría infundir miedo entre los suyos.

Aunque eso no impidió que surgieran ciertas sospechas.

—No hay nada por lo que debáis preocuparos —fueron las palabras del jefe—, Sus Altezas  van a volver a palacio. Hablarán con Su Majestad y ya veréis como él nos ayudará a enfrentar las cosas inexplicables que han estado ocurriendo. Pronto todo habrá vuelto a la normalidad.

Algunas personas miraron a los príncipes con aversión. Otras, por el contrario, se tomaron el atrevimiento de acercarse y comunicarles sus más modestas peticiones, con la esperanza de que se les tomase en cuenta.

—Sería muy agradable contar con parcelas más grandes para nuestros cultivos. Así soportaríamos mejor el invierno.

—Si no es mucho pedir, yo quisiera un carromato y un caballo nuevo para mi padre. Ya es un anciano y le cuesta mucho ir hasta la ciudad. Espero que no le moleste a Su Majestad.

—¿Podríais decirle al zar que durante el verano el río se desborda? Tal vez haya que construir un dique.

Los pobladores se dirigían con más familiaridad a Iván que a Nadya, pues como podrás imaginarte, le habían tomado cariño. Ahora le veían como una especie de representante, que sin duda abogaría por ellos ante el emperador para mejorar sus vidas.

Y a pesar de que él no estaba seguro de lograr tal hazaña, tampoco fue capaz de borrar las sonrisas esperanzadas en sus rostros.

—Os prometo que hablaré con mi padre y le haré saber todo esto —aseguró, observándoles retirarse satisfechos—, si es que antes no me hace colgar a mí por desobedecer sus órdenes —murmuró, una vez que estuvieron lejos.

Nadya jamás se había sentido tan apenada, ¿estaría su padre enterado de las necesidades de esa gente? Quizá no lo habían informado bien.

—Alteza, tengo un par de cosas muy importantes de las que hablar con usted —le dijo Masha esa misma tarde, con una solemnidad que no parecía propia de una muchacha tan dulce y alegre.

Extrañada, Nadya la siguió hasta su habitación, preguntándose si le recriminaría las mismas cosas que su hermano.

Estaba a punto de llevarse una sorpresa.

—Primero que nada, no puede pasar desapercibida vistiendo esas ropas tan finas —la aldeana miró su bonito vestido invernal y el abrigo de lana—. Si quiere viajar segura, debe vestir como lo haría una chica común y corriente. ¡Y tengo justo lo que usted necesita!

Enseguida sacó de un baúl enorme un largo sarafán [23] de color rojo, con bordados turquesas y amarillos. Para llevar debajo, le entregó una blusa de algodón y mangas largas, decorada con flores. Encima se colocaría una capa azul y en la cabeza un kokoshnik [24] a juego con el vestido.

—Debe estar humilde pero presentable ante la señora Baba Yagá. Yo jamás la he visto, pero se dice por ahí que infunde mucho temor y respeto —parloteó Masha, ayudándole a probarse todas aquellas prendas sobre las enaguas—, también se dice que se entiende mejor con las chicas que con los hombres, lo que le da algo de ventaja. Así que vamos a ponerla bonita.

La ropa le quedó perfecta, ambas poseían la misma complexión. Masha prometió guardarle su atuendo hasta que volviera a Zalesky, pero Nadya se negó.

—Te lo regalo —le dijo—, tengo muchos vestidos en casa.

A la muchacha se le iluminaron los ojos.

—¿Qué era lo otro que tenías que decirme? —inquirió, al tiempo que Masha terminaba de ajustarle el tocado y le alisaba la falda del sarafán.

—Es respecto a su viaje. Mamá me ha dicho que debo advertirle.

—¿Yelena?

—No, mamá. 

—No entiendo. Tu hermano dijo que…

—Que está muerta, lo sé. Le parecerá extraño Alteza, pero la verdad es que hablo con ella todo el tiempo, aunque nadie me cree nunca.

Nadya levantó ligeramente sus cejas, indecisa sobre lo que debía contestar a tamaña confesión.

—¿Ah sí?

—Ella fue quien me advirtió lo que ocurría en Voldova, ¡dijo que la muerte estaba acechando y que debíamos cuidarnos mucho! Pero también me dijo que había esperanza, que venía usted en camino. ¡Y vaya que tenía razón! Eso fue muy acertado. [25]

—Oh…

—Como sea, fue muy imprudente de su parte tocar lo que no debía en el sótano, ¡imagine que el Sin Muerte se la hubiese llevado de verdad! Mamá dijo que realmente no era su culpa, usted no sabía que él estaba allí. 

—¿Qué? —Nadya palideció al escucharla.

«¡Dios mío, ¡lo sabe! ¿Cómo lo sabe? Es imposible, esta chica de verdad habla con los muertos…»

—Ah, ahora no tendrá la menor duda de que digo la verdad —afirmó Masha con una sonrisa satisfecha—, hará muy bien en escucharme, Excelencia, yo sé porque digo las cosas, ¡no estoy loca!

—¡Masha! —Nadya tomó sus manos y la miró suplicante— ¡Es muy importante que no hables de esto con nadie más! A nadie he contado que… bueno, lo que hice. ¡Ay, todo es mi culpa! —la zarevna se derrumbó en una silla y se llevó las manos al pelo— ¡No quería que pasara esto! Si Iván o alguien más se entera, ¡no quiero ni imaginar lo que pensarán de mí! ¡Me siento terrible! Pero escúchame, yo arreglaré las cosas, ¡lo juro! ¡Solo necesito tiempo! 

—No es lo único que necesita, Baba Yagá no le dirá lo que tiene que saber si no le ofrece algo a cambio. Claro que podría darle uno o dos años de servidumbre, pero tiempo es justamente lo que no nos sobra, ¿verdad?

—¿Qué? —Nadya se sintió descorazonada.

—Vamos, no ponga esa carita, sé muy bien lo que debe hacer —le dijo Masha—. Mañana, de camino al este, va a encontrarse con el Amo del Bosque. Es una criatura realmente temible, tan vieja como los mismos árboles, pero no debe usted temer. Si él se da cuenta podría pasarlo muy mal, nada le gusta más que extraviar a los humanos. Normalmente no sale de su madriguera antes de que acabe el invierno, pero en estos momentos está realmente furioso. Traté de decirle a Kolia que por eso los animales se habían ocultado y él no me escuchó. Jamás lo hace.

Nadya gimoteó, apesadumbrada.

—Mañana, cuando se encuentren con el Amo del Bosque, tendrá que dejar de ser tan incrédulo. Debe pedirle una flor especial, Alteza, es una rosa muy rara, con los pétalos azules. Si usted la consigue, Baba Yagá no se negará a ayudarle.

—¿Una rosa azul?

—Así es, Baba Yagá adora las rosas azules. Al parecer le quitan un año de vejez, aunque no sé porque alguien como ella se preocuparía por seguir envejeciendo, ¡debe tener siglos de edad! ¿No es eso algo ridículo?

—¿Cómo sabes esas cosas, Masha? ¿Te lo dijo tu madre?

—Sí, estuve soñando con esa flor ayer pero debo decir que hasta hoy, no supe lo que significaba. Ella me aseguró que de obtenerla, Baba Yagá aceptaría responder cualquier pregunta que usted le hiciese.

—¿Y qué pasa si no encuentro a ese Amo del Bosque?

—Oh, lo hará. Ya le dije que está muy molesto, los vientos no le han caído bien. Ha estado recorriendo el bosque con un humor de perros, sin duda querrá una buena explicación de su parte. Recuerde no darle la espalda, ¿sí?

—Ay, ay —Nadya suspiró. Si las palabras de la joven eran ciertas, sus problemas no habían hecho más que comenzar, y se estaban acumulando como naipes en una torre que podía desbaratarse en cualquier momento—. Masha, de verdad voy a arreglarlo todo. No sé como, pero lo haré.

—Tengo fe en usted, Alteza. Hay magia en usted, igual que la hay en Iván, los dos sois muy especiales. Supe que él no era como los demás muchachos desde el primer instante en que lo vi.

—Aprecias mucho a mi hermano, ¿verdad?

—¡Claro que sí! Él es mejor que los otros chicos en la aldea, no se burla de mí, ni me dice que estoy demente. Y me hace reír. Y es amable y noble y servicial, y muy buen cazador, a veces salimos juntos a cazar, cuando papá me quiere prestar su rifle. ¡Vanya se llevó un susto tremendo la primera vez que me vio disparar! Una vez, estábamos en el bosque cuando…

Nadya sonrió débilmente, permitiendo que la muchachita divagara en su conversación. Bastaba ver la manera en la que hablaba de Iván para percatarse de su enamoramiento. Era tierno ver como sus mejillas se coloreaban y la forma en la que su mirada relucía con anhelo. 

Se preguntó si algún día llegaría a sentir lo mismo por alguien.

—¿Alteza? ¿Está escuchándome?

—Lo siento mucho. Me quedé pensando… mmm… ¿Masha?

—¿Sí?

—Puedes llamarme por mi nombre si quieres.

Mientras su padre arreglaba los últimos pormenores del viaje, Masha le mostró el pequeño taller que poseía su familia en la parte trasera de la casa. Hablaba con tal alegría que resultaba imposible no contagiarse de su entusiasmo.

Ella y su hermano eran completamente opuestos.

Masha se especializaba en hacer artesanías con barro y bordados, y Kolia trabajaba con la madera. Cada tres o cuatro días acudía al bosque a cortar leña, que luego transformaba en muebles, juguetes y otros objetos que atestaban el suelo y las estanterías del estudio.

Al mirarlos con atención, Nadya tuvo que admitir que tenía talento.

Además de la alfarería, a Masha se le daba bien cuidar las plantas en la huerta comunal, pintar, tejer y cocinar. Casi todo lo hacía en compañía de Yelena, a quien quería sinceramente. 

—Cuando papá llegó con una nueva esposa desde Nebedov, me molesté muchísimo, solía pensar que las madrastras eran algo horrible —le contaba ella—, pero Yelena es muy buena con nosotros y ama mucho a papá. Es como una amiga para mí. Kolia nunca la ha querido, ¡es muy inmaduro! Todo el tiempo le está recordando que no es nuestra madre, afortunadamente ella le tiene paciencia.

—¿Quieres callarte de una vez, Masha?

«Bueno», pensó Nadya, dándole algo de razón al aludido, «a mí tampoco me haría gracia tener una madrastra. ¡Qué doloroso debe ser que otra mujer ocupe el lugar de tu madre! Tal vez por eso es tan huraño». 

Ajena a las miradas recelosas que él le lanzaba desde la puerta, tomó una pequeña matrioska [26] y la examinó de cerca.

—¿A qué es bonita? —Masha pasaba un plumero por encima de los estantes; se ponía bastante quisquillosa con la limpieza— Papá va cada verano a la capital para vender todo esto, Kolia suele ir con él. Papá es muy buen comerciante, ¿sabes? Siempre se le dio mejor que hacer trabajos manuales. Mamá sí era artesana como mi hermano y yo, ¡ella era tan talentosa!

—Masha —Kolia le llamó la atención, indicándole que hablaba demasiado.

La susodicha lo miró y se encogió de hombros.

—Lamento mucho lo de vuestra madre, Masha. La mía también murió.

—¡Ay sí, la pobre emperatriz! Que en paz descanse —la joven se santiguó, en tanto su hermano negaba con la cabeza y se llevaba una mano a la frente—, es muy triste cuando se va un ser querido. Solo que a veces no se van del todo, ¿sabías? A veces siguen por aquí, aunque no puedan tocarnos como antes. Y están dispuestos a hablar para quien sepa escucharlos. Como mamá, ella sigue entre nosotros y está segura de que todo va a salir bien, espero que no se equivoque…

—¡Ya fue suficiente, Masha! —Kolia descargó su hacha de golpe, haciendo saltar a la princesa— ¿Por qué nunca puedes tener una conversación normal con nadie? ¡Vamos, termina de limpiar, chalada!

—¡Prefiero estar chalada a ser una agria como tú!

Masha rió y se puso a bailotear y sacudir por el taller, tarareando una canción que hizo refunfuñar a Kolia.

—Sé lo que estás pensando —le dijo a Nadya de modo hostil—. Masha está medio loca, pero es mi hermana. A mí no me importa que seas la hija del zar. Si te atreves a burlarte de ella, lo lamentarás.

—Ella tiene razón, eres un agrio —la zarevna dejó la muñequita de madera en su lugar—, pero no voy a burlarme de nadie. A diferencia de ti, sé tratar a la gente con buenos modales.

Masha volvió a reír al escucharla.

*   *   *

Esa noche, un fuerte vendaval volvió a soplar sobre la aldea y provocó que se despertara, llena de terror. Había tenido un sueño horrible en el que Koschéi regresaba para llevarla a la tierra de las sombras. Y allí, dentro de un salón rodeado de tinieblas, bailaba sin parar hasta convertirse en una anciana sin vida...

Se levantaron antes de que el sol ascendiera tras las montañas. Nadya estaba somnolienta, aún sentía el cuerpo cansado a causa de las horas cabalgando por el bosque. Ver el ceñudo rostro de Kolia, que la miraba lleno de soberbia, no era la mejor manera de comenzar el día. 

La princesa había pasado la noche en la habitación de Masha. Allí se lavó el rostro y se alistó con premura para encontrarse con su hermano.

A diferencia suya, Iván se notaba de buen ánimo para partir.

Desayunaron un buen trozo de ciervo asado y algunos panecillos viejos, que Yelena Sokolova consiguió rescatar entre las sobras cenicientas de la alacena. Al terminar, Nadya tuvo a bien retirarse a la habitación de al lado, al ver que Masha se acercaba a despedirse de Iván.

—¿Vas a regresar a la aldea, verdad que sí, Vanya? —la adolescente le echó los brazos al cuello. Parecía incluso más preocupada por él que por su hermano—. Aunque sea para decir adiós si tienes que volver al palacio de tu padre. Jamás había estado tan cerca de ningún príncipe, me duele pensar que te tengas que ir.

—Vamos Mashenka, no me voy a ir a ninguna parte, te lo juro —le respondió él, azorado—. Ya verás que volveremos Kolia y yo.

Masha besó su mejilla y el rostro del joven se puso del color de su cabello.

Cuando por fin estuvieron listos, Nadya subió a lomos de su caballo y se aferró a la cintura de Iván. Su hermano se ganó de inmediato el afecto de su querido Misha, cosa que la sorprendió al no estar el caballo acostumbrado a la presencia de desconocidos.

Así quedó de manifiesto con Kolia, a quien le relinchó de manera disgustada apenas le vio salir de casa. 

El rubio resopló.

Se había quedado hablando con su padre hasta mucho después de la medianoche, su semblante lucía exhausto y ojeroso. Su madrastra le entregó un bolso preparado para el viaje, que fue recibido con suma frialdad.

Tal parecía que el círculo de personas —y criaturas—, que contaban con la simpatía del chico, era en extremo reducido.

—No entiendo que le pasa a este animal —masculló, mirando a Misha de reojo—. Los caballos de palacio no están hechos para andar por el bosque.

—No existe tal cosa como “caballos de palacio” y lo sabes, lo que ocurre es que este te tiene antipatía —comentó Iván alegremente—, no debiste asustarlo como hiciste ayer, ni amenazar a su ama.

—¿Qué? No pensarás de verdad que ese animal se está haciendo el ofendido, ¿o sí? —protestó su compañero.

Misha volvió a relinchar, sobresaltándolo y Nadya dejó escapar una risa que le acarreó otra de sus ojeadas asesinas. No le importó. Le vio pasar a su lado y liberar una exclamación cuando el animal lo empujó socarronamente con los cuartos traseros. Su expresión era inteligente y aparentaba inocencia.

—Buen chico, Misha —le dijo ella, descargando una palmada cariñosa contra uno de sus costados.

Uno de los hombres que acompañaban a Kolia el día anterior, llegó con otro caballo. El chico se encaramó hábilmente a su lomo y aguardó a Pietro, que se acercaba con la gruesa nariz en alto.

—¡Quita esa cara, muchacho! Ese ceño fruncido no va a ayudar a nadie —bramó con su potente voz—. Ahora escúchame hijo, esta es la cosa más importante que habrás de hacer hasta ahora en tu vida, nuestra gente y el zar dependen de ti. Será mejor que cuides bien de estos chiquillos. ¡Voy a estar muy decepcionado de ti si vuelves a nosotros sin haberlo intentado, Nikolái Pietrovich!

El mencionado se tensó y enderezó su postura.

—Hasta pronto, hijo mío —le dijo el jefe de la aldea a Iván—, espero que la suerte se ponga de su lado. Adiós, Alteza —se volvió hacia Nadya—, tenga mucho cuidado, querida niña.

La muchacha le dedicó una última sonrisa y le agradeció por sus atenciones. A continuación, su hermano espoleó al corcel y partieron a toda prisa, seguidos de Kolia y de las sonoras despedidas del resto de su familia.

*   *   *

Pietro les había advertido lo peligroso que podía ser el bosque cuando uno se adentraba en sus rincones secretos; y no precisamente por las bestias salvajes. Nadya, quien al principio se mostraba temerosa, consiguió olvidarse de sus inquietudes gracias a la jubilosa charla de su hermano. Iván le contó varias de sus anécdotas mientras salía a cazar con los hombres de Zalesky o acompañaba a Kolia por madera.

Este último permanecía silencioso durante la mayor parte del tiempo. Las veces que abría la boca eran solo para dirigirle un comentario sarcástico a la princesa o hablarle con condescendencia de cosas que parecían obvias, y que ella no podía saber tras haber vivido toda su vida en un palacio lleno de comodidades.

Cada vez que le replicaba, la chiquilla le respondía con otro diálogo afilado o directamente lo mandaba callar, de modo irritado e infantil.

Creía que de un momento a otro su hermano intervendría para ponerse de su parte. Eso habría sido demasiado pedir. Iván estimaba mucho a su amigo y estaba demasiado contento por haberse reencontrado con ella, como para interceder por alguno de los dos.

Además, lejos de molestarle, estaba disfrutando de lo lindo con sus discusiones. 

—En verdad Nadya, creo que le has causado una gran impresión a Kolia. No llevan ni un día de conocerse y mira cuanto has peleado con él —le dijo. A esa hora, el sol había salido por completo y ellos se encontraban al lado de un arroyo para que los caballos pudieran beber—. En la aldea solemos decir que dos personas que se enfrentan así se merecen la una a la otra, ¿lo sabías?

Las mejillas de la susodicha adoptaron un color carmesí.

—¡No digas tonterías! —exclamó ferozmente— Que dicho tan absurdo… ¿y por qué iba yo a interesarme en un sujeto tan desagradable? 

Kolia había desaparecido momentáneamente detrás de unos árboles, alegando que debía hacer sus necesidades.

—Por favor Nadya, no me dirás que no se te ha pasado por la cabeza. A tu edad, las chicas se vuelven locas por los muchachos.

—¡Pues no por él! Es un patán odioso y vulgar al que me muero por perder de vista —la chica arrugó su naricita con presunción, cruzándose de brazos.

—Tú tampoco eres una compañía muy agradable, Alteza —Kolia regresó de entre los abedules, enarcando una ceja y barriéndola con los ojos, como si no fuese más que una cría insoportable—. Si no fuera porque mi padre me ordenó venir hasta acá, también me gustaría perderte de vista. ¡Dios sabe que es inútil discutir con ese hombre!, además, quiero ayudar a Iván. Así que no me queda más remedio que acostumbrarme a ti. Espero que tú hagas lo mismo y aprendas a seguir instrucciones en vez de estar quejándote, sería una pena que tu hermano tuviese que regresar a palacio contigo en pedazos. El bosque puede ser traidor.

Nadya arrugó el ceño y miró a su alrededor, insegura.

—No te preocupes Nadya, estoy seguro de que todo saldrá bien —le dijo Iván, tranquilizándola—. Te sentirás mejor en cuanto nos hayamos reunido con Irina, su pueblo no está muy lejos de aquí. Podemos pasar la noche en su casa y quizá acepte acompañarnos.

—¿Cómo crees que sea ella ahora, Iván? ¿Crees que se alegrará de vernos? —le preguntó Nadya, optando por ignorar las oscuras advertencias del aldeano.

—Si es tal como la recuerdo podría apostar que sí, solía comportarse como nuestra madre —respondió él, acariciando el lomo de Misha—. Cuando estaba en el internado, me enviaba algunas cartas y me contaba como era su casa. Parece que no sale mucho, todo lo que hace es leer y trabajar en sus cosas. No entiendo como una persona puede encerrarse tanto tiempo. Esa no es vida para nosotros, ¿no, Kolia?

—Desde luego que no, una persona que solo ha vivido entre cuatro paredes no suele servir de nada.

—¿Lo dices por mí? ¡Es el colmo que tenga que justificarme por la vida que he llevado! ¡No eres más que un envidioso! —replicó Nadya.

—Entonces no niegas que eres una inútil.

—¿Por qué? ¿Solo porque no salgo a cazar, ni sé como andar en el bosque o cortar leña? ¡Vivo en la ciudad! ¿Qué esperabas? Quisiera verte tratando de encajar en Ribenskov. ¡Apuesto a que ni siquiera sabes como usar una máquina de escribir o conducir un auto!

—¡Cómo si tú hicieras alguna de esas cosas! No eres más que una niña mimada a la que la consienten en todo —le espetó Kolia.

—¡Ni siquiera me conoces! ¡Para tu información llevo una vida muy ocupada!

—¿Haciendo qué?

—Ensayando —respondió ella, entrecerrando los ojos.

—¿El qué? 

—Ballet —Nadya se cruzó de brazos y alzó la cara con altanería—, tomo lecciones en el Gran Teatro Ivanov, ahí solo bailan las mejores. Y ese es un teatro sumamente importante, claro que en tu vida has entrado en un lugar así.

—¿Y por qué lo haría? —repuso el muchacho burlándose— Los teatros son aburridos, la gente solo va a ver a un montón de papanatas. ¿Y tú bailas? Gran cosa.

—¡Pues sí lo es! ¡No tienes idea de la disciplina y resistencia que demanda el ballet! Nosotras las bailarinas tenemos que soportar horas de entrenamiento para alcanzar la perfección y ser gráciles y delicadas. Y es duro y difícil, ¡y tú te echarías a llorar si intentaras soportar al menos una de mis clases! —Nadya adoptó una expresión soñadora, rememorando su debut en el escenario—. Interpretar con la danza es un arte, ¡por eso cuando bailamos lo hacemos con toda el alma! ¡Desgarramos una y otra vez nuestros músculos, y ensayamos hasta que nos sangran los pies!... es algo muy bello.

Iván la miró asustado.

—Eso es lo más enfermo que he escuchado en mi vida —dijo Kolia.

—¿Qué vas a saber tú? —la jovencita lo miró, desdeñosa— Yo me he esforzado cada día desde que era pequeña para llegar hasta donde estoy, al contrario de lo que te imaginas. ¡Así que no soy ninguna mimada! Algún día voy a ser prima ballerina en una compañía famosa y viajaré alrededor del mundo, ¡es más de a lo que tú puedes aspirar! ¿Qué tienes que decir a eso?

—Que es aún más estúpido y sí eres una mimada —dijo Kolia.

—¡Ugh! —la muchacha emitió un gruñido y le dio la espalda. Jamás había conocido a una persona que fuera tan irritante.

Iván se echó a reír.

—Diablos chicos, vosotros sí que sois un espectáculo —dijo—. ¿Qué tan lejos crees que se encuentre Baba Yagá, Kolia? ¿Crees que la encontremos antes de llegar al pueblo de mi hermana?

—Lo que sea que pase primero, mejor nos damos prisa.

—Masha dijo que nos íbamos a encontrar con alguien… —musitó Nadya dubitativamente.

—Masha es una demente, cuando hablas con ella, no debes creer ni la mitad de lo que dice —le largó el rubio—, no es más que una chiquilla fantasiosa. Igual que tú. Ahora vamos.

—¡Grosero!

Volvieron a montar sobre sus caballos y siguieron al aldeano a lo largo del riachuelo. En realidad, Kolia no estaba seguro de que su búsqueda fuese a dar resultados.

Estaba acostumbrado a viajar con su padre desde que era un niño, en verano y primavera acudían a Ribenskov y otras ciudades para comerciar y enterarse de las grandes noticias. Pietro se encargaba de tratar con las personas, dada la reserva de su hijo. A pesar de todo, a él no le molestaba recorrer esas largas distancias con tal de conocer otros lugares; una proeza extraordinaria para un joven oriundo de Zalesky. Su gente era sumamente supersticiosa y evitaba ir más allá del arroyo por miedo a los espíritus que habitaban en los árboles, los ríos y las montañas.

Hasta él, que se consideraba un tanto más escéptico que ellos, no podía evitar sentirse amenazado por las presencias desconocidas que ocultaba el bosque. 

—¿Estáis seguros de que es por aquí? —preguntó Nadya después de un rato.

Kolia no habló. Acababan de dejar el río atrás.

—Kolia sabe lo que hace, Nadya. Ha viajado cientos de veces fuera de la aldea.

—Bueno, podría equivocarse.

—Imposible. 

De pronto, desde algún punto incierto de la espesura, surgió un sonido que les heló la sangre. Era un silbido largo, hermoso y macabro a la vez. Cada criatura salvaje, cada elemento de la naturaleza, vivían en esa canción. Hasta los árboles se estremecieron.

Kolia se puso pálido, como si él mismo no pudiera creer lo que acababa de ocurrir. Nadya e Iván se miraron con inquietud. 

—¿Qué fue eso? —murmuró el pelirrojo.

—¡Seguid! —exclamó el otro— ¡Seguid de prisa! ¡Hay que salir de aquí!

No bien hubo pronunciado estas palabras, la tierra tembló y los caballos se encabritaron. Iván tuvo que aferrar las riendas para impedir que Misha los arrojara a su hermana y a él al suelo.

—¡Corred! ¡No os detengáis!

Nadya se asió a su hermano mientras se alejaban a todo galope. El sendero se estrechaba. A su alrededor, los árboles extendían sus ramas hacia ellos, arañándolos y tratando de detenerlos. Ella escuchó el crujir de su corteza y creyó ver rostros maléficos que les vigilaban, y manos monstruosas que ansiaban atraparlos.

Los dedos arrugados de un abedul sujetaron brevemente la falda de su sarafán. Sintió un corte en el tobillo y ahogó un grito, sujetándose a Iván con fuerza.

—¡Alto! ¡Por favor!

La rama de un roble torcido se abalanzó contra ellos, impidiéndoles el paso. Kolia levantó su hacha y la cortó de golpe. En ese instante, un rugido furioso los paralizó. Los caballos volvieron a relinchar y Nadya cayó al suelo, donde rodó hasta los pies del árbol. Escuchó a su hermano gritar su nombre y a medias se incorporó, adolorida.

Su corazón palpitaba con fuerza. Impelida por su intuición, miró a las alturas. Las ramas del roble se agitaron, revelando a un ente de gran tamaño.

Una cabeza grotesca y anciana se volvió hacia ella. Tenía orejas puntiagudas, una nariz aguileña, ojos pequeños y astutos, iguales a los de una lechuza. Dos cuernos largos y torcidos brotaban entre una maraña de pelo verde; tanto sus barbas como sus cabellos estaban repletos de hojas secas. El leshi [27] descendió con movimientos lentos y amenazantes. No poseía piernas, sino dos patas de cabra. Lucía como uno de esos sátiros que había visto en un libro de mitos griegos.

—He ido, he perdido, he encontrado, una muchacha impertinente perseguida por la niebla —habló, con voz cavernosa—, ¿quién eres?

Nadya tragó saliva. A dos metros de distancia, Kolia e Iván contemplaban a la aparición, horrorizados.

—Yo… yo…

—¡Habla! ¿No sabes qué es peligroso hacer enfadar al Amo del Bosque? 

La princesa se irguió y se obligó a mirarle a los ojos. Era una criatura espantosa. Su abominable boca esbozó una sonrisa maligna que la hizo estremecer.

—Soy Nadya Romanova, hija del zar. 

—Así que tú eres la prometida de Koschéi, el viento me susurró tu nombre, sabía que algo se estaba aproximando. Su magia te ha marcado de pies a cabeza, niña. Esas nubes que se extienden por el cielo te siguen a ti, ¡estás maldita!

Nadya soltó un respingo.

—Mala suerte, devochka [28]. Me sorprende que sigas aquí y no estés en el submundo, como todas esas pobres infelices a las que se llevó antes. Pero si Koschéi está de vuelta y te ha dejado, ya volverá. 

—No si puedo impedirlo. Con su ayuda.

El viejo liberó una risa burlona.

—¿Por qué habría de ayudarte, después de lo que has provocado? Con tu rechazo, desataste algo que es imposible de detener y eso ha afectado también a mis territorios. Además, no tengo más poder que el Sin Muerte y sus tratos con los humanos no son asunto mío.

—Tal vez suyos no, pero Baba Yagá querrá ayudarme. Si le doy algo a cambio.

—Humanos, nunca dejáis de sorprenderme. Sois tan estúpidos. ¡Entre esa bruja y Koschéi no hay mucha diferencia! Podría matarte.

—No tengo opción, ¡Koschéi nos ha maldecido!

—Siempre hay opciones, pero vosotros sois cobardes, os aferráis demasiado a las cosas, a las personas, a sus vidas pusilánimes. Cuanta necedad.

—No puede culparnos por ello, ¿acaso usted no haría lo posible por escapar de la ira de un ser como Koschéi? Al parecer también le teme —habló Iván de pronto.

La astuta mirada del leshi se dirigió a los muchachos, como si recién se percatara de su presencia.

—Entre nosotros, mal’chik [29], las cosas son distintas. ¡Dejad que el Sin Muerte se lleve a la niña y cualquier inconveniente que os haya causado, se desvanecerá en el viento!

—¡Oiga, usted no puede asegurar eso! —protestó Iván— Además, es mi hermana pequeña, de ninguna manera permitiría que se la llevasen.

—Hermana, hermana —farfulló el anciano—. ¡A eso me refiero cuando digo que os aferráis demasiado a todo! Nunca podré comprender la terquedad de los seres humanos. ¡Largaos por dónde habéis venido!

—Por favor —suplicó Nadya, intentando incorporarse—, escúcheme. Sé que está enfadado pero debe haber una manera de detener a Koschéi, ¡por eso voy a ver a Baba Yagá! Necesito una rosa azul, sé que usted la tiene. Tal vez podamos darle algo por ella.

—¿Qué podríais ofrecerme vosotros que no obtenga ya de los humanos? —replicó el viejo con desdén— Cada invierno traen ofrendas para mí. Me dejan vodka, pan y miel a cambio de que les permita cazar en mis tierras. Tu gente no es la excepción, Nikolái Sokolov —el chico se mostró sorprendido al escuchar su nombre de los labios del leshi—, oh sí, sé muy bien cual es tu nombre, como el de cada criatura que habita en mis dominios. Conozco bien a tu padre, igual que conocí a tu abuelo, y a tu bisabuelo y al resto de tus ancestros. ¿Cómo habríais sobrevivido sin mi generosidad? ¡No hay nada que yo os deba a vosotros!

—Dentro de poco no tendrá ninguna clase de ofrenda. La gente le olvidará cuando se vea atormentada por el hambre. Al final perecerá como todos nosotros.

—¿Te crees muy valiente al venir a retarme, Nikolái Pietrovich? Hablas demasiado para ser un pobre diablo con la conciencia intranquila. ¿Qué pensarían tus compañeros de ti si supieran la verdad? El bosque me ha contado cosas. Y un muchacho insolente como tú tiene bastante que ocultar, ¿no es así?

Los ojos del leshi se clavaron en los del rubio con malicia, ahondando en su interior, atisbando sus secretos. Kolia frunció el ceño y agitó la cabeza de lado a lado, inexplicablemente alterado. Apenas había sido capaz de sostenerle la mirada por un par de segundos.

—¡Cállate! ¡Criatura inmunda y despreciable, no sabes nada acerca de mí! 

Acababa de recordar algo terrible, algo que hizo que sus mejillas se encendieran de vergüenza y que sus ojos, llenos de lágrimas contenidas, irradiaran una cólera silenciosa.

Iván lo miró estupefacto a la vez que el anciano se erguía amenazadoramente.

—¡Os mataré! ¡Haré que os extraviéis y vaguéis hasta morir de cansancio! —la tierra volvió a temblar— ¡No voy a soportar insolencias en mi propia casa! Y a ti, Nikolái Pietrovich, te tengo reservado el más terrible de los castigos…

—¡NO! ¡Espere!

Desesperada, Nadya se quitó sus pendientes y se los ofreció. El oro y los diamantes relucieron delante de los ojos indiferentes del viejo. 

—¿Le gustan? Puede tenerlos si quiere.

—¡No me sirven los tesoros humanos!

—¿Quiere miel? ¿Vodka? —sugirió Iván— Traemos un poco.

—Estoy colmado de esas cosas.

—Debe haber algo que podamos hacer por usted —insistió Nadya.

El aludido les observó receloso. Sus peludas cejas se rozaron entre sí al arrugar el ceño, meditando su sugerencia.

—Eres la hija de un zar, ¿no es así? Para ti es fácil hacer y tomar lo que te apetece sin dar explicaciones a nadie. ¿Crees que eres mejor que los demás, solo por llevar sangre real en las venas? En mi mundo el linaje no tiene la menor importancia, para mí eres tan insignificante como cualquier otro ser humano. Y muchos de vosotros habéis olvidado. ¡Tu padre nunca se ha dignado a dejar una sola ofrenda para mí! ¡Ninguno de los zares de la dinastía Romanov lo ha hecho! —le espetó el leshi—, la única que tuvo tal consideración fue tu madre. 

—¿Mi madre? —Nadya abrió los ojos con asombro.

—Sanya solía recorrer el bosque venerando a todos sus seres, fueran humanas o no. Primero, en el lejano reino del oeste, y después aquí, tras convertirse en la nueva zarina. No era indiferente a nuestra presencia, a diferencia de su esposo y las personas que le rodeaban. Vino cargada de obsequios, poco antes de que tú nacieras. Era una mujer sensata y es solo por eso que voy a permitirte vivir. Quiero ver si realmente eres capaz de detener al Inmortal. Aun así, no creas que os dejaré marchar tan fácilmente.

El anciano levantó una mano arrugada. Una ardilla diminuta se asomó sobre uno de sus cuernos, curiosa, y luego volvió a ocultarse entre su melena, la cual era tan larga y espesa que arrastraba por el suelo, ocultando la desnudez de su cuerpo. Entre sus dedos ásperos surgió una flor que le fue extendida a la princesa.

«Dios mío, ¡Masha sí que tenía razón!», pensó ella al coger la rosa, evadiendo la sonrisa malvada del leshi. Sus pétalos, tan azules como un zafiro, emanaban una belleza formidable, «si esto no basta para complacer a esa infame de Baba Yagá, ¡qué me hierva completa y me haga sopa en su caldero!».

—Escúchame bien, Nadya Yegorovna, esto es lo que deseo y harás bien en no ignorarlo, si no quieres que me vuelva contra ti. Volverás al bosque y prepararás una gran ofrenda en mi honor, una ofrenda abundante y lujosa. No creas que me conformaré con menos de lo que esos aldeanos pueden darme; el invierno ha sido crudo, apenas y tienen para dar de comer a sus hijos. ¡Miserables! Nada de esto supondrá ningún problema para ti, si sales viva de la casa de Baba Yagá.

—¿Y si no?

—Si no, tu padre y tus súbditos sufrirán las consecuencias.

Nadya ahogó un suspiro, horrorizada. ¡No terminaba de salir de un problema, cuando ya se había metido en otro! Se preguntó como haría, con la maldición de Koschéi secando sus alimentos sin compasión y la gente exigiendo llenar sus estómagos cada vez con mayor ahínco.

—¡Pero…!

—Ya tienes que irte. Vete zarevna, y no olvides lo que espero de ti.

Iván se acerco a la chica y la ayudó a ponerse de pie, haciendo que le rodeara los hombros con un brazo. A punto estaban de alejarse, cuando la criatura la aferró por la muñeca. Nadya forcejeó asustada, en tanto su hermano la asía por la cintura y Kolia levantaba su hacha, dispuesto a atacar.

—¿A quién queremos engañar, Alteza? Lo más probable es que al final del día termines encerrada en la fortaleza de Koschéi, si es que Baba Yagá no te despedaza antes o te hierve viva en su chimenea. Es una verdadera lástima, incluso los humanos con talento sois nada. Pero debo admitir que tengo curiosidad, toda esta situación me resulta de lo más entretenida. Si acaso sales con vida de esto y logras romper tu compromiso, recuerda esto querida devochka, recuerda que el Amo del Bosque ha sido amable contigo.

Nadya gritó y por poco volvió a derrumbarse al ser soltada por el viejo, quien expulsó una macabra carcajada. Una de sus uñas afiladas le había arañado la piel. Le vio regresar al árbol e introducirse en un amplio agujero, riendo y silbando al descender a su madriguera.

No sería capaz de olvidar esa risa durante un largo tiempo.

—¿Te encuentras bien, Nadya? —preguntó su hermano.

—Sí.

— ¿Qué era esa criatura? ¿Qué es eso que te ha dado?

—El Amo del Bosque. Masha me lo advirtió.

Kolia entrecerró los ojos.

—Ayúdala a montar y vayámonos antes de que cometa alguna tontería. Cuanto antes nos marchemos de aquí, mejor. Este lugar no me gusta. 

Nadya lo asesinó con la mirada, dejando que Iván la llevase. El rubio hizo como si no lo notara y regresó con su caballo, altanero.

—Discúlpalo, Nadya. Tendrás que ser paciente con él.

—No es tu culpa, Iván —ella observó la rosa y sonrío—, ¡esto le gustará mucho a Baba Yagá!

—¿De verdad? —Iván la examinó de cerca—. Masha no me mencionó nada a mí. Pudo haberte advertido mejor sobre ese anciano lúgubre, ¿no crees?

Nadya se encogió de hombros.

—En fin, más nos vale salir de este bosque, hermanita.

—Ay Iván, esto es terrible, no paro de empeorar las cosas. ¿Viste cómo me ha mirado Kolia?  ¡Me culpa de todo! Y lo peor es que creo que tiene razón.

—Kolia solo está asustado, normalmente no es tan bruto.

—A estas alturas, ya me estoy acostumbrando a su falta de modales, supongo que más no se le puede pedir —murmuró Nadya en tono sombrío—. Este será un largo viaje.

—¿Puedes montar? Esa caída fue muy fea. ¿Te duele? —Iván señaló el rasguño en su muñeca, que ahora era una línea de brillante color carmesí.

—¿Esto? He sufrido lesiones peores en el ballet, puedes estar seguro —respondió ella quitándole importancia—, no te preocupes por mí, hermano.

—Mejor lo lavamos, es una herida pequeña pero se puede infectar.

—Iván, ¿a qué crees que se refería ese ser cuando dijo que Kolia tenía cosas que ocultar? —Nadya arrugó el ceño, consternada—, ¿tú sabes algo?

—No, la verdad es que yo también estoy sorprendido.

—¿Y eso no te preocupa? Piénsalo, después de todo, ¡solo has vivido un año con él! ¿No crees que esté ocultando algún secreto horrible? ¿Qué tal si cometió un crimen, o si traicionó a alguien en el pasado, o…?

—Para ya, Nadya, sé que vosotros no habéis comenzado con el pie derecho, pero Kolia es un buen muchacho, solo tienes que conocerlo. Sería incapaz de hacerle mal a nadie a propósito.

—¿Estás seguro?

—Por supuesto, yo metería las manos al fuego por él.

—Pero quería matar a ese viejo, ¿lo notaste? Ya sé que es una criatura horrible, pero el solo hecho de pensar en él arrancándole la cabeza me pone la piel de gallina.

Iván rió y negó con la cabeza.

—Vámonos, intentaremos llegar donde Irina antes que se haga de noche. Esta vez irás delante.

Nadya se arrebujó en su capa, permitió que el pelirrojo la ayudara a subir al caballo y colocó la flor en su regazo. Se apoyó contra el pecho de Iván y reanudaron el viaje.

Desde allí, observando la silueta del indiferente carpintero de Zalesky, se percató de que el encuentro con el anciano leshi le había dejado un montón de preguntas en la cabeza. Preguntas que a causa del orgullo, probablemente nunca serían respondidas.

23 Vestido típico ruso.

24 Tocado femenino tradicional de Rusia.

25 Nadezhda, en ruso, quiere decir “esperanza”.

26 Muñeca de madera hueca, que guarda varias muñecas más pequeñas en su interior.

27 Criatura de la mitología eslava, que protege los bosques y a los animales.

28 Chica.

29 Muchacho.

6

MECANISMOS

Polski es uno de los poblados más tranquilos de Voldova y se encuentra justo en la ladera de la montaña. Decenas de casas con cúpulas coloridas se levantan alrededor de sus empedradas calles, transitadas por niños y comerciantes callejeros. Más allá se encuentra la iglesia con su campanario y al final de la avenida principal, una hermosa residencia de dos pisos, hecha con madera de roble. Sus paredes son de color esmeralda y ostentan enormes ventanales, tiene tejados puntiagudos y una veleta desvencijada en lo alto.

Este es el hogar de la princesa Irina, la quinta hija del zar.

A pesar de que rara vez salía de casa, a ella le encantaba vivir en el pueblo. Le gustaba despertarse y observar como la gente salía de sus hogares, escuchar el tañido de las campanas a mediodía y sentir el aroma de la enredadera de passifloras que trepaban por su ventana. 

Esa mañana, el sonido habitual de sus manos trabajando en uno de sus inventos inundaba el sótano. Igor, el mayordomo, bajó las escaleras con tanta cautela como su prominente barriga se lo permitió, y el rostro crispado de angustia. 

La estancia completa, alumbrada por un viejo candelabro que colgaba del techo, estaba hecha un desastre. Montones de repisas mostraban bártulos y engranajes. El suelo yacía convertido en un intrincado laberinto de juguetes y mecanismos, rodeados por el polvo y los cimientos que constantemente se desprendían del techo.

Cuando pensaba en todo aquello como resultado de los persistentes experimentos fallidos de la joven, Igor se decía a sí mismo que era un milagro que la residencia no se hubiese derrumbado aún.

—Alteza, le he traído su almuerzo. No ha comido nada desde que salió el sol por estar aquí  encerrada trabajando —el criado miró en derredor con un mohín de disgusto—, ya que no subirá a sentarse al comedor, imaginé que querría tomar sus alimentos aquí… otra vez.

Una mano delgada se extendió desde un rincón e Igor frunció el ceño.

—¡Destornillador!

—Alteza, ¿escuchó lo que le…?

—¡Destornillador! ¡Lo necesito!

El hombre suspiró y le alcanzó el objeto desde la mesa, abarrotada de tuercas y herramientas desperdigadas.

—Princesa, si su padre estuviera presente, estoy seguro de que no aprobaría que descuidase su alimentación. ¿Quiere por favor…?

—¡Ya lo tengo!

—¿El qué? —Igor parpadeó confundido.

Detrás de un inmenso artilugio de metal, su interlocutora se asomó, colmada de excitación contenida. Su rostro era indistinguible debido a la careta que llevaba encima, una especie de máscara que se sujetaba a su cabeza e incorporaba unas gafas inmensas, con varios lentes intercambiables.

—¡Mi ayudante mecánico! Está listo —Irina se desprendió del extraño antifaz con anteojos, revelando un rostro de delicadas facciones—, estoy segura de que funcionará esta vez.

—¿Sigue con eso? Me temo que cada vez entiendo menos su obstinación, Excelencia —Igor dejó la bandeja en la que reposaba una pequeña fuente de comida a un lado, y se volvió hacia el improvisado armatoste, montado con trastos, engranes y piezas metálicas y de madera, que le conferían un aspecto rudimentario—, ¿y para qué es esto, de todas maneras? No irá a decirme que esta cosa de verdad tiene un propósito.

—¿Cómo que no? Hará de todo —Irina se inclinó para revisar una palanca en el costado del autómata—, limpiará, recogerá, pondrá orden en la casa…

—Ese es mi trabajo —repuso Igor levantando una de sus gruesas cejas—, ¿insinúa que no está conforme con mi desempeño?

—Siempre te quejas de mi desorden. Imaginé que querrías un poco de ayuda —la chica imitó su gesto—, tú y los criados os veis tan fatigados a veces. 

—Me ayudaría más Alteza, no provocando este caos para empezar. Tómese un descanso de vez en cuando —replicó el sirviente—, trabaja tanto que ya ni siquiera puede vestir con propiedad. ¿Cuándo fue la última vez que se puso un vestido nuevo? Nastia ha perdido la cuenta de todas las veces que ha remendado su guardarropa. ¡Y las comidas, por Dios…!

La chica sonrió con tranquilidad y le puso una delgada mano en el hombro.

—Igor, te preocupas demasiado por mí, ¡ya deberías haberte acostumbrado a esto! —le dijo comprensivamente—. ¡No hay tiempo para descansar! Necesito enfocarme para hacer que las cosas funcionen. Y bien sabes que no soy capaz de pensar en nada más cuando una idea se me mete en la cabeza.

—Por desgracia, así es —se lamentó él—. Un mayordomo de mi categoría no debería tener tales preocupaciones. Si el zar supiera la manera en que se comporta usted, tenga por seguro que le haría volver a palacio de inmediato.

—Y es por eso que te agradezco que seas discreto en tus cartas —dijo ella, conciliadora—, papá nunca comprendería porque hago lo que hago. Pero tú, a pesar de que vengas a sermonearme siempre, estoy segura de que sí lo haces.

—Tranquilidad es lo único que a estas alturas le pido a la vida, pero está claro que con usted no hay remedio.

La zarevna rió por lo bajo y negó con la cabeza. Siempre era lo mismo con ese hombre, conocía muy bien sus ataques de nervios como para tomarlo en serio. Y de cualquier forma, Igor también estaba acostumbrado a sus extravagantes creaciones.

No era para menos tratándose de ella.

Irina era muy inteligente y poseía una creatividad desbordante. Había nacido durante un caluroso día de Abril, y aprendido a leer mucho antes que cualquiera de sus hermanos. Cuando era una niña, prefería refugiarse en la biblioteca que jugar con muñecas o hacer fiestas de té. Leía de todo pero le gustaban especialmente los libros que hablaban sobre mecánica e invenciones.

Sentía una fascinación inmensa por descubrir como funcionaban las cosas a su alrededor.

Juguetes, relojes de diferentes tamaños y cajas musicales entre otros objetos, fueron desarmados y reconstruidos por sus propias manos tras descubrir lo que guardaban en el interior; algunas veces con éxito y otras —la mayor parte—, acabando en la catástrofe.

Este comportamiento era un suplicio para el emperador, cuya paciencia se agotaba al ver el desprecio de su hija por las clases de costura, danza y etiqueta, que eran menester para cualquier señorita con clase. En cambio, ella se dedicaba a destruir las cosas como una chiflada. 

Yegor decía que tanto leer había puesto esas ideas absurdas en su cabeza y que si tuviera algo de sentido común, no pensaría en construir esos artificios que la obsesionaban y espantaban a la servidumbre. De nada servían sus regaños, la princesa parecía vivir en una realidad paralela, separada de la nuestra por su talento incomprendido.

Fue por eso que, en un impulso, decidió enviarla a Polski con la intención de darle un buen escarmiento. Estaba harto de su conducta y necesitaba un respiro. En ese entonces, Irina contaba tan solo con quince años y ambos habían discutido.

El zar estaba seguro de que no soportaría estar aislada en semejante lugar, donde la gente era anticuada y el aburrimiento interminable. Seguramente no pasaría ni una semana antes de que le escribiera, pidiendo perdón y suplicando que la dejase regresar a palacio.

Nada salió como se lo esperaba. 

La jovencita se adaptó maravillosamente al cambio y por orgullo, Yegor nunca la mandó traer de vuelta. Lo único que a ella le pesaba era estar tan lejos de sus hermanos menores, a los que quería muchísimo. Añoró especialmente a Nadya, sabiendo que se quedaría muy sola en cuanto Iván se marchase al internado.

Para no extrañarlos demasiado, se concentró en acondicionar la casa de acuerdo a sus necesidades. En cuatro años implementó múltiples mejoras dentro de la vivienda, las cuales incluían una línea telefónica que conectaba el sótano y su dormitorio con el recibidor, una máquina para lavar la ropa y un pequeño elevador que trasladaba las comidas desde la cocina hasta a la planta alta.

De algún modo, los habitantes de Polski se enteraron de su habilidad con los artefactos y la chica temió que la juzgaran como hacía su padre. No obstante, lo que ocurrió después ni ella misma habría podido imaginarlo.

La primera en acudir a verla, fue una tímida viuda que necesitaba reparar su vieja máquina de coser con urgencia. Trabajaba como modista para mantener a sus hijos y no tenía dinero suficiente para comprar otra o pagar una reparación en la ciudad más cercana.

—Si Su Alteza tuviera la bondad —le imploró—, podría hacerle un abrigo a la medida, o un bonito vestido.

Desinteresada en la recompensa, Irina se puso a trabajar de inmediato. La mujer se quedó tan satisfecha, que no dudó en hablar a todo el mundo sobre su generosidad y eficacia. 

En poco tiempo, la residencia se vio inundada de cachivaches que los mismos pueblerinos dejaban en la puerta para que los arreglara. Actualmente, la gente ya ni siquiera debía molestarse en llamar para hacerle sus peticiones en persona. Bastaba con colocar sus pertenencias en el canasto dispuesto a un lado de la entrada, y tirar de la campanilla instalada encima. 

Aún había quien se sobresaltaba al mirar como una rampa se abría en el suelo del pórtico, desapareciendo las entregas por un pasadizo que llevaba directamente al sótano. Junto con cada una, los vecinos adjuntaban una nota sencilla especificando el tipo de reparación que precisaban.

“Reloj averiado”, “prismáticos rotos”, “sextante detenido”, eran algunos de los mensajes que Irina recibía con mayor frecuencia.

En cuanto terminaba de restaurar una buena cantidad de cacharros, mandaba a uno de sus sirvientes calle abajo para repartirlos entre sus respectivos dueños.

Una vida así, carente de lujos y diversiones, estaba lejos de lo que una aristócrata común podría haber deseado. Sin embargo, ella era feliz. Amaba la reconfortante libertad que le proporcionaba su refugio y se sentía segura en la compañía de la servidumbre, reducida a un par de criados comandados por su regordete mayordomo.

Aunque a veces, solo a veces, echaba de menos el palacio de su padre.

—Bien, ponga a funcionar esa cosa antes de que empeore mi ánimo —la instó Igor suspirando—. Espero que al menos tanto tiempo aquí abajo haya valido la pena.

Irina deslizó la palanca que acababa de examinar y vio como el armazón comenzaba a temblar, con su motor interno en marcha, levantando sus brazos mecánicos y moviéndose pausadamente por el lugar como si estuviera reconociéndolo. Una mano en forma de garra apresó un martillo en el suelo.

—¡Oh, está funcionando! —la chica saltó entusiasmada— ¡Está funcionando, Igor! ¡Sabía que ya lo tenía!

—Válgame el cielo, pues es verdad —el lacayo se asombró al ver a su gemelo mecánico desplazándose, haciendo cada vez más ruido—, parece que al fin lo ha logrado.

—¡Oh, Igor! ¡Creí que nunca daría resultado! ¡Podremos fabricar todo tipo de autómatas a partir de ahora!

—¿Alteza? —el mayordomo miró con miedo al robot, que se quedaba quieto en un sitio y vibraba igual que una tetera a punto de estallar.

—Imagínate, podrían ayudar en todo tipo de tareas a la gente del pueblo y en otros lugares. ¡Quizás hasta en palacio! ¡Finalmente papá reconocerá mi esfuerzo!

—¡Alteza! —Irina volteó hacia él justo en el momento en que el robot se sobrecalentaba, liberando un sonido atronador al explotar.

La muchacha sintió como las rollizas manos de Igor tiraban de ella hacia abajo, impidiendo que los tornillos y piezas despedidos por los aires la golpearan. En el sitio de la implosión solo quedó un conjunto de trastos abollados, despidiendo volutas de humo.

—¡Alteza! ¡No puede usted continuar haciendo este tipo de experimentos! —chilló Igor, alarmado— Si sigue insistiendo con estas locuras se va a matar, ¡y que cuentas habré de rendirle yo a su padre! ¡Un día de estos va a terminar usted con la mitad de la casa sobre la cabeza o algo peor!

Irina se incorporó y miró la escena con un repentino tic en el ojo.

—¡Tan solo mire el desastre que está hecha! —añadió él, señalando sus cabellos alborotados y su vestido sucio— ¡A su edad, se maneja usted como una muchacha completamente irresponsable! Si su madre estuviera con vida, no estoy seguro de como tomaría tales ocurrencias suyas.

—Pero… pero si estaba segura… —balbuceó ella.

—Tendrá que salir de aquí inmediatamente, ¡no hay manera de que deje este desorden así! —ordenó Igor—, esos pobres criados van a pasar un calvario tratando de poner orden en este sitio, y todo para que usted lo vuelva a desarreglar. A veces no entiendo a dónde quiere llegar Alteza, ¡no hay día en el que algo no le salga mal!

—Pero… pero… —la princesa se vio empujada escaleras arriba por el sirviente, con la cara contraída por la confusión.

—Ya, ya, cálmese usted —Igor replegó aún más el entrecejo, haciendo saltar las arrugas de su frente; varias de ellas producto de la obstinación de su ama—. Haga el favor de ir al salón a esperar un rato, que ya le llevaré una taza de té. Y otra más para mis nervios. Pobre muchacha.

—¿Alteza, se encuentra bien? —Nastia, su doncella, apareció en ese instante desde el vestíbulo. A su lado iba un joven que cargaba una cesta medio vacía— ¿Ha vuelto a tener un accidente en el sótano? Le he dicho que tenga cuidado, a veces nos pone muy preocupados a todos.

—Estoy bien, descuiden.

—Menos mal. ¡No hemos podido conseguir nada de fruta fresca, ni verduras, ni leche! Los comerciantes dicen que casi todo se está volviendo cenizas. Cada vez hay menos pan, y la carne y el pescado, bueno, ¡están por las nubes! Todo esto es muy raro. La gente está asustada.

—¿De verdad?

—Oh sí, Alteza, el mercado estaba a reventar de gente. Pero nadie pudo llevarse gran cosa. Si esto sigue así, no quiero ni pensar en lo que va a suceder, todos temen morir de hambre —afirmó Nastia, sin darse cuenta de los gestos que le hacía el mayordomo para que se callara.

Irina se llevó una mano al corazón, atemorizada. Desde que se habían desatado los vendavales nocturnos, cosas extrañas estaban ocurriendo en Polski. Ella misma era incapaz de dormir bien, entre la ventolera y las pesadillas que la aquejaban. En su sueño, unas sombras grotescas invadían la casa y se introducían en su habitación para lastimarla. Se despertó tan aterrada, que tuvo que pedirle a Nastia que encendiese una vela y se quedara acompañándola el resto de la noche, puesto que la electricidad no funcionaba. Otra vez.

El primer apagón se había producido dos días atrás, mientras un viento monstruoso recorría las calles, precedido por la niebla. Algunos de sus vecinos juraban haber visto y oído cosas escalofriantes en medio de la bruma.

Por más que intentaba encontrar una explicación lógica, no la hallaba. Tal vez el mal tiempo estuviera esparciendo algo que afectaba a los alimentos y a la corriente eléctrica. Decidió que más tarde analizaría las sobras de la cocina.

—Creo que el hambre no es lo único por lo que deberíamos preocuparnos —apuntó el muchacho, alzando un panfleto arrugado entre sus manos. 

—¿A qué te refieres? ¿Habéis traído el periódico? ¿Qué es eso que lees?

Irina extendió la mano para quitarle el papel y lo alisó, conteniendo una exclamación de sorpresa. Sus ojos se ensombrecieron al clavarse en el rostro familiar que mostraba el folletín.

—¡Ya está! Que forma de molestar a Su Alteza con estas tonterías, ¡¿para qué le enseñas eso, zoquete?! —exclamó Igor, dándole un empujón al criado— Déjate de impertinencias y vete inmediatamente a ocuparte del jardín, Motka Markovich. ¡Iros los dos! ¡Andando!

Los recién llegados se marcharon a la cocina y al jardín, e Igor se volvió a la chica con desasosiego.

—Alteza, no os preocupéis por lo que habéis visto. Os aseguro que su padre tiene todo bajo control.

—¿Por qué no debería preocuparme, Igor? Es mi padre de quien están hablando como si fuese un tirano —dijo Irina—, debo suponer que han estado repartiendo este tipo de propaganda por todo el pueblo, ¿desde cuándo? ¿Por qué no me lo habías dicho?

—Esto no tiene nada que ver con usted, mi señorita. No queríamos angustiarla. Los rebeldes han vuelto a hacer de las suyas. Quieren provocar una revolución.

—¿Eso puede ocurrir?

—¡Por supuesto que no! El zar no lo permitirá, esas personas no tienen nada que hacer contra el Ejército Imperial —le aseguró el mayordomo, para luego negar indignado—. Esa gente es necia y nada razonable, acabará refundida en una mazmorra si sigue desafiando a su padre. O peor.

—¿Peor?

—Conspirar en contra del zar es un crimen que se paga con la muerte, Excelencia. Después de la mazmorra, viene la ejecución, al menos para los peces gordos. Dios sabe que hace años que en Voldova no ha habido necesidad de recurrir a medidas tan extremas, ¡pero esos impertinentes se lo están buscando!

—No lo sé, Igor. Últimamente no estoy segura de nada, creía que esas personas estaban exagerando, pero ayer leí el periódico. Un tal Seryozha Monarov escribió sobre las cosas que vio en la aldea de Nebedov, la gente era tan pobre… ¿realmente las cosas están tan mal? ¿Por qué papá no hace nada?

—Su padre hace lo que es mejor para todos, Alteza. Un hombre como él tiene que establecer sus prioridades al gobernar.

—Era un artículo muy extenso…

—Yo que usted no me fiaría de todo lo que dicen los periódicos, princesa, especialmente los más pequeños. Los rebeldes están usando todos los medios que tienen a su alcance para desprestigiar a Su Majestad. Hasta donde sabemos, todo eso podría ser falso…

El sonido del timbre interrumpió su conversación. Tanto Igor como Irina miraron con extrañeza hacia la puerta principal.

—¿Quién podrá ser? —se preguntó ella.

Casi nunca recibían visitas, todos en Polski sabían que prefería no atender a nadie en persona. Estaba tan inmersa en sus actividades que no tenía tiempo.

—Debe ser uno de esos ambulantes, Alteza, que van de poblado en poblado. ¡Siempre es este sitio donde primero se les ocurre venir! Tendré que despacharlos rápidamente, o se pasarán la tarde tocando.

Igor se aproximó a la puerta y se asomó por la mirilla con actitud suspicaz.

—¿Sí? —le escuchó preguntar, receloso.

—Buscamos a Su Alteza, la princesa Irina —dijo alguien al otro lado, haciendo que el mayordomo entrecerrara los ojos.

—¿Cuál es el motivo?

—Nos gustaría hablar con ella. Es un asunto urgente. Yo…

—¿Campesinos? —Igor interrumpió al desconocido pomposamente— A vosotros nunca os he visto en el pueblo.

—En realidad somos…

—Su Alteza no recibe a nadie. En este momento se encuentra muy ocupada. Ahora bien, si es una reparación lo que precisáis podéis dejar vuestros objetos en el pórtico. Pero si es comida lo que venís a pedir, tendréis que devolveros por donde vinisteis porque esta mañana…

—¡Por favor, señor! —habló una vocecita femenina y casi infantil—, somos sus hermanos. Hemos venido desde tan lejos y…

—Los hermanos de Su Alteza se encuentran todos muy lejos de aquí —espetó Igor. Entonces, examinó con desconfianza a quienes fuera que estuviesen en la puerta—, hacerse pasar por un miembro de la realeza, es un crimen que amerita un severo castigo, señores.

—¡Busque a la princesa! —demandó la misma voz que había hablado al principio— Será ella quien confirme nuestra identidad si le quedan dudas. Pero no permitiré que se nos trate así.

Por un instante, la cara rosada del hombre se coloreó de enfado, mas cuando estaba a punto de echar a aquellas personas, Irina lo detuvo.

—¡Espera! —Igor volteó a verla— Déjales entrar.

—Pero Alteza, no son más que unos mujiks [30]...

—He dicho que les dejes —insistió—, quiero verles.

El sirviente suspiró y corrió el pestillo de la puerta.

Tres personas hicieron acto de presencia en el recibidor, impresionando hondamente a la chica con su aspecto humilde. La más alta de ellas, era un joven rubio de apariencia salvaje, resaltada por las gruesas pieles que llevaba encima. Pero las otras dos, vestidas de manera sencilla y segura para el invierno, tenían algo que se le hizo extremadamente familiar.

—¿Irina? —quien habló fue el muchacho restante, devolviéndole la mirada.

—Sí —ella lo contempló de arriba a abajo con extrañeza—, ¿vosotros sois…?

—¿Te has olvidado de tus hermanos menores? Caray, y yo que me esperaba un emotivo reencuentro.

—No puede ser —murmuró, aproximándose a ellos—, ¿Nadya? ¿Iván? —sus grandes ojos se abrieron como platos al reconocer en sus hermanos la mirada de sus padres.

El pelirrojo asintió, sonriendo de lado.

—Increíble, ¡Nadya! Realmente eres tú —Irina se acercó para abrazarla y ella le devolvió el gesto, abrumada—, ¡mírate! Ya eres una señorita, creí que no volvería a verte en mucho tiempo.

—¡Oh, hermana! Por un momento temí que no quisieras recibirnos, han pasado algunos años…

—Cuatro desde que nos dejamos de ver. ¿Pero qué hacéis aquí? ¿Por qué habéis venido? —su mirada se cruzó con la de su hermano— No me malinterpretéis pero esto es… no os esperaba.

—Es una larga historia de contar y muy extraña —dijo Iván, recibiendo otro abrazo efusivo de su hermana mayor—, preferiría poder entrar en calor antes de darte todos los detalles. Caray, Irina, que cambiada estás. Lo que no ha cambiado es tu afición a acumular cosas, por lo que veo —se fijó en su pelo desordenado y en su cara, ligeramente sucia por la explosión en el sótano—. ¿Qué te ocurrió?

—¡Oh! Ah, nada de importancia —Irina se apresuró a limpiarse con el delantal que llevaba sobre su vestido—. ¿Cómo os va todo? ¿Habéis venido desde palacio? Yo a ti ya te hacía en el servicio militar, Iván.

—¡Jamás! Odio el ejército.

—Se escapó al volver de Moscú y ha estado perdido un año completo, papá tuvo que enviar a varios de sus soldados a buscarlo por todo el reino, ¡ni te imaginas en donde se metió! —dijo Nadya rodando los ojos.

—¿Cómo que estuviste perdido? ¡Nunca me enteré!

—Se estuvo ocultando en la aldea de Zalesky. Realmente tuve suerte de encontrarme con él.

—¿Ocultándote? ¡Santo cielo, Vanya! —Irina lo contempló asombrada.

—¿Alteza? —Igor volvió a llamar su atención y la de los otros.

El pobre lucía realmente azorado por su equivocación y tan sorprendido como ella. La incredulidad aún podía leerse en su semblante.

—Igor, haz el favor de ir a preparar un poco de té para todos nosotros —le pidió Irina con suavidad, volviéndose hacia el chico de aspecto salvaje—, ¿quién los acompaña?

—Él es Kolia, un buen amigo mío que se ha encargado de guiarnos hasta acá. No te imaginas todo lo que ha hecho por nosotros —el mencionado miró a Irina seriamente y le hizo un asentimiento con la cabeza, en tanto Nadya arrugaba su pequeña nariz.

Irina le sonrió y después le hizo otra seña a su criado para que se retirara, orden que este acató a toda prisa.

—¿Y de dónde habéis venido? ¿Por qué estáis así de desaliñados? No os habréis estado metiendo en donde no debíais…

—Ya es bastante tarde para esa advertencia.

Nadya se acercó a mirar las estanterías de la habitación en la que estaban. Sus pupilas se pasearon curiosas por los pequeños juguetes mecánicos, los relojes, las matrioskas de colores y otros pocos artilugios que no estaba segura para que servían, y se amontonaban indiscriminadamente los unos contra los otros.

—¡Pero qué maravilloso! —exclamó— ¿Todo esto es tuyo, Irina?

—No, la mayoría de esas cosas son de la gente del pueblo. Ellos las traen y yo las reparo.

—En eso tampoco has cambiado, hermana —Iván tomó lo que parecía ser un pequeño escarabajo al que se le daba cuerda y lo examinó de cerca—, siempre te gustó desarmar y construir este tipo de cosas. ¿Recuerdas Nadya, lo mucho que se enojaba papá al ver como desmontaba todos sus juguetes? ¡Qué manera de gritar la suya!

Su hermana menor rió por lo bajo y asintió con la cabeza, mirando asombrada a su anfitriona.

¡Qué parecida era a la Madre Emperatriz! Nadya rememoró el retrato de su abuela, expuesto en la galería de palacio. Irina era idéntica a ella, con su nariz respingona, su boca de labios finos y el cabello castaño que caía en espesos rizos por sus hombros, completamente indomable. Nada había heredado de Sanya salvo sus ojos verdes.

—Nunca antes vi nada como esto —Kolia se acercó a un aparato abandonado en el rincón, compuesto por una caja de madera con un orificio circular en la parte superior.

—¡Oh! Eso es algo en lo que estaba trabajando hacía un tiempo —dijo Irina con repentino entusiasmo, corriendo hasta una vitrina cercana para tomar una cuchara—, sirve para pulir la platería, creo que la pobre Nastia está harta de tener que hacerlo cada semana —la muchacha fue hacia él e hizo girar un par de válvulas que se encontraban al costado de la máquina, antes de meter el cubierto—. Primero le das vuelta a esto, metes la plata y los discos internos se encargan de sacarle brillo… ¡demonios! —hubo un zumbido y el pulidor se detuvo bruscamente, arrojando el cucharón por los aires.

—¡Dios mío! —Kolia se agachó justo a tiempo, con los ojos abiertos de par en par.

—Sí, le faltan algunos ajustes. Todavía no está terminado. Pero me temo que hay tanto que hacer por aquí, que nunca puedo concentrarme en un solo proyecto —Irina tomó un trapo de una estantería cercana y limpió minuciosamente su invención, repentinamente empeñada en probarla de nuevo.

—Vaya Irina, no sabía que estuvieras haciendo este tipo de cosas —Nadya miró a su hermana con orgullo—. Seguro que eso no es lo único que has inventado en tanto tiempo.

—Puedo enseñaros si queréis, ¡estaba en algo sumamente importante justo antes de que tocarais la puerta! Aunque dejé el sótano hecho un verdadero desastre, creo que ya os habréis dado cuenta que esta casa está atiborrada de objetos.

—A mí me gusta —dijo Nadya.

—¡No tenéis idea de la cantidad de cosas que he hecho! Claro que no todo me ha salido precisamente bien —Irina subió hasta el segundo piso, seguida de cerca por sus invitados—, pero equivocarse es la mejor parte de vivir sola. ¡Papá nunca me habría permitido llegar tan lejos! Siempre le molestaba verme construyendo o estallando cosas.

—Quizá te habría entendido mejor con el paso del tiempo —aventuró Nadya.

—No —replicó Irina—, él no es así. Es muy anticuado y lo único que le importa es que una señorita se conforme con seguir las tradiciones. Eso no es para mí. Cuando pienso en ello, me doy cuenta de que no echo tanto de menos vivir en palacio.

—En eso podemos estar de acuerdo —habló Iván—. Ya ves hermanita, has sido la única lo suficientemente valiente como para seguir viviendo con él. ¡A veces me preguntaba si tú no te habrías escapado ya!

Nadya se mordió el labio inferior. Entretanto, su hermana se puso a abrir puertas y a hablar con la renovada excitación de quien tiene algo nuevo que mostrar, dándoles un recorrido completo por el nivel superior de la casa.

Muñecas y juguetes de cuerda, sextantes y relojes, máquinas que yacían reducidas a sus piezas más básicas y péndulos de todos los tamaños, parecían darles la bienvenida en cada habitación.

La alcoba de Irina se hallaba rebosante de libros; no había tocador ni ningún otro objeto que reflejara intenciones de coquetería, pero sí un escritorio en el que vislumbraron múltiples planos y papeles.

En el último cuarto, la chica les mostró una caja con una lente y una manivela. Se trataba del cinematógrafo, un aparato milagroso que proyectaba imágenes en pleno movimiento. Sus hermanos emitieron exclamaciones fascinadas y Kolia se quedó boquiabierto.

—Existe una máquina como esta en Francia. Hace cinco años, toda la población de París pagó un franco por entrar en una sala oscura y ver como las fotografías cobraban vida —decía Irina—. Yo misma hice este. Desde luego no es nada del otro mundo, las imágenes no duran lo suficiente así que espero poder mejorarlo. ¡Tal vez en unos años consigamos proyecciones que duren horas! Podrían usarse para enseñar y contar historias, ¿no creéis? ¡A la gente le encantaría formar parte de un espectáculo así! 

—Eso jamás pasará —pronunció Iván, escéptico.

Su siguiente parada fue el desván, donde Irina almacenaba todos los objetos que había finalizado exitosamente como auténticos tesoros. Ninguno de ellos era un invento trascendental como el pulidor de platería o el cinematógrafo.

Pero para Nadya, entrar en ese altillo fue como encontrarse en un mundo lleno de maravillas.

La enorme mesa central se hallaba ocupada por una inmensa maqueta a escala de Polski, con su campanario, sus casas de colores y un tranvía que funcionaba de verdad. Las ventanas de los hogares estaban hechas con cristales tintados, y lanzaban destellos al reflejar la luz proveniente de la única ventana circular en la estancia.

Del techo colgaban numerosos móviles fabricados con mosaicos, y por todas partes había juguetes grandes y pequeños.

—Irina, ¿tú sola hiciste todas estas cosas? —inquirió Nadya con estupor— Es lo más increíble que he visto en mi vida, ¡yo jamás podría construir nada igual!

—Si papá viese todo esto, estaría fascinado —Kolia se volvió hacia Irina con una sincera admiración, olvidándose de su habitual indiferencia—, me cuesta creer que lo hayas hecho con esas manos —añadió contemplando las palmas de la zarevna, que parecían delicadas a simple vista y tenían unos dedos largos y esbeltos, hechos para crear.

Ella se ruborizó y sonrío, abochornada.

—Bueno, son muy pocos los objetos que he fabricado yo misma, la mayoría de estas cosas se encontraban arruinadas, solo las arreglé y les hice unos cuantos cambios. Hay muchas que la gente se ha olvidado de reclamar.

—¿Y qué son estos? —Nadya señaló los brillantes huevos de colores contenidos en un pequeño arcón.

Parecía como si el conejo de Pascua hubiese dejado su carga allí. Todos mostraban diseños diferentes y piedras falsas que los adornaban. A Nadya le recordaron los tapices que solía bordar en palacio.

—Son huevos mecánicos.

—¿Huevos mecánicos?

—Así es. Estos fueron los primeros que hice, son muy valiosos para mí.

—¿Para qué son?

—Para distintas cosas. En realidad no tenía una idea concreta cuando me puse a diseñarlos; pensaba en la colección de papá, ¿recuerdas cuándo entrábamos a escondidas en su habitación para mirarla? —Irina hablaba del valioso conjunto de huevos de oro y gemas preciosas que poseía el zar; cada uno había sido un regalo para su esposa, con motivo del nacimiento de un nuevo príncipe o princesa. La chica tomó un huevecillo de color púrpura y lo abrió oprimiendo un pequeño botón—. Creí que sería divertido hacer algo igual y que al mismo tiempo, tuviese una función. Porque ¿qué caso tiene poseer algo tan costoso, si no se lo usa para nada?  

Aquel había sido por mucho su mejor invento hasta el presente. 

Ningún huevo era igual al anterior, todos cumplían una tarea distinta. Estaba aquel que funcionaba como un reloj, otro que desplegaba unas cuchillas giratorias, uno más con un compartimento secreto para guardar mensajes importantes, y ese que al implosionar despedía una gran humareda. Incluso había uno relleno de pólvora, pensado como detonante para eliminar algún obstáculo imprevisto. 

Para no salir de casa jamás, algunas de las fantasías de Irina eran bastante disparatadas.

—Estoy contenta por ti, hermana. Sabía que algún día serías una gran inventora.

—Y eso que aún no lo has visto todo.

Nadya se acercó hasta una casa de muñecas de considerable tamaño. Su vista vagó por cada una de las estancias en miniatura, en tanto su hermano se dedicaba a esculcar otros anaqueles con su amigo, los dos preguntándose en voz alta para que servía tal cosa o aquella otra.

—Debo decir que Kolia me tiene intrigada —Irina miró de soslayo al rubio, que observaba absorto todo cuanto lo rodeaba. A diferencia del pelirrojo, que mostraba simple curiosidad, él se veía profundamente impresionado—, es como si en su vida hubiera visto una máquina, ni nada parecido —cuchicheó.

Ambas se habían apartado un poco de los muchachos y la menor no despegaba sus ojos de la enorme casa de muñecas. ¡Si tan solo hubiera tenido una igual de niña!

—Seguro que no, viene de Zalesky y ahí son gente sencilla —dijo Nadya, tomando un muñequito de porcelana entre sus manos—, su padre es el jefe, pero no tienen luz eléctrica ni nada de eso. Imagínate, ¡todavía usan lámparas de queroseno! Lo único que él hace es trabajar con madera, no creo que esté muy familiarizado con este tipo de cosas. Aunque ya te digo que podría ser menos gruñón.

—A mí me parece apuesto —soltó Irina, enviándole una mirada picarona que por poco le hizo soltar la delicada figurilla.

—¡Irina! ¿Cómo puedes decir tal cosa? —murmuró indignada— No tienes idea de la clase de idiota que es, desde que lo conocí no hace más que fastidiarme. Si no fuera porque lo necesitamos para atravesar el bosque, estaría encantada de perderlo de vista.

—Sí, ya me parecía notar cierta tensión entre vosotros dos—coincidió la mayor—, aun así me parece un buen chico. Se nota que es algo tímido, ¿no? Tal vez pronto te des cuenta de que puedes cambiar de opinión respecto a él.

—¿Qué quieres decir? —Nadya levantó una de sus oscuras cejas.

—Quiero decir que las cosas no siempre son lo que parecen, al igual que las personas. 

Nadya dejó el muñequito en su lugar y miró a su hermana, repentinamente seria.

—Irina, hay algo que no ha dejado de molestarme desde que entramos a tu casa. No creas que no estoy feliz de verte, pero necesito saber, ¿por qué nunca regresaste a palacio? Los demás tenían que irse a cumplir sus obligaciones, pero tú habrías podido quedarte. ¿Tan enfadada seguías con papá?

—Ay Nadya, tú bien sabes lo complicado que es tratar con él, no iba a durar un segundo más ahí sin que se enojase por algo. Papá no entiende lo importante que es esto para mí.

—¿Y por qué no escribiste?

—¡Claro que escribí! ¡Me cansé de enviarte cartas! Hasta te invitaba a venir a visitarme, pero nunca contestaste ni una sola, creí que tú también te habías molestado conmigo. Así que me di por vencida. ¿Acaso papá no te las entregó?

Nadya parpadeó con perplejidad.

—No… no recibí ninguna.

Irina arrugó el ceño y las dos se sumieron en un silencio pesaroso.

—Entonces, creo que fue él quien nunca dejó de estar enfadado conmigo.

Nadya se cruzó de brazos sin saber que decir. El fantasma de la tristeza que había sentido el día en que Irina se marchó, regresó con más fuerza que nunca. La vio tomar de una repisa un reluciente huevo de color marfil, con brillantes piedras carmesíes y ribetes dorados incrustados en la superficie.

—Hice esto hace tiempo —el huevo se abrió a la mitad, dejando ver un pequeño saloncito de baile. En el centro, sobre una plataforma giratoria, una bailarina de ballet danzaba al compás de una canción de cuna rusa— siempre me pregunté si seguirías bailando.

—¡Es preciosa! —Nadya tomó la caja musical y la contempló encantada.

—Esperaba poder dártela algún día. A menudo me acordaba de ti.

Conmovida, Nadya rodeó a su hermana con sus brazos.

—Te he echado de menos —confesó.

—Yo también.

—Esto es precisamente lo que no me gusta de las reuniones familiares. Vosotras las chicas siempre os ponéis sensibles —al otro lado de la habitación, Iván observaba a sus hermanas y rodaba los ojos.

A su lado, Kolia exhibía su habitual ceja arqueada. Irina los miró por encima del hombro de Nadya y sonrió de manera burlona.

—No seas tan chiquillo y admite que también nos echabas de menos a ambas. Si mal no recuerdo, era yo quien os arropaba en la cama a vosotros dos. Antes de separarnos, los tres siempre fuimos como uña y carne; los mayores apenas y nos prestaban atención.

—Pues sí, eso es cierto. La verdad hermana, es que quisiera que este reencuentro tuviera una excusa más feliz que la que tenemos que contarte.

Aquello disipó por completo el enternecimiento del semblante de Irina.

—Pues creo que es tiempo de que me expliquéis porque habéis venido —dijo, despegándose de su hermana—, ¿se trata de papá?

—No tienes ni idea, tal vez te resulte difícil de creer —dijo Iván.

—¿Tiene algo que ver con el mal tiempo? Cosas extrañas han estado sucediendo en el pueblo últimamente. ¿O hablas de la revolución? Cuando una está tanto tiempo encerrada en casa, es fácil ignorar lo que está pasando allá afuera, pero hoy…

—¿Qué sucede, Irina?

La castaña metió una mano en el bolsillo de su delantal y extrajo el panfleto de Motka. Sus invitados lo observaron, y Nadya e Iván contuvieron el aliento.

—Todo esto fue planeado por el comandante Komarov desde hace tiempo —musitó su hermana menor, helada ante el rostro que le devolvía la mirada sobre el papel.

—¿Qué? —Irina se volvió hacia ella.

—¿Ese es el zar? —preguntó Kolia— No puedo creerlo.

—Yo tampoco, se ve mucho más viejo de lo que lo recordaba —respondió Iván—. Y ahora estos tipos quieren su cabeza.

—¿Es por esto por lo que estáis aquí? ¿Tiene que ver con los rebeldes y toda esa propaganda que están esparciendo?

—En parte. Se trata de algo mucho más grave, Irina.

Bajaron a la sala de estar, donde Igor los aguardaba con un humeante samovar [31] y una fuente llena de bocadillos y pasteles, que los recién llegados devoraron gustosos. Llevaban horas sin probar alimento.

Con mucha discreción, Irina volvió a indicarle a su mayordomo que los dejara a solas; no sin antes pedirle que preparase el baño para cada uno de ellos. Los tres tendrían que lavarse adecuadamente y ponerse ropas limpias apenas terminaran de comer.

—Y bien —dijo tan pronto Igor se hubo retirado—, ¿qué es lo que pasa? ¿Debería empezar a preocuparme ahora?

—Creo que es mejor que Nadya te lo explique —dijo Iván—. Parece que nuestro padre está en problemas.

—Nadya, ¿qué le ha sucedido a papá?

La princesa tragó pesadamente el emparedado que acababa de morder, su rostro adquirió una expresión acongojada.

—¡Oh, es algo tan terrible! Papá está en un grave peligro, hermana. Todo Voldova lo está, a menos que hagamos algo. 

Irina volteó a ver a Iván y él asintió gravemente.

—Es la verdad, no preguntes como, pero es la verdad. La comprenderás mejor después de escucharnos, si es que no piensas que hemos perdido la razón.

A su lado, Kolia examinaba con extrañeza el aromático líquido oscuro en su taza de porcelana. El té era en extremo distinto al fuerte vodka que acostumbraba ingerir con su padre, para soportar las heladas noches de invierno.

—Habla, Nadya. No me tengas en ascuas un segundo más.

Acto seguido, Irina escuchó con atención el impresionante relato de su hermana pequeña. Cada acontecimiento que brotaba de sus labios resultaba más inverosímil que el anterior. Empero, vistas las circunstancias, no le quedó más remedio que creerle y para cuando concluyó, la muchacha se encontró a sí misma absolutamente aterrada.

—¿Así que por eso estáis de paso? Pero... no entiendo, ¿cómo pretendéis encontrar a esa bruja? ¿Y si os sucede algo malo? ¡Es peligroso allá afuera y vosotros tan sólo sois unos chiquillos! ¡No podéis llegar y pretender que os deje marchar tan tranquila, después de enterarme de todo esto!

—Podrías venir con vosotros —sugirió Iván.

—¿Ir con vosotros? ¿Dejar mi casa? —Irina miró a su alrededor, súbitamente nerviosa.

Pedirle a ella que abandonara su hogar era demasiado. ¿Qué haría lejos de todos sus inventos? ¿De sus libros y las paredes que le daban seguridad? Era muy difícil imaginarse lejos de su querido refugio.

—No tienes que hacerlo si no quieres, Irina. Pero yo debo hacerlo, por papá. Sé que tienes tus motivos para estar molesta con él —admitió Nadya tristemente—, pero creo que nunca antes nos ha necesitado tanto como ahora. 

Irina contempló los rostros de determinación en sus hermanos y en el mismo Kolia, —a cada segundo que pasaba, parecía tomarse su misión con mayor seriedad—. Tenía un montón de preguntas en la cabeza y un miedo irracional que amenazaba con nublar su razón; esa que la impulsaba a descubrir la lógica detrás de un hecho, antes de darlo por cierto.

Sin embargo también tenía un presentimiento, una voz en su interior le susurraba que se encontraba delante de una terrible encomienda, quizá la más importante y peligrosa de su vida. Fue ese mismo presentimiento el que la indujo a hacer una promesa, en la que puso todo su corazón y el honor de su sangre real.

—Por supuesto que iré con vosotros. Sea lo que sea que le haya sucedido a nuestro padre y si está en juego la seguridad de Voldova, haré todo cuanto esté en mi mano por ayudar. Os lo juro por mamá.

*   *   *

Dimitri Komarov recibió a dos de sus hombres en el despacho del zar. Ambos venían del bosque, habían rastreado a Nadya hasta los confines de una insignificante aldea. No perdieron un solo segundo para interrogar a la gente.

El jefe del poblado tuvo una extraordinaria hospitalidad para con ellos, a pesar de que afirmaba no haber visto a ninguna joven aristócrata por ahí. 

Era obvio que mentía. 

Registraron exhaustivamente cada una de las isbas de Zalesky, sin hallar más que un abrigo y un vestido fino que la hija de Pietro Sokolov guardaba con ilusión.

La chiquilla se echó a llorar y lo confesó todo en cuanto amenazaron con llevarse a su padre, quien incluso tras soportar la paliza que le fue propinada por los soldados, seguía negándose a admitir la verdad. 

Aparentemente, la zarevna había pasado la noche con ellos.

En ese momento debía llevarles por lo menos un día de ventaja, aunque ese no sería un gran inconveniente en tanto pudieran seguirle la huella.

Ya se hacía una idea de a donde podía haber ido.

—Reunid en este instante a una comitiva de soldados para rastrear el bosque. El resto de vosotros deberá encargarse de vigilar la ciudad. Haced correr la voz de que el zar ha ordenado que se busque a su hija en cada aldea, en cada ciudad y cada pueblo de Voldova. También en las estaciones de trenes. Enviaré un comunicado para los regimientos en las afueras. ¡No quiero que quede ningún sitio sin supervisión!

—Como ordene, mi comandante.

Dimitri los despidió y luego se dirigió hasta la ventana. Afuera, la nieve se arremolinaba sin piedad sobre los tejados y las cornisas. El emperador debía estar muriéndose de frío en el cadalso, si es que no había sucumbido ya a la oscura magia que torturaba su corazón. 

Era cuestión de tiempo antes de que se reuniera con su difunta esposa. Entonces, la verdadera revolución daría inicio.

Por supuesto, la fuga de la princesa era un inconveniente que interfería con sus planes, al igual que los fenómenos insólitos desatados a lo largo y ancho del país. Vientos súbitos, nubes sin tormenta, sombras que invadían las casas, apagones eléctricos y alimentos que se volvían ceniza.

En nombre del emperador, había impuesto un toque de queda y restringido la distribución de provisiones hasta nuevo aviso, una medida que únicamente logró acrecentar el odio que la población le profesaba al gobierno. Por desgracia no tenían otra alternativa.

Era necesario reservar la comida y evitar que el caos se apoderara de las calles. Alguien debía mantener el orden por el bien común.

También él estaba preocupado. Si la situación se agravaba, los voldovitas no se quedarían conformes con la desaparición del zar. Por eso debía traer de vuelta pronto a esa maldita niña.

Se negaba a dejar que el poder recién adquirido se le escurriera de entre las manos, ahora que todo estaba saliendo justo como deseaba.

No era fácil mantenerse en la espera, resistir el impulso de tomar lo anhelado por tanto tiempo. Su padre le había enseñado a ser riguroso en las situaciones arriesgadas, a manejarse pacientemente para efectuar cada estrategia, pero en el fondo, seguía siendo el mismo chiquillo violento y desesperado, que una vez arribó a palacio lleno de rabia contra el mundo.

Pensó en el viejo comandante, en la arrogancia del zar, ¡cuánto le habría gustado verlo morir de una vez junto a su malcriada hija! No obstante, era mejor así. Una muerte lenta, solitaria, que le hiciera sentir en carne propia las carencias del pueblo. Ni siquiera tendría que ensuciarse las manos.

Solo debía esperar un poco más. Ya estaba muy cerca… 

Y él sabía ser paciente cuando la situación lo ameritaba.

30 Término usado en Rusia hasta el siglo XX para referirse a los campesinos sin propiedades.

31 Recipiente metálico, utilizado en la cultura rusa para preparar el té.

7

LA CASA AMBULANTE

Al enterarse de que el Ejército Imperial estaba buscando a su hermana pequeña, —supuestamente por órdenes del zar—, Irina dispuso que escaparan del pueblo antes del amanecer. Puso a Nastia a prepararles unas cuantas provisiones y mantas para el camino, indicó a Motka que alistara un carromato y tranquilizó a su angustiado mayordomo, convenciéndolo de mantener las apariencias hasta su regreso. Nadie debía enterarse de su ausencia.

Acurrucada a su lado, bajo un grueso cobertor, Nadya miró las interminables arboledas de abedules que se extendían ante ellos y suspiró. 

¿Qué tan grande podía ser el bosque?

—¿Hay algo que te inquiete, Nadya? —Irina se volvió brevemente hacia ella, aferrando las riendas de su querido Misha.

El corcel avanzaba entre la nieve, tirando sin esfuerzo del vehículo. Iván iba sentado en la parte trasera e Irina en el asiento delantero, justo entre su hermana y Kolia. Este último le daba indicaciones para que no errara el camino.

—Hace horas que salimos de Polski y me parece seguir viendo el mismo paisaje —expresó Nadya con preocupación, sosteniendo su brújula en las manos—, no dejo de preguntarme si de verdad estaremos yendo en la dirección correcta. 

—Dijiste que era hacia el este, ¿no?

—Sí. Irina, no tendrás por casualidad alguna noticia de nuestros hermanos mayores, ¿o sí?

—Fedor debe seguir en el puerto de Vilkov, tengo entendido que su barco llegó hace poco. No creo que haya vuelto a zarpar. Y tengo entendido que Ekaterina se desplaza mucho con su regimiento, hace un par de meses me enteré de que la habían nombrado teniente, ¿te imaginas? Debe estar desesperada por acabar con todos esos rebeldes antes de que estalle la revolución.

—Dios mío.

—Lo sé.

Irina se mordió el labio inferior.

—Con los gemelos no se puede estar segura. A veces Serguéi me escribe para pedirme dinero —agregó, haciendo un mohín de disgusto—, ¿alguna vez se ha molestado en contarme cómo están? ¿O en preguntar cómo me encuentro yo? ¡Ja! A esos sinvergüenzas no les importa nada ni nadie, siguen siendo unos haraganes.

—Esos dos siempre se la pasaban metiéndose en líos —dijo Iván—, no me extrañaría que estuviesen refundidos en alguna mazmorra por haber hecho de las suyas.

—¿Cómo tú al esconderte entre un montón de inocentes aldeanos? —se mofó Irina.

—Mi caso es diferente, no me meto en problemas por gusto —le aclaró él, echándole un vistazo a Kolia—. ¿Estás bien? No has dicho una palabra desde que abandonamos el pueblo.

—No me ocurre nada —repuso el rubio—, solo pensaba en que no debí dejar a mi caballo allá. No está acostumbrado.

—En casa cuidarán muy bien de él, Kolia. No tienes nada de lo que preocuparte —lo tranquilizó Irina—, Igor me lo prometió. Y Motka lo cepillará y alimentará. Él sabe como encargarse de los animales, le gustan bastante los caballos y los perros.

—Sin ofender, no suelo confiar en extraños. En especial en los que sirven a la nobleza.

—Pues no parecías muy desconfiado cuando la doncella se puso servicial contigo —replicó Nadya sarcásticamente.

—¿A qué demonios viene eso? 

—¿Cómo que a qué? La tonta no paraba de preguntar si estabas a gusto, como si los demás no estuviéramos presentes. Y cuando preparó el baño, ¡poco le faltó para entrar a frotarte la espalda! Claro que eso te habría encantado, de seguro.

—Nastia es un poco efusiva en ocasiones, es una buena chica —añadió Irina con una sonrisa incómoda.

—Es una casquivana. Deberías enseñarle cual es su lugar, ¡Anya nunca se comportaría así!

—¿Acaso estás celosa, princesita?

—¿Celosa? Solo eso me faltaba. Sois tal para cual.

—Sí, bueno, tal vez requiera de sus amables atenciones cuando esté de vuelta.

—Sí, para lo que me importa.

—Pues bien.

—¡Bien! —Nadya cruzó los brazos y se hundió en su lugar— Papanatas.

—Oh, Dios —Irina observó el intercambio de pullas entre Kolia y su hermanita, anonadada.

—Te dije que eran divertidos —le murmuró Iván.

—En todo caso, confío en que no estaremos mucho tiempo lejos —dijo Irina conciliadoramente—. Tenemos que solucionar este embrollo cuanto antes —agitó las riendas con firmeza y Misha saltó sobre un amplio tronco, sacudiendo el carro.

—Eso es lo que más me preocupa, ojalá pudiéramos darnos un poco de prisa —se lamentó Nadya.

—Debes tener fe, Nadenka [32]. Hasta ahora las cosas nos han salido bien —la animó su hermano—. Es verdad que llevamos horas andando pero estoy seguro de que no tardaremos en hallar a esa Baba Yagá. Si realmente anda por estos lares, algún indicio habrá de que se encuentra cerca.

—¿Y cómo se supone que reconoceremos ese indicio? —inquirió Irina.

—Quizá haya una aldea cerca o alguna persona que pueda darnos indicaciones —hizo notar Nadya—. Podríamos preguntar si han notado algo raro, o visto a Baba Yagá pasar por aquí.

—No pierdas la paciencia, Nadya. Kolia se está esforzando en llevarnos por el mejor camino —le dijo su hermano.

—Bueno, pues no está haciendo un buen trabajo. ¡Llevamos horas dando vueltas!

—¡Al menos yo no dependo de una estúpida brújula, mocosa! —Kolia y la princesa se enfrascaron en un duelo de miradas asesinas, lo cual a esas alturas, era ya una costumbre en ambos.

—Tranquilos, no hay porque discutir —dijo Irina tomando del hombro a su hermana.

—Además, no hay que fiarse de las cosas que dice la gente. Mi padre me advirtió que en el bosque no todo es lo que parece —dijo Kolia.

—¿Eso qué significa?

—Solo digo que si yo fuera Baba Yagá, probablemente no querría llamar la atención.

—No veo porque haría algo así, siendo tan malvada y poderosa como se cuenta. ¿Para qué se va a cuidar de llamar la atención? —atajó Iván—, ¿no se supone que va por ahí en una casa enorme con patas de gallina y custodiada por huesos humanos? Es un disparate, pero eso es lo que dicen, ¿no?

—¿No podría vivir Baba Yagá en una casita pequeña? —preguntó Nadya.

—No lo sé, ¿por qué?

La chica señaló hacia adelante, al tiempo que doblaban una curva. Una destartalada isba apareció ante ellos. Estaba cercada por una verja de pilares puntiagudos, sobre los cuales se exhibían varios cráneos. Enormes llamaradas de humo escapaban de la chimenea, y la puerta, custodiada por una pesada aldaba de hierro, era una clara invitación a abstenerse de tocar.

Misha se detuvo a pocos metros de la casa, reacio a acercarse. Los hermanos y Kolia sintieron un escalofrío.

—No puede ser —habló Iván en voz baja, como si estuviera prohibido alzar la voz.

—¿Será una coincidencia acaso? —murmuró Irina.

—No lo creo —Kolia bajó del carromato y se adelantó con decisión, empuñando su hacha—. Será mejor que entremos a echar un vistazo. Iré yo primero. Andaos con cuidado.

Los cuatro cruzaron un jardín lleno de flores muertas, no sin antes atar a Misha a la valla. El pobre no dejaba de relinchar y sacudirse, por lo cual su ama tuvo que susurrarle que se calmara. 

Kolia hizo sonar la aldaba con precaución. Permanecieron un instante de pie en el umbral hasta que, con un rechinido, la puerta se abrió, permitiéndoles vislumbrar un oscuro vestíbulo. No había nadie del otro lado.

Lentamente, entraron.

El interior era claustrofóbico, con sus muros inclinados y la escasez de ventanas. Había unas escaleras irregulares en un extremo de la habitación y más allá, varias puertas que conducían a estancias desconocidas. La cabaña parecía tener muchas más habitaciones de las que se apreciaban por fuera.

La puerta se cerró a sus espaldas y a Nadya la recorrió otro escalofrío.

—¿Hola? —saludó Irina, sin recibir respuesta— ¿Hay alguien?

—Qué extraño, no parece que haya nadie aquí —dijo Iván yendo hasta la enorme mesa que ocupaba el cuarto contiguo, donde todavía reposaban platos con restos de carne y huesos.

Irina se acercó a la chimenea encendida, cuyo verde e insólito resplandor era la única fuente de luz en la casa. Hasta el fuego lucía anormal en ese sitio.

Nadya frunció el ceño al toparse con las estanterías de una pared. Estaban atiborradas de libros, polvos, menjunjes y frascos cuyo contenido ninguna persona sensata querría averiguar. 

Kolia empezó a registrar todos los cajones y repisas que tenía a su alcance, en busca de alguna pista que pudiera decirles a donde habían ido a parar. Enseguida se dirigió a una puerta cerrada y con mucho cuidado, giró el picaporte…

¡PUM!

Algo pesado se estrelló contra su rostro, tumbándolo en el suelo. Kolia soltó un alarido que alertó a los demás.

—¡Maldición! —gritó, llevándose una mano a la nariz en tanto dos figuras altas salían del cuarto.

Dos figuras que eran idénticas.

—Bueno, bueno,  ¿qué tenemos aquí? ¿Acaso es un ladrón que anda perdido?

—¡No hay nada que puedas robar aquí! Te metiste en la casa equivocada, chico.

—Y trae compañía al parecer. ¡No tenéis idea de dónde estáis parados, pardillos! 

Asustados, los tres hermanos se volvieron hacia los moradores, que permanecían en su sitio a la defensiva. Iván tensó su arco amenazadoramente. Nadya ayudó a Kolia a levantarse, cosa que él aceptó a regañadientes, mientras Irina contemplaba a los jóvenes que acababan de sorprenderlos.

Un par de gemelos, vestidos con ropas sencillas. Tenían el cabello oscuro y una barba pequeña en la punta del mentón. Los dos sostenían instrumentos. El de la derecha aferraba un delicado violín y el de la izquierda, una balalaika que aún sujetaba a modo de porra, tras haber golpeado a Kolia. La única diferencia notable entre ambos, residía en el color de sus ojos.

Los mismos ojos de sus padres.

—¡Serguéi! ¡Alekséi! ¿Sois vosotros?

A la derecha, Serguéi levantó una ceja con suspicacia. A la izquierda, Alekséi arrugó el entrecejo, confundido.

—¿Quién eres tú? ¿Cómo sabes nuestros nombres?

—¡Somos vuestros hermanos!  —exclamó Irina— ¿Acaso no nos reconocéis?

Los gemelos se miraron con pasmo y enseguida les observaron con mayor atención, hasta que una chispa de reconocimiento iluminó la cara de Alekséi.

—¡Vaya! ¡Pues es verdad! —el joven bajó su balalaika y relajó los hombros— ¡Si eres tú, Irina! Y esa de allí debe ser la pequeña Nadya… ¡y por todos los cielos! También está Iván y un chico al que no conocemos —Alekséi se dirigió a Irina y la envolvió en un abrazo impulsivo—, ¡qué inesperada sorpresa!

—Mira nada más a estos mocosos —Serguéi se aproximó a sus otros hermanos—, hacía años que no sabía nada de vosotros. Cuanto habéis crecido. Baja eso, muchacho, le sacarás un ojo a alguien —dijo, desviando la flecha con la que Iván todavía le apuntaba, sin darse cuenta—. Así que a esto fue a lo que se refería babushka [33] antes de salir de casa. A esa vieja no se le escapa nada.

—¡Y yo qué pensaba que erais ladrones! Ella nos dijo claramente que tendríamos que estar bien preparados para una visita alarmante —Alekséi examinó su instrumento minuciosamente—. Espero que no le hayas hecho nada a mi balalaika, es muy fina —le dijo a Kolia, que seguía sobándose la nariz.

—¡¿De qué estás hablando?! ¡Tú fuiste quien me golpeó!

—No puedo creer que de verdad seáis vosotros —dijo Irina—. Ya sois unos hombres.

—Puedes apostar a que sí, aunque sinceramente, erais las últimas personas que esperábamos que llegaran aquí el día de hoy —dijo Serguéi.

—Creímos que erais ladrones o algo así. Le dije a Serguéi que nos ocultáramos apenas oímos como alguien tocaba afuera —dijo Alekséi.

—¿Quién abrió la puerta?

—No hay necesidad de molestarse por eso aquí —Serguéi intercambió una mirada misteriosa con su hermano y luego sonrió de lado—, aquí hay manos invisibles.

—¿Manos invisibles? —Nadya parpadeó confundida.

—¡Demonios, creo que ahora sí está rota! —se quejó Kolia enfadado, oprimiendo su tabique nasal— ¡¿Cuál es el problema de tus hermanos con mi nariz, Iván?! —sus ojos vagaron por la estancia, probablemente en busca de un espejo.

—¿Viste eso, Serguéi? ¡Sigo siendo el más fuerte de los dos!

—¿Y quién es este sujeto que no para de quejarse? —inquirió Serguéi volviendo a enarcar una ceja—. No había visto un ceño tan fruncido desde que papá dijo que estaba harto de nuestra infernal música y decidimos mandarlo al demonio.

—Kolia es amigo mío, es hijo del jefe de la aldea de Zalesky —explicó Iván, haciendo una mueca dolorida al mirar a su compañero—. Y en serio creo que le habéis hecho daño.

—Hijo de un jefe, ¿eh? Bueno, no voy a ser yo quien ponga eso en duda —Serguéi observó como Irina hacia que el chico se sentara en una silla cercana y Nadya sacaba un pañuelito de su bolso para ofrecérselo—. Creo que los hijos de la gente importante hemos bajado nuestros estándares estos días. Quiero decir, solo mírennos, ¡a que nadie sospecharía que somos hijos del zar!

—Así es —Irina levantó la cabeza de Kolia para frenar la hemorragia—. ¿Qué estáis haciendo aquí? No esperábamos encontraros en un sitio como este.

—Vivimos aquí desde hace algunos meses. Que no os engañe la apariencia lúgubre del lugar —dijo Alekséi sonriendo como un niño—, es muy acogedor.

—¿Una cabaña en medio de la nada? —inquirió Iván.

—Sí, ¿qué tiene de malo? Si mal no recuerdo, a ti te gustaba dormir en la tierra —replicó Serguéi—. ¿O es que ahora vives en un palacio?

—De hecho, nuestra casa es mucho más agradable que esta —habló Kolia con voz nasal.

—Prueba esto, babushka lo usa para curarnos cuando hacemos desastres. Hemos roto un montón de cosas aquí —Alekséi tomó un tarro de una destartalada repisa, que el blondo aceptó con cara de pocos amigos.

—¿Quién es esa babushka de la que tanto habláis? —preguntó Irina suspicazmente.

—Es la dueña de esta casa —respondió Alekséi—, nos ha estado dando albergue.

—A la vieja le gusta nuestra música. Hace tanto tiempo que vive tan sola, que le viene bien tener la compañía de dos hombres.

—¿Quién diría que una pobre anciana podría estar a gusto en vuestra compañía? —dijo Iván con sorna.

Desde que tenía memoria, sus hermanos gemelos estaban lejos de ser un modelo de buen comportamiento. Ambos habían nacido durante el mes de Mayo, eran bohemios y vivarachos, y no se diferenciaban demasiado al vestir. De no ser por sus miradas, habría sido imposible distinguir al uno del otro.

Serguéi ostentaba el vivo color esmeralda de los ojos de su madre y Alekséi, el frío añil de los de su padre, con un toque de ingenuidad que jamás asomaba en los orbes del soberano.

A pesar de ser tan similares en apariencia, sus personalidades se complementaban como el agua y el fuego.

Serguéi, el mayor, se manejaba como un embustero confiado y suspicaz. De niño solía inventar historias para entretener a sus hermanos, o excusas con las que engañar a sus criados y tutores, cada vez que se escaqueaba de sus lecciones de esgrima, matemáticas y equitación. Todo lo que le interesaba era contar cuentos o tocar el violín, el único pasatiempo en el que se imponía un obstinado perfeccionismo.

Los años habían sido gentiles, convirtiéndolo en un muchacho atractivo y lleno de labia. Cuando no estaba interpretando una melodía o exagerando alguna de sus aventuras, se lo podía ver tratando de llamar la atención de las mujeres. Por lo general tenía éxito.

Alekséi no era tan mentiroso como él, ni tan hábil para coquetear con las muchachas, —en realidad, sospecho que no sentía inclinación hacia ellas—, sin embargo, compartía el mismo amor por la música y lo demostraba al tocar como un virtuoso las cuerdas de su querida balalaika. Su carácter seguía siendo el de un chiquillo que se contentaba con la compañía de su hermano, al cual acompañaba a todas partes sin protestar ni hacer preguntas.

En cada travesura o engaño se volvía su cómplice, a veces incluso, llegando al grado de cargar con la culpa o involucrarse en riñas. Pese a ser afable por naturaleza, Alekséi compensaba su falta de malicia usando los puños; siempre y cuando fuese absolutamente inevitable, claro está.

El talento musical de los mellizos sin duda les habría granjeado un puesto en el mejor conservatorio de la nación. Lástima que su padre lo considerara una tontería.

En lugar de ello optó por enviarlos al infame internado de Moscú, anhelando que tuviesen la iniciativa de seguir una carrera en la marina o el ejército, lo que por supuesto, sabemos que no sucedió. Renegando de su identidad aristócrata, se fugaron al volver de Rusia, dedicándose a deambular entre un pueblo y otro, tocando por monedas en las calles, apostando en peleas y viviendo en posadas. De tanto en tanto, conseguían un excelente hospedaje por menos de la mitad de su valor o nada, valiéndose tan solo de su ingenio y su simpatía.

¡Qué valientes eran ese par de granujas! Para ellos, la única manera de disfrutar su juventud consistía en olvidarse del mañana.

—Ahora tendréis que contarnos como distéis con este sitio —dijo Alekséi—. No mucha gente llega a perderse por estos lares.

—Es una larga historia de contar —dijo Iván.

—Como presumo, debe serlo la vuestra —agregó Irina con un dejo irónico.

—¡Ha sido una verdadera suerte volver a reencontrarnos aquí! —dijo Nadya con entusiasmo— ¿Creéis que se trate de una coincidencia? Yo pienso que no. ¡Deberíais venir con nosotros!

—¿Ir con vosotros? —inquirió Serguéi— Será mejor que pares tus caballos, chiquilla, no tenemos la menor intención de movernos de donde estamos.

—A mí me gusta aquí —agregó su gemelo.

—A mí también me encanta este sitio —Serguéi abrió los brazos de forma teatral—, es acogedor, original, auténtico…

—¿En serio? —Irina le dirigió una mirada escéptica.

—Sí, duquesa. Tal vez vosotros no podáis apreciarlo después de haber mantenido el trasero sobre un piso de mármol… pero esta casita es… ¡pintoresca! Y no vamos a dejarla así como así, ¡qué demonios! Si hasta la vieja me estaba empezando a caer bien. Además, todavía no habéis explicado que es lo que hacéis tan lejos de Ribenskov. ¿Os dirigís a algún destino en particular?   Ah, si os estáis ocultando del viejo, sabed que esta cabaña ya está repleta. ¡Buscaos otro escondite!

—¡Serguéi! ¿Cómo puedes expresarte así de papá? —lo riñó Irina.

—Supongo que no tenéis ninguna noticia sobre lo que ha estado ocurriendo en Voldova, si habéis estado aquí todo este tiempo —dijo Nadya—. O sobre nuestros hermanos mayores.

—¿Y por qué nos interesaría lo que pase con ese par de zoquetes?

—Porque somos una familia, Serguéi. La familia Romanov, ni más ni menos —le dijo Irina cortantemente— y ahora mismo, mientras Voldova pasa por una situación difícil, haríamos bien en estar juntos. Creo que deberíamos reunirnos con ellos y...

—¿Escuchaste eso, Alekséi? Quiere reunirse con nuestros hermanos —Serguéi la cortó en seco, volviéndose al mencionado con ironía—. ¿Qué te parece?

—Eso suena como una terrible idea —repuso el mencionado.

—Una terrible idea, ¡sí, señor! Quiere que dejemos nuestra agradable cabaña para tener una estrafalaria fiesta familiar con esos idiotas —prosiguió Serguéi—, en serio, hombre, preferiría que la anciana me pusiera de nuevo a remendarle los calzones que hacer algo así.

—¡Serguéi!

—¿Por qué queréis verlos? ¿Ya os habéis olvidado de lo insoportables que eran? ¡Todo el tiempo peleando y gritándose y haciendo gritar a papá! —Serguéi fingió una mueca de sufrimiento— ¡Qué infierno de parentela! ¡Vaya suplicio! Pero por alguna razón, vosotros creéis que esto será un adorable reencuentro lleno de risas y recuerdos.

—La última vez que estuvimos todos juntos, ambos se pusieron a discutir por ver quien se quedaría con el libro favorito de mamá y fue tan estúpido —añadió Alekséi, dándole la razón.

—¡Lo sé! Yo robé ese libro y se echaron la culpa entre ellos —los gemelos rieron con sorna, delante de los ojos atónitos del resto.

—¡Qué descaro, Serguéi! —Irina le replicó indignada.

—¡¿Qué?!

—¡Llegaron a las manos ese día, animal!

—Sí, fue divertido.

Nadya podía recordar con claridad aquel desagradable incidente. Había visto rodar a sus hermanos por el suelo, propinándose golpes e incordiándose con insultos ante los gritos emocionados de los más pequeños, y el azoramiento de los criados que infructuosamente trataban de separarlos. Solo se calmaron cuando Yegor apareció en la habitación y los apartó, propinándole a cada uno un bofetón del que se acordarían de por vida.

Ciertamente fue una escena lamentable y muy poco digna de dos príncipes supuestos a gobernar naciones vecinas. 

Ninguno volvió siquiera a preguntar por el otro en años.

—Eres un enredador, Serguéi, ¡cínico! —lo acusó Irina—. ¡Papá estaba furioso!

—¡Ese hombre nunca se alegra por nada! —discutió el aludido, cruzándose de brazos— Y esos dos, se lo merecían. Siempre fueron unos cretinos, se sentían mejores que todos nosotros. 

—¿Cómo puedes hablar así? ¡Son nuestra familia! —discutió Irina, imitándolo.

—¡Familia a la que no quiero ver! ¿Has oído lo que tu querida hermanita anda haciendo por ahí con todos sus soldados? Hubo una batalla o algo por el estilo en la aldea de Varbostky, la muy tonta pensó que podría capturar a unos cuantos militantes de la revolución. ¡Pésima idea! No solo estaban enterados, sino que desmantelaron su estrategia y arremetieron contra todo su regimiento. 

—Dios mío, no lo sabía…

—¡Fue un desastre! Sujetos agonizando por todas partes, ríos de sangre y huesos rotos, no habrías soportado verlo. Cuando esos rebeldes los tomaron por sorpresa, tuvieron que emprender la retirada como un montón de perros asustados. Y Ekaterina fue la primera —Serguéi entrecerró los ojos—, estuvieron a punto de colgarla a la entrada de la aldea.

—Por Dios —Irina perdió el color y se volvió a sus hermanos menores con miedo.

—¿Crees que quiero terminar con una bala en la cabeza o con el estómago cercenado? ¡No, gracias!

—Pero…

—¡Déjame hablarte de Fedor! ¿Sabéis que hace poco atacaron su buque cuando recién llegaba de Svalbard? Debía hacer relaciones diplomáticas con unos tipos.

—Papá mencionó que estaba en Islandia —dijo Nadya.

—Islandia, Svalbard, ¡cómo sea! No puedo acordarme de todos los detalles, ¡Dios! Babushka nos contó todo. Le cortaron la lengua a la mitad de su tripulación —Serguéi adoptó una expresión siniestra—, la otra mitad saltó al agua para no ser cogida por los revolucionarios. Fedor está tan traumatizado, que desde ese instante no se ha atrevido a salir de su camarote. Tal vez tengan que recluirlo de por vida.

—Sí, no sé porque tengo la impresión de que todo lo que dices es falso y estúpido —Kolia habló con impertinente sarcasmo; su nariz parecía haber vuelto a la normalidad.

—Oye mocoso, cuida esa lengua —le espetó Serguéi—. En serio torpes, no llegué hasta donde estoy para seguir los caprichos de un montón de chiquillos… 

—Una pocilga tenebrosa y abandonada a mitad del bosque, claro —Kolia recibió un empujón del embaucador muchacho.

—… ¡y encima venís con este sujeto, que se cree muy chistoso! Si vais a seguir con eso, ¡tendréis que iros!

—Pero Serguéi, papá nos necesita… 

—Bueno Nadya, papá necesita un montón de cosas de todos sus hijos, pero mírame, ¿acaso luzco como si me importara? —Serguéi se señaló a sí mismo con solemnidad— Si así fuera no me verías aquí, sino usando un ridículo uniforme y perdiendo el tiempo con todos esos títeres del ejército. Pobres infelices.

—Bueno Serguéi, quizá deberíamos escucharla. Parece grave lo que tiene que decir… —Alekséi recibió una sonora colleja y enseguida se sobó la nuca.

Un estrepitoso sonido en la chimenea hizo que todos callaran y miraran en su dirección. El fuego se levantó en una llamarada, cambiando de verde al rojo. Algo estaba bajando.

—¿Qué… qué es eso? —musitó Nadya, temerosa.

—¡Babushka está en casa! —Alekséi se abalanzó sobre la mesa, haciendo a un lado los platos sucios y tomando un trapo para limpiar el espacio despejado, a la vez que su hermano entraba en la cocina— Seguramente tendrá hambre.

—Ya lo creo que sí, esa vieja come por diez hombres —Serguéi volvió a aparecer llevando una fuente llena de carne a rebosar; ahora se veía muy nervioso—. ¡Demonios! No le gustará que vosotros estéis aquí…

—Ella dijo que recibiríamos visitas, yo creo que se habría enfadado de antemano…

—¿Qué? —Iván alcanzó a pronunciar esta única palabra, antes de que algo saliera disparado de la chimenea, sobrevolando la habitación y haciendo gritar a sus hermanas.

Un pesado almirez aterrizó en el suelo. Frente a ellos, yacía la figura gruesa y encorvada de una mujer, dentro de una palangana de cobre que le llegaba hasta las caderas. Sostenía entre sus manos huesudas y deformes una escoba, y su rostro arrugado resaltaba fantasmagóricamente con el fulgor de la hoguera, haciendo relucir sus dientes de acero.

Nadya no necesitaba ninguna explicación para saber enfrente de quien estaba. Un estremecimiento la recorrió de pies a cabeza.

—Baba Yagá —murmuró.

—Parece hijos míos, que tenemos visitas esta tarde —la anciana habló con una voz profunda y cavernosa, que a los recién llegados les heló la sangre—. Estaba esperándoles desde que el sol se levantó.

—Una vez más has dado en el clavo, babushka —dijo Alekséi alegremente—. Disculpa por no creerte.

—Vosotros dos seguís siendo demasiado torpes como para darle a esta vieja el respeto que se merece —Baba Yagá saltó del almirez y soltó la escoba. Ambos objetos se quedaron suspendidos en el aire un segundo, cruzaron la habitación y entraron en un armario, ante los ojos atónitos de los visitantes—. ¡Muero de hambre! ¿Dónde está la comida?

Serguéi se movió de su camino para que pudiera sentarse a la mesa y llenó su copa de vino. La bruja comía vorazmente, desgarrando la carne con dos hileras de colmillos afilados y haciendo ruidos grotescos, que hicieron que a Nadya se le revolviera el estómago. A juzgar por los rostros de sus acompañantes, ellos sentían lo mismo.

Irina se había puesto pálida. Kolia e Iván estaban tensos y vigilantes, parecía que en cualquier momento volverían a tomar su hacha y su arco respectivamente.

—Esta carne está demasiado cocida —protestó la hechicera—, os dije que no la dejarais demasiado al fuego, ¿cuándo aprenderéis a hacer una cena decente para esta vieja? —Alekséi esbozó una sonrisita inocente— ¿Y por qué no hablan estos jóvenes? ¿Acaso se han quedado sin voz? ¿O es que mi presencia les intimida demasiado? ¡No me gustan las visitas descorteses!  

Nadya miró con urgencia a sus hermanos, quienes también parecían haber perdido el habla.

—Usted ha dicho que nos esperaba —musitó Kolia.

—El viento me susurró que estabais en camino, lo supe desde hace dos noches —respondió la anciana—. Sé que habéis traído algo para mí.

Nadya salió de su anonadamiento y buscó aprisa en su bolso. De allí sacó una cajita de madera que Irina le había dado en su casa, en la que había colocado la rosa. Su hermana no era de las que escatimaban en precauciones. La milagrosa flor apareció, lozana como desde el primer día, apenas Baba Yagá removió la tapa.

—Oh —sus avejentados y oscuros ojos brillaron de deleite al verla—, oh querida mía, querida mía…

Nadya supo que no se refería a ella, por la manera devota en que miraba la rosa. Sus horribles manos acariciaban cada pétalo con una ternura imposible de creer en un ser como ella.

Baba Yagá ordenó a los gemelos que calentaran un poco de agua y trajeran su taza de té. Alekséi vertió un poco del líquido cristalino en un pote que colocó al fuego, en tanto Serguéi extraía un grueso tazón de la alacena. Bastaron un par de minutos para que fuera depositado frente a ella, humeante.

Con cuidado, la anciana puso la flor en el recipiente y sus pétalos se abrieron, tiñendo el agua de azul. Ella dejó escapar un sonido de placer al sentir su aroma y a continuación, se llevó la infusión a los labios.

La temperatura no le molestaba.

Por un breve instante, fue como si las arrugas en su pálido y temible rostro se desvanecieran, asemejándolo a la cera al estar expuesta al calor. Mas fue solo un segundo, porque al siguiente, Baba Yagá volvía a ser tan vieja como se dice en los cuentos y canciones locales.

—Has sido generosa conmigo, Nadya Yegorovna —dijo solemnemente—, tienes derecho a hacer una pregunta. Piénsala bien, porque solo obtendrás una respuesta.

—¡¿Solo una?! ¡¿Tiene idea de lo que pasé para conseguir esa flor?! —la zarevna se paralizó al recibir una mirada amenazante de la bruja y tragó saliva— Eh… querida babushka… —añadió, con un hilo de voz.

—Una pregunta.

—Pero… es que…

—¡No pongas a prueba mi paciencia, niña!

Nadya se mordió el labio. Dudó un instante y entonces dió dos pasos en dirección a Baba Yagá. La astuta mirada de la bruja parecía traspasarle la piel.

—Estoy aquí por causa de Koschéi el Inmortal. Él ha maldecido Voldova y a mi padre porque lo rechacé. ¡Tengo que detenerlo antes de que nos haga más daño!

Baba Yagá se quedó en silencio, sus ojos escudriñaban el semblante de la princesa. Esbozó una sonrisa burlona y Nadya estuvo segura de que lo sabía. Sabía que todo era su culpa.

—¿Koschéi? ¿De qué estás hablando, Nadya? —Serguéi se dirigió a ella como si fuera a reñirla— ¡Eso no es más que un cuento!

—¡Silencio, mequetrefe! —lo amonestó Baba Yagá— Eres igual a tu padre, ¡nunca quieres escuchar! Ahora ese hombre necio se está pudriendo en una mazmorra de su propio palacio, entretanto su nación se desmorona lentamente. ¡Tenía que llegar el día en el que alguien se hartara de él!

—¡¿Qué?! ¡¿Cómo que en una mazmorra?! ¡¿Qué diablos?! ¡¿Qué significa esto, mocosos?!

—¡He dicho que cierres la boca, pedazo de animal! ¡Escucha! Es verdad que Koschéi está de vuelta. Vosotros, pusilánimes mentecatos, no querréis averiguar lo que os puede pasar si no lo destruís antes de que él lo haga con su tierra. El destino de Voldova es más importante para ti de lo que imaginas, ¡presta atención, zángano!

—¿Qué? —Alekséi frunció las cejas— Pero babushka….

—Koschéi se ha ido de vuelta al Inframundo, pero regresará. Solo está esperando el momento adecuado para reclamar lo que desea y arrebatarte tu voluntad —prosiguió ella, volviéndose a Nadya—, es muy orgulloso. Y también astuto. Si no fuera por la magia que heredaste de tu madre, probablemente te habría llevado con él desde el primer momento.

—¿La magia de nuestra madre? —inquirió Serguéi— ¿Qué disparate es ese? Por muy esposa del zar que fuera, mamá sólo era una mujer común y corriente. ¿O no?

—¡Basta! No contestaré más que una pregunta —espetó Baba Yagá—. La única manera de acabar con Koschéi, es poseyendo su alma, la cual yace escondida en un sitio recóndito. No es tarea fácil, incluso un humano que logre dar con ella corre el riesgo de ser corrompido por su poder. Quien posee su alma, domina al Inmortal y pierde lo más importante: su propia humanidad.

—Nosotros jamás osaríamos hacer algo así —aseguró Nadya.

—Es fácil hablar, Nadya Yegorovna, no has vivido lo suficiente para conocer la verdadera naturaleza de los seres humanos —le advirtió la hechicera—. El corazón de las personas es igual que una matrioska. La primera cabeza puede ser hermosa y agradable. No obstante, mientras más cabezas retiras y más te vas acercando al interior, te das cuenta de que la última esconde un rincón minúsculo y profundo. Ahí es donde guarda sus pecados. Odio, avaricia, egoísmo y deslealtad. Así que os pregunto, ¿qué tanto podéis confiar en vosotros mismos? ¿Estáis dispuestos a arriesgar sus vidas para salvar a su padre?

Los ojos de la bruja contemplaron a cada uno de los hermanos, poniéndoles a prueba.

—Bueno… —Serguéi titubeó.

—Estamos dispuestos a llegar hasta donde haga falta —habló Irina con determinación—. Solo díganos lo que hay que hacer.

Baba Yagá esbozó una oscura sonrisa y se levantó de la mesa, levantando una mano para indicar a todos que la siguiesen hasta la chimenea.

— Si queréis desterrarlo definitivamente, debéis viajar a Buyán, la isla que aparece en medio del océano —la mano de la vieja se movió en círculos por encima del humeante caldero, creando un remolino en el centro. El vapor se materializó en la forma de un islote—. Este lugar está custodiado por los vientos del Norte, el Este y el Oeste. Allí crece un gran roble. Bajo sus raíces se levanta una madriguera y en esta descansa un arcón de hierro. Dentro del arcón hay una liebre y dentro de la liebre un pato, y dentro del pato un huevo. Es aquí donde reside el alma del Inmortal, tan frágil y pequeña como para pasar a través del ojo de una aguja.

—¿Un roble? ¿Un huevo? ¿De qué estás hablando, babushka? No entiendo nada de lo que quieres decir —se quejó Alekséi.

—¡Calla, muchacho! Haz caso a las palabras de esta vieja —Baba Yagá le asestó un pellizco al joven, haciéndolo quejarse—. Una vez que hayáis conseguido el huevo, ¡rompedlo! Koschéi irá detrás de vosotros, puede que trate de tentaros u os amenace para recuperar su muerte. ¡No os dejéis engañar por él! De lo contrario, no solo perderéis a vuestra hermana pequeña. El zar perecerá —la forma sobre el caldo se disipó en cenizas, que volaron por toda la habitación—, ¡y Voldova caerá en las manos de vuestros enemigos!

—¿Ha dicho una isla? —Kolia intervino de nuevo, repentinamente alarmado—. No sabemos nada de navegar…

—Fedor conoce bien el mar, tiene un barco en Vilkov —dijo Nadya—. Él nos llevará hasta ahí.

—Mi padre no mencionó nada sobre navegar —insistió el rubio a la defensiva—, creí que este viaje sería solo por tierra, no por agua.

—Nikolái Pietrovich, tienes demasiado orgullo en ti mismo como para aceptar que sientes miedo —dijo Baba Yagá bruscamente, asustando al mencionado—, tú no sabes dejar el pasado atrás. Debes aprender a deshacerte de tus temores si esperas convertirte en un hombre como tu padre.

El joven miro fijamente a la vieja por unos segundos, antes de soltar un respingo y desviar su mirada de plata, desdeñoso y preocupado. 

—Pobre Kolia. Debe sentirse inquieto —murmuró Irina a su hermana—, apuesto a que nunca ha viajado en barco.

—Es así todo el tiempo, no hace más que quejarse —susurró Nadya, arrugando el entrecejo y mirándolo por el rabillo del ojo. En secreto se preguntaba a que cosas del pasado se estaría refiriendo Baba Yagá—. Es desagradable y un ave de mal agüero, eso es lo que es.

—Parece un chico apuesto —Alekséi se metió en la improvisada conversación, provocando que las muchachas lo vieran con asombro—. ¿Qué? —él se encogió de hombros, como si no hubiese dicho nada del otro mundo.

—Tendréis que poneros en camino inmediatamente, se os está agotando el tiempo —Baba Yagá volvió a atraer la atención de todos, autoritaria—. Debéis romper ese huevo tan pronto como sea posible, no os olvidéis.

—Y cuando lo destruyamos, ¿qué pasará con papá? —preguntó Nadya— Él estará bien, ¿cierto? 

—Solo tenías derecho a hacer una pregunta.

—Pero…

—¡Romped el huevo! Es lo único que debéis recordar.

Nadya resopló y se volvió hacia su hermana, incapaz de apaciguar su inquietud.

—Buscar una isla, dar con un huevo… este viaje se complica más a cada paso que damos —dijo Iván con desazón.

—No os preocupéis, hay que hallar a nuestros hermanos mayores —dijo Irina—, estoy segura de que ellos nos ayudarán.

—Bueno, ya estamos otra vez con eso. Mirad, no sé exactamente lo que ha pasado y tampoco me interesa mucho. Pero estoy convencido de que todo esto que proponéis es una mala idea, quiero decir, ¡qué demonios! Si papá está preso es por una razón —protestó Serguéi—, es malo con su familia, es malo con sus súbditos e incluso es malo consigo mismo. Y yo lo siento mucho pero vamos chicos, ¡no podemos ir por ahí arreglando las cosas que Su Majestad echa a perder! En especial cuando ha sido tan desconsiderado con cada uno de nosotros, ¿recordáis? Necesitamos poner esto en perspectiva, ¿no lo crees, hermano?

—No lo sé, Serguéi. Parece que esto va en serio —Alekséi se ganó otra colleja de su gemelo—. Bien, tal vez solo un poco de perspectiva —añadió, sobándose la nuca.

—¡No puedes ser tan egoísta, Serguéi! Esto es un problema de todos —lo riñó Irina.

—Pues lo soy y me importa poco si estáis de acuerdo o no —dijo él descaradamente—. ¿Ya os olvidasteis de todo lo que hemos pasado tratando de darle gusto a ese hombre? ¡Ni siquiera tú puedes ser la excepción, Nadya! Jamás le ha interesado nada de lo que deseamos en la vida, ¡solo sabe recriminarnos por no ser como él quiere! Entonces, ¿por qué iba a molestarme en ayudar a un hombre que es tan déspota y mezquino hasta con su propia familia? ¡¿Acaso os volvisteis locos?!

—Sé que papá no ha actuado de la mejor manera estos años —admitió Nadya—, pero si le dierais una oportunidad, estoy segura de que cambiaría.

—Y yo estoy seguro de que lloverá vodka del cielo.

—Tú no lo entiendes, Serguéi —le reprochó Iván—, si no arreglamos esto, ¡Nadya será llevada al Inframundo!

—¡Bah! Seguro que puede ocultarse, ¿tú puedes darle asilo aquí, no abuelita? Es una cabaña mágica.

—Eso sin duda va a incrementar la deuda que tenemos con babushka, pero si no hay más remedio…

—¡Oídme bien vosotros dos! —Irina aferró a los gemelos por las orejas fuertemente, forzándolos a inclinarse y arrancándoles alaridos— ¡Vamos a ir a buscar esa isla, así os tenga que sacar a rastras de aquí! ¡Nadie va a quedarse sin hacer nada!

—¡Rayos, Irina! ¡Esto nos va a dejar marca! —se quejó Alekséi.

—¡Vaya par de cobardes! Deberíais de miraros, mamá estaría sumamente avergonzada.

—¡No metas a mamá en esto, pequeña bruja! —Serguéi dejó escapar otro chillido cuando su hermana le retorció el lóbulo— ¡Está bien, demonios! El caso es que no podemos irnos —confesó, sosteniendo la mano que lo sujetaba y apartándola con firmeza—, Alekséi ya lo dijo, ¡tenemos una deuda que pagar con la abuela!

—Creí que habían dicho que os estaba dando albergue —dijo Nadya.

—Deuda, albergue… para el caso es lo mismo: no podemos marcharnos. Aún falta mucho por hacer para agradecer la hospitalidad de babushka —Serguéi esbozo una sonrisa intranquila y miró a la anciana, que murmuraba cosas y revolvía el caldo.

—Entramos en su casa sin permiso pensando que era una cabaña abandonada y no lo tomó muy bien —dijo Alekséi por lo bajo—, desde entonces, hemos estado haciendo todo tipo de labores para ella. Le prometimos un año de servidumbre.

—¡¿Un año?!

—Por lo menos.

—Era eso o ser devorados —agregó Serguéi, encogiendo los hombros.

—Vosotros realmente no tenéis remedio —Irina se llevó una de sus delgadas manos a la frente y negó con la cabeza.

—Babushka no es tan mala como se dice por ahí, ha tenido un montón de paciencia con nosotros, ¡y hasta le gusta nuestra música! —dijo Alekséi.

—La pobre necesita compañía, se pasa los años sola sin hablar con nadie, ¿creéis acaso que seríamos tan ingratos como para abandonarla? —añadió su gemelo, fingiendo una exagerada compasión— Ni somos tan desalmados, ni vosotros necesitáis tanto de nuestra ayuda como para no continuar por vuestra cuenta. Así que no contéis con nosotros.

De improviso, Baba Yagá lo miró con una terrible mueca de disgusto.

—¡Serguéi Yegorovich, eres el más hipócrita y sórdido rufián que alguna vez ha puesto los pies en esta casa! —exclamó, alarmando a todos y consiguiendo que el susodicho saltara del susto— No haces más que causar problemas cuando no estás tocando ese violín infernal o mintiendo con esa boca sucia, ¡a mí, que conozco bien a los de tu calaña! En lo que a mí respecta, ¡tus servicios y los de tu hermano no son ya requeridos en este lugar! ¡Así que sé un hombre por una vez en tu vida y haz lo que debes! ¡Y mejor que no te vuelva a ver husmeando por mis tierras —lo amenazó—, o no volveré a reconsiderar el arrancarte la carne de los huesos!

Pálido y estupefacto, Serguéi retrocedió hasta quedar lejos del alcance de la bruja.

—Bueno, pues parece que no tenemos más opción —pronunció Alekséi—, solo hay un problema, babushka. Estamos demasiado lejos de cualquier pueblo, no llegaremos muy lejos antes de que se ponga el sol.

—Eso no será ningún inconveniente en tanto ponga a andar esta vieja choza —Baba Yagá se dirigió refunfuñando hacia una ventana—, la pondré a caminar toda la noche de ser necesario.

—¿Toda la noche? ¿Entonces es verdad que...? —Irina dejó a medias la frase, parpadeando al ver como volvía a llamar a su escoba y daba con ella un par de golpes al techo.

Al instante siguiente, sintieron como la cabaña se elevaba del suelo y se movía, dando tumbos que de milagro no tiraron los objetos de las repisas. Afuera, el caballo de Nadya relinchó de espanto. Cuando la chica se asomó por la ventana, se percató de que efectivamente, avanzaban a pasos agigantados.

Las historias que se contaban eran ciertas: la casa era capaz de desplazarse por sí sola, gracias a las enormes patas de gallina que le habían brotado por abajo y que ni siquiera había notado cuando se hallaba asentada en la tierra.

Había un buen tramo de jardín entre la valla y el hogar de la bruja. Allí encontró a Misha, con todo y carromato, al borde de los nervios. Nadya trató de tranquilizarlo.

—Tu caballo estará bien, niña, ¡hazte a un lado! —farfulló Baba Yagá, apartándola del ventanal y sacando la mano para tomar uno de los cráneos que custodiaban la valla—, ¡toma esto!

—¡Oh!

Nadya hizo una mueca de horror al recibir la calavera. 

—¡Quita esa cara, mocosa! ¡Vais a necesitar luz si pretendéis alejaros una sola versta [34] de Lukomorye! La costa está cercada por la niebla. ¡Ja! Deberías agradecerme de rodillas, no suelo ser tan benévola con los humanos.

A espaldas de la anciana, Serguéi alzó ambas cejas y le envió una mirada significativa, urgiéndola a obedecer. 

—En verdad te lo agradezco, babushka.

—¡Bah! Es cuestión de tiempo antes de que lleguemos al sitio donde se encuentra vuestra hermana mayor. Será mejor que no me estorbéis, ¡ocupaos en algo como vuestros hermanos!

Los recién llegados se vieron obligados a formar parte de las labores domésticas, que parecían nunca terminar. Ya fuera remendando la ropa, lavando los platos o fregando los pisos, Baba Yagá les dio motivos para mantener las manos ocupadas.

Pasaron la noche casi en vela, cansados y sobresaltados, entre los pasos tambaleantes que daba la isba y los murmullos de la propia hechicera. Solo los gemelos roncaban a pierna suelta en literas improvisadas, acostumbrados como debían estar a todo aquel ajetreo.

Acurrucada junto a Irina en un sofá cercano a la chimenea, Nadya no logró dormir más que un par de horas.

Al amanecer se detuvieron en la frontera del bosque. Los chicos se apresuraron a montar en el carro, que salió despedido hacia el suelo cuando la cabañuela se inclinó. Misha, asustado, se encabritó y echó a correr para alejarse de ahí como alma que llevaba el diablo.

—¡Y no olvidéis nada de lo que os he advertido! —gritó Baba Yagá, mirando como el vehículo se perdía en la distancia.

Luego dio media vuelta, volvió a entrar en su casa y regresó a la espesura de los abedules.

*   *   *

—Comandante Komarov, la princesa huyó hace varias horas. Iba acompañada por dos jóvenes y estuvieron en casa de su hermana, la Gran Duquesa Irina.

Dimitri asintió al escuchar el informe del soldado. Esa misma mañana había recibido un telegrama urgente. Un par de sus hombres se habían encargado de ir hasta el pueblo de Polski, preguntando a la gente por cualquier acontecimiento fuera de lo común que hubiesen notado el día anterior. Fue inútil acudir al hogar de Su Alteza, el mayordomo se negó a dejarlos pasar, arguyendo que su ama se encontraba indispuesta y no recibía a nadie. Ese hombre no sabía mentir.

Y aparentemente, Nadya era más rápida de lo que pensaba.

—Nuestras averiguaciones indican que escaparon de madrugada hacia el bosque —continuó su subordinado—, ¿desea usted que avancemos la búsqueda?

—Ya me hago cargo. Ve a buscar a Kozlov para que lleve un mensaje al telégrafo. Preciso que llegue a su remitente de inmediato.

—¿Algún destino en particular, señor? 

El joven sonrió, prepotente.

—Hace demasiadas preguntas, soldado. El destino solo le concierne a mi hombre de confianza, ¿ha entendido usted?

El militar se apresuró a enmendar su imprudencia, ofreciéndole un saludo respetuoso.

—¡Sí, mi comandante!

—Entonces, ¿qué estás esperando? ¡Trae a Kozlov! ¡Y ni una palabra de esto a nadie más!

Mientras el soldado se marchaba, Dimitri le echó un vistazo a su reloj de bolsillo y sonrió maliciosamente. Hasta el momento, la suerte se había mantenido del lado de la pequeña hija del zar, pero él era más astuto y sabía prever sus obstáculos. Sus subordinados vigilaban cada poblado en Voldova, tarde o temprano, alguno localizaría a la zarevna y la apresaría junto a quien fuera que le hiciese compañía.

Lo verdaderamente importante, era deshacerse del estorbo que seguía obstruyendo su camino.

En silencio, bajó a los calabozos. Las llaves que colgaban de su cinturón emitieron un breve tintineo, seguido por el rechinar de los goznes en la última puerta de un largo pasillo. Ante él apareció una celda minúscula, fría y mugrienta, apenas iluminada.

De no haberlo visto con sus propios ojos, Dimitri no habría creído lo que yacía en un rincón del cadalso.

La figura del zar se perfilaba bajo el delgado haz de luz que atravesaba un pequeño ventanal, en lo alto del habitáculo. Jamás había lucido tan triste y patético. Tenía el rostro pálido, la mirada cansada y el pelo revuelto. Su traje de gala estaba sucio y la banda que cruzaba su chaqueta, desgarrada. Juraría que las hebras plateadas que se mezclaban con sus barbas y sus cabellos se habían incrementado. Su Majestad parecía haber envejecido diez años en tres noches.

Sin embargo, no fue eso lo que le tomó por sorpresa.

Lo que realmente lo impresionó, fue descubrir que las piernas, la cintura y parte del torso del monarca, eran de piedra.

Dimitri ahogó una exclamación.

—¿Qué clase de ilusión es esta? —se escuchó murmurar.

—¿Has venido a regodearte con mi desgracia? —la voz del emperador escapó en un murmullo débil y ronco— Creí que tu lealtad valía más que esto, Dimitri Vladímirovich.

—Mi lealtad es para Voldova y vale más que su palabra —escupió el susodicho con desprecio—. Mire que bajo ha caído, cuanto daño le ha hecho a su gente. No es más que un tirano que está empezando a pagar por su negligencia.

—¿Dónde está Nadya? ¿Qué le habéis hecho?

—Ha sido confinada a sus aposentos, no tiene permitido salir de ahí pero recibirá las atenciones de su doncella. Como ve, hemos decidido tenerle algunas consideraciones. No las merece, por supuesto, pero de nada serviría ensañarnos con una chiquilla, ¿no es así? No cuando quien se ha ganado el peor de los castigos, es usted.

—No eres nadie para tomar esa decisión.

—¡El pueblo ha tomado la decisión! ¿No comprende que sus súbditos dejaron de respetarlo? ¡Es a ellos a quienes les ha fallado! ¡Son ellos quienes esperan justicia!

—Dejándome morir como a un perro en las mazmorras de mi propio palacio.

—Si le soy sincero Majestad, se suponía que su muerte fuera rápida y sorpresiva. Sus invitados se habrían quedado estupefactos al verlo desfallecer a causa de un repentino mal del corazón. Pero nunca llegó a beber de la copa. Encuentro que esto es mucho más apropiado, será bueno que sienta el hambre que atormenta a su pueblo, antes de morir.

Los ojos de Yegor lo contemplaron fijamente. No había en ellos odio, ni el temor que tanto ansiaba despertar en él, sino una profunda decepción.

—Recuerdo cuando llegaste a palacio, Dimitri. Eras un niño asustado y enojado con la vida. Echabas de menos a tu madre. Tu padre no sabía consolarte, así que mi esposa lo hizo por él. Luego, creciste, tu padre conquistó mi confianza y me hice cargo de ti. Tu vida no fue muy distinta a la de un joven aristócrata, al fin y al cabo, gozaste de la misma educación que mis hijos —suspiró—, así que no me explico, porque traicionarías al hombre que te protegió todos estos años. Tal parece que me equivoqué al pensar que estaba haciéndome con un buen aliado.

—No, se hizo con un lacayo, que es distinto. Procuró sobre todo contar con mi silencio, ¿ha olvidado cuál fue el motivo que lo llevó a interesarse por mí, en primer lugar? De no haber sido así, solo sería otro soldado común y corriente. Creía que nunca iba a cuestionar sus órdenes, que siempre estaría a su disposición. Esos días se acabaron, igual que está acabando su reinado. Verá, Excelencia —el título abandonó los labios del comandante como un dardo envenenado—, todo hombre aspira a mejores cosas en la vida y naturalmente no soy la excepción. 

Yegor dejó caer su cabeza, abatido. Se llevó la mano al pecho y comprendió que no le quedaba mucho tiempo.

—De modo que esas son tus intenciones, ¿quieres despojarme de mi corona? ¿Vas a matar a mis hijos? ¿Los exiliarás? Debo suplicarte que seas compasivo con ellos, ninguno tiene la culpa de mis equivocaciones. Puedes quedarte con mi trono si así lo deseas, pero te advierto, no es tan sencillo. Ya entenderás que gobernar es mucho más que suplantar a un monarca legítimo, por más daño que haya hecho. Supongo lo comprenderás a la larga, cuando te sientes en él.

El joven dejó escapar una risa sarcástica.

—¿Sabe, Majestad? Hay algo que debo decirle. Y no me gustaría que nos dejase sin saberlo…

Sin más testigos que las sombras de aquella miserable mazmorra, Dimitri le reveló al zar algo que lo llenó de horror.

32 Diminutivo cariñoso de Nadya.

33 Abuelita.

34 Unidad de longitud rusa, equivalente a 1066,8 metros.

 8

EL ESCAPE DEL KHROMOY KOSHKA

El poblado de Lubijov pasaba momentos de gran agitación. Los soldados del Ejército Imperial estaban vigilando las calles, obligando a los habitantes a cerrar sus negocios y encerrarse en sus casas, haciendo arrestos y confiscando propaganda ilegal.

Horas atrás, un grupo de pobladores se había levantado en protesta por el incremento de los impuestos y la notable reducción de los alimentos suministrados a sus familias.

La amenaza de la revolución predominaba con fuerza en este sitio, ya que Lubijov era, después de la capital, la ciudad más productiva de Voldova.

O al menos solía serlo, hasta antes de aquellos estragos.

Los padres se preocupaban por como iban a mantener a sus hijos, los comerciantes y mercaderes se angustiaban por sus escasas ventas. Las madres con recién nacidos y los jóvenes se preguntaban cual sería su porvenir, ya que resultaba imposible llamar la atención del zar.

—¿Habéis visto lo caro que está el bacalao el día de hoy?

—¿Y los huevos? ¡A este paso vamos a terminar por morir de hambre!

—¿Y por qué tenemos que dejar que el emperador nos haga exigencias? Esos rebeldes tienen toda la razón, ¡deberíamos alzarnos contra él! ¿No podemos ser acaso un estado independiente? 

—No habléis tan fuerte, que podríais terminar en una mazmorra esta misma noche.

—¡Es que no hay derecho! ¡No hay ningún derecho!

Estos y otros reclamos de descontento, eran el pan de cada día para los residentes de Lubijov. No obstante, lo peor recién comenzaba. Hacía cuatro noches que el miedo y la incertidumbre anidaban en sus corazones. Algo realmente malévolo debía haberse desatado desde Ribenskov, extendiendo las garras hasta su metrópoli y los poblados vecinos; pero no se explicaban el cómo, ni el porque y temían encontrarse bajo el influjo de una poderosa maldición.

—¿Por qué hay tantos vientos de un tiempo a acá? Apenas el sol se pone, aparecen de la nada. Esto no es normal.

—¿Los vientos? ¿Qué me decís de los apagones? La electricidad va y viene sin explicación alguna. ¡No se puede vivir así!

—Dicen que hubo un tornado muy cerca del palacio. El zar no ha dicho nada al respecto, ¿no os parece extraño que no se sepa nada de él últimamente?

—¿Qué de extraño tiene eso? ¡Ese hombre nunca ha visto más allá de su nariz!

—Los alimentos se están secando. Los frutos de mi manzano se mueren apenas tocan el suelo y la leche siempre sabe mal. Estoy seguro de que algo mortífero nos acecha.

—Anoche mi hija tuvo una pesadilla. Dijo que una sombra entró en su habitación e intentó asfixiarla. No le habría dado importancia de no ser porque cerré la ventana, y cuando fui a ver a mi pequeña, la encontré abierta de par en par.

Montada en el asiento delantero del coche, al lado de Irina, Nadya se cubrió con la capa, cuidándose de ocultar el rostro bajo la capucha y observando a los hombres y mujeres que iban y venían. Todos elevaban sus voces o murmuraban, pero más que nada, evitaban cruzarse con los sujetos uniformados que en cada una de las calles, arrancaban carteles de las paredes y quemaban folletines.

Irina apretó las riendas del caballo y lo obligó a acelerar el paso, tan inquieta como su hermana.

—Parece que la gente por aquí la ha pasado mal —comentó Kolia, al otro lado de la castaña.

—¿Qué habrá ocurrido? —se preguntó Nadya.

—Escuché a dos hombres en la calle mientras avanzábamos, hablando sobre un levantamiento —murmuró Iván desde el compartimento trasero, mirando suspicaz a los transeúntes—. Dijeron que el ejército buscaba a los rebeldes, que ellos habían provocado este disturbio y seguramente seguían escondidos por aquí.

—¿Los rebeldes? Eso significa que Ekaterina debe estar cerca —Irina aguzó la mirada—, aunque no sé si sea una buena idea buscarla ahora mismo.

—¿Por qué lo dices? —inquirió Nadya.

—¿No te das cuenta de lo que acaba de ocurrir aquí? Esta ciudad está al borde de una guerra civil, el ejército vino a tratar de impedir el levantamiento, igual que sucedió en Varbostky. ¿No viene Ekaterina de allá? ¡En cualquier momento podría desatarse otra revuelta! Además, nos guste o no ella es parte del Ejército Imperial y eso quiere decir que tendrá que rendir cuentas a sus superiores. ¡Técnicamente podría enviarte de vuelta a palacio, Nadya! 

—¿Quieres decir que deberíamos evitarla?

—Lo que quiero decir más bien, es que tendríamos suerte si pudiéramos hablar con ella a solas. Komarov ya ha dado aviso para que todos los soldados vayan tras de ti, pero ella podría facilitarnos el trayecto hasta Vilkov; debe estar enterada de cada punto de vigilancia establecido en Voldova. Nos queda un largo camino y ya no podemos seguir por el bosque.

—Espero que no tenga ningún inconveniente —dijo Nadya con preocupación.

—Pues si es así, vamos a ponerla en una complicada situación.

—Esa solo sigue órdenes cuando le conviene —dijo Serguéi, intercambiando con Alekséi una expresión maliciosa—, ¿no se alistó en el ejército a pesar de las amenazas de nuestro padre? Si le dan un buen motivo, es capaz de desertar.

—¿Tú crees? —inquirió su mellizo.

—Hombre, ¡desde luego que sí! Los años no pasan en balde —añadió el mayor haciendo chirriar su instrumento—, ya sabes lo que dicen. Las personas no cambian.

—¡Y menos las alborotadoras! —ambos se echaron a reír descaradamente.

Irina puso los ojos en blanco y prefirió no comentar nada. Especialmente porque algo le decía que su hermano tenía razón.

—¡Hay demasiados soldados por aquí! —exclamó Iván— Como alguno nos atrape…

—No lo harán, parecemos plebeyos comunes —dijo Irina.

—¿Y si lo hacen qué? ¡Tienen que obedecernos! ¿O no? ¿No somos hijos del zar al fin y al cabo? —observó Serguéi.

—Os matarán si alguien se entera de eso aquí —dijo Kolia con frialdad. 

Nadya se encogió en su sitio, incómoda al escuchar sus palabras y darse cuenta del disgusto de la gente. De una manera u otra ni el lugar, ni el momento, eran los más amigables para los miembros de la nobleza.

Por suerte nadie reparaba en su presencia, todo el mundo andaba con prisa. Al lado del pelirrojo, Serguéi emitió un bostezo aburrido y se puso a afinar su violín. Su falta de interés era la misma desde que salieran de casa de Baba Yagá, horas atrás. En cambio, su gemelo se notaba tan curioso como Nadya y observaba a su alrededor con los ojos muy abiertos, casi sin poder creer lo que estaba ocurriendo.

—Creo que será mejor que nos detengamos a preguntar lo que sucedió exactamente —dijo Irina, haciendo que Misha se apeara en una calle repleta de establecimientos, cuyas puertas permanecían cerradas—, quizá podamos obtener alguna pista de donde encontrar a Katya. Debe estar en algún sitio con su regimiento.

—¿Dónde nos vamos a detener? ¡Todo mundo ha cerrado sus tiendas!

Al final de la avenida, una de las puertas se abrió, dejando salir a un adolescente que montó en una bicicleta y se alejó pedaleando a toda velocidad.

—¡Allá! 

Llegaron hasta una taberna pequeña y vacía. Irina ató al caballo junto a un farol y todos entraron en el pub. Mientras los chicos se quedaban rezagados, husmeando por ahí, —Serguéi no paraba de hablar sobre lo bien que le vendría un vaso de vodka en esos instantes— ella, junto con Nadya, se aproximó hasta el mostrador vacío y asomó la cabeza por encima de la barra, a la espera de que acudiera alguien. 

Nadie apareció.

—Que extraño —musitó Irina.

Un hombre calvo y regordete bajó corriendo las escaleras, con el abrigo a medio poner y una valija en una mano. Se veía muy asustado.

—Disculpe, ¿señor? —Irina se dirigió a él, sobresaltándolo— ¿Es usted el encargado? Quisiéramos preguntarle si…

—¡No sé nada! ¡No sé nada!

—Solo queremos saber qué… ¿Señor? ¡Señor!

El desconocido ignoró a Irina y se apresuró a marcharse, sin mirar atrás. Ella y Nadya cruzaron sus ojos, anonadadas.

—Irina —Iván llamó a la joven desde un rincón, donde contemplaba algo junto al resto de los muchachos—, creo que tenéis que ver esto.

La aludida se acercó con su hermana, solo para descubrir un panfleto arruinado en el suelo. En el papel se exponía el retrato del emperador, bajo una alarmante leyenda.

ENEMIGO DEL PUEBLO

Nadya ahogó una exclamación, horrorizada. Sabía que su padre podía ser estricto y exigente, pero estaba segura de que la gente de Voldova le importaba. O creía estarlo. Las cosas que se decían de él y el miedo que le mostraban sus súbditos, la hacían sentir terriblemente vulnerable y confusa.

—Dios mío —Irina recogió el cartel para leerlo a detalle—, si papá viera esto, estoy segura de que montaría en cólera o algo peor. Apenas puedo creer que alguien haya sido capaz de hacer algo así.

—Supongo que el Ejército Imperial va a quedarse un buen rato en la ciudad —dijo Iván.

—¡Desde luego! Organizaron una redada y ahora esos rufianes están en verdaderos problemas —dijo Serguéi de modo irónico—, debo admitir que cumplen su trabajo con ahínco, no imaginaba que fueran capaces de llegar a tanto. Esto no pudo darse de la noche a la mañana, no señor. No recuerdo haber escuchado nada antes de terminar en casa de la vieja.

—Es que tú siempre estabas ocupado, vaciando botella tras botella de vodka y coqueteando con todas esas señoritas. Y yo, bueno, yo me la pasaba jugando cartas con nuestros amigos —contestó su gemelo con sorna.

—Vosotros no conocéis lo que es la vergüenza, ¿verdad? —espetó Irina.

—La vergüenza es para los reprimidos, ¡cuándo se es joven uno tiene que vivir sin importar el qué dirán! —exclamó Serguéi vehementemente— Esa gente se ha pasado tres pueblos con su dichosa protesta, ¡pero tampoco es como si nuestro padre no se lo hubiese buscado!

—¡Esto no es una broma, Serguéi! Por si no te has dado cuenta, nos afecta a todos —lo riñó Irina—. Las cosas que se dicen aquí hacen ver a nuestra familia como si fuera una amenaza. El incremento de los impuestos, el bloqueo de alimentos, la indiferencia del zar con sus súbditos…

—¿Y qué? ¿No es verdad todo eso?

—¡Sí! Pero podría haberse resuelto sin causar tremendo escándalo —Irina hizo un rollo con el papel y lo descargó contra la cabeza de Serguéi. De repente parecía fatigada—. Por Dios del cielo, ¿cuándo fue que las cosas se salieron tanto de control? Estábamos tan enfrascados en nuestros asuntos, que no nos dimos cuenta de lo que hacía nuestro padre.

—Las cosas han sido así desde hace años, Irina. Desde que… mamá se fue —Iván soltó las últimas palabras con cautela, llevándose una mano a la nuca—, algo se rompió en él desde ese día. Creo que fue por eso que todos nosotros tomamos caminos distintos.

—Sí, no es ninguna novedad que el viejo anda deschavetado desde entonces. Así como tampoco es nuevo que la gente está harta de él, porque siempre ha sido un sinvergüenza —dijo Serguéi—, ¿creéis que esas personas se van a detener ante las amenazas del Ejército Imperial? Esto es apenas el comienzo de la revolución, no podemos hacer nada al respecto. El zar ha caído y la Familia Real también, el pueblo ya no nos ama. ¡Deberíamos olvidarnos de todo y huir hoy que estamos a tiempo!

—Ya estamos de nuevo, ¿cómo puedes ser tan cínico? ¡Esas son las palabras de un cobarde! —le recriminó Irina—. Y si no fueras nuestro hermano, cualquiera diría que esta situación te tiene muy satisfecho. 

—No soy un cobarde, soy realista. Busco mi supervivencia nada más, como lo haría cualquier persona sensata. ¿Y desde cuándo decir la verdad es algo tan malo? No iréis a negar que esos rebeldes tienen derecho a molestarse, serán unos extremistas pero nadie les quita razón. Claro que para ti es fácil estar en desacuerdo, Irina, nada te ha faltado en tu casita de la montaña, ¿verdad?

—Ay bueno, es que yo…

—¡Tú nada! No sabes lo que es vivir como uno de esos miserables. Alekséi y yo sí. Pero no tienes la culpa, ninguno la tiene, la culpa es toda de papá. Mirad, esto es así, no podemos hacer nada para evitarlo. Hacedme caso, hay que irnos de Voldova.

—¿Te encuentras bien? —Kolia, quien atendía la plática de los hermanos en silencio, se volvió hacia la menor de ellos.

Nadya llevaba minutos sin pronunciar una palabra. Se había puesto pálida y tenía la vista clavada en sus pequeñas manos, las cuales retorcía con nerviosismo.

—Sí —respondió con un hilo de voz—. Es solo… todo esto me ha tomado por sorpresa.

Irina le pasó un brazo por los hombros.

—No podemos irnos, tenemos que detener esto antes de que empeore. Estoy segura que una vez que las cosas vuelvan a la normalidad, podremos convencer a papá de remediar estos inconvenientes y la gente lo perdonará.

—No puedo creer que tengamos que hacer esto por él después de todo lo que ha hecho —Serguéi se tumbó en una silla de la taberna, malhumorado—, ahora no solo tenemos que ir en busca de esa isla, sino que tendremos que encargarnos de limpiar lo que Su Majestad ha ensuciado al volver… si es que volvemos. 

—Papá solo se ha equivocado, Serguéi. No es una mala persona —le dijo Nadya.

—¿De verdad vas a seguir defendiéndolo? ¡Tienes que abrir los ojos! ¡Sus súbditos lo odian! ¡No es más que un incompetente! —exclamó el joven recibiendo miradas anonadadas de sus hermanos—, aunque lograra recuperar su trono, seguirían pidiendo su cabeza. Siento romper su burbuja de fantasía, pero las cosas son como son. Tal vez sea buena idea que se tome un descanso de gobernar, después de todo.

—Oye Serguéi, tú no puedes estar hablando en serio —le dijo Alekséi.

—¿Y por qué no? Ese hombre está condenado hace tiempo, ¿y adivina quién sigue después? Sus hijos, los principitos malcriados. ¿Queréis una excusa mejor para largarnos cuanto antes?

Nadya lo miró asustada. Sin embargo no pudo recriminarle la frialdad de sus palabras, ya que una voz resonó en el establecimiento.

—¡Hey, vosotros! 

Los chicos se volvieron espantados hacia la puerta, por la que acababan de ingresar cinco hombres vestidos con el uniforme del Ejército Imperial. Todos se quedaron lívidos.

—¡Quedaos dónde estáis! ¿Quiénes sois?

—Somos simples viajeros que van de paso —se apresuró a decir Serguéi, poniéndose de pie y alzando las manos en son de paz.

—¿Qué estáis haciendo aquí?

—Solo entramos para beber algo, vimos que estaba abierto y pensamos que había servicio. Nuestro viaje ha sido largo, ¿sabéis? Estábamos por retirarnos, así que si nos disculpáis… andando muchachos, no queremos importunar a estas personas...

—¡Alto! —ordenó uno de los hombres, analizándolos con suspicacia. Ellos permanecieron en donde estaban, demasiado nerviosos como para intentar cualquier escape— Tenemos órdenes de inspeccionar este lugar, ¡registradlos de inmediato!

—Esto no es necesario…

—Eso lo decidiré yo —espetó el sujeto, a la vez que dos de sus compañeros se acercaban a esculcarlos y los otros revisaban la taberna—. Algo me dice que estáis mintiendo.

—¿Mentir nosotros? Por el amor de Dios, señor, ¡jamás nos atreveríamos! —repuso Serguéi— Somos simples viajeros que vinieron a la ciudad a buscar trabajo. Mis hermanas son costureras y mis hermanos menores obreros. Y mi gemelo y yo somos músicos como podéis ver. Ahora, si pudiera darnos paso...

—¡Señor, tienen propaganda ilegal! —un soldado le arrebató a Irina el panfleto que ocultaba tras su espalda.

—¡Lo sabía!

—¡No, eso no es nuestro! ¡Lo encontramos aquí! —chilló la joven.

—¡Silencio! Sabemos que en este mesón escondían propaganda antizarista, tal parece que llegamos antes de que pudieseis huir con la evidencia. ¡Cerdos traidores!

—Oiga, eso es descortés —le reprochó Alekséi con el ceño fruncido.

—¿Sabéis lo que le sucede a la gente incitadora como vosotros? Os espera una larga temporada en prisión.

—Os aseguro que no…

La frase de Serguéi se quedó a medias, cuando el tipo aquel se sacó un revólver del cinturón y los demás exhibieron sendas espadas. Nadya escuchó los gritos ahogados de sus hermanos e inconscientemente se aferró al brazo de Kolia, quien apretó los dientes al sentir que lo sujetaba con fuerza.

—¡Exijo hablar con su teniente! —exclamó Serguéi.

—¡Callaos, que nadie tiene derecho a exigir nada! ¡Estáis todos arrestados en nombre de su Majestad Imperial! ¡Andando!

Irina metió la mano en su bolso y rápidamente arrojó un huevo entre ellos y los militares. El artefacto emitió un estallido y desprendió una gran humareda que inundó el lugar, distrayendo a sus adversarios y permitiéndoles liberarse de los soldados que los inspeccionaban.

—¡Corred! ¡Deprisa!

—¡¿Qué demonios?!

Nadya sintió un tirón en el brazo y quiso seguir a los demás para resguardarse en un lugar seguro. Mas fueron detenidos por el sonido de una detonación: el hombre había disparado su arma. Gritó, aterrada.

—¡No os mováis de ahí!

En medio de la confusión, otro soldado se apresuró a bloquear la salida. Alekséi se impulsó hacia adelante y le empujó, provocando que el individuo le arremetiera con la espada. El príncipe lo esquivó y logró asestarle un puñetazo que lo tumbó en el suelo, al tiempo que el sujeto al mando volvía a empuñar su revólver y les apuntaba…

—¡ALTO!

Una mano aferró la muñeca del militar con violencia, obligándole a alzar el arma en el último segundo y desviando la trayectoria de la bala. Todo mundo se paralizó. Otra persona acababa de entrar a la taberna.

Se trataba de una muchacha joven y uniformada. El soldado palideció.

—Alteza…

—¡Es teniente Romanova para ti, Antonov! ¡¿Qué os dije de disparar contra civiles?! ¡Es la tercera vez!

—Mis disculpas, teniente. ¡Estas personas ocultaban propaganda antizarista!

—¡Guarda tu arma! ¡Voy a informar al coronel de esto! 

—Sí, señora.

Ekaterina contempló con severidad a su subordinado y después miró el huevo vacío que había rodado a sus pies. Lo recogió consternada. El aire de la taberna olía a quemado, los últimos resquicios de la humareda flotaban en el ambiente. El resto de los soldados permanecía con sus espadas en alto, a la espera de recibir órdenes. La chica se volvió hacia los muchachos, preocupada.

—¿Estáis todos bien? 

Nadya abrió los ojos con estupefacción. Era el vivo retrato de la zarina, aunque sus cabellos fuesen tan rojos como los de Iván y sus ojos los de su padre. Cada uno de sus rasgos replicaba fielmente a de los de la emperatriz. Desde la nariz respingada hasta sus refinadas manos, incluso la forma en la que erguía su cabeza parecía imitar al retrato de palacio. Su figura era alta y esbelta, y se hallaba acentuada por un conjunto de abrigo y pantalones oscuros; indumentaria que en ella calzaba a la perfección pese a ser más propia de un hombre. Un par de largas botas de montar complementaba su atuendo, en el que destacaba un único adorno: la brillante insignia con el escudo del Ejército Imperial, prendida sobre la solapa.

La pequeña zarevna se sintió como si estuviese mirando la imagen frente a la que se detenía cada mañana, para darle los buenos días.

—Ah, sí… eso… eso creo, sí —Iván le contestó con un inmenso alivio.

—¿Katya? —Irina se acercó a ella dubitativamente—, ¿eres tú?

—¡Dirígete con respeto a la teniente Romanova, chiquilla! 

—Basta, Antonov. Estas personas son mis hermanos. 

El rostro del aludido se descompuso, al igual que el de sus compañeros.

—¿Sus hermanos ha dicho? No… no entiendo…

Ekaterina suspiró.

—Terminad de registrar el lugar. ¡Sin dispararle a nada!

—¡A la orden, teniente!

Todos suspiraron de alivio cuando los militares enfundaron sus espadas, dejando de mirarles para concentrarse en acatar sus órdenes. Antonov les ofreció una temblorosa reverencia y desapareció escaleras arriba, apesadumbrado.

Ekaterina lo siguió un instante con la mirada y entonces, se volvió para abrazar a sus hermanas.

—¡Gracias al cielo estáis a salvo!

Nadya e Irina se quedaron inmóviles por la sorpresa.

—Así que sabes quienes somos.

—Tendría que ser muy despistada para no saber quienes sois, Irina. La guardia y el ejército os están buscando por todas partes, a Nadya en especial —la pelirroja los analizó atentamente y sonrió, enternecida, estrechando a continuación a Iván—, no puedo creer que estéis aquí, habéis crecido tanto.

—Estar a punto de ser asesinados en una redada del ejército, no es mi idea de un reencuentro ideal con la familia, pero dada nuestra situación —comentó Serguéi sarcásticamente, mirándola besar a Alekséi en la mejilla—, supongo que era de esperarse.

—Lamento que tengamos que encontrarnos en estas circunstancias, pero estoy muy contenta de veros. ¡No quiero ni imaginar lo que habría sucedido si hubiese llegado un segundo tarde!

—Sí, es mejor no imaginar tal cosa. Por cierto, ¿esos son pantalones? —Irina señaló su atuendo con extrañeza.

—Sí —Ekaterina se colocó una mano en la cintura y se exhibió con orgullo—, es más fácil montar a caballo que con un vestido. 

—Ah, que interesante. Te ves... pues...

—¡Te ves estupenda! —Nadya levantó la mirada con sincera admiración—. ¡Dios mío, Katya, eres tan bella como mamá! ¡Sois como dos gotas de agua!

Irina frunció el ceño.

—Tú también eres muy linda, Nadya, mira cuanto has cambiado —Ekaterina le acomodó un mechón de cabello detrás de la oreja cariñosamente— No te veía desde que eras una pequeña. Todos habéis cambiado bastante. Os parecéis mucho a papá y mamá.

—¡Gracias al cielo que estabas cerca! Si no hubieras aparecido, podríamos haber terminado muertos o en prisión.

—Habéis tenido mucha suerte, algunas personas han estado repartiendo propaganda ilegal por toda la ciudad —afirmó Ekaterina—. No os conviene estar en su lugar.

—¿Por qué? ¿Qué pasa con ellas? —preguntó Iván.

—La mayoría va a la cárcel sin juicio de por medio. El dueño de esta taberna ya era sospechoso, si lo atrapan, tendrá que enfrentar un castigo muy severo por ocultar la clase de panfletos que están quemando en las calles.

—¿Castigarlo por unos panfletos? No sé porque no me sorprende, vosotros los soldados sois tan abusivos como ellos —protestó Kolia.

—¿Y tú quién eres?

—Kolia es un amigo nuestro, no te enfades con él —dijo Iván.

—Además tiene razón —añadió Serguéi—, vosotros y los rebeldes sois la misma plaga, Ekaterina, solo molestáis a la gente que quiere estar sin hacer daño a nadie con sus estúpidas leyes y protestas. Pero por lo menos ellos tienen un buen motivo. Veo que estás muy orgullosa.

—Creí todo eso te tendría sin cuidado, siempre fuiste un chiquillo desinteresado en todo —Ekaterina lo miró risueña—. Estás madurando, querido.

—¡Bah! Yo no me meto en política, os aborrezco a todos por igual. Todos sois la misma porquería en el fondo. Este país se está yendo por el desagüe. Y la mayor parte de la culpa os corresponde a papá y a vosotros los militares. ¡Debería darte vergüenza!

—Sí, lo único que hacéis es pelear y ser un estorbo para los demás, eso es estúpido —coincidió Alekséi, recobrando la atención de su gemelo.

Serguéi soltó un grito de pánico al verlo. Alekséi se sujetaba el hombro, la manga de su abrigo estaba rasgada y tenía la mano manchada de sangre. Al parecer, el ataque de aquel soldado con la espada no había errado del todo.

—¡Por Dios, Alekséi! —Irina lo miró muy asustada— ¿Te encuentras bien?

—¡Claro que no se encuentra bien! ¡Está herido! —Serguéi bramaba histérico, como si fuese él quien estuviera sufriendo en lugar de su hermano— ¡Necesita un médico! ¡Llevémoslo al hospital! Maldita sea Alekséi, tú y tu tonta costumbre de pelear con los rufianes, ¡te he dicho que no lo hagas, a menos que yo te lo diga!

—Oye, ese sujeto iba a apuñalarme, eso no era amable ni justo. En realidad no me duele tanto, pero creo que necesitaré un vendaje —aclaró el aludido, restándole importancia.

Sus hermanos menores y Kolia lo miraron impresionados. Ekaterina le echó un vistazo a su hombro y luego los instó a salir de ahí.

—Venid conmigo, sé de un sitio donde estaréis a salvo.

*   *   *

El hostal Khromoy Koshka [35], ubicado en la avenida principal de la ciudad, se caracterizaba por ser un establecimiento amplio y bullicioso. Estaba instalado en una gran casona de tres pisos y se lo podía reconocer gracias al letrero colgante de la entrada, el cual exhibía a un gato negro de enormes ojos amarillos. En la planta baja se encontraban la recepción, la cocina y una estancia enorme que servía de comedor a los huéspedes.

En aquel instante, la mayoría de los mismos eran soldados del regimiento que acababa de arribar a Lubijov.

Tras hablar un momento con la rolliza mujer que administraba la posada, Ekaterina guió a los chicos hasta una habitación en el segundo piso, en la que podrían hablar con calma. Muchas de las personas hospedadas la saludaban de buen humor al pasar y ella les respondía amablemente.

Contrario a la animadversión que había hacia la nobleza por aquellos días, la hija mayor del zar parecía contar con el aprecio de la gente. Nadya pensó que debía ser por el impresionante parecido que guardaba con su madre.

Los voldovitas recordaban con afecto a su amada emperatriz, sin importar el miedo que les inspirara su esposo.

Su hermana les indicó que esperaran un momento, en tanto conversaba con su coronel al mando y buscaba algunas vendas para atender a Alekséi. Nadya la sostuvo por el brazo, asustada.

—Katya, nadie debería saber que estamos aquí —le advirtió—, mucho menos el Ejército Imperial. Es una larga historia.

—Ya lo saben Nadya, mis compañeros os han visto —le dijo ella con serenidad—, aquí no soy como tú. Sigo órdenes y debo dar aviso. Descuida, todo estará bien —le aseguró, tocándole la mejilla e intentando tranquilizarla.

La muchachita se sentó en la cama, pálida. Irina trató de reconfortarla y miró a su alrededor. 

Se encontraban en un dormitorio pequeño y sencillo, en el que apenas y había espacio para los seis. El sencillo mobiliario se reducía a una cama individual con su mesita de noche, un sofá, una mesa de café, un armario y un escritorio.

No transcurrieron ni cinco minutos cuando la posadera —que se presentó como Tatiana Kuznetsova—, entró acompañada por sus hijos adolescentes, llevando tres bandejas de comida con las que improvisaron un pequeño banquete sobre la mesa frente al sofá.

—Lamento no poder ofreceros algo mejor, Altezas, los alimentos son escasos estos días —se excusó, apenada—, ¡el precio de la carne es una locura! Pero sé que muy pronto todo será un mal recuerdo, la señorita Katya nos ha dicho que estos inconvenientes son temporales. Y nosotros confiamos en ella.

La mujer estaba encantada con Ekaterina. Mientras acomodaban las viandas, les contó que la joven le había dado uno de sus anillos de oro para que lo vendiese. Necesitaba operarse una de sus piernas y, de no haber sido por la generosidad de Su Alteza, no habría sido capaz de pagar la cirugía y seguir manejando aquel negocio, que era el sustento de su familia. 

—La señorita Katya es muy buena, nadie habría imaginado que tendría la bondad de ayudarnos siendo de un estatus tan alto porque, bueno… — Tatiana; a quien ya no hacía falta preguntar por la leve cojera que presentaba en la pierna izquierda, enrojeció y titubeó al interrumpir su cháchara—… ¡en fin! No importa, le estamos muy agradecidos.

Serguéi frunció la boca y el resto de sus hermanos se miraron abochornados.

A través de la parlanchina mujer, se enteraron de que no era la primera vez que su hermana visitaba Lubijov. Era común que los regimientos del Ejército Imperial se desplazaran de un sitio a otro para arrestar a los insurgentes y detener las rebeliones armadas; aunque Ekaterina se esforzaba por hacer mucho más. Defendía a los civiles amenazados por los rebeldes o por los propios soldados, visitaba los hospitales llevando medicinas a los enfermos, conseguía alimentos y los repartía entre las familias pobres, niños y ancianos… muchos de sus camaradas se negaban a tomar en serio sus acciones. Solo los más cercanos a ella tenían el valor de ayudar.

Los súbditos por su parte, la respetaban y le tenían el cariño que no sentían por el zar ni por el zarévich. A ella se referían como la princesa del pueblo, en quien confiaban lo suficiente como para seguir renuentes a caer en las garras de la revolución.

—Si necesitáis algo más señoritos, no dudéis en pedirlo —les dijo Tatiana, retirándose con sus chicos.

Casi de inmediato, su hermana volvió a entrar llevando vendas, coñac y un tazón con agua caliente.

—Veamos como está ese hombro —dijo, acercándose a Alekséi y retirándole el abrigo y la camisa—, debes tener más cuidado, Alyosha [36]. Por lo general no es buena idea pelear con alguien que está armado.

—Ese tipo tuvo lo que se merecía.

—Ya lo creo que sí. ¿Por qué no coméis? Vamos, comed antes de que se enfríe, debéis estar muertos de hambre.

Casi a regañadientes, los muchachos se acercaron a la mesa llena de platillos y empezaron a comer. Fue cuestión de segundos para que los varones despertaran su apetito y tomaran grandes bocados de los pelmeni [37], los arenques y las verduras cocidas que inundaban las bandejas, —todo proveniente de conservas, claro está—. Irina tomaba cucharadas de su borsch [38] con fruición y Nadya picoteaba un panecillo sin mucho ánimo.

—A ver, ¿vais a decirme cómo habéis venido a parar hasta acá todos juntos? —inquirió Ekaterina, lavando con cuidado la herida de Alekséi—, esa sí fue una sorpresa, encontraros juntos. Cualquiera diría que os pusisteis de acuerdo para enfadar a nuestro padre. 

—¿Nosotros? ¿Qué me dices de ti, arriesgando la vida para pelear contra todos esos locos revolucionarios? Y pensar que dejaste a un hombre plantado en el altar para terminar así, ese sí que es un motivo para matarlo de rabia —repuso Serguéi con socarronería.

—Oh Serguéi, ya basta, ¿qué va a pensar vuestro amigo de mí? —la pelirroja esbozó una sonrisa divertida, al tiempo que tomaba la botella de coñac con el propósito de desinfectar la lesión.

—Nada que no piensen los demás al ver a una mujer haciendo cosas de hombre. Alguna vez Iván me dijo que todos sus hermanos eran peculiares, pero creo que en este caso, las exageraciones salen sobrando —dijo Kolia sin vergüenza alguna.

—El chico no se anda por las ramas para decir lo que piensa, ¿no? Me agrada.

—Entonces es cierto que dejaste plantado al zar de Sarkovia justo en plena ceremonia. No sé porque guardaba la esperanza de que los rumores de la corte estuviesen exagerando el asunto. ¡Dios santo, Katya! ¡No sé como papá no te mató! —exclamó Irina escandalizada.

—En primer lugar, no le deje plantado, él estuvo de acuerdo en romper el compromiso. Solo que me decidí a último instante. Y en segundo lugar, papá no me habría puesto una mano encima, aunque sí que estaba furioso —admitió ella, vendando el brazo de Alekséi. 

—Ay Ekaterina, siempre estás buscando problemas. Creí que a estas alturas habrías aprendido a moderarte un poco —dijo Irina cruzándose de brazos.

Moderación, era un concepto que jamás definiría la conducta de la segunda hija del zar, y los problemas, otro que parecía formar parte de su vida cotidiana.

Cuando Yegor recibió a la mayor de sus herederas, durante una fría tarde de Enero, en el último día del mes, no se le ocurrió ni remotamente que aquella criatura fuera a darle tantos disgustos en el futuro.

Como buena hija del invierno, Ekaterina tenía un carácter reservado y no acostumbraba perder la paciencia. Casi nunca alzaba la voz, no montaba rabietas, ni rompía en llanto al manifestar sus deseos u opiniones. Sus profesores solían decir que era impertinente y astuta como una zorra.

De niña acababa con la paciencia de institutrices y tutores, al incordiarlos con preguntas incómodas y dejarles en evidencia. Hasta la más sencilla orden debía tener una explicación satisfactoria para la chiquilla; de lo contrario, se limitaba a ignorarlas con el mismo gesto altivo del emperador. 

Constantemente se la perdía de vista, puesto que gustaba de esconderse en las habitaciones, rincones y pasadizos del palacio en los que nadie se atrevía a entrar. Allí se pasaba horas, explorando en la oscuridad o leyendo historias de fantasmas a la luz de una vela, —a Katya le apasionaban los cuentos macabros más que los romances—. Montar a caballo, usar la espada, aprender a disparar o urdir estrategias militares, eran otras cosas que le fascinaban, a pesar de que su padre insistiera en que tales aptitudes eran exclusivas de los hombres y quisiera reservarlas para su primogénito.

Eso era inútil, los regaños no tenían el menor sentido para la princesa y tampoco le afectaban.

Ekaterina estaba convencida de que una mujer podía llevar a cabo cualquier cosa que hiciera un hombre y en su caso, se había empeñado en demostrar que podía ser tan buena como su hermano mayor, o incluso mejor. 

El tiempo y su propio esfuerzo terminaron dándole la razón. Pese a la dificultad de ingresar a las filas militares y las reprimendas del zar, se transformó en una excelente soldado y logró conquistar a los altos mandos del ejército, lo que nos lleva de vuelta a su papel en el presente. Ni ella misma se hubiera imaginado que en circunstancias tan adversas, se reencontraría con sus hermanos.

—Pues yo no lo entiendo —dijo Serguéi—, ¿por qué rechazar un partido como ese y volver para entrar a la milicia? ¡Nosotros escapamos de esa imposición y tú lo tomas como si fuera un pasatiempo! Estás loca, Katya. Si fueses más lista, en este instante serías emperatriz y no tendrías que estar peleando en las calles con un montón de revoltosos.

—Para mí es un honor, mi lugar no está en ningún país extranjero, sino aquí, con mi pueblo que me necesita. Especialmente ahora que está pasando por momentos difíciles. Y papá también me necesita, aunque no quiera aceptarlo —afirmó ella con convicción, terminando de vendar la herida de Alekséi y uniéndose con él a la comida.

—¿Esperas que te perdone defendiendo su trono? —inquirió Irina— Creo que solo estás perdiendo el tiempo, a papá le sobran hombres para pelear por él.

—Ay Irina, yo no quiero pelear, he intentado convencerlo de que este enfrentamiento no tiene sentido. La mayoría de los rebeldes desertarían si tan solo llegáramos a un acuerdo mutuo. ¡Pero papá es tan orgulloso! Temo por él y por Voldova. No deseo que nuestros súbditos se sientan desamparados, la mayoría ya ni siquiera confía en nosotros, piensan que no nos interesamos en ellos.

—Pues eso es lo que parece —murmuró Kolia apáticamente.

—Bueno, espero que por lo menos hayas aprendido a defenderte, Katya. No quisiéramos enterarnos cualquier día de estos de que te encontraron acuchillada o con una bala en la cabeza, ¡eso sería terrible! 

—Gracias, Alekséi.

—Para mí esto es más una misión suicida que una cuestión de honorabilidad. Si quieres morirte hermana, hay formas menos dolorosas de hacerlo.

—Esto no se trata de simple honorabilidad, Serguéi, sino de ayudar a las personas. El Ejército Imperial fue creado para protegerlas, no para abusar de ellas. Intento cambiar eso. Además, yo no amaba a mi prometido. Ni él a mí.

—¿Y? ¿Qué de raro tiene eso en un matrimonio arreglado? El amor es lo de menos.

—Nuestros padres se amaban.

—Ellos eran una excepción, una muy extraordinaria. Hoy me cuesta recordar a alguien tan alegre como mamá al lado de ese hombre.

—¡Yo creo que hiciste muy bien Katya, Irina y yo pensamos igual! Si no hubieras tenido el valor de rechazar ese matrimonio, tal vez nosotras tampoco lo habríamos tenido para negarnos a un compromiso —afirmó Nadya.

—Claro que sí Nadya, no hay que subestimarnos —le dijo Irina con una sonrisa desganada.

—De cualquier modo tiene razón, ¡casarse sin amor es algo horrible!, y dejar tus sueños por un hombre es mucho peor.

—Tampoco creo que haya ningún hombre en el mundo dispuesto a soportarte —acotó Kolia insolentemente.

Nadya lo fulminó con la mirada, a la vez que los gemelos soltaban una risa desvergonzada.

—¿Y qué me dices de ti? ¡No haces más que quejarte de todo y de todos! Sin mencionar que te dan miedo los barcos. Eres como un repelente para cualquier mujer con sentido común.

—¡Ahí sí que te atrapó, mocoso!

—¡Enséñale, hermanita!

—¡¿Quién dijo que me daban miedo los barcos?!

—Tú lo insinuaste, ¿ya se te olvidó como reaccionaste cuando hablamos sobre navegar?

—No estaba hablando de los barcos, pequeña cretina.

—Oh chicos, no empecéis de nuevo —los atajó Irina.

—¿Entonces de qué? ¿A qué le temes, Nikolái? ¿Al agua? Creí que un aldeano como tú, que sale a la intemperie a menudo, sería más valeroso. No me dirás que no sabes nadar.

—Sé nadar, mejor de lo que seguramente lo hace una niñita malcriada como tú —replicó Kolia de manera arrogante. Frente a ambos, Ekaterina permanecía atenta a la discusión con suma curiosidad—. Pero no tengo porque darte explicaciones.

—Ay, en serio eres un asno —Nadya rodó los ojos—, ¿ves? A eso es a lo que me refiero, ninguna chica va a querer estar contigo si te sigues comportando como un papanatas.

Iván ahogó su risa con la mano y Ekaterina se mordió el labio inferior, conteniendo la propia.

—En primer lugar, deja de actuar como si fueras una experta en relaciones humanas. Saliste de tu jaula de oro hace solo tres días —la adolescente cruzó los brazos indignada—. Y en segundo, si me interesara tener algo serio con una chica, hace tiempo habría cortejado a alguna, pero no tengo prisa. Hay muchachas de sobra para escoger en Zalesky y cualquiera estaría encantada de casarse conmigo.

—Es porque no conocen nada mejor.

—Dudo que tú sí, o de lo contrario no habrías escapado de tu tonto baile de compromiso. Por mi parte, cuando me case con una mujer me aseguraré de que no le guste bailar, ni tenga el pelo negro. Las chicas morenas solo traen mala suerte.

Nadya abrió la boca, ofendida.

—¡Tú eres el de la mala suerte! Ya veremos si de verdad encuentras a una mujer que esté tan loca como para aguantarte, ¡amargado!

—¡Chicos, ya basta! —insistió Irina—, tenemos asuntos importantes de los que ocuparnos. ¡No hemos venido hasta acá para ver como os sacáis los ojos entre vosotros!

—Aunque no os detendremos si queréis hacerlo. Venga, ¡desquitaos de una buena vez! —les animó Serguéi.

Nadya suspiró y se volvió hacia su hermana mayor. 

—Katya, ¿hablaste con tu coronel? —le preguntó muy seria— Ya sabe que estamos aquí, ¿verdad?

—Así es, te dije que lo haría. No me veas así, Nadya, no tenía alternativa. El coronel Morózov recibió un telegrama desde Ribenskov alertando que habías escapado de palacio. El Ejército Imperial se ha movilizado por todas partes para tratar de localizarte, no debiste huir así —Ekaterina le lanzó una mirada severa—, me preocupé bastante al enterarme. Papá debe estar muerto de angustia.

—¡Estará realmente muerto si no hacemos algo pronto!

—¿De qué hablas?

—¡Papá está en peligro, Ekaterina! ¡Y si vinimos hasta acá y nos arriesgamos tanto, fue solo para buscarte! ¡Y para qué lo sepas, el ejército tiene que quedarse fuera de esto, porque no podemos confiar en nadie!

—Cálmate, Nadenka. Explícate, si me haces el favor. ¿Debo asumir que lo que vas a decirme está relacionado con los vientos y las sombras de los que se habla últimamente?

—Me temo que sí.

—Ponte cómoda, Katya, y escucha a nuestra hermanita. Créeme, tiene mucho que contar —Serguéi, quien había tomado asiento en una silla, sacó hijo y aguja de uno de sus bolsillos y se dispuso a coser la camisa de su gemelo, ante los ojos extrañados de los demás— ¿Qué estáis mirando? Coser me relaja.

Nadya le contó a su hermana todo lo que había ocurrido desde aquella noche desafortunada en el palacio. Conforme hablaba, acompañada por los pertinentes comentarios de Kolia y de sus hermanos, Ekaterina la escuchó con atención, sin atreverse a interrumpir o hacer preguntas.

—No puedo creerlo —al terminar, la pelirroja la miró como quien acababa de recibir una noticia devastadora—. ¡No puedo creer que el comandante Komarov nos haya traicionado! —estalló, encolerizada— ¡¿Cómo se atreve a arrestar a papá?! ¡Juró protegerlo! ¡Juró proteger a esta familia! ¡¿Cómo es posible que nadie sepa que lo han encerrado?!

—Nos engañaba a todos, hermana, ese hombre siempre fue un traidor. ¡Y a estas alturas es capaz de todo! ¡Ha estado conspirando con tal de hacer estallar la revolución!

—Ahora lo entiendo, las revueltas, el atentado contra Fedor y su tripulación —Ekaterina se puso pálida—, ¡la emboscada en Varbostky! Dios mío…

—Sí, ¡Komarov es un traidor asqueroso! Pero ese no es nuestro único problema, pusiste atención a la parte de Koschéi queriendo arrastrarme al Inframundo, ¿no? 

—Debo dar aviso al coronel. ¡Debemos volver y detener a ese usurpador!

—¡No! —todos gritaron al unísono, sobresaltando a la joven.

—Katya, debemos ser sigilosos, Komarov tiene a la Guardia Imperial de su lado. Nadie sabe que arrestó a papá y por lo tanto, nadie va a cuestionar sus órdenes —le advirtió Irina—, me atrevería a decir que incluso podría estar coludido con mandos importantes del ejército. No lo sabemos, no podemos confiar en nadie. Además, podría hacerle daño a papá, debe llevar años planeando esto. Lo importante en este momento, es buscar esa isla y conseguir el huevo. Un ser como Koschéi es mucho más peligroso que el comandante. 

Ekaterina lanzó un suspiro pesaroso.

—Su padre estaría muy decepcionado de él. El viejo comandante Komarov no era así. Él creía en formar a soldados honestos.

—Pues no hizo un gran trabajo con su hijo. Está claro que se cansó de estar a las órdenes de nuestro padre —replicó Iván. 

—Todos están cansados, adonde quiera que voy las personas nos miran con miedo. Cada vez es más difícil hacer que mantengan la esperanza, todos odian a los Romanov. Odian a al zar. Él era dichoso y tan justo cuando mamá estaba a su lado. Ya no lo reconozco. Me gustaría que volviese a ser feliz, para que el pueblo creyera en nosotros como antes.

—¿Por eso le has mentido a esa pobre posadera? —le preguntó Irina— Ella piensa que esta situación es algo temporal, cree ciegamente en ti y apuesto a que mucha gente lo hace también. No obstante Katya, no puedes mentirles de ese modo, la verdad es que no sabemos con que nos enfrentamos. Solo Dios sabe si algo bueno resultará de todo esto.

—Lo sé, pero es mejor que crean que esta familia aún tiene algo de poder y que hará algo al respecto. Acrecentar su angustia sería terrible.

—Podemos hacer algo al respecto, Katya —le aseguró Nadya—. Pero solo si estamos juntos. Ayúdanos a evadir al ejército.

Ekaterina se sobresaltó ante sus palabras.

—No puedo hacer eso.

—¿Por qué no? ¡Claro que puedes!

—¿Os dais cuenta de lo que me estáis pidiendo? He sido parte del Ejército Imperial por cinco años, ¡no puedo darles la espalda a mis compañeros!

—¿Y nosotros qué? —protestó Irina— ¡Somos tus hermanos!

—No lo entendéis, trabajé mucho para ganarme la aceptación de estos hombres. Morozov ya me nombró teniente, a mí, ¡a una mujer! ¡Y a mi edad! Al fin sentía que estaba haciendo algo de verdad con mi vida, algo más que ser solo la hija del zar. 

—No tienes opción, Ekaterina. Debemos estar todos juntos.

—Además acabas de decirlo, eres la hija del zar. Te aceptarán de nuevo si se los ordenas —añadió Serguéi, extendiéndole la camisa recién remendada a Alekséi y poniéndose a trabajar en su abrigo.

—No quiero ordenar a nadie, ¡lo que quiero es ir y enfrentarme a Komarov!

—¡Pues tienes que elegir, Katya! ¡O ellos o nosotros! —demandó Irina— Está claro que buscaremos esa isla con o sin tu ayuda, pero deberías hacer lo correcto. Nadya y nuestro padre nos necesitan.

La muchacha se frotó las sienes con la punta de los dedos, visiblemente conflictuada. Alguien tocó a la puerta y todos se volvieron a mirarla, aprensivos. Ekaterina se levantó de la cama y fue a abrir. Boris Morózov, un hombre maduro y ataviado con el uniforme del ejército, le hizo una inclinación con la cabeza, que ella correspondió.

—El tren hacia Ribenskov parte de la estación en una hora, teniente. Sus hermanos serán escoltados hasta allí. El comandante en persona los recibirá para llevarlos ante el zar. Deben prepararse.

—Por supuesto —respondió Ekaterina, con voz monótona—. Me haré cargo, señor. Esperadlos en la recepción en media hora. 

Nadya sintió que el alma se le caía a los pies. Morózov asintió y se retiró. La joven cerró la puerta y le echó llave con ademanes apáticos.

—¡¿Es en serio, Ekaterina?! —bramó Iván, mirando como se guardaba la llave en el bolsillo.

—¡Ya está! ¡Nos largamos de aquí! —chilló Irina— ¡Vaya hermana resultaste ser! ¡Acabas de entregarnos en bandeja de plata y ni te inmutaste! ¡Espero que Fedor no sea tan desleal como tú! ¡Ahora vamos a tirar esa puerta y ni se te ocurra detenernos! ¡Sujétala, Serguéi! ¡Sujétala!

—Aléjate de mí, Serguéi, si no quieres que te dé una paliza. Escuchad —dijo Ekaterina, abriendo el armario y tomando un abrigo—, vosotros no cruzareis la puerta de esta posada como no sea escoltados por una docena de guardias. Como mínimo, ¿entendéis?

—¿Y qué esperas que hagamos? ¿Qué nos sentemos aquí a esperar a que esos guardias nos saquen y nos lleven a rastras hasta la estación? —espetó Irina.

—No —Ekaterina abrió una ventana y miró hacia abajo—, lo que espero es que no os molesten las alturas, porque tendremos que escapar por arriba. Los establos están justo al lado, podemos deslizarnos por el tejado y tomar su carro y mi caballo. Pero tendremos que actuar rápido si no queremos levantar sospechas. Irina, voy a necesitar que crees otra distracción. Porque supongo que ese curioso huevecito que recogí en la taberna debía ser tuyo, ¿no es así?

Los ojos de Nadya se iluminaron y una sonrisa esperanzada se extendió por sus labios.

—¡Oh, Katya! ¡Sabía que nos ayudarías!

—¿Realmente lo dudaste, hermanita? —inquirió ella, sonriendo pícaramente.

—¿Otra distracción, eh? No supones mal, claro que puedo ayudar con eso —dijo Irina serenándose—, respecto a las alturas, pues ahí sí que hay un problema…

—No para nosotros, esta no es la primera vez que debemos escapar por una ventana —habló Alekséi. 

—No preguntéis —agregó su gemelo.

Mientras Ekaterina preparaba un bolso de viaje a toda velocidad, Irina sacó otro de sus brillantes huevos mecánicos y lo agitó con la mano.

—Saldré a arrojarlo, no creo que me detengan —dijo Kolia—, después de todo, os quieren a vosotros. Les esperaré al final de la avenida.

—Sé muy cauteloso, Kolia —Irina puso el huevo en sus manos—. Solo tienes que oprimir este botón y arrojarlo. Procura que nadie te vea.

—Ten mucho cuidado —dijo Nadya. Cuando él la miró enarcando su ceja, tuvo que apresurarse a disimular su preocupación, actuando con pedantería—, quiero decir, no vayas a lastimar a nadie ni a llamar la atención. ¡A veces eres muy torpe!

—Claro —Kolia sonrió de lado, lleno de presunción y la chiquilla enrojeció.

Ekaterina sacó la llave y le permitió salir.

—Agacha la cabeza, no mires a ningún soldado —le advirtió—. Si alguien se fija en ti, di que te he mandado a hacer un encargo para mis hermanos.

Tan pronto como salió, la muchacha se encaramó a la ventana.

—¿Listos?

—No —Irina fue empujada por Ekaterina apenas abrió la boca.

Uno por uno, salieron de la habitación y caminaron sobre la cornisa hasta llegar a un tejado inclinado. El estruendo de una pequeña explosión inundó la calle. Hubo gritos y enseguida escucharon a los soldados imperiales que salían de la posada, a averiguar lo que estaba pasando.

—¡Ahora!

Ekaterina se deslizó por el tejado y cayó sobre una pila de heno, que se derrumbó en cuanto rodó cuesta abajo. Sus hermanos la siguieron, aterrizando en el suelo de la misma manera estrepitosa. Irina gritó y se quejó al caer, y alguien tuvo que zarandearla para que guardara silencio, en tanto sacaban a los caballos. 

La pelirroja montó sobre el suyo, un majestuoso ejemplar de pelaje y crines azabaches, y se dirigió galopando hacia la verja, abriéndola de una embestida. 

Tras las huellas de su montura salió disparado el carromato. La avenida era una catástrofe envuelta en volutas de niebla blanca y sometida al bullicio de los soldados, que intentaban comprender lo que sucedía y buscaban afanosamente a quien culpar.

Ninguno se percató del grupo de viajeros que escapaba delante de sus narices, dejando atrás el Khromoy Koshka y perdiéndose en la distancia.

35 Gato cojo.

36 Diminutivo cariñoso de Alekséi.

37 Platillo ruso, elaborado con pequeñas bolas de masa rellenas de carne.

38 Sopa típica rusa, de remolachas y crema ácida.

 9

BIENVENIDOS AL SHTORM

A Su Alteza, Capitán Fedor Yegorovich Romanov

Lamento que esta carta no tenga un motivo más satisfactorio para dirigirme a ti, hijo mío, en medio de las inconvenientes circunstancias por las que pasa Voldova. El movimiento de los insurgentes crece con rapidez y ante la incompetencia del Ejército Imperial para someterlos, temo por tu seguridad y la de tus hermanos.

Tu hermana Ekaterina insiste en llegar a un acuerdo con ellos; como si sus pretensiones pacifistas fuesen suficientes para solucionar este problema. Esa muchacha ha perdido la cabeza, no me había dado un disgusto tan grande desde que rompió su compromiso.

A veces me pregunto que habré hecho para merecer tal ingratitud por parte de todos mis hijos. Quisiera decir que es ella la única causante de mi malestar, pero lo cierto es que, a su manera, casi todos vosotros me habéis fallado rotundamente. Incluso tú, zarévich.

Con tu constante indiferencia y tu distanciamiento de los asuntos del estado. No voy a gobernar para siempre, Fedor y es tiempo de que vayas dejando atrás tus ocupaciones navales para prepararte a asumir mi cargo.

¿Qué ha ocurrido con todas las cartas que te he enviado? ¿Por qué no te has dignado a escribir? Esperaba verte antes de Navidad y sostener una seria conversación. Ya que temes tanto escuchar las protestas de un padre desilusionado, no me dejas más remedio que ponerlas por escrito, por tu bien y el de esta familia.

¡Tienes ya veinticinco años, por Dios! Y odiaría verte a bordo de un barco el resto de tu vida. Sigo esperando el día en el que sientes cabeza con una mujer adecuada y asegures nuestra línea sucesoria. Ansío que te conviertas en el emperador que esta tierra necesita. Nada de eso, hijo, ocurrirá si sigues empeñándote en navegar como un aventurero sin sentido común. Tu lugar está en el trono y no detrás de un timón.

Es por eso que decidí relevarte de tu posición como capitán, y anunciar tu retiro de las Fuerzas Navales. Llegó la hora de que regreses a palacio y te reincorpores a la vida de la nobleza. Estaré enviando a tu reemplazo a la brevedad, junto con la escolta que te acompañará de vuelta a palacio.

Estoy seguro de que no intentarás evitar nada de esto, hijo mío, sabiendo que cuento con los medios para prevenirlo. Te habrás ganado el respeto de la tripulación a tu cargo, pero nunca olvides que esos hombres siguen siendo leales a mí.

Ya me haré cargo de enseñarte todo lo que has olvidado y buscarte compañía apropiada. Sé que sabrás acatar mis órdenes con la madurez que se espera de un hombre de tu edad. Después de todo, hago esto por tu bien y por el bien de Voldova. 

Su Majestad Imperial, Yegor Akimovich Romanov

Fedor terminó de leer la misiva, malhumorado. Un mensajero la había entregado esa misma mañana, disculpándose por el retraso. Habría tenido que recibirla cuatro días atrás, no bien desembarcara en el puerto de Vilkov, un importante pueblo costero. Aparentemente, hasta el correo se estaba viendo afectado por las amenazas de los revolucionarios.

Arrugó el papel y lo arrojó a la papelera. Luego miró por el ojo de buey, escuchando el rumor agitado de la brisa en las afueras. 

El mar se hallaba inquieto ese día.

—¿Malas noticias? —Ilya Tchaikovsky, Primer Oficial al mando, le dirigió una mirada interrogante.

Se encontraba sentado frente a él dentro del amplio camarote principal. Le había bastado con mirar el elegante sello de lacre que hasta hace unos minutos sellaba la correspondencia, para saber que esta no auguraba nada bueno.

—Padre quiere que regrese a la capital —masculló el zarévich—. Si por él fuera, a estas alturas estaría casado y con tres o más mocosos corriendo detrás de mí. El viejo probablemente esté pensando en retirarse.

—El día iba a llegar tarde o temprano —Ilya se levantó para abrir un gabinete del cual extrajo una botella de medovuja [39] casero, la especialidad del poblado. Siempre que le era posible, procuraba abastecerse con al menos una docena de licores—, ¿no es cierto?

Fedor volvió a refunfuñar y sintió un dolor tenue en el costado, herido días atrás durante el altercado contra un grupo de revolucionarios que, llenos de cólera, esperaron a que anclara su navío para irrumpir en cubierta. Los rebeldes habían herido a varios de sus hombres e intentado dispararle, llevándose consigo buena parte de las provisiones y materias primas traídas desde Islandia. 

De inmediato comprendió que el incidente no era un asalto cualquiera. Aquel atentado tenía el propósito de asesinarlo. 

Un escalofrío estremeció su espalda.

Aún podía rememorar el instante en el que un hombre enmascarado entraba en su cabina, sosteniendo en alto un revólver. La bala le había rozado, ocasionándole una herida superficial. De no haberse movido en el último segundo no habría salido ileso. Y de no haber sido por el mismo Tchaikovsky, que logró derribar al desconocido, seguramente ya estaría bajo tierra.

El ataque obligó a muchos de sus tripulantes a marcharse al hospital y a él, a posponer su siguiente viaje a San Petersburgo, donde planeaba pasar una temporada hasta que su padre pusiera en orden sus asuntos con aquellos desquiciados. Por desgracia, pronto fue imposible zarpar a ninguna parte.

Una extraña niebla acaeció en la costa, impidiendo que cualquier embarcación abandonase el puerto, y con ella se oscureció el cielo, a pesar de no haber tormenta. Tras el ocaso, un vendaval implacable rugía en dirección al océano. 

Los habitantes de Vilkov se encontraban aterrorizados. Algo maligno se cernía sobre Voldova.

—¿Qué voy a hacer, Ilya? No puedo regresar a Ribenskov.

—Sabes de sobra que no puedo ayudarte —su amigo colocó un vasito de medovuja frente a él y se bebió el suyo de un trago—, y no deberías huir en un momento como este. Tu padre te necesita, es obvio que va a abdicar.

—No, eso es imposible. No puede abdicar, ¡todavía no!

—No creo que tenga otra alternativa. ¿Qué pasa? ¿Acaso no estás listo para ocupar su lugar? Es mejor cambiar este buque maltrecho por un palacio.

—¡Al diablo con eso! Sabes bien que esa clase de vida no es para mí.

—¿De qué vida estás hablando? ¿Realmente esperabas pasar el resto de tus días a bordo de un barco? ¿Solo? Esa no es vida para un príncipe, Fedor. No eres como nosotros, por más que te empeñes en serlo. Dios sabe que este país necesita mejorar su rumbo y tú puedes darle una nueva oportunidad. Cada día que pasa aumenta el riesgo de que estalle una guerra civil, ya estuvieron a punto de matarte. Y encima este mal tiempo que no tiene explicación. A veces creo que tu padre tiene razón, pienso que estarías más seguro en la capital que en este puerto. Además…

Ilya se detuvo, como si estuviese reflexionando seriamente en lo que diría a continuación. Fedor lo fulminó con los ojos, desafiándolo a que terminara la frase.

—¿Qué, Ilya? ¿Qué demonios?

—La gente habla, Fedor. Esa necedad de permanecer soltero está afectando tu reputación. Y los rumores han empeorado después de lo que sucedió con la condesa alemana.

El joven soltó una risa condescendiente. Estaba al tanto de lo que la corte y sus súbditos pensaban de él, todas sus habladurías afirmaban las mismas infamias. El zarévich era frígido y solitario, un hombre cruel y prepotente que no sentía consideración hacia nadie, y despreciaba a las mujeres que ansiaban conquistar su corazón. 

Si es que lo tenía. A esas alturas, hasta él lo dudaba.

—La gente siempre habla, no puedo comportarme en función de lo que digan un montón de ignorantes, ni pienso hacerlo —afirmó con engreimiento—, ¿y qué si no quise ceder a las artimañas de esa mujer? Jamás me resultó atractiva, ni sentí el menor afecto por ella. Sus intentos por atraparme fueron deplorables. El hecho de que hablase tan mal de mí para curar su orgullo pisoteado, solo confirma lo insignificante que es. Y yo no iba a atarme de por vida a una muchacha tan superficial.

—Creo que me concederás al menos, que no es normal que un hombre de tu edad y posición rehuya convivir con las mujeres. Es como si, y debes disculpar mi franqueza, como si de verdad no tuvieras corazón. Me cuesta mucho creer que nunca te hayas enamorado de nadie.

—Así es. ¿Cuál es el problema? No entiendo como la gente puede dejarse llevar por sus sentimientos o sus deseos primitivos. Es patético, no le veo sentido, ¡ni siquiera soy el único! —Fedor apuró el contenido de su vaso—. Ninguno de mis hermanos se ha casado, ¡la mayoría de ellos también están en edad!

—Ninguno de ellos va a ascender al trono. 

—Tú no lo entiendes, Ilya. Nadie lo entendería. Mi padre no lo hará.

En esto Fedor tenía razón. Ya podía escuchar la sarta de reprimendas infernales que le largaría el soberano, obligándole a tomar decisiones desde su propia posición desesperada.

Varias cabezas tendrían que rodar si deseaban devolverle la paz a Voldova. No obstante, a él no podía importarle menos la cabeza de quien desprendieran y la de quien no. Ese era problema del zar. No iba a abandonar su embarcación bajo ninguna circunstancia y si el emperador pretendía obligarlo, tendría que llegar hasta las últimas consecuencias…

Alguien tocó a la puerta y el capitán ordenó que pasara. Uno de sus marinos apareció en el umbral, consternado.

—Hay unas personas que lo buscan en cubierta, Alteza —le informó.

—¿Mercaderes? No hay nada que podamos darles a bordo.

—No, Excelencia. Son un grupo de jóvenes, que afirman ser sus hermanos. La princesa Ekaterina viene con ellos. 

Fedor frunció el ceño y abandonó su escritorio, fingiendo pasar por alto la expresión anhelante que adquirió Tchaikovsky al escuchar el nombre de su hermana. No quiso compadecerlo, ni insinuar lo que ambos sabían. Los sentimientos del oficial estaban fuera de lugar debido a su clase social inferior y al parecer, ni siquiera eran correspondidos.

Ese, era otro de los motivos por los que nunca entendería el amor romántico.

Le hizo al tripulante una seña con su mano para ordenarle que saliera de su camarote, indicándole que subiría a hablar con ellos.

Se miró en el espejo, encubriendo su preocupación con la mejor máscara de arrogancia que poseía, y acomodó sus insignias navales sobre el pulcro azul de su chaqueta. No sabía porque, pero presentía que aquella visita no le traía nada bueno. 

A bordo del barco, sus hombres miraban con intriga a los recién llegados; siete jóvenes que parecían ciudadanos comunes, a juzgar por las ropas que llevaban. Incluso Ekaterina lucía un viejo abrigo, ocultando la casaca y los pantalones del ejército.

Había visto a su hermana por última vez en Sarkovia, cinco años atrás. Por aquel entonces iba a casarse con su prometido y debía entregarla en el altar a petición de su padre, que no podría asistir a la ceremonia. Aún se llenaba de vergüenza al recordarla escapando de la catedral, envuelta en una nube de perlas y seda marfil, y haciendo oídos sordos a las reprimendas de la Madre Emperatriz y las murmuraciones de la concurrencia. 

—¿Katya? —Fedor la miró de pies a cabeza, desconcertado. Lucía muy diferente a la señorita elegante que era antes y no sabía si eso le gustaba— ¿Qué haces aquí?

—Buenas tardes, Alteza. Bienvenida —Ilya llegó a su lado y se apresuró a hacerle una reverencia, con los ojos brillantes.

—Buenas tardes, Tchaikovsky —saludó ella cortésmente.

—¿Qué significa esto? —preguntó el príncipe pasando la mirada por sus acompañantes, receloso y sorprendido.

—Siempre tan suspicaz, Fedor. ¿Es que no reconoces a tus propios hermanos?

El aludido dio dos pasos adelante, plantándose frente a la jovencita de cabellos morenos que le observaba con timidez.

—¿De verdad eres tú, Nadezhda? —inquirió, colocando una mano bajo la barbilla de la chica para mirarla con mayor detenimiento— Han pasado muchos años, la última vez que te vi no eras más que una pequeña. Y ahora eres una mujercita.

—¡Y tú eres tan alto como papá! —Nadya lo miró de arriba abajo y esbozó una sonrisa ligera— En verdad tienes mucho de él. 

El zarévich sonrió amargamente, dándole la razón. De todos los hijos engendrados por la emperatriz, había sido el único en heredar sus cabellos del color de la miel, algo rizados como los de Irina, y que se prolongaban en una dorada barba de candado alrededor de su rostro. Su mirada, la dureza de sus rasgos, el ancho de sus hombros y su estatura, eran, por el contrario,  los mismos de su padre.

—¡Así que todos estáis aquí! —exclamó, volviéndose a la hilera de muchachos que lo contemplaban con variadas expresiones en sus rostros— Me acuerdo de ti, Irina —le dijo a la sonriente chica que lo miraba igual que Nadya—, ¡y de Alekséi y Sacha! —añadió, observando a los gemelos con condescendencia.

Uno de ellos alzó una ceja en tanto el otro arrugaba la frente.

—Es Serguéi. Y es él, yo soy Alekséi… 

—Me da lo mismo —Fedor hizo un gesto con la mano para restarle importancia y se dirigió al pelirrojo—. ¿Por qué llevas el pelo como una chica, Iván? Que mal gusto —antes de que el mencionado pudiera replicar nada, se fijó en Kolia, quien como de costumbre se mostraba serio y desafiante—. A este no lo conozco.

—No es una visita de cortesía, Fedor. Hay cosas muy urgentes que tenemos que tratar contigo —lo atajó Ekaterina—, ¿podríamos hablar en un lugar más privado?

—¿Qué son esos modos? ¿Crees que puedes venir sin avisar y darme órdenes enfrente de mis hombres? ¡Con un demonio! Además, ¿qué hacéis vestidos así? ¿Acaso habéis olvidado lo que es la buena presentación? Me estáis dejando en ridículo.

—Deja de ser tan altanero que no estoy de humor. ¿Ves lo cansados que están estos chicos? Apenas han podido dormir, viajamos toda la noche para llegar hasta el puerto.

—¡Yo tampoco estoy de humor para tus insolencias! Ni para recibiros a vosotros, ¡no deberíais estar aquí!

—¡Qué descortesía…!

—Dejad vuestros problemas para otra ocasión —intervino Irina—. Hermano, todos nosotros debemos hablar ahora.

—Debe ser algo importante para que os presentéis sin avisar.

—Pues sí que lo es. Aunque tal vez te cueste creernos… un poco.

Fedor asintió y le dijo a Tchaikovsky que podía irse con los demás a almorzar en la posada del muelle. Luego les indicó que lo siguieran cubierta abajo, rumbo a su camarote.

Nadya miró con curiosidad la espaciosa habitación, iluminada por la escasa luz que se filtraba a través de dos enormes ojos de buey. El mobiliario era ostentoso. Las paredes estaban cubiertas con un papel de seda en el que se mostraban complicados diseños en oro y azul, y el piso se encontraba revestido por una elegante alfombra. Además de la cama y una pequeña sala de estar, pudo notar un ancho escritorio y estanterías repletas de mapas e instrumentos de navegación.

Desde que tenía memoria, al zarévich le apasionaban las historias de navegantes y soñaba con poseer una poderosa embarcación, la cual conduciría hasta el punto en donde el sol se ocultaba detrás del océano. De niño devoraba libros enteros sobre aventuras de piratas, monstruos acuáticos y buques legendarios.

Curiosamente, Fedor había nacido en la habitación de un hotel costero, horas después de que su madre sintiera los primeros dolores del parto mientras daba un paseo por la playa, durante un caluroso día de Julio.

A los trece años dominaba el arte de los nudos marineros y sabía descifrar los secretos de un cielo estrellado. A los diecisiete, se enroló en la Marina con la esperanza de convertirse en capitán, ajeno a las inquietudes del emperador. No había nada que atesorara en el mundo, salvo la alegría de viajar de un puerto a otro. 

Cada travesía, por corta que fuese, deparaba sorpresas que no conocería ni el mismísimo zar.

—Mal parece que no te ha ido —comentó Serguéi en cuanto su hermano hubo cerrado la puerta—, pasaste de colocar barquitos en las fuentes de palacio a ser un marino de verdad. Nosotros pensamos que no ibas a soportar ni un año en el colegio naval, ¡la rutina de los marineros es tan dura y tediosa! Esa vida no es para nosotros, Alekséi.

—Uno de nosotros tenía que hacer algo con su vida —dijo Fedor, desdeñoso.

—¿De qué estás hablando? ¡Todos hacemos algo! —protestó Alekséi.

—Sí, no vengas a presumirnos tu barco y tus medallas como si todo eso te hiciera más importante —agregó Iván frunciendo el ceño.

—Eso es curioso, Iván. Podría preguntaros en donde habéis estado metidos todo este tiempo, pero supongo que la respuesta dejaría mucho que desear. ¿Escapáis de su servicio militar y ahora os atrevéis a aparecer como si nada? —Fedor observó con soberbia a sus hermanos menores— No tenéis vergüenza.

—¿Has salido de este puerto para acercarte a tus súbditos, Fedor? —inquirió Ekaterina— Creo que hoy más que nunca apreciarían una visita de su futuro zar.

—¿Eso qué tiene que ver?

—Tiene todo que ver, ya que te sientes con derecho de reprender a nuestros hermanos por su falta de responsabilidades, deberíamos hablar de las tuyas. 

—¡Ahí lo tienes, papanatas! —exclamó Serguéi.

—Nunca puedes quedarte callada, ¿no?

—¿Por qué debería? Eres tú quien no puede soportar la verdad.

—¡Oigan! —Irina alzó la voz— ¡Basta! No hemos venido para esto.

—Pues bien, ¿qué queréis entonces? Presumo que no habéis venido hasta aquí solo para insultarme —Fedor volteó a ver al rubio que mantenía sus ojos en la ventana, incómodo—, ¿qué le pasa al mocoso?

—¿Mocoso? —Kolia le envió un vistazo fulminante— ¡Tengo dieciocho años!

—Kolia es un amigo —se apresuró a decir Iván—. Desconfía de los barcos, nunca ha estado a bordo de uno. Su aldea ni siquiera está cerca del mar. 

—Un aldeano, ¿eh? Que interesante… 

—¿Hay algún problema con eso?

—Dirígete a mí solo cuando te haga una pregunta, chiquillo, si no quieres que te haga encerrar. ¡Ya no hay respeto! Y vosotros —Fedor descargó un puñetazo contra su escritorio—, ¿vais a decirme qué está pasando o no? ¡Hablad de una maldita vez!

Los hermanos intercambiaron miradas entre ellos, algunas nerviosas, otras tensas y expectantes.

—Nadya está en problemas, Fedor —le dijo Irina—. Y papá se encuentra en un grave peligro.

El mencionado enarcó una ceja dorada.

—Es verdad, hermano. Venimos a pedirte ayuda —dijo Nadya—, vamos a necesitar tu barco.

—¿De qué hablas? El Shtorm [40] no va a ninguna parte a no ser que haya una excelente razón. Y esto, parece más un cuento de niños que una buena razón.

—¿Es que esta cosa tiene nombre? ¿Es en serio? —Serguéi sonrío socarronamente.

—Ya sabes que los marineros están algo dementes —le dijo su gemelo.

—Así es, el mar los vuelve así, se nota que a este ya le ha hecho daño. 

—Sois tan ridículos como os recordaba, especialmente tú, Serguéi —espetó el capitán—. Por si no os disteis cuenta al llegar, hay una enorme barrera de neblina alrededor de la costa. ¡Es imposible zarpar! Ninguna embarcación se ha atrevido a salir de aquí en estas condiciones.

—¡Pues tenemos que intentarlo! Hay un lugar al que debemos llegar con urgencia…

—¿Y cuál se supone que es ese lugar? —inquirió Fedor, a la vez que tomaba un sextante y lo hacía girar entre sus dedos amenazadoramente.

—Es una isla —dijo Irina.

—Que aparece y desaparece en medio del mar —apuntó Iván.

—Se llama Buyán —añadió Nadya.

Fedor los miró sin expresión alguna y luego, sin previo aviso, largó una grotesca carcajada. Ekaterina lo taladró con las pupilas y Serguéi imitó su mueca sarcástica.

—¿Verdad que parece una historia fantástica? Yo también me habría echado a reír. Antes, quiero decir, pero eso no es nada. Hemos visto cosas más impresionantes en el bosque durante estos últimos meses…

—A otro con esas historias, Serguéi. No has perdido la costumbre de hablar tonterías —volvió a reñirlo Fedor— y por lo visto instruiste bien a estos chiquillos.

—¡Pero es la verdad, Fedor! Al principio Serguéi tampoco quería que fuéramos, todo esto nos tomó por sorpresa —explicó Alekséi—, el caso es, pues, que en realidad no tenemos opción.

—No me digas. Necesitareis esforzaros más si pretendéis hacerme mover este barco, que por cierto, acaba de regresar de un largo viaje. ¿Sabéis cuánto me cuesta su mantenimiento? No, no lo sabéis —los largos dedos del zarévich acariciaron una de las paredes con delicadeza—. No voy a tirar esos miles de rublos a la basura, ni arriesgarme a zarpar con este tiempo, ¡solo porque vosotros queréis ir de vacaciones a una isla que no existe!

—Tú nunca vas a cambiar, ¿no es así, Fedor? —Ekaterina puso sus ojos en blanco—, eres tan vano. ¿Alguna vez piensas en alguien que no seas tú mismo? ¿Es qué no te importan los demás?

—¿Los demás? ¿Por qué habrían de importarme los demás, cuando no he recibido más que su desprecio? ¡Estuvieron a punto de matarme! —bramó él— ¿Creéis que no sé lo que realmente está pasando más allá de este barco? ¡La gente habla de mí! ¡Se quejan como si fuese un tirano, igual que mi padre, cuando todavía ni lo he reemplazado! ¡Ni siquiera me conocen!—el joven abrió un cajón intempestivamente para sacar algo.

Hubo un par de gritos ahogados al reconocer una de las pancartas que inundaban la ciudad de Lubijov —y a saber cuantas más—; excepto que en esta, el retrato del emperador había sido sustituido por uno del príncipe, al que se referían como un peligro para Voldova. 

Irina y Nadya se miraron entre sí, apenadas.

—Si te acercaras a ellos, las cosas serían distintas, Fedor.

—¿Por qué me molestaría en acercarme a un montón de personas que me odian? Las cosas son simples: el pueblo no me aprecia y yo no aprecio al pueblo. Solo aprecio al mar. ¡Así que ya está todo dicho! ¡Largaos de mi barco!

Los muchachos se hallaban anonadados ante el violento arrebato de Fedor, que optó por  retirarse hasta una ventana y observar el océano, lívido de furia. Ekaterina contempló el cartel y se acercó, aferrándolo del brazo y haciéndole darse vuelta.

—No lo entiendes, ¿verdad? El ataque a tu tripulación, la emboscada que sufrí en Varbostky, no son coincidencia, ¡trataban de asesinarnos! Hay alguien que intenta acabar con los Romanov, cualquiera de nuestros hermanos podría ser el siguiente. ¡Si no empezamos a hacer algo por los ciudadanos de Voldova, nos matarán a todos!

Él se liberó de su agarre, fastidiado.

—¡Oye! ¡Abandoné a mi regimiento y desobedecí a mi superior, solo para traer a estos chicos hasta acá con bien! ¡A estas alturas, Morózov ya debe haber dado aviso de que escapamos! Antes de que te des cuenta, este sitio estará repleto de soldados.

—¡¿Qué has dicho?! ¿Soldados aquí? ¡Maldita sea! ¡No puedes hacer nada sin ocasionar un escándalo!

—¡Pues ya está hecho! Así que vas a dejar de comportarte como un mocoso y nos sacarás de aquí en tu miserable barco, ¡tu pueblo y tu familia te necesitan! 

—¡Al diablo con el pueblo y con vosotros también! Yo no sé qué habré hecho para merecer semejante castigo.

—No has hecho nada, Fedor, ese es el punto. Nunca haces nada por nadie. Estamos al borde de una guerra civil y lo único que haces es ir y venir como si no hubiera más lugar que este muelle —replicó Ekaterina—, cuando deberías concentrarte en recuperar la confianza de tus súbditos. Papá ya no puede manejar la situación, lo más probable es que lo obliguen a abdicar. Pero no puede hacerlo si tú insistes en comportarte como un aventurero con ansias de recorrer el mundo, ¡nos estás poniendo en peligro! ¡¿Qué crees que pensaría mamá?! 

—¡Mamá no está aquí, maldición!

—Yo creo que se sentiría decepcionada de ti.

Un silencio abrumador inundó el camarote. Fedor miró a su hermana, dolido y le dio un empujón.

—Si tanto te preocupa el maldito pueblo, ¿por qué no lo gobiernas tú? Eso te gustaría, ¿no es así? ¡Anda, te dejo el camino libre! —le espetó— ¡Espero que no salgas corriendo como el día de tu boda, igual que una chiquilla malcriada! ¡¿Crees que eso le habría dado orgullo a mamá?! ¡Ofendiste a su nación! ¡Deshonraste a nuestra familia!

—¡Al menos yo regresé para ayudar a mis súbditos! ¡¿Qué es lo que has hecho tú?! —chilló Ekaterina devolviéndole el empujón. 

Todos liberaron un alarido. Serguéi se echó a reír.

—¿Os digo algo? ¡No sabía cuánto extrañaba ver esto!

—¡No eres más que un egoísta, Fedor! ¡Insúltame cuanto quieras, insulta a Voldova si quieres! ¡No merece un gobernante como tú! ¡Pero no arriesgaré la vida de Nadya, ni la de nuestro padre, solo por tu inmadurez!

—¿A qué te refieres con eso? —los ojos índigo del zarévich se fijaron en su hermana pequeña y después fulminaron de forma asesina a la pelirroja.

—¡A nada! Has dejado en claro que no nos ayudarás. ¡No sé porque recurrimos a ti si era obvio que ni siquiera nos escucharías! Voy a tener que encargarme yo como siempre. ¡Siempre estoy asumiendo la responsabilidad por tu incompetencia, Fedor!

—¡Aquí vamos de nuevo! Te encanta hacer el papel de santa, ¡hipócrita sinvergüenza!

—¡Tú eres el hipócrita! ¡No me toques!

—Chicos, chicos, ¡parad con eso, vamos! ¿no veis lo absurda que es esta discusión? ¡Ambos sois unos hipócritas incompetentes! ¡Habéis nacido para arruinar al pueblo!

—¡Tú cierra la boca, Serguéi!

—¿Por qué? ¡Solo digo la verdad! ¡No has podido detener a todos esos dementes que quieren matarnos! ¡Menuda teniente! Y tú, mejor di que no eres capaz de zarpar como Dios manda, mequetrefe, ¿qué clase de capitán eres, ah?

—¡Cállate, Serguéi! ¡Cállate! ¡¿Qué parte de es imposible salir de aquí con semejante niebla, no habéis entendido?!

—¡Ese es nuestro problema ahora! Vamos a bajar de tu precioso barco, pagaremos por una barcaza o algo así, ¡y yo misma zarparé de aquí con los muchachos!

—¡Eso quiero verlo!

—¡Katya! ¡Tú no sabes nada acerca de navegar! —chilló Irina.

—Yo no voy a poner mi trasero en ninguna barcaza que conduzcas tú, Ekaterina. ¡Y Alekséi tampoco lo hará!

—Sí, no lo haré. ¡Qué diablos, mujer!

—¿Te has vuelto loca, Katya? ¡Veníamos a convencerlo!

—¡Oigan, oigan! Aquí hay hombres de sobra dispuestos a prestar sus servicios, ¡así que cálmense! Buscaré a Tchaikovsky, sé que no se negará.

—¡Lo hará si yo se lo ordeno! ¡Ni se te ocurra involucrarlo en este asunto, Ekaterina!

—¡Involucraré a quién yo quiera y cuando me dé la gana!

—¡Pues te lo prohíbo! ¡¿Me oyes?! ¡No te lo pienso permitir!

—¿Permitirme? ¿Oísteis eso? ¡Faltaba más! ¡Tú no eres nuestro padre!

En un santiamén, la estancia se inundó con los bramidos y las protestas de los Romanov, ajenos al desconsolado semblante de su hermana pequeña y la estupefacta expresión del aldeano, quien asistía a la discusión como si estuviese frente a una pila de bestias salvajes.

—Están locos —Kolia movía la cabeza de un lado a otro, incrédulo—, y yo que pensaba que Masha era un problema. Realmente te compadezco, Nadya Romanova.  

Ella suspiró, llevándose las manos a las sienes. Se sentía exhausta, la cabeza le palpitaba y sus nervios suplicaban a gritos una buena taza de té caliente. ¿Por qué había tenido que bajar al sótano aquella noche?

—¡Basta! —aulló Nadya— ¡Callaos de una vez! ¡Dejad de gritaros ya! ¡No aguanto, no aguanto más!

Histérica, la muchachita abrió su bolso y sacó el obsequio de Baba Yagá. El cráneo emitió una luz abrasadora en cuanto lo alzó entre sus manos, acallando la disputa de golpe y cegando a los presentes.

—Esto —dijo la chica, entrecerrando los ojos— nos ayudará a cruzar la niebla, ¡es una de las cabezas de la casa de Baba Yagá! ¿Ves cómo no mentimos? Por favor Fedor, ¡por favor, te lo pido! ¡Sácanos de aquí! No tenemos mucho tiempo.

—¿Qué demonios…? —el mencionado, que sujetaba a Serguéi por el cuello de la camisa, dejó de zarandearlo y se volvió hacia ella, pálido y atónito, protegiéndose la vista con una mano.

El resplandor que se derramaba a través de las cuencas y la boca de la calavera, era absolutamente inmaculado, equiparable tan solo al de un amanecer. Un rápido acercamiento le confirmó que no existía fuego, ni bombilla alguna del que proviniera aquel fulgor sobrenatural. No había visto nada igual en su vida. 

—No puede ser…

—Cálmate, Fedya —Irina trató de tranquilizarlo—. Te prometo que todo esto tiene una buena explicación.

La princesa volvió a cubrir el cráneo.

—Oh sí, más os vale que así sea. Iré a hablar con mis hombres.

Dicho esto, Fedor salió del camarote pisando fuerte y dando un portazo. 

Nadya suspiró y se dejó caer en una silla.

*   *   *

Al principio no supo explicarse porque aceptaba ser parte de aquella descabellada aventura. Decir que confiaba ciegamente en sus hermanos habría sido desafiar a su sentido común y sus propias responsabilidades como capitán. No obstante, las duras palabras de su hermana y esa maldita carta atormentaban su cabeza.

Tal vez era porque, sin importar lo increíbles que fueran las razones de la travesía, esta se le presentaba como la excusa perfecta para alejarse y seguir evadiendo a su padre.

Se odio a sí mismo al darse cuenta de esto. Ekaterina tenía razón.

No dio explicaciones a sus marinos. Simplemente informó a Tchaikovsky que debían zarpar de inmediato.

—Reúne a los hombres indispensables y que se encuentren en el buque conmigo.

—Pero, la niebla… Creí que Su Majestad…

—Mi padre requiere que hagamos con urgencia este viaje. ¡Es una orden!

Antes de que el oficial pudiese decir nada más, salió a toda prisa de la posada, sabiendo que él acataría sus instrucciones y se encargaría de organizar a la tripulación.

Todos los barcos de la Marina Real se encontraban fondeados en los puertos de Voldova, pero el Shtorm, su viejo y confiable navío, que lo acompañaba en sus recorridos oficiales como capitán, podía levar anclas en cuanto él lo dispusiera. Así pues, revisó las provisiones que se habían salvado del asalto de los rebeldes y luego de decidir que contaban con lo suficiente, —al menos hasta llegar al puerto más próximo—, regresó con los demás y se puso a dar órdenes como un tirano.

—¡Sed bienvenidos oficialmente al Shtorm! Acomoden sus traseros —espetó a sus nuevos tripulantes—, este no será un crucero de placer. Si os apetece viajar, sabed que aquí hay mucho trabajo duro. Esto no es un hotel, ni mucho menos.

Se instalaron en dos de los camarotes disponibles, asignándose las chicas el primero y los muchachos el segundo. Apenas habían terminado de dejar sus pertenencias cuando el zarévich volvió a hablar, dispuesto a mantenerlos ocupados.

—Iván, ve con tu amigo a cubierta, os necesitaré para desplegar las velas. Mi oficial os dará indicaciones. ¡Andando! —los mencionados subieron sin atreverse a replicar. Kolia era incapaz de disimular la palidez de su rostro, navegar no le hacía la menor gracia. 

—Diablos Fedor, si querías a alguien que se hiciera cargo de este estúpido barco hubieras traído a más de tus hombres, ¡nosotros no somos criados! —espetó Serguéi.

—Silencio. Estas dos señoritas se van a la cocina —señaló a Irina y a Nadya—. Y estas dos señoritas se van a limpiar a cubierta —añadió escuetamente, dirigiéndose a los gemelos—, quiero ese piso reluciente.

—¿No podemos estar en la cocina? Ni Nadya ni Irina saben cocinar, no sé que esperas que hagan ahí —dijo Alekséi.

—Estas mocosas con suerte saben servir el té —masculló Serguéi.

Irina lo pellizcó en el brazo y él la apartó de una guantada. Los dos se fulminaron con los ojos.

—¡Dejad de quejaros o no vamos a ninguna parte!

—Yo puedo limpiar en cubierta —se ofreció Ekaterina.

—Tú harás lo que yo diga cuando se te indique. No olvides que estás en mi barco.

—No creo que nos lo dejes olvidar durante el resto del viaje.

—Iremos todos a limpiar —repuso Irina rodando los ojos—, descuida, dejaremos el piso impecable.

—Eso espero. ¡Katya, a mi oficina!

Ekaterina siguió a su hermano de brazos cruzados y los demás se encaminaron a cubierta, donde el maestre les entregó lo necesario para la limpieza.

¿Quién lo habría dicho, verdad? Los hijos del zar, los mismos que crecieron rodeados de sirvientes y disfrutado de toda clase de lujos, fregando pisos. Nadya tuvo ganas de reír por lo ridículo de la situación. Al menos el resto de la tripulación era más afable que su hermano y parecía guardarles algo de respeto.

Ilya Tchaikovsky, el Primer Oficial, se presentó como la mano derecha de Fedor, pidiéndoles que no dudasen en acudir a él si necesitaban cualquier cosa o tenían algún inconveniente. Debía estar cerca de la treintena, poseía ojos y cabellos negros, y su piel se hallaba ligeramente tostada por el sol. 

A continuación estaba el maestre del buque, Vasili Startzev, un hombre maduro y rollizo que se hizo cargo de supervisarlos. Era en su persona precisamente, en la que recaían las tareas de higiene y seguridad del Shtorm. Le seguía de cerca Kir Katiev, contramaestre de considerable estatura y desgarbada complexión, cuyo aspecto contrastaba de manera graciosa con el suyo.

Evgeny Iosipov era el hombre más viejo a bordo, su edad rondaría los setenta años. Se trataba de un sujeto de pocas palabras, calva pronunciada y tez muy morena. De vez en cuando mascullaba una que otra palabrota. Su ocupación consistía en revisar las provisiones y cocinar.

Por último estaba Sachka Konovalov, el tripulante más joven. No rebasaría los veintidós años y se destacaba por su largo cabello, atado en una coleta como la de Iván. En ese momento les enseñaba a Kolia y a él, a desplegar e izar las velas.

Recién se habían alejado del puerto y se adentraban en altamar. El viento les favorecía y gracias al milagroso cráneo de Baba Yagá, sujeto en un punto alto del navío, a modo de reflector, la niebla se desvanecía a su paso, permitiéndoles seguir una ruta específica.

Esto alivió muchísimo a los hombres del zarévich, que no guardaban esperanzas de llegar demasiado lejos. Ahora solo debían averiguar si sus hermanitos podrían adaptarse a la pesada rutina de un marinero.

Irina bufó y se pasó el dorso de la mano por la frente, cansada de fregar.

—No puedo creer que Fedor nos ordenara hacer esto, ¡es agotador! ¡Somos su familia, por el amor de Dios!

—Tú fuiste la que insistió en venir con Nadya —dijo Alekséi.

—Sí, pero no sabía que esto era tan duro, ya entiendo porque Igor se queja tanto en casa. ¡Pobre hombre! Tiene que limpiar todo el tiempo. ¡Ay y la pobre Nastia! He sido muy desconsiderada... ¡uff!

¡Cuánta razón tenía ella! En un navío como el Shtorm los quehaceres parecían interminables. No solo había que enjabonar el piso, sino también barrer, sacudir, limpiar las ventanas bajo cubierta y lavar los trastos de la cocina.

Fedor no bromeaba al asegurar que cuidaba de su embarcación como un tesoro.

Nadya volvió a hundir una fregona en el cubo con agua y se esforzó por desvanecer una mancha rojiza en el suelo, cuya procedencia prefería no imaginar. Se arrepintió de las veces en las que había derramado algo sobre las alfombras o los pisos del palacio, ignorando la presencia de las doncellas mientras aseaban. Se prometió que en adelante, procuraría evitar dichos accidentes y agradecerles con mayor frecuencia.

—Debisteis hacer caso a Fedor y quedaros en la cocina, pelar papas es preferible a esto.

—¡Katya! —Nadya se incorporó sobre sus rodillas al escuchar la voz de su hermana—, ya estás aquí, ¿has hablado con él?

—Sí.

—¿Qué te ha dicho?

La teniente encogió los hombros. 

—Finge estar molesto pero en el fondo se siente aliviado de tener una excusa para marcharse.

—¿Ah sí? ¿Y eso por qué?

—Tiene alma de marinero ¿no? No hay nada que ame más que navegar, igual que tú amas el ballet. Supe que bailaste como solista en el Ivanov. Estoy segura de que diste una gran función.

—¿De verdad? —los ojos de Nadya brillaron con alegría—. No tenía idea de que estuvieses enterada.

—El periódico lo anunció días antes. Procuro estar al tanto de lo que pasa en Ribenskov, me ayuda a distraerme de las obligaciones del ejército. Ya sabes que adoro los espectáculos y sabía que cuando debutaras, darías uno por todo lo alto. Estoy orgullosa de ti, eres tan apasionada como nuestra madre.

—¡Oh Katya, qué maravilla! ¡Fue un ballet tan hermoso! Pero papá no estuvo presente, me habría gustado que fuera.

—A mí me habría gustado ir a verte. A veces desearía que las redadas del regimiento no me mantuviesen tanto tiempo tan lejos de la capital —confesó Ekaterina con añoranza.

—Pero has hecho un magnífico trabajo hasta ahora, estoy segura de que si papá supiera realmente lo que te esfuerzas, estaría orgulloso de tu nombramiento. Yo lo estoy, y mucho.

Irina las miró por encima del hombro, frunciendo el ceño.

—Más que orgulloso, probablemente se llevaría otro disgusto. Eres muy imprudente al arriesgarte así, Ekaterina. ¡Un día lo vas a matar de un susto! ¡Ya sabes lo nervioso que es!

—Dame acá eso y deja que limpie yo. Si sigues fregando así te vas a estropear las manos. 

—¡No! Yo puedo hacerlo —dijo Irina cortantemente, impidiendo que le arrebatara la fregona y frotando con ahínco.

Ekaterina no insistió. Tomó otro trapo y se puso a limpiar con ellas.

—Bueno, ¿y quién no estaría asustado? Se necesita mucho valor para enfrentarse a todos esos revolucionarios —dijo Nadya—. ¿Nunca te han herido? Serguéi dijo que estuvieron a punto de colgarte en una aldea.

—Ajá —Ekaterina le envío una mirada irónica al mencionado, quien comenzó a silbar haciéndose el distraído—. Pues ahora que lo mencionas, hubo una vez…

Pronto, Nadya se encontró inmersa en la conversación de la chica, quien no escatimó en detalles al relatar sus andanzas con el Ejército Imperial. La rutina de los soldados era exigente e incorporarse a sus filas, una auténtica proeza. Hacían falta talento y grandes agallas para perseguir a quienes se rebelaban contra el zar.

—… apenas salimos ilesos cuando aquellos hombres incendiaron el antiguo palacio de madera en Demetti. Fue una lástima que lo destruyeran, el tío abuelo Vladik mandó construirlo como residencia de verano y era realmente precioso, igual que la ciudad. Tú no lo conociste. Pudimos perder la vida en ese atentado.

—Dios mío…

—Eso no es tan impresionante, yo también pude perder la vida un par de veces en el sótano de mi casa, ¡en una ocasión casi hago estallar la caldera! —replicó Irina, como si aquello fuese una aventura de la cual enorgullecerse—, porque trabajar con la mecánica también tiene sus riesgos, ¿entiendes, Nadya? ¿Nadya?

—Ella no te escucha —apuntó Serguéi maliciosamente, consiguiendo que la muchacha se enfurruñase todavía más.

Obviamente le disgustaba perder la atención de su hermanita, odiaba la fascinación que la pelirroja despertaba en ella. Cuando era una niña, Irina acaparaba la admiración de sus hermanos pequeños, acostumbrada a que los mayores la molestaran o pasaran de largo. No lo podía evitar. Se sentía desplazada.

—Es un milagro Ekaterina, que salieras ilesa de una revuelta tan terrible como la que ocurrió en Varbostky. Ojalá Fedor tuviera un poco de tu suerte, tal vez así no le habrían herido.

—Hace falta algo más que suerte para pelear una batalla, Irina. Voy a considerarme realmente afortunada cuando estos enfrentamientos se terminen.

La aludida refunfuñó y volvió a su tarea.

Ignorante de su malestar, Nadya hizo una pausa y se recargó contra el muro a sus espaldas, suspirando de agotamiento. Cerró los ojos y disfrutó de la brisa del océano, aunque el sol quemara su piel.

Advirtió una mirada penetrante y al levantar los párpados, dos ojos grises e impasibles le devolvieron la vista.

—¿Qué?

—Nada, creí que las zarevnas no fregaban pisos. Este viaje se pone cada vez más interesante.

—Esto te parece divertido, ¿no es así?

—Por supuesto que es divertido. Deberías verte en este instante, ahora mismo pareces todo menos una princesa. Estás sudorosa, despeinada —Nadya parpadeó e inconscientemente se llevo una mano al pelo, horrorizada al imaginar el aspecto que tendría—, ¡casi pareces una chica común y corriente! Me pregunto que diría tu padre si te pudiera ver, ¡ah, el zar estaría tan escandalizado! Su delicada hijita haciendo quehaceres como una criada. Eso me parece todavía más divertido.

—¿Sabes qué, Nikolái Pietrovich? Puedes burlarte cuanto quieras, no me importa. Eres inmaduro y grosero y ni siquiera sabes usar bien el sarcasmo, ¡porque nada de eso tuvo gracia! —le dijo Nadya atropelladamente— Tengo mucha clase para estar soportando las bromas de un aldeano como tú, ¡mucha! Así que no me interesa lo que pienses de mí, ¡vete al maldito infierno!

—Nadya, ¿qué es ese lenguaje? —Fedor la riñó, apareciendo de pronto en cubierta—, creí que llevaba a una señorita decente en mi barco. No sé porque no me extraña, estar lejos de palacio está afectando tu cabeza.

Kolia se carcajeó al verla tan abochornada, y se alejó en busca de Iván.

—Déjala en paz Fedor, no la avergüences delante del muchacho —le reclamó Ekaterina—. Creo que le gusta —agregó en un murmullo.

—¡Eso no es verdad!

—Pues no va a llamar su atención comportándose como una arrabalera —replicó el capitán—. De todos modos, no sé que le ve a ese sujeto.

—¡No le veo nada!

—¿De qué aldea lo sacaron, eh? Es un impresentable. Con ese aspecto pálido y desaliñado…

—Eres un idiota, Fedor.

—A mí no me parece que sea tan desaliñado —dijo Irina con timidez.

—Es muy bien parecido si eres una chica con debilidad por los cabellos rubios —añadió Alekséi.

—Y supongo que Nadya lo es —apuntó Serguéi.

—Disculpad, ¡estoy aquí escuchando todo lo que decís!

—Dejadla de una vez, es lo normal a su edad —les atajó Ekaterina.

—Pues debe estar ciega —masculló Fedor—. Tienes un gusto terrible, Nadya.

—¡Ugh!

Azorada y con las mejillas encendidas, la adolescente decidió marcharse bajo cubierta. Con suerte, en el camino encontraría un espejo frente al cual pudiera arreglarse un poco.

*   *   *

Al caer la tarde, Alekséi fue a la cocina y se ofreció a preparar la cena. El señor Iosipov no puso objeciones, dejándole improvisar un guiso de carne con ayuda de Nadya y su gemelo. La princesa, que en su vida había preparado siquiera unas tostadas, siguió sus indicaciones cuidadosamente a la hora de lavar unas cuantas verduras rancias y rebanarlas. Después sacó de su morral dos pequeñas hogazas de pan negro; que milagrosamente no se habían vuelto ceniza y las cortó en rodajas. 

Mientras Nadya ponía la mesa, Alekséi subió a cubierta a servir el estofado para los hombres de la tripulación y Serguéi abrió una botella de vodka.

Los demás se sentaron a la mesa, era la primera vez en años que cenarían en familia.

—¡Esto está delicioso, Alyosha! —exclamó Nadya, relamiéndose los labios con fruición— No había probado una comida tan buena ni siquiera con el cocinero de palacio.

—Sí, Serguéi y tú estáis resultando ser una caja de sorpresas. Laváis, cocináis, hasta sabéis como remendar la ropa. Pensaba que no os interesaba hacer nada aparte de tocar música —añadió Irina—, o en el caso de Serguéi, mentir y embriagarse como un vagabundo.

—Que graciosa.

—Pues no había más remedio. Vosotros sabéis que hace mucho que no tenemos sirvientes que nos hagan las cosas —dijo Alekséi—, babushka nos ponía a hacer todo tipo de quehaceres en su casa. Y era exigente.

—Creía haberlo escuchado todo desde que Katya se unió al ejército. A este paso, terminaréis siguiendo su ejemplo y quizá cambiéis los pantalones por un vestido.

—Cierra la boca, Fedor. No tenemos nada de lo que avergonzarnos —dijo Serguéi altivamente—. Es más digno cocinar y lavar que ser otro fantoche de la marina o el ejército. ¡Farsantes!

—Lo que digas, ¿sabéis qué? Me da lo mismo. Katya me ha contado lo que ocurrió en Voldova y porque han estado sucediendo todas estas cosas tan extrañas. Llegué a creer que me había vuelto loco —Fedor mojó un trozo de pan en su plato—. Así que esto se originó en Ribenskov la noche de tu cumpleaños, Nadya. Qué curiosa casualidad.

—Así es, hermano.

—Demasiado curiosa diría yo. Lo he estado pensando y aquí hay algo que no termina de hacerme sentido.

—¿A qué te refieres?

—Hay algo que no has querido decir, Nadya.

Los comensales se volvieron hacia la mencionada, quien terminó de masticar el estofado que acababa de meterse a la boca y se encogió bajo los ojos inquisitivos de Fedor. Su padre solía mirarla del mismo modo cada vez que hacía algo indebido; como tratar de escabullirse de sus lecciones o espiarle en su despacho.

—¿Qué? No, ¡qué dices! Yo no estoy mintiendo.

—No dije que estuvieras mintiendo, dije que estás ocultando algo. 

—No sé porque dices eso, Fedor. Ya os dije como pasaron las cosas.

—¿De verdad, Nadya? ¿Realmente fue así como ocurrieron? Me parece extraño que este ser… ¿Koschéi?, haya decidido regresar justamente el día de tu cumpleaños y que te haya elegido a ti como esposa. Algo más sucedió esa noche. Y estás omitiéndolo, Nadya.

Ante las miradas de sus hermanos, algunas curiosas y otras suspicaces, la princesa sintió que se volvía extremadamente pequeña. Tragó saliva, temerosa.

—Muy bien, sí, os lo diré —murmuró resignada—. La cosa es que… yo encontré algo. Algo que no debía tocar, ¡aunque no lo sabía en ese momento, claro! Entonces, pues, quizá, Koschéi escapó porque yo, ¡sin querer por supuesto!, eh… lo liberé del lugar en el que estaba encerrado.

Hubo una pausa incómoda. Nadya se quedó mirando un trozo de patata que flotaba en el caldo.

—¿A qué te refieres con que lo liberaste? —preguntó Ekaterina.

—Eh… ¿recordáis las cosas horribles que se decían acerca del sótano? Resulta que estuve allí esa noche. Me topé con una habitación en la que había una escultura de piedra. Creo que era uno de los antiguos zares, estaba dentro de un círculo marcado con una estrella, supongo que era una especie de sello mágico o algo por el estilo. Y sostenía un huevo en la mano. De repente escuché una voz y me asusté, dijo que llevaba tiempo esperando a alguien que le ayudara a escapar de ahí. No sabía bien lo que hacer y yo… bueno, yo tomé el huevo y creo… que fue así como escapó.

Un silencio incómodo se apoderó del comedor. Kolia la observaba perplejo.

—¿Hablas en serio, Nadya? —inquirió Irina, alarmada— Pero, ¿por qué lo hiciste?

—¡No pude evitarlo! Escuché esa voz y sentí que debía tomarlo, ¿qué se supone que iba a hacer?

—Ay, no sé, ¿dar media vuelta y echar a correr?, ¡¿cómo haría cualquier persona que escuchase voces en un sótano siniestro?!

—¡No me grites, Serguéi! ¡Vosotros os metisteis en la casa de esa bruja!

—Eso fue distinto.

—¿Que hacías allí abajo? —le preguntó Alekséi, confundido.

—¡Esconderme! ¡No quería casarme con nadie! ¡Papá acababa de decirme lo del compromiso con esos príncipes de Sarkovia y estaba disgustada con él! No pensé…

—Así es, no pensaste. ¡Estamos varados en medio del mar tratando de salvarte de algo que tú misma provocaste! ¡Y ni siquiera sabemos si llegaremos a algún sitio! —le espetó Fedor— ¿Tienes idea del daño que acabas de ocasionar? ¡Mira todo lo que está ocurriendo en Voldova! ¡Y nuestro padre! ¡Solo Dios sabe si seguirá vivo a estas alturas!

Irina emitió un gemido de horror.

—No quería causar daño a nadie, ¡lo juro! Estaba demasiado enojada con papá…

—¡¿Y pensabas que escapándote le ibas a hacer cambiar de opinión?! —bramó Fedor.

—Nadya, ¿qué hiciste? ¡Debiste sospechar que algo andaba mal! —exclamó Irina.

—No mencionabas esto cada vez que nos contabas como sucedió todo —añadió Iván. A su lado, Kolia lucía un semblante impenetrable.

—Lo siento mucho, realmente lo siento. Si hubiera sabido lo que ocurriría al acercarme al sótano… ¡yo solo quería escapar de papá! ¡Él jamás me escucha! 

—Mira que bien salió, posiblemente nunca más volvamos a verlo —dijo Serguéi con sarcasmo.

—Así es, ¡porque morirá pudriéndose en el cadalso! —dijo Fedor— Eso si no lo ejecutan antes.

—¡Yo no tengo la culpa de lo que planeaba Komarov! —se defendió ella.

—¡Pero sí de ser una inconsciente! Nos has condenado a todos con esta imprudencia tuya, Nadya. Mamá estaría muy decepcionada de ti.

Sus palabras se clavaron como un puñal en el corazón de su hermanita.

—No seas tan duro con ella, Fedor —le dijo Ekaterina—. Todos, calmaos ya. Esto no es para tanto.

—¡Qué no es para tanto! ¡Qué no es para tanto dice ella!

—Nadya es muy joven, no tiene idea de lo que hace. Papá siempre la crío como a una ingenua. ¡Era obvio que no iba a sospechar nada!

Aquel comentario, lejos de reconfortar a la princesa, la hizo sentir peor.

—Si lo pensáis bien, esto podría haber ocurrido en cualquier momento. Lo que pasó solo significa una cosa: qué tenemos que destruir a ese ser definitivamente. Tendremos que terminar lo que Marya Morevna no pudo.

—¡Por culpa de Nadya! 

—¡No es culpa de nadie! —Ekaterina asesinó al zarévich con los ojos.

—¿Creéis que papá sabía todo esto? —se preguntó Alekséi.

—Si es así debió hablar. Aunque no me lo imagino ocultando un secreto como este, es el hombre más aburrido y menos supersticioso que conozco —apuntó Serguéi.

—Pues no me sorprendería que lo hubiese hecho, él jamás ha dado explicaciones de nada —ironizó Irina.

—Él no ha tenido una vida fácil en los últimos años, sabéis lo mucho que le dolió la muerte de mamá, creo que no ha sido capaz de superarla. Por otra parte, no deberíais culpar a Nadya —dijo Ekaterina con reprobación, colocando una mano sobre la de su hermana pequeña—, ¿habéis olvidado por qué ninguno de nosotros ha querido volver a Ribenskov en años? Nadya nunca ha tenido la oportunidad de ser independiente como nosotros, ¡todos habríamos actuado como ella en su lugar!

—¿Y qué? Eso no cambia que podamos morir y todo eso —dijo Serguéi—. Si no terminamos extraviados a mitad del océano, seremos asesinados al volver por Koschéi. O por Komarov. No va a alegrarse de tener al zar de vuelta. 

—De hecho no creo que nadie lo haga —dijo Iván desanimado.

—¿Y qué pasa si no logramos deshacernos de Koschéi?, ¿qué pasará si no hallamos ese huevo después de todo?

—Ni siquiera lo menciones, Irina —Fedor echaba chispas por los ojos— ¡¿qué os dije de hacer este viaje en vano?! 

—¿Quién dice que será así? Creo firmemente que si hay alguien capaz de dar con su alma somos nosotros —repuso Ekaterina—. Estoy segura que mamá querría que lo intentáramos, y nuestra hermanita nos ha dado la oportunidad de hacerlo.

—Eso no es excusa para lo que hizo y lo sabes —le largó Fedor.

—No lo es, pero lo hecho, hecho está. Y ahora no vamos a dar media vuelta. 

Irina suspiró.

—Katya tiene razón, no sirve de nada culpar a nadie. Lo mejor que podemos hacer es volver cuanto antes y ponerle fin a todo esto.

—De acuerdo, y si Dios quiere, esta experiencia le enseñará a nuestra ingenua hermanita a ser más precavida en el futuro —dijo Fedor con crueldad.

Nadya se levantó de la silla dejando su plato a medio comer y se retiró de la habitación dando un portazo. No bien estuvo afuera, escuchó como Ekaterina le reclamaba al zarévich su falta de tacto, desatando otra acalorada discusión en la que el resto de los presentes no tardaron en involucrarse.

*   *   *

En un rincón de su camarote designado, Nadya exhaló un hondo suspiro y se abrazó las rodillas. La tenue luz que entraba por el ojo de buey le indicó que el sol estaba a punto de esconderse. Acuciada por las preguntas que desde el principio amenazaban con destruir su voluntad, se estremeció.

¿Qué estaba haciendo en ese barco, rodeada de esas personas a las que apenas conocía?  ¿Realmente creía que podía salvarse a sí misma? ¿Qué podía salvar a su padre? ¿Valía la pena arriesgarse por él, sabiendo la clase de hombre que era? O más bien, la clase de hombre que siempre había sido y que ella se había negado a ver, cegada por su pequeño mundo de comodidades, en el que lo único que importaba era brillar sobre un escenario.

El peso de la verdad cayó sobre sus hombros dispuesto a derrumbarla. Ellos no eran familia y ella no era ninguna heroína. Solo era una chica egoísta que tenía que arreglar el estropicio que había provocado.

Fedor tenía razón.

—Hey.

La muchacha alzó la mirada y vio a Kolia en el umbral de la puerta. Bufó.

—¿Tú también vas a recriminarme por lo tonta que soy? ¿Vienes a restregármelo en la cara?

—Sería mejor que quedarme allá para ver el escándalo que provocaste. Tus hermanos son muy… efusivos.

Nadya apartó sus ojos de él, prefiriendo ignorarlo cuando llegó a su lado. No estaba de ánimos para discutir.

—Cuando era niño solía culparme por la muerte de mamá —soltó él, luego de un breve silencio—. Mi padre la adoraba como todos en la aldea. Y yo la maté.

—¿Qué? —la chica se volvió hacia Kolia con los ojos muy abiertos.

—Desde pequeños, a mi hermana y a mí nos enseñaron que no debíamos ir al bosque solos, hay más peligros de los que la gente tiene consciencia; no solo las bestias salvajes o el frío, ya lo sabes. Pero las reglas no importan cuando eres un niño, supongo. Así que un día, jugando fuera de mi casa, eche a andar y llegué hasta el riachuelo. Recuerdo que era verano. Fue ahí donde la encontré, tenía el cabello húmedo y verdoso y la piel blanca como la nieve. Dijo que estaba nadando río arriba, en busca de un hombre humano que la había abandonado. Me tendió los brazos y fui con ella. Me sumergió con tanta violencia que no tuve tiempo de reaccionar. Y justo cuando creía que iba a morir, mi madre apareció y tiró de mi camisa con fuerza, luchando por arrebatarme de las manos de la rusalka [41]. No recuerdo lo que ocurrió con exactitud. Solo sé que me quedé llorando en la orilla, viendo a mi padre recoger su cuerpo inmóvil de las aguas. Ella la ahogó.

A Nadya se le formó un nudo en la garganta.

—Papá solía decirme que no debía atormentarme, que no fue realmente culpa mía. Era tan solo un pequeño. ¡Cómo si fuera tan fácil! A veces sigo soñando con ese momento, veo a mi madre sonriéndome y al instante siguiente está flotando en el río, inerte. Y sé que es mi culpa. Por eso jamás habría subido ni a este, ni a ningún otro barco si estuviera en mi mano evitarlo. No soporto el agua.

—¿Por qué me dices todo esto? No me hace sentir bien.

—No quería hacerte sentir bien, sé que no podría, hay cosas que no se pueden cambiar. Mientras más pronto lo aceptes, mejor. Lo que me dijo esa bruja me ha hecho pensar… que estaba en lo cierto. Tengo miedo, sé como te sientes. Pero si piensas darte por vencida solo porque crees que lo que dicen lo demás es verdad, estamos perdidos. La culpa no te ayudará a llegar a ninguna parte, debes dejar de atormentarte por lo que no puedes cambiar. Eso es lo que dice mi padre.

—Es que no sé como hacerlo —confesó Nadya—, no sé que hago aquí. No sé porque creí que podría hacer este viaje y deshacer la maldición. ¡Es mi culpa lo que le ocurrió a papá! ¡Soy yo quien os ha arrastrado a todos en esta locura! Y si no fuera tan ingenua, ninguno de vosotros tendría que arriesgarse a morir. Ni siquiera sé lo que voy a hacer una vez que lleguemos a la isla, si es que llegamos. ¡No soy valiente, no soy astuta ni hábil como los demás! ¡Lo único que hago bien en la vida es bailar! Yo no soy como mis hermanos… no sé como serlo.

La princesa contuvo las lágrimas, aguardando a que Kolia la riñera o se ríese de ella. Esta vez no se atrevería a replicarle.

—No tienes que ser como nadie más, Nadya. Solo tienes que ser tú, mira lo lejos que has llegado. Quiero decir, para ser una chiquilla mimada que siempre dependió de su padre, no lo has hecho nada mal. Además, tus hermanos confían en ti —dijo él—, y yo también lo hago, aunque seas pedante y presumida. 

La joven levantó la cara y frunció el ceño.

—No me mires así, ya verás que todo saldrá bien. Confía en ti misma.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Es un presentimiento —Kolia contempló el ocaso tras la ventana del camarote— y si no creyera en él con todas mis fuerzas, seguir en este viaje con vosotros no tendría sentido.

—Quisiera poder hacer lo mismo.

—Ya lo harás. Hasta entonces, yo me encargaré de mantener las esperanzas por ambos.

Volvió a guardar silencio, súbitamente inmerso en sus memorias. Nadya aprovechó para mirarlo de reojo y pensó que al fin y al cabo, podía considerársele un chico apuesto, si una se daba el tiempo de apreciar la simetría de sus rasgos y su mirada de acero con detalle. Tenía una nariz recta y agradable, una mandíbula fuerte y unas cejas lo suficientemente pobladas como para endurecer su semblante, sin restarle juventud. Sí, definitivamente era un joven bien parecido, y su compañía era soportable cuando no abría la boca para soltar palabras de sarcasmo o condescendencia.

La noche extendió su manto oscuro sobre el mar.

Un viento inesperado comenzó a agitar el Shtorm, presagiando tormenta. Kolia se tensó de pies a cabeza.

—¿Qué sucede?

—No lo sé, pero estoy seguro de que esto no significa nada bueno.

Nadya se levantó y miró por la ventana, preocupada.

—Esto no me gusta —musitó el muchacho.

El vendaval incrementó su fuerza, arremetiendo contra el buque. Kolia y Nadya salieron a toda prisa a cubierta, donde los demás yacían sobresaltados por los negros nubarrones que asediaban el cielo.

—¡Mirad! —Irina señaló un punto luminoso en el océano.

La corriente estaba formando un remolino, ensanchándose a toda velocidad y revelando un profundo precipicio en su centro. Ni la luz de Baba Yagá era suficiente para vislumbrar nada que no fuera oscuridad en su interior.

—Dios mío —Irina se sujetó con fuerza de una escalinata—, creo que vamos hacia allí…

Fedor fue hasta el timón y le dio la vuelta, en tanto el Shtorm era arrastrado al torbellino. Sus hombres corrían de un lado a otro, acatando sus órdenes.

—¡Id todos bajo cubierta! —gritó el zarévich a sus hermanos— ¡¿Qué estáis esperando?!

Creía que aún estaban a tiempo de alejarse, pese a que faltaran velas por izar y el tifón les jugara en contra.

—¡Las velas, desplegad todas las velas! ¡Sujetaos todos! ¡Saldremos de aquí!

Nadya quiso replicar alguna cosa, pero estaba demasiado aturdida como para hablar. A su alrededor, las aguas se alzaban desafiantemente, amenazando con devorarlos. 

—¡Mantened la calma! ¡Nos sacaré de aquí!

El viento arreció, forzando el navío hacia la espiral. Nadya intentó ir a resguardarse con los otros y rodó por el suelo cuando una ola embistió el barco. A lo lejos escuchó a Irina gritando su nombre. Una mano la sujetó al estrellarse en la borda.

—¡Sujétate! —Kolia le pasó un brazo por el talle al tiempo que se agarraba con una mano de la barandilla, y ella lo imitó.

Ahora avanzaban irremediablemente hacia el remolino, su corazón latía aterrado. ¿Era así como terminaba todo?

Su hermano retenía el mando del buque con todas sus fuerzas, tratando de resistirse a la ineludible fuerza que los atraía; con las manos paralizadas, los dientes apretados y los ojos desorbitados. El viento soplaba con tal ímpetu, que hasta a ella misma le costaba escuchar su propia voz. 

El navío estuvo a punto de volcarse y Nadya temió lo peor. Cerró los ojos y ocultó su rostro en el hombro de Kolia.

Una ola se elevó y envolvió la embarcación.

El Shtorm se introdujo en la espiral y desapareció, engullido por las aguas del océano.

39 Bebida alcohólica fermentada, hecha con miel.

40 Tempestad.

41 Ninfa del agua del folclor eslavo, que habita en ríos, estanques y lagunas.

 10

BUYÁN

El vaivén de las olas era un eco lejano, los rayos del sol la molestaban a través de sus párpados. ¿Dónde se encontraba? Tenía la mente en blanco y el cuerpo entumecido. Algo le acariciaba el rostro. Nadya se esforzó por abrir los ojos. Sintió algo rozándole la mejilla y se incorporó, sobresaltada, ocasionando que la criatura que tenía encima retrocediera violentamente y emitiera un agudo graznido.

Ahora lo recordaba. Habían sido devorados por aquel remolino en medio del mar, antes de que perdiera la consciencia.

Frente a ella, un pájaro enorme la observaba con sus grandes ojos negros. Tenía el pico de hierro y sus garras relucían como el cobre. Su plumaje, espeso y brillante, se asemejaba al oro. Debía ser este lo que la tocaba hacía unos segundos.

Miró a su alrededor, consternada. El Shtorm había encallado contra dos muros de roca, quedándose estancado. Ella estaba tendida sobre la cubierta, con el pelo revuelto y el sarafán húmedo.

Ahogó un grito, se volvió hacia el cielo azul y despejado que reflejaba el océano en calma y volvió a mirar al ave, que no le quitaba la vista de encima.

Un quejido atrajo su atención, haciéndole percatarse de la figura gris que a duras penas se incorporaba a su lado, sujetándose la cabeza.

—¡Kolia! —el aludido la miró arrodillarse junto a él— ¿Estás bien?

—No lo sé —respondió, desorientado—, no recuerdo que sucedió exactamente… ¿dónde…?

Un quejido estrepitoso lo interrumpió y lo siguiente que vieron, fue a los hombres de la tripulación que se erguían a su alrededor, pálidos y doloridos.

Serguéi apareció arrastrándose desde la popa.

—Demonios, ¡no sabía que subirnos a este barco sería tan horrible! —tras él, Alekséi surgió sujetando a una acalambrada Irina— Hasta la choza de Baba Yagá era más cómoda que esto, ¡¿y cómo es que no estamos muertos?!

—Maldita sea —dos cabezas pelirrojas emergieron en la visión periférica de Nadya, quien soltó un suspiro de alivio al escuchar a Iván—, esa tormenta fue terrible.

—Eso fue más que una tormenta —musitó Kolia.

—¿Alguien está herido? —Irina se apresuró a inclinarse junto a su hermanita— Nadya, ¿te has lastimado? —sus pupilas esmeraldas buscaron alguna señal de malestar en la adolescente, ignorando su negación.

Serguéi puso los ojos en blanco y se estiró tanto como sus músculos agarrotados se lo permitieron. Todo lo que se escuchaba en cubierta eran preguntas, lamentos y algún que otro reclamo. 

—¿Os encontráis todos bien? —Tchaikovsky se hizo presente y se dirigió enseguida a la mayor de las muchachas— Alteza, ¿se ha hecho daño?

Ekaterina se limitó a negar con la cabeza, sin prestarle demasiada atención.

Al otro extremo del buque, Fedor se incorporó con pesadez, tranquilo al oír las voces de sus hermanos y ver a sus hombres en pie. Todavía no se explicaba cómo habían logrado sobrevivir a la noche anterior. Tratando de ignorar el dolor de sus huesos, echó un vistazo a los demás y notó a aquel pájaro extraño, —el que había despertado a Nadya—, vigilándolos de cerca. El animal le devolvió la mirada y emprendió el vuelo, alejándose hacia el horizonte… fue entonces cuando sus ojos se abrieron estupefactos.

A varios metros de distancia se alzaba una isla magnífica y llena de vegetación, cuya cima coronaba un roble gigantesco. Cientos de viviendas se levantaban en torno al árbol, regando sus cúpulas de colores a lo largo y ancho del atolón, como una pequeña ciudad.

Ese lugar, estaba seguro, no aparecía en ninguno de sus mapas.

—¿Capitán?

A sus espaldas, el resto dejó de hablar gradualmente para observar en la misma dirección y exclamar con asombro.

—¿Alekséi, estás viendo lo mismo que yo? 

El mencionado asintió al escuchar el murmullo anonadado de su gemelo.

—Es… —Iván parecía haberse quedado sin palabras.

—… imposible —Irina contempló la isla conteniendo el aliento.

Nadya liberó un grito de júbilo y comenzó a dar saltos de bailarina por toda la cubierta.

—¡Lo hicimos! ¡Tenías razón, Kolia! —dijo con felicidad, al tiempo que abrazaba al muchacho y le hacía dar vueltas con ella, pasando por alto su azorada expresión— ¡Estamos en Buyán, estamos en Buyán!

Sus hermanas rieron al verla tan animada.  

—Capitán —el maestre se acercó al zarévich, severo y preocupado—, estamos varados. Temo que el barco ha sufrido daños graves.

A Fedor, el alma se le cayó a los pies. 

—No puedo creerlo —murmuró, ajeno a las risas de su hermana.

Sus hermanos y Kolia se percataron de ello y se miraron entre sí. Nadya dejó de bailar.

Aunque la mayor parte del Shtorm se mantenía de pie, el impacto había abollado uno de los costados, imposibilitando su salida de las rocas. La vela principal estaba desgarrada y el mástil quebrado. El cráneo de Baba Yagá, por lo menos, continuaba colocado en la punta. Lejos de la niebla y de la luz nocturna, el fuego en su interior dormitaba.

—Llevará tiempo efectuar las reparaciones —señaló Ilya.

—Lo siento mucho, Fedor —le dijo Irina.

Le puso una mano en el brazo para reconfortarlo, pero él se retiró, demasiado abrumado como para hablar. Sus hombres hablaban entre sí, preguntándose donde estaban y tratando de decidir lo que harían a continuación.

—El barco terminará hundiéndose, debemos ir a tierra firme.

—No sabemos qué hay allá.

—Sabía que este viaje nos traería mala suerte, ya me parecía extraño que zarpáramos tan pocos del puerto.

—Así no podremos volver a Voldova.

—¿Capitán? ¡Capitán, reaccione por el amor de Dios!

—Es inútil, le hemos perdido.

Intentaban obtener de Fedor alguna indicación, mas él no respondía, inmerso en la visión lamentable que representaba el Shtorm ante él.

—¿Qué haremos ahora? ¿Cómo vamos a salir de aquí? —preguntó Irina, angustiada.

—Ya encontraremos la manera —Ekaterina señaló el islote—, deberíamos acercarnos allá, aún tenemos que encontrar ese huevo. 

—Tan considerada como siempre.

—Si tienes una idea mejor, estaré encantada de escucharte, Irina.

—¿Disculpa? Acabamos de perder el único medio que teníamos de regresar a casa. Fedor está conmocionado y a ti no parece importarte en absoluto. Además, ¿cómo vamos a ir? ¿No ves que estamos atascados?

—Y también estamos mojados y hambrientos —añadió Serguéi malhumorado.

Nadya clavó los ojos en sus pies, nuevamente atormentada por la culpa.  

—Lo único que nos queda por hacer es bajar en un bote y pedir ayuda, la isla parece estar habitada —dijo Tchaikovsky.

—¿Cómo? Hay rocas de ambos lados —dijo Alekséi.

—Podríamos ir nadando —sugirió Iván.

—¡No pienso nadar hasta allá! —se quejó Serguéi— Y como dije, estoy hambriento, sino como algo pronto voy a desfallecer aquí mismo. ¡Voy a desfallecer y todos lo vais a lamentar!

—¿Cómo puedes tener hambre? ¡Si anoche cenaste doble ración y te comiste la mayor parte del pan! —lo reprendió Irina.

—Para lo que sirvió, ese pan estaba rancio. He comido mejores cosas en la casa de la vieja. Mi estómago no para de molestarme y me duele todo el cuerpo, ¡¿por qué tenían que ocultar ese estúpido huevo en un sitio como este?! Digo, miren ese lugar…

—Oye —Ekaterina lo atajó con cara de pocos amigos—, ¡voy a romperte ese violín en la cabeza si no dejas de quejarte!

—¡Pues anda! ¡A ver si te atreves! Y para qué sepan, no me pienso mover de aquí hasta que comamos algo. Esta no es forma de tratar a un príncipe.

Los demás protestaron en voz alta, incordiándolo por su actitud. Pero Serguéi solo se cruzó de brazos e insistió en quedarse donde estaba. Ekaterina le dio una bofetada que provocó la risa de su gemelo y la de algunos de los marineros, mientras Irina chillaba alegando que, de hecho, ella también prefería no meterse al agua.

Fedor sintió una palpitación en sus sienes y miró a sus hermanos de modo asesino.

—¡Callaos todos! —exclamó— Hallaremos ese maldito huevo y después buscaremos el modo de volver a casa. Tal vez podamos bajar un bote. En última instancia, incluso una balsa sería un logro para alejarnos de este sitio.

Irina y Serguéi pusieron sendas expresiones de horror al escucharlo, Ekaterina enarcó una ceja y el resto ni se atrevió a replicar. Incluso Kolia parecía un poco intimidado por el humor del zarévich. El chico observó a Nadya de soslayo, pensativa y atosigada por sus remordimientos, y luego volteó hacia el mar al notar un movimiento por el rabillo del ojo. 

Una pequeña embarcación remaba hacia ellos.

—¡Mirad! —Kolia apuntó a la barcaza y todos se asomaron por la proa.

El barquillo era alargado y tenía forma de dragón; la cabeza de la criatura, tallada en madera, mostraba las fauces abiertas de par en par. No obstante, quienes realmente llamaban la atención eran sus tripulantes, un reducido grupo de hombres y mujeres con la piel tan blanca como la cal y los cabellos plateados. Cualquiera habría podido confundirlos con un montón de ancianos, de no ser por la juventud y delicadeza de sus rasgos. Iban vestidos con túnicas ligeras y portaban cascos y arneses protectores en los codos, las rodillas y el torso, hechos de oro. 

Nadya los contempló absorta, e intrigada por la severidad que emanaba de sus ojos, semejantes al hielo. Los lideraba por una mujer con las mismas características, aunque su cabello, que caía en una lustrosa cascada hasta los pies, era oscuro y estaba lleno de reflejos azules, como las aguas profundas del océano. 

El pájaro de plumas doradas regresó y se posó a su lado.

—¡Vosotros! ¿Quiénes sois y como habéis llegado hasta aquí? —preguntó ella, blandiendo una lanza afilada. Su voz era serena pero amenazante.

—La tormenta nos trajo, señora —le contestó Fedor—, buscamos la isla.

—Humanos —musitó la mujer por lo bajo, como si pensara en voz alta—. Es la primera vez en siglos que un humano logra llegar hasta nosotros. 

—Lo único que deseamos es llegar a Buyán, mi señora, estamos buscando algo muy importante —insistió el capitán, respaldado por sus hombres—. Nuestro barco fue atrapado por la tormenta, no lo estrellamos a propósito.

La mujer le lanzó una mirada penetrante, analizándolo minuciosamente y haciendo lo mismo con el resto de sus acompañantes, que permanecían callados.

—Subid —ordenó, señalando su barcaza.

En el Shtorm, todos se miraron los unos a los otros, antes de decidir que no tenían una mejor alternativa. Algo les decía que era prudente no contrariar a los desconocidos.

*   *   *

A bordo de la barca reinaba el más incómodo silencio. Los tripulantes no les quitaban la vista de encima a los recién llegados, quienes a su vez no se atrevían ni a murmurar. Sentada en la cabeza del dragón, la bella mujer acariciaba al pájaro con delicadeza y este trinaba en tanto se aproximaban a la isla.

—Gagana [42] es muy curiosa —habló ella de pronto—, no está acostumbrada a ver cosas nuevas. Apenas llegó volando a mí, supe que algo extraño habría pasado.

—Disculpe —dijo Irina tímidamente—, ¿quién es usted?

La mujer la miró por encima del hombro, arrogante.

—Mi nombre es Zorya Vechernyaya [43]. La Estrella del Atardecer.

La chica parpadeó con sorpresa, una emoción que sus acompañantes tampoco se molestaron en disimular.

—¿Estrella?

—Mi hermana Danica acababa de salir cuando Gagana se acercó a su barco. Es ella quien le abre las puertas al sol cada amanecer. Yo lo recibo de regreso y mando al resto de las estrellas al abrigo de la noche. Debéis saberlo si estabais enterados de Buyán. Este es el sitio en el que habitan las estrellas —les observó, fría e impávida—, ¿no lo sabíais?

—Mmm… no, me temo que no.

Hubo murmullos a bordo del bote. Finalmente, este se detuvo en la costa y fueron capaces de bajar, escoltados por aquellos seres. 

—Perdone —Fedor volvió a atraer la atención de la estrella—, ¿a dónde nos lleva? 

—Al palacio de Gvidón [44], con los señores de la isla, ellos decidirán que hacer con vosotros.

El temor y el desconcierto asomaron a los ojos de los forasteros. Sin embargo, nadie osó  protestar cuando emprendieron la marcha hasta una larga escalinata de piedra, que conducía a un maravilloso palacete en lo alto de la colina principal, bajo la sombra del roble. 

Decenas de rostros asombrados les miraban pasar, a través de puertas y ventanas. Algunos eran jóvenes, justo como quienes les habían sacado del barco. Otros eran niños, adultos o ancianos. Todos tan pálidos y hermosos como Zorya, y con los cabellos de plata al igual que su tripulación.

El castillo al que se dirigían poseía paredes blancas y torrecillas de oro puro. Dos pesadas puertas del mismo metal, con elaborados relieves, custodiaban la entrada. Cuando la estrella tomó una de las aldabas y tocó tres veces, ambas se abrieron de par en par con increíble ligereza. 

Entraron a un amplio vestíbulo, precedido por escalones de mármol. Los muros exhibían frescos con escenas fantásticas. Nadya observó la isla de Buyán, retratada en medio de un mar de aguas púrpuras y turquesas. Vió magnificas embarcaciones que se remontaban a cientos de años, bogatyres que emergían de las olas convertidos en valientes espíritus, a un joven vestido de plata y terciopelo, y a una hermosa doncella portando un kokoshnik de plumas de cisne.

Iván soltó un largo silbido, impresionado por el lujo del palacio.

—¡Vaya lugar!, ¿quién vive aquí?

La puerta se cerró abruptamente y un vendaval se apoderó de la habitación, agitándoles la ropa y los cabellos. En menos tiempo del que el muchacho había tardado en preguntar, tres figuras altas se materializaron ante ellos.

Dos hombres y una mujer, ataviados con largas túnicas que flotaban a su alrededor. El que aparentaba mayor edad era un hombre de cabellos grises, con una barba que le alcanzaba las rodillas. A su derecha se encontraba la mujer, portando un kokoshnik que ocultaba por completo su pelo. Y a su izquierda, el sujeto restante se caracterizaba por una calva prominente, mejillas sonrosadas y la mirada de un niño.

—¿Y bien? ¿Qué significa esto? ¿Por qué hay tanto alboroto allá afuera? —bramó el sujeto del medio.

—Gagana encontró a estos desconocidos cerca de la isla —respondió Zorya—, su barco se estrelló a poca distancia de Buyán. Dicen que vienen a buscar algo importante.

—¡Qué osadía! ¡Este es un lugar sagrado! —volvió a vociferar él— ¿Quiénes sois? ¿Y qué es lo que estáis buscando?

Los humanos intercambiaron vistazos dubitativos entre ellos. Fedor dio un paso adelante.

—Soy el zarévich Fedor Romanov de Voldova. Buscamos un huevo de gran valor, que sabemos que fue ocultado aquí. Venimos a recuperarlo.

—¿Un zarévich? Ya veo —los ojos del hombre de la barba recorrieron a los demás, de uno en uno—. ¿Y estas personas?

—Son mis seis hermanos. Nos acompaña mi tripulación… y este mocoso.

Kolia lo miró con hostilidad.

—Hace más de cien años que ningún ser humano ponía un pie en Buyán —habló la mujer—. Ese huevo que buscáis, lo recuerdo bien. Un ser oscuro se lo dejó aquí, oculto bajo la forma de un cuervo. Para cuando nos percatamos de su presencia, era demasiado tarde. Había burlado nuestra vigilancia y el mal estaba dispuesto.

—La isla entera se estremeció en cuanto colocó esa cosa en sus entrañas —agregó el hombre de la calva, quien parecía más amable que su hermano mayor—. Desde entonces nos hemos visto obligados a llevar esa carga detestable.

—¿No lo queríais? —preguntó Irina, confundida.

—¡No tuvimos opción! Estaba protegido por fuerzas malignas contra las que nada podíamos hacer. De lo contrario, probablemente ahora Buyán se encontraría en el fondo de los mares…

—Suficiente —lo acalló su hermano—, ¿por qué tienes que dar explicaciones a estos desconocidos? Y nos guste o no, la verdad es que no podemos entregar ese huevo a cualquiera. En manos equivocadas su poder podría ser catastrófico.

—¿Pero quiénes sois vosotros? —inquirió Nadya.

—Somos los vientos del Norte, Este y Oeste.

—Los tres vientos que custodian la isla… —murmuró ella, recordando las palabras de Baba Yagá. 

—Así es —respondió la mujer—, Norte, ¿por qué no dejas que expliquen para qué quieren el huevo? Deben tener un buen motivo. Después de todo, son los primeros humanos que consiguen llegar hasta aquí en mucho tiempo.

—Tal vez deban llevárselo, tal vez esto sea una señal —añadió su hermano.

—¿Una señal? 

—Al fin y al cabo nunca quisimos esa cosa aquí. 

—¿Pero cómo saber si podemos confiar en ellos? 

—¿Cómo saber si no estamos cometiendo un error al no hacerlo?

—¡Así no vamos a llegar a ningún acuerdo!

Mientras los vientos discutían, cada vez con mayor ahínco, Fedor se aclaró la garganta y dio otro paso al frente.

—Os aseguro que nuestras intenciones no son malas, se trata de un asunto de vida o muerte.

—¿A qué te refieres, zarévich?

—Nuestro padre y sus súbditos están en peligro. Necesitamos del huevo para que las cosas vuelvan a la normalidad. De lo contrario… Koschéi destruirá todo lo que conocemos.

Los vientos se miraron entre sí, con sorpresa y suspicacia.

—¿Será cierto? ¡Creí que se habían deshecho de él para siempre!

—¡Imposible! De haber ocurrido, su alma también habría desaparecido.

—En ese caso creo que pueden estar diciendo la verdad.

—Tal vez deban demostrarlo —sugirió Zorya—, después de todo ya han llegado hasta aquí. 

—¿Será conveniente? —inquirió Este.

—Supongo que no hay más remedio que darles oportunidad —dijo Oeste—. De cualquier manera, no creo que nadie venga a importunarnos si se mueren aquí.

—¡¿Morir?! —Serguéi se escandalizó al oírlo. 

Asustados y llenos de indignación, todos alzaron la voz para replicar. Pero los vientos, sin vergüenza alguna, continuaban hablando como si ellos no estuvieran presentes.

—Entonces está decidido, ¡sus Altezas irán a conseguir el huevo! —declaró Norte, repentinamente entusiasmado.

—Ah, ¿es que no lo tenéis vosotros? —preguntó Iván.

—¡Desde luego que no! Lo está guardando Garafena [45]. Supongo que le gustará recibir visitas, siempre está tan sola en su nido —dijo el viento del Este, alzándose las faldas con delicadeza y formando un ligero remolino al flotar encima de sus cabezas—. Debo advertiros, no esperéis que acceda de buena gana a entregarlo. El cielo sabe lo celosa que es con sus tesoros y ese huevo es lo más valioso que ha tenido en mucho tiempo.

—¿Qué? —Irina soltó un murmullo asustado.

—¡Ah, Garafena! Casi me había olvidado de ella, es cierto que no sale muy a menudo de ese agujero suyo —dijo Oeste, como quien habla de un asunto de poca importancia.

—¿Quién es Garafena? —inquirió Ekaterina.

Los vientos volvieron a mirarse con un brillo malicioso en sus ojos. Cuando esbozaron una sonrisa sarcástica, supieron que aquello no iba a ser tan fácil.

*   *   *

Baba Yagá no mentía, el roble que dominaba la isla guardaba en sus entrañas un oscuro escondrijo, hacia el que solo era posible acceder a través de una abertura entre las raíces. El orificio ocultaba un pasadizo húmedo y profundo, por el que descendía una larga hilera de escalones de roca. 

—Insisto en que ir todos juntos sería lo más sensato —le dijo Ilya a Fedor, en cuanto se decidió que los hijos del zar bajarían para enfrentarse con lo que fuera que estuviese resguardando el huevo—, tus hermanos no tienen porque exponerse a esto. Especialmente las chicas. Deja que por lo menos ellas se queden aquí.

El capitán lo consideró un segundo, hasta que fue interrumpido por Norte.

—¡No, debéis bajar los siete! —sentenció—, sois vosotros los que necesitáis el alma de Koschéi. Sois vosotros quienes finalmente os enfrentareis a él, ¿no es así? ¡Entonces afrontad la prueba!

—¿Ah sí? ¿Y quién lo dice? A mí el plan de Tchaikovsky me parece magnífico. Tanto Alekséi como yo cederemos nuestros lugares a cualquiera de estos buenos hombres.

—Vale ya, Serguéi. Esperadnos aquí, saldremos. Puede que nos seáis de mayor ayuda afuera.

—¿Estás seguro? —Ilya miró de reojo a Ekaterina, preocupado.

—Deje la caballerosidad para alguien que la necesite, Tchaikovsky. Le recuerdo que estamos armados. Y mis hermanas y yo somos perfectamente capaces de defendernos solas —Nadya e Irina se miraron la una a la otra, evidentemente en desacuerdo—. Así que haga lo que le manda su capitán. 

El pobre oficial se sonrojó de vergüenza.

—Disculpe, Alteza. Le suplico que tenga cuidado. 

—Lo tendré. Andando.

Kolia se adelantó a los marineros y miró desafiante al zarévich.

—A mí no me importa lo que digan, yo no vengo siguiendo a ningún capitán, así que no pienso esperar con nadie. Voy adonde vaya Iván. No os molestéis en detenerme.

Fedor escuchó que su hermana pequeña reía por lo bajo y suspiró, desistiendo de oponerse. El mocoso podía ser un miedica en altamar, pero tenía agallas en tierra.

—¡Bueno, ya está bien! ¿Qué esperáis? ¡Bajad, bajad ahora mismo!

Los vientos de Buyan prácticamente les empujaron al interior del árbol, como si todo aquello les hiciera bastante gracia.

Solo Zorya mostró un poco de consideración, al extenderle a Irina una rama seca y alargada que recogió del piso. La estrella tocó la punta del improvisado báculo con sus dedos y este se encendió, despidiendo un resplandor lo suficientemente intenso como para iluminar la madriguera.

—¡Ah! Y os daré un consejo antes de tratar con Garafena —escucharon decir al viento del Norte, que se sonreía petulante—, no os apresuréis demasiado a utilizar vuestras armas. Le gusta que la entretengan.

—¿Qué habrá querido decir con eso? —masculló Serguéi en tanto sorteaban la raigambre del árbol, bajando la escalinata con mucha dificultad.

Al final de la misma se vislumbraba un inmenso recoveco flanqueado por muros de piedra. El lugar albergaba infinidad de objetos y todos habían sido colocados en nichos de distintos tamaños: una copa de rubíes, un vestido esmeralda rasgado, un plato de oro, un juego de espadas oxidadas, una cajita de cristal con flores secas en su interior y un zapatito bordado, sucio y medio roto… la colección de tesoros extraños de Garafena parecía interminable.

Pero de ella —fuera lo que fuera—, no había ni rastro.

Se quedaron de pie en la boca del pasadizo, silenciosos y expectantes.

—¿Realmente habrá alguien aquí? —preguntó Kolia, cuidándose de alzar la voz.

—Da lo mismo, ¡busquemos el huevo! —Iván fue el primero en poner un pie dentro de la madriguera, examinando los rincones— Tiene que estar entre estas cosas…

—¡Iván, aguarda!

No habían terminado de llamarlo cuando un temblor espantoso sacudió el suelo. Una criatura descomunal se arrastraba hacia ellos, emergiendo de entre las sombras. Su cuerpo estaba cubierto por escamas que a la escasa luz del báculo, despedían reflejos de color jade, cobre y escarlata. Entre sus afilados colmillos sobresalía una lengua bífida y sus ojos, brillantes como el ámbar, les veían con malévolo deleite.

La serpiente levantó la cabeza y arremetió contra Iván, quién giró para esquivarla y tensó su arco, haciendo caso omiso de los gritos asustados de sus hermanas.

Fedor se adentró en la madriguera, seguido por Kolia y Ekaterina.

—¿Qué es lo que estoy viendo? ¿Mis ojos me engañan? —murmuró Garafena con voz sibilante. Tenía acorralado al pelirrojo contra una de las paredes, él le apuntó con una flecha sin lograr amedrentarla— Humanos, ¡humanos en Buyán! ¡Qué conveniente! Voy a despedazarte, niño y después me daré un festín con tus compañeros.

Dicho esto, la bestia volvió a lanzarse hacia Iván, dándole apenas tiempo de tirarse al suelo y rodar sobre su espalda, sintiendo como la mandíbula del reptil le rozaba la nuca. Ekaterina saltó para interponerse entre ambos, desenfundando un largo revólver y disparándole a la cabeza.

—¡Maldita sea! —sobresaltada, la muchacha se percató de que la bala era incapaz de penetrar las gruesas escamas que la cubrían.

Lo mismo ocurrió con una flecha lanzada por Iván, la cual se incrustó bajo el ojo de Garafena, acrecentando su cólera.

—Dios mío —Irina contempló con terror como la gigantesca serpiente se retorcía sobre sí misma una y otra vez, amenazando a Kolia y a sus hermanos—, no lo conseguirán, ¡nada puede herirla!

—Tiene que haber una manera de enfrentarla —dijo Alekséi—, ¡esos sujetos parecían convencidos de que lo lograríamos!

—No tonto, ¡ellos nos querían muertos! —exclamó su gemelo.

Nadya tomó el báculo de manos de su hermana y lo extendió frente a ella. Miró las cosas acumuladas en las paredes, moviendo frenéticamente la luz. Y fue ahí cuando lo vio.

Un cofre de hierro se alzaba sobre los cachivaches y las joyas antiguas que atestaban la madriguera, reposando en una columna de roca. No tenía cerradura, solo un enorme y negro candado custodiaba su preciado contenido.

—¡Ahí está! ¡El huevo está ahí dentro!

Alertada por sus palabras, Garafena siseó furiosa y se abalanzó sobre ellos, haciendo que se dispersaran en el interior del escondrijo. El báculo luminoso cayó de las manos de Nadya y rodó a varios metros de distancia. La serpiente reía y se deslizaba alrededor de su guarida, cercando a sus prisioneros.

—Así que es ese huevo lo que habéis venido a buscar, ¡como si fuese yo a permitirlo! ¡Qué tontos, qué tontos sois! ¿No sabéis que es algo terrible codiciar lo que no os pertenece?

—¡Tampoco te pertenece a ti! —bramó Iván.

—Me pertenece, sí, ha sido mío desde que mi propia madre me lo dio en custodia. Nadie lo quería, ni lo necesitaba, ¿y qué de malo tiene acoger lo que otro ha dejado atrás? Pero ahora vosotros, sucios malhechores, pretendéis robármelo ¡y por ello debéis morir!

Garafena fue a destrozar a Iván con su letal mordedura. Él no vaciló en tomar otra flecha y apuntarle a la garganta, pero justo cuando iba a disparar, la criatura se detuvo a un par de pasos, alertada por el eco de un sonido agudo y armonioso que había inundado su refugio.

El sonido de un violín.

—¡Esperad! —de pie sobre el último escalón del pasadizo, Serguéi empuñaba su instrumento, pálido y tenso—. E-esperad, mi señora, que no es bueno precipitarse. Incluso en una situación como está, siempre hay tiempo para escuchar una canción. ¡Una excelente canción! ¿Y por qué no hacerlo ahora, antes de que nos devore de uno en uno? Estoy seguro de que la música… eh, le hará disfrutar más el sabor de nuestra carne y el crujido de nuestros huesos bajo sus colmillos.

Garafena se relajó, complacida e ignorante de las miradas de horror y enfado que los otros le dirigían a Serguéi. 

A ella le gustaban las canciones. A veces, cuando los vientos y las estrellas celebraban en la superficie la llegada del nuevo año y el comienzo de cada solsticio, escuchaba sus melodías llena de curiosidad. Si no asistía era porque le estaba prohibido subir y porque detestaba en verdad a todas las criaturas que habitaban en Buyán. 

Lentamente se aproximó al joven, quien estuvo a punto de echarse a correr, temiendo que lo pescara de una mordida. Empero, la serpiente se limitó a inclinar la cabeza y le habló en un murmullo aterciopelado.

—Te escucho, príncipe.

Anonadado por la eficacia de su propia idea, Serguéi comenzó a entonar una frenética canción. La bestia parecía disfrutarlo. No se inmutó cuando Alekséi llegó junto a su hermano para unírsele con la balalaika, y mucho menos cuando Nadya se colocó delante de ambos y empezó a bailar, sonriendo mecánicamente y saltando sobre las puntas de sus pies.

Los ojos de Garafena se clavaron en ella con agrado, hipnotizados por la danza de la princesa.

Allá hay una chica que ha salido a la tormenta

acá hay una hoguera en la que espera el Año Nuevo

¿qué haces tan lejos de casa, si es noche de fiesta?

busco flores, busco fresas y manzanas, padre Enero.

Ekaterina miró hacia el punto que había señalado su hermana, aprovechando la distracción de Garafena. En efecto, el cofre estaba ahí, esperando a ser abierto; aunque el inmenso cuerpo de la serpiente aún era un obstáculo entre ellos y el alma de Koschéi.

Bajo la nieve no hay flores, no es esta la estación

pero la hermana Abril puede, si confías en ella

si miras bajo el abeto, en ese olvidado rincón 

no encontraras más invierno, solo brillantes violetas.

La muchacha le envío una mirada significativa al zarévich, apuntando al cofre y volviendo a empuñar su espada. Fedor se aproximó a ella, seguido de cerca por Kolia e Iván. 

Bajo la nieve no hay fresas, no es esta la estación

pero el hermano Julio puede, si crees en él

ignora tu desdicha, pon la mano en tu corazón 

¿quién lo diría?, el manzano reverdece.

Por encima del hombro, Kolia observaba el baile de Nadya con la misma atención que Garafena. Su amigo le dio un pequeño empujón para que volviera a enfocarse, y ambos vieron agacharse a Fedor. A continuación, Ekaterina tomó impulso y se apoyó en su espalda, saltando sobre el cuerpo de la bestia. Luego se dirigió hacia la roca y tras coger un sable de entre los muchos trebejos acumulados en el escondrijo, comenzó a trepar.

Bajo la nieve no hay manzanas, no es esta la estación

pero el hermano Octubre puede, si le tienes fe

acá termina la magia, podrías perder la razón,

vuélvete tranquila, olvida lo que acabas de ver.

Ekaterina llegó hasta el cofre y rozó el candado con las puntas de los dedos. Algo adentro percibió su cercanía y enseguida el arcón entero se puso a temblar, como si su contenido ardiera en deseos de salir…

Hoy la joven se ha casado y dicen que es muy feliz

a sus hijos ha hablado sobre los meses que vienen

son amigos entrañables, mensajeros del porvenir

aún arde en la montaña el fuego del que provienen. 

Ekaterina tomó la espada y trató de forzar el candado. Apoyó un pie sobre el arca y descargó el arma con un golpe certero, pero no logró aflojarlo ni siquiera un poco. Uno, dos, tres golpes más impactaron la cerradura. El candado cedió y lo que habitaba en el interior tembló incontrolablemente, sintiendo que la libertad estaba cerca. La joven volvió a golpearlo…

Un repiqueteo metálico se dejó escuchar en cuanto el candado cayó al piso, rompiendo el encantamiento de la música. Garafena reaccionó al mismo tiempo que Ekaterina ahogaba un grito, y una liebre negra y regordeta saltaba del arcón. 

—¡Ladrones! ¡Ladrones sinvergüenzas! ¡Os dije que no os lo llevaríais de aquí! —gritó la serpiente, lanzándose en persecución del animalillo.

Iván apuntó con arco y flecha a la escurridiza criatura, que brincó fuera de su alcance. Ekaterina brincó hacia el cuerpo del descomunal reptil, deslizándose sobre las escamas y cayendo en el piso de modo violento al sentirla retorcerse. La joven gritó y se sujetó la pierna. Colérica, Garafena se inclinó para devorarla.

—¡NO!

Fedor se arrojó sobre su hermana y la empujó fuera de su alcance. Los colmillos del monstruo le desgarraron la chaqueta y la piel de la espalda. Alzando la espada que acababa de coger de un nicho cercano, consiguió herirle en la lengua y alejarse, oyéndola bufar.

Iván disparó otra flecha que esta vez logró dar en el blanco. La liebre se desvaneció en una niebla oscura de la que surgió un pato de plumas azabaches, aleteando sin control.

—¡Malditos rufianes! —Garafena se ensanchó, abarcando casi toda la madriguera y encerrando en el círculo de su cuerpo a la mayoría de los invasores, mientras Irina se apartaba y se escondía en un rincón— ¡No sois más que un montón de escoria! ¡Y criaturas de vuestra calaña no merecen compasión! No dudéis que voy a ocultar mejor mi tesoro —anunció, cerrando lentamente el círculo, impertérrita ante las armas con las que la amenazaban—. Pero antes, ¡os haré pedazos por tratar de quitarme lo que me pertenece!

La serpiente mostró los colmillos y se arrojó contra ellos. Kolia se interpuso y descargó el hacha sobre uno de sus ojos.

Garafena chilló de rabia y de dolor.

Desde su escondite, Irina miró al pato y luego a los muchachos, impotentes dentro del abrazo de su captora. Abrió su bolso y buscó algo aprisa. Un huevo plateado y con piedras de color azul, justo como debía serlo el que ella anhelaba, apareció en su mano.

—¡Oye, bestia! —gritó, sosteniéndolo en alto— ¡Aquí está tu estúpido tesoro!

Garafena volteó, enfocándola con su único ojo sano.

—¡No! ¡Imposible!

—¡Si lo quieres, ven a buscarlo! 

—¡Ladrona, ladrona! —chilló la criatura— ¡Devuélveme lo que es mío! ¡Mío! ¡Mío! ¡Mío!

Irina lanzó el huevo en cuanto Garafena estuvo a solo un par de metros de distancia, tendiéndose boca abajo y viendo como lo atrapaba entre sus fauces, temblando de codicia. Por un segundo pareció que sonreía, victoriosa… y al siguiente, el objeto estallaba, despidiendo una nube de pólvora que inundó su boca y sus fosas nasales, arrancándole un alarido. 

Todos tuvieron que cubrir sus bocas y narices, tosiendo y cerrando los ojos.

—¡OH! ¡NO! ¡NO! ¡NO!

Cegada y adolorida, Garafena retrocedió hasta perderse entre las sombras, descendiendo al nivel más profundo y oscuro de la madriguera. El eco de su llanto furioso todavía retumbaba en las paredes cuando se perdió de vista por completo, maldiciéndolos y jurando venganza.

Serguéi aulló, lleno de adrenalina, en tanto los otros tosían y trataban de ventilar el lugar con las manos.

—¡Sabía que alguno de tus estúpidos objetos iba a servir de algo algún día, Irina! —el violinista despeinó a su hermana con entusiasmo, ignorando la mirada molesta que ella le lanzaba— Esta chica aún tiene futuro, hermanos.

—¡Nos has salvado a todos! —chilló su gemelo, tomándola por debajo de los brazos e colocándola de pie.

—¡Y tú, mocoso! ¡Le diste un buen tajo a esa maldita! —Serguéi palmeó la espalda de Kolia con fuerza— No eres un estorbo después de todo, ¿eh? No es que sea un amante de las emociones fuertes, pero ahora tenemos otra aventura que contar.

—Así es, parece que Iván tenía razón sobre ti —lo secundó Alekséi—, ahora eres como uno más de nosotros.

Nadya recogió el báculo de luz y volvió a iluminar el nido. Ignorando el escozor de su espalda, Fedor se arrodilló a un lado de Ekaterina, observándola con genuina preocupación.

—¿Qué tal estás?

—Creo que me rompí la pierna.

Ekaterina apretó los dientes, intentando soportar el dolor.

—Dios mío, Katya —Irina se acercó a ella, pálida y con los ojos desorbitados—, ¿puedes tenerte en pie?

—No lo creo.

—Hay que sacarla de aquí inmediatamente.

—¡Tú también estás herido, Fedor!

—Está bien, Irina. Ya ha pasado. 

—¡Qué tonta eres! Mira que arrojarte de esa manera, debiste tener más cuidado —Irina hizo un puchero, mirando a los demás con lágrimas contenidas—. ¡Sois todos unos idiotas! ¡Empezando por ti, Iván! ¡¿Cómo se te ocurre entrar así?! ¡Te dije que esperaras! Creí… creí… 

Ekaterina liberó una risa sofocada.

—¡Y todavía te ríes! ¡¿La estáis viendo?! ¡Yo no merezco esto, no lo merezco…!

—Irina —su hermana mayor le tomó la mano, tranquilizándola—, fuiste muy valiente.

—Oh —la mencionada sorbió por la nariz y se limpió la humedad de los ojos con la manga—, no es para tanto. Quiero decir, todos hicieron su parte.

—Es verdad. Tú me salvaste, Fedor, después de como te he tratado. No lo olvidaré.

—No seas ridícula, eres mi hermana, ¿no? —el capitán desvió la mirada, azorado—. Ya, hay que acabar con esto de una buena vez, me estoy hartando de este sitio.

—Apóyate en mí, Katyusha [46] —Irina hizo que la muchacha le rodeara los hombros con un brazo y Alekséi llegó para sostenerla del otro lado—. Ay, eso se ve terrible, espero que aquí tengan médicos. ¿Se lastimaran las estrellas?

—No os preocupéis por mí. ¿Dónde está el huevo?

—¡Allá! —Nadya señaló al pato. Su persistente aleteo les recordó que su cometido no había terminado del todo—. ¿Iván?

El susodicho volvió a tensar una de sus flechas y aunque el ave se apresuró a escapar, adivinando sus intenciones, esta le atravesó el pecho limpiamente, convirtiéndolo en un rastro de niebla que no tardó en desaparecer. 

Un objeto pesado, redondo y pequeño, cayó al suelo, produciendo un tintineo parecido al del cristal. Sin embargo no se rompió.

Era un huevo resplandeciente, cuyo cascarón de plata se encontraba repleto de diamantes incrustados. 

El alma de Koschéi.

42 Pájaro milagroso del folclor ruso, que habita en la isla de Buyán.

43 En la mitología de Rusia, las Zoryas o Auroras son diosas guardianas del cielo.

44 Personaje perteneciente a “El cuento del Zar Saltán”, que transcurre en Buyán.

45 Monstruo mágico de la mitología eslava, que reside en Buyán.

46 Diminutivo cariñoso de Katya.

 11

EL OCASO DE LAS ESTRELLAS

¿Cómo podía algo tan pequeño encerrar la muerte de un ser tan poderoso? ¿Y qué aspecto tendría como para caber en un huevo? ¿Sería acaso el de otro animal? ¿O un objeto tal vez? Al contemplarlo entre sus manos detenidamente, Nadya no podía dejar de hacerse todas estas preguntas.

Su alegría y esperanza iniciales, se habían convertido en un amargo estupor al comprobar que penetrar el cascarón no iba a ser tarea sencilla. Irina había intentado calmarla en vano, pidiéndole que se olvidara de eso un instante y salieran de la madriguera. 

Tuvo que hacerle caso, sus hermanos mayores necesitaban atención médica.

Fueron recibidos por la tripulación del Shtorm con un inmenso alivio, y llevados de vuelta al palacio de Gvidón, bajo la mirada perpleja de los vientos. Era obvio que ya los hacían muertos. Norte y Este les felicitaron con un dejo de sarcasmo, bromeando al observar la pierna rota de Ekaterina.

—No se puede decir que os haya ido tan mal, ¡solo dos heridos! Pensábamos que por lo menos tres o cuatro de vosotros seriáis devorados por Garafena, antes de que el resto escapara despavorido. Solo Dios sabe porque los humanos tenéis tanta suerte.

—Esto ha sido de lo más entretenido, ¡hace tanto que no ocurría nada interesante por aquí!

Oeste devolvió a sus parientes una sonrisa bonachona, pasando por alto sus infortunados comentarios, y flotó hasta las habitaciones superiores. 

Zorya Vechernyaya tranquilizó a sus visitantes. En Buyán no había hospitales ni médicos, sus habitantes poseían algo mejor. 

El afable viento regresó y le entregó una piedra marcada por un sol de ocho puntas [47], que la estrella utilizó para curar a los lesionados. Al tiempo que cantaba en una lengua desconocida, la pequeña roca desprendía un resplandor dorado. Ella movió sus manos sobre la pierna lastimada de la pelirroja y la espalda del zarévich, logrando que las heridas abiertas se cerraran y los huesos quebrados volviesen a su lugar como si nada hubiera pasado.

Todos se mostraron atónitos. Fedor comprobó con alivio la ausencia de cicatrices en su piel y Ekaterina volvió a caminar sin experimentar dolor alguno.

Pasada la emergencia, Nadya volvió a concentrarse en el huevo. Intentó estrellarlo con fuerza contra una pared, hacerlo ceder bajó la presión de su botín y dicho a Iván que tratara de atravesarlo con una flecha. Su hermana mayor le miró alarmada cuando, al borde de la desesperación, le pidió prestado el revólver para ver si podía quebrarlo a punta de disparos.

—Tienes que tranquilizarte, Nadya —le dijo—, ¿no lo ves? Esto no podrá romperse como un huevo cualquiera, tal vez haga falta algo más…

¿Algo más? ¡¿Qué más puede hacer falta?!, fue lo que quiso gritar, a punto de tirarse de los cabellos y echarse a patalear en el piso, maldiciendo su suerte. Después de todo por lo que habían pasado para obtenerlo.

Desde luego, su peligroso encuentro con Garafena se convirtió en la comidilla de los buyanitas. Decenas de rostros sonrientes y asombrados los acogieron, admirando su valor. Incluso Zorya, que no participaba de sus chismorreos, exhibía una sonrisa serena en su bello rostro. Fue así que decidieron ofrecer una celebración en honor a sus invitados, tan pronto la noche cayera en Buyán.

Nadya no estaba de humor para celebrar nada. 

Se retiró a pensar a un rincón alejado, bajo la sombra de un roble más pequeño, en tanto la gente salía de sus casas y colgaba faroles luminiscentes de los tejados. Algunos recogían frutas y otros preparaban una enorme fogata en el centro de la ciudadela.

Sus hermanos se mezclaron entre ellos, abrumados por las atenciones y la curiosidad sincera que manifestaban sus habitantes, intrigados de sobremanera por el mundo humano. ¿Cómo podían estar tan tranquilos, sabiendo que el peligro seguía reinando en Voldova?

La muchacha pensó en su padre, suspiró y ocultó la cabeza detrás de sus rodillas.

—¿Otra vez estás lamentándote, Nadya? Creí que a estas alturas habrías entendido que esa nunca es una buena opción.

Ella alzó la mirada hacia Fedor, quien de pie frente a ella, le veía con seriedad.

—No soy una chica de opciones —musitó, malhumorada—. ¿Qué haces aquí? ¿Vienes a darme otra reprimenda? No hace falta, hace mucho que estoy lamentando este viaje. 

—Solo vine a ver si tienes hambre, Katya dijo que no te habías movido de aquí en un buen rato.

—Oh —Nadya tomó una ramita del suelo y la quebró entre sus dedos, incómoda—. Mira, en verdad siento mucho haber ocasionado tantos problemas —dijo, arrepentida. Le recordaba tanto a su padre cuando se molestaba con ella—, tuviste razón en enfadarte conmigo, todo es mi culpa. Debí ser más precavida. Si no fuera por mí, ninguno de nosotros estaría aquí. Pero no soy astuta como vosotros. Solo sirvo para bailar.

Fedor suspiró pesadamente se sentó a su lado.

—No, Nadya. Nada de esto es tu culpa, en algún otro momento habría podido suceder. Con cualquiera de nosotros. ¿Sabes? Esto también es una sorpresa para mí. Todas esas historias sobre Koschéi, que pensábamos que no eran más que cuentos fantasiosos, resultaron ser más reales de lo que imaginábamos —dijo él—. Supongo que eso es lo que más me asusta. En el fondo, siempre sospeché que tenían algo de verdadero.

—¿Qué? ¿Realmente estás asustado? —le preguntó sorprendida.

Jamás se imaginó que el zarévich fuera a admitir tal cosa. Fedor siempre insistía en mostrarse fuerte y superior a todos; así era como lo vislumbraba en los recuerdos de su infancia. Para ella, después de su padre, él era el hombre con más valor al que conocía.

Y ahora estaba ahí, consternado y desorientado.

—Te mentiría si digo que no. Estamos lejos de casa, en un sitio que no conocemos, en el que hace unas horas podríamos haber muerto. Vamos en una carrera contrarreloj para vencer a un enemigo al que en la vida hemos visto —el príncipe fijo sus ojos en ella con visible preocupación—, eso me asusta, Nadya. Todos vosotros sois muy jóvenes. No puedo dejar de pensar que estáis peleando una batalla que no os corresponde —miró al suelo, cabizbajo y ensimismado en alguna memoria repentina—. ¿Sabes una cosa que le prometí a mamá, antes de que muriera? 

La chica negó con la cabeza.

—Nunca pudiste conocerla. Desearía que lo hubieras hecho, bastaba una sola palabra suya para hacerte sentir como la persona más valiosa del mundo. Estaba caminando con ella en los jardines del palacio, justo antes de que te tuviera —relató él—. Recuerdo que me tomó de la mano y me habló de lo importante que era permanecer unidos. “Si algún día llegase a pasar algo conmigo o con tu padre, debes cuidar de cada uno de tus hermanos, pues serán todo lo que tengas por el resto de tu vida”, eso fue lo que me dijo. “Vela por los seis. Solo son niños pero sé que todos harán algo muy importante, igual que tú”. Hasta ahora me doy cuenta de que rompí esa promesa.

Cuando su hermano volvió a mirarla a los ojos, Nadya notó que los suyos estaban brillantes. Se lo veía tan vulnerable.

—No sé si algún día haré algo realmente importante, lo único que hago bien es navegar. Y hasta ahora, el mar solo me ha servido para escapar de mis problemas. Hasta en él, que es tan vasto, uno puede encontrar una luz que guíe su camino. Pero ahora no tengo la menor idea de lo que debería hacer, o hacia donde dirigirme. 

Nadya supo que no hablaba de salir de la isla y su corazón se encogió.

—No sería tan grave si estuviera varado yo solo, pero vosotros estáis conmigo. Y me aterra no saber si saldremos vivos de esta.

—Oh, Fedor —murmuró ella con pena—, tú no debes hablar así. No lo hagas, por favor, creo que conmigo es suficiente. Pero a pesar de todo hemos llegado muy lejos y de una manera u otra, tú nos trajiste aquí. Los demás parecen tener esperanza, ¿por qué tú no?

—Porque no he hecho nada de lo que se supone que debería hacer para protegeros —respondió él, apoyándose contra el árbol a sus espaldas—. Me dejé llevar por mi capricho de ser capitán, todo el tiempo poniendo excusas con tal de no volver a tierra firme. Ni siquiera quise creeros sobre venir esta isla en primer lugar. Debería saber guiaros y mantener las cosas bajo control, pero no hago más que equivocarme. Solo vine porque mi padre amenazó con enviar a sus guardias para llevarme de vuelta a palacio, quise aferrarme a este viaje como una excusa para seguir escapando. Ni siquiera pensé lo que hacía. Y hoy, bien pudo ser nuestro último día. No quiero imaginar lo que diría mamá al ver todo este desastre.

—La verdad, creo que estaría orgullosa.

—Eso es halagador mas no lo creo. Me he vuelto un desconocido para todos vosotros.

—Creo que todos lo somos. Nosotros confiamos en ti. Es solo que, a veces pareces tan duro, igual que papá. Él es un hombre bueno en el fondo pero no sabe escuchar. Y no sé, pienso que si tú aprendes a hacerlo, serás un zar aún mejor que él.

—¿Mejor zar? Lo dudo —replicó Fedor amargamente—. No sé nada acerca de gobernar, por más que papá insista en que ese sitio me corresponde. Jamás me he esforzado por conocer a sus súbditos, ni quiero hacerlo. No soy bueno acercándome a la gente, cuando empiezo a hablar sobre mis viajes me suelen juzgar como un presuntuoso. Quizá lo sea un poco, ¿pero qué más puedo hacer? Por muchos años no he conocido más vida que la que se vive a bordo de un barco… y pensar que pronto tendré que cambiarla por un trono, solo lo hace peor.

Nadya parpadeó confundida.

—¿No quieres ocupar el lugar de papá?

—Nunca nadie me lo ha preguntado —confesó el joven—, gracioso, ¿no? Todo el mundo asume que debería sentirme afortunado por sucederlo. La verdad es, que no siento que pertenezca ahí… ¿comprendes lo que quiero decir?

—Sí —dijo Nadya—, comprendo perfectamente.

Muchas veces había sentido lo mismo en casa, reprimiendo sus ganas de bailar en exceso para no darle un disgusto al emperador.

—Pero Fedor, ¿por qué no tratas de decirle estas cosas a papá? ¿No has tratado de explicarle cómo te sientes? —lo cuestionó— Eres un excelente capitán, seguro preferiría que continuarás siéndolo a asumir un puesto del que nada sabes. ¿Por qué no se lo dices?

—Porque eso no es lo que se espera de mí. Todos tenemos responsabilidades que cumplir, Nadya. Algunos más pesadas que otros —le dijo Fedor—, pero ineludibles. ¿Y si no lo hago yo, quién más? Todos vosotros tenéis sueños que cumplir y os será más sencillo hacerlo una vez que dejéis de tener a nuestro padre encima todo el tiempo. Es triste decir tal cosa —se encogió de hombros—, sé que no debería hablar así de él.

—¿Estarías dispuesto a renunciar a tu propio sueño, solo para dejar que nosotros vayamos detrás de los nuestros? —inquirió ella, conmovida— Eso es… es muy generoso de tu parte. Aunque algo injusto.

—No debes preocuparte por mí, Nadya. Tenemos un problema del cual salir antes de pensar en nuestro futuro —atajó él—, y si sobrevivimos a esto, podré darme por más que satisfecho.

—Sigo pensando que no es justo. Deberías poder tomar tu barco para navegar cuanto quisieras. Es lo que te hace feliz.

—Es difícil aceptarlo, pero supongo que Ekaterina tiene razón, debería empezar a interesarme más por mis súbditos. Creo que mi tiempo en el mar se terminó — Fedor dio un respingo—, al menos lo disfruté al máximo. Te recomiendo hacer lo mismo cuando las cosas vuelvan a la normalidad. Tienes toda una vida por delante y más opciones para vivirla como quieras, es la ventaja de ser la última en la línea de sucesión. Ya iré a verte bailar en el ballet cuando sea el zar.

—¿En serio?

—Seguramente será mi única distracción en tierra firme —le sonrió y Nadya se encontró devolviéndole el gesto con sinceridad—, ahora… ¿cuál era el nombre de ese mocoso que acompaña a Iván? Me parece que estaba buscándote.

—¿Qué? No, debes estar confundiéndote. ¿Pero sabes qué? Ahora que lo pienso, creo que sí tengo un poco de hambre, ¡iré con los demás! —la princesa se incorporó reanimada y corrió colina abajo, esperando que su hermano no hubiera notado el vergonzoso rubor que inundaba sus mejillas.

Sonrío, sin saber porqué y se detuvo a pocos metros de la fogata que comenzaba a arder bajo el cielo del atardecer, buscando con la mirada a Kolia… o a cualquiera de sus hermanos, por supuesto.

—¡Nadya! ¡Allí estás! —Irina apareció ante ella, sonriente— Estaba a punto de ir a buscarte. ¿Te sientes mejor?

—Supongo. ¿Qué es lo que traes puesto?

La chica miró a su hermana de los pies a la cabeza, apreciando su bonito vestido del color de la menta. La prenda era ligera y vaporosa, muy distinta a los trajes llenos de bordados, perlas y piedras preciosas que se solían llevar en la corte de Voldova. En cambio, la tela que la cubría parecía tan liviana como el tul y se encontraba salpicada de polvo de estrellas. 

El atuendo era completado por un pequeño kokoshnik, que se anudaba con una cinta debajo del moño que lucía en el pelo y del que escapaban unos cuantos rizos. Se veía en extremo diferente de la chica nerviosa y sencilla que solía ser.

—¿Te gusta? Unas parientes de Zorya nos han invitado a su casa y nos obsequiaron vestidos para la fiesta. Creo que son sus nietas; aquí todos están emparentados con ella y con su hermana. ¿Quién diría que las estrellas vivirían de esta forma? A veces me siento como si estuviera viviendo un sueño.

Nadya no podía estar más de acuerdo.

—¡Ven! ¡Tú también debes arreglarte! Debes quitarte ese sarafán estropeado de encima, me sorprende que no hayamos pescado un resfriado a estas alturas —Irina la tomó de la mano y la condujo entusiasmada hasta una pequeña casa, ocupada por un grupo de mujeres pálidas y ataviadas con túnicas ligeras.

La mayoría conversaban entre sí, mientras otras terminaban de cepillar sus cabellos o alisar sus faldas. Frente a un espejo, un par de ellas se ocupaban de trenzar la melena de Ekaterina, dejándola caer sobre su hombro debajo de otro kokoshnik.

El atuendo que le habían dado parecía estar hecho del mismo material brillante que el de Irina, excepto que del suyo se desprendía una larga cola y era de un púrpura casi tan oscuro como la noche.

La pelirroja permanecía muy quieta en tanto dejaba hacer a las mujeres, aparentemente incómoda con tanta atención. En ese instante, Nadya volvió a encontrarla asombrosamente idéntica a su madre. Pensó en su padre y sintió añoranza.

¿Qué estaría sucediendo en Voldova en aquellos momentos?

—Señoras, esta es nuestra hermana pequeña —la presentó Irina—. Espero no molestar si os pido un cambio de ropa para ella.

—Bienvenida, Alteza. La estábamos esperando —dijo una de las mujeres, invitándola a acercarse—, siéntese. Veamos que podemos hacer por usted. Nunca antes nos habían visitado humanos, ¿sabe? Es refrescante tener algo nuevo de que hablar.

Lo primero que hicieron las estrellas, fue despojarla del arruinado sarafán rojo, la camisa blanca y los botines desgastados por el viaje, dejándola solo con un traslúcido camisón. Enseguida la llevaron a una habitación vacía y terminaron de desnudarla para que se introdujera en una enorme bañera, llena de agua caliente y flores. Le lavaron el pelo y pasaron una esponja húmeda por su rostro, sus brazos y sus piernas, sus manos y sus pies, que ella intentó ocultar inútilmente, apesadumbrada. Ninguna de las mujeres, —cuatro en total—, pareció escucharla cuando dijo que no era necesario que la ayudasen; temerosa de ofenderlas.

Eran criaturas curiosas y en cierto modo, inocentes. Para ellas parecía lo más natural mirarla tal y como había llegado al mundo, aunque Nadya estaba sumamente avergonzada.

Pese a todo, después de la aventura en el nido de Garafena, no había nada mejor que tomar un buen baño. Fue como si parte de su angustia y de los peligros enfrentados, se desvanecieran con todo el polvo y el sudor acumulados a lo largo del día. 

Al terminar la envolvieron en un suave lienzo de algodón. Una mujer deslizó un vestido azul por encima de su cabeza y le anudó un lazo en la espalda. Otra le entregó un par de zapatillas bordadas, similares a las que usaba en el ballet.

Las estrellas no paraban de hacerle preguntas sobre ella, su familia o las cosas que solía hacer en su hogar.

—¿Qué es lo que acostumbra comer en el almuerzo, Alteza? ¿Es verdad que vosotros cazáis?

—¿Es cierto que habéis creado grandes gusanos con ruedas para viajar de un lugar a otro?

—¿Cómo es el zar de los humanos?

Nadya trataba de responder a todo tan rápido como podía; apenas terminaba de dar una respuesta, escuchaba a dos o tres mujeres más que se encontraban ávidas por saber como era su mundo ordinario.

—Se ve usted espléndida, Alteza, espero que el vestido sea de su agrado. Zorya Vechernyaya nos encomendó hacerles estos usando tela de araña y polvo estelar. Les sienta muy bien.

Al mirarse en el espejo, Nadya no pudo sino darles la razón con un grito ahogado de admiración. Su atuendo era más suave que la seda y más ligero que una pluma. La falda flotaba como una nube alrededor de sus pantorrillas, se sentía como si pudiera bailar por horas con él. Jamás había usado nada igual.

Su pelo caía en un lustroso torrente de ébano bajo su propio kokoshnik, uno que no era ni de lejos tan pesado ni ostentoso como los que le obligaban a llevar en las fiestas de palacio.

Por primera vez en mucho tiempo, se sintió realmente a gusto consigo misma.

*   *   *

El cielo de Buyán se había pintado de violeta y la enorme fogata ya estaba despidiendo intensas llamaradas, que iluminaban los rostros sonrientes de hombres, mujeres y niños. Por encima de las flautas y tambores que algunos tocaban, se elevaba la frenética melodía de la balalaika de Alekséi y el violín de Serguéi, quienes pulsaban sus instrumentos animando a la multitud. 

No iban a desaprovechar la oportunidad de lucirse.

Los buyanitas demostraron su generosidad al preparar un gran banquete, repleto de frutas, pasteles y todo tipo de granos. Sus visitantes saciaron con entusiasmo el hambre que les incordiaba desde la mañana y nadie osó quejarse siquiera por la falta de carne. 

Debes saber que las cosas en la isla funcionaban de un modo muy distinto al que estamos acostumbrados en nuestra realidad.

Allí se respiraba un ambiente de paz y equilibrio, del que solo es posible disfrutar en pocos lugares de nuestro mundo. La gente sentía un inmenso respeto por los árboles, las plantas y los animales que habitaban a su lado. Tal vez fuesen indiferentes con respecto a los humanos, —especialmente los vientos—, pero era solo porque no los conocían lo suficiente. 

Nadya terminó de comer una manzana con los ojos puestos en las personas que danzaban al compás de sus hermanos, satisfecha y relajada. La música era maravillosa.

—Es increíble, ¿no? —musito Ekaterina a su lado.

—Vaya que sí. No puedo creer que estemos aquí, ¡este lugar parece sacado de un cuento!

—Hablo de esos dos, parecen unos endemoniados tocando de esa manera —su hermana apuntó a los gemelos con una irónica sonrisa—. Pero sí, también la isla es sorprendente.

—¿Y esos? ¿Qué estarán haciendo? 

Nadya señaló con la cabeza hacia el pequeño muelle de la costa, desde el cual varios hombres y mujeres preparaban el barco de Zorya Vechernyaya. Algunos apuntaban al cielo y hablaban a los niños que se aproximaban a fisgonear.

—Me acompañarán en mi ascensión. Danica está a punto de llegar.

Las muchachas miraron por encima de su hombro a Zorya, que se había acercado sin hacer el menor ruido. A esa hora del día, su piel y su pelo parecían emanar luz pura. En vano, Nadya trató de recordar si alguna vez había visto a una mujer que fuera más hermosa que la Estrella del Atardecer.

—Tu hermana, ¿verdad? —Zorya asintió una sola vez, respondiendo a la pregunta de la pequeña zarevna— ¿Te molesta si pregunto, donde están vuestros padres? Irina me ha dicho que todos en esta isla son tus parientes. Pero… no comprendo…

—Dazhbog [48] es nuestro padre, es el Zar del Sol. Vive en las alturas. No sé nada de nuestra madre, si es que la tenemos; hace miles de años me lo preguntaba constantemente. Pero algunas preguntas jamás tienen respuesta y dejan de importar con el tiempo. La verdad es, que no puedo recordar nada antes de despertar con mi hermana en esta isla. Entonces solo estábamos los tres. Y luego llegó él.

—¿Él?

—Os hablo de nuestro esposo, Myesyats [49]. El Zar de la Luna —Zorya alzó sus ojos al cielo con devoción—, fue él quien le dio sentido a nuestro propósito en la Tierra. Cada amanecer, Danica sube para abrirle la puerta a nuestro padre. Y en el ocaso, cuando vuelve, yo soy quien tiene que subir a cerrarla —explicó—, ha sido así desde el principio de los tiempos y probablemente nada cambie en eras. Cada ascenso es una oportunidad para reunirnos con nuestro marido y disfrutar de su compañía. Nos ama a las dos por igual, nunca pasa más tiempo con ninguna que con la otra.

—¿Y los demás? ¿De dónde ha salido toda la gente de la isla?

—¿No lo adivinas? Son nuestros nietos. Hace mucho tiempo, cuando la oscuridad apenas había cesado de existir, nuestro marido nos hizo un regalo y cada una dio a luz a un bebé. Danica tuvo un varón. La mía fue una niña. Desde entonces nuestra familia ha crecido. Nuevas generaciones han nacido y las que mueren, regresan al lugar en el que todo comenzó. Nos observan desde el cielo, envueltas en mantos de luz.

—Eso suena terrible, ver morir a tus hijos, a todos tus nietos —Nadya se volvió llena de espanto hacia Zorya. Sobre sus cabezas, las primeras luces comenzaban a aparecer en el cielo—, ¿cómo es que tu hermana y tú seguís aquí, después de tanto tiempo? ¿No sois muy desdichadas al ver partir así a su familia, una y otra vez?

—No, la vida es así. Y cuando has vivido tanto aprendes a no aferrarte a nada. Algún día, cuando no quede ni una sola estrella en Buyán, sé que nos uniremos a todos ellos y eso significará que la Tierra va a desaparecer. Mientras tanto, ¿quién se encargaría de abrir y cerrar la puerta si no estamos para recibir a nuestro padre?

La chica se quedó en silencio, pensando en la edad y las palabras de Zorya Vechernyaya. Se sintió estremecer y no supo si era por la brisa.

—Suena como una existencia muy aburrida para una estrella —dijo Ekaterina, irrumpiendo por fin en la conversación.

—Es la única que conocemos. Los humanos sois muy afortunados al vivir tan poco, es una lástima que la mayoría desperdicien sus vidas —dijo Zorya sin malicia.

—Así que, ¿ahora vas a subir? —inquirió Nadya.

—Exactamente. Posiblemente esta sea la última vez que nos veamos, antes del amanecer tendréis que iros y hasta entonces mi hermana estará reemplazándome. No creo que podáis regresar a Buyán, esta vez tuvisteis demasiada suerte pero este no es un sitio para los humanos —Zorya las observó con respeto—. Vosotros sois especiales, lo intuí desde la primera vez que os vi en ese barco a la deriva. Hay magia en vuestra sangre. Espero que logréis salvar vuestro hogar y que sepáis como usar el alma de ese ser siniestro. Por el bien de todos.

La vieron alejarse, sin que ninguna pudiese pronunciar alguna palabra de despedida. Zorya subió a su barco y partió con su tripulación mar adentro. Todavía se los veía en el horizonte, a punto de perderse entre la frontera que separaba el cielo y el mar.

Un cuerpo celestial, luminoso como una bola de fuego, cayó desde las alturas, descendiendo en línea recta hasta la diminuta barcaza. De esta salió disparada una estela brillante y azul, que se perdió en un punto más allá de las nubes en tanto la noche envolvía la isla. El sol terminó de esconderse.

Nadya contempló el crepúsculo sin aliento y lamento que tuvieran que marcharse tan pronto de Buyán. Pensó que uno podría quedarse allí toda la vida, incluso olvidarse del mundo exterior…

—¡Oye, hermanita! ¿Por qué estás ahí sentada? ¡Ven a bailar!

Sin embargo, ese mundo exterior les esperaba con todos sus desafíos y Zorya tenía razón al decir que ahí no había lugar para los humanos. Escuchó que Alekséi la llamaba, tan contento como un niño y dudó.

—Ve —le dijo Ekaterina—, no vamos a volver jamás.

—No sé si pueda bailar en un momento como este. Pensaba en papá.

—Sí puedes, por la mañana todo será distinto. Aprovecha este instante, Nadya. Os aguardan problemas muy difíciles en Voldova.

Nadya se sintió estremecer.

—¿No vendrás tú?

—No sé me da bien bailar.

—Que pena por el oficial Tchaikovsky, apuesto a que él le gustaría bailar contigo. ¿No piensas que es atractivo?

La pelirroja dibujó una sonrisa de lado.

—Sí, supongo que lo es. 

Nadya se puso de pie y miró hacia la fogata.

—Katya, ¿crees que sea imposible quebrar ese huevo? Me temo que por más que he pensado, no se me ocurre como romperlo. Estoy asustada. Baba Yagá no mencionó que era indestructible.

—¿No se te ha ocurrido que podría romperse nada más salir de la isla? Aquí todo es mágico en cierta manera, tal vez siga protegido por esa magia.

—Tal vez, ¿pero si no?

—Si no, ya lo resolveremos. 

—¿Estás segura?

—Por supuesto que sí, ¿no llegamos hasta acá contra todo pronóstico? —Ekaterina le rodeó los hombros con el brazo, apretándola contra su pecho de forma maternal—. Ay Nadenka, sé como te sientes, también tengo miedo, pero estoy segura de que encontraremos una solución. Ya lo verás, volveremos a casa y salvaremos a papá. Te prometo que todo estará bien.

Nadya quiso creerle. Apoyó la cabeza en el hombro de la joven e imaginó que era su madre quien la consolaba.

—Dime, ¿dónde lo pusiste?

—Irina lo ha guardado con el resto de nuestras cosas. Dijo que también iba a pensar en un modo de romperlo.

—Bien, olvídate de eso por ahora. Mañana será otro día, pero hoy solo tienes esta noche para divertirte. ¡Quiero que todos lo hagáis!

Corrió hacia la gente que danzaba en torno a la hoguera y hacia el resto de sus hermanos, que se habían reunido para celebrar con ellos. Los marineros del Shtorm bebían y aplaudían al ritmo de la música. Kolia e Iván les imitaban, sentados en el suelo e Irina daba vueltas con la falda de su vestido trazando una espiral a su alrededor.

Los muchachos se habían cambiado de ropa y ahora vestían unos caftanes [50] blancos y ligeros, con bordados en torno al cuello, la cintura y las muñecas.

—Vamos Nadya, enséñale a esta amable gente como nos divertimos en casa —Alekséi se ubico junto a ella, rasgando las cuerdas de su balalaika.

—Sí, sí, veamos si eres tan buena cuando no estás bajo presión.

El violín desprendió un conjunto de acordes, y Nadya sintió como si una corriente eléctrica le recorriera la espina dorsal, erizando sus cabellos y enviando una descarga hasta sus pies, que comenzaron a danzar al ritmo de la música casi por cuenta propia. 

Serguéi tensó las cuerdas de su instrumento, primero con movimientos suaves y melódicos y después, con una inusitada velocidad que provocó que su hermana se pusiera de puntillas y bailara rápidamente, animando a los demás. La melodía era alegre, ágil y cadenciosa.

—Creo que conozco esa canción —dijo Irina de repente—, pero no sé de donde…

—Es la misma que solía cantar mamá —Alekséi sonrió—, siempre lo hacía al jugar con nosotros.

—¿De verdad? No recuerdo nada de ella, no tenía más de tres años cuando se marchó. Seguro que vosotros guardáis muchas buenas memorias.

—Hay cosas que no se olvidan —replicó Alekséi—, yo me acuerdo perfectamente del sonido de su voz, y lo feliz que era al estar con nosotros.

Nadya se acercó a Iván.

—¡Baila conmigo! —le pidió, pletórica.

—Nadya, nadie aquí es tan bueno como tú —dijo su hermano sonriéndole.

—¡No hay que ser bueno para bailar!—la chica tomó a Irina de la mano y los tres se pusieron a girar, riendo como no lo habían hecho en años.

Kolia observó sonreír a la princesa, sus pies apenas y parecían tocar el suelo. La música tenía un efecto maravilloso en ella. Le gustaba la manera en que su cuerpo se balanceaba y como su cabello oscilaba con cada movimiento. Sus ojos refulgían con la luz de la fogata.

Nunca le había gustado participar en los bailes de la aldea, pero ver a Nadya era agradable.

Su mirada la siguió en cuanto pasó dando vueltas delante de él y se deslizó alrededor de la hoguera, contagiando de júbilo a los buyanitas que la aplaudían, repletos de admiración.

—¡Oye! —Kolia se sobresaltó al darse cuenta de que Serguéi estaba a su lado, moviendo los pies al compás de su violín y tocando el instrumento desenfrenadamente— No te quedes ahí sentado, rubio. ¿Acaso no bailas?

El chico frunció el entrecejo y se ruborizó.

—Yo no…

—¡Es tímido! —exclamó Alekséi— Vaya con el muchacho, tal vez prefiera estar sentado.

—No mientras estamos tocando, no querrás ofender a los hijos del zar, ¿cierto?

—Pero…

—¡Ahora vamos, amigo! ¡La noche acaba de empezar!

—¡Mueve esas piernas, mocoso!

Kolia se vio levantado por ambos y empujado hacia una colorada jovencita, que en ese momento, regresaba de rodear la fogata en medio de graciosos pasitos.

Nadya abrió los ojos con sorpresa y esbozó una sonrisa burlona.

—Bueno, Nikolái Sokolov, asumo que no eras el alma de las fiestas en tu pequeña aldea, ¿no? Con ese ceño fruncido y tu manera torpe de moverte.

—Que graciosa. Bailar es para tontos.

—¿En serio?

La jovencita tiró de él y lo hubiera querido o no, pronto se encontró a sí mismo tratando de seguirle el paso, tanto como se lo permitían sus dos pies izquierdos. Mas eso a ella no parecía importarle en absoluto. Alzó una de sus palmas entre la suya y le hizo dar una vuelta, uniéndose a su risa.

Si su padre lo hubiera visto se habría quedado anonadado, pues Kolia no bailaba ni reía de tal forma desde la muerte de su madre.

Nadya ensanchó su sonrisa al volver a quedar frente a él y alzó la cabeza.

—Es la primera vez que bailo así con un chico —confesó.

—Hace un minuto bailabas con Iván.

Nadya rió y movió la cabeza de un lado a otro.

—Eso es distinto. Él es mi hermano. En cambio esto… esto es… especial.

—¿Lo es? —Kolia se atrevió a llevar una mano hasta su cintura y se desplazaron en círculos, a la vez que el violín y la balalaika tocaban con mayor intensidad.

—¡Sí! Y no lo haces tan mal para ser alguien que no baila.

—Debe ser porque es la primera vez que bailo con una princesa.

La muchacha lo miró intensamente y por un segundo, él se preguntó si tendría algo en la cara o si se había ruborizado más de la cuenta. Aunque siempre podía culpar de esto último al entusiasmo del baile o al bochorno de la hoguera.

—Kolia, realmente me equivoqué contigo. No eres ningún ave de mal agüero —dijo ella, logrando que él arrugara las cejas, confuso—, eres un chico realmente hábil y valiente, y sé que tu padre estaría muy orgulloso de ti. Quisiera ser amiga tuya como lo es Iván. Aunque sigo pensando que eres bastante gruñón, pero eso no es tan malo en realidad.

El aludido relajó su expresión y torció sus labios en una mueca socarrona.

—Puede que yo también me haya equivocado contigo… quiero decir, no eres tan fastidiosa cuando se te conoce mejor. 

Nadya puso los ojos en blanco sin dejar de sonreír.

—Podría decir lo mismo de ti, Nikólai Pietrovich. Pero la verdad es que, con todo y tu sarcasmo, me caes bien. Al menos ahora.

—Bien —el joven se inclinó hacia ella con renovada confianza—, pues tú también me caes mejor, Alteza —Nadya sintió que el calor se agolpaba en sus mejillas. Nerviosa, desvío sus ojos para observar a su alrededor.

El barco de Zorya Vechernyaya estaba de vuelta. Sus tripulantes desembarcaron en la costa acompañados de una mujer similar a ella. Tenía la misma piel de porcelana, unos ojos dulces y una larga melena cobriza que despedía el resplandor del fuego.

La Estrella del Amanecer rió al ser recibida por un pequeño grupo de mujeres y niños, los cuales se agarraban a sus faldas sin reparo. Las señoras, al parecer, le daban los pormenores de lo sucedido durante el día. La recién llegada miró por encima de sus cabezas como si buscara algo. 

Nadya vio la sorpresa en sus ojos cuando su mirada se cruzó con la suya. Era más cálida que su hermana.

—Voy a echar de menos de este lugar —musitó.

—Si procuras no olvidarlo, al menos te quedará el recuerdo.

—No entiendo quién sería capaz de olvidarse de él.

—La gente siempre olvida, mi padre dice que está condenada a no recordar porque solo presta atención a las cosas banales. Y la magia no es una de ellas.

Nadya volvió a mirar al muchacho y sintió temor al comprender que tenía razón.

—En ese caso, quizá sería mejor olvidar. Supongo que no puedes añorar lo que no está presente.

—Ya, pero tú no olvidarás, Alteza. Eres distinta al resto de las personas. 

Kolia hizo una pausa antes de mencionar algo que hizo que su corazón le saltara en el pecho.

—Eso me gusta. 

El temor la abandonó. Al clavar sus irises azules en los plateados del rubio, supo que también le gustaba, con sus palabras irónicas, su risa jovial y su semblante de pocos amigos, que podía tornarse amable y sincero, cuando una miraba más allá de la fría indiferencia con la que se enfrentaba al mundo.

Sí, todo en él le gustaba. Aunque aún no estaba lista para decírselo.

47 El Alatyr, era una piedra sagrada de Buyán conocida por sus propiedades mágicas y curativas.

48 Dios eslavo del sol.

49 Dios eslavo de la luna.

50 Traje masculino largo, muy común en campesinos y mercaderes rusos.

 12

EL LARGO CAMINO A CASA

Bailaron y cantaron casi hasta el amanecer. Durmieron un par de horas en la casa de Zorya Utrennyaya, a quien todos en la isla se referían cariñosamente como Danica. Fue ella misma quien se encargó de despertarlos, antes de salir para abrirle la puerta al sol. Tras recuperar sus ropas, ya limpias y remendadas, y tomar un rápido desayuno, la siguieron a la playa.

A punto estaban de preguntar como se suponía que iban a volver a Voldova sin navío, cuando los vientos de Buyán revelaron una gran sorpresa. El Shtorm había sido rescatado de las rocas y yacía en la costa esperándoles, como si no hubiera sufrido ningún daño al llegar. El rostro de Fedor se iluminó al igual que el de un niño.

—¡Han reparado el barco! —chilló Irina con alegría.

—Por supuesto que lo repararon, ¿si no cómo ibais a marcharos de aquí? —masculló Norte con una mueca desdeñosa—, lo de ayer fue una grata distracción, pero este no es lugar para humanos. Ya es hora de que volváis a casa. 

Al subir por la rampa al buque, varias caras pálidas y curiosas los miraban a lo lejos, gritando palabras de despedida. Nadya se asomó a la balaustrada y agitó su mano, sonriéndoles.

—Regresaremos directamente al puerto de Vilkov. Desde allí podremos tomar un tren —anunció Fedor, una vez que estuvieron a bordo.

—¿Y qué pasa si hay soldados del Ejército Imperial esperando?

—Ya nos las arreglaremos para eludirlos. Se suponía que mi padre enviaría una escolta a buscarme; así que antes de irme le dije al dueño de la posada que volvía yo solo a palacio. Él cree que Tchaikovsky ha zarpado por su cuenta. Si alguien ha ido a indagar por ahí, seguramente habrán disipado ya cualquier sospecha.

—De todas maneras, tendremos que desembarcar con mucho cuidado —repuso Tchaikovsky—. Yo bajaré el primero para verificar que sea seguro. Altezas, no debéis abandonar el barco, ni salir a cubierta. Debéis esconderos no bien estemos cerca de tierra. Si los vientos corren a nuestro favor, deberíamos llegar pronto.

—¡Bien, demasiada charla y poca acción! Ya es tiempo de que os marchéis —Norte apareció por encima de sus cabezas, mirándolos con apuro— Y no os preocupéis por los vientos, que nosotros os empujaremos en la dirección correcta. ¡Así que no tenéis excusa para no iros enseguida!

Norte llamó a sus hermanos y juntos se transformaron en una brisa cálida, que infló de inmediato las velas del Shtorm y fue aumentando progresivamente para impulsarlo.

Esta vez todos se sujetaron con fuerza, en espera de que se desatara una tormenta como la de la noche de su llegada.

En el agua y a varios metros de distancia, un remolino comenzaba a tomar forma.

—¡Otra vez no! —Serguéi ocultó la cara en el dorso de su codo, aferrado a la escalinata de cubierta, en tanto su gemelo rompía a reír.

Ahora entendían muy bien porque Buyán era un sitio tan difícil de encontrar.

El Shtorm se precipitó hacia la espiral sin ofrecer resistencia. Firme en su puesto, Fedor se mantenía con las manos encima del timón, moviéndose con la corriente. Una sensación de vértigo se apoderó de cada uno de los estómagos a bordo.

—¡Esto sí es viajar de inmediato! —Iván tomó a su amigo del brazo, apartándolo de la baranda justo cuando una ola se elevó y empapó el borde del galeón— ¿Os digo algo? Creo que podría acostumbrarme a esto de navegar.

—¡Habla por ti! ¡No creo que vuelva a subirme a un barco en la vida! —Irina parecía enferma y en cuanto la embarcación se introdujo dando vueltas dentro del remolino, sus ojos de jade se abrieron como platos y los nudillos de sus dedos se tornaron blancos al aferrarse al mástil— ¡Dios mío!

Nadya intentó mirar más allá de las densas paredes de agua que los envolvían, hasta que el Shtorm se sacudió y otra ola gigantesca lo remontó hacia la superficie, expulsándolo de un túnel cristalino. De un momento a otro, la fragata volvió a encontrarse en el mismo punto del que había desaparecido la noche anterior, como si no hubiera sido engullida por el océano. 

—Yo nunca voy a acostumbrarme a esto —Irina murmuró por lo bajo, dejando de sujetarse y acercándose temblorosa a la barandilla. Tenía el semblante decaído y verdoso.

—Bueno muchachos, ¡lo peor ha pasado ya! ¡Es hora de volver a Voldova! —dijo Alekséi entusiasmado— Hace años que no ponemos un pie en palacio, me pregunto si las cosas habrán cambiado mucho ahí. ¿Creéis que la servidumbre nos reconozca?

—Creo que primero tendremos que hallar la manera de entrar, el comandante Komarov sigue ahí con sus hombres —dijo Nadya—. Además, aún no sabemos como romper el huevo. ¿Pudiste averiguar algo, Irina?

—Me temo que no. Estuve observándolo anoche antes de ir a dormir. Ya intenté cortarlo, hacerlo estallar, pero parece que es impenetrable.

—¿Qué hiciste que…? —el murmullo asombrado de Ekaterina fue interrumpido por su hermana menor.

—Tal vez no lo sea fuera de Buyán.

Irina sacó el objeto de su bolso. La pelirroja entornó los ojos.

—Chicas, no creo que… 

La joven trató de golpearlo contra una pared, sin que se resquebrajara en absoluto. El cascarón de plata permanecía intacto.

—Nada.

—Mejor que Fedor no se entere que le hiciste eso a su barco —Iván miró las pequeñas abolladuras que los diamantes habían dejado sobre el muro.

—Debe haber algo que estamos pasando por alto —dijo Irina.

Nadya suspiró, pesarosa.

—Si no lo rompemos, estamos perdidos. Koschéi y Komarov nos matarán.

—Vaya, no veo porque ese mequetrefe del comandante tendría que preocuparnos tanto —dijo Serguéi—, que yo sepa, él no tiene poder absoluto en ausencia del zar. Eso le corresponde a su primogénito. Seguramente se pondrá de rodillas cuando vea que Fedor está de vuelta en Ribenskov.

—Además, la Duma no permitiría que nadie ajeno a los Romanov usurpase su trono. Y el Ejército Imperial sigue siéndole fiel a nuestro padre. Nadie sabe que lo tienen bajo arresto —añadió Ekaterina—, se verán obligados a soltarlo en cuanto nos presentemos en palacio.

—Así es, no todo está perdido, ¡hay que mantener la fe! —agregó Alekséi con su habitual optimismo—. ¿Queréis que os toque algo? ¡Saca tu violín, Serguéi! 

Pero su mellizo, que de pronto parecía tan descompuesto como Irina, se limitó a sentarse en un rincón, haciéndole una seña débil con la mano. Alekséi tomó su balalaika y rasgueó las cuerdas. Nadya cogió el huevo y se retiró a su camarote para pensar.

El resto del viaje fue rápido y apacible.

La niebla les dio la bienvenida al arribar al continente, retirándose incluso antes de ser tocada por el halo de luz que brotaba del mástil más alto, como si intuyera la presencia del alma de su señor. El puerto de Vilkov se hallaba desolado. Tras comprobar que era seguro bajar del barco, se dirigieron al hostal en el que descansaba el resto de hombres de la tripulación del Shtorm. 

El posadero se sorprendió al ver a Fedor de vuelta.

—Buenos días, Alteza. Le hacía ya en la capital.

—Iba de camino, pero me desvíe. Es una historia complicada que no tengo tiempo de contar. ¿Ha habido novedades en mi ausencia?

—A decir verdad, unos hombres del Ejército Imperial estuvieron aquí. Venían de parte de Su Majestad. Les dije que usted había acudido a palacio a reunirse con él.

—Ha hecho bien. Ilya, necesito que hagas algo más por mí —el zarévich sacó un pequeño bolso de terciopelo, que había recuperado del compartimento secreto de su escritorio. Extrajo unos cuantos rublos, de los cuales entregó una pequeña parte al posadero y la otra a su oficial—. Compra ocho pasajes de tren a Polski, debemos partir ya mismo.

Mientras tomaban un rápido almuerzo, Tchaikovsky no tardó en regresar con los pasajes y un carro que les esperaba para conducirlos a la estación de trenes. Sería un trayecto de largas horas.

—Tenemos que irnos, ¿ha terminado Katya de revisar a los caballos? ¡El tren está a punto de salir!

Ekaterina apareció de repente, colorada y sin aliento. Parecía que acabara de echar una carrera.

—¡Katya! ¿Por qué demoraste tanto? —la reprendió Irina.

—¡Lo lamento! Estaba despidiéndome de mi caballo, es la primera vez que paso tanto tiempo lejos de él y estaba muy preocupada —explicó—. ¿Cuidarán bien de él aquí, verdad señor Tchaikovsky? No me gustaría que la pasara mal. Espero que podamos mandar a por nuestros caballos pronto, pero si pudiera cerciorarse de que están seguros, le estaría muy agradecida.

Ilya enrojeció rotundamente y se apresuró a responderle, con los ojos brillantes.

—Por supuesto que sí, Alteza. No tenéis nada de lo que preocuparos, le aseguro que cuidarán bien de él y del de su hermanita. Yo mismo me encargaré de que se les trate amablemente.

La muchacha le agradeció con una sonrisa que enterneció el corazón del primer oficial.

Se encaminaron pues a la estación, evitando al ejército. Fedor había reemplazado su traje naval por un conjunto más modesto de pantalones, camisa, abrigo y un sencillo sombrero, que uno de sus marineros le prestó. Finalmente, abordaron el ferrocarril sin contratiempo alguno y emprendieron el camino hasta Polski.

*   *   *

No tuvieron problemas para llegar al pueblo de Irina. Nada mas arribar a la estación, se apearon del tren a toda velocidad y se mezclaron entre la multitud. Desde allí tomarían el siguiente transporte a Ribenskov e irían directo a palacio.

Fedor le dijo a Kolia que fuera a comprar otros siete pasajes.

—¿Siete? —el joven arrugó el ceño, confundido. 

—Sí, tú no vienes con nosotros, muchacho. Debes regresar a casa.

El chico parpadeó sorprendido.

—Pero… creí que…

—Este es nuestro problema, no vamos a arrastrar a nadie más.

—Tiene razón —lo secundó Ekaterina—. Tu familia te espera.

Hubo un breve silencio. A Nadya le pareció que su corazón dejaba de latir un instante.

—Será mejor que vayas, Kolia —dijo Iván apesadumbrado.

Kolia lo miró penetrantemente, la aspereza del desengaño le ensombrecía los ojos. No obstante, dio media vuelta e hizo lo que le mandaban. Al regresar le tendió los boletos a Fedor con cara de pocos amigos y este los aceptó, estoico.

—¡No puedo creer que me digáis que me vaya después de todo lo que he pasado para ayudaros! —estalló Kolia, indignado—, ¿qué tan desagradecidos tenéis que ser para dejarme de lado? ¡Creí que ya había confianza entre nosotros!

—No se trata de eso, Kolia, ya nos has ayudado lo suficiente —le dijo Iván—. No me perdonaría si algo malo te pasara y tu padre tampoco. Es mejor que nos separemos aquí.

—¿Hablas en serio? ¡Pude ser devorado por una serpiente, Iván! O morirme ahogado, ¡o terminar en el caldero de esa bruja de Baba Yagá! Honestamente, no puedo imaginar que haya algo peor por venir. Y si es así, no veo porque no puedo seguir con vosotros, quiero decir, si necesitáis a alguien que…

—No, Kolia —el pelirrojo negó con la cabeza—, esto es algo que mis hermanos y yo debemos hacer solos. Y si todo sale bien después de esto… bueno, supongo que regresaré a Zalesky uno de estos días.

Kolia sonrió lacónicamente.

—Seguro que sí, tú no naciste para estar en un palacio. Pareces más un aldeano que yo —le dijo, ante la mirada apenada de los otros jóvenes.

—¿Estarás bien?

—Yo soy quién debería preguntar eso, vas a recuperar el trono de tu padre y a enfrentarte con un ser del Inframundo. Conozco el bosque como la palma de mi mano. No tienes que inquietarte por mí.

Iván lo estrechó fuertemente.

—Puedes ir a mi casa por tu caballo, Kolia. Y si quieres puedes pasar la noche allí, pídele a Igor lo que necesites —le dijo Irina, viéndolos a ambos con el semblante conmovido—. Espero que nos volvamos a ver —ella también lo abrazó.

Kolia sintió un golpe en el hombro al desprenderse de la castaña y liberó un débil quejido. 

—¡Ya oíste a mi hermana, mocoso! No se te ocurra defraudar a estos chicos —le dijo Serguéi con su acostumbrada fanfarronería, viéndolo sobarse el brazo—, no hay que dejar que echen demasiado de menos esa cara larga tuya.

—Así es, ahora eres como uno más de nuestra familia. Y eso implica que no te podrás librar de nosotros… o al menos eso espero, después de hoy —añadió Alekséi, palmoteándolo en la espalda.

—Estoy seguro de que así será —Kolia se las arregló para levantar una de las comisuras de sus labios, fingiéndose despreocupado.

—Y quizá acompañemos a Iván de visita a esa aldea tuya, en cuanto nuestro padre pueda volver a gritarnos como de costumbre —Serguéi intercambió una sonrisa malvada con su gemelo—, será una manera novedosa de hacerlo enfadar.

—Es increíble que ni siquiera a estas alturas podáis tomaros nada en serio, Serguéi. No tenéis remedio —masculló Irina con resignación.

—Cuídate mucho, Kolia —Ekaterina le ofreció la mano y el muchacho la aceptó firmemente—. Y no vayas por ahí buscando más problemas de los que ya te hemos dado, ¿está bien?

Kolia le dio un asentimiento. Al lado de su hermana, el zarévich le hizo una inclinación de cabeza solemne y él se la devolvió. Era la primera vez que reverenciaba a alguien de la nobleza. Sus pupilas grises viajaron por el resto de las caras de los hermanos, hasta posarse en la menor de ellos.

Nadya se le acercó, dudando. Su mirada era aún más triste que la de sus parientes, tanto que habría jurado que estaba a punto de echarse a llorar.

—Así que, hasta aquí llegamos —murmuró ella.

—Hasta aquí llegamos —dijo él.

Impulsivamente, Nadya le echó los bracitos al cuello y enterró la cara en su pecho, suspirando con angustia. Kolia le devolvió el abrazo, anonadado. Su corazón latía con fuerza.

—Gracias por todo Kolia, nunca olvidaré lo que hiciste por mí. Lamento haberte juzgado tan mal, eres una buena persona.

—Gracias, eh… yo también lamento haberte juzgado mal. Eres una chica muy valiente, Nadya. Lo digo de verdad. Sé que vas a arreglar todo esto. Tengo fe en ti.

Nadya le sonrió dulcemente.

—Eso es todo lo que necesito escuchar —se puso de puntitas y le besó la mejilla, haciendo que se ruborizara—. Promete que te cuidarás. Y no te olvides de mí.

—Jamás —prometió él.

Con algo de reticencia, soltó a la chica; los segundos en los que la tuvo en sus brazos le supieron a poco. Quizá su padre tenía razón al afirmar que la vida lo conducía a uno por rumbos inesperados.

El tren a Ribenskov anunció su partida con un estridente silbido. Los hermanos corrieron para entrar en un vagón de clase obrera.

—Hasta pronto, amigo —se despidió Iván, subiendo con los demás al ferrocarril—, hasta pronto, ¡te veré después!

—¡Hasta luego, Kolia! —Irina y los gemelos lo despidieron animosamente, en tanto sus hermanos mayores los instaban a abordar.

Nadya fue hasta una ventana y mientras el tren emprendía su viaje, se quedó mirando como la silueta del joven se volvía cada vez más pequeña en la distancia. Sintió un vacío que no había conocido antes y se preguntó que le estaba sucediendo.

—Adiós, Kolia —susurró para sí, nostálgica.

Irina le apretó la mano.

*   *   *

Estaba por oscurecer cuando el ferrocarril entró en la estación de Ribenskov. La ciudad se veía más deprimente que nunca. Las calles se hallaban sombrías, el viento era helado y tempestuoso, y la gente se apresuraba a volver a sus casas antes del toque de queda impuesto. Pese a las condiciones, los voldovitas se las habían ingeniado para seguir con sus vidas con tanta normalidad como les fuera posible, y eso incluía operar los transportes.

Muchas personas viajaban para reunirse con sus familias a las afueras de la capital, temerosas de estar viviendo sus últimos días. Otras incluso habían tratado de escapar a los países vecinos, desistiendo al verse impedidas por los muros de niebla que custodiaban las fronteras.

Solo entonces se percataban de que no les quedaba más remedio que permanecer en su patria y encomendarse al cielo.

Los hermanos se abrieron paso entre los pasajeros del tren y bajaron disimuladamente. No había ni rastro del Ejército Imperial en los alrededores.

—¿Ahora qué? —Irina miró a su hermano mayor.

—Debemos ir a palacio en secreto. No creo que sea prudente aparecer en la puerta principal como si nada.

—¿Por qué no? Somos los hijos del zar, ahora tienen que obedecernos.

—Komarov es muy peligroso, Serguéi. Será mejor no ponerlo sobre aviso. No sabemos hasta que punto ha corrompido a la guardia.

—¿Cómo sacaremos a papá de las mazmorras? —preguntó Nadya.

—No tengo la menor idea.

—Podemos rodear el palacio, hay un acceso por detrás —dijo Ekaterina—. Recuerdo bien el pasadizo del jardín, me escapaba todo el tiempo por allí cuando era niña.

—¡Los pasadizos! ¡Es verdad! 

—Supongo que es la única alternativa. Andando.

Los siete se dirigieron a la salida de la estación, procurando no mirar a nadie. Fedor sintió que chocaba contra otro hombre y se volvió brevemente.

—Disculpe.

—Pierda cuidado, Alteza.

El príncipe frunció el ceño. Un espasmo de horror le trepó por el cuerpo, al reparar en la insignia que adornaba el pecho de aquel desconocido. El sujeto sonrió cortésmente, siendo imitado por el individuo que lo acompañaba, y mostró el revólver que ocultaba debajo de la chaqueta.

Nadya palideció, reconociendo a dos de los hombres que acompañaban a Komarov la noche de su cumpleaños. Su corazón latió aterrorizado. Apretó el brazo de Irina, quien colocó una mano sobre la suya.

—Es una suerte haberos encontrado, su padre os espera en palacio. Ha estado muy angustiado desde que la señorita Nadya escapó, sin duda estará feliz de veros a todos vosotros.

Fedor y Ekaterina hicieron ademán de sacar sus armas, que disimuladamente portaban bajo el abrigo. No obstante, la expresión del guardia los disuadió.

—Creo que no hay necesidad de eso, Altezas. Su escolta os aguarda a la salida. Si tuvierais la bondad de seguirme, creo que no os conviene armar un escándalo aquí.

Los hermanos se miraron intranquilos. Luego, sin más alternativa, acataron las indicaciones del soldado y abordaron dos vehículos custodiados por otros seis hombres, que les abrieron las puertas con indiferente amabilidad.

Nadie se atrevió a decir una palabra en todo el camino.

Cuando los coches atravesaron la verja del palacio, Nadya se puso a temblar de un modo incontrolable. Irina, Iván y Alekséi, que iban con ella, trataron de reconfortarla en vano.

—¡Altezas! Me da gusto que hayáis vuelto a casa, confío en que el viaje de regreso os haya resultado apacible. 

La voz del comandante Komarov les brindó una cínica bienvenida al adentrarse en el vestíbulo, donde el susodicho se hallaba con varios miembros de la Guardia Imperial. A Nadya el estómago se le encogió de temor.

—He de decir que nos ha tenido muy preocupados, Excelencia — Dimitri se dirigió a ella sonriendo presuntuosamente—, huir de esa manera en medio de la noche y exponiéndose a todo tipo de peligros, ¡llegué a creer que solo la encontraríamos muerta!

—Apuesto a que eso te habría encantado —escupió Iván con desdén, ganándose otra sonrisa malvada de Komarov.

Los soldados se aproximaron a ellos, cercándolos y obligándolos a permanecer juntos, exhibiendo sus espadas y cañones. Esta vez Fedor alzó su revólver. Nadya se pegó al costado de Irina, observando con los ojos muy abiertos a los mismos soldados que habían jurado proteger a su padre, bajo el influjo de aquel hombre desalmado. Sus rostros eran amenazantes.

—¿Qué significa todo esto? —espetó Fedor, clavando su vista en el comandante.

—Creo que estáis al tanto de lo que significa, Alteza, o no habríais estado ocultándoos —contestó Dimitri—, Voldova no puede continuar dando cobijo a los traidores. 

—¿De qué estás hablando? —siseó Irina.

—Hablo de que estáis todos bajo arresto, por decreto de la Guardia Imperial. Baje su arma, príncipe. Desde este momento quedaréis confinados a las mazmorras.

—¡No tienes ninguna autoridad aquí! ¡Estos hombres harán lo que yo les ordene! —gritó Fedor— ¡Soy el zarévich y exijo que bajen sus armas!

—Pero ya no mas, príncipe. El pueblo ha hablado. El poder de la Familia Real termina aquí. Y ya que su padre no está presente para responder por sus faltas —dijo Dimitri—, le corresponde a usted recibir la debida sentencia.

La tensión entre los hermanos y sus apresadores era insoportable. Las miradas de los jóvenes se cruzaban con las de los soldados, buscando desesperadamente una forma de escapar. Nadya miró a Fedor con un nudo en la garganta. Los músculos de su cuello estaban rígidos y la férrea expresión en su rostro enmascaraba un miedo profundo.

—No repetiré la orden, zarévich —Dimitri escupió esta última palabra con hondo desprecio, como si estuviera hablándole a una criatura repugnante—. Baje el arma.

—Si quieres mi cabeza, ¡ven a por mí sin tus hombres, cobarde!

—¡Guardias!

—¡Ven y pelea conmigo, Komarov!

—¡Baja el arma, Fedor! —el joven sintió la pérfida caricia de otro revólver en la nuca y un escalofrío corrió por su espina dorsal.

Ekaterina sostuvo su arma contra él, ante el horror de sus hermanos. Sus ojos, fríos y determinados, pasaron de su familia hacia Komarov y sus secuaces, indiferente por su presencia.

—Katya —Fedor pronunció su nombre entre dientes, incrédulo—, ¿qué estás haciendo?

—Impido que te maten. Ya escuchaste al comandante.

La punta de su revólver se oprimió peligrosamente contra su piel. Un segundo después, el arma del príncipe cayó al suelo.

—Ekaterina —Irina la contempló atónita, el labio inferior le temblaba—, ¿qué significa esto?

—Eres inteligente, hermanita, todos lo sois. Estoy segura de que podréis sacar vuestras propias conclusiones.

Los hijos del zar contuvieron la respiración.

—Sabían que vendríamos —musitó Serguéi—, tú les avisaste.

—¿Qué? ¿Cuándo? —preguntó Alekséi.

—En Vilkov. Apenas y tuve tiempo de enviar el telegrama.

—¿Por qué, Ekaterina? ¡¿Por qué?! —exclamó Nadya.

—Porque nuestro padre no podía seguir gobernando, estaba llevando este lugar a la ruina. No es más que un hombre soberbio e ignorante —espetó ella, rodeando al zarévich y enfrentándolos con la pistola en alto—. Es hora de que crezcáis y os deis cuenta de la realidad. El honor de esta familia ya no existe, las leyes se han vuelto obsoletas y el pueblo está descontento. ¡Voldova está cambiando y no hay nada que podáis hacer para interferir con ese cambio!

—¿Has sido tú todo este tiempo? —Fedor la contempló estupefacto— ¿Has sido tú quien ha conspirado contra nuestro padre? ¡Contéstame, Ekaterina!

—¡Sí! ¡He sido yo! ¡Él tenía que desaparecer! ¡Tenía que dejar el trono! ¡Pero no podíamos hacer nada en contra suya! ¡Siempre resguardado detrás de su ejército como un cobarde, cuando la gente se muere de hambre allá afuera! Tuve que hacerlo para protegerlos, tuve que apartarlo del camino. ¡Debía apartarte a ti también! Pero saliste ileso del ataque al barco —Ekaterina lo barrió con la mirada, resentida—, a veces no puedo creer que tengas tanta suerte.

Sus hermanos ahogaron un grito.

—¿Qué?

—Creí que bastaría un poco de presión para que renunciara por sí mismo. Incité las revueltas, me infiltré en el ejército, vendí hasta la última de mis alhajas para hacer llegar el sustento a sus oponentes… ¡y no bastó! ¡No bastó! ¡Sus soldados siempre ganaban! Entonces decidí tomar el camino más rápido para ascender al trono. No podía permitir que estallara una guerra civil, eso habría supuesto una pérdida de tiempo y vidas valiosas —confesó Ekaterina—, vidas que el zar no ha sabido apreciar. Así que no tuve alternativa. Debía deshacerme de él.

—¿Todo este tiempo ha sido esa tu intención? —replicó Fedor amargamente— No lo creo…

—Sí. Y todo estaba saliendo conforme al plan hasta que vosotros os interpusisteis. ¡No se suponía que os metierais en esto! Pero tenías que escapar, Nadya —le espetó Ekaterina a su hermana menor— ¡y complicarlo todo! ¡Tenías que liberar a ese… ese monstruo! ¡De todos los obstáculos posibles, jamás creí que tuviera que lidiar con ese! ¡Y es tu culpa!

—No entiendo —dijo Nadya—, tú…. ¿cómo has podido, Ekaterina? ¿cómo has podido?

—Ay Nadya, eres tan ingenua. ¡Tan estúpidamente ingenua! ¡A veces no puedo creer lo inocente que eres! Pero la verdad es que tampoco puedo reprochártelo. No, nunca podría —dijo la joven—. Déjame contarte algo. Hace mucho tiempo, cuando yo era una niña, no mucho menor que tú, tenía la costumbre de meterme en lugares en los que no debía. Áticos, armarios, habitaciones prohibidas… en ocasiones iba yo sola. Otras, me acompañaba el hijo del comandante. Un día me descuidé y fuimos a parar a un pasadizo que nos llevó hasta una cámara subterránea. Y fue ahí donde lo escuché por primera vez. Koschéi pronunció mi nombre.

Nadya se estremeció, reviviendo el oscuro recorrido que ella misma había efectuado al verse atrapada en el sótano.

—Al principio sentí miedo, pero había algo en su voz que me atraía de una manera irresistible. Fue Dimitri quien me impidió tocar el huevo en esa ocasión. Éramos unos niños y no sabíamos con lo que nos estábamos metiendo. Entonces papá lo descubrió todo; jamás en mi vida lo había visto tan asustado, tan impotente. Ni siquiera me riñó al advertirme que no debía contar a nadie lo sucedido. De no ser por lo que yo misma vi y escuché, no habría creído en la historia que me contó aquella noche. Y él probablemente, no habría decidido enviarme lejos de aquí.

—¿Qué? —los hermanos se miraron entre ellos, impresionados. 

—Fue precavido, debió mantenerse alerta pero es arrogante y viejo, y su prepotencia le hace olvidar. Y si él se ha olvidado de proteger a sus súbditos, ¿quién lo va hacer? ¿Serás tú acaso, Fedor? ¿El mismo que dijo despreciar a su gente de la misma forma en que ellos lo despreciaban? Yo no lo creo.

—¿Es así como pretendes protegerlos? ¿Traicionando a nuestro padre? ¿Tanto le odias?

—¡Fue él quien traicionó a su pueblo en primer lugar! —bramó Dimitri, lleno del odio que se había guardado por tantos años.

—Tú no lo entiendes, nunca podrías entenderlo —dijo Ekaterina a su hermano—. Mírate, ¡pasas más tiempo en el agua que en tu propia nación! ¡Jamás te has molestado en conocer a tus súbditos, en saber si son felices o si padecen necesidad! ¡Ninguno lo ha hecho! Siempre habéis vivido preocupándoos únicamente por vosotros mismos, por vuestros sueños egoístas. ¡Sois todos tan inútiles!

—Creí que querías limpiar la reputación de nuestro padre —dijo Irina entre dientes.

—¿Por qué querría ayudar a un hombre que solo me ha procurado infelicidad desde mi niñez? —replicó Ekaterina— Él nunca se ha preocupado por mí, ¡solo era para él una moneda de cambio que le permitiría inmiscuirse en los asuntos del país vecino! Ni siquiera supo ver cuánto me esforzaba por ayudar a su gente, por demostrarle que podía sucederlo. Así fue como me di cuenta de que ninguno de ellos le importaba. ¡Y vosotros tampoco le importáis! Solo vive para complacerse a sí mismo.

—Estás equivocada, Katya…

—¡Soy más capaz que él! ¡Tengo a la Guardia y al Ejército Imperial de mi lado! ¡Cuando yo ascienda al trono, nadie se atreverá a cuestionar mis órdenes! Y será mejor que vosotros tampoco lo hagáis, ¡porque no pienso teneros ninguna consideración a expensas del pueblo!

—¿Así que de eso se trata todo? ¿Quedarte con el trono? —musitó Nadya— Nunca quisiste salvar a papá, ¿no es así? Todo tu honor y tu lealtad eran una mentira.

Ekaterina dirigió su atención hacia ella y por un segundo, su semblante se volvió comprensivo, casi apenado, como si mirase a una niña pequeña.

—A veces, Nadya, hay que hacer ciertos sacrificios por lo que es correcto —explicó con cautela—, cosas que no nos gustan y que tal vez estén mal en un principio, pero que son necesarias por el bien común. Ese es el deber de un buen gobernante.

—Un buen gobernante no sacrificaría la vida de nadie.

—Sí que eres ilusa. ¿Realmente piensas que nuestro padre es un hombre inocente? ¿No te diste cuenta de las injusticias que se cometen allá afuera? ¿Del odio y la insatisfacción de la gente? Nuestro padre, Nadya, es un tirano. Igual que su querido zarévich. Ambos han maltratado y despojado incansablemente a su patria, sin dar nada a cambio. Incluso tú lo has hecho.

Nadya y sus hermanos se quedaron sin palabras.

—Verás hermanita, el pueblo solo quiere ser feliz, está hambriento y al igual que vosotros, se siente traicionado. Pero el pueblo no sabe lo que es mejor para los suyos, por eso necesita salvadores. Y también necesita culpables. Es más fácil mostrarles el camino si les unes en contra de un mismo adversario. Y es sencillo conquistar su corazón cuando les entregas algo que puedan destruir.

—Katya —la adolescente la observó, dolida—, creí que estabas de nuestra parte, ¿acaso todo lo que hemos pasado juntos no significa nada para ti?

Nadya creyó ver culpabilidad en los ojos de su hermana, por un breve instante. Sin embargo, al siguiente eran tan fríos como los de Komarov.

—Eso no tiene nada que ver con el futuro de Voldova. No puedo dejar que nada se interponga con el bienestar de esta nación, ni siquiera vosotros, ¿entiendes?

—Pero… creí que éramos importantes para ti. Creí que yo te importaba. Y nos has mentido todo este tiempo. Si todo esto era parte de tu plan, ¿por qué nos acompañaste? ¿Por qué dejaste todo para venir con nosotros?

—Porque Nadya, pusiste en riesgo a miles de personas por tu estupidez. Liberaste a un ser peligroso. Provocaste su ira y la potencial destrucción de este reino. No iba a dejar que esa criatura arrasara con todo por cuanto he luchado, solo porque tú eres una niñita caprichosa e ignorante de los males del mundo.

La mirada de Nadya se llenó de lágrimas.

—En un principio, cuando me contaste de tu encuentro con Koschéi, temí por Voldova e incluso por ti, aunque no quieras creerme. Pero después, cuando mencionaste que sabías la forma de someterlo y lo que una persona era capaz de hacer al apoderarse de su alma, supe que debía ir con vosotros. Tenía que conseguirla para mí. Y por fortuna para ambas, lo logramos.

—¿Qué vas a hacer con ella? —inquirió Nadya.

—Voy a utilizarla. Doblegaremos de una vez por todas a ese ser. Le dominaremos, usaremos todo su poder para proteger y hacer prosperar a Voldova. Quédate tranquila, no permitiré que te lleve con él. Ahora que sabéis toda la verdad, lo mejor que podéis hacer es no interferir. Por vuestro propio bien.

—Eres una traidora —musitó Irina.

—Siempre tienes que quejarte por algo, ¿no es así?

—¿Y qué pasa con la revolución? —preguntó Iván— ¿Crees que los rebeldes se detendrán al verte usurpando el lugar de nuestro padre? ¡Esa gente odia a toda la nobleza por igual!

—Es un detalle sin importancia. Ya les demostraré lo mucho que puedo hacer por este país. Si no entienden, tendré que hacerlos a un lado. Es lamentable, siempre habrá manzanas podridas que quitar para mantener al resto a salvo. Pero yo tengo el poder de hacerlo. Tengo el poder de hacer cualquier cosa que me proponga. 

—Ekaterina, nunca podrás dominar a Koschéi —le advirtió Serguéi—, los seres como él son engañosos, a menudo están ocultando algo. Créeme, aprendí muchas cosas mientras vivíamos con la vieja, ella nos lo advirtió. ¡Tarde o temprano te destruirá!

—Debéis de dejar llevaros por el miedo y las supersticiones de otros, y aprender a pensar con la cabeza fría. Esa es vuestra debilidad. No es bueno anteponer el corazón a la lógica —la princesa sonrió de modo lúgubre—. Por suerte yo soy más astuta. Esto es para lo que me he estado preparando durante años. Pronto vosotros me daréis la razón al demostraros que puedo gobernar mejor que nuestro padre.

—No eres muy distinta a él al haber decidido por todos —objetó Serguéi.

Ekaterina borró su sonrisa.

—Por favor, ¡tú mismo lo culpaste del desastre que es este lugar! No te atrevas a compararme con él, no soy en absoluto como ese hombre.

—No, ¡eres peor! —chilló Irina— Tal vez todos te crean bondadosa y compasiva, pero has revelado tu verdadero interior: no eres más que una mujer arrogante, manipuladora y despiadada. ¡Nuestra madre estaría muy decepcionada de ti!

—¿Sabéis qué es lo que no puedo soportar bajo ninguna circunstancia? La ingratitud —espetó Ekaterina—, ¡hice todo esto por nuestros súbditos, por vosotros! Y es así como me pagáis, ¡recriminándome! ¿No os dais cuenta de que todo cambiará para mejor? Seremos libres de hacer lo que queramos, nadie volverá a sufrir por las injusticias del zar. ¡Podréis ser lo que vosotros queráis! 

Los hermanos volvieron a mirarse entre ellos, asustados por la locura en los ojos de la joven.

—Dejaré que todos cumpláis vuestros sueños, Iván podrá viajar a donde le plazca y Nadya bailará cuantas veces quiera, el resto de su vida si así lo desea. ¡La verán en todos los teatros del país! Aquí y en todas partes, como a vosotros con vuestra música —dijo a los gemelos—, ¡seréis inmensamente famosos! Incluso dejaré que tú muestres tus inventos, Irina. No te lo mereces, pero puedo disculparte por ser una insolente.

—Basta, Ekaterina —Fedor la interrumpió—, has dicho suficiente.

Todos entendieron a lo que se refería. Así no era como habían imaginado su libertad.

—No permitiré que continúes con esta locura. No lo permitiré.

—¿Es que no lo has entendido? No tienes ninguna autoridad aquí —la pelirroja se dirigió a Fedor como si le tuviese lástima—, solo estoy cumpliendo con la voluntad del pueblo. La gente de Voldova nunca te aceptará como su zar. Ellos te desprecian. Los has ofendido profundamente y tal ofensa sólo podrá ser limpiada con sangre.

Tras ella, Dimitri sonrió con sádico placer. Los hermanos contuvieron la respiración. Invadida por el terror, Nadya creyó que en cualquier minuto perdería la consciencia.

—Eso —pronunció Ekaterina— o el exilio. Decide, hermano. Te estoy dando una oportunidad única, te aconsejo que no la desperdicies.

El zarévich miró a sus enemigos, arrogante.

—No voy a marcharme.

La joven entrecerró los ojos.

—No voy a marcharme —insistió Fedor con temeridad—, puedes insultarme y amenazarme cuanto te plazca, pero no me doblegaré ante ti, ni ante tus hombres. Si quieres mi lugar, tendrás que pelear por él dándome la cara, y no desde las sombras como una cobarde.

Lejos de ofenderse, la princesa alzó las comisuras de sus labios altaneramente. 

—Quieres que pelee. De acuerdo, tú y yo nos vamos a batir en duelo, como debe de ser. Si ganas, conservarás tu derecho al trono. Te reconoceré como emperador y me atendré a lo que sea que dispongas. ¡Dadme una espada!

Fedor no se movió.

—¿No me crees? —Ekaterina arrugó el entrecejo y tomó el sable que le extendía Dimitri— Eso es lamentable, tal vez haya conspirado a tus espaldas, pero sé mantener mis promesas. 

—Tu palabra no vale nada para mí.

—Vamos, recoge tu espada —la chica le arrojó el estilete de otro de los soldados—. ¡Defiéndete, zarévich! 

Fedor se inclinó a recoger el arma, cauteloso, sus pupilas no abandonaron las de su hermana ni por un segundo. Ella retrocedió hasta el centro de la estancia, vigilándolo igual que una serpiente atenta a su presa. El joven avanzó sin ser impedido por nadie y ambos permanecieron de pie, el uno frente al otro, en silencio.

Ekaterina fue la primera en atacar. Las espadas colisionaron incansablemente, el estruendo del acero retumbaba en las paredes del salón. 

El príncipe era hábil en combate, había sido instruido en las armas desde su adolescencia, y poseía un cuerpo fuerte y espigado. No obstante, cinco años en las filas del ejército no habían transcurrido en balde para la zarevna. Su silueta delgada y ágil, esquivaba rápidamente las estocadas del oponente, contestándole con movimientos elegantes y precisos.

—¿Sabes qué, Fedya? Nunca fuiste el mejor espadachín, te la pasabas leyendo tus estúpidas historias de marineros y gritándole a tus maestros como un mocoso mimado. Padre no fue lo bastante severo contigo. 

La muchacha giró y consiguió alcanzar su costado, —justo donde lo había rozado la bala del altercado en Vilkov—, haciéndolo jadear y doblarse sobre sí mismo. Fedor sintió algo caliente a través del abrigo, la espada resbaló de su mano. Introdujo sus dedos temblorosos en la prenda y languideció al descubrirlos manchados de sangre. Ekaterina alzó una pierna, pateándolo en el flanco herido y provocando que se desplomara con violencia.

Sus hermanos emitieron alaridos de espanto. Sus hermanas chillaron de horror.

—¿Quién es el cobarde ahora? —espetó Ekaterina, propinándole otra patada en el estómago que le arrancó un gemido de dolor—. ¿Recuerdas hace tiempo, cuando me increpabas por escapar de la boda? ¡Cómo me humillaste al lado de esa bruja, al abandonar la catedral! Te dije que te ibas a arrepentir. ¡Apresadlos!

Los hombres de Komarov se abalanzaron sobre ellos, mitigando sus forcejeos e ignorando  sus gritos, insultos y súplicas, sin mostrar la más leve emoción. Fedor intentó levantarse, aturdido, y se desplomó al sentir un golpe en la nuca.

—Nadya, ¡entrégame el huevo! —la pelirroja extendió una mano, aguardando a que cumpliera su orden.

La chiquilla se cruzó de brazos, temerosa y desafiante. Ekaterina miró a Komarov. Dimitri se acercó a la adolescente y sostuvo una de sus muñecas con fuerza, retorciéndosela tras la espalda y haciéndola chillar en tanto su hermana intentaba sacar el objeto de su bolsillo.

—¡No! —Irina trató de ir a auxiliarla, viéndose retenida por uno de los guardias.

Nadya intentó defenderse con uñas y dientes, luchando por liberarse del agarre del comandante. Se frenó en seco cuando Ekaterina le asestó una bofetada y terminó de arrebatárselo. Komarov la arrojó sin clemencia al suelo.

—¡Ekaterina, ¿por qué haces esto?!

—Es por tu bien —la mencionada se dirigió a la salida del vestíbulo—. Todo es por el bien de esta familia.

—¡Tú no eres parte de esta familia! —le gritó Irina.

Algo parecido al dolor cruzó por el semblante de Ekaterina. No obstante, debieron imaginarlo, porque enseguida su rostro volvía a reflejar indiferencia.

—Sí, tal vez nunca fue así. Do svidaniya —se despidió, desapareciendo de su vista.

—Escoltad a estos miserables al calabozo y llevad al zarévich a la Torre Oeste —ordenó Dimitri a sus hombres—, ahí aguardará su sentencia.

—Espera… ¡¿de qué estás hablando?! —Irina lo miró por encima del hombro, mientras era empujada con los demás en dirección a las mazmorras—, ¡¿qué sentencia?!

Dimitri se tomó unos segundos para responder, una sonrisa cínica afloró en sus labios.

—Ejecución.

—¡No! ¡Fedor! —Nadya opuso resistencia, inútilmente, a los soldados que impidieron que corriera hacia su hermano— ¡No! ¡No!

Sus gritos desesperados se perdieron junto a los de sus hermanos rumbo al cadalso. Sin pronunciar palabra, dos de los guardias apresaron al dolorido príncipe por ambos brazos y lo arrastraron a su última parada antes de la muerte.

13

LAS ESPINAS DE LA ROSA

—No debes hablar con nadie de lo que has visto, Katya. Nunca debes mencionarlo. Ni siquiera a tus hermanos.

—No, papá.

—Este es el mayor secreto que voy a confiarte, por tu bien y el de esta familia. Lo que has encontrado en el sótano, no puede salir jamás de ahí. Es un mal arcaico que acecha a nuestra nación desde hace cientos de años. De modo que esto se quedará entre nosotros, prométeme que serás juiciosa, hija mía y que tan pronto como se termine esta conversación, te vas a olvidar de lo que ha ocurrido.

—Te lo prometo, papá.

El zar miró detenidamente a su hija, apenas una muchachita de doce años con la espantosa costumbre de aparecer en los rincones más inseguros, pero cuya discreción y madurez le indicaban que podía confiar en ella. No le quedaba más remedio.

Dejó escapar un hondo suspiro y tomó asiento frente a la chimenea de su habitación, invitando a Ekaterina a sentarse a su lado. Era la primera vez en años que le hablaba con gentileza y se mostraba dispuesto a estar en su compañía. La princesa obedeció y le observó atentamente, lista para escuchar.

—Nunca te he hablado acerca de Marya Morevna, ¿verdad? Verás Katyusha, hay ciertos aspectos oscuros en torno a la historia de la antigua emperatriz, que tal vez no conozcas. Poco después de que ella ascendiera al trono, su esposo, el zar, desapareció misteriosamente. Jamás lograron encontrarlo, aunque Marya fue señalada por muchos como la responsable. Se dice que practicaba la hechicería y que guardaba un secreto terrible en los niveles más profundos del palacio. Han pasado más de doscientos años desde entonces, y nadie nunca encontró evidencia alguna que probara tales acusaciones. Así que la leyenda de Marya permaneció como eso, el cuento fantástico de una joven guerrera que había librado a Voldova de un terrible hechicero, y cuya magia, de alguna manera, seguiría presente bajo los cimientos de este castillo hasta nuestros días.

—Pero entonces, ¿todo eso es verdad, papá?  

Yegor guardó silencio. La chiquilla volvió a pensar en la habitación del sótano, en el huevo y el rostro de piedra del hombre que lo sostenía. Un rostro que, si lo pensaba detenidamente, le era algo familiar. Lo había visto antes, en lo alto de alguno de los muros del ala este…

De pronto, Ekaterina palideció.

—Comprendes porque no debes regresar ahí, ¿cierto, Katya? Lo que sea que hayas encontrado en esa cámara subterránea, no debe salir de allí jamás. ¿Lo has entendido? A partir de ahora, tú y yo tenemos un secreto, querida.

Esa tarde de otoño, la hija mayor del soberano descubrió que su padre, a pesar de las apariencias, también conocía lo que era el miedo. 

No hizo preguntas, ni puso en duda ninguna de las palabras de Yegor.

En cambio, sonrió, orgullosa de compartir con él algo que sus hermanos ni siquiera podrían sospechar y le reiteró su promesa de llevarse el secreto a la tumba.

—¿Quién dijiste que era ese jovencito que te acompañó al sótano, Katya?

A punto de salir, Ekaterina se detuvo en el umbral de la habitación. Guardó silencio un segundo y miró por encima del hombro a su padre.

—¿Mitia [51]? Él no tiene culpa de nada, yo le obligué a ir conmigo. Por favor, no lo castigues, él no quería acompañarme. El comandante Komarov ya es muy duro con él.

—Debe serlo, si fue tan sensato como para impedir que tocaras ese huevo. Por eso no voy a castigarle, solo quiero hablar con él. Parece un buen muchacho.

—Lo es.

—¿Estás segura de que estabais completamente solos?

—Sí, papá. Estábamos solos. Y no te preocupes, no volveré a acercarme nunca más al bosque, ni usaré los pasadizos para escaparme. Tampoco le hablaré a mis hermanos de ellos si así lo quieres. De todos modos, ese era mi secreto.

*   *   *

El firme sonido de los pasos de Ekaterina resonó en el corredor desierto. Atormentada por los recuerdos, encubrió toda emoción en su rostro y desterró los pensamientos que inundaban su conciencia. Aunque no había nadie a la vista, fue asaltada por la horrible sensación de tener cientos de ojos clavándose en su espalda.

Intranquila, se apresuró al estudio de su padre, guardándose el huevo entre las faldas. Las puertas se abrieron intempestivamente. Desde el ventanal que daba a la ciudadela, un hombre se volvió para mirarla, alto y severo.

—¿Dónde estabas?

—Debía asegurarme de que tus hombres no se sobrepasaran con mis hermanos. Ya están muy alterados —la muchacha llegó hasta el escritorio del emperador y se sentó—, no quiero un escándalo en las mazmorras.

—Hablas como si fueses su madre. ¡Tus hermanos no son una prioridad!

—Ya sé, ¡ya sé! ¿Crees que voy a arrepentirme a estas alturas? ¡Maldita sea! —espetó ella, apoyándose sobre los codos y masajeando sus sienes—. ¿Qué estamos haciendo? —murmuró por lo bajo para sí misma. 

—Seguir con el plan a pesar de los imprevistos, cosa que no ha sido fácil. Tu hermana se ha comportado como un verdadero estorbo desde que se escapó. Sin embargo, henos aquí. Al final, todo ha salido según lo planeado.

—No, nada ha salido según lo planeado —la muchacha tamborileó con los dedos sobre el escritorio, pensando sin cesar.

En ese instante, el comandante deseó con todas sus fuerzas adentrarse en su mente, arrancarse las sospechas de deslealtad que amenazaban con hacerle perder la razón.

—Debo convencer a Fedor de abdicar, estoy segura de que no quiere morir. Aún hay tiempo.

—No lo hay. Le diste a elegir y tomó su decisión.

—Creí que aceptaría el exilio, ¡jamás le ha importado la corona! ¿Por qué está haciendo esto? ¿Por qué?

—¡Porque lo único que busca es sabotearte! —vociferó su cómplice— ¡Siempre lo ha hecho! ¡Ya ha elegido y tienes que ser firme! ¿Acaso estás sintiendo compasión por él?

—¡¿Y qué si lo hago?! ¡¿Qué hay si siento compasión?! ¡Es mi hermano, Dimitri! —bramó la joven— ¡Debía estar muerto hace días! ¡Se suponía que todo iba a terminar entonces! Ahora tendré que ocuparme de él después de mirarlo a los ojos, y no puedo verlo morir aquí, ¡no puedo!

Dimitri cerró ambas manos con fuerza, rechinando los dientes.

—Mi padre ya no está aquí. ¿No lo ves?, ¡no necesitamos ninguna ejecución! Podemos simplemente desterrarlo.

—¿Entonces vas a absolverlo? ¿Serías capaz de ofenderme de esa forma? ¿Después de todo lo que he arriesgado por ti? —Dimitri agachó la mirada, rabioso y consternado—. ¡No tengo nada en la vida más que este puesto miserable! Y a pesar de todo, jamás te he cuestionado, ni un solo momento dudé en seguirte. ¡Todo lo que he hecho ha sido únicamente para complacerte! ¿Es así como me lo agradeces? ¿Ignorando todos mis esfuerzos?

La expresión de Ekaterina se conmovió.

—¡No deberías ser tan desconsiderada conmigo, Katya! —exclamó Dimitri—. Quiero darte darte todo lo que nunca habría podido ofrecerte siendo quien soy. Pero cuando trato de hacerlo, pretendes dar vuelta atrás y actúas como si nada valiera la pena. ¡Ya no sé que es lo que quieres de mí, Ekaterina Yegorovna!

—Mitia —Ekaterina se acercó a él y posó una mano sobre su mejilla—, no tienes que darme nada. ¿No lo entiendes? Eso jamás me ha importado. Si no fuera por mi padre, por el daño que ha hecho a tantas personas, lo echaría todo por la borda para ser yo quien te siguiera a ti. Habría renunciado a su corona para huir a cualquier lugar, siempre que fuera a tu lado —los ojos de la muchacha resplandecían de afecto—. Yo te amo, Dimitri. ¿Ya lo olvidaste?

Dimitri la observó con ternura y relajó su cuerpo. 

—No quiero ser tan duro contigo, Katenka [52]. Pero a veces tengo miedo de que me hagas a un lado.

—¿Por qué habría de hacerte a un lado? Eres la única persona en la que puedo confiar.

—Ya has demostrado que eres más que autosuficiente, desprenderte de mí no sería ningún problema. Eres una princesa —dijo él, apoyando su frente contra la de ella—, y yo soy un soldado, no importa el rango que ostente. Siempre habrá un mundo de diferencia entre nosotros.

—Detesto que hagas esa clase de comparaciones —Ekaterina bufó—. Sabes de sobra que eres igual a mí.

—El resto de las personas no opinaría lo mismo.

—¿Y qué? ¿Desde cuándo te ha importado lo que tenga que decir el resto? —ella entrelazó una mano con otra de las suyas—. Yo no podría querer a nadie más como te quiero a ti, Dimitri.

El aludido sonrió, no de la manera prepotente que mostraba ante los demás en palacio, sino con un dejo de sinceridad que lo hacía parecer increíblemente joven.

—¿Recuerdas lo que solíamos jugar cuando éramos niños?

Ekaterina rió por lo bajo.

—Sí, me acuerdo muy bien. Juramos que nada iba a separarnos.

—Ni siquiera la distancia.

—Y juramos también que íbamos a protegernos el uno al otro.

—Sin importar lo que pasara. Es justo lo que intento hacer, debes estar dispuesta a afrontar los riesgos si deseas gobernar. Esto no es un juego, es la vida real. Y en la vida real no puedes mostrar debilidad ante quienes quieren destruirte. Ganarás muchos enemigos al ascender al trono, si es que no los tienes ya. Y sabes bien que tu familia será la primera en estar en tu contra. No podemos permitir que tu padre o tu hermano regresen, bajo ninguna circunstancia a reclamar la corona. De hecho, no podemos dejar que ninguno de tus hermanos lo haga. No hay que subestimar a nuestros adversarios, ni siquiera cuando la fuerza parece estar de nuestro lado. 

Komarov hizo una pausa y bajó la mirada.

—Cuando me informaron que habías escapado de aquella posada con todos ellos, por un instante creí que habías cambiado de parecer, que me dabas la espalda. Tuve que convencerme a mí mismo de que tendrías una buena razón, que debía esperar. Algo dentro de mí me dijo que regresarías… me habría vuelto loco si no hubiese sido así.

—Mitia, eso nunca. Tenía que ir, ¿sabes? —le explicó ella, rodeando su torso con los brazos y apoyando la cabeza en su pecho— Ese ser al que mi hermana liberó es muy peligroso, ¿recuerdas lo que ocurrió aquella vez en la que terminamos en el sótano cuando éramos niños? ¿Recuerdas lo que me dijo mi padre? 

—No ha habido un solo momento en el que no lo recordase últimamente. Por eso mandé que buscaran a tu hermana, encontrarla con vida era la única garantía que teníamos en contra de ese espíritu abominable.

—¿Ibas a entregar a mi hermana? 

—¿Había otra alternativa, acaso?

—La hay, mis hermanos descubrieron como detenerlo. Tengo su alma Dimitri —la joven sacó el huevo y se lo mostró—, tenemos su alma y no podrá hacernos daño mientras la mantengamos aquí. ¿Sabes?, acababa de recibir tu mensaje cuando ellos llegaron a Lubijov. Creí que esos chicos habían perdido la cabeza cuando me hablaron sobre detener a Koschéi, pero, tenía que intentarlo. Es irónico, sin quererlo, nos han ayudado.

—Debí imaginarlo —Dimitri le besó la frente—. Jamás te perdonarán por esto.

—No me importa. No iba a dejar que todo nuestro sacrificio fuera en vano por la imprudencia de una estúpida muchachita. Además, no solo estamos salvados. Teniendo su alma en nuestro poder hará todo cuanto le ordenemos, imagina de lo que seremos capaces —la pelirroja se despegó de él y le dirigió una ambiciosa mirada—. ¿Te das cuenta, Mitia? Nada podrá detenernos.

—Serás una poderosa emperatriz.

—Los dos seremos poderosos. Y justos. Repararemos los errores de mi padre.

Ekaterina le tomó una mano y la apretó suavemente.

—Tenemos que ser fuertes Mitia, por el pueblo. Lo más difícil está por comenzar.

—Así es, ya no hay vuelta atrás, ¿lo entiendes, no es cierto? —la teniente se quedó de piedra al comprender de lo que hablaba—, dime que lo entiendes, Katya.

—Sí.

—Pues ya sabes lo que eso significa, Fedor debe desaparecer. Nada puede interferir en tu camino al trono. Tú misma lo dijiste, el pueblo necesita un salvador y también un culpable. Entonces, ¿harás lo que es necesario?

Ekaterina dudó un segundo y luego musitó.

—Por supuesto.

Él apreció la palidez de su cara y sintió pena por ella.

—Lo haré por ti, no tienes porque estar presente.

—¡No! —Dimitri entrecerró los ojos— Yo lo haré. Tengo que hacerlo, tienes razón, debo dominar mis emociones. Así que lo haré yo. Por favor, Mitia, no pienses que esto es fácil para mí, pero ya hemos llegado muy lejos. No voy a permitir que nada nos aparte de nuestro objetivo, ¡ni siquiera yo misma! —Ekaterina alzó la cabeza y lo besó brevemente en los labios— ¿Prometes que confiarás en mí?

Los ojos de Dimitri se encontraron con los suyos, amorosos y resignados. 

—¿Cuándo he dejado de hacerlo?

La besó, y por un segundo, el remordimiento que acosaba a Ekaterina se quedó en silencio, mudo e impotente ante el único sentimiento puro que brotaba entre ella y el comandante.

—Te amo, Katenka.

Pero esas palabras, que nunca fallaban al aligerar el peso en sus hombros, esta vez no obraron efecto.

*   *   *

—¿Qué serás cuando te hagas mayor, Mitia? —la princesa se volvió hacia el niño sentado a su lado, encima del tejado.

Ambos solían subir hasta allí para mantenerse a salvo de las miradas indiscretas de la servidumbre, que seguramente se pondría a murmurar si los veía juntos. 

—Yo voy a ser soldado, como mi padre. Él dice que ocuparé su cargo cuando sea un hombre. Y ya estoy aprendiendo a manejar la espada —comentó él con orgullo—, seré tan buen espadachín como lo es él. Y comandaré la Guardia Imperial.

La chiquilla sonrió al verlo tan decidido.

—Estoy segura de que serás un gran comandante.

—¿Y tú? ¿Qué quieres ser, Katenka?

La niña se encogió de hombros.

—No lo sé. No sé hacer nada en especial como mis hermanos, pero supongo que no hace falta. Papá dice que una mujer solo tiene que preocuparse por casarse bien, por eso arregló mi compromiso con el príncipe Vadim. Cuando sea mayor, me voy a casar con él. Viviré en su palacio, en Sarkovia. Mamá nació allá, como tú.

—¿Y eso es lo que tú quieres?

—No —con las manos sobre sus rodillas, Ekaterina frunció el ceño.

Era la primera vez que se preguntaba tan seriamente que esperaba del futuro.

—Tú serás zarina como tu madre —afirmó Dimitri—, pero vas a gobernar en Voldova. Y yo estaré allí para ayudarte.

—Sería sensacional, ¿a qué sí? Pero eso le corresponde a mi hermano.

—Pero Fedor es tonto, lo único que le interesa es jugar con sus barquitos —dijo Dimitri sin vergüenza—. Ni siquiera sabe montar bien a caballo, de lo contrario no se habría caído ayer en ese charco de barro, cuando quiso hacer que su potrillo saltara.

Los dos rieron a mandíbula batiente al recordar la escena.

—Eres mucho más lista que él, Katenka. Todos lo saben pero nadie lo dice porque es vergonzoso que una chica supere a un hombre. Y más al zarévich.

—¿De verdad?

—Sí, aunque yo no pienso que sea tanto así. He conocido a hombres y mujeres que son tontos por igual, solo hay que mirar en las cocinas —dijo Dimitri—. Pero nosotros no somos así. Juntos podríamos hacer cualquier cosa que nos propusiéramos.

—Cualquier cosa —la princesa fijó sus ojos en el cielo soñadoramente—, y yo no tendría que irme de aquí, ni ser la esposa de nadie.

—No si no quieres. Nadie podría decirnos que hacer, es lo bueno de estar al mando.

—Pues bien, supongo que entonces seré zarina como mamá —decidió la pelirroja— y tú serás mi comandante, Mitia. Cuando aprendas a usar la espada.

*   *   *

En el palacio, la torre más alta contenía una celda pequeña y solitaria, destinada a casos excepcionales en la historia criminal de Voldova. Traidores a la corona y regicidas más que nada. No había sido habitada en los últimos cien años. 

Un ligero haz de luz se colaba a través de una ventana diminuta, iluminando la polvorienta habitación. Había una gruesa tabla de madera empotrada a la pared que hacía la función de camastro.

Allí se encontraba Fedor, sentado, con los hombros encorvados y su adolorida cabeza entre las rodillas, mirando al suelo.

Escuchó pasos en el corredor, seguidos por el sonido de una llave girando en la cerradura y a continuación, la pesada puerta de metal, abriéndose con un crujido. Levantó la cabeza y encaró a su hermana que lo observaba desde el umbral.

Ekaterina jamás lo había visto tan abatido.

Sobre el brazo llevaba una gruesa capa y en la mano izquierda un farol para alumbrarse. Con la otra sostenía una pequeña fuente, en la que había colocado algo de pan, sopa y una copa con agua.

La pelirroja permaneció unos segundos en silencio, ignorando la mirada fulminante del príncipe.

—Te he traído algo de cenar, debes tener hambre —dijo, decidiéndose a entrar y colocando la bandeja a su lado—. ¿Cómo está tu herida? ¿Te han vendado? Puedo llamar a un médico si quieres…

Fedor se apartó bruscamente cuando ella hizo ademán de tocarle el hombro. La muchacha suspiró y cruzó las manos frente a sí.

—Creí que sería mejor que habláramos a solas.

—No tengo nada que hablar contigo.

—Sí lo tienes, necesitamos llegar a un acuerdo.

—¿Un acuerdo? ¿Conmigo? —el joven rió sarcásticamente— Creí que ya lo habías arreglado todo con tu cómplice. Nosotros solo fuimos un molesto inconveniente en tus planes, ¿no? Un inconveniente del que te aprovechaste sin escrúpulos.

—Fedor…

—Entonces ese fue el verdadero motivo. No rompiste tu compromiso solamente para regresar a Voldova, sabía que había un hombre. Fue por él, ¿no es así?

Ella irguió la cabeza, altiva.

—¿Desde cuándo?

—Hace tiempo. Hace mucho tiempo que lo amo. Él cree en mí. Y yo creo en él.

El joven se quedó lívido, incapaz de creer lo que escuchaba.

—Lo siento mucho Fedor, siento que las cosas hayan tenido que ser así. No quiero lastimar a ninguno de vosotros. Ni siquiera a ti, ya no. Mi problema es con papá —le dijo Ekaterina—, estaba perdiendo el camino y lo sabes, alguien como él no podía seguir gobernando. Voldova nos necesitaba.

—Mírate, hablas de ti como si fueras una salvadora —espetó el joven—. No eres nada Ekaterina, no eres nada más que una maleante. Sabía que no estabas de acuerdo con todas las decisiones nuestro padre, pero creí que lo respetabas. No imaginaba que serías capaz de caer tan bajo.

Su hermano la contempló como si no la reconociera y le asombró no encontrar en sus ojos ni un rastro de ira o indignación. Solo había una profunda tristeza.

—No eres quien para juzgarme, nunca has pensado en nadie más que en ti mismo. Ni siquiera sabes valorar tu suerte; eras el heredero al trono y lo único que te importaba era irte lejos en ese maldito barco, mientras la gente lo pasa mal aquí. No tienes derecho a recriminarme —replicó ella—, además, no hay nada que puedas hacer al respecto. El cambio es inevitable.

—Te escucho hablar y no lo creo, Ekaterina. Tú no eres esta clase de persona —dijo el muchacho—, siempre peleaste por lo que considerabas justo. ¿Cuándo fue que cambiaste tanto? ¿Fue por poder? ¿Fue para demostrar que podías ser mejor que yo? ¿Mejor que papá? Estás lejos de ser digna de ocupar su lugar. ¡Pusiste en peligro a Voldova al atentar contra su vida!

—Tú no sabes nada, no sabes lo que es esforzarse y ser menospreciada solo por haber nacido la segunda. ¡No sabes lo que es gobernar con justicia! ¿Cómo vas a comprender? Si toda la vida has sido egoísta y arrogante. Es demasiado tarde para que te importe, Fedor.

—Quizá sea verdad, después de todo, nunca me he sentido parte de ese trono que tanto defiende papá. Pero tú siempre diste por sentado que estaba conforme con ser como él, no se te pasó por la cabeza que tal vez yo también tenía mis propios planes. ¿Crees que no habría abdicado por mi propia voluntad llegada la hora? ¡Te habría dejado el camino libre con gusto! ¡A pesar de lo que él dijera! No obstante, en estas circunstancias, me doy cuenta de que habría sido un error. Eres demasiado ambiciosa como para reparar en tus propios errores. Igual que ese zar al que tanto desprecias.

—No soy igual a él —protestó la chica—, no te atrevas a compararme con ese hombre. Hago esto por el bien del país, si tengo que pasar por encima de mi familia para ayudar a mi pueblo, lo haré. Aunque eso me rompa el corazón.

—No tienes que fingir un afecto que no sientes delante de mí, Katya. Si tu familia te importase de verdad no le habrías dado la espalda, justificándote con esa supuesta lealtad a tu pueblo. ¿No ves lo absurdo que es esto? ¡La revolución no arreglará nada! Y ese hombre en el que confías ciegamente, tarde o temprano te traicionará porque odia todo lo que representas. ¿Crees que el amor basta para compensar las diferencias que existen entre vosotros? ¡Siempre seréis distintos el uno del otro! Lo vuestro no tiene futuro y Voldova tampoco si insistes en seguir con esta locura. Abre los ojos.

—Es inútil hablar contigo, no tengo porque demostrar nada a ninguno de vosotros. El tiempo me dará la razón —dijo ella despectivamente—. No vine a darte explicaciones. Vine a ayudarte.

—¿Ayudarme? ¿Cómo podrías ayudarme? ¿Por qué lo harías? Tienes todo lo que has querido,  yo solo soy un obstáculo del que te librarás pronto —escupió él.

—No me complace tener que hacerlo. Salvaste mi vida en Buyán, sería injusto no devolverte ese favor —Ekaterina le extendió la capa—. Vete, huye y empieza tu vida en otro lugar, yo me encargaré de calmar los ánimos por aquí. Puedo ayudarte a escapar sin levantar sospechas.

Fedor miró la prenda que le tendía, sin intenciones de tomarla.

—¿Me estás pidiendo que huya? —inquirió— Honestamente, me ofendes, hermana, mi madre no me crió de esa forma. No pienso dejar a mis hermanos a merced de tus hombres.

—¿Crees que les haría daño? Han sido unos egoístas, pero jamás les culparía por ello. Conoces mis intenciones, Fedor, sabes que tengo razón, ¡pero tú te niegas a cooperar! Lárgate cuanto antes y conserva la vida. Al menos así mantendrás intacto el orgullo, ahora que los chicos no pueden verte marchar.

—No es mi orgullo lo que me importa. En este momento, no confío más en ti de lo que lo hago en Komarov o en cualquiera de sus secuaces. Sois todos las manzanas podridas que no tardarán en infectar al resto. No escaparé.

—¡No seas tonto! ¿Qué caso tiene apelar a tu honor ahora? Ya no hay nada por lo que puedas pelear aquí —replicó Ekaterina—, esta es tu oportunidad de hacer lo que siempre has querido. Toma tu barco y sal a navegar, ve a conocer el mundo. Nada le pasará a nuestros hermanos —le aseguró—, yo me encargaré.

—Es precisamente eso lo que me inquieta, vas a hacer que los maten a todos.

—¡No pienso cargar con tu muerte, Fedor! ¡No me obligues! —estalló la muchacha, enviando de un golpe la fuente con comida al suelo— ¡¿Por qué tienes que hacerlo todo tan difícil?! ¡Maldito seas! ¡Maldito seas!

Ekaterina se puso a caminar en círculos por la celda, nerviosa y colérica.

—¡Nada de esto es fácil para mí! ¿Piensas que era mi intención llegar tan lejos? ¡No tenía otra alternativa! —exclamó— Tengo miedo, Fedor. Nada me está saliendo como lo esperaba. Y encima… encima esto —sacó el huevo de su bolsillo, sosteniéndolo con ambas manos como si fuera algo repugnante—. Creí que podía mantenerlo todo bajo control, pero estoy volviéndome loca. No puedo dar vuelta atrás y perder todo lo que he conseguido… y tampoco puedo confiar en vosotros.

—Tienes que terminar con esto, Katya. Aún hay tiempo, libera a los demás y busquemos la manera de enfrentarlo. Juntos.

—¡No puedo hacerlo! ¡¿No lo entiendes?! ¡Nuestro pueblo necesita este cambio!

—Si no te olvidas de este absurdo plan, no podré hacer nada más por ayudarte.

—¡No quiero que mueras!

La muchacha agachó la cabeza y sollozó. Afligido, el zarévich quiso apoyarle una mano en el hombro, pensando que podía decir para consolarla. Nunca había sido bueno con las palabras, especialmente cuando se trataba de ella.

—No —Ekaterina lo rechazó bruscamente y dio un paso atrás—, no vas a conseguir que sienta culpa por esto. ¡Eres tú quién lo ha decidido! ¡Yo traté de hacer lo correcto! ¡Quise ayudarte! —chilló— ¡Pero tú nunca has necesitado de mi ayuda, ¿no es así?! ¡Si quieres morir, no seré yo quien te lo impida!

Furiosa, se retiró a zancadas hacia la puerta, cerrándola con un portazo y fallando al controlar el llanto que brotaba de su pecho. Abatido, Fedor volvió a sentarse, tratando de ignorar el temblor de sus propias piernas.

Al mirar hacia el escaso halo de luz que se filtraba por la ventana, no pudo sino preguntarse en que momento sus caminos se habían torcido tanto.

*   *   *

—No te angusties, Katenka —Dimitri tomó la mano de la adolescente entre las suyas y la apretó, ocultando su propia tristeza—, estará todo bien. Puedes escribirme y yo responderé todas tus cartas. Te lo aseguro.

Ekaterina iba a ser enviada a una residencia en Demetti, donde estaría al cuidado de su abuela. Con un poco de suerte, la Madre Emperatriz lograría dominar sus arranques de rebeldía, y brindarle la educación que necesitaba para convertirse en mujer de alcurnia y una buena esposa.

Él, por otra parte, iba a acompañar al zarévich a su internado por órdenes del emperador.

—¿Y qué? ¡Eso no será lo mismo!

—Claro que sí, será como si nunca nos hubiéramos separado. 

—¿Por qué no te hice caso? ¿Por qué no me aleje de los pasadizos? ¡Soy tan tonta Mitia, soy tan tonta!

—Ya, no hables así de ti misma, tú no podías saber lo que iba a pasar. Algún día volveremos a vernos. Tú regresarás a palacio o yo iré a buscarte.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—No lo sé, solo es cuestión de confiar. Mamá solía decirme que debemos confiar en la vida, incluso cuando no es amable contigo. Porque cuando las cosas marchan mal, no queda de otra más que salir adelante.

Ella asintió y se secó las lágrimas.

—Te escribiré —le prometió—, y un día Mitia, un día nos volveremos a ver. Tú siempre serás mi amigo.

Pasarían seis largos años antes de que sus vidas volvieran a entrelazarse de nuevo.

*   *   *

Ekaterina se aseguró de limpiar sus lágrimas al bajar de la torre. Mañana al atardecer todo habría terminado, la gente olvidaría el sufrimiento, el hambre y la oscuridad. Sería como despertar de un mal sueño.

¿Y qué podía hacer si su hermano no quería entrar en razón? Ella lo había intentado, había tratado de salvar su vida y brindarle la oportunidad de alcanzar sus anhelos, aunque él no lo supiera agradecer.

Sus hermanos entenderían con el tiempo, cuando se dieran cuenta de lo bien que funcionaban las cosas, y lo sencillo que era adaptarse a la ausencia de un padre intransigente. Solo entonces comprenderían que, para bien o mal, era imposible alcanzar la grandeza sin tomar grandes riesgos.

Sí, claro que lo comprenderían.

Ausente, se detuvo frente al retrato de la zarina, sobre el rellano de la gran escalinata principal. La mujer esbozaba su misma sonrisa dulce y serena. Pero también parecía juzgarla con sus ojos vivaces y profundos.

«¿Qué pensarías de mí si pudieses verme en este instante, mamá?», pensó acongojada.

La amaba tanto. Ya eran más de dieciséis los años transcurridos desde la última vez en la que había reído junto a ella, pero debes saber que Ekaterina la recordaba como si fuera ayer. Podía rememorar el olor de su perfume, el calor de sus brazos y de sus labios cuando le besaba la frente, al darle las buenas noches. Pensó que todo habría sido tan distinto si ella siguiese con vida…

Volvió a sostener el huevo y lo observó. Una lágrima se deslizó por su mejilla y cayó sobre la superficie, abriendo una fisura diminuta que despidió una luz brillante y después, se volvió casi imperceptible. 

Ekaterina se estremeció y sostuvo el alma de Koschéi contra su pecho, ansiando protegerla. Miró aquella grieta y se prometió que nada le ocurriría, no debía ser débil. No cuando finalmente podía tener el mundo a sus pies.

Por eso llegaría hasta las últimas consecuencias. Sería implacable y no permitiría que nadie le arrebatara ese huevo, ni lo destruyera.

No importaba si para ello tenía que pasar por encima de sus hermanos.

*   *   *

A medio camino entre Ribenskov y el pueblo de Polski, un chico viajaba a lomos de su caballo. Kolia había decidido aceptar la propuesta de Irina y pasar la noche en su casa; más que nada por la insistencia de su mayordomo. El regordete hombre prácticamente lo obligó a sentarse en un saloncito y contestar sus preguntas, mientras la criada le servía tazas de té y bocadillos.

Igor estaba muy preocupado por saber donde se encontraba su ama, si se había reencontrado con el resto de sus hermanos, si estaba comiendo bien o sufrido algún contratiempo.

—¡El zar es capaz de matarme si llega a pasarle algo a la señorita Irina! ¡No he dejado de preguntarme si hice bien en dejarla ir con vosotros! —decía una y otra vez, mortificado.

Sus palabras sin embargo, ocultaban un cariño paternal y sincero que a él lo enterneció.

Nastia, la doncella, le preparó la cama en la habitación de huéspedes, le sirvió el desayuno y le entregó un bolso con un poco de comida para el viaje, muy risueña y coqueta. Kolia estaba abrumado por tantas atenciones e impaciente por irse.

El sentimiento de que algo malo estaba por ocurrir, lo incordiaba desde la despedida en la estación de trenes.

Pensó en Nadya y se llevó una mano a la mejilla en donde lo había besado. La hija pequeña del zar podía ser arrogante y malcriada, pero eso se le perdonaba cuando lo envolvía a uno con sus brazos cálidos y el suave aroma de su perfume, que a él le recordaba a las primeras flores de primavera. Su sonrisa también era bonita si uno se tomaba la molestia de apreciarla, igual que su mirada de zafiro y su pelo negro. Cosa peculiar, normalmente evitaba a las chicas de cabellos morenos, pero en la princesa aquello no le disgustaba.

No le disgustaba para nada.

«Diablos», se dijo, consternado, emocionado.

Faltaba poco para llegar a Zalesky. El muchacho se envaró cuando su caballo se detuvo abruptamente, alzando la cabeza y relinchando nervioso.

—¿Qué pasa, chico?

Un viento repentino agitó los árboles. A lo lejos, Kolia creyó escuchar el furioso fragor de un tornado, dotado de un bramido sobrenatural que lo paralizó de terror. Miró hacia atrás y levantó la cabeza en dirección a la montaña. Un cúmulo de nubes negras, más negras que las que ya invadían el cielo, se desplazaba hacia Ribenskov, sin prisa pero amenazante.

Sintió un escalofrío.

Espoleó a su caballo y lo instó a correr a todo galope.

—¡Vamos, muchacho! ¡Vamos! 

El jinete y su montura se perdieron entre la nieve, remontando el camino que llevaba hacia la ciudad capital. 

51 Diminutivo cariñoso de Dimitri.

52 Diminutivo hipocorístico de Ekaterina.

 14

EL INMORTAL Y LA ZAREVNA

El eco de un suspiro inundó la pequeña mazmorra, interrumpiendo el silencio de sus ocupantes. Nadya se había acurrucado en un rincón, negándose a tener contacto con sus hermanos o a escuchar ninguna palabra de consuelo. Herida y ensimismada, se pasó la mayor parte de la noche sollozando, antes de entregarse al sueño sobre las duras baldosas de piedra.

En la esquina opuesta, Iván la miró con tristeza. Estaba despierto desde hacía un par de horas, su cara lucía pálida y sus ojos, cansados.

Irina se hallaba sentada bajo la única ventana del cadalso, en medio de los gemelos. Frotó sus manos para protegerlas del frío de la celda e intercambió una mirada exhausta con Alekséi, quien solo acariciaba de manera distante las cuerdas de su balalaika.

Serguéi le echó un vistazo a los cuencos con restos de sopa, ya fría, que un guardia les había dejado esa misma mañana. Hizo una mueca de asco y bufó.

—¿Y bien? ¿Alguien tiene una idea para salir de aquí? —inquirió— No puedo creer que hayamos terminado en una mazmorra.

—¿Qué esperas que hagamos? ¿Romper esa puerta? —Irina refunfuñó— Lo haría si tuviera mi bolso, aún me quedaban un par de huevos allí. Aunque podríamos intentarlo con tu cabeza.

—Muy graciosa.

Nadya volvió a suspirar y se encogió en su lugar.

—Todo esto es mi culpa —dijo—, si no hubiera sido tan ingenua… si tan solo hubiera hecho lo que se esperaba de mí, nada de esto habría pasado.

—No digas eso, Nadya. No tenías idea de lo que hacías —intentó consolarla su hermana— y tampoco podías adivinar lo que iba a ocurrir. Incluso si no hubieras hecho nada aquella noche, Ekaterina y Komarov le habrían hecho daño a papá. Ella está fuera de control.

—Sí, finalmente sucedió lo que él tanto temía, perdió la razón —sentenció Serguéi— y no estoy seguro de que vaya a gobernar con mucha estabilidad. Quizás padre tenía algo de razón sobre las mujeres. ¡Debieron obligarla a casarse para que se estuviera en paz! 

Irina lo miró con hastío y le pegó una fuerte colleja.

—Es mi culpa que estéis todos aquí, yo os metí en esto —insistió Nadya—. Si no hubiese ido a buscaros, al menos estaríais en libertad. Ahora papá y Fedor van a morir… y no podremos hacer nada para salvarlos —rompió a llorar—, y yo lo siento. Lo siento mucho, papá. Debí haberte escuchado. No puedo salvarte.

—Vamos Nadya, vamos —Iván se acercó a ella y le puso una mano en la espalda—, aún queda tiempo. Estoy seguro de que encontraremos la manera de salir de aquí. Siempre nos las arreglamos.

—Sí, no hay que perder la esperanza —dijo Alekséi, mirando en derredor—, tiene que haber algo que nos saque de aquí. Quizá haya un pasadizo que no conocemos —palpó la pared con sus manos.

—¿En un calabozo? Lo dudó bastante —apuntó Irina.

—Tú eres inteligente, Irina. ¡Tienes que pensar en algo!

—Sí, usa esa enorme cabeza tuya y sácanos de este lugar. ¡Ni la casa de la vieja era tan lúgubre! Ya amaneció y esto sigue oscuro, hace frío, el piso es repugnante y quién sabe si haya alimañas —Serguéi recorrió las esquinas del cadalso con recelo—. Si iban a encerrarnos, al menos pudieron haber pensado en algo con más clase, ¡somos príncipes de este condenado lugar!

—¡Cómo si fuera tan sencillo hacer algo en estas condiciones! —Irina frunció el entrecejo y se mordió el labio inferior, recogiendo sus rodillas y colocándose una mano en la cabeza para intentar pensar, en vano—. ¡No tengo idea! —exclamó frustrada— ¡Todas mis herramientas se quedaron en mi bolso!

—Estoy seguro de que se te ocurrirá algo —dijo Iván—, siempre tienes un as bajo la manga.

—¿Quieres algo de música para pensar? —le ofreció Alekséi—. Eso a mí me ayuda a concentrarme, aunque a babushka le molestaba muchísimo…

—¿Música? Alekséi yo no… espera… —Irina observó la balalaika que empuñaba su hermano y los ojos se le iluminaron. Al encerrarlos ahí, a ella le habían quitado sus pertenencias, al igual que a Iván sus flechas y el arco, pero ninguno de los guardias había reparado en los instrumentos de los gemelos. Un grave error, como estaban a punto de descubrir— ¡Música! ¡Eso es!

Irina exclamó triunfal y después se arrastró hasta la puerta, examinando la cerradura con atención.

—Pues bien, ¿quieres que toque Kalinka [53] o el Korobéiniki [54]? Aunque pensándolo bien, quizá esta última no sea la más adecuada en este momento…

—¡No, no! Alekséi espera, dame un segundo —Irina pegó un ojo a la cerradura y ladeó la cabeza, revisándola desde ángulos distintos, murmurando cosas para sí misma y ocasionando que sus hermanos la observasen extrañados.

—Eh… ¿Irina? —Iván le habló, dubitativo—, ¿significa esto que puedes sacarnos de aquí o…? 

—¡Sí! Quiero decir eso creo, debería funcionar, al fin y al cabo solo es otro mecanismo…  —la muchacha se volvió frenética hacia ellos— ¡Serguéi! ¡Dame tu violín!

El joven se sobresaltó y arrugó la frente.

—¿Qué? ¡No!

Irina gateó hasta él y trató de arrebatarle el instrumento, al cual Serguéi se aferró como si se tratara de una madre abrazando a su hijo. Forcejearon y Alekséi e Iván se unieron a la chica, tratando de quitarle el objeto.

—¡No! ¡¿Qué vas a hacer?! ¡Suéltalo, Irina! ¡Suéltalo!

—¡Dáselo, Serguéi!

—¡Dale tú tu balalaika!

—¡Dáselo, por el amor de Dios!

—¡Apártense, monstruos!

Un golpe a la puerta acalló sus alaridos. En su alboroto, no notaron que el soldado que guardaba el pasillo se acercaba hasta la celda, bastante malhumorado.

—¡Callaos todos si no queréis quedaros sin comida hasta mañana!

Los cuatro se quedaron mirando fijamente la puerta, hasta que el sonido de los pasos del hombre volvió a perderse en la distancia. Nadya se encogió todavía más en su rincón.

—Demonios, olvidaba que estaba allí —murmuró Irina—, ¿qué vamos a hacer con ese?

—¡Voy a darle una paliza de la que se va a acordar hasta que se muera! —dijo Alekséi.

Irina le pegó otra colleja a Serguéi y logró quitarle el violín. Él le lanzó un vistazo lastimero. La chica empezó a soltar las clavijas del instrumento, retirando las cuerdas sin mucha delicadeza.

—¡Maldición, Irina! ¡Más vale que esto funcione!

—¡Shhh! —la aludida terminó de quitar las cuerdas y, tras mirarlas con detenimiento, comenzó a entrelazarlas entre sí ante la atenta mirada de sus hermanos.

Nadya suspiró.

—Irina, no sé si esto sea buena idea…

—Un poco de fe, Nadya, ya verás que estaremos fuera en un periquete.

—¿Y qué vamos a hacer? ¿Obligar a Ekaterina a que nos devuelva el huevo? ¿Vamos a enfrentarla? —replicó la chica con pesimismo— Ella y Komarov están armados, tienen a todos esos hombres de su lado. Aunque salgamos de este lugar solo vamos a conseguir que nos maten.

—¡Entonces al menos no vamos a morir encerrados en esta sucia mazmorra, como si fuéramos criminales! —Irina empezó a darle forma con las manos al peculiar tejido que había hecho con las cuerdas— Nadya, me extraña que hables como si quisieras darte por vencida, tú, que llegaste tan lejos para encontrarnos a todos. ¡Desafiaste a un leshi! ¡Encontraste una isla perdida y estuviste frente a frente con Baba Yagá! ¡Yo no salí de mi casa y pasé por tanto, solo para terminar encarcelada injustamente! Y juro por Dios que tampoco dejaré que tú lo hagas, ¡no, señor!

Iván miró a su hermana mayor con orgullo.

—Ya no sé si vale la pena seguir intentándolo.

—Lo vale —Irina sostuvo frente a sí su más reciente creación, una especie de ganzúa irregular con la punta curveada, y regresó a la cerradura.

Introdujo el objeto con sumo cuidado y haciendo uso de la experiencia que solo una muchacha curiosa por las máquinas podría haber adquirido, luchó contra el mecanismo que resguardaba la puerta.

La ganzúa se topó con una resistencia e Irina se mordió el labio inferior.

—¿Qué pasa? —susurró Iván impaciente.

Los chicos permanecían silenciosos y expectantes, a la espera de lo que se había convertido en una arriesgada operación. A punto estaban de arrodillarse para pronunciar una plegaria y suplicar que aquello diese resultado. De repente, un sonido casi imperceptible brotó de la cerradura e Irina les miró por encima del hombro, eufórica.

—¡Lo lograste, Irina! —todos emitieron exclamaciones de alegría, demasiado exaltados como para poder contenerse.

Iván se abalanzó sobre ella y la estrechó en brazos, ambos emitiendo risas ahogadas. Los gemelos se pusieron en pie de un salto.

—¡Libres al fin!

Serguéi asomó la cabeza tras los barrotes que custodiaban una abertura rectangular, en lo alto de la puerta, y tras cerciorarse de que el guardia no se encontraba afuera, tiró de la misma hacia adentro, abriéndola con lentitud.

Irina se acercó a su hermana y le tendió la mano.

—Vamos Nadya, hay que salir de aquí.

La chica lo dudó un segundo. Tomó su mano y se levantó para seguir a los demás hasta un corredor vacío. A la vuelta podía intuirse la presencia del guardia, que venía de regreso para efectuar una nueva ronda.

—¡Aguardad! ¡Papá debe estar cerca! —susurró Nadya con desesperación— ¡Hay que buscarlo! ¡Debemos sacarlo de inmediato!

Alekséi recibió al soldado con un par de puñetazos que le tumbaron en el suelo, sin darle oportunidad a reaccionar. Serguéi se apresuró a quitarle la espada y le propinó con ella un golpe que le dejó inconsciente.

—¡Diablos, hermano! No hemos perdido el toque.

Iván localizó el carcaj con sus flechas y su arco, colgando en un clavo sobre la pared. Sus hermanos inspeccionaron al guardia, encontrando entre sus ropas un grueso aro con numerosas llaves.

—Daos prisa —dijo Irina—, alguien vendrá a sustituirlo en cualquier instante.

Recorrieron cada una de las puertas del corredor, llamando a su padre sin recibir respuesta y encontrándose tan solo con celdas vacías y miserables. Cuando llegaron a la última puerta, carente de cualquier abertura y hecha de hierro puro a diferencia de las demás, supusieron que estaban frente a la correcta.

Irina la abrió con dedos temblorosos, usando la llave más elaborada de todas. Entraron en el cadalso y al vislumbrar a la figura que yacía inmóvil en una esquina, la sangre se les heló en las venas.

—¿Papá? —Nadya lo llamó con la voz rota y se arrodilló delante de él, negándose a creer lo que veían sus ojos.

El zar ya no era una persona de carne y hueso, sino una escultura inerte, tan fría como los muros del calabozo. Su rostro, contraído en una mueca de agonía, parecía mirarla con tristeza a través de sus ojos de piedra.

Irina ahogó un grito.

—No.

—Nadya —Serguéi extendió una mano hacia ella, indeciso.

—¡No! ¡No, papá, no puede terminar así! —lloró la adolescente—, regresa, ¡regresa, papá! ¡Por favor! Por favor…

Temblando, la princesa cayó de rodillas y agachó la mirada. Las lágrimas le empaparon las mejillas. Rogó al cielo que todo se tratara de un mal sueño y se maldijo a sí misma por no despertar, incapaz de mirar a su padre.

—Oh —sollozó, arrodillada ante el cuerpo petrificado del emperador y cubriéndose el rostro con las manos—, lo siento tanto, papá. ¡Lo siento tanto! Lo intenté…

Serguéi llegó a su lado y le apoyó una mano en la espalda, tratando de consolarla. Todos sintieron un nudo en la garganta. Habían llegado tan lejos para nada. Irina se aproximó por el otro lado y aferró a su hermana pequeña, intentando contener su propio llanto. Una parte de ella se empeñaba en creer que aún podían reparar lo ocurrido, la pregunta era, ¿cómo?

Nadya alzó la cabeza, la sangre le hervía. Estaba furiosa. Decidió que no le importaba terminar muerta o prisionera en el Inframundo.

No se iría de allí sin enfrentarse a las personas que habían traicionado a su padre.

*   *   *

—¡El zar ha muerto!

La noticia tomó por sorpresa a los habitantes de Ribenskov aquella mañana, apenas brotó de los labios de los voceros que recorrían las calles, entregando el periódico. La gente murmuró, los negocios se demoraron en abrir y los niños hicieron preguntas.

Pronto se dio a conocer que el soberano había fallecido la noche anterior, víctima de un contundente ataque al corazón. Su salud, se decía, flaqueaba desde la noche del desastroso cumpleaños de la princesa Nadya, cuya fiesta fue cancelada sin explicación. Parecía que ser que el zarévich había regresado a casa de imprevisto y al darle un disgusto, las circunstancias de su deceso se precipitaron como un alud imposible de frenar.

Muchos no sabían que pensar. El sentimiento general oscilaba entre la lástima y el desdén por un emperador al que no amaban. Varios se alegraron. Ante todo, imperaba entre el pueblo un deseo incontenible de venganza.

Movidos por la incertidumbre, los ciudadanos acudieron al llamado de la Guardia Imperial para presenciar el castigo de su primogénito, que asumiría el peso por las fallas del difunto gobernante.

Se dijo que la princesa Ekaterina, próxima en la línea sucesoria, sería coronada esa misma tarde. Buena parte de la población estaba de acuerdo, pues veía con agrado a la hija mayor del zar, sabia y bondadosa como su madre. Aunque existía otra parte que se mostraba recelosa.

Esa que opinaba que las monarquías ya estaban obsoletas.

Cuando Fedor fue despertado en la Torre Oeste por dos soldados, una opresión horrible estrechó su corazón. Apenas logró dormir un par de horas, a la espera de la mañana que traería consigo su fatal sentencia.

En medio de sus travesías, a menudo fantaseaba con las posibilidades de encontrar la muerte. Quizá durante una tormenta en altamar o en algún accidente marítimo; tales azares debían ser tomados en cuenta si uno navegaba tanto como él. 

Una ejecución pública no formaba parte de sus especulaciones. Vano e iluso, creía que dicho escenario estaba lejos de ser posible. 

¡Qué traicionera podía ser la suerte!

No se resistió a los grilletes que los guardias le colocaron en las muñecas. Escoltado por ambos, avanzó hasta el patio principal de palacio, donde la horca ya se hallaba dispuesta. Allí estaba Ekaterina, rígida y blanca como el papel. Sus miradas se cruzaron un segundo y él se sorprendió al tener un arrebato de compasión hacia su hermana.

Las huestes de Komarov se encontraban en fila. El comandante se posicionó al lado de la teniente con expresión solemne.

A las puertas del palacio —resguardadas por al menos una treintena de miembros de la Guardia Imperial—, se había reunido una gran cantidad de hombres y mujeres, curiosos y estupefactos. Aquel prometía ser un espectáculo impresionante. 

Un soldado le obligó a subir al patíbulo. Ekaterina dio un paso al frente.

—Fedor Yegorovich, se te acusa de atentar contra el bienestar de Voldova en complicidad con el zar, Yegor Akimovich Romanov —pronunció en voz alta, consiguiendo a duras penas ocultar el temblor de su voz—, has provocado el hambre de tus súbditos y robado sus impuestos, amparándote bajo el negligente gobierno de Su Majestad. El pueblo demanda justicia. ¡Voldova te condena en nombre de tu padre, a recibir la sentencia por todas las faltas cometidas! ¿Qué tienes que decir en tu defensa?

No hubo respuesta del zarévich. La gente levantó la voz, abucheándolo sin piedad.

—El pueblo ha hablado —el latir aterrorizado de su corazón se impuso sobre el brutal escándalo de la muchedumbre.

Ekaterina se acercó a grandes zancadas hacia él, con los ojos en llamas y la determinación de una mujer a punto de librar una batalla. Cogió la soga y la colocó en torno a su cuello.

El príncipe cerró sus ojos, despidiéndose mentalmente de cada uno de sus hermanos. Cruzaría el Puente de Kalinov [55] para reunirse con su madre. De pronto le parecía escuchar el mar a lo lejos.

La cuerda se tensó. Fedor estaba preparado para dejar de sentir el suelo bajo sus pies…

Pero en vez de eso, se sobresaltó al escuchar un sollozo. Abrió los ojos. Su hermana temblaba de pies a cabeza, horrorizada.

Una ola de murmullos inundó la avenida delante de palacio.

—¡Katya! ¡¿Qué estás haciendo?! —exclamó Dimitri.

Ekaterina se cubrió la boca con las manos, una ola de nauseas y remordimiento le avasallaba el cuerpo.

—¡No puedo! —murmuró— Es mi hermano, no puedo… no puedo…

El comandante la tomó entre sus brazos y ella enterró la cara en su pecho.

—Oh Mitia, no me odies, te lo suplico. No puedo hacerlo, no puedo.

—Está bien, querida, está bien —Dimitri le acarició la espalda de modo paternal, tratando de calmarla—. Ya ha pasado. 

Los estertores de la muchacha amainaron y en cuanto dejó de gimotear, el joven la empujó hacia dos de sus soldados, que se apresuraron a sujetarla por ambos brazos. Ella soltó un grito desgarrador al comprender las intenciones de Dimitri y se retorció para tratar de liberarse.

—¡NO, DIMITRI! ¡NO! ¡ESPERA!

Komarov se dirigió al patíbulo, indiferente a las súplicas de la princesa. Revisó la cuerda y se dispuso a ejecutar al zarévich… 

Una flecha cruzó rasgando el aire y se incrustó en su pantorrilla. Dimitri liberó un grito de dolor y cayó de rodillas, incapaz de permanecer de pie.

Ekaterina contuvo el aliento, reconociendo la saeta que lo acababa de herir. Alzó una pierna y le pegó en el costado a uno de los hombres que la sujetaban, consiguiendo liberar su brazo y golpeando al otro. Horrorizada, se arrodilló junto al comandante.

Iván apareció sosteniendo su arco en alto y detrás de él, el resto de sus hermanos. Aferrando la flecha, Dimitri exhaló un alarido de frustración.

Todos esos principitos eran como una maldita piedra en su zapato.

En menos de un suspiro, toda la comitiva de guardias empuñó sus armas de nuevo.

—¡No! ¡Bajad sus armas de inmediato! —gritó Ekaterina— ¡Ahora mismo!

—¡Matadlos! ¡Matadlos a todos!

Los soldados permanecieron en guardia, indecisos sobre lo que debían hacer. Los gemelos retiraron la soga del cuello de su hermano.

—¿Cómo escapasteis de las mazmorras? —preguntó Fedor a Irina, ocupada en abrir los grilletes que sujetaban sus muñecas con la recién creada ganzúa— ¿Os encontráis todos bien?

—Ah, es una historia interesante —repuso ella con media sonrisa, satisfecha al ver que las esposas se abrían y caían al suelo—, pero sí, todos estamos bien. ¡Por poco no cuentas esta!

—Vosotros siempre tenéis un as bajo la manga, ¿no es así? —Fedor abrazó a su hermana y ella le devolvió el gesto con alivio— Me alegro de veros a todos.

Dimitri intentó sacar su revólver, viéndose impedido al instante por Ekaterina.

—¿Qué hiciste, Katya? ¡¿Qué hiciste?!

—Escúchame Mitia, lo siento…

—¡Esto no era parte del plan…!

—¡Basta, Mitia! ¡Basta! —gritó ella— ¡No me hagas esto! ¡Deja ir a mis hermanos! 

El rostro del comandante era un mar de furia contenida.

—Ellos pueden marcharse lejos, podemos impedir que regresen —dijo Ekaterina, desesperada—, ¡pero déjales vivir! ¡No tienes que matarlos, ya nos deshicimos de mi padre! Déjales Dimitri, déjales que huyan, tú estarás bien…

La mano del comandante la aferró por el cuello de la camisa, zarandeándola sin ninguna delicadeza.

—¡¿Después de todo lo que hemos sacrificado?! —Ekaterina se echó hacia atrás como un animal herido— ¡¿Qué hay de todos estos años?! ¡¿Qué hay de nuestros planes?! ¡¿Crees acaso que ellos te perdonarán?! —se volvió hacia los príncipes, que contemplaban la escena de los amantes con amargura— ¡No seas estúpida! ¡Merecen morir! ¡¿Cómo puedes ser tan débil?!

Dimitri la apartó de él.

—Di todo lo que tenía por ti. Te entregué mi lealtad y mi corazón —murmuró, clavando sus irises marrones como puñales en ella—, pero eso nunca ha sido suficiente para ti, ¿no? Jamás será suficiente.

Las pupilas de la princesa se cristalizaron al escuchar sus palabras, pues Dimitri se equivocaba. Lo amaba tanto, que dolía. 

Desafortunadamente, también amaba a sus hermanos. 

—¡Se acabó, Ekaterina!

La aludida endureció su semblante y levantó la cabeza, encontrándose con los ojos severos de su pequeña hermana. La fiera expresión de la joven zarevna rezumaba determinación. En ese instante se dio cuenta de que había dejado de ser una niña.

Ekaterina se incorporó y le sostuvo la mirada.

—Nadya, escucha…

—¡No! ¡Tú escúchame! —chilló ella— ¡Es la última vez que volverás a pasar por encima de mí, o de cualquiera de nosotros! ¡Me has decepcionado, Ekaterina! ¡Creí que eras mejor que todos nosotros, sin embargo eres egoísta, malvada y desleal! ¡Tal vez ames sinceramente a tu pueblo, pero ni siquiera ese amor puede justificar tus acciones! ¡Planeaste el asesinato de Fedor y el de nuestro padre!

Un alarido general se escuchó entre la multitud y aunque Ekaterina se fingió indiferente, por dentro sintió como si su mundo se derrumbara.

—¡Puedes exiliarnos si quieres! ¡Puedes quedarte con el trono de papá! ¡Puedes seguir engañando y manipulando a todos a tu alrededor, hasta que Voldova sea lo que tú quieres que sea! ¡No me importa! ¡Pero de ninguna manera dejaré que te salgas con la tuya sin que se sepa la verdad! ¡Y ahora, tienes algo que no te pertenece! —Nadya extendió la mano— ¡Dame el huevo!

—¿Y qué vas a hacer con él? —le preguntó Ekaterina con frialdad— ¿Piensas que vas a arreglar la situación mágicamente, cuando ni siquiera fuiste capaz de romperlo? Sigues siendo una ingenua. No eres más que una niñita, una niñita débil y asustada. Sabes que las cosas nunca volverán a ser como antes.

—No quiero que nada sea como antes. Lo único que quiero es traer a mi padre de vuelta y recuperar mi libertad. ¡Si nuestra madre estuviese aquí, sabría que eso es lo correcto! Tú no puedes usar ese objeto, crees que eres poderosa pero en el fondo eres débil, y Koschéi no se inclinará ante alguien como tú. 

Ekaterina la miró con profundo desprecio. Iván tomó otra flecha y apuntó al comandante, sin importar que estuviesen rodeados por hombres armados. Su hermana mayor lo miró y supo que no dudaría en disparar esa flecha, tal como ella no había dudado en mandarlos a la mazmorra.

Lentamente metió una mano en su abrigo y sacó el huevo de su bolsillo, colocándolo en la mano de Nadya, sin apartar sus ojos de los de ella.

—Haced pues su voluntad —la pelirroja le dedicó una reverencia irónica—, Alteza.

Un viento inesperado se hizo presente, agitando sus ropas y sus cabellos, sometiendo a los árboles y haciendo temblar el palacio. La gente gritó y comenzó a dispersarse. Cada casa en Ribenskov se estremeció con la llegada del vendaval, que anunciaba al mal en persona.

—¡Nadya!

La chica buscó la voz que había gritado su nombre, atónita. Volvió la cabeza y su corazón latió desbocado al ver al caballo que galopaba hacia las puertas del castillo, abriéndose paso entre la muchedumbre.

—¿Kolia?

Las puertas se abrieron al ser empujadas por el ciclón y el muchacho entró a toda velocidad en los terrenos del palacio, eludiendo a los guardias que intentaron detenerlo.

—¡Kolia! —Iván contempló a su amigo sin poder reprimir una sonrisa— ¿Pero qué haces aquí? ¡Debí saber que no nos harías caso!

El rubio desmontó de un salto y Nadya corrió hacia él, eufórica y asustada.

—¡Volviste! ¿Por qué? Creí… ¡oh, Kolia! —la princesa se arrojó a sus brazos— ¡Jamás pensé que me alegraría tanto de verte! Pero no debiste regresar, no debiste.

—¡Sí debía! ¡Le vi mientras estaba en el bosque! —Nadya frunció el ceño, confundida— ¡Él ya está aquí, viene por ti! ¡Debes escapar, ocúltate…!

Una nube oscura inundó el cielo de la ciudad y bajó en forma de tornado. Los habitantes  corrieron a ocultarse en sus hogares, abarrotaron las calles y se sujetaron de las paredes, de los faroles eléctricos y las columnas que encontraban a su paso, liberando alaridos de horror al observar como aquella fuerza inexpugnable se adentraba en los patios del palacio, envolviéndolo todo con un manto negro.

La niebla adoptó la forma de un corcel con siete patas, que se desvaneció al ser desmontado por un hombre de piel gris. 

—¡Mi querida zarevna! —Koschéi el Inmortal esbozó una sonrisa maliciosa al volver a ver a Nadya, quien apretó el huevo con fuerza entre sus manos— ¡Que eternos han sido estos días! Ardía en deseos por volver a verte. El Inframundo jamás se había sentido tan vacío, desde que regresé a mi fortaleza sin una esposa a mi lado. Asumo que has tenido tiempo suficiente para reflexionar y reconsiderar tu respuesta a mi proposición.

La muchacha se obligó a no retroceder ante la presencia del Sin Muerte. Kolia se colocó frente a ella, dispuesto a protegerla.

—¿Qué es esto? ¿Tan rápido te has conseguido un amante? Francamente Alteza, me sorprendes, te creía una chica inocente. Tu osadía sin duda alegrará a los residentes del Inframundo.

—¡Jamás! —Nadya lo miró con fiereza y alzó el huevo amenazadoramente— ¿Ves esto? ¡Tengo tu alma! ¡Tu voluntad me pertenece! ¡Y he decidido que tu pacto con Voldova se terminó! ¡No habrá más amenazas, no habrá más esposas para ti! ¡Te exijo que me devuelvas a mi padre! —demandó— ¡Haz que vuelva a la normalidad! ¡Y nunca más te atrevas a regresar después! ¡Si lo haces, te destruiré!

La sonrisa del Sin Muerte se desvaneció. Sus malévolos ojos la contemplaron sin mostrar emoción alguna y la princesa creyó que había ganado. No obstante, cuando la misma sonrisa cruel volvió a aflorar en los labios del viejo, se echó a temblar. 

—Sabía que eras especial, no me equivoqué cuando vi en tu corazón, volchitsa. Tienes la magia de tu madre. Pero te falta mucho por aprender.  

Nadya se quedó paralizada.

—La noche en la que me liberaste, no fue magia lo único que sentí en ti. Sentí también tu odio, tu tristeza y tu rencor. No es la magia por sí misma la que me mantuvo encerrado todos estos años, ni lo que me liberó de mi prisión, sino el odio de Marya. Ella albergaba tanta rabia en contra del emperador que oprimía a su miserable pueblo, que estaba dispuesta a morir con tal de destronarlo. Apenas y era capaz de controlar su poder cuando la abrumaban sus emociones. Como las tuyas querida mía, al desear con todo tu corazón no volver a ver a tu padre.  

—No…

—No intentes conmoverme con un afecto falso hacia un hombre al que solo has aprendido a temer, ¿qué ha hecho él por ti? Te habría alejado de su lado, tan pronto como se le hubiera presentado la oportunidad con un pretendiente más ventajoso que yo. ¿Ya olvidaste lo que te llevó a escapar esa noche? Es la culpa lo que te hace abogar por él y lo sabes.

—No es verdad…

—Lo es, querida zarevna, lo es. Es por eso que no comprendo porque querrías permanecer aquí. Ya has visto lo ingrato que puede ser el mundo con quienes tienen esperanza. Presenciaste la pobreza y el odio de tus súbditos, la indiferencia del hombre que te engendró, ¡la traición de tu propia sangre! Los humanos son así, su destino es destruirse los unos a los otros y destruir lo que les rodea. En mi reino las cosas son muy diferentes. Ahí no hay hambre, ni guerra, ni enfermedad. No hay dolor, ni carencias. El odio se vuelve inútil y la tristeza se olvida, pues ya nada se puede perder. Lo único que me consume es una inmensa soledad. Ya sabes que no puedo morir, no soy como ninguno de los hombres ni las mujeres que van a parar a mis pies. ¡Necesito el calor de una doncella que alivie mis días de abandono!

—¡Esa no puedo ser yo! No siento nada por ti, te temo más que a mi padre. ¡Y te equivocas en lo que dices, en nuestro mundo no todo es odio o sufrimiento! También hay cosas bellas.

—Pero la belleza de los vivos es efímera, tarde o temprano las flores mueren, las estrellas se apagan, y la gente olvida sus promesas. Es algo inevitable, como saber que el sol dejará de brillar algún día. Si eres obediente, te daré todo lo que tu corazón anhela. Bailarás cuanto lo desees en los salones de mi palacio y no echarás de menos a los tuyos al verte rodeada de oro y vestidos nuevos, ¿no es eso lo que quiere toda princesa?

Nadya volvió a mirar el huevo, desamparada.

—Si pensaste que serías capaz de conquistar mi voluntad por el simple hecho de poseer mi alma, puedes ir olvidando esa idea. Tal vez una persona con la sangre fría y sin ningún sentimiento que le impidiese abrazar el don de mi inmortalidad, habría tenido la oportunidad de lograrlo. Pero tú eres joven y no sabes dominar tus emociones. El miedo controla tu corazón. Así pues, ¿cómo pretendes darme una orden cuando ni siquiera eres capaz de romper el cascarón de ese huevo? En tus manos, querida zarevna, yo no tengo nada que temer.

Nadya recorrió el huevo con las yemas de sus dedos, trémula, pensando desesperada en el modo de acceder al interior, mas este permaneció frío e impenetrable. 

—¡No te acongojes demasiado por mis palabras! Tu valor e inteligencia son cualidades que admiro en una buena esposa. Y ya sabes que soy benevolente con mis mujeres, cuando saben cual es su lugar. Entonces, te pregunto de nuevo, ¿has cambiado de opinión sobre mi propuesta?

—¡Ella no irá contigo a ninguna parte! —gritó Kolia— ¡Si quieres llevártela, tendrás que matarme primero!

Un relámpago iluminó el cielo. Kolia se derrumbó, fulminado por el halo de niebla que lo envolvía sin compasión. La mano del Inmortal oprimió su corazón, arrebatándole lentamente la vida.

—¡KOLIA!

Fedor, Irina, Iván, Alekséi y Serguéi acudieron al lado de su hermana pequeña, arrodillada al lado del aldeano. Koschéi se transformó nuevamente en un remolino oscuro y se quedó girando frente a palacio. 

Los hombres de la Guardia Imperial corrieron a resguardarse, dejando atrás a su comandante, a quien el dolor de la pierna estaba a punto de hacerle perder la consciencia. Ekaterina se inclinó sobre él e intentó ayudarlo a tenerse en pie para buscar refugio.

—¡BASTA! —Nadya gritó en dirección al tornado— ¡BASTA! ¡POR FAVOR! ¡IRÉ, IRÉ CONTIGO, LO JURO! ¡SOLO DETENTE, TE LO SUPLICO! 

El torbellino desaceleró y adoptó la forma de un vendaval que inundó las calles, agitando las puertas de casa en casa y susurrando amenazas de muerte a sus inquilinos.

—¡No lo mates, te lo ruego! —Nadya volvió a gritar con el rostro inundado de lágrimas, sujetando la cabeza de Kolia en su regazo— ¡Déjale vivir! ¡Devuélvenos a mi padre! ¡Perdona a la gente de Voldova! ¡Si lo haces, seré tu esposa y jamás iré en contra tus deseos! ¡Por favor!

El vendaval amainó un poco.

—Nadya, ¿qué estás haciendo? —Irina le tomó las manos, angustiada.

—Es inútil Irina, lo intentamos. Tengo que ir.

—Nadya, ¡no! —replicó Iván— Debe haber otra alternativa…

—¡Esta es la única alternativa! ¡Dejadme! —Nadya se desprendió de las manos de su hermana— Yo provoqué esto. Y yo lo arreglaré.

Por primera vez en su vida se haría responsable de sus acciones. Sacrificaría su voluntad y sus sueños, no por sí misma, sino por amor a su familia y a ese pueblo al que por tanto tiempo había sido ajena, con sus frívolas preocupaciones y la ignorancia que la mantenía a salvo de los males del mundo. 

Le entregó el huevo a Irina y se despidió de sus hermanos. 

—Díganle a papá que lo siento.

—Oh, Nadya…

Fedor suspiró abatido. Se reprochó a sí mismo el haber sido tan egoísta por tantos años y envolvió a su hermanita en un abrazo, al que no demoraron en unirse los otros. Irina sollozaba desconsolada. 

Quizá la pequeña hija del emperador fuese frágil en apariencia, pero en lo que a ellos respectaba, era la persona más valiente que conocían.

—Nadya…

La adolescente agachó la cabeza y se encontró con el semblante pálido y moribundo de Kolia. Sus pies y sus manos estaban petrificados. Le acunó la mejilla con una mano y sus lágrimas le mojaron la frente.

—Vas a estar bien, lo prometo. No hables Kolia, no hables, todo terminará dentro de poco.

Nadya se incorporó y avanzó en dirección a la niebla.

—¡Aquí me tienes! —gritó— ¡Llévame contigo, Koschéi! ¡Llévame! ¡Y nunca vuelvas a hacerle daño a mi pueblo! ¡¿Qué estás esperando?!

El Inmortal sonrió para sí, triunfante. Decidió que castigaría a Voldova tan pronto como atrapara a la muchacha. Eso le enseñaría que no podía tratar de manipularlo, y le enseñaría también a su miserable familia, a sus patéticos súbditos, lo importante que temer al Sin Muerte. Vaya que aprenderían la lección, tendrían que hacerlo si no querían volver a perecer dentro de los próximos años. 

No obstante, Koschéi subestimaba la bondad humana tanto como creía en el odio y la ambición de las personas; los mismos que habían servido a sus malévolos propósitos por siglos.

Se convirtió una vez más en una columna de niebla y fue por la chica.

Irina miró el huevo, al notar una luz que emanaba de una grieta diminuta que no habían notado antes. La grieta creció y se extendió por el cascarón, fragmentándolo en cientos de pedazos y revelando en su interior una aguja larga y pequeña.

Los hermanos observaron estupefactos como la aguja caía al suelo. Iván la recogió y alcanzó una flecha en su carcaj. Colocó el objeto en la punta y corrió detrás de su hermana, tensando su arco y apuntándolo hacia el tornado. La flecha salió disparada y se perdió en la negrura de aquella espiral abominable, arrancándole un rugido de furia que sobrecogió al país entero.

El cuerpo de Koschéi cayó a los pies de la princesa. Su rostro se volvió a ella contraído en un rictus de aflicción, ira y horror. Los hijos del zar fueron testigos de su descenso a las profundidades de su propio abismo, enfrentando lo que le esperaba más allá del Puente de Kalinov, lejos de este mundo y de la tierra a la que había atormentado. 

Poco a poco, el Inmortal se convirtió en cenizas que fueron arrastradas por el viento, hasta que de él no quedo nada más que la niebla.

Nadya e Iván se miraron, aliviados y pesarosos. Ella acudió de vuelta con los demás.

—¡Kolia!

Nadya se arrodilló al lado del rubio y apoyó una mano en su corazón, sintiendo su débil latido. Le costaba respirar. Esta vez, Irina sujetaba su cabeza y los demás se congregaban a su alrededor, impotentes.

—¡No! ¡No! ¡No entiendo! —exclamó— ¡Se suponía que lo iba a arreglar! No, Kolia, por favor, no te vayas, por favor…

—No quiero.

La chica se llevó las manos a la cabeza y tiró de sus cabellos, desconsolada. Gritó de pena, partiendo el corazón de sus hermanos. 

—Lo siento tanto, Kolia. Lo siento tanto, perdóname…

—No te lamentes. No te preocupes por mí. Quería decirte…

Sus ojos se encontraron con pesar y el muchacho suspiró.

—Eres lo más absurdo que me ha pasado en la vida, Nadya Yegorovna, y también lo más bonito. Te quiero Nadya… te quiero…

Kolia empleó sus últimas fuerzas en hacerle esta confesión y luego cerró los ojos, abandonándose a la magia que le arrebataba la vida. Su cuerpo se petrificó por completo y el latido de su corazón se extinguió. Un sollozo agudo brotó de la garganta de la zarevna, quien se inclinó para posar sus labios sobre los de él, fríos como el hielo. 

—¡Oh Kolia, Kolia! ¡No te vayas! ¡Yo también! —Nadya se tendió sobre su pecho, abrazándole apesadumbrada—. Yo también te quiero.

En una cámara subterránea, debajo del palacio, la estrella de Marya Morevna despidió un intenso resplandor. Su luz alcanzó los jardines de palacio y se extendió más allá de las fronteras de la ciudad, disipando la niebla e iluminando el cielo para cada familia en Voldova, que mucho había sufrido por las amenazas del infernal Koschéi. No volvería a llevarse a sus hijas jamás.

Finalmente, su sello desapareció de la tierra, llevándose consigo todo rastro de la maldición del Sin Muerte. 

—¡Zarévich!

Todos alzaron la cabeza al escuchar aquel grito. El regimiento del coronel Morózov se abría paso hacia ellos, avanzando en tropel por la avenida. Fedor fue al encuentro del hombre, que al parecer seguía siendo siéndole leal al zar y lo puso al tanto de lo que había ocurrido. 

—¡Gracias a Dios que está usted bien! Me puse en camino hacia Ribenskov poco después de que Sus Altezas se escapasen de la posada en Lubijov —declaró Morózov—, debo decir que desde entonces no me fiaba mucho de vuestra hermana. Y menos después de escuchar las noticias de esta mañana, sabía que algo muy turbio estaba pasando por acá. Es una lástima, ¡yo que la consideraba la mejor de mis elementos!

Rápidamente, algunos de los soldados se dispersaron puertas adentro en tanto el resto se disponía a recorrer las calles para ayudar a la gente afectada por el tornado.

Sobrecogida, Nadya intentó procesar lo que acababa de ocurrir y captó un movimiento por el rabillo del ojo. 

Miró hacia abajo y el pecho le dio un vuelco de alegría.

—¡Oh, Kolia! ¡Estás de vuelta!

La muchacha se arrojó encima del joven, quien aturdido como estaba, apenas y fue capaz de corresponder a su abrazo. El color había regresado a sus mejillas, su corazón latía de nuevo y sus entumecidas extremidades recuperaban la movilidad.

Escuchó la risa de Nadya, cristalina e imponente sobre la de sus hermanos, y le pareció el sonido más maravilloso del mundo. De un momento a otro tenía encima también a Iván, que lo estrechaba con alegría; a Irina, que murmuraba palabras de agradecimiento y a los gemelos, quienes por supuesto, expresaron su alivio propinándole sendos empujones y advirtiéndole que volverían a matarlo si osaba volver a asustarlos de ese modo.

—Bueno, dadle un poco de espacio al chico, ¿queréis? ¡Dejad de zarandearlo, animales! —Fedor apartó a Serguéi y a Alekséi— ¡Que no está la cosa para estos juegos! ¡Ya no sois unos chiquillos!

—Aguafiestas.

Todos los muchachos se apartaron para permitirle recobrar el sentido y recibir otro abrazo de Nadya.

—Ay Kolia, creí que te había perdido… ¡todos, quiero decir! ¡Todos lo creímos! No vayas a pensar otra cosa de mí.

—Que extraño, juraría que escuché algo curioso justo antes de que mi cerebro se transformara en una roca. 

—¡¿En serio?!

El rubio esbozó una sonrisa burlona. Nadya sintió que su cara se encendía de vergüenza. Pero dejó de importarle cuando Kolia se inclinó y presionó su boca contra la suya, superando el beso que ella le había dado minutos atrás. Otra amplia sonrisa se dibujó en los labios de la zarevna.

—Kolia volvió a la normalidad —Irina miró al palacio—. Eso significa que…

Nadya la escuchó y se levantó de un salto, echando a correr. Atravesó la puerta principal, topándose con las miradas sobresaltadas de varios miembros de la servidumbre y de la Guardia Imperial, que recién se recuperaban de la impresión por el tornado. Cruzó el vestíbulo, dio la vuelta en un corredor y entró en el Salón del Trono.

Un hombre la esperaba ahí. Sus ropas eran un desastre y su barba no había sido recortada en días. 

A pesar de todo, a ella le pareció tan alto e imponente como lo recordaba.

—¡Papá! —chilló, lanzándose a los brazos del zar que la acogieron con fuerza. Nadya le rodeó el cuello efusivamente y rió cuando la levantó del suelo, girando con ella— ¡Realmente eres tú!

El emperador liberó una risa gutural sin despegar los labios.

—Como si jamás me hubiese ido —Yegor besó su frente con cariño—, aquí me tienes, mi querida  niña.

—¡Ay, papá! —Nadya volvió a estrecharse contra él, las lágrimas empapaban sus mejillas.

A sus espaldas, sus hermanos observaban anonadados la escena, varios de ellos sin reconocer al hombre a quien hace años no veían. 

—Papá, lo lamento mucho —Nadya lo miró con arrepentimiento—, las cosas que te dije… nada era cierto. Creí que nunca te volvería a ver.

—No lo lamentes, mi cielo. Tenías razón. 

—Válgame Dios, en verdad es él —Iván escuchó murmurar a Serguéi—, supongo que… lo logramos.

El pelirrojo asintió, sin saber que decir o que hacer. Irina se acercó dubitativamente a su padre y a su hermana.

—¿Papá?

Yegor se volvió hacia ella y sonrió tristemente.

—Mira cuanto has cambiado, hija mía. Nunca debí apartarte de mi lado. Lo siento tanto.

Irina imitó su sonrisa y le abrazó con los ojos húmedos.

—¡Oh, papá! Me alegro tanto de que estés bien.

—¡Sabía que te tendríamos de vuelta tarde o temprano, padre! Ya no estás molesto por todas las cosas que hicimos, ¿o sí? —preguntó Alekséi.

—No es que hayamos hecho nada ilegal o escandaloso —se apresuró a replicar Serguéi.

—Si permanecéis de pie ahí, tendré razones suficientes para estar molesto. ¿Es esta la manera de recibir de vuelta a vuestro padre?

Alekséi sonrió y en medio de risas eufóricas estrechó al zar, al igual que Iván. Hasta Serguéi terminó acompañándolos, después de pensarlo unos segundos. Habían pasado por tanto. Allí, de vuelta a la vida y rodeado por sus hijos, Yegor se sintió como la persona más afortunada del mundo, consciente de que no merecía tanta suerte.

Fedor avanzó hasta él y le ofreció su mano, misma que el gobernante apretó con firmeza.

—Bienvenido de vuelta, padre —le dijo su primogénito—. Es un consuelo que estés nuevamente aquí.

—Debo suponer ha sido gracias a vosotros. Este viejo tiene mucho más que agradecer de lo que te puedas imaginar, hijo mío. 

Tanto los criados como los integrantes de la guardia que no estaban al tanto de los planes de Komarov, se congregaron en torno a ellos, muy pálidos y sorprendidos. Mikhail Popov fue el primero en brindarle una reverencia al soberano, anegado por el alivio.

—¡Majestad, lo creíamos muerto! Cuando el comandante nos dijo que había encontrado su cuerpo a las afueras, tras ser arrastrado por el huracán, pensamos lo peor. Insistió en no dar las malas noticias hasta mandar traer al zarévich, por el bien de la gente, ¡pero jamás nos imaginamos que ordenaría una ejecución! ¡Ay! Y su hija, su hija…

Alguien entró en ese instante al salón y Yegor le clavó la mirada. Sus ojos se encendieron de rabia al posarse en Ekaterina, quien lo estaba fulminando con la misma expresión. Detrás de ella, Dimitri apareció cojeando.

—Ya me hago cargo, Mikhail —anunció, caminando hacia la joven.

—Padre… —lo atajó Fedor.

Yegor alzó una mano para acallarlo, adivinando las palabras que seguro le dirigiría para evitar que fuera tan duro con su hermana. 

Ekaterina avanzó en dirección a él, como una guerrera a punto de enfrentarse a su peor adversario. Sus hermanos contuvieron el aliento. Kolia llegó junto a Nadya, quien les observaba expectante. Su mano se entrelazó con la suya.

—Eres muy osada al seguir de pie ante esta familia, Ekaterina Yegorovna —declaró el zar—. Deberías haber huido mientras todavía podías hacerlo.

—¡Y tú deberías haber muerto, antes de que la gente exigiera tu cabeza! —replicó ella cruelmente—. Eres muy osado si pretendes seguir mandando sobre el pueblo al que tanto has ofendido.

Los presentes murmuraron, asustados por el atrevimiento de la muchacha. 

—Fuiste demasiado lejos esta vez. ¿Tanto odio guardabas contra mí como para dejarte llevar por la ambición?

—No confundas mis razones, padre. La verdad es, que no has hecho un buen trabajo al gobernar y no me arrepiento de intentar derrocarte. Estás llevando este país a la ruina. Será mejor que me mandes ejecutar, porque aún después de esto, ¡no dejaré de luchar contra tus injusticias!

Los murmullos volvieron a elevarse, escandalizados por la sugerencia. Algunos se mostraron curiosos por saber si el monarca sería capaz de asesinar a su propia hija, pensando que la muchacha se lo estaba buscando, pero otros la miraban con auténtica compasión, entre ellos, sus propios hermanos.

—¡Silencio! —gritó Yegor, haciéndolos callar a todos— Podría ordenar que se hiciera tal cosa en este mismo momento. Parece una condena justa, por un comportamiento deplorable —sentenció.

Nadya se estremeció, horrorizada ante la idea de ver a su hermana morir. Pese a todo lo ocurrido, Ekaterina no merecía tal suerte. A pesar de haber tomado las decisiones equivocadas, sabía que existía bondad en su corazón y un amor sincero por la gente de Voldova. Y si algo había aprendido en aquella aventura, era que el miedo, la desigualdad y la soledad, eran los peores consejeros de una persona desesperada por cambiar al mundo.

Su padre era la mejor prueba de ello.

Miró a sus hermanos, asustada y supo que ellos pensaban lo mismo. Corrió hacia Ekaterina.

—¡Papá, no! —rogó, colocándose delante de ella— ¡No hagas esto! ¡Nuestra hermana se equivocó, pero es buena en el fondo! ¡Solo trataba de ayudar! 

—Sí —Irina habló con un hilo de voz, tan pálida como Nadya—, ha actuado de una forma terrible, pero lo hizo por una buena razón. Se preocupa más por las personas que cualquiera de nosotros. Solo debe volver a enderezar su camino.

Ekaterina empujó a su hermana, furiosa. No quería que nadie diera la cara por ella.

—Es cierto —prosiguió Nadya, ignorando los intentos de la mayor por alejarla—, papá, siempre creí que tú sabías lo que era necesario para la gente de Voldova, nunca quise cuestionarte hasta antes de aquella noche desafortunada. Sin embargo, al salir de aquí me di cuenta de muchas cosas. Te amo, papá, y lo haré sin importar lo que pase. Pero te has equivocado. Has sido injusto, desalmado e indiferente. Has abusado de tus súbditos, especialmente de los pobres. ¡Tienes que cambiar, papá! ¡Esa no es manera de tratar a tu pueblo! ¡Mamá no estaría contenta y lo sabes!

Yegor se quedó lívido al escuchar a su hija pequeña. Era la primera vez que se atrevía a hablarle así. Y lo peor, darse cuenta de que estaba en lo correcto.

—Yo solía pensar que no había nada más importante que el ballet, que mis problemas no eran más pequeños que los de cualquier persona allí afuera. Y por eso estoy terriblemente avergonzada —admitió Nadya—, en eso tenías razón, jamás he pensado en Voldova. Solo me preocupaba por mí… creo que todos lo hacíamos. Pero Katya no, ella ha estado ahí para ayudar al pueblo.

El resto de los príncipes agachó la cabeza, apenados al darse cuenta de la verdad en las palabras de su hermanita.

—Así que no deberías ejecutarla. ¡Ni siquiera deberías hacerlo con el comandante Komarov! —exclamó Nadya. Su familia la observó con ojos desorbitados— Tal vez no tengan escrúpulos, pero tenían razón. Tenían razón acerca de ti, papá. Y si la vida te da otra oportunidad, ¡ellos también la merecen!

Los presentes en el Salón del Trono elevaron sus voces con evidente disgusto, dirigiendo miradas envenenadas a Dimitri. No faltó quien protestara por la sugerencia, incluyendo a los hermanos de Nadya, quienes se preguntaron si había perdido la razón. Una cosa era ser indulgentes con su propia sangre y otra muy distinta, tener compasión de ese hombre, que nunca dejaría de ser una amenaza para ellos.

Una irónica carcajada interrumpió los reclamos, atrayendo la atención del emperador y provocando un escalofrío en su pequeña hija. Dimitri aplaudió descaradamente, mirando a la princesa con odio y diversión.

—¡Bravo, Alteza! Bravo. Ha usted aprendido algo después de todo —habló, sarcástico—, la culpa es una carga menos pesada cuando se comparte entre varias personas, ¿no es así? ¡Cuántas más mejor! Y yo que la creía tan tonta. Veo que puede ser astuta cuando la situación lo requiere. Debería arrodillarme y darle las gracias al interceder por mí ante su padre. No obstante, me niego a aceptar cualquier muestra de compasión suya, de ese hombre o de su repugnante familia. ¡Os mataría a todos si tuviera la oportunidad! —confesó, sonriendo ampliamente— Entonces, no lo piense usted demasiado Su Majestad, ¡máteme! Hágalo por su propio bien y el de sus hijos. Máteme a menos que quiera lamentar no haberlo hecho por el resto de su vida.

Dimitri volvió a reír y se sujetó del umbral de la puerta. La flecha había sido extraída y su pierna ensangrentada dejaba un macabro rastro sobre las losetas de mármol del palacio.

—Voy a tener que admitirlo, Nadya —habló, abandonando las formalidades—, tienes agallas, niña. Si tan solo tu hermana hubiese sido la mitad de valiente que tú, ya sería emperatriz y no este patético intento de mujer que es ahora —escupió.

Ekaterina se negó a mirarlo.

—Lleváoslo de aquí —ordenó Morózov a dos de sus soldados, que de inmediato fueron a apresarlo.

Dimitri no opuso resistencia. Se dejó arrastrar por ambos hombres y el eco desquiciado de su risa resonó a lo largo de los corredores, hasta convertirse en un murmullo lejano.

—Y en cuanto a ti, Ekaterina… ¿qué haremos contigo?

La aludida enarcó una ceja, negándose a mostrar la más leve señal de arrepentimiento o suplicar misericordia.

—Si ordenas que la ejecuten, tendrás que hacer lo mismo con el resto de nosotros —dijo Fedor seriamente—. No permitiremos que le hagas daño.

Yegor imitó a la pelirroja, percatándose del semblante decidido que mostraban sus hijos. Protegerían a su hermana, a pesar de todo.

—¿Te das cuenta Ekaterina, de lo mucho que te aman tus hermanos? Tienes más suerte de la que creí, muchacha. Nunca he sido lo bastante duro contigo —le dijo su padre—, ¿crees que deba comenzar a serlo? ¿O debería escucharlos a ellos?

—Sería la primera vez en tu vida que escucharas algo más que tu propio ego. Mátame y nos ahorraremos los reproches.

—Podría ejecutarte, no solo por conspirar contra mí, sino también por intentar asesinar a tu hermano —dijo Yegor—, sin embargo, no lo haré. Esta experiencia me ha servido para entender muchas cosas que antes no veía. Tu hermana tiene razón: eres una buena persona. Pero necesitas enmendar tus errores. Como también yo tengo que hacerlo.

Ekaterina se cruzó de brazos, recelosa.

—He sido tan egoísta en los últimos años, que no quise darme cuenta del daño que les provocaba a todos vosotros, a mis súbditos. En lugar de eso, deje que unos cuantos se aprovecharan del trabajo de los demás y yo también lo hice —admitió Yegor—, no es así como se debe gobernar. Te empujé a tomar medidas atroces y me gané la repulsión de mis hijos —se volvió a los príncipes—, estaba tan empeñado en protegerlos y controlar sus vidas, que no me percaté de cuanto los alejaba de mí. Pero no quería saber nada de sus sueños, porque todo eso me hacía acordarme irremediablemente de su madre. Mi querida Sanya… —la mirada del zar se suavizó—, tú Katya, eres quien más me la recuerda. Cada vez que te veo, es como tenerla de vuelta frente a mí.

Nadya miró a su padre, conmovida.

—Sé que no he sido justo con ninguno de vosotros. Lo único que puedo hacer a partir de hoy, es aseguraros que las cosas van a cambiar. Un suceso como este me ha bastado para reconocer mis equivocaciones. Entonces hija mía, ¿qué vamos a hacer contigo? —pensó el emperador— Has incitado a mis súbditos entre las sombras para armar una revolución, enlodaste mi nombre y el de tu hermano, y quisiste usurpar mi trono. ¿Cómo debería proceder sin hacerte el menor daño?

—No lo sé —murmuró ella venenosamente—, si no tienes el valor de matarme, no te queda más que encerrarme en una mazmorra. Aunque no te garantizo que vaya a permanecer allí.

—Yo me tomaría esa amenaza en serio —comentó Serguéi con cierta ironía. No podía evitarlo.

—No, sé muy bien que no debo tener esperanzas —Yegor liberó una risa sardónica y negó con la cabeza—. La mazmorra tendrá que ser. Puede que un tiempo a solas te sirva para reflexionar, hasta que delibere bien que hacer contigo. No gozarás absolutamente de ningún privilegio mientras estés confinada.

—¿Es esa tu última palabra?

—La última que pronunciaré al respecto. Y si alguien quiere contradecirme, es mejor que hable ahora.

Nadie se atrevió a protestar. El zar había hablado y sus decisiones seguían siendo ley. Nadya suspiró, aliviada.

—Le he fallado a mis súbditos. Tendré que ganarme su confianza si deseo rectificar mi situación con ellos. Al menos en eso has sido mejor que yo. Mikhail, prepara un itinerario para recorrer cada pueblo y ciudad en Voldova. Habrá mucho que hacer y demasiadas personas a las cuales escuchar.

—Desde luego, Majestad.

—Todos te ayudaremos a recuperar la confianza del pueblo, papá —le aseguró Nadya—. Para empezar, creo que deberías acudir a la aldea de Zalesky. Iván y Kolia pueden ayudarte a hablar con los aldeanos.

—¿Quién?

El soberano se fijó en el rubio muchachito que estaba al lado de Iván. Kolia enrojeció súbitamente, tragó saliva y le ofreció una rígida reverencia.

—¡Es amigo mío! Y por cierto, le debemos mucho, papá. No solo me recibió en su casa cuando escapé del servicio militar, sino que también acaba de arriesgar su vida por Nadya —dijo Iván—, pero esa es una larga historia. Una historia que ya te contaremos después.

Yegor lo analizó detenidamente y volvió a arquear una ceja.

—Bien, que así sea entonces.

¡Qué bueno era volver a la normalidad!

53 Canción tradicional de 1860.

54 Canción escrita y publicada en 1861, que trata sobre un joven vendedor y una chica llamada Katya.

55 Puente mitológico de los cantos rusos, que separa el Bien del Mal y el mundo de los vivos del de los muertos.

EPÍLOGO

Nadya sabía que no iba a ser sencillo restablecer el orden en Voldova tras destruir al Sin Muerte. Se había defraudado a muchas personas y cometido graves errores. Tendrían que trabajar muy duro si querían contentar a los súbditos de su padre.

Después de tener una larga audiencia en un salón privado con sus hijos —con casi todos ellos—, Yegor decidió que efectuaría algunos cambios importantes. La revolución se había impedido a tiempo, pero la nobleza no podía continuar abusando del trabajo del pueblo tan impunemente si quería seguir viviendo un día más.

De modo que se redujeron los impuestos y una parte importante de las arcas reales se destinó al bienestar de la gente.

Tras años sumido en una inmensa amargura, el zar se sentía como si despertara de un largo sueño. Se prometió que intentaría volver a ser el hombre razonable al que tanto había querido su esposa.

Por supuesto que hubo algunos aristócratas que no estuvieron de acuerdo, demasiados más bien, diría yo, pero afortunadamente ninguno de ellos habría sido tan insensato como para oponerse a las órdenes de Su Majestad. Demasiado cerca habían estado de perderse en la nada, como para no contentarse con lo que les quedaba.

El comandante Komarov fue destituido de su cargo al frente de la Guardia Imperial y sentenciado al encierro. Su lugar era ahora la mazmorra que habían ocupado los hijos del zar y su única compañía, el celador que le dejaba agua y comida tres veces diarias.

Allí se ensimismaba día y noche, despreciando su destino, consumido por el fracaso y el resentimiento.

Como era de esperarse, la escolta del emperador sufrió algunos cambios, y los hombres cercanos a Komarov fueron enviados al cadalso a aguardar su sentencia, en función de las faltas cometidas. A algunos les esperaba el exilio. El resto tendría que redimirse sirviendo a la sociedad, empleándose en labores para su bienestar común.

Yegor habría sido más benevolente con su hija, limitándose a asignarle algo de trabajo duro como a ellos. Pero Dios sabe que esa muchacha siempre ha sido orgullosa y no se contentaría con su compasión, ni la de sus hermanos.

No hubo más remedio que hacerle caso cuando demandó compartir el castigo impuesto a Dimitri; claro que no estarían más juntos. En lugar de eso, Ekaterina fue llevada a la celda de la torre ocupada por el zarévich y desde el primer momento en que puso un pie ahí, se sumió en un impenetrable silencio.

A veces Nadya subía para ver como se encontraba, ya fuera sola o acompañada por uno, o dos, o tres de los príncipes. Tocaba a la puerta y le daba los buenos días, le preguntaba si necesitaba algo o si estaba de ánimo para charlar.

Nunca recibía respuesta.

Sería muy triste decir que la princesa pasó allí el resto de su vida, aunque por suerte no fue así. Ekaterina tuvo tiempo para pensar en sus errores y eventualmente volvió a limpiar su nombre. Pero en fin, esa es otra historia larga y supongo que ya te la contaré más adelante.

*   *   *

Hablemos ahora de finales más alegres y sepamos que ocurrió con el resto de los herederos. Sabemos por supuesto, que el zar les concedió su aprobación para decidir lo que querían hacer con sus vidas.

Y esa fue una ventaja que ninguno desaprovechó.

—Vosotros no os imagináis lo peligroso que es el océano, ¡y las cosas que se pueden encontrar en Buyán! —asiduamente, Serguéi se paraba en las calles adyacentes al castillo, en medio de muchedumbres formadas por niños candorosos, padres escépticos y ancianos escrupulosos, hablando como uno de esos cuentacuentos que solo se encontraban en las novelas fantásticas; varias de ellas, olvidadas hacía años en los anaqueles de la enorme biblioteca de palacio.

Las notas profundas y alegres de su violín —reparado con presteza por Irina, desde luego— daban énfasis a cada vívida escena que brotaba de sus labios; algunas inquietantes y llenas de acción, otras, serenas y tan reconfortantes como el sonido de las cuerdas de su mellizo.

Relataban aventuras que con el paso del tiempo se convertirían en mitos del pueblo; cuentos que hablaban acerca de casas que caminaban solas, de doncellas celestiales e islas misteriosas que aparecían en medio del mar. Con ellos dos, embusteros como eran, uno jamás sabía que se podía tomar por cierto o no; incluso en un lugar como la Tierra de Tres Veces Nueve, donde sucedían tantas cosas extraordinarias.

—Había olvidado lo mucho que me gustaba escucharles, con esa forma de narrar que tiene Serguéi y las ocurrencias de Alekséi —dijo Iván a Nadya y a Irina cierta mañana, en tanto observaban a sus hermanos—, creo que voy a extrañar eso cuando vuelva a la aldea con Kolia y su padre.

—Pues no son más que patrañas —alegó Irina—, la mitad de la historia la conoces de pies a cabeza porque tú mismo la viviste y la otra mitad son cosas que se ha inventado Serguéi. Os aseguro que jamás he conocido a dos farsantes tan grandes como esos dos.

—Ya sé que no son más que unos mentirosos, ¿pero qué quieres que te diga? Siempre saben como contar una buena historia —Iván sonrió de buena gana—, hay algunas cosas que nunca cambian.

—Y no van a cambiar por más que pase el tiempo —coincidió Nadya.

En aquello resultó tener toda la razón. Irina abandonó su elegante residencia para volver a establecerse en el palacio, —mayordomo y servidumbre incluidos—, con todos sus extraordinarios cachivaches e inventos; tanto los que servían como los que no. Ahora los sótanos eran su centro de operaciones y los pobres criados tuvieron que acostumbrarse al estrépito de sus invenciones incomprendidas, al estallido de cada experimento arriesgado y el rutinario desorden de las herramientas y mecanismos que pasaban raudos por las manos de la princesa.

—Hábitos de Su Alteza —decía Igor con una sonrisa nerviosa y resignada, tratando de tranquilizar a los otros empleados.

Si pretendían continuar sirviendo por largos años al zar, iban a tener que habituarse al entusiasmo de su señorita, quien por cierto, últimamente se traía entre manos una empresa más grande que la de los asistentes mecánicos.

—Parece hija mía, que sigues empeñada en hacer de las tuyas —le dijo Yegor en una ocasión, tras escuchar los extravagantes planes de la muchacha. El monarca se mostró curioso al presenciar como Irina trabajaba, en medio de destrozos y recomposturas, sobre una enorme maqueta con un ferrocarril a escala, al que pretendía suministrarle corriente eléctrica—. No te lo voy a reclamar a estas alturas, puesto que ya sabes que mantengo mis promesas. Pero estaría siendo falso si no te dijera que esto me asusta. Me asusta bastante, Irina.

—Se llama locomotora eléctrica, papá y será muy beneficiosa para todos. La gente podrá ir más rápido de un lugar a otro, sin necesidad de usar carbón, ¡construiremos toda una red de transportes a lo largo y ancho de Voldova! Y también en las afueras. Incluso podríamos remodelar la central eléctrica para que funcione con la energía del sol, ¡imagina cuánto tiempo y esfuerzo podrían ahorrar los trabajadores! —la convicción de Irina era tal, que al escucharla casi no podían tenerse dudas de sus descabelladas ideas.

—Eso es algo que no creeré hasta verlo con mis propios ojos —replicó el gobernante con suspicacia, mas no dijo otra palabra y dejó trabajar a su hija en paz.

Tal invención sería digna de una demostración en grande para convencerlo no solo a él, sino a todas las personas que no daban crédito a sus chifladuras. Nadya estaba segura de que iba a lograrlo. 

Después de todo, ella no era de las que se daban por vencidas.

Como era de esperarse, Iván no se quedó demasiado tiempo con ellos. Todos solían decir que el príncipe de cabellos pelirrojos llevaba en la sangre la misma emoción por las aventuras que caracterizaba a su madre. Su especialidad era explorar el mundo, descubrir paisajes increíbles y cazar a la intemperie, al lado de su familia de Zalesky.

Allí se quedó en representación del zar, para asegurarse de que los aldeanos recibieran un trato justo y no volviesen a sufrir escasez. Todos lo apreciaban muchísimo.

Una o dos veces por mes, el chico regresaba a palacio en compañía de su mejor amigo, lleno de anécdotas que contar. Nadya los aguardaba con emoción. Paseaba en las afueras con Iván y con Kolia, pero mucho más con este último.

Hablaban de todo y de nada en especial, se perdían por los jardines y hasta discutían de tanto en tanto para no perder la costumbre, a menudo bajo la mirada vigilante de Yegor.

Era en esos instantes cuando un miedo absurdo de padre se apoderaba de sus entrañas, al percatarse del afecto con el que ambos se miraban a los ojos. Siempre había querido que sus hijas sentaran cabeza, pero ahora que la posibilidad se hacía real, se daba cuenta de que dejar ir a Nadya sería más difícil de lo que imaginaba.

Mas era imposible ignorar las trampas del amor y eso lo sabía él mejor que nadie. Nada le quedaba, excepto esperar que ningún hombre o circunstancia lastimasen su inocente corazón.

*   *   *

El sol estaba a punto de salir tras el horizonte. En los muelles de Voldova, el Shtorm se encontraba listo para efectuar una nueva travesía. 

La Familia Real se congregó en torno a Fedor para despedirse.

Sus hermanas menores se deshicieron en abrazos y lágrimas, Irina insistiendo una y otra vez en que debía detenerse en cada puerto a escribirles.

Sus hermanos fueron menos efusivos al desearle buena suerte, aunque igualmente le abrazaron y le advirtieron que más le valía regresar sano y salvo. Yegor confiaba en que así sería, al fin y al cabo había nacido para navegante y bien podría pasar el resto de su vida en la cubierta de un barco.

¿Quién podía saber si aquel era realmente su destino? Todavía le quedaban varios años de vejez por delante, y habría tiempo de sobra para que el zarévich se decidiera a recorrer su camino.

—Ve con cuidado, hijo mío, regresa a casa con bien. Tus hermanos y yo estaremos pensando en ti.

—No hagáis tonterías en mi ausencia, muchachos —advirtió el príncipe a sus hermanos—, ya sé que es imposible imaginar lo que estáis tramando en esas cabezas llenas de disparates, ¡en especial vosotros dos! —añadió dirigiéndose a los gemelos, quienes solo le devolvieron un par de miradas inocentonas— Pero aún guardo la esperanza de que tengáis piedad con los nervios de papá. Dadle cariños a Katya de mi parte.

Mientras Nadya contemplaba al Shtorm alejándose mar adentro, sintió nostalgia y suspiró, negándose a llorar como una niña.

Ella también tenía trabajo por delante.

Día y noche practicó para convertirse en la prodigiosa bailarina que anhelaba ser, y sus esfuerzos dieron frutos.

La princesa se presentó en conciertos y recitales, actúo como estelar del Ballet Imperial y fue recibida con admiración en los teatros principales de Voldova. Incluso la elogiaron al danzar en el Festival de Invierno de aquel año.

Durante la mencionada fecha, la jovencita se hallaba tras bambalinas, más nerviosa que antes de aquella presentación en la que había bailado un solo por primera vez, el día de su cumpleaños. Se había colocado las puánty [56], el vestido vaporoso de tul con pequeños cristales bordados y el kokoshnik a juego; pero cuando se asomó a mirar hacia el Palco Principal, el asiento del zar se encontraba vacío.

Solo Irina, Alekséi, Serguéi, Iván y un incómodo Kolia, —bastante cohibido, por cierto—, aguardaban a que comenzara la función.

Anya le colocó una mano en el hombro.

—Alteza, oiga.

Nadya se dio la vuelta y sonrió al encontrar a su padre, devolviéndole el gesto con diversión.

—¡Sabía que esta vez ibas a venir!

—Por supuesto, querida, he venido a desearte suerte —Yegor la estrechó entre sus brazos, orgulloso—. Ahora escúchame hija mía, espero que no recuerdes las duras palabras que te dije anteriormente. Si quieres bailar, debes hacerlo no para impresionarme a mí, sino para demostrarte a ti misma lo que vales. Así que sal y baila con todo tu corazón.

Y así lo hizo. Nadya recibió los aplausos del público y se llevó a palacio todas las flores que fueron arrojadas a sus pies. 

La vida solo era hermosa cuando uno se entregaba a hacer lo que más amaba.

*   *   *

Antes de que comenzara el verano, regresó al bosque a cumplir con la ofrenda prometida al viejo leshi. Su padre había tenido que recurrir al soberano del reinado vecino para solucionar la falta de alimentos, agravada por las malas artes de Koschéi. Su petición fue respondida con gran nobleza y solidaridad por parte del pueblo de Sarkovia.

La princesa acudió acompañada de Kolia en un enorme carromato, cargado con barriles de hidromiel, vodka, pan de centeno, huevos hervidos, cacerolas repletas de kasha [57], dulces y mucho más. Todo esto fue dispuesto en un banquete elegantemente decorado para la criatura, en el cual no se descuido el más mínimo detalle.

Con el favor del Amo del Bosque, confiaba en que los granjeros y los campesinos pudieran recuperar la abundancia de sus cosechas, aliviando la escasez del invierno reciente.

—¿Crees que esto será suficiente, Kolia? —le preguntó ella. Los dos colocaban los alimentos destinados al anciano a poca distancia de un claro cercano al riachuelo, debajo de los abedules— ¿Y si no le gusta? ¡Ay, no quiero que se enfade conmigo!

—Estoy seguro de que le encantará, pero mejor nos damos prisa. No me gustaría encontrarme con él. Ya sabes que papá nos espera.

—¡La fiesta de los aldeanos! ¡Es verdad!

Animada por Pietro, Nadya iba a bailar para la gente de Zalesky. Kolia había montado una tarima en la que todos podrían verla danzar, y lo cierto era, que estaba más emocionada que la tarde de su debut. 

—¡Deprisa pues!, ¡no podemos llegar tarde al espectáculo! Y bailaremos juntos un polka, ¿verdad?

—¡Qué remedio! A veces no puedo creerme que te quieras pasar los años arriba de un escenario —le dijo él—, pero ya sabes que yo no entiendo mucho de esas cosas, por más que me guste mirarte.

—Si no es arriba de un escenario, será en cualquier lugar en el que pueda bailar, no podría imaginarme haciendo otra cosa—Nadya se sacó del bolsillo la diminuta y bonita matrioska que el joven había hecho para ella. Sonrió—. Pero tú seguirás a mi lado aunque me pase la vida entera en esos escenarios que tanto te incomodan, ¿verdad?

—Y bueno, si no hay de otra. Algo me dice que he de acostumbrarme a verte ahí bailoteando; no hay nada que te haga más feliz.

—¿Qué significa eso? —la chica levantó una de sus cejas y el muchacho suspiró.

—Bueno Nadya, ¿qué quieres que te diga? Ya sabes que a mí no se me dan bien las palabras, ni hablar de lo que siento —replicó Kolia—, solo sé que eres la persona que más me importa en este mundo. Hasta con tus defectos de chiquilla y esa loca obsesión que tienes por el ballet. Así te quiero y así te voy a querer para siempre. No podría imaginarme queriendo a nadie más.

Nadya lo miró con ternura.

—Yo también te voy a querer para siempre, aunque tengas mal carácter —declaró y acto seguido le tomó la mano—. Además, de cualquier manera las aventuras siguen siendo más emocionantes que los escenarios.

—¿Es qué piensas tener más aventuras, luego de todo lo que pasaste para librarte de Koschéi?

—Tal vez, después de todo, los lazos de los Romanov son especiales. Y quizá esta no sea la última vez que tengamos que valernos de ellos. ¿Y qué podría hacer yo si tú no estás a mi lado? Nunca se sabe lo que la vida le depara a una. 

Kolia la besó. Ambos volvieron sobre sus pasos a casa, cobijados por las últimas luces del ocaso. Había mucha verdad en las palabras de la pequeña zarevna, aunque ella aún no lo sabía.

Fue la propia emperatriz quien se lo advirtió a su padre, durante un día de otoño, bastante tiempo atrás. Sus siete hijos eran especiales e iban a vivir sus propias historias.

La que acabas de conocer fue tan solo el principio. 

56 Zapatillas de punto para ballet.

57 Plato hecho de cereales cocidos como arroz, mijo, trigo y cebada.

 AGRADECIMIENTOS

Publicar una obra por primera vez siempre es un paso enorme y aterrador para todas las personas que soñamos con ser autores. Son quienes nos leen, los que nos ayudan a dar vida a estas aventuras que solo existían en nuestra cabeza y nos impulsan a seguir adelante.

Así que muchas gracias, lector, lectora, por darme una oportunidad para compartir esta aventura contigo. Espero que la hayas disfrutado y que me acompañes en el futuro para disfrutar juntos de nuevas historias. 

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Ha sido un placer llevarte de la mano por este universo literario. ¡Hasta la próxima aventura!