(Acción y Aventuras)

¿Eres capaz de imaginar una trama que vincula el Egipto de los Faraones con la biología molecular? ¿Se puede devolver la vida a alguien que murió hace más de 5.000 años? El descubrimiento de una tumba pondrá al descubierto un misterio milenario que permitirá hacer algo hasta ahora inimaginable para el ser humano... Pasión, acción, romance y aventura son los ingredientes de esta novela.

EL SECRETO DE BAEFRA

Francisco Zurita

Diseño de cubierta: Patxi Martín

Responsable de esta edición: Francisco Zurita

Está prohibida la reproducción total o parcial de este libro, su tratamiento informático, la transmisión de cualquier forma o en cualquier medio, ya sea electrónico, mecánico, por fotocopia, registro u otros métodos, sin el permiso previo escrito de los titulares del Copyright.

1ª edición en español — 2002

2ª edición en español — 2014

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Copyright 2014

ISBN: 978-1-291-19438-3

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Estas páginas nunca habrían sido posibles sin la inestimable contribución de Maru, María y Laura, quienes, a través de su apoyo y decidido entusiasmo, alentaron su realización.

Con todo mi cariño y mi más sincero agradecimiento.

1

1 de junio de 2001

Finalmente, todo se había consumado. Los acontecimientos se habían sucedido de una forma tan vertiginosa que a su cerebro le costaba asimilarlos. Se resistía a creer lo que estaba ocurriéndole. Toda su vida y todo por lo que hasta entonces había luchado con tanto ahínco, se venía abajo.

Pero las cosas eran así, no cabía ninguna duda. Allí estaba, viajando en el vuelo AA5043 a bordo de un Boeing 747 de la compañía aérea American Airlines que cubría el trayecto desde Miami a Nassau, capital y principal puerto de New Providence, una de las alrededor de setecientas islas que comprendía el archipiélago de las Islas Bahamas; conocida mundialmente por su centro turístico: Isla Paraíso.

Había embarcado a las diez de la mañana de aquel viernes en el aeropuerto internacional Ronald Reagan de Washington D.C., realizando una escala de poco más de una hora en la ciudad de Miami. El primer vuelo le había resultado interminable. Sin poder evitarlo, sus pensamientos se dirigían obsesivamente una y otra vez al mismo asunto. La idea de ingerir un tranquilizante antes de embarcar en el segundo vuelo, causó los efectos deseados y realizó el viaje adormecido.

Eran exactamente las 14:50 horas.  Mientras la voz del comandante del vuelo les informaba por la megafonía que la aeronave se disponía a iniciar las maniobras de aproximación a la pista del aeropuerto para efectuar el aterrizaje, nuevamente rememoró las escenas vividas el día anterior.

A primera hora de la mañana, mientras desayunaba, sonó el timbre. Un joven soldado pulcramente uniformado, procedente del Pentágono, le hizo entrega en su domicilio de un sobre lacrado. En su interior se encontraba la carta cuya espera era la causa por la que llevaba varias noches sin conciliar el sueño. Tras un desganado, pero obligado saludo, agradeció al muchacho su entrega y se dirigió al interior de la vivienda en tanto abría el sobre y leía su contenido. En su condición de Coronel Diplomado del Estado Mayor del Ejército, asignado a asuntos de inteligencia, se le informaba de la resolución tomada por el alto mando.

La escueta misiva decía:

30 de mayo de 2001

Coronel Diplomado de Estado Mayor del Ejército, John Edward Sanders.

En virtud de la potestad conferida por el  Comandante en Jefe de las FF.AA. de los Estados Unidos de América, de acuerdo con los Artículos 41 Capítulo II, en relación con el espionaje militar y 42 a 46 Capítulo III, respecto a la revelación de secretos o informaciones relativas a la seguridad y defensa nacional del vigente Código de Justicia Militar, vista la causa por la que, con fecha 12 de noviembre de 2000, se le instruyó expediente militar disciplinario nº 1956/2000, con aplicación expresa de la Sexta Enmienda de la Constitución Nacional, una vez finalizada la vista oral, este Tribunal Militar que me honro presidir, considerando que los cargos imputados no han sido suficientemente probados, dicta la siguiente

SENTENCIA

Queda ABSUELTO de todos los cargos penales que se le imputan.

No obstante, a la vista de dichos cargos, de la máxima gravedad para el destino que ocupa y en aras de mantener incólume el buen nombre de nuestras honorables FF.AA., al no gozar de la confianza necesaria del Estado Mayor del Ejército para el desarrollo de sus actividades, este Tribunal

DISPONE

Su separación inmediata del servicio actual. Estableciéndose un pe-ríodo máximo de doce meses, en los cuales deberá cubrir una de las vacantes asociadas a su empleo, rango y condición, incorporándose a un nuevo destino de carácter administrativo totalmente alejado de actividades relacionadas con asuntos de inteligencia.

En tanto, mantendrá su remuneración actual, no así su promoción en el escalafón. En el caso de transcurrir el citado período sin cubrir dicha vacante, se procederá de forma automática a tramitar su pase a la Reserva. Asimismo, se ordena que esta resolución sea debidamente reflejada en su expediente militar.

El Presidente del Tribunal Militar.

General de División: Robert F. Norton.

Pentágono - Washington D.C.

La sentencia no anunciaba nada que, por otra parte, desconociese. Aún resonaba en sus oídos la voz del oficial auxiliar al hacerla pública el último día de la vista, aunque no esperaba que fuese tan duro verla reflejada en un documento oficial. Durante el desarrollo del juicio siempre había mantenido un atisbo de esperanza. Tal vez, a la hora de dictar sentencia, el alto tribunal tuviese en cuenta su intachable hoja de servicios, donde figuraban las más altas condecoraciones y reconocimientos. Ahora bien, se dijo, quizá gracias a ella mantenía un débil vínculo con el ejército y no había sido expulsado fulminantemente. Aunque en la práctica eso era lo que habían resuelto: una expulsión velada, ya que tras las gravísimas acusaciones que pesaban contra él, era consciente de la gran dificultad que entrañaba encontrar un nuevo destino.

Pero en ese momento no era eso lo que más le preocupaba; lo que más le apesadumbraba era reconocer al firmante del comunicado. El general Norton había sido su mentor desde sus comienzos como cadete en la Academia Militar de West Point, veintiocho años atrás. Sentía verdadera admiración así como un especial afecto por aquel hombre. No en vano, habían compartido muchos momentos —buenos y malos—, y siempre fue el hombro donde apoyarse. La relación que ambos militares mantenían no era simplemente la de mando y subordinado, sino que habían forjado una gran amistad. Incluso Brenda, la esposa del general, siempre tan afable y cordial, le dispensaba un trato de favor acorde con un miembro más de la familia. Recordó las numerosas ocasiones en que, con motivo de fechas señaladas, la familia Norton le había invitado a compartir mesa y mantel en su casa de campo. En su mente aparecieron las apasionantes charlas con el general en las tardes de invierno, sentados al calor de la chimenea mientras apuraban unas copas de buen brandy; y las imágenes de las mañanas de pesca en el lago cercano, en cualquier estación del año.

Intentó imaginar cómo debían sentirse ahora y lo incómodo que les habría resultado todo el proceso, máxime cuando el general —muy a su pesar—, fue designado por las altas instancias militares como presidente del Tribunal Militar que habría de juzgarle, nombramiento al que de ningún modo podía negarse. El coronel Sanders no comprendía cómo un militar de la talla del general recibía ese inmerecido trato. Durante muchos años había servido en el ejército ofreciendo a su país lo mejor de sí mismo. Toda una vida de dedicación y sacrificio y, ahora, cuando apenas le restaban unos meses para retirarse del servicio activo, la recompensa que obtenía era convertirse en el brazo ejecutor de su más preciado alumno.

Hasta esa fecha llevaba cerca de tres meses suspendido de empleo y sueldo como medida cautelar, a la espera de la celebración del juicio oral y de dictarse la posterior sentencia. Todo comenzó tras concluir su última misión desarrollada en Colombia, hacia finales del otoño de 1999. Según expuso el Ministerio Fiscal durante la vista del juicio, uno de los datos más significativos de cuantos revelaba el expediente del ciudadano colombiano Rafael Quiroga —utilizado en su cargo durante el proceso—, era la constatación oficial de que la Agencia Federal de Investigación, el conocido F.B.I., mantenía debidamente informados a los servicios de inteligencia de las FF.AA. respecto a la vigilancia, a la cual, Quiroga había sido sometido durante su estancia en el país. Se trataba de una misión conjunta necesaria, ya que para su continuidad allende de sus fronteras, la principal agencia federal se apoyaba en lo que, en clave, denominaba «agentes residentes» en las principales bases militares del país extranjero; siempre en colaboración con las propias fuerzas militares, en este caso, las colombianas.

El expediente revelaba, asimismo, la participación activa de los servicios de inteligencia en las actividades de rastreo y escucha, tanto de los narco como de la guerrilla. Aquel fue el rol ejercido por Sanders en la operación. Como director de Enlaces del Pentágono, era un consumado experto en materia de telecomunicaciones y gran conocedor de las más modernas técnicas de espionaje actual, en las que era habitual el uso de alta tecnología: dispositivos de medida y cálculo, cámaras miniaturizadas, microfilms, etcétera. No había caso que en dicha materia no pasase por sus manos. Unas veces de forma activa, sobre el terreno, dependiendo de la complejidad de la operación; otras, supervisando, planificando o dirigiendo las actividades a llevar a cabo por el grupo de agentes a su mando.

Los servicios de inteligencia grabaron en la ciudad de Medellín varias cintas de vídeo sobre el regreso de Quiroga a Colombia en 1999, tras cumplir una condena de tres años en una prisión de Florida por tráfico de estupefacientes. De aquellas cintas se obtuvieron fotografías de distintos ciudadanos que por diversos motivos habían sido vistos con él. Tras una minuciosa labor de filtrado y una vez establecidas sus identidades, a los sospechosos se les sometía a una serie de escuchas ilegales practicadas en sus líneas telefónicas personales.

Era una práctica habitual que los agentes interceptaran numerosas comunicaciones privadas con la única finalidad de descubrir fisuras en los datos personales o en sus íntimos comportamientos, para con ellos poder extorsionar a supuestamente honrados ciudadanos. Todo aquel material clasificado era patrimonio del F.B.I. y debía ser remitido a sus archivos sin dilación. Pero, según se manifestó en el juicio, una parte del material desapareció en aquella misión.

En sus declaraciones, los agentes federales inculparon a Sanders, al mando de aquella fase de la misión y responsable de realizar las escuchas, como el principal sospechoso de ignorar la norma y apropiarse de dicho material. La desaparición de información clasificada, sin ser un hecho frecuente, a veces se producía, aunque más por extravío que por apropiación indebida; por lo tanto, de no ser por lo que ocurrió, nunca hubiese trascendido ni llegado a más. A través de una de aquellas escuchas ilegales se descubrió un lío de faldas, en el cual se hallaba implicado un alto funcionario de la compañía estatal E.M.T.A., relacionada con el departamento de defensa americano. Mediante el chantaje y la extorsión, el funcionario fue obligado a facilitar a los federales una serie de datos personales sobre Arthur Maxwell, así como de los detalles de su inminente llegada a la ciudad colombiana. Maxwell, prestigioso abogado norteamericano procedente del estado de New Hampshire, en EE.UU., había sido contratado por Quiroga para la defensa de varias de las múltiples causas instruidas contra él en el país suramericano. De forma inesperada y en extrañas circunstancias, nunca del todo esclarecidas, apareció el cadáver de Maxwell.

Sanders se convertía en un peligro si, como sospechaban, disponía de aquella información, ya que podría involucrar al F.B.I. en la desaparición del letrado. Ante la duda, la Agencia Federal optó por la vía rápida, valiéndose de una marioneta: el corrupto senador Thomas McCarthy, quien debido a sus intrigas y turbulento pasado, no era dueño de su vida. El senador McCarthy fue designado para orquestar una furibunda campaña de descrédito contra Sanders, basándose en el presunto ocultamiento de información reservada, hecho considerado por las autoridades del Pentágono un delito muy grave y perseguido por la jurisdicción militar.

Ante el peligro de una filtración a la prensa y a fin de evitar un escándalo, el alto mando militar dio luz verde para instruir el expediente de urgencia contra el coronel Sanders, lo que inmediatamente provocó su suspensión cautelar. Adelantándose a la jugada, el Pentágono contrarrestaba la posible amenaza y evitaba que el presunto culpable sacase datos comprometidos a la luz, ya que de hacerlo, evidenciaría la apropiación, lo cual le supondría enfrentarse a un delito castigado con una pena de entre veinte y veinticinco años de prisión.

Nada importaba destruir la reputación de un agente de altísima cualificación e, incluso, provocar su salida del ejército. De aquel modo el incipiente germen que tanto preocupaba al F.B.I. quedaba neutralizado. Sanders tendría otras cosas más importantes en las que pensar, al tiempo que tanto él como otros aprenderían la lección para el futuro. Con ese gesto, los federales querían demostrar que con el poderoso estamento, nadie, ni siquiera un condecorado militar, podía ni debía enfrentarse.

La discutida agencia, en entredicho desde que cometiese todo tipo de tropelías contra el racismo del sur, el intervencionismo militar o el espionaje y chantaje a que fueron sometidos políticos de toda condición bajo la dirección de Edgar Hoover —lo que le convirtieron en un personaje intocable hasta su muerte en 1972—; y más tarde, en su actitud represora contra quienes luchaban a favor de los derechos civiles y contra la guerra de Vietnam, de nuevo campaba a sus anchas y de momento se salía con la suya con absoluta impunidad. Con tal de lavar su imagen, la controvertida agencia estaba dispuesta a todo, y todo le estaba permitido.

El coronel Sanders no entendía nada de aquello que le imputaban. Jamás, por nada del mundo, habría distraído información clasificada y mucho menos con la finalidad de utilizarla en contra del Sistema del que, por otra parte, se sentía partícipe. Otra cosa bien distinta era que aprobase los métodos utilizados por los federales en determinadas ocasiones. No era la primera vez que participaba en misiones conjuntas con ellos, habiendo manifestado sus discrepancias y mostrándose crítico con dichos métodos, los cuales, en su opinión, a veces traspasaban la frontera permitida actuando con total impunidad, hecho que había sufrido y denunciado en reiteradas ocasiones ante sus superiores. Ahora, debido a su pulcro actuar y a su defensa a ultranza de la legalidad constitucional, todo se volvía en su contra y no era descabellado pensar que los altos cargos del Pentágono albergasen dudas razonables sobre la fidelidad de su comportamiento.

El hecho era que sin saber exactamente los motivos, se había visto envuelto en una oscura trama urdida contra él por la maldita agencia. Muy a su pesar, le habían asignado el papel de «chivo expiatorio» que necesitaban encontrar para desviar la atención de sus habituales excesos. Antes fueron otros. Esta vez le había tocado a él. Cómo no lo había evitado, si sabía que desde hacía tiempo iban tras sus pasos. Había sido un estúpido, se lamentaba.

¡Y qué decir de sus superiores! Ni siquiera le habían otorgado el beneficio de la duda ofreciéndole la posibilidad de demostrar su inocencia. Obviamente no querían complicaciones. Para ellos era lo más cómodo, pensó. Había demasiadas presiones externas: el Senado, la Cámara de Representantes y los sabuesos de la prensa estaban al acecho. Al fin y a la postre, se trataba de servir en bandeja la cabeza de una sola persona a cambio de mantener indemne un poderoso y fuertemente establecido Sistema.

Así las cosas, se sentía humillado, hundido; pero sobre todo, y eso era lo peor, absolutamente solo. Necesitaba compartir con alguien su abatimiento y dadas las circunstancias, por vez primera no podía contar con el apoyo y buen criterio de su habitual consejero: el general Norton. No habían dejado suelto cabo alguno. El hecho de que éste fuese nombrado presidente del Tribunal Militar que habría de juzgarle no era fruto de una casualidad. Respondía a una maquiavélica argucia para deshacerse de él.

La única persona en quien podía confiar, al margen de sus amigos, todos ellos militares, era Alice, su única hermana. Sanders, de cuarenta y cinco años, era el mayor de los dos y siempre había ejercido como tal. En esta ocasión, por primera vez era distinto, lo cual le ocasionaba un doble conflicto. Por un lado, no le quedaba más remedio que informarle de tan desagradable resolución. Para ella siempre había sido el hombre perfecto, el referente en su vida y toda esta situación le causaría un tremendo daño emocional. Por otro, lamentaba que fuese únicamente Alice quien pudiese brindarle el apoyo que en esos duros momentos tanto necesitaba, puesto que habitualmente ella era quien requería sus consejos.

Alice, de treinta y ocho años, era toda su familia y en cierto modo eran muy parecidos. Ambos se habían dedicado tan de lleno a sus respectivas profesiones que habían descuidado formar una familia. Gran error, a tenor de la situación. Los dos hermanos mantenían una estrecha y magnífica relación desde que murieran sus padres, varios años atrás. Alice era una eminente científica especializada en biología y residía en la ciudad de Salem —famosa por los juicios por brujería llevados a cabo en 1692 que se saldaron con el ajusticiamiento de veinte personas—, situada en el estado de Massachusetts. Se sentía muy orgullosa de lo que ha-bía conseguido únicamente con su esfuerzo. Sus estudios superiores finalizaron cum-laude por la Universidad de Boston, lo cual le abrió las puertas para conseguir un magnifico empleo y aún mejor remunerado. Tras realizar unas prácticas de seis meses colaborando en la cátedra del eminente profesor Tibbs en Boston, optó por la empresa privada aceptando una oferta de trabajo en el departamento de genética de los prestigiosos Laboratorios Hermann, algo que nadie en su sano juicio podría rechazar. Por ese motivo hubo de trasladar su residencia de Boston a Salem, donde se sentía un poco sola, dedicada por completo en su trabajo.

Antes que nada, los hermanos Sanders se consideraban amigos. So-lían telefonearse cada diez o quince días y estaban al corriente de sus respectivas vidas. Salvo en esta ocasión, ya que el coronel aún no le ha-bía comentado nada sobre su juicio. Había evitado preocuparle, el proceso sería largo y lo mejor era esperar a que concluyese antes de informarle de todo.

Habían transcurrido unos minutos desde que leyera el contenido de la carta cuando decidió telefonear a Alice. Previamente evaluó su reacción. Sin duda, se sentiría muy molesta por no haber sido informada de todo en su momento y tener que enterarse de los hechos justo al final.

Intentaría resumirle los datos de la mejor manera posible, evitando dramatismos innecesarios. Marcó el número de su teléfono móvil y esperó la respuesta.

—Sí, dígame —respondió una dulce voz femenina al otro lado del teléfono.

—Hola, Alice. Soy yo.

—¡Jack! Qué sorpresa. ¿Cómo estás? —Alice era la única persona que, cariñosamente, utilizaba aquel apelativo.

—Bueno, regular… tengo que contarte algo.

—¿Qué pasa, Jack? ¿Qué ocurre? —la voz cálida y afectuosa de su hermana había adquirido cierto tinte de preocupación ante su respuesta.

—Veras… no sé por dónde empezar. Tengo que darte malas noticias. Hace unos meses hubo un problema interno en el departamento respecto a determinada información confidencial y… bueno, el caso es que sospecharon de mí.

—¿De ti? ¿Estás seguro? No puedo creerlo. Se tratará de un error —interrumpió Alice.

—Así es, no lo dudes —respondió con cierta vehemencia—. Lo cierto es que el asunto llegó a oídos de los jefes, me instruyeron un expediente y esta semana se ha celebrado el juicio. En resumidas cuentas, he sido absuelto penalmente, pero estoy suspendido de empleo por un tiempo.

Al otro extremo del teléfono se hizo un elocuente silencio.

—Alice, no te preocupes. No pasa nada —continuó, intentando rebajar la tensión emocional de la conversación.

—¿Suspendido? ¿Durante cuánto tiempo? —respondió ella con voz entrecortada.

—La verdad, si te soy sincero, me temo que mi carrera militar se ha acabado. La verdad es que estoy bastante confundido.

Le había costado mucho esfuerzo pronunciar aquellas palabras, aunque en realidad así lo pensaba: se trataba del final. El juicio en su contra había tenido mucha repercusión internamente, corriendo como la pólvora. La sentencia ya era comentario generalizado dentro del Pentágono y nadie se sentiría cómodo teniéndole cerca. El hecho de ser juzgado por aquellos delitos, a pesar del veredicto de inocencia, significaba haberlo declarado «leproso» dentro del ejército, nadie se fiaría de él. Al margen de que el hecho de permanecer separado de una actividad tan relevante y especializada como la suya, le situaba en franca desventaja con sus compañeros de promoción para proseguir su brillante carrera, y lo sabía. No se veía como un burócrata encerrado en un despacho, esperando que pasasen los días sin ningún objetivo definido y ascendiendo en el escalafón de forma «vegetativa».  

—Jack, no te preocupes. Ya sé lo que harás. Escúchame bien… ¿Vale? Tomarás unas vacaciones y durante unas semanas abandonarás la ciudad. Verás como eso te ayuda. Aclararás las ideas y pensarás qué hacer. Tú eres una persona de mucha valía y no tendrás ningún problema. Si el gobierno y el ejército no te valoran, peor para ellos, señal de que no te merecen. Déjame a mí, yo me encargo de todo. ¡Ah! Y por supuesto, queda terminantemente prohibido decir no.

Para su sorpresa, su joven hermana demostraba una madurez ante las adversidades que él hasta ahora desconocía. Aunque no le apetecía lo más mínimo lo que le proponía, no podía negarse. Se sentía en deuda moral con ella. Siempre que Alice requería sus consejos, seguía fielmente sus indicaciones, incluso aunque tuviese que reconsiderar sus planteamientos iniciales. Por lo cual, en esta ocasión, al tratarse de la primera vez en que se invertían los papeles, él no podía fallarle. Tanto fue así, que incluso ella misma se encargó de realizar todos los trámites necesarios. Desde adquirir los pasajes de avión hasta la reserva del hotel; todo en pocas horas.

Al coronel Sanders no le quedó más remedio que aceptar la propuesta a regañadientes para no hacer un desaire. Hizo los preparativos necesarios y se dispuso a realizar el viaje.

No creía que aquella fuese la solución. En su ánimo estaba regresar a Washington transcurridos dos o tres días, a lo sumo.

Londres

La noche del viernes 25 de mayo, fecha en que Elisabeth enterró a su padre el general Norman, decidió pernoctar en la casa familiar.

Mr. Wilkinson, abogado y amigo de la familia, le comunicó al abandonar el funeral corpore-insepulto que acudiría al día siguiente, sobre las ocho de la mañana, a leerle y entregarle el testamento del viejo general.

Para ella no era ninguna novedad dormir en casa de su padre, lo había hecho en muchas ocasiones anteriormente. Si lo era, en cambio, que la casa estuviese tan vacía. Steven, el fiel mayordomo que el general empleó a su regreso de El Cairo, se jubiló el día después de su muerte, y Mrs. Bridges, la cocinera, había encontrado un buen empleo en casa de Lady McPherson, con la condición de incorporarse a su nueva actividad aquella misma tarde.

Por primera vez, desde hacía varios días, se había quedado completamente sola y en esos momentos echaba terriblemente de menos a Amanní. Cuando pensaba en ella, su vida retrocedía inexorablemente en el tiempo, a la vez que un sentimiento profundo de amor y bienestar le invadía. Amanní, su nany egipcia, había sido la madre, la amiga, la confidente: todo para ella. Al recordarla, Beth acarició el colgante que años atrás le había entregado Nabil y del que desde entonces no se había separado ni un instante. Intentando suponer lo que hubiera hecho Amanní ante aquella triste situación de soledad, decidió tomar un baño.

Llenó la bañera y añadió aceite de rosas. Encendió unas cuantas velas y apagó las luces. Dejando que el agua la arrullase, cerró los ojos. En el preciso instante en que sus párpados cubrían su visión, olió el aroma y oyó el típico ruido de El Cairo. Ese aire tórrido y lleno de especias que la recibía cada vez que descendía del avión, y la llamada a la oración que se hacía desde los minaretes, todos a la vez, en perfecta sintonía, y que resonaba como un eco por la inmensa metrópoli.

Se despertó al sentir el frío del agua en su piel. El cansancio acumulado en los días previos le había vencido y se había sumido en un placentero sueño dentro de la bañera. Las velas estaban a punto de consumirse, lo cual significaba que debía haber permanecido en aquel estado durante bastante tiempo. Se levantó de golpe, se sentía algo destemplada. Se puso el albornoz y bajó hasta la cocina para prepararse un «chay»; un té, se dijo para sus adentros, obligándose a traducir la palabra árabe que siempre utilizaba para denominar su bebida favorita. Pero, en esta ocasión, en homenaje a su padre, lo tomaría con leche al igual que lo hacían los británicos. En realidad se trataba de una excusa. Estando sola, no deseaba tomarlo al estilo árabe.

Le vino a la memoria la cara de Nick cuando lo hacía. Para él, siendo tan purista, era cometer una especie de sacrilegio no seguir el ritual británico al degustar la hierba preferida por excelencia. Nick había sido el único hombre en su vida; en realidad no el único, pero sí el más importante. Durante su época universitaria, Elizabeth había salido con varios chicos, nada que le marcase; de hecho, sus contactos con el sexo masculino se reducían a cenas, fiestas y algún que otro encuentro sexual sin mayor transcendencia. Su visión de los hombres cambió el día que conoció a Nick en aquella exposición sobre la obra de Van Gogh organizada por el museo. Ambos se toparon en el intento de alcanzar la mejor perspectiva posible delante de «La noche estrellada». Después de las oportunas disculpas y mostrando varias señales de un claro coqueteo, saldaron el incidente frente a dos vasos altos de gintonic, en la Green Tavern, con la satisfacción de Elizabeth proyectada al máximo al encontrarse frente a un entregado oyente que le animaba a continuar hablando de su verdadera pasión: El Egipto de los Faraones. Al cabo de una semana los gintonics se convirtieron en cena, y en la tercera cita compartieron cama. Había transcurrido poco más de un mes desde su primer encuentro. Aquella relación que comenzó de forma casual, sin solución de continuidad, duró dos maravillosos años; los justos para que Nick comenzase a hablar de consolidar la relación y de su interés en formar una familia. Elizabeth le contestó que aún no se sentía preparada para dar un paso tan importante en su vida. Aquella inesperada respuesta causó gran desconcierto en Nick, quien decepcionado y sin previo aviso, desapareció de su vida.

Al quedarse sin pareja, Elizabeth, desilusionada, dejó de hacer vida social dedicándose por entero a su trabajo. En el fondo no le reprochaba nada. Entendía que Nick quisiese dar aquel paso, pero ella no deseaba atarse a nadie, no al menos hasta que dilucidase el enigma que absorbía todos sus pensamientos.

Realmente, tras varios meses de soledad, de todo lo compartido con Nick sólo echaba de menos el sexo, aunque era algo que no le inquietaba demasiado. Su abstinencia era voluntaria. Era consciente de que en caso de quererlo, un sólo chasquear de dedos le bastaría para encontrar un amante. Era una mujer muy atractiva y poseía un escultural cuerpo moldeado por el deporte con el que cualquier varón se sentiría maravillado.

Inesperadamente, unos meses después, leyó con cierta sorpresa en The Times, ecos de sociedad, cómo Nick Doland, joven y prestigioso abogado, acababa de contraer nupcias con una joven dama perteneciente a una de las familias de rancio abolengo de la alta sociedad, y cómo por añadidura se convertía de esa forma en el socio más joven del prestigioso bufete Anderson & Roberts.

Sin demostrar un excesivo interés, más que nada con la intención de curiosear, empezó a revisar el correo mientras apuraba el té con leche. Entre la correspondencia encontró un folleto promocional del Club Pickwick. El eslogan publicitario rezaba:

¡Visítenos! Venga a disfrutar con nosotros de unos días inolvidables en las Islas Bahamas.

Sin prestar excesiva atención fue pasando las páginas hasta que una llamativa fotografía le hizo detenerse. Unos hermosos delfines anunciaban: «puedes bañarte con nosotros por tan sólo treinta dólares». Consistía en una actividad facultativa de las muchas que se podían elegir dentro de los innumerables entretenimientos que el club ofrecía.

Y, en ese instante, lo decidió. Iría a nadar con los delfines. Solicitaría vacaciones en el museo y por primera vez en muchos años haría algo que realmente suscitaba su interés.

Pero no. Sobre la marcha decidió que no iría al Club Pickwick. Para nada le apetecía estar rodeada de la misma gente, conviviendo y compartiendo a buen seguro las mismas actividades programadas, comiendo a las mismas horas y topándose con ellos en las mismas playas. Era demasiado independiente para eso. No, lo pensó mejor. En su lugar buscaría un hotel grande donde su estancia pasase desapercibida.

No obstante, la idea de viajar hasta las Islas Bahamas continuaba siendo de su agrado. Sería un lugar idóneo para tomar la decisión que impidió su matrimonio con Nick y que tras la muerte de su padre rondaba su cabeza, llegando a convertirse en una obsesión.

Después de recibir al abogado y de conocer el testamento de su progenitor, en el que no dudaba habría sido designada su heredera universal, realizaría todos los trámites necesarios y partiría inmediatamente.

3

Islas Bahamas

Una vez que el avión tomó tierra en el aeropuerto de Nassau, el coronel Sanders recogió su equipaje y se dirigió a la cafetería. Almorzó un par de sándwiches de pavo frío acompañados de una cerveza tipo pilsen. No soportaba el catering de los aviones y jamás tomaba más que un simple refresco, por lo tanto, llevaba varias horas sin ingerir alimentos sólidos y su estómago se encargaba de recordárselo reiteradamente emitiendo unos aparatosos sonidos. El día era muy agradable, la temperatura cálida, ideal para pasear y, dado que no tenía prisa alguna por llegar a ningún sitio, caminó durante un buen rato en dirección al centro de la ciudad, hasta que, ya cansado, hizo detenerse a un taxi para que le trasladase hasta el hotel.

El conductor no era un hombre demasiado locuaz. Mirándole a través del retrovisor, con gesto desentendido y sin articular palabra, hizo un vago movimiento aprobatorio de cabeza antes de ponerse en marcha hacia el destino indicado.

Tras un recorrido de aproximadamente media hora, el taxi se detuvo en la puerta principal de entrada. Mientras un mozo recogía su equipaje, echó un rápido vistazo a su alrededor. El hotel se encontraba situado dentro de un entorno agradable y, según observaba, muy tranquilo. Se trataba de un amplio edificio compuesto por varios módulos, de construcción moderna, no tendría más allá de seis u ocho años —dedujo el coronel—, rodeado de unos maravillosos y bien cuidados jardines donde, de forma esplendorosa, lucían numerosas palmeras de diferentes tipos y tamaños, proporcionándole un aspecto elegante y muy acogedor. En aquel momento, intentó en vano recordar cuanto tiempo llevaba sin disfrutar de unas merecidas vacaciones.

Subiendo por las grandes escalinatas de mármol que daban acceso al vestíbulo principal, se dirigió directamente a la recepción.

—Buenos días —el saludo que le dirigía la recepcionista mientras se acercaba al mostrador, venía acompañado de una encantadora sonrisa.

—Buenos días. Tengo una reserva a nombre de John Sanders —respondió amablemente.

—Aguarde un instante, por favor —prosiguió la empleada mientras tecleaba su apellido en el ordenador.

Se trataba de una joven y bella mujer. Treinta y pocos años, supuso. Con un vistazo furtivo la recorrió de arriba abajo, confiando en que no reparase en el intenso chequeo a que se veía sometida. Se adivinaba un cuerpo espléndido dentro de ese elegante uniforme rojo que hacía resaltar, aún más, sus formas. El largo y ondulado cabello pelirrojo que caía como una cascada sobre su hombro derecho, le hizo recordar a la exuberante Rita —la protagonista de Gilda—, lo cual unido al rojo e intenso carmín de sus labios carnosos ofrecía una imagen tan sugerente que por un instante olvidó los motivos de su presencia allí.

—En efecto. Aquí está señor Sanders, hay una reserva a su nombre.

Estaba tan ensimismado en sus lascivos pensamientos, que las palabras de la joven le sobresaltaron, acertando tan sólo a murmurar.

—¡Ah! Sí, gracias. Es usted muy amable.

Tras plasmar su firma en la habitual ficha de inscripción, recogió la tarjeta de entrada a la habitación. Mientras, la atractiva empleada le explicaba algo referente a las horas de apertura y cierre de los comedores, lo cual, debido a lo azaroso de su estado, apenas le resultó inteligible.

Habitación 333, indicaba la tarjeta.

Una vez finalizados los siempre tediosos trámites del registro, se dispuso a subir a su habitación, no sin antes realizar un breve recorrido por el vestíbulo del hotel. Según se especificaba en unos carteles publicitarios dispuestos en un caballete de madera, el complejo hotelero disponía de una amplia variedad de servicios y amenidades. Contaba con una playa privada que al parecer era parcialmente divisada desde la mayoría de las habitaciones. Se encontraba situada en la parte posterior, a escasos metros del hotel. En ella se podía disfrutar de todo tipo de deportes náuticos: esquí acuático, submarinismo, windsurf o excursiones en barco, entre otros. El hotel disponía, asimismo, de un modernísimo centro de negocios con acceso a internet, fax y fotocopiadora entre otras maravillas tecnológicas, así como amplias salas de reunión. Muy apropiado para celebrar las habituales convenciones y seminarios de las grandes multinacionales. También se podían practicar deportes al aire libre, tales como golf, tenis o pádel, además de disponer de un amplio elenco de servicios auxiliares: gimnasio, sauna, rayos UVA, etcétera.

Pero, la joya, a juzgar por cómo destacaba entre el resto de los servicios ofrecidos, era el lujoso casino, que además daba nombre al hotel. Estaba compuesto por siete ruletas francesas y treinta y ocho mesas de blackjack, además de varias de bacarrá, como las más significativas. El Crystal Palace era el casino más concurrido de la ciudad. Solía albergar una presencia superior a las cuatrocientas personas por noche, de diferentes estratos y condiciones sociales. Acudían con la sana intención de obtener un dinero fácil, lo cual, sólo una reducida minoría lograba conseguir. Aquel anuncio le recordó a Sanders tiempos pasados. En más de una ocasión, dentro de sus misiones, había asistido a ese tipo de locales, hecho que reconocía no disgustarle. Esta vez asistiría exclusivamente por placer, sin artilugios tecnológicos ni micrófonos camuflados.

Sin más demora se dirigió hacia los ascensores y pulsó el botón que habría de conducirle hasta la tercera planta. Recorrió un amplio pasillo hasta localizar la puerta de su habitación, casi al final, e introdujo la tarjeta de acceso que le habían facilitado. Al abrirla, se encontró ante un espacio muy amplio, una excelente suite. Sería allí donde, tal y como dijese Alice, debería ordenar sus ideas puesto que ese, y no otro, era el motivo de su estancia. Se sentía muy cansado dado lo precipitado del viaje y, sobre todo, a la tensión vivida en las últimas jornadas. Una cálida ducha reparadora, una cena frugal y unas cuantas horas de sueño, serían el antídoto adecuado para relajarse y comenzar en plena forma su voluntario retiro. Tras deshacer el reducido equipaje que portaba consultó su reloj de pulsera: eran las seis y media de la tarde. Acostumbraba mantener una meticulosa disciplina horaria que había marcado su vida hasta entonces y de la que por el momento, no estaba dispuesto a prescindir. Se dio exactamente un plazo de treinta minutos para acomodarse, tomar esa ducha que tanto necesitaba y cambiarse de ropa antes de bajar al comedor a reponer fuerzas. Se desvistió, fue hacia el baño, abrió el grifo e intentando no pensar más en lo sucedido, se metió bajo el agua tibia de la ducha. Posteriormente, buscó un atuendo cómodo con que vestirse y bajó al comedor.

Eran exactamente las siete de la tarde. No había mucha gente a esa hora, por lo que pudo elegir dónde sentarse. Ocupó una mesa discreta en uno de los laterales del salón. De sus múltiples viajes por Europa, además de las Islas Británicas, conocía prácticamente todos los países bañados por el Mediterráneo: Grecia, Italia, Francia y, sobre todo, España, país que le encantaba y donde había pasado grandes temporadas adquiriendo la costumbre de degustar la excelente y saludable dieta mediterránea. Para cenar eligió una ensalada de lechuga y atún y un arroz con bogavante, acompañado de un chardonnay blanco de la región vinícola de Long Island.

Cuarenta minutos más tarde estaba de regreso en la habitación. Encendió el televisor y durante un rato miró las noticias de la CNN sin reparar en nada llamativo. Estaba cansado. Sobre las nueve de la noche decidió acostarse, dando por finalizado su primer día de obligado asueto.

Los primeros rayos de sol le despertaron al proyectarse sobre su almohada. Lentamente, de forma pausada, se desperezó. Había dormido tan placenteramente que se sentía mucho mejor. Su último pensamiento antes de dormirse había sido tomar la firme decisión de enfrentarse con los hechos. Su vida siempre se había caracterizado por haber superado todas las contrariedades. Ésta —se dijo—, aún siendo tan dura, no sería la excepción. Saltó de la cama y se dirigió hacia la amplia terraza desde donde se divisaba gran parte de la anunciada playa. Lucía una mañana espléndida, apetecible para pasar el día en ella.

Tras asearse y afeitarse, se puso un bañador y una informal camiseta y bajó a la cafetería dispuesto a degustar un buen desayuno. Se sentía hambriento. Pidió al camarero un zumo de naranja natural, unos huevos revueltos y una taza de café con una tostada. Mientras desayunaba y ojeaba la prensa —como solía hacer cada mañana—, pensó en que una nueva vida comenzaba para él y se hizo un firme propósito: superaría la situación, no estaba dispuesto a flaquear.

La playa estaba cubierta por una gran alfombra de fina y blanca arena, protegida de los intrusos mediante un cuidado seto de plantas coníferas a ambos extremos que se elevaba del suelo hasta alcanzar unos dos metros. Tenía una prolongación de, aproximadamente, cincuenta metros dentro del agua a través de dos amplios brazos prefabricados con grandes rocas a modo de espigón, lo cual impedía el acceso indiscriminado, salvo desde el propio hotel. Disponía de todo lo necesario para hacer sumamente confortable un día entero disfrutando al lado del mar. Se fijó en que también contaba con el típico chiringuito de playa, pero, en consonancia con el hotel, se observaba en él cierto toque glamuroso. No había más que fijarse en el impecable uniforme que lucían los camareros. Reparó en la existencia de las habituales hamacas de playa, estratégicamente situadas bajo un cielo de frondosas palmeras a escasos metros del agua, así como en toda la parafernalia imprescindible para practicar los deportes acuáticos de los que el hotel hacía gala.

Le llamó la atención que fuese el único bañista que en ese momento estaba sobre la arena. No obstante, aún era temprano, se dijo. Disfrutaría de un relajado día de playa con todos sus ingredientes, pensó mientras se tumbaba sobre una de las hamacas, enfrentando su pálido cuerpo a los todavía soportables rayos de sol.

En aquel instante recordó a Alice. No en vano, ella era la única «culpable» de que estuviese allí. Más tarde le telefonearía. A pesar de la entereza con que su hermana había enfrentado la situación, estaba convencido de que la procesión debía ir por dentro. El hecho de escucharse, sería un alivio para ambos. No quería pensar ni por un momento que Alice sufriese por ningún motivo relacionado con él; de ninguna manera estaba dispuesto a permitírselo. A pesar de que no se sentía muy animado era todo un experto en ocultar sus emociones, le hablaría de lo brillante que había sido su idea, de lo relajado que se sentía, y le agradecería haber elegido precisamente aquel confortable y tranquilo hotel para su descanso. Quién sabe, tal vez en el fondo lo pensase de verdad. El haberse alejado de Washington le evitaba asistir como obligado espectador a la frenética actividad de la ciudad de la que hasta entonces había sido uno de sus protagonistas.

Estaba tan ensimismado en sus pensamientos, tumbado boca arriba al sol con los ojos cerrados, que no había reparado en que la playa había cambiado su inicial fisonomía. El difuso murmullo de las conversaciones mezclado con el batir de las olas, le hizo abrir los ojos y volver a la realidad. Ya no se encontraba solo, casi todas las hamacas estaban ocupadas. Por deformación profesional, o tal vez debido al colosal aburrimiento que le invadía, tan acostumbrado al continuo ajetreo que no le ofrecía descanso alguno, decidió pasar el rato jugando a imaginar la vida de sus convecinos de playa. Odiaba no saber permanecer ocioso.

Predominaban las parejas jóvenes de recién casados que disfrutaban de su luna de miel, supuso a juzgar por las miradas y gestos amorosos que se intercambiaban. Nunca había echado de menos una pareja. En realidad, ni había dispuesto del tiempo ni de la tranquilidad necesaria como para compartir su vida con alguien. Cierto era que no se le daban nada mal las mujeres, si bien, sus relaciones amorosas siempre habían surgido ligadas a las misiones encomendadas. Era un hombre atractivo y no aparentaba los años que acababa de cumplir. Con motivo de su trabajo siempre se había cuidado mucho y gozaba de una excelente forma física. Era un experto luchador, especialista en artes marciales, gracias a lo cual había salido airoso de situaciones comprometidas. Pero aquello se acabó, ni habría más misiones peligrosas ni más mujeres relacionadas con ellas. Tendría que empezar desde cero y aprender a vivir como un civil, algo que por el momento se le antojaba difícil.

Pasó el resto de la mañana entrando y saliendo del agua, alternando breves y repetidos baños con cuidadosas exposiciones al sol. Le encantaba nadar y hacía mucho tiempo que no gozaba de un contacto tan prolongado con el agua.

A media tarde, tras haber almorzado una comida rápida en el chiringuito de la playa y dar una cabezada en la cómoda hamaca bajo la sombra de una frondosa palmera, dio por concluido el día de playa dirigiéndose de nuevo hacia su habitación. No había estado mal del todo, pensó. Aunque le había resultado algo tedioso y bastante aburrido, había logrado sobrevivir a su primer día de relax. En el fondo echaba de menos la acción, la tensión siempre presente en los últimos años. A falta de algo mejor estaba dispuesto a buscarla junto a las mesas del casino, después de la cena. Reparó en que tendría que vestirse para la ocasión y que en su equipaje no llevaba nada adecuado. Necesitaría comprar algo de ropa. Acercándose al mostrador de recepción, se dirigió a la bella recepcionista.

—Por favor, señorita, ¿me podría ayudar?

—Claro, señor. Dígame, ¿en qué puedo ayudarle? —contestó la joven, obsequiándole nuevamente con una encantadora sonrisa.

—¿Sabría decirme dónde podría alquilar un traje de etiqueta?

Mientras hablaba, no pudo evitar fijarse de nuevo en aquella encantadora criatura. Intentó detectar algún signo en su mirada que le animase a prolongar la conversación. Ninguno. No había duda, la joven era una excelente profesional que realizaba con esmerado celo su trabajo, y él… él era un ingenuo que había pensado que a las primeras de cambio caería rendida a sus pies.

—En esta misma planta, al fondo a la derecha encontrará la boutique del hotel. Allí sabrán aconsejarle, señor —respondió.

Esbozando una insinuante sonrisa, más propia de quien pretende seducir a una bella mujer que como muestra de agradecimiento por la información recibida, le dio las gracias y se encaminó por el vestíbulo hacia el lugar indicado.

Mientras caminaba por la estrecha galería hacia la boutique observó una tienda a su izquierda. La típica tienda de merchandising de los hoteles, donde se suele adquirir el tan socorrido souvenir de las vacaciones, ya sea del hotel o de la localidad y sus alrededores. Sin vacilar, empujó la puerta y accedió a su interior. Deseaba adquirir algún detalle de su estancia para regalar a Alice, en señal de reconocimiento por su apoyo.

Detrás de un diminuto mostrador una mujer menuda, de aspecto agradable y mediana edad que manipulaba unas cajas, era la única presencia viva del lugar. Estaba rodeada de cientos de objetos de diversa índole: postales, pósters, reproducciones de monumentos en miniatura, llaveros, camisetas, etcétera. En un pequeño estante que contenía piezas de joyería, protegido por una vidriera, observó un precioso colgante de oro con detalles en lapislázuli. Representaba un ojo. En su extremo superior asomaba una pequeña argolla, apropiada para contener una cadena de sujeción. Una joya adecuada para ser lucida en el bello escote de su hermana, pensó.

—Buenos días —saludó a la empleada.

—Buenos días, caballero, ¿en qué puedo ayudarle? —respondió la empleada levantando la vista.

—Estoy interesado en ese colgante, ¿podría decirme qué representa? —preguntó al tiempo que señalaba el objeto con su dedo índice.

—Sí. Se trata de un amuleto egipcio. Representa el ojo del dios Horus, aunque lamentablemente no sabría decirle mucho más.

Ninguno de los dos contertulios había reparado en la presencia de una bellísima mujer que sigilosamente accedió a la tienda y que con el máximo interés escuchaba la conversación que mantenían. De improviso, sin que nadie le invitase a participar, la atractiva mujer se dirigió al coronel con una cálida voz, avanzando lentamente por su espalda en su dirección, hasta situarse a escasos dos metros de él.

—Si me lo permite… Horus es uno de los dioses más importantes de la mitología egipcia. Según la leyenda, ese ojo le fue entregado por su madre, Isis, cuando Horus perdió el suyo en una cruenta batalla con su tío Seth. La posesión del preciado amuleto otorgaba el poder de observar las cosas ocultas ya que en él estaban reflejadas todas las proporciones del Universo, y el conocimiento de dichas proporciones capacitaba a su portador para comprender los secretos de la Naturaleza.

El coronel, asombrado, quedó gratamente sorprendido ante aquellas palabras de las que se consideraba el principal receptor. Pero, aún más, le sorprendía la naturalidad con que la bella desconocida las había pronunciado. Ella, mientras tanto, prosiguió.

—Se trata de la personificación divina del dios de los cielos. Las representaciones de Horus se utilizaban en la doble corona de la monar-quía egipcia. Por un lado, como halcón y, por otro, como hombre-halcón. El faraón era por tanto el propio Horus. Cuando el rey fallecía, su sucesor se convertía en la nueva imagen viva del dios. De ese modo, la renovación cíclica de la creación quedaba garantizada en la constante sucesión de la monarquía. Como heredero de Osiris, Horus representa lo justo y lo correcto. Después de que Osiris fuese asesinado por su hermano Seth, éste ostentó su legado, dejando apartado al heredero legal. Con la ayuda de Isis, Horus clamó justicia y atacó a su tío. Cuando por fin resultó victorioso en su batalla contra Seth, la herencia de Osiris pasó a sus manos, acabando con el caos y la incertidumbre. Debido a sus batallas contra la injusticia, a Horus también se le considera el dios protector, dios que ataca y destruye el mal, dónde y siempre que puede.

La concisa e inesperada disertación hizo hecho mella en el coronel, o ¿tal vez fuese la sublime belleza de aquella enigmática mujer? Había algo en ella que inmediatamente le cautivó. ¿Sería su acento? Desde luego no era ciudadana norteamericana, quizá fuese británica o pudiese ser canadiense. O tal vez fuese su amplio conocimiento sobre un tema que desde niño le apasionaba y del que se consideraba un absoluto profano.

No. Nada en particular, en realidad lo que le atraía de ella era todo el conjunto. La seguridad y naturalidad con que se había inmiscuido en la conversación. Lo concreto y refinado de su discurso. Pero, por encima de todo, ella misma y el intenso magnetismo que desprendía. Realmente era una mujer preciosa y de maneras muy exquisitas. Sí, estaba gratamente sorprendido.

—¡Caramba! No tengo palabras —balbuceó Sanders clavando una profunda mirada en los preciosos ojos de la mujer—. Permítame que me presente. Mi nombre es John Sanders y considero un auténtico privilegio haber recibido una clase magistral sobre mitología egipcia de labios de quien, sin duda, es una experta en la materia.

Dirigiéndose a la empleada, sin desviar su mirada de la desconocida, continuó escuetamente.

—Por favor, envuélvamelo, me lo llevo. ¡Ah! Y si es tan amable, quisiera también una cadena de oro adecuada para sujetarlo al cuello.

Mientras la vendedora realizaba el encargo, el militar, con un descarado y no menos educado atrevimiento, se dirigió de nuevo a su bella interlocutora.

—Disculpe. ¿A quién se supone debo agradecer tan ilustrativa clase? —preguntó esbozando una sugerente sonrisa que no pasó desapercibida para ella.

—Mi nombre es Elisabeth Norman. Y por favor, no me sobrestime, soy arqueóloga y por tanto lo dicho no tiene gran mérito. Debido a mi profesión es natural que conozca algo sobre las leyendas de los dioses como la que, sin ánimo de parecer presuntuosa, le acabo de relatar. Por cierto, tiene usted muy buen gusto, el colgante es precioso, la mujer que tenga la fortuna de lucirlo deberá sentirse muy halagada al contar con la estima de un caballero de gustos tan refinados.

El coronel Sanders, de nuevo se veía sorprendido. Aparte de su indiscutible hermosura, de coincidir con sus gustos —al menos en lo referente al colgante—, y de demostrar con su lenguaje una envidiable educación, parecía sentir cierta curiosidad por conocer la destinataria del presente.

—Ciertamente es muy bello. Se trata de un regalo para mi hermana. Un detalle de agradecimiento —se apresuró a responder con la aviesa intención de dejar bien claro que consistía en un regalo fraternal.

—Bien. Pues espero haber contribuido modestamente a aclarar sus dudas y, de nuevo, le ofrezco excusas por mi atrevimiento.

—Todo lo contrario. Le quedo muy agradecido por ello. Es más, si me autoriza, me gustaría hacer mía su historia dándole mayor valor al regalo.

La joven, en silencio, mostraba una encantadora sonrisa que dejaba entrever unos blancos y simétricos dientes. Sanders abonó el regalo y tras recoger el envoltorio de manos de la vendedora, efectuó un galante gesto de saludo para ambas mujeres.

—Les deseo un buen día —concluyó a modo de despedida.

Pensativo, abandonó la tienda y se dirigió hacia la boutique. Curiosamente, sin proponérselo, su mente había dejado de pensar en sus problemas. Incluso su vago interés por conocer a la recepcionista —otrora objeto de su deseo—, se había desvanecido. Ahora solamente le interesaba averiguar la situación de la arqueóloga. Saber si residía en el hotel; si viajaba sola o no y, en caso afirmativo, descubrir durante cuánto tiempo permanecería en él. Le seducía la posibilidad de volver a coincidir con aquella encantadora mujer.

Estaba de suerte. En la boutique encontró un elegante esmoquin de su talla en alquiler. Según palabras del dependiente parecía hecho para él. Le sentaba como un guante. Realmente nunca había tenido problemas al adquirir ropa confeccionada puesto que tenía un cuerpo atlético y muy bien proporcionado; de algo le tenían que haber servido las innumerables horas que había pasado encerrado en el gimnasio militar. Asimismo, alquiló todos los complementos necesarios: camisa, cinturón, zapatos, etcétera.

Después de ducharse y vestirse con su nuevo esmoquin, cenó en la misma mesa del comedor en que lo hiciese la noche anterior. Le había gustado su ubicación. Discreta, apartada del ajetreo de entrada y salida de comensales, y desde donde —como le gustaba hacer—, podía observar sin ser observado.

Tras la cena, mientras encendía un suculento puro habano —una de sus debilidades—, fue dando un paseo hasta la entrada del casino. La noche era perfecta, estrellada. La fulgurante luna brillaba en su fase de plenilunio. Su blanca silueta se reflejaba en el agua de la piscina y con su suave movimiento parecía tener vida propia.

Ya desde la adolescencia le apasionaba contemplar las noches estrelladas. Buscaba la complicidad de las estrellas, soñando con su futuro. Le parecía que los astros celestes le hacían guiños cuando formulaba las preguntas que él, por aquel entonces, no acertaba a responder. Continuó su camino tras unos minutos en que los recuerdos le hicieron retroceder en el tiempo. 

Estaba dispuesto a tentar a la suerte en una de las mesas de blackjack. Era su juego preferido, al margen del resultado final; obviamente, siempre resultaba más agradable ganar que perder. Si al final de la velada el balance era positivo y obtenía unos cuantos dólares, su vanidad quedaría plenamente satisfecha. En su opinión, se trataba de un juego en el que la suerte, siendo importante, no era tan determinante como en la ruleta. En este prevalecía el temple y riesgo medido del jugador. Cambió mil dólares en fichas antes de ir en busca de una de las mesas menos concurridas; odiaba que los comentarios de la gente no asidua al juego le distrajesen de su objetivo. Para su satisfacción acababan de abrir una y, por el momento, era el único jugador contra la banca, algo que le complacía doblemente. Las primeras manos fueron de calentamiento, incluso se permitió la licencia de intercambiar algún comentario con el croupier acerca de su destreza en el manejo de las cartas. Al empleado, un joven de color simpático y habilidoso, tampoco le había pasado por alto el buen criterio que empleaba el coronel a la hora de pedir o de plantarse, en función de las cartas que manejaba. Sus primeras apuestas comenzaron en los cincuenta dólares, hasta que, en un momento determinado, sintiéndose a gusto con su suerte, empezó a subir progresivamente sus envites. Cien… doscientos… trescientos dólares. Las normas del casino establecían un límite para aquella mesa de quinientos dólares por mano. Revisó su capital. No estaba nada mal. Acumulaba una ganancia próxima a los seiscientos dólares. A juzgar por la cara de sorpresa que observó en el empleado la primera vez que lo alcanzó, no debía ser muy habitual llegar al límite fijado. Llevaba cerca de una hora jugando y necesitaba más tensión. Era el momento propicio para la máxima apuesta. Depositó quinientos dólares sobre la mesa. El empleado al percatarse de ello, le miró fijamente y premeditadamente ralentizó el movimiento de sus manos, estaba disfrutando con el buen hacer de su contrincante de partida. Se le veía experto y su olfato le decía que no era el clásico jugador que necesitase el dinero, aspecto que agradecía, ya que en el caso de que perdiese, no tendría que soportar su mala cara ni que le responsabilizase de su mala suerte. Primera carta para Sanders: ocho. Para el croupier: rey. En principio, mal asunto. Sobre la mesa la segunda carta que por turno le correspondía al coronel: rey… Dieciocho. Intentando añadir una dosis de suspense a la jugada, el empleado levantó gradualmente la suya: siete… Diecisiete. Perdía la banca. Con bastante suerte, el coronel se hacía con la primera apuesta al límite y ganaba los quinientos dólares. Similares jugadas, con la apuesta máxima, se fueron sucediendo a lo largo de la noche. Unas, a su favor, otras en su contra, pero al final, inclinándose la balanza hacia el lado de Sanders. Incluso, de vez en cuando las jugadas intercalaban algún que otro blackjack, donde el valor del premio era el pago de tres a dos sobre lo apostado. El coronel gozaba del momento, la suerte le sonreía y en poco más de dos horas acumulaba una ganancia cercana a los cinco mil dólares y, lo que era mejor, se sentía plenamente satisfecho. Su buena racha había congregado en torno a la mesa a un buen número de mirones deseosos de aprender los «trucos»» del juego antes de intentar probar suerte. Estaba tan inmerso en la partida, que de nuevo se vio sorprendido por una voz femenina, aunque esta vez la voz le resultó conocida.

—¡Vaya! Ya sé que la mitología egipcia no es su fuerte, en cambio, a juzgar por la expectación que despierta, se le ve muy experimentado en este juego.

Allí, de nuevo a su lado, sonriendo, se encontraba la enigmática mujer de la tienda de souvenirs. Esplendorosa. Resplandeciente. Con su especial habilidad para sorprenderle. Segunda vez en el día, se dijo. Una de dos, o bien era una consumada experta en el arte de hacerlo, o los ya muchos meses transcurridos alejado de su habitual actividad le habían hecho bajar notoriamente la guardia. Una mezcla de ambas cosas, pensó. Se fijó que ninguno de los dedos anulares de sus manos lucía anillo de compromiso alguno que supuestamente delatase su estado. Era lo primero que tenía que saber.

—Señora Norman… ¿O, tal vez debería llamarle señorita? —saludó, intentando desvelar el primer misterio sobre ella.

—Señorita —respondió Elisabeth, realizando un gesto condescendiente ante la esclarecedora pregunta.

La observó discretamente, aunque no como lo había hecho anteriormente con la recepcionista; en esta ocasión no puso especial interés en ocultarlo. Se la veía radiante, discretamente maquillada, embutida en un precioso vestido negro largo hasta los pies, de finos tirantes, que mostraba unos hombros perfectamente simétricos, torneados y muy femeninos, dejando adivinar bajo él unos pechos firmes y voluptuosos. Al encontrarse sentado en una silla de las habituales en las mesas de juego se sintió empequeñecido a su lado. Le parecía que ella le observaba asomada a una privilegiada atalaya desde donde era dueña absoluta de la situación. Instintivamente, como si hubiese accionado un resorte, se puso en pié, más con el propósito de equilibrar la desfavorable situación que por hacer gala de una exquisita cortesía. En el convulsivo movimiento se acercó lo suficiente a ella como para percibir el tenue y distinguido aroma que desprendía. Realmente era guapísima. No aparentaba tener más allá de treinta y cinco o treinta y siete años. De figura estilizada, bastante alta. Calculando su propia estatura que alcanzaba el metro ochenta y cinco centímetros, estimó que ella rondaría el metro setenta, deducidos los, aproximadamente, cinco centímetros de los conjuntados zapatos de tacón que calzaba a juego con el vestido. El cabello rojizo ya era un buen presagio, le encantaban las pelirrojas. Más bien corto, media melena. De tez morena, lo cual hacía resaltar unos preciosos y grandes ojos verdes rasgados, de mirada penetrante. Las facciones de su cara, sin ser duras, estaban en consonancia con su imagen de mujer resuelta. Su nariz y su boca rozaban la perfección, y los labios finos y perfilados resultaban muy deseables.  

Su interés por el juego se había desvanecido ante la bella presencia femenina. Arrojando tres fichas de cien dólares al alcance del empleado, le hizo un guiño con el que agradecía su compañía a lo largo de la velada. El empleado le devolvió el saludo con una mueca en la que dejaba entrever cierta contrariedad por su marcha, al tiempo que le daba las gracias por la espléndida propina recibida. También él había disfrutado de su presencia, lo cual, por no ser tónica habitual en su monótono trabajo, era de agradecer.

—Si no tiene usted ningún compromiso me sentiría muy honrado al invitarla a tomar una copa, señorita Norman. Uno de los inconvenientes de viajar solo, es no poder compartir momentos de celebración y tan suculentas ganancias lo merecen. ¿No cree? —comentó jocosamente mientras sonriente miraba el buen puñado de fichas.

Su comentario era inteligente, la excusa adecuada para comprobar si estaba acompañada, al tiempo que él ya se encargaba de dejar muy clara su situación. 

—Ninguno, señor Sanders. Haré un esfuerzo y le ayudaré a desprenderse de sus ganancias —respondió entre sonrisas, siguiendo la broma.

—John, por favor. Llámeme John.

—De acuerdo, sólo si a cambio, usted me llama Beth.

—Será un placer, Beth —concluyó, indicando con su mano el camino a seguir.

Tras canjear las fichas caminaron hacia el bar situado en el interior del casino. Se sentía muy interesado en Beth y, a juzgar por lo visto, a ella tampoco le debía desagradar su compañía. En las dos ocasiones, primero en la tienda y ahora en el casino, había sido ella quien iniciase la conversación.

El hecho de situarse un paso por detrás de la joven, le daba la oportunidad de contemplar su elegante caminar, así como lo que le pareció una interminable y sugerente espalda que dejaba al descubierto el bonito vestido.

El bar era pequeño, muy acogedor. Estaba decorado con unos amplios y confortables sillones de bambú, cuyos respaldos sobresalían por encima de sus cabezas, a juego con las mesas acristaladas, también del mismo material. La luz era tenue y como música de fondo sonaban las notas de Desperado, un tema de los años setenta del legendario grupo The Eagles que le trajo a la memoria recuerdos de otros tiempos. El volumen de la música era el adecuado para poder entablar una conversación sin necesidad de elevar demasiado el tono de voz; muy apropiado para la ocasión.

—Y bien, Beth. Dígame. ¿Qué le trae por estas islas? ¿Disfrutando de unos días de descanso?

—Así es, John. En efecto —respondió—. Necesitaba unos días de tranquilidad; necesarios para tomar una decisión que puede cambiar el rumbo de mi vida. Y usted… ¿Placer o negocios?

En ese momento Sanders cayó en la cuenta de que si quería conocer datos sobre ella, también estaba obligado a responder a sus preguntas. Pero su situación era distinta. No podía contar todo sobre sus verdaderos motivos. Debía improvisar sobre la marcha.

—Algo similar. También necesitaba unos días de relax, aunque en mi caso, debido a prescripción técnica.

—¿Cuál es esa profesión en la que a uno le prescriben vacaciones? Puede que me interese cambiar de actividad —preguntó la joven pelirroja entre risas, divertida ante la respuesta.

Él dudó unos instantes antes de responder a su pregunta. No creía conveniente revelar su verdadera actividad. Aunque, como no deseaba mentir más de lo imprescindible, ignoraría detalles concretos, se dijo. Aún así, debía mostrarse cauto, ya que se la veía una mujer muy astuta.

—Verá. Soy coronel del ejército americano, sometido a una frenética actividad diaria. El alto mando suele recomendarnos varios descansos técnicos al año a fin de que desconectemos durante un breve período de tiempo. Pero no vaya a creer que lo hacen por nosotros, piensan más en cómo exprimirnos al máximo que en nuestra propia salud. Lo consideran una inversión a medio plazo —comentó irónicamente.

No estaba convencido de que su explicación resultase del todo plausible, pero no se le había ocurrido otra mejor. A juzgar por la expresión de su rostro, a Beth no le debía haber parecido nada extraño. Por otra parte, sería mucha casualidad que ella conociese con detalle el trato que el ejército americano dispensaba a sus altos oficiales.

—Perdone mi curiosidad. Observo por su acento que no es usted ciudadana americana. ¿Llevo razón?

—Bien observado, en efecto. Soy inglesa.

—¿Y a qué se refería exactamente respecto a cambiar el rumbo de su vida?

—¡Uf! Eso es muy largo de contar, John.

—Por mí no se preocupe, estaré encantado de escucharla si desea hacerlo. Además, no sé usted, pero yo tengo toda la noche por delante.

—Bueno. Intentaré resumirlo —continuó ante su insistencia—. Soy doctora en Historia Antigua y Arqueología por la Universidad de Oxford. Ocupo el puesto de ayudante del conservador del Departamento de Antigüedades Egipcias del Museo Británico. Hace años, adquirí un compromiso personal con mi padre, el cual en este momento sería muy largo de contar, aparte de no venir al caso. Mi padre falleció hace unos días, por consiguiente, me vi liberada de dicho compromiso y opté por solicitar unos días de vacaciones con la intención de tomar una decisión crucial: continuar con mi trabajo actual o dar un giro radical a mi vida y dedicarme a cumplir un sueño que me obsesiona desde hace tiempo. Eso es todo.

Sanders escuchaba con gran interés. La explicación que acababa de recibir de sus apetecibles labios había despertado su curiosidad. Todo el asunto denotaba cierto misterio. Además, había percibido en los verdes ojos de Beth un extraño brillo, en el preciso instante en que mencionó lo de «cumplir su sueño». Curiosamente, ese brillo desapareció inmediatamente después, de la misma súbita forma en que apareció.

En el brevísimo tiempo que llevaba junto a ella experimentaba un cúmulo de nuevas sensaciones. Desde luego, tenía claro que se había producido un flechazo. Aquella escultural mujer le había embrujado. Tuvo que reprimir sus deseos y contenerse para no insistir acerca del sueño. Aunque deseaba profundizar en los detalles, detectó que a ella no le apetecía hablar de eso. Pensó que por esa noche era suficiente. No deseaba mostrarse demasiado inquisitivo. Confiaba en disponer de una mejor ocasión para volver sobre el tema sin manifestar un excesivo interés.

Continuaron hablando de lo adecuado del hotel, ideal para reflexionar, y del perfil de sus ocupantes, coincidiendo ambos en el predominio de dos distintos estereotipos: la mayoría eran parejas de nuevos matrimonios, o bien, ejecutivos invitados a los congresos y convenciones de sus respectivas empresas.

La velada resultó muy enriquecedora para ambos. Contaron con el tiempo suficiente para empezar a conocerse y, Sanders, concretamente, había despejado sus primeras dudas. Beth viajaba sola, se hospedaba en el hotel y a juzgar por lo que dijo, no tenía fecha prevista para su marcha.

Sobre las tres de la madrugada, después de apurar las copas con que habían acompañado la velada, consideraron llegada la hora de retirarse a sus respectivas habitaciones, situadas en diferentes plantas.

Ya en el ascensor, John se lo propuso.

—Beth. ¿Qué tiene previsto hacer mañana?

—La verdad, desde que he llegado aquí no he hecho ni una sola previsión —respondió.

—Pues si le apetece, había pensado en pasar el día en la playa, hay un sitio muy agradable para comer. Qué… ¿Se anima? Vamos, diga que sí.

—Bueno… por qué no. ¿Le parece bien sobre las diez de la mañana?

—Las diez es muy buena hora. Allí nos vemos entonces. Buenas noches.

El coronel Sanders tuvo problemas para conciliar el sueño aquella noche, aunque en esta ocasión, no por los mismos motivos de las pasadas. Esta vez la vigilia no le incomodaba. La sugerente imagen de Beth surgía inevitablemente en sus pensamientos. Apenas conocía nada sobre ella. A la vez que la deseaba, la curiosidad sobre el sueño que dijo obsesionarle, le intrigaba. Intentando recordar la conversación mantenida con el ánimo de encontrar alguna pista velada, se fue quedando dormido.

Amanecía su segundo día completo en el hotel. Recordó que con lo inesperado de todo lo acontecido el día anterior, había olvidado telefonear a Alice. Consultó la hora: pasaban treinta minutos de las ocho de la mañana. Aún la cogería en casa. Acostumbraba a llegar al laboratorio alrededor de las nueve. Distaba de su domicilio escasas manzanas, por lo que solía salir de él con un cuarto de hora de antelación. Cogió su teléfono móvil y seleccionó el número almacenado en la agenda.

—Sí, dígame… —reconoció la dulce voz de Alice al otro lado de la línea.

—Hola Alice. Soy Jack. ¿Cómo estás?

—¡Jack! Qué alegría oírte. Bien, estoy muy bien. ¿Y tú? ¿Cómo te encuentras? Me acuerdo mucho de ti.

—Yo… fenomenal, Alice. Tengo que darte las gracias. Tu idea de alejarme de la ciudad ha sido estupenda. Esto es muy agradable. Se respira tanta tranquilidad, que no dudo me permitirá afrontar cerebralmente la situación.

No era cierto que fuese debido al entorno del hotel, más bien el motivo era su encuentro con Beth; pero, realmente, se encontraba mucho mejor. Previamente, había decidido no comentar con su hermana nada respecto a la arqueóloga. Prefirió posponerlo hasta más adelante. Por el momento no había gran cosa que contar, en realidad acababan de presentarse y desconocía si lo habría en el futuro. Lo mejor, por tanto, era no adelantar acontecimientos.

—Escucha, Alice. No quiero entretenerte o llegarás con retraso al laboratorio. Tan sólo quería decirte que por ahora me quedaré unos días más. Te mantendré al corriente según vaya decidiendo qué hacer. Te volveré a llamar. ¿De acuerdo?

—Jack, cariño. Es domingo —respondió Alice entre risas—. Hoy no trabajo. ¿Has perdido la noción del tiempo?

—¡Caramba! Perdóname, no me di cuenta. Y lo peor es que te habré despertado. No sabes cuánto lo lamento.

—No te preocupes. Tengo muchas cosas que hacer esta mañana. Casi hasta te lo agradezco.

—Bueno, en cualquier caso he de dejarte o me quedaré sin desayunar. Un beso… cuídate.

—Bien, corre a desayunar y cuídate tú también, Jack.

De cualquier forma, logró lo que pretendía, que su hermana no intentase ahondar en detalles. Prefería que no se preocupase más de lo justo sobre su estado anímico. A decir verdad, tampoco a él le apetecía hablar de ello. Por ahora, y eso era lo más importante, se sentía bien. Todo gracias a Beth. Por cierto… Beth, ¿qué opinión tendría sobre él? Había sido una gran suerte encontrarla. Se hizo mil preguntas sobre ella mientras se daba una rápida ducha y se afeitaba.

Debía apresurarse si no quería llegar tarde a su primera cita. Rápidamente se puso un bañador y una camiseta, se calzó unas chanclas y se encaminó hacia la playa. Entre unas cosas y otras, se le había hecho tarde, ya no disponía de tiempo para desayunar en el hotel, como acostumbrase desde su llegada. Desayunaría en el chiringuito de la playa.

Según caminaba, observó cómo el cielo aún conservaba la bruma de las primeras horas de la mañana. Buena señal. Dispondrían de un bonito día, caluroso y soleado. Estaba ansioso por ver a la joven.

—Buenos días, caballero. ¿Qué va a tomar?

—Buenos días. Sírvame un café con leche en vaso y póngame algún bollo, por favor.

Mientras tomaba el desayuno ojeó la prensa matutina. Apenas acababa de comenzar a leer el periódico, sin haber transcurrido ni cinco minutos desde su llegada, cuando la vio aparecer a lo lejos. Caminaba hacia su encuentro. Sonriente. Realmente majestuosa, con su caminar elegante y pausado, sabiéndose observada. Iba envuelta en un elegante albornoz playero, de color verde en tono pastel, que hacía un hermoso contraste con su bronceada piel y que, a cada uno de sus pasos, dejaba entrever unas esbeltas piernas.

¡Qué maravilla de criatura! Su interés iba en aumento. Necesitaba conocer más datos sobre ella. Apenas se conocían, aunque era evidente que a ambos les apetecía estar juntos. Poco a poco, iban superando la sensación de apuro de los primeros momentos, por otro lado lógica, teniendo en cuenta que se conocían desde muy pocas horas antes e iban adquiriendo una mayor soltura. Todo venía a indicar que habían congeniado desde el primer instante.

—Buenos días, Beth. ¿Qué tal has descansado? —no lo hizo premeditadamente. De forma inconsciente la había tuteado.

—Estupendamente, John. Anoche estaba tan cansada, que caí rendida en la cama. ¿Y tú? —contestó Beth, devolviéndole para su satisfacción el mismo tratamiento.

—Si te soy sincero —continuó—, estaba deseando que amaneciese para volver a verte.

¿Qué le pasaba? No sabía qué le ocurría, pero se sentía incapaz de controlar sus palabras. En cualquier caso, ya no había vuelta atrás, esperaba con ansiedad una contestación a su atrevimiento y si era en sintonía con su comentario, tanto mejor. Lo único que recibió por respuesta, fue una tímida sonrisa, lo cual no era un mal síntoma, concluyó. El primer paso de acercamiento estaba dado y ella no había objetado nada al respecto.

—¿Qué deseas tomar?

—No me apetece nada. Gracias.

Beth, al contrario que él, si había dispuesto del tiempo suficiente para desayunar tranquilamente en el hotel, por lo que amablemente declinó su invitación.

Tras concluir el desayuno y abonar la consumición, se alejaron del chiringuito con un lento caminar, en dirección a la arena, acomodándose en un grupo de hamacas situadas a escasos metros del agua, bajo una hilera de palmeras, entre cuyas hojas se filtraban los primeros rayos de sol. La agradable temperatura de primera hora de la mañana iba en aumento a medida que transcurría el día. Beth, apenas hablaba. Seguía enfundada en su albornoz, sentada sobre su cómoda hamaca, escuchando atentamente a un locuaz Sanders, quién, para romper el hielo, comentaba lo idílico y romántico del entorno, lo exquisitamente acondicionado que estaba todo para poder gozar cómodamente del mar, del por qué era lógico que hubiese tantas parejas.

De súbito, Beth le interrumpió sugiriéndole tomar el primer baño. El calor había hecho acto de presencia y apetecía refrescarse un poco. Sanders aceptó con agrado la sugerencia. La joven se puso en pié y lentamente, de forma muy sensual, se desanudó el cinturón del albornoz. John intentaba disimular la expectación con que asistía al ritual. Desde que la vio aparecer estaba deseando que llegase la ocasión de contemplar su cuerpo. Mientras lo hacía, él, aún sentado, se había despojado de la camiseta que cubría su torso. Beth se sentía observada, lo cual le provocó una extraña sensación, una mezcla entre rubor y deseo de agradar. Por fin, se deshizo de la prenda dejando al descubierto un cuerpo mucho más escultural de lo que, en principio, se podía adivinar. El bañador, azul marino, liso, sin dibujo alguno, tan ajustado a sus formas que daba la sensación de ser una segunda piel sobre su cuerpo. Con exquisita suavidad se recogió el cabello en una coleta, lo que favoreció los intereses de Sanders, quien gozó del tiempo suficiente para diseccionar con extrema precisión toda su anatomía. Anchas caderas y cintura muy fina. Sonriendo para sus adentros, el coronel concluyó que disponía de unas perfectas «asas del amor». Sus piernas eran largas y torneadas, en el punto adecuado en cuanto al desarrollo de los músculos, propias de quien ha practicado deporte de forma regular a lo largo de su vida. El pecho firme. Los pezones ligeramente erectos aparecían dibujados en el bañador, amenazando con atravesarlo. Aquella esplendorosa visión provocó en Sanders una reacción inesperada; más propia de un adolescente que de un adulto de su edad. Notaba cierto cosquilleo bajo el calzón de baño, por lo que creyó que debía desterrar de la mente sus lascivos pensamientos. Lo más aconsejable sería entrar en el agua sin demora, evitando una situación realmente incómoda. Totalmente abochornado y sin perder más tiempo salió disparado hacia el mar, mientras gritaba con voz nerviosa.

—¡Vamos, Beth! Echemos una carrera a ver quién llega antes.

La joven británica, sin decir nada, salió caminando tras él. Sonreía maliciosamente. Se había percatado de lo azaroso de su estado que, en cierto modo, había provocado de forma deliberada.

Estuvieron nadando durante un buen rato, el uno cerca del otro, en paralelo a la costa. Mientras, se dirigían furtivas miradas y sonrisas que hacían presagiar una continuidad en la incipiente relación. Agotados por el esfuerzo realizado, decidieron salir del agua.

Pasaron el resto de la mañana descansando, expuestos al sol. Beth provocaba su atención cada vez que se aplicaba crema protectora sobre la piel. Sanders, con la mente desbocada, imaginaba que eran sus manos quienes la recorrían, acariciándola al mismo tiempo.

La conversación fue muy amena durante la comida. Comentaron acerca de sus gustos, sobre sus apetencias; los países que por diversos motivos: estudios, trabajo o placer, habían tenido la oportunidad de visitar. John le habló profusamente de España, país donde había pasado largas temporadas como agregado militar de la Embajada americana en la capital española, y que le encantaba por encima del resto. Beth hacía lo propio sobre Egipto, país en el que había vivido. En definitiva, nada trascendente, pero les daba la ocasión de conocer algo más sobre sus respectivas vidas. La caída de la tarde se iniciaba. El astro rey comenzaba a ponerse y la temperatura descendía progresivamente. Era hora de regresar.

Quedaron en verse más tarde. Aquella noche cenarían juntos en el comedor del hotel.

La velada nocturna tras la cena, no tuvo nada que envidiar a la primera. Buscaron una mesa en el jardín del hotel, junto a la piscina. A los sones de una romántica música bebieron y bailaron hasta bien entrada la madrugada y, como hicieran la noche anterior, se fueron a dormir por separado. La novedad respecto a su primera cita, consistió en que en esta ocasión la despedida se selló con un cariñoso beso en la mejilla.

Habían transcurrido varios días desde que se conocieran y cada vez se sentían más cómodos y compenetrados. Pasaban juntos la mayor parte del tiempo, sin cansarse el uno del otro. Incluso el día se les quedaba corto. Tenían prisa por conocerse. Se encontraban en el desayuno y ya no se separaban hasta la hora de acostarse. Hasta el momento no habían tenido ninguna relación amorosa, ya que el fraternal beso de despedida que se daban cada noche, no podía considerarse así. Pero ambos lo deseaban y era de suponer que, de continuar juntos, no tardaría en producirse el ansiado contacto.

Aquel día, desde que se encontraron por la mañana, Beth parecía distinta. Se le notaba triste. John lo percibió en cuanto la vio.

—¿Te ocurre algo, Beth? —preguntó.

—No, no es nada —fue toda su respuesta.

Pasaron prácticamente toda la mañana sin apenas dirigirse la palabra. Beth estaba ausente y evitaba su mirada. Tras el almuerzo, viendo que la situación no mejoraba, el coronel decidió no esperar más, necesitaba conocer el motivo de aquel repentino cambio.

Se habían acomodado, uno frente al otro, en la cafetería del hotel. Mientras tomaban un café, Sanders abordó directamente la cuestión.

—Por favor, Beth, dime qué te ocurre. Llevas todo el día muy callada. Me gustaría saber qué te preocupa —volvió a preguntar, mientras dulcemente tomaba una de sus manos para envolverla con delicadeza entre las suyas.

—No es nada, John, de veras. Simplemente he pasado una mala noche. No tienes por qué preocuparte.

El intento de sonrisa forzada venía a confirmar lo que él sospechaba. Era evidente que no quería hablar de ello, pero no le engañaba, su expresión distante y taciturna no se debía a una mala noche. Estaba convencido de que se trataba de una excusa.

Durante unos instantes que parecieron eternos, se hizo un tenso silencio entre ellos.

Entretanto, John continuaba sin saber nada nuevo respecto al sueño de Beth. Cada vez que intentaba sacar a relucir la conversación, ella, amablemente y utilizando distintas estratagemas, lo esquivaba. Aquella reacción no hacía más que suscitar un mayor interés en él. A medida que pasaban los días, se sentía más y más intrigado. No podía seguir sin saber de qué se trataba. Las últimas noches había tardado varias horas en dormirse, le resultaba difícil conciliar el sueño pensando en ello. En más de una ocasión se había despertado sobresaltado en mitad de la noche, imaginando cientos de cosas, a cuál más absurda y rocambolesca.

Hacía varios días que había tomado una decisión. Buscaría una ocasión propicia para preguntarle directamente sobre ello. Y, ahí se le presentaba la ocasión.

Aunque exactamente no sabría decir por qué, tenía el presentimiento de que su decaído estado de ánimo estaba relacionado con aquel asunto. No quería pensar ni por asomo en la posibilidad de que su incómodo silencio tuviese algo que ver con la relación que ambos mantenían. Se armó de valor, respiró profundamente y presionando sus manos sobre la de ella, al tiempo que la miraba directamente a los ojos, se atrevió a formularlo.

—Necesito hacerte una pregunta —inquirió con voz firme y grave—. Espero que me contestes. 

Beth estaba convencida de saber lo que le iba a preguntar. A decir verdad, desde hacía días esperaba la pregunta. En el fondo, John había sido muy paciente. Los dos conocían el interés de cada uno respecto a la conversación aún pendiente; él por conocer más datos respecto a su sueño y, ella, por el contrario, en evitar darlos. Se sentía indecisa. No estaba segura de que hubiese llegado la hora de hablar de ello. Por un lado, deseaba compartir su secreto con él, era consciente de que empezaba a sentir algo especial por John. En realidad lo supo desde el primer momento en el que en la tienda, a propósito del regalo para Alice, ha-bían mantenido su primera conversación. Pero, por otro lado y de ahí su duda, le venían a la mente recuerdos muy desagradables vividos con relación a aquel asunto. En el caso de que ahora lo hiciese, Sanders sería la segunda persona con quien hablaría de ello. La primera y, hasta entonces única, había sido su padre, y el resultado fue desastroso. Desde entonces se produjo entre ellos un distanciamiento, agudizado con el transcurso de los años. Nada volvió a ser como antes. Su padre opinaba que a pesar de no haber escatimado esfuerzos proporcionándole una exquisita formación europea de altísimo nivel, en lo más profundo de su ser existía una acusada dualidad. Según decía, estaba más influenciada por la cultura árabe que por la occidental; justo aquello que él intentó evitar con su apresurado regreso desde El Cairo a Londres y que, en su opinión, no había conseguido.

Beth pensaba que en esta ocasión podría repetirse la misma escena y que John, como anteriormente hiciese su padre, no la tomase en serio. Tenía dudas, ya que en ciertas ocasiones el americano hacía ademanes y mostraba reacciones que le recordaban mucho a su progenitor. A fin de cuentas no era extraño, ambos se habían educado dentro de una férrea disciplina militar.

Lo cierto era que no estaba segura de cómo se lo tomaría, de lo que no tenía dudas era de que ahora que le había conocido, no quería perderle. A pesar de ello, no le quedaba más remedio. Sabía que tarde o temprano la conversación habría de llegar. Lo decidió; asumiría el riesgo y le contaría toda la historia. En realidad, sería una especie de descanso, no quería seguir con aquella desazón por más tiempo.

—John, me gustaría que me escuchases atentamente. Creo que ha llegado el momento de revelarte algo que, para mí, es muy importante —lo mejor era adelantarse—. ¿Recuerdas la noche del casino, la de nuestra primera velada?

—Desde luego. Cómo podría olvidarla.

—Entonces, recordarás que te comenté algo con respecto a un sueño.

John se removió en su asiento. No esperaba lo que estaba oyendo. Beth poseía un sexto sentido. Había descubierto sus intenciones, le había leído el pensamiento y había tomado la iniciativa. Asintió con un gesto afirmativo, a caballo entre sorpresa e impotencia. Ahora que Beth había comenzado no estaba dispuesto a interrumpirla por nada del mundo. El misterio que tanto le había intrigado todos esos días, estaba próximo a desvelarse.

La joven, antes de continuar, acercó su otra mano para entrelazarla con las de él, en un gesto de obtener su compresión.  

—John lo que vas a escuchar no lo conoce nadie. Voy a confiarte un secreto.

—No te preocupes. Puedes confiar en mí —acertó a responder.

—Aunque, como ya sabes, mi nacionalidad es británica, nací y me crié en El Cairo a orillas del Nilo. Mi padre era, por aquel entonces, capitán de las FF.AA. de Su Graciosa Majestad, con un futuro muy prometedor, y llevaba unos años destinado allí como asesor del gobierno egipcio. Sus relaciones eran excelentes y se sentía muy identificado con aquel país, pero cuando yo cumplí diez años decidió que debía abandonar todo aquello y regresar cuanto antes a Inglaterra. Decía haber observado en mí signos alarmantes de que empezaba a perder la identidad inglesa, lo cual, para él era una inadmisible ofensa. El motivo, según decía, era la fuerte influencia que Amanní, mi niñera egipcia, ejercía sobre mí. Ella se había hecho cargo de mi educación desde mi nacimiento, a raíz de la desafortunada muerte de mi madre durante el parto. Yo hablaba árabe casi todo el tiempo, aunque entendía y hablaba el inglés con mi padre, sin duda, no con tanta fluidez ni naturalidad. Las presiones diplomáticas ejercidas por parte de mi abuelo materno, quien estaba encantado ante la posibilidad de nuestro regreso, unidas a la excelente reputación de mi padre en el entorno militar, posibilitaron nuestro inmediato regreso a Londres. Mi padre, para evitar la continuidad de lo que, a su juicio, consideraba el origen del problema, decidió prescindir de los servicios de Amanní, lo cual me llevó a sumirme en una profunda y progresiva depresión. De repente, había perdido mi referente para todo. Tras varias semanas en Londres, no comía y apenas hablaba. Mi padre, muy preocupado, me puso en manos de los más eminentes especialistas, quienes, no sin antes tener que vencer muchas dificultades, lograron que reconsiderase su postura inicial y yo recuperase a mi niñera egipcia. Muy a su pesar, así se hizo y Amanní viajó a Londres para, de nuevo, hacerse cargo de mi cuidado hasta que, hace quince años, falleció. Durante todo ese tiempo alimentó en mí un amor casi obsesivo por Egipto y su antigua cultura.

El coronel asistía absorto al monólogo. No se atrevía a interrumpir. Únicamente, de cuando en cuando, realizaba algún tímido gesto de asentimiento, procurando no distraerla, con la única intención de que Beth se sintiese escuchada. Mientras sus manos permanecían unidas, con frecuencia su mirada cambiaba de destino; unas veces se encontraba con los ojos de la joven, y otras, se fijaba en sus labios. Unos labios que le parecían más sensuales que nunca y que le generaban un sentimiento hasta entonces desconocido para él. Por un lado, de deseo; por otro, y eso era lo novedoso, sentía unas irrefrenables ganas de abrazarla, de estrecharla entre sus brazos, de protegerla. Por primera vez se sentía enamorado. 

—Poco antes de fallecer —continuó Beth—, Amanní me pidió un deseo; el único que habría de pedirme a lo largo de su vida. Deseaba que tras su muerte, viajara a El Cairo y entregase sus pocos ahorros y sus objetos personales a Nabil, su hermano, el único pariente vivo de su familia. Y así lo hice. Nabil me recibió como si de una sobrina se tratase y me entregó el colgante que Amanní le confió antes de partir a Londres, con el expreso deseo de que me fuese entregado personalmente cuando acudiese a Egipto para realizar su última voluntad. Dentro de una preciosa caja de madera, con incrustaciones en nácar y ébano, se encontraba un colgante muy antiguo perteneciente a la familia desde no se sabía exactamente cuánto tiempo, y que había ido pasando de manos generación tras generación. El colgante presentaba en su frontal el ojo de Horus, mientras que en el reverso había tallado un símbolo muy extraño; tan extraño que no se conoce otro igual. En el interior de la caja también había un pequeño pergamino enrollado. Después de pasar con Nabil un día lleno de recuerdos y evocando las cualidades humanas de Amanní, regresé a la habitación de mi hotel, inspeccioné detenidamente el colgante y leí el pergamino. Se trataba de un antiguo aunque excelentemente conservado papiro, que contenía una inscripción en escritura jeroglífica. Sin darle mayor importancia en aquel momento, salvo el valor sentimental que para mí representaba el colgante, regresé a Londres y concluí mis estudios.

—¿Qué era lo que decía el papiro? —intervino muerto de curiosidad el coronel.

—¡Espera! Ya concluyo —exclamó amablemente Beth tras su interrupción—. Después de realizar mi doctorado conseguí mi actual empleo, el cual me ha mantenido ocupada durante todo este tiempo. Hace unos días, tras el fallecimiento de mi padre, solicité unas vacaciones y en este momento, al haber sido designada heredera universal de todo el patrimonio familiar, me encuentro sumida en una encrucijada existencial. Debo decidir si continuar con mi puesto en el museo o dar un cambio radical a mi vida para dedicarme a cumplir el sueño que, desde hace quince años, cuando ya en Londres descifré las primeras palabras del papiro, me ha obsesionado y que no es otro que dar con la clave del colgante.

—¿Pero, qué era lo que decía el papiro? —volvió a interrumpir ansioso.

—A eso voy. A lo largo de estos años, a duras penas y con mucha dificultad, debido a que contiene algunos signos que aún hoy desconozco, he logrado traducir lo siguiente:

El que sepa          conocerá

Los          de Ra siempre os contemplan.              DR    

             cerrada                         sola                    

—Como verás soy capaz de repetirlo de memoria de tantas y tantas veces como lo he estudiado, pero aún me restan por descifrar varios símbolos, las palabras que estoy segura encierran el enigma del mensaje. Lo he intentado durante muchos años sin obtener ningún resultado. Eso, por no hablar de la sílaba que contiene y que me tiene absolutamente desconcertada. No tengo ni la más remota idea de lo que pueda significar «DR». He llegado al convencimiento de que la clave para descifrarlo se encuentra dentro del propio Egipto.

A propósito, la joven había evitado comentar nada respecto al deterioro de la relación con su padre, producida a raíz de confiarle esa misma historia a su regreso de Egipto. El general Norman pensaba que todo era culpa suya y se atormentaba por ello. Nunca debió haber accedido a las recomendaciones de los médicos, decía. Debido a su estricta formación militar, sabía que ceder ante presiones —y pensaba que la niña le presionaba con su estado enfermizo y depresivo—, era someterse a un chantaje. Las debilidades, antes o después, acaban pagándose.

La historia que el general Norman había escuchado en labios de Beth, desató su ira y todos los pensamientos que hasta entonces había mantenido en silencio. Renegó de haber traído desde Egipto a aquella extraña mujer que había inculcado en su única hija gran afición por los amuletos y jeroglíficos. Consecuencia de ello, fueron sus estudios universitarios que, por supuesto, él nunca aprobó. Tenía la esperanza de que, al igual que su abuelo materno, siguiese la carrera diplomática. Por otra parte, consideraba un contrasentido que una joven educada en un hogar gobernado dentro del más estricto rigor científico y militar, no desechase por naturaleza ese tipo de supercherías. Finalmente, dada la violenta situación, Beth hizo una promesa a su padre: nunca jamás la oiría hablar de aquello con nadie. Y así lo había hecho hasta su muerte. Ahora se sentía liberada.

—John ¿Quieres ver el colgante? Siempre lo llevo conmigo —le preguntó la arqueóloga.

—Sí, por supuesto. Claro que me gustaría verlo.

—Mira, éste es. Jamás me separo de él —respondió la joven, mientras lo desabrochaba de su cuello para enseñárselo a Sanders. 

—¡Vaya! Es precioso —dijo él, observándolo por su anverso.

Era de forma cuadrada, con un pequeño orificio triangular en la parte superior destinado a introducir la cadena que lo sujetaba. Al voltearlo, se encontró ante el enigmático símbolo del que la pelirroja le había hablado.

Se observaban varias líneas rectas trazadas en el interior del cuadrado. Al coronel, aquella figura no le decía nada; si acaso, que mantenía cierto parecido con la imagen del anverso.

—Beth, igual es una bobada, no sé, pero… ¿no te parece que sea el mismo ojo mediante una representación geométrica?

—¿Tú crees? Lo cierto es que no lo sé, pero yo también lo he pensado, aunque como nunca se ha encontrado nada semejante no lo he podido confirmar. Pero fíjate, lo extraño es que el iris del ojo quedaría fuera de él, ¿lo ves? De ahí que no lo entienda —respondió ella.

Durante el transcurso de la conversación, Sanders comprobó cómo los ojos de Beth se iluminaban. El mismo brillo que surgiera espontáneamente al mencionar su sueño la primera noche, volvió a aparecer, difuminándose al concluir su relato. Aquella transformación no podía deberse más que al entusiasmo que le generaba la posibilidad de descifrar el enigma, se dijo. Ahora comprendía todo. Había sido muy impaciente con ella. Era consciente de la importancia de aquella revelación y de lo que suponía para Beth. Lo lógico y prudente, por parte de ella, era asegurarse antes de confiar su secreto a alguien.

Se sentía halagado. Sintió cómo una descarga eléctrica salía de su médula espinal recorriendo todo su cuerpo, con tanta fuerza y rapidez que, a buen seguro ella pudo sentirla a través de sus manos entrelazadas.

La confianza que Beth acababa de demostrarle era mucho mayor de lo que nunca hubiese imaginado. Se sentía en deuda moral con ella al no haberle contado todo lo referente a su separación del ejército. Sí, estaba en deuda con ella y debería saldarla cuanto antes. A partir de aquel preciso instante, entre ellos, no debía existir ningún secreto.

Observó cómo los ojos de Beth se habían humedecido. Lentamente, mirándolos, extendió el brazo hasta que la palma de su mano tomó contacto con su mejilla. A la vez, iba acercando su cara hacia la de ella hasta sentir cómo sus labios se encontraban en un cálido y prolongado beso. La joven arqueóloga, entusiasmada, sonrió para sus adentros. Sus miedos habían desaparecido repentinamente. Aquel beso era la prueba evidente de que desde ese mismo instante no debía preocuparse. Lo ocurrido con su padre no volvería a repetirse. John había respondido positivamente y ella se había quitado una pesada carga de encima. Ahora sabía que por ese motivo no le perdería.

No hablaron mucho más, no necesitaban decirse nada. Cogidos de la mano se encaminaron hacia la habitación de Sanders.

Entre besos, susurros y caricias, comenzaron a desnudarse el uno al otro. John llevaba esperando el momento con gran ansiedad. Beth, a su vez, también lo deseaba. No se trataba simplemente de sexo, era algo más profundo y mágico, y ambos así lo interpretaban.

Tanto el uno como el otro recorrieron centímetro a centímetro todos y cada uno de los poros de su piel. Sin ninguna prisa, con sus cinco sentidos en estado de máxima alerta, desvinculados del mundo y de la realidad. Sólo estaban ellos: ella y él; el uno para y por el otro, intercambiando energías y gozando de su primer contacto sexual; aquel que nunca jamás puede llegar a olvidarse.

La intensidad de su primer encuentro sexual los dejo exhaustos, sumidos en un placentero estado de relajación y plenamente satisfechos. Habían establecido un nuevo vínculo que los unía mucho más. 

La noche se les había echado encima sin darse cuenta y la habitación estaba envuelta en una mágica penumbra con olor a fluidos corporales. Eran alrededor de las diez de la noche cuando terminaron de amarse por segunda vez. No tenían ni fuerzas ni ganas de moverse de allí. Solicitaron algo de cena al servicio de habitaciones de la que dieron buena cuenta antes de quedarse profundamente dormidos.

Aquella sería la primera noche en que dormirían juntos.

Amanecieron tal y como se habían quedado dormidos, abrazados, regalándose todo tipo de susurros y caricias. Las agujas del reloj de Beth marcaban casi las siete y treinta minutos de la mañana. Mientras la joven se acurrucaba contra su pecho, John rememoró la historia que le había contado la noche anterior. Se le presentaba una magnífica ocasión, dedujo. Cualquier proyecto de investigación le apasionaba y él se encontraba inactivo; nada dejaría pendiente si decidía acompañarla. Pero antes, Beth debía decidir si abandonaba su actual trabajo en el museo para trasladarse al país árabe a desentrañar el misterio. Si dudaba, él estaba dispuesto a ayudarla a tomar la decisión; con ello, alcanzaría un doble objetivo. Por un lado, le permitiría continuar durante un tiempo indeterminado junto a ella —que era lo que más le apetecía—, y por otro, pensaba que un poco de actividad, que sin duda no iba a faltar, le devolvería a la vida activa. No soportaba la idea de permanecer ocioso por más tiempo, sin nada interesante que hacer. Unos días habían sido más que suficientes para darse cuenta de que no le agradaba para nada permanecer en aquel estado contemplativo. Además, estaba convencido de que juntos tendrían mayores posibilidades de resolver el enigma.

Beth se levantó de la cama y tras vestirse se despidió de él con un variado repertorio de besos. Regresaba a su habitación. Quedaron en encontrarse de nuevo al cabo de una hora para desayunar.

Sanders tumbado boca arriba miraba las aspas del ventilador que giraban silenciosamente sobre su cabeza. Una sonrisa estúpida adornaba su rostro. Gozaba de aquel momento henchido de satisfacción. Se sentía enamorado y muy feliz. El hecho de conocer a la arqueóloga había sido determinante para su estado anímico y para que el motivo de su viaje a la isla quedase relegado a un segundo plano. Si bien, debía reconocer que de no haberlo tenido nunca se habría cruzado en su camino; o tal vez sí. Tenía la certeza de haber encontrado su «alma gemela». En todo caso, debía estar agradecido, especialmente a Alice. Todo fue gracias a su determinación. Por cierto, pensó, ya iba siendo hora de que su hermana supiese de la existencia de Beth. Estaría encantada al saber que no había estado solo ni un solo instante durante aquel tiempo. No en vano, Alice siempre le recriminaba, entre bromas, no hacer nada para continuar la saga de su apellido.

No albergaba ninguna duda, las dos mujeres se llevarían perfectamente. En ciertos aspectos eran muy parecidas. Ambas, independientes, voluntariosas y sin necesitar de nadie —aspecto que se evidenciaba al juzgar sus similares estilos de vida—, muy inteligentes y demostraban gran seguridad en sí mismas.

Alcanzó el móvil de la mesilla y telefoneó a Alice, a esa hora ya de-bía estar levantada.

—Sí, dígame.

—Alice, soy Jack.

—¡Jack! Buenos días. Cuánto madrugas. ¿Cómo te encuentras? ¿Más animado?

—Tanto, que no vas a creerlo. Tengo muchas cosas que contarte.

—Pues cuenta. Adelante, tengo tiempo.

—Bien. He conocido a una persona maravillosa.

La científica asistía en silencio, expectante por saber de quién se trataba. No podía ser otra que una mujer, a juzgar por el entusiasta tono de voz de Jack. Rebosaba satisfacción al hablar. Desde luego, parecía ser muy importante para él.

—Te encantará. Tienes que conocerla.

Alice estaba en lo cierto, se trataba de una mujer.

Durante aproximadamente media hora, le puso al corriente de todo lo concerniente a Beth. Alice se sentía muy aliviada. Durante la conversación, Jack no hizo alusión alguna a su situación. Estaba claro que la causa era esa mujer. Sin conocerla, ya comenzaba a apreciarla.

—Jack. Me alegro muchísimo. Estoy deseando conocerla.

Se despidieron cariñosamente. Ambos, por distintos motivos, se sentían especialmente contentos.

Acababa de cumplirse su segunda semana de estancia en el hotel. Llevaba quince días gozando de la maravillosa compañía de Beth. Cada día realizaban actividades distintas. Ya habían practicado tenis y sufrido los rigores de varias sesiones de gimnasio. Habían disfrutado del sol y de la playa; paseado y charlado con mucha intensidad. A esas alturas, sabían casi todo lo referente a sus vidas. Beth le había comentado que ella era todo lo que quedaba de su familia. John, a su vez, le había hablado sobre Alice, de la excelente relación que mantenían, de su profesión y de estar convencido de que cuando se conociesen, serían muy buenas amigas. La joven percibía la pasión con que John hablaba de su hermana. Sin duda, la quería mucho.

Y desde aquella primera vez compartían habitación. Habían contratado una fantástica suite con terraza en la última planta del hotel, convirtiéndola en su «nido de amor» donde gozaban de extensas y apasionadas sesiones de amor.

Aquella mañana iba a ser distinta. Beth ya había tomado una decisión acerca de su futuro. Llevaba varios días buscando la ocasión más adecuada para comunicárselo al coronel, pero nunca encontraba el momento propicio; ya no podía demorarlo por más tiempo, debía hacerlo.

Se dedicaron a pasear por los alrededores del hotel. Caían en la cuenta de que llevaban allí encerrados todo ese tiempo sin haber necesitado acercarse a la ciudad para nada. Tenían todo cuanto necesitaban para su comodidad; señal inequívoca de que el balance de su relación era plenamente satisfactorio. Caminaron hasta el chiringuito de la playa. El día no era del todo soleado como los anteriores, unas nubes sospechosas nublaban el sol, atenuaban sus rayos y amenazaban con descargar lluvia. Los turistas habían preferido dedicarse a otras cosas y la playa se encontraba prácticamente desierta, para ellos solos. Era mediodía. Se acomodaron en la terraza del local y pidieron al camarero unos martinis. Ya eran conocidos, no en vano solían comer allí los días que bajaban a la playa. El de Beth, blanco, adornado por una aceituna; para el coronel, rojo, aderezado con unas gotas de ginebra.

Allí estaban, de nuevo uno frente al otro, cogidos de la mano sobre la mesa. No habían empezado a hablar, no hacía falta. En su interior ambos sabían que aquel día nada iba a ser igual. La conversación que estaba a punto de iniciarse podría cambiar su hasta entonces magnífica relación.

Una vez que el camarero les hubo servido los aperitivos, Beth se dispuso a hablar con Sanders. Su gesto era serio y circunspecto, no sabía muy bien cómo empezar. John se barruntaba algo, no era normal que ella, tan alegre y jovial, presentase aquel aspecto. Para sorpresa de Beth, esta vez fue él quien se adelantó.

—Vamos, Beth, suéltalo ya. ¿Qué te pasa? Te noto seria y distante.

Tras unos breves segundos, la arqueóloga respondió a la pregunta formulada.

—Sí, John. Tenemos que hablar. Ya he tomado una decisión.

Sanders estaba tranquilo. Sabía que tarde o temprano habría de llegar. Muchas veces imaginó el modo en que esgrimiría sus argumentos con la intención de convencerla si su decisión era continuar con su trabajo en el museo. Ahora que probablemente tuviese que hacerlo, había olvidado por completo el guión. 

—Y… ¿Qué has decidido?

—Pues… he decidido abandonar mi trabajo, cerrar mi casa de Londres y viajar a Egipto. Debo resolver el enigma.

El coronel se mostraba exultante ante la decisión que su querida arqueóloga había tomado.

—No sabes cuánto me alegro de ello. En mi opinión, es la mejor decisión que podías tomar. Por fin verás realizado tu sueño. No me queda más que felicitarte: enhorabuena.

—Te lo agradezco. Por otro lado me siento triste.

—¿Triste?… No te entiendo. ¿Por qué habrías de estarlo?

—Porque eso supone que ha llegado la hora de abandonar el hotel. Una vez tomada la decisión, cuanto antes lo haga mucho mejor. Y eso significa que tendremos que separarnos. Por eso… por eso estoy triste.

La joven estaba en lo cierto, los días juntos tocaban a su fin. Se produjo un prolongado silencio entre ellos. Cada uno miraba a lo lejos, buscando una respuesta a la situación, con la vista perdida, sin fijar su atención en nada concreto. Sanders deseaba acompañarla en su aventura africana, pero ¿cómo podría proponérselo?

Estaba pensando en la manera de hacerlo, cuando Beth se dirigió de nuevo a él.

—Y tú. ¿Qué harás? ¿Te quedarás en el hotel?

—¿Sin ti? No. Ya no tiene sentido que continúe aquí.

—Por cierto, no me has dicho cuándo debes reincorporarte a tu trabajo —preguntó la pelirroja.

Allí tenía la ocasión adecuada. No podía seguir ocultando el motivo de su presencia en el hotel. Ella le había dado muestras de su absoluta confianza, ahora a él le tocaba corresponder.

—He de confesarte algo, Beth, y de antemano te pido disculpas por no haberlo hecho antes. En realidad no estoy aquí por el motivo que te comenté la noche que nos conocimos. Si me lo permites, me gustaría contarte el por qué de mi presencia en el hotel.

La joven, sorprendida, frunció el ceño sin hacer comentario alguno. Deseaba escuchar las explicaciones de John. Conociéndole, estaba segura que tendría motivos importantes para haber ocultado la verdad. Era el momento de que se explicase.

Sanders le contó la historia con todo lujo de detalles. Lo del juicio y su separación del ejército. Sobre su condición de agente de inteligencia, de espía, como llegó a decir una Beth perpleja ante lo que escuchaba. Desde luego, nunca lo habría imaginado, pensaba que esas cosas se daban sólo en las películas. Verdaderamente, debía hacer muy bien su trabajo. Después de tantos días juntos, de tanta intimidad y complicidad, de compartir conversaciones en las que hablaron de todo, en ningún momento cometió error alguno que delatase su verdadera actividad militar.

Beth eludió hacer ningún reproche respecto a la tardía revelación que, por otro lado, comprendió de inmediato.

—Entonces, John. ¿Qué tienes pensado hacer?

—La verdad, no tengo ni la menor idea. Vine aquí con la esperanza de aclarar mis ideas y en realidad ahora estoy más confundido que antes. Conocerte, ha sido para mí una especie de bálsamo, no me había vuelto a acordar de ello hasta ahora.

La arqueóloga le escuchaba atentamente al mismo tiempo que pensativa. En su mente se estaba dibujando algo.

—Te propongo algo —dijo—. Si no tienes nada que hacer, ¿por qué no me acompañas a Egipto? Necesitaré alguien que me ayude. El asunto puede que sea muy complejo para mí sola y qué mejor que contar con la colaboración de un experto espía, acostumbrado a obtener información con discreción. Y si ese espía es el hombre al que amo, me sentiré más segura —dijo empleando un tono meloso a la espera de una confirmación a su propuesta.

Sanders respiró satisfecho ante la propuesta de Beth, quien, por un lado, ponía de manifiesto sus sentimientos hacia él y, por otro, le había pedido lo que más deseaba hacer: acompañarla.

—Acepto —señaló John contundentemente, mientras la atraía hacia sí y la besaba dulcemente.

La enamorada pareja se dirigió hacia el comedor. Tras la comida planificaron el viaje. Estaban entusiasmados con la idea. Abandonarían el hotel en la tarde del día siguiente para tomar el vuelo de las 16:25 horas con destino a Miami, donde aterrizarían aproximadamente sobre las 17:40. Después, cada uno tomaría una ruta diferente.

Beth embarcaría en el vuelo de las 20:30 con destino a Londres, donde llegaría por la mañana, tras toda la noche de viaje. Tenía varias tareas por delante. Se encargaría de tramitar en la Embajada de Egipto la obtención de los correspondientes visados de entrada al país. Además, intentaría concertar una entrevista con el director del Museo Arqueológico de El Cairo con quien, por motivos de trabajo, mantenía una cordial relación. Deseaba comenzar sus investigaciones contando con su ayuda. El coronel, metido de lleno en su papel, le había sugerido no viajar con el papiro original, por lo que haría varias reproducciones del antiquísimo documento.

Sanders, a su vez, aterrizaría en el aeropuerto de Washington D.C. sobre las 19:30 horas de aquella misma tarde. Tenía intención de realizar una visita al matrimonio Norton. Deseaba expresarle al general su incondicional agradecimiento a pesar del juicio. No quería que le preocupase lo acontecido. Por encima de todo, estaba y siempre estaría su amistad. La farsa que les habían preparado no debía afectarles, al menos, eso era lo que él sentía y lo que deseaba transmitirle. Así mismo, le pondría al corriente de su inminente viaje a Egipto. No podía descartar que en algún momento requiriese el apoyo del gobierno egipcio, y el general tenía muy buenos contactos en él, tanto de militares como de personal diplomático. Tal vez necesitase de su colaboración en la distancia. También visitaría a Alice, en Salem. No quería marcharse sin despedirse personalmente de ella. A priori, no sabía cuánto tiempo permanecería fuera del país. Además, tenía un bonito regalo que entregarle.

Decidieron ganar tiempo acudiendo al centro de negocios del hotel. El coronel era un consumado experto en el manejo de las nuevas tecnologías, formaba parte de su recién abandonado trabajo. Desde allí, a través de las ventajas que proporcionaba internet, realizarían las reservas de los billetes de avión y del hotel en El Cairo.

Se registraron facilitando sus datos a una joven azafata que custodiaba la entrada a la sala, tomaron asiento cómodamente delante de la pantalla de un ordenador para, de forma interactiva, efectuar las reservas del viaje.

Beth asistía entusiasmada a los rápidos y, a menudo para ella, invisibles movimientos que John realizaba con el ratón del ordenador. Primero realizó las reservas del vuelo accediendo a la página de un proveedor de servicios aéreos, comprobando tanto las fechas como las horas de disponibilidad de vuelos que realizaban la ruta internacional Londres/El Cairo.

Transcurridos unos minutos imprimieron el resultado de sus gestiones:

VUELO LONDRES/EL CAIRO

Pasajes para el día 25 de junio de 2001 reservados a nombre de:

- ELISABETH NORMAN

- JOHN EDWARD SANDERS

Horario

Salida/Llegada

Aeropuerto

Vuelo

Operador

17:00
     23:55

Salida

Llegada

LHR
     CAI

BA0155

British Airways

LHR: Aeropuerto Internacional Heathrow - Londres

CAI: Aeropuerto Internacional de El Cairo

DIFERENCIA HORARIA: Londres/El Cairo: 2 horas menos en la ciudad de destino.

Obviamente no gestionaron el regreso. No tenían ni la menor idea del tiempo que tardarían en volver a casa.

Posteriormente, localizó un hotel dónde alojarse. El elegido, aquel en el que instalarían su base de operaciones, fue uno de los más distinguidos, situado en El Cairo, en las inmediaciones del área de Giza, muy cerca de la única de las siete maravillas del mundo antiguo, que todavía hoy en día podía visitarse: las inigualables Pirámides de Egipto. Reservaron una habitación doble, en principio, para un par de semanas.

Por medio de una cifrada y segura pasarela de pago realizaron la transacción económica y abonaron los billetes mediante una tarjeta de crédito propiedad de Beth.

Previamente habían discutido cómo sufragarían los costes de la aventura. Tras acaloradas aunque cordiales discusiones, la arqueóloga se había salido con la suya: sería ella quien corriese con los gastos. Para convencerle utilizó tres argumentos de peso. En primer lugar, era su aventura. En segundo, acababa de heredar una considerable fortuna y, por último, para ella el más importante, John sería su invitado. El militar, resignado ante su contundencia, no tuvo más remedio que aceptarlo.

Beth, depositando un tierno y cariñoso beso en su mejilla le demostraba su admiración por la destreza con que manejaba aquel medio que a ella siempre se le resistía.

A partir de ese comenzaban una aventura compartida de la cual ya no había marcha atrás.

Se levantaron y abandonaron el centro tecnológico, intercambiando comentarios respecto a la comodidad que representaban los avances actuales en materia de comunicaciones. En poco más de una hora ha-bían realizado lo que, de otro modo, les habría llevado toda una tarde.

Ya no había nada que los retuviese en Nassau. A primera hora de la tarde del día siguiente, tras abonar la prolongación de su estancia, abandonaban el hotel. En esta ocasión, Sanders no cedió a las pretensiones de Beth y fue él quien abonó la factura. La joven británica, evitó complaciente herirle en su autoestima.

Un taxi los trasladó al aeropuerto. Una vez en Miami, se separarían con diferentes destinos. Se reunirían en Londres una semana después para emprender un periplo que los conduciría hasta la cuna de la civilización faraónica: el maravilloso y siempre fascinante Egipto.

Washington D.C.

El coronel Sanders aterrizó en el aeropuerto Ronald Reagan de Washington D.C. a la hora prevista, tras realizar la escala obligada en Miami. Allí, se había despedido de Beth, mantendrían contacto telefónico durante la semana que debían estar separados.

Un taxi le condujo a su domicilio, primero a través de la GW Parkway South, para enlazar posteriormente con la autopista I-395. Durante el recorrido repasó sus tareas. Tan sólo disponía de una semana y tenía muchas cosas por hacer.

Vivía en una acogedora casa unifamiliar, enclavada en una zona residencial en las afueras de la urbe. Casi todos sus convecinos eran militares. Pensó que ahora, apartado del mundo militar, no tenía demasiado sentido mantener aquella residencia. No era ajeno a que debía cambiar muchas de las cosas hasta ahora básicas en su vida. Para empezar, a su vuelta de Egipto cambiaría de residencia.

Abrió la diminuta puertecilla del buzón. Tenía bastante correspondencia acumulada. Había estado ausente alrededor de tres semanas. La recogió y le echó un primer vistazo mientras caminaba hacia la entrada de la vivienda. Regresaba con más equipaje del que se había llevado, había salido con lo justo, pensando que no estaría fuera más allá de dos o tres días. Al recordarlo, dejó escapar una sonrisa. De nuevo, la imagen de Beth aparecía en su mente, su cerebro se distrajo al evocarla. Se de-sentendió de revisar el correo hasta una vez que estuvo instalado en el interior de la casa.

Se había deshecho del equipaje por lo que sentado cómodamente en el sofá, ahora sí, comenzó a revisar detenidamente la correspondencia. Revistas mensuales de las varias publicaciones a las que estaba suscrito. Cartas de los bancos donde mantenía sus cuentas. En realidad, nada importante hasta que, en último lugar, vio un catálogo de vinos. Miró la fecha de la portada, correspondía a la segunda quincena del mes de mayo. Entonces, ¡exacto! Por primera vez en los últimos años, concretamente desde su vinculación a actividades de espionaje, faltaba «el catálogo» de la primera quincena de junio. Periódicamente recibía en el buzón de su domicilio un boletín que no pasaba de ser un catálogo de vinos, vulgar y corriente, nada especial. Vinos buenos, eso sí, aunque vinos, a fin de cuentas. Sin embargo, en realidad era mucho más que eso. Se trataba de una publicación dirigida al elitista grupo de inteligencia del Pentágono, mediante la cual recibían noticias de cada uno de sus agentes; mejor dicho, si no había noticias, era buena señal de que todo estaba en orden. Cada agente tenía asignada su botella especial dentro del catálogo. Si se destacaba entre el resto, significaba que algo relevante sucedía con el agente. Abrió las páginas y con expectación buscó su botella, presentía que estaría destacada entre el resto. Tenía asignada una correspondiente a un exclusivo vino tinto español de la zona de La Rioja, reserva del 64, cosecha calificada de excelente. A modo de equiparación al rango, la calidad del vino quedaba asociada al actual empleo del militar en cuestión. Y allí estaba, destacada entre las demás. El boletín comunicaba a sus «especiales suscriptores» que a partir de la siguiente quincena —la primera de junio—, la citada botella, a falta de existencias, desaparecía del catálogo.

Sanders cerró los ojos mientras se dejaba caer sobre el sofá. Se ha-bía hecho pública la noticia de su separación. A esas horas, todos sus compañeros destinados a lo largo de los cinco continentes, ya estarían al corriente.

De nuevo, tras muchos días sin experimentarlo, se sentía humillado, enfurecido. Después de tantos años de servicio no se merecía un trato tan lacerante. Qué necesidad había de publicarlo de esa forma, en aquel medio, pensó. El sonido del teléfono móvil fue providencial toda vez que su ira iba en aumento progresivamente. De forma ausente respondió a la llamada.

—John. Soy Beth.

El hecho de escuchar al otro lado la cálida voz de su amada, le hizo cambiar de humor repentinamente.

—Beth, te quiero. Te echo mucho de menos —exclamó de forma espontánea.

Beth tenía un gran sentido de la oportunidad, se dijo complacido. No sabía cómo lo hacía, pero siempre le sorprendía agradablemente.

—John, cariño, yo también te echo de menos. Apenas acabamos de separarnos y ya me muero por verte. Estoy deseando que rápidamente pasen los días para tu llegada a Londres.  

—¿Dónde estás, Beth?

—Todavía estoy en Miami. En el aeropuerto.

—¿Cuándo sales hacia Londres? —preguntó el coronel.

—Aún falta tiempo. Estaba pensando en ti y deseaba oír tu voz —respondió—. Mientras sale el vuelo aprovecharé para hacer un inventario de las cosas que necesitaremos. No podemos olvidarnos de nada.

—A propósito —interrumpió John—, no olvides realizar varias copias de todos los documentos originales que poseas en relación con nuestro asunto y tampoco del colgante. Puede que su presencia nos ayude si alguien conoce su significado. ¿Tienes alguna persona en quien confiar respecto a este tema?

—Nadie. Sólo lo conocía mi padre ya te lo dije.

—Bien. Contrataremos una caja de seguridad en una entidad bancaria y meteremos allí los originales. Antes de salir hacia Londres tengo previsto visitar a Alice, le informaré de todos los detalles. Nunca se sabe lo que allí nos deparará el destino.

El coronel ya ejercía su rol en la aventura. Se despidieron cariñosamente. Restaban unos días hasta reencontrarse en la ciudad londinense, aún tendrían muchas más oportunidades de volver a hablar.

Sanders aprovechó que tenía el teléfono en la mano para telefonear a su hermana. Le informaría de su inminente regreso a la capital.

Aquella mañana, tras llevar varios días organizando su viaje a tierras egipcias, el coronel decidió realizar su prevista visita a la familia Norton. Abrió la puerta del garaje de su casa. Llevaba varias semanas sin conducir, otra de sus grandes aficiones. Era un magnifico conductor, amante de los automóviles, sin olvidar su pasión por las motos de gran cilindrada. Poseía tres vehículos. Un bonito roadstar de color negro que hacía sus delicias y que era la envidia de sus convecinos. Un auténtico purasangre, muy adecuado para descargar adrenalina si se tenían las agallas suficientes para sacarle todo el jugo pisando a fondo el acelerador, era un deportivo difícil de llevar al límite, lo cual para él significaba todo un reto. Presumía diciendo que su coche —de tracción trasera—, empujaba desde atrás. A menudo se ponía al volante en un circuito de carreras donde hacía cientos de kilómetros de tirón, sólo por el placer de sentir sus 450CV de potencia desbocados bajo su pié; en realidad, era un capricho. Lo mismo, pero sobre dos ruedas, le ocurría con lo que llamaba su «chica», una espectacular moto, tipo chopper, de la marca más reconocida del mercado. La utilizaba únicamente en verano ya que odiaba que se ensuciase, dedicaba mucho tiempo a mantenerla en un estado lustroso, sus cromados resplandecían. Aquella moto exclusiva era otro de sus caros caprichos. Por último, disponía de un vehículo más versátil, un todo terreno 4x4, de color plateado. Aquel era el que utilizaba habitualmente para sus desplazamientos por la ciudad. Le resultaba muy cómodo ir situado medio metro por encima de la cabeza de la mayoría de los conductores; le daba una gran sensación de seguridad. Asimismo, lo utilizaba para salir de pesca; ese era el motivo de haberlo adquirido. Casi todos los fines de semana, desde hacía varios años, se reunía con sus amigos, también militares, para realizar excursiones hasta los ríos de los alrededores. Esa era otra de las muchas cosas de las que, de forma obligada, tendría que prescindir. Aun habiendo sido absuelto por falta de pruebas, comprendería que sus amigos tuviesen cierto recelo hacia él, contemplando la posibilidad de que realmente se hubiese adueñado de información clasificada. Como militares que eran, tenían un código deontológico que respetar y para ellos, ese código podía haber sido violado. Tenía claro que las gratas horas de pesca en su compañía habían terminado. Cuando repasaba la repercusión que todo aquello iba a representar en su vida, se sentía abatido. El viaje a Egipto sería la mejor terapia para hacerse a la idea de comenzar una nueva vida e intentar superarlo. Al menos, por el momento, le evitaría pensar continuamente en ello.

Dejando a un lado los negativos pensamientos, subió al todo terreno y se dirigió por la autopista oeste cruzando el puente del rio Potomac, en dirección a la casa de campo del general. Al ser fin de semana, sabía que lo encontraría allí.

El general era un hombre muy afable, ya había cumplido los sesenta y en la actualidad ocupaba un puesto de confianza como asesor del Secretario de Defensa, alejado de la tensión operativa y el paso previo a su retirada definitiva. Vivía junto a su esposa en la ciudad, pero a la menor ocasión, se desplazaba a lo que denominaba su remanso de paz, situado en la Bahía Chesapeake, donde solía gozar de sus aficiones favoritas: leer, pescar cangrejos y, lo que más le gustaba, cocinar a media tarde para sus hijos y nietos aquellas suculentas barbacoas con los pescados que capturaba por la mañana. Sanders era invitado a asistir a ellas con relativa frecuencia. Antes de la comida daban largos paseos junto al lago, manteniendo conversaciones de diversa índole, donde de lo que menos se hablaba, era del propio ejército. Norton le consideraba su «protegido». A lo largo de los años se habían confiado muchas intimidades. Su relación se cimentó muchos años atrás, a raíz de los problemas del general con el mayor de sus hijos, Richard. El joven tenía por aquellas fechas veintiún años. Estaba a punto de graduarse y de concluir sus estudios de Derecho en la universidad, cuando fue reclutado por un grupo radical antimilitarista. Para sus dirigentes, era un magnifico altavoz contar en sus filas con el hijo de un afamado militar. Richard, por aquel entonces no era consciente de que estaba siendo utilizado y comenzó a involucrarse en las movilizaciones que se producían semanalmente en Washington, en las cuales, empujado por sus líderes, comenzó a adquirir cierta notoriedad. Inexorablemente, los enfrentamientos con la policía siempre acababan con heridos, detenciones y grandes titulares en la prensa local. En poco tiempo escaló posiciones dentro de la organización, llegando a formar parte de sus órganos de dirección. Aquel fue un momento especialmente difícil para el general. En los mentideros del Pentágono se hablaba de ello. Eran muy comentadas las actividades en las que el grupo participaba e, incluso, se decía, que Richard dirigía algunas de ellas. Sanders, entretanto, era un joven oficial con un brillante futuro por delante. Trabajaba codo con codo con el, por aquel entonces, Mayor Norton, por lo que estaba al corriente de su preocupación por su hijo. En su ánimo de ayudar, se ofreció a intentar hablar con el chico; a fin de cuentas, entre ellos no existía diferencia generacional y podrían hablar el mismo lenguaje. Norton aceptó, sin confiar demasiado en que Sanders consiguiese hacer entrar en razón a Richard. El resultado fue sorprendente. Al oficial no le llevó demasiado tiempo convencer al muchacho apelando a su propia experiencia personal, y explicándole cómo su padre, piloto de combate, había participado pacíficamente desde dentro del estamento militar, en favor de la finalización de la guerra de Vietnam. Le contó los sucesos acontecidos en Kent, en 1970, en los que los estudiantes de la universidad se manifestaron y cuatro de ellos murieron por disparos de la Guardia Nacional. Cómo se creó un movimiento pacifista en el país, crítico con aquella guerra que se desarrollaba en un lugar muy lejano y sobre la que la ciudadanía no entendía nada; únicamente, que estaba cobrándose una enorme factura en cuanto a la pérdida de vidas humanas entre sus jóvenes soldados. Le hizo ver que las cosas podían conseguirse sin emplear la violencia y le comentó cómo el famoso Imagine, del ex beatle John Lennon, llegó a convertirse en unos de los iconos de aquella lucha. Le explicó, asimismo, su visión de cómo entendía el futuro papel a jugar por un ejército moderno en una sociedad democrática, en la que, en su opinión, dedicaría la mayor parte de sus actividades a misiones humanitarias. De cómo sería necesario transformarlo para lograr su enfoque hacia labores que garantizasen el concierto y la paz mundial.

En definitiva, le convenció expresándole todo cuanto soñaba conseguir y por lo que él, tanto había luchado desde entonces. Pero lo que verdaderamente causó un gran impacto en Richard, fue que Sanders, en su discurso, no hubiese mencionado ni una sola vez a su padre. Eso le dada total credibilidad, ya que él esperaba encontrarse frente a un gregario sometido a los caprichos del «viejo».

Tras el primer cambio de impresiones, se sucedieron otras muchas charlas y, poco a poco, sin hacer ruido, Richard fue desmarcándose del grupo radical, terminando brillantemente su carrera. En el presente era un prestigioso abogado criminalista.

Aquellos días quedaron en la memoria de todos como mera anécdota de juventud, sobre la que, incluso, habían bromeado en alguna ocasión.

Al recordar todo aquello, el coronel se preguntó qué opinaría Richard si llegase a enterarse de la forma tan mezquina en que había sido tratado por aquella maravillosa institución que él tanto había defendido. Obviamente, al tratarse de un secreto militar, ni Richard ni nadie que no estuviese al corriente de sus verdaderas actividades militares, sabría nunca nada; salvo Brenda, la esposa del general sí conocía toda la verdad.

Había conducido tan absorto, recordando las experiencias vividas al lado del general, que las aproximadamente dos horas del trayecto, se le habían hecho cortas. Cuando quiso darse cuenta, estaba acercándose a la casa. 

Desde lejos divisó a su colega militar. Estaba sentado en su vieja mecedora, en el porche delantero de la casa. Portaba sus ya anticuadas gafas, las que utilizaba mientras disfrutaba de una de sus grandes pasiones, la lectura. Observó el lento y rítmico vaivén de la maltrecha mecedora mientras sostenía un libro entre las manos.

Norton alzó la vista del libro al escuchar el sonido que delataba la presencia de un vehículo. Mientras éste se aproximaba, reconoció el 4x4 de Sanders. Se incorporó lentamente, quitándose las gafas. En su rostro se dibujaba un gesto de sorpresa, no le esperaba. En las últimas semanas no había tenido noticias suyas. El encuentro no iba a resultar fácil para ninguno de los dos, dedujo el coronel. Detuvo su vehículo a escasos tres metros y desde su interior saludó al general.

—Buenos días, mi general.

—¡John!

Norton no había mostrado demasiado entusiasmo en su saludo. Era lógico, permanecía expectante. Habría que romper el hielo, se dijo Sanders.

—Debería hacer un esfuerzo y cambiar de libro, mi general —comentó, mientras temeroso de su reacción, descendía al suelo—. En los últimos años se han publicado cosas nuevas. Recuérdeme que en mi próxima visita le traiga algo reciente para que deje de leer siempre lo mismo.

El general esbozó una amarga, aunque indicativa sonrisa. Su irónico comentario había dado resultado.

—¡Brenda! Ven, mira quien está aquí —gritó Norton.

La mujer del general aún conservaba su atractivo. Estaba próxima a terminar la cincuentena, pero aún mantenía rasgos que denotaban haber gozado de una espléndida belleza.

—¡John! —saludó Brenda con un hálito de voz, mientras se acercaba en su busca y se fundía con Sanders en un cariñoso abrazo.

Un par de lágrimas resbalaron por sus sonrosadas mejillas. Sanders también estaba emocionado. Extendiendo su brazo instó a acercarse al general. Durante unos momentos, los tres permanecieron abrazados en silencio.

Pasó toda la tarde junto a ellos, hablando de cosas triviales. Nadie quiso aludir al juicio. Tan sólo, al final, Brenda le preguntó sobre sus intenciones.

—No lo creerán —presumió—. He conocido a una maravillosa mujer. Me voy con ella a Egipto.

—¿A Egipto? ¿Qué se te ha perdido allí? —preguntó extrañado el general.

—Es arqueóloga. Viaja por motivos de trabajo y me ha pedido que la acompañe.

Sanders aprovechó para comentarles el modo fortuito en que se habían conocido.

Ya anochecía. Cariñosamente, el coronel se despidió del matrimonio, no sin antes pedirles que en su nombre saludasen a Richard y al resto de sus hijos. Antes de subir al coche se detuvo un instante y se giró hacia el general.

—Por cierto, mi general. ¿Cómo siguen sus contactos con los árabes?

—Se mantienen, John… se mantienen. ¿Por qué lo preguntas?

—Por saberlo. Tal vez necesite su ayuda.

—Si es así, no dudes en llamarme. Sabes que siempre puedes contar conmigo.

El terreno estaba abonado; si necesitaba al general, allí estaría. No lo había dudado ni por un instante, aunque oírselo decir, le tranquilizaba.

Desapareció dejando atrás la casa. Se sentía muy satisfecho, después de todo, su amigo el general seguiría siendo eso, lo más importante para él: su mejor amigo.

Salem

Alice, a sus treinta y ocho años, se sentía un poco sola en la ciudad. Sí, ciertamente tenía muchos amigos, pero todos ellos estaban casados y con hijos, lo cual inevitablemente condicionaba su escaso tiempo libre. En realidad, lo que más añoraba era tener una pareja estable con la que compartir su vida y que le hiciese compañía a su regreso al hogar.

Jamás nadie lo llegó a saber —ni siquiera su hermano aunque lo pudo imaginar—, pero el verdadero motivo por el que aceptó la oferta de los Laboratorios Hermann trasladándose a Salem, fue una profunda depresión. En su último año de universidad, conoció a quien habría de convertirse en su amor; su verdadero alter-ego. Durante más de año y medio y hasta la finalización de sus prácticas universitarias, fue una mujer muy feliz. La joven pareja compartía absolutamente todo; tenían los mismos gustos, las mismas aficiones y eran fieles por naturaleza. Alquilaron un apartamento minimalista en el corazón de la ciudad que decoraron con el mayor de los entusiasmos, y salvo el tiempo que obligatoriamente dedicaban a sus respectivas profesiones, permanecían en mutua compañía.

Pero el futuro es indescifrable y nunca se sabe lo que depara; se dice que: «la vida es eso que va transcurriendo mientras tú te encargas de hacer otros planes». Y, Alice tenía sus planes, pero un día, sin previo aviso, al amor de su vida le fue diagnosticada una terrible enfermedad con escasas posibilidades de supervivencia. Todo fue visto y no visto, dos meses después de la fatal noticia, Susan, su gran amor, falleció entre sus brazos. Las dos jóvenes mujeres habían vivido en una nube durante aquel tiempo, con grandes planes de futuro y decididas a someterse a una fecundación in-vitro a través de la cual, Alice se convertiría en madre. Al final, los planes se quedaron en eso, en planes incumplidos. Alice, destrozada por el infortunio, prefirió abandonar la ciudad que le martirizaba con sus recuerdos y se marchó a iniciar una nueva vida en Salem, donde poco a poco fue superando la irreparable pérdida.

Desde entonces, de forma inconsciente, se cerró al amor. Debido a su soledad se había creado una fuerte adicción a un trabajo que, por otra parte, le entusiasmaba. Pasaba alrededor de catorce horas diarias en el laboratorio. Incluso, acudía a él la mayoría de los sábados. Era el mejor día de la semana para repasar papeles, sin molestias de jefes ni de subordinados. Los domingos, normalmente, se quedaba en casa descansando. Solía pasar la mañana durmiendo mientras por las tardes, vagueaba delante del televisor comiendo pastas de chocolate e intentando encontrar algo que le distrajese. Pocas cosas lograban apartar sus pensamientos de su trabajo de investigación; si acaso la Super Bowl, cuando jugaban los Warriors, o la N.B.A., le apasionaban los Lakers. Y, una vez al año, la ceremonia de entrega de los Oscars. Esto último por la curiosidad de contemplar el increíble vestuario que lucían las actrices de Hollywood. Durante el evento, soñaba frívolamente cómo ella luciría algún día uno de esos maravillosos diseños de Armani, con ocasión de la recogida de un galardón de reconocido prestigio científico. En realidad, no las envidiaba, estaba muy contenta con lo alcanzado en el laboratorio. En tan sólo dos años había conseguido ocupar la vacante de subdirectora del departamento de genética, cuando ésta llevaba más de tres años desierta antes de su llegada. Sabía que tarde o temprano sería su futura directora. Esperaba acceder al cargo cuando el viejo e influyente Dr. Stadler, de quien se había convertido en mano derecha, se jubilase. No tenía ninguna prisa, ya que desde hacía varios años ejercía como tal. Manejaba los presupuestos del departamento y rendía cuentas a la Junta de Dirección, al mismo tiempo era responsable de negociar todos los aprovisionamientos que necesitaba el laboratorio. Esos tres aspectos ejecutivos, al ser muy importantes, le otorgaban mucho poder. Si acaso, lo único negativo de todo ello fuese que su tarjeta de visita no reflejara el cargo y que no la remunerasen por ello, aunque no podía quejarse. No tenía grandes gastos y con su sueldo e incentivos podía permitirse todo tipo de caprichos en su vida. Por el contrario, gozaba de todo tipo de atribuciones, podía hacer y deshacer sin apenas necesitar autorización, y eso era lo que realmente más valoraba: poder gozar de plena autonomía y casi absoluta libertad.

Aquel sábado, como otros muchos, decidió pasarse por su despacho con la intención de revisar las existencias de materiales y tener listo el pedido de las más importantes necesidades a primera hora del lunes. La radio comenzó a sonar a las ocho en punto de la mañana con el magazine «Buenos días, Salem». Siempre se despertaba escuchando el boletín informativo, el parte meteorológico, las últimas noticias de la ciudad y el estado del tráfico, cada día más congestionado, por cierto. Se dio una ducha rápida, desayunó y se subió a su último modelo descapotable de BMW serie 3. Hacía pocas semanas que lo había estrenado y estaba muy orgullosa de poseerlo. Cuando salió de casa faltaban pocos minutos para que dieran las ocho de la mañana. Tardaba escasamente quince minutos en llegar a los laboratorios.

Al llegar al aparcamiento privado, se sorprendió al ver, en sábado, el Mercedes S320 azul marino de su jefe, el Dr. Stadler y, más aún, al observar estacionado a su lado un brillante y espectacular Jaguar último modelo. Además de esos dos vehículos, había un grupo de lujosos automóviles, desconocidos para ella. Algo no andaba bien, supuso y a juzgar por aquel desembarco, debía ser algo muy gordo. Ni siquiera pudo llegar a su despacho, justo a la salida del ascensor, en su planta, le esperaban dos fornidos hombres enfundados en unos trajes negros que los daba un aspecto tan sombrío como amenazador.

—¿Señorita Alice Sanders?

—Sí, soy yo —respondió con voz preocupada.

—¿Tendría la amabilidad de acompañarnos, por favor?

Qué remedio, pensó. Ni siquiera intentó preguntar adónde. Aquellos muchachos tenían un aspecto tan inquietante como para negarse, además, tenía que saber qué estaba ocurriendo allí. La condujeron hasta la última planta, al despacho del presidente Hermann. Allí, en su interior, se encontraba Lionel Hermann acompañado del Dr. Stadler junto a otras tres personas de edad madura que no había visto nunca antes.

—Buenos días, señorita Sanders —saludó educadamente el Sr. Hermann—. La esperábamos.

Sabían que aquel sábado, como casi todos, la joven acudiría al laboratorio.

—Buenos días, Sr. Hermann… Dr. Stadler… 

—Alice, lo que va a oír aquí debe permanecer en el más absoluto de los secretos. Confiamos en usted.

El rostro de Hermann era serio y su tono de voz denotaba misterio.

—No debe preocuparse por eso, Sr. Hermann, ya conoce mi discreción.

—Le presento a estos caballeros, son los consejeros de la compañía, Sr. Williams, Sr. Stockton y Sr. Walker.  

La joven científica realizó un cortés gesto de saludo con la cabeza. No entendía nada de lo que estaba ocurriendo. Se presentaban, en sábado, y sin avisar, los máximos dirigentes de los laboratorios. Con frecuencia había oído sus nombres, aunque ésta era la primera vez que tenía ocasión de verlos. Sin más preámbulos, el presidente Hermann abordó directamente la cuestión.

—Alice. Va a ser nombrada directora del departamento de genética. Sabemos que desde hace tiempo viene ejerciendo como tal. De hecho, fuimos nosotros mismos quienes lo sugerimos y ahora se hará oficial su nombramiento. El Dr. Stadler ha recomendado dar este paso y nosotros tras sopesarlo, lo hemos aceptado.

Alice no salía de su asombro, directora del departamento, sin más. ¿Dónde estaba el truco? Porque estaba segura de que lo habría. ¿Si no a qué venía tanto misterio? No dijo nada. Continuó atenta al discurso de Hermann.

—Desde su nueva responsabilidad, queremos encomendarle un delicado proyecto. No se trata de un trabajo cualquiera, por eso necesitamos saber si está dispuesta a aceptarlo. Tendrá manos libres para abastecerse de todo cuanto considere necesario para realizarlo. Contará con la tácita aprobación de todas las partidas económicas que requiera. Eso sí, de ningún modo han de quedar registradas en los libros contables de la compañía. No debe quedar constancia de nada de todo ésto.

Alice estaba atónita ante lo que escuchaba. Según decía el viejo Hermann, tendría manos libres para hacer y deshacer como le viniese en gana. A nadie debería rendir cuentas de sus gastos; es más, no querían que lo hiciese. Le otorgaban todo el poder.

Pero, ¿de qué estaban hablando? No entendía nada. ¿A qué delicado proyecto se estaban refiriendo exactamente cómo para hacer todo aquello?

Las respuestas a las preguntas que se hacía no se hicieron esperar. Por primera vez intervino quien había sido presentado como Sr. Williams.

—Señorita Sanders, estoy seguro de que está usted al corriente de que en estos días el Congreso se encuentra debatiendo un proyecto de ley, por el cual es más que probable que en un máximo de dos años se apruebe y regule el uso y comercio, con carácter puramente científico, de células humanas. Nosotros, particularmente, creemos que será mucho antes. Como sabe, en estos momentos la ley persigue todo tipo de avances en esa dirección, puesto que no es legal actuar con dichas células. Por lo tanto, los actuales avances, aunque ilegales, están al alcance de todos los laboratorios mundiales y el que todavía no los tenga, aún dispone de dos años para igualarse con el resto. Nosotros no queremos esperar a que la ley se apruebe. Cuando eso ocurra, queremos contar con cierta ventaja sobre nuestros competidores, la cual nos lleve a situarnos en la vanguardia de la investigación. Ni qué decir tiene que el que consiga los primeros resultados será el que se lleve el gran trozo de la tarta. Y es obvio comentar, que en la tarta hay en juego miles de millones de dólares.

De nuevo intervino Hermann.

—Señorita Sanders, ¿acepta dirigir el proyecto? Si todavía no está segura, tómese el tiempo necesario para decidirlo. Nos basta con conocer su respuesta en unos minutos —concluyó en tono jocoso el presidente, sonriendo por primera vez. 

No había alternativa, la decisión debía tomarla allí mismo, sobre la marcha. De forma apresurada procesaba toda la conversación. No daba crédito a lo que acababa de escuchar. Llevaba años soñando con trabajar en un proyecto de esa magnitud, esperando que la ley lo permitiese y, ahora, de repente, le ofrecían incluso la posibilidad de dirigirlo y de ser pionera en todo el mundo. Sí, ciertamente era ilegal, ¿y qué? Lo sopesó en segundos, inspiró profundamente, tragó saliva y respondió con voz categórica.

—Caballeros, acepto. Cuenten conmigo.

Tras una breve despedida de sus interlocutores, quienes celebraron su decisión, Alice se dirigió a su despacho. Estaba como flotando en una nube. Se sentó en su sillón, pero no logró concentrarse en nada, deliraba de satisfacción imaginando ya el proyecto. Recogió sus cosas y sin apartar su mente del asunto regresó a su casa.

Su hermano le había avisado de su llegada a Salem esa misma tarde. Estaba ansiosa por verle, por descubrir en su cara si su repentino cambio de ánimo era cierto o sólo pretendía no preocuparla. También estaba deseando saber acerca de Beth. Pero, sobre todo, se moría por informarle de lo ocurrido aquella misma mañana en los laboratorios.

Salió al supermercado dispuesta a comprar todo lo necesario para obsequiarle con una entrañable cena, tenía excelentes motivos de celebración.

Estuvo metida en la cocina toda la tarde. Tenía todo dispuesto para la llegada de Jack. Revisó el menú:

Crema de cangrejo

Solomillo a la pimienta

Fresas con nata

Y una botella de vino tinto de reserva, de una caja que guardaba para las grandes ocasiones, sin lugar a dudas, aquella era una de ésas.

Para concluir la velada, nada mejor que unas copas de champán francés.

Sonó el timbre de la puerta. Allí estaba Jack, sonriente, con un ramo multicolor de pensamientos en la mano, con los que trataba de decirle lo mucho que había pensando en ella. La abrazó alzando sus pies del suelo, manteniéndola en vilo, con su habitual efusividad.

—¡Alice! Querida. Estás como siempre, guapísima.

—¡Jack! Que buen aspecto tienes. Me alegro de que hayas venido —respondió mientras tomaba el ramo entre sus manos.

Cenaron relajadamente. Jack le puso al corriente de todo lo concerniente a Beth y sobre lo acontecido en el hotel. Ya, en los postres, echó mano a su bolsillo.

—Toma, es para ti.

Alice dejó sobre la mesa los cubiertos que tenía en la mano, tomó la caja y la abrió.

—¡Vaya, es precioso! —exclamó acercándose y besándole cariñosamente en la mejilla—. Gracias, no tenías que haberte molestado.

El coronel le explicó que gracias a aquel regalo había conocido a Beth. También aprovechó para contarle la historia que previamente la británica le había narrado a él sobre el origen del colgante. Mientras lo hacía, pensaba en Beth, estaba deseando reunirse con ella de nuevo. De hecho, sólo faltaban dos días para su deseado viaje a Londres.

Jack hablaba y hablaba de Beth sin parar. Le comentó a Alice lo de su inminente viaje a Egipto. Su hermana estaba encantada oyéndole, había pasado unos días muy tristes pensando que su hermano, a raíz de lo ocurrido, podría sumirse en una profunda depresión. Ahora, al escucharle tan ilusionado, se había quitado un peso de encima.

Mientras tomaban una copa de champán, Alice le puso al corriente de sus novedades. 

—Pues yo también tengo que darte una sorpresa —le dijo.

—¿Una sorpresa? ¿De qué se trata?

—Esta misma mañana me han ofrecido el puesto de directora del departamento de genética.

—¡Caramba, Alice! Cuánto me alegro. Es una excelente noticia. ¡Enhorabuena! Eso merece un nuevo brindis —comentó mientras rellenaba las copas.

—Verás… hay algo más —continuó—. Me han encargado un proyecto único, realmente maravilloso. Voy a trabajar con células humanas.

Sanders hizo un gesto seco. Sorprendido.

—Cariño, pero… tú sabes que eso aún no está permitido, que es ilegal.

La joven le contó toda la conversación que había mantenido con el presidente Hermann y los consejeros en el laboratorio. Necesitaba su docta opinión al respecto.

El coronel reflexionaba sobre la marcha. Ciertamente, era ilegal hacer eso, pero, ¿no lo era también casi todo lo que él había hecho en los últimos años? Y, al final, ¿para qué? ¿Para terminar así? Al menos Alice haría lo que siempre había deseado, más aún, estaba convencido de que otros muchos científicos lo harían a la vez que ella. En esta ocasión, no iba a ser él quien le hiciese abandonar la idea.

—Adelante, Alice, lo conseguirás, no me cabe ninguna duda, tú serás la primera en lograrlo. Únicamente quiero pedirte una cosa…

—Sí, Jack. Dime.

—Prométeme que tendrás cuidado. Si alguien lo descubre, te verás en problemas. Quiero que me hagas un favor. Yo estaré fuera, pero quisiera mantenerme informado de tus avances. Si te parece, hablaremos frecuentemente, ¿de acuerdo?

—Por supuesto, Jack, así lo haremos y de paso, tú también me contarás cómo transcurre vuestra aventura.

—Por cierto —intervino Sanders—. Te telefonearé desde Londres antes de partir a Egipto. Dejaremos unos documentos en una caja de seguridad hasta nuestra vuelta, por si hubiese algún problema. Simple precaución, ya sabes.

A Alice aquello no le extrañó en absoluto. Sabía que su hermano era muy meticuloso y cuidaba de hacer bien las cosas.

—Muy bien, Jack. Ve tranquilo.

El coronel pasó la noche en casa de su hermana. A primera hora de la mañana, ella le acercaría hasta el aeropuerto. Regresaba de nuevo a Washington para dejar todo en orden antes de reunirse con Beth en Londres.

Londres

Beth se acercó desde su céntrico apartamento londinense, situado en Cranbourn Street, cerca de Leicester Square —donde se exhibe la estatua del genio Chaplin—, hasta el aeropuerto de Heathrow a recibir al coronel.

Tras independizarse quince años atrás, a raíz del fallecimiento de su niñera, vivía sola. Hasta entonces, había compartido con su padre y varios sirvientes el amplio caserón familiar, donde se sentía muy cómoda. Gozaba de absoluta independencia y libertad, disponiendo de todo tipo de comodidades. Gustaba de participar en las distendidas conversaciones habituales en la casa. Era una mujer hogareña y no prodigaba demasiado sus salidas. Pese a las diferencias con su padre, reconocía que éste era un gran conversador, muy apreciado entre sus elitistas contactos. Desde su retiro del servicio activo, no había día que no hubiera algún invitado que compartiese con ellos comida o cena.

Al verse, se besaron apasionadamente, fundiéndose en un largo y efusivo abrazo. En el camino de regreso a casa de Beth, se pusieron en antecedentes de lo que habían hecho cada uno de ellos en los días en que habían estado separados.

Beth decidió que almorzasen en el restaurante Rock Island Dinner, de comida americana, ubicado en la London Pavilion, en el barrio de Picadilly. Sanders agradeció aquel detalle por parte de su anfitriona.

Ya en su domicilio, repasaron todo lo relativo al viaje. No podían dejar nada al azar. Si olvidaban algo, estarían demasiado lejos como para poder solucionarlo. Beth comentó todo lo referente a los visados. Únicamente podían ser expedidos sobre un pasaporte válido por lo que tan sólo había podido obtener el suyo. Cabían dos posibilidades, bien solicitar el de Sanders en la Embajada de Egipto en Londres, o bien, esperar a aterrizar en el aeropuerto internacional de El Cairo y solicitarlo allí, en la Oficina de Inmigración. Al tratarse de un ciudadano con pasaporte americano suponían que no tendrían ningún problema, por lo que optaron por la segunda opción y lo tramitarían en Egipto, ya que no disponían del tiempo suficiente para solicitarlo en la embajada egipcia de la capital británica.

El visado ordinario permitía la permanencia en el país durante un período no superior a treinta días y haciendo una única entrada por la frontera. La solicitud de una nueva entrada, o la ampliación del visado, podía ser solicitada a través de la Dirección General de Inmigración.

A primera hora de la tarde del día siguiente embarcaron en el vuelo que los conduciría rumbo a Egipto.

Durante las aproximadamente siete horas de duración del vuelo de Londres a El Cairo, dispusieron del tiempo necesario para echar una cabezada y también para hablar de muchas cosas. Beth, haciendo gala de sus profundos conocimientos, satisfacía la curiosidad de Sanders respecto al desconocido, para él, fascinante Egipto.

—Beth. ¿Recuerdas nuestra primera conversación sobre el colgante de Alice?

—Sí, claro. Cómo podría olvidarla, nos dio la ocasión de conocernos —respondió. 

—A Alice le encantó tu historia y se quedó con ganas de conocer más cosas sobre los amuletos. Ya que eres una experta en la materia, por qué no me ilustras.

—Muy bien, verás. Los egipcios nos han legado los talismanes o amuletos que utilizaban para que los dioses les concedieran los deseos que les pedían. Además de proteger contra todo tipo de negatividades, cada uno posee un don especial, según el deseo que queramos se cumpla. Se dibujaban primero en cartulina tipo pergamino blanco y grueso, marcando el dibujo, pero sin tinta, para posteriormente grabarlo sobre el material elegido; oro, bronce, plata, aluminio, etcétera. El material no es tan importante como la forma. La medida puede variar, pero según las traducciones de varios papiros encontrados, ellos lo hacían utilizando siempre la misma, un rectángulo de 6x3cms, aproximadamente. Siguiendo fielmente las indicaciones, las propiedades no pueden fallar. En el caso de Horus, cuando los sacerdotes hacían la incisión en el cuerpo inerte del rey o de la reina para extraerles las entrañas, colocaban en la herida, sobre un trozo de cuero, el talismán con el ojo del dios de la justicia para proteger el cuerpo y que no se deteriorara. Era un excelente talismán para defenderse de los ataques parapsíquicos.

Estaban próximos a El Cairo, cuando Beth sacó de su bolso un folleto que había obtenido en Londres, acerca del suntuoso hotel donde iban a alojarse. El coronel observó que en él se relataba su origen.

—Déjame ver. Mira que interesante, Beth, aquí se cuenta la historia del hotel —comentó cogiendo el folleto de sus manos—. Su origen fue el servir de casa de campo del gobernador Ismail cuando visitaba las pirámides. Durante una época, Ismail permitió que fuese utilizada por los huéspedes reales, entre los cuales se encontraban altas personalidades. Sin embargo, los absorbentes asuntos de estado impidieron que Ismail utilizase con frecuencia la casa de campo, por lo cual, años después fue vendida a una familia inglesa como residencia privada. Dicha familia disfrutó de unos años idílicos en su nueva residencia, ampliándola y construyendo un segundo piso. Lamentablemente, tras cinco años de posesión, el cabeza de familia falleció durante una visita a Londres.

Beth asistía embobada a la narración del coronel, quien prosiguió.

—Otros ingleses, enormemente ricos, compraron la casa a la familia anterior y fueron ellos quienes tuvieron la idea de convertirla en un lujoso hotel. Invirtieron una gran suma de dinero en su ampliación, incorporando el estilo inglés de las grandes chimeneas que, hasta entonces, eran inusuales en Egipto. No sólo conservaron el ambiente árabe de la época, sino que incluso lo realzaron con azulejos, mosaicos y puertas de madera con tallas medievales. Su gusto era excelente y el hotel se ha conservado con tal cuidado que muchos de sus componentes siguen siendo los originales.

Más adelante, sus dueños volvieron a Inglaterra y dejaron la gerencia del hotel en sucesivas manos, hasta que, finalmente, fue vendido a un particular, quien fundó la compañía de Hoteles Egipcios.

Como la gran mayoría de los mejores hoteles de El Cairo, vivió activamente las dos guerras mundiales. Cuando sobrevino la primera conflagración, la actividad turística adquirió fuerza en Egipto. El hotel era utilizado para dar acogida a una gran afluencia de australianos. Por supuesto, se trataba de una época en la que los británicos teníais a Egipto dentro de vuestro imperio colonial —bromeó Sanders—. Más adelante, ya en plena contienda, el hotel se convirtió en un gran hospital. Tras el armisticio, el turismo creció considerablemente y muchos turistas que-rían alojarse en el hotel, por lo que hubo de construirse dos nuevas plantas. En los años veinte, diversas celebridades se alojaron en sus habitaciones. Durante el estallido de la segunda gran guerra, grandes personalidades políticas se alojaron en el hotel. ¿Qué te parece? ¿Lo sabías? —concluyó ante la atenta mirada de la arqueóloga.

Realmente se alojarían en un histórico hotel, a juzgar por los datos que acababa de señalar Sanders, quien se sentía feliz de realizar aquel viaje con la joven británica. Además de compartir la aventura, se le presentaba una gran oportunidad de conocer a fondo un país que desde niño le había fascinado. Estaba encantado de haberla conocido y a hurtadillas observaba su perfil. Su belleza era deslumbrante.

No pasaba desapercibido para él, cómo a medida que se alejaban del cielo europeo y se aproximaban al espacio aéreo egipcio, Beth iba transformándose progresivamente, pasando de su habitual estado tranquilo y sereno, a uno mucho más nervioso y excitado que hasta entonces desconocía. Sus enormes ojos verdes brillaban como sólo lo había visto en contadas ocasiones o en los momentos más íntimos que habían vivido. Sin duda, Beth estaba entusiasmada por su regreso a Egipto, lo cual le provocaba un comportamiento un tanto extraño. Le asombraba verla así y no tenía claro cómo comportarse. Optó por convertirse en un mero espectador, convencido de no haber visto todo y de que aún le sorprendería más. En el fondo, le divertía observar el cambio de su compañera. En un abrir y cerrar de ojos pasaba de ser la mujer adulta que bien conocía, con sus certeras y técnicas explicaciones, a mostrarse como una joven adolescente a la espera de recibir el ansiado regalo que tarda en llegar.

La voz del sobrecargo le sacó de sus pensamientos. El avión iniciaba las maniobras de aproximación al aeropuerto de El Cairo, llegaban a su destino.

Cuando Beth sintió las ruedas del aparato contactando con la pista, apretó con firmeza la mano del coronel. Una voz femenina, muy agradable, les daba la bienvenida a suelo egipcio en un exquisito inglés y les agradecía haber elegido la compañía británica para realizar el viaje. Acto seguido, repitió las mismas palabras en un no menos perfecto árabe, según pudo apreciar Beth, despidiéndose con el tradicional «Salam Alecum», detalle que la joven agradeció sin resistirse a responder, a su vez, con el obligado «Alecum Salam», acompañado de una amplísima sonrisa. Para la pelirroja, aquello era la muestra inequívoca de que llegaba a su país.

Cuando Sanders sintió el apretón en su mano, la miró comprendiendo al instante. Sin palabras, Beth quería agradecerle el estar allí, junto a ella, en ese avión y en ese día, compartiendo aquel momento. El coronel, acercando sus manos y tomando su cara, la besó tiernamente. Observó cómo ella cerraba los ojos y dejaba escapar, mejilla abajo, una lagrima furtiva, yendo a impactar directamente sobre el cuello de su camisa.

—¡Señorita arqueóloga! Me acaba usted de condecorar con la primera medalla de esta expedición —bromeó Sanders.

—Salgamos de aquí mi coronel —respondió Beth entre grandes carcajadas dada su ocurrencia—, o mucho me temo que todavía nos harán limpiar el avión.

Justo en la puerta, antes de descender por la escalera adosada a la nave, la arqueóloga se detuvo. Respiró profundamente, mientras, de forma acompasada cerraba los ojos, como si con aquel gesto pretendiese retener en lo más profundo de su ser, y para siempre, el olor del aire y el luminoso cielo estrellado de su querido Egipto. Su rostro reflejaba una enorme satisfacción mientras descendía lentamente la escalerilla, tomando a cada paso posesión del territorio que pisaba.

—¡Por fin! Qué bien me siento —exclamó al llegar a tierra firme.

Ya en la terminal del aeropuerto, lo primero que requería atención era solucionar lo del visado de Sanders. Beth tomó la iniciativa. Tras recoger el equipaje y como si de su casa se tratase, se dirigió a la Oficina de Inmigración con el pasaporte de su acompañante. El coronel la esperó en el umbral de la puerta. Mientras ella en el idioma nativo hablaba con el funcionario, observó cómo aquel diminuto hombrecillo le miraba y al tiempo veía la foto de su pasaporte para, una vez que Beth depositó sobre el mostrador un billete de cincuenta dólares americanos, expedir el visado.

El Cairo

26 de junio de 2001

Franquearon la aduana y se dirigieron hacia la parada de taxis. A lo lejos, observaron cómo el conductor de un enorme Mercedes-Benz amarillo les hacía señas intentando captar su atención.

—Señor. ¿Transporte a ciudad? —preguntó al coronel, poniendo todo su entusiasmo en hablar un inglés apenas inteligible.

—Sí, gracias.

—¿Dirección?

Beth, en inglés, le indicó la dirección del hotel. Sanders la miró encogiendo los hombros, como preguntándole por qué no hablaba en árabe con el conductor. La pelirroja no contestó. Se llevó el dedo índice a sus labios haciendo notar su premeditado silencio.

Durante todo el trayecto permanecieron callados. Cuando el taxi tomó la avenida Pyramids Road, ella le hizo observar los setos que divi-dían los dos sentidos de la calzada, podados en forma de pirámide.

Pasaban treinta minutos de la una de la madrugada, cuando el taxi se detenía frente a la puerta del hotel. Sin duda, aquel era un palacio propio de «las mil y una noches». Era inmenso, disponía de 522 habitaciones. Mientras el chofer descargaba el equipaje y un mozo del hotel se apresuraba a transportarlo sobre un carro, Beth le preguntó al taxista, en su idioma, el importe de la carrera. El hombre, asombrado, abrió unos enormes ojos interrogando a Sanders. El coronel respondió abriendo sus brazos y mostrando un fingido gesto de contrariedad. Mientras, Beth volvió a preguntar. Por fin, abonó el importe solicitado, no sin antes tener que escuchar del egipcio una variada colección de exabruptos sobre los occidentales y lo mal que educaban a sus mujeres. Sanders, sin entender ni una palabra de lo que decía el taxista, imaginaba el significado de tales improperios, lo cual le provocó un estado de frustración al no poder responderle. Sonriendo, se dirigió hacia el mostrador del hotel. Mientras, recordaba el gesto de asentimiento que Beth había mostrado cuando, por fin, el taxi amarillo enfiló velozmente hacia la salida del hotel.

A esas horas, la recepción estaba casi vacía. Atendida por el personal justo de la noche, el recepcionista y el mozo, ambos, con más cara de sueño que de otra cosa. Se oía el rumor de un lejano bullicio a través de un ancho pasillo, parecido a un zumbido. El coronel lo reconoció de inmediato.

—Ahí está el casino —anunció a Beth, recordando su primera noche en Nassau.

—Buenas noches, señores. Sean bienvenidos —saludó el joven y adormecido empleado.

—Buenas noches —respondieron al unísono—. Tenemos una reserva a nombre de Norman/Sanders —señaló Sanders.

—Un segundo, por favor —prosiguió el recepcionista mientras consultaba el ordenador—. Sí, aquí está, habitación 315.

—Perdón —dijo Beth—. ¿No estaría libre la 334?

—Veamos, señora. Sí, está libre.

—¿Podría cambiarnos? ¿Podríamos alojarnos en ella? Es una cuestión de… digamos…

—No, no diga nada más, lo entiendo. Usted ya ha sido cliente de este hotel, seguro. No hay problema, es para ustedes.

Sanders no entendía a qué venía tanto misterio con aquella habitación. A decir verdad, no comprendía nada desde su llegada a El Cairo. En fin, se dijo, debería estar preparado para todo, Beth era como una caja de sorpresas y la aventura apenas comenzaba.

El empleado del hotel les entregó la tarjeta de la habitación 334, ordenando al mozo que los acompañara. Salieron del vestíbulo principal y atravesaron un hermoso jardín del cual emanaba un intenso perfume a jazmín, casi mareante, y entraron en una nueva ala del hotel. Ascensor y tercer piso.

El coronel se esperaba una habitación especial debido al misterio. Al entrar en la tan deseada 334 no observó nada de particular ni diferente a cualquier habitación de un hotel de esa categoría. Dos enormes camas presidían la estancia. Un televisor de grandes proporciones; teléfonos en las mesillas, bonitas, pero no espectaculares; una mesa circular junto a la puerta de la terraza; mueble bar y un gran baño, eso sí, con un generoso jacuzzi en un rincón, complementado con una amplia ducha en el otro.

—Y… digo yo, ¿por qué tanto interés en pedir esta habitación?

—Mañana lo comprenderás —contestó Beth entrando desde la terraza.

Acercándose al coronel cogió su mano al tiempo que le miraba con sus preciosos ojos verdes envueltos en deseo. Mientras, con suavidad, tiraba de él hacia la puerta del baño.

—Mañana, John Sanders, mañana… —susurraba en su oído mientras se desnudaba y abría el agua de la ducha.

A las seis en punto de la mañana, el coronel se dio la vuelta y descubrió que Beth no estaba en la cama. Con la vista recorrió la estancia, hasta que reparó en la puerta entreabierta de la terraza. Con el aire, las finas cortinas se movían en un singular baile, intentando zafarse de las otras más gruesas que impedían su libre movimiento y la entrada de una luminosa mañana que podía adivinarse a través del resquicio entre la puerta. Saltando de la cama, la llamó.

—¿Beth?

—Aquí, en la terraza.

—¿Qué haces? —preguntó somnoliento mientras se dirigía hacia afuera entornando los ojos ante la gran luminosidad que aquellos debían soportar.

La británica estaba sentada, tapada hasta el cuello con el albornoz, protegiéndose del relente de primera hora de la mañana, mirando fijamente hacia adelante. Volvió la cabeza cuando sintió la mano del coronel sobre su hombro. Con el dedo índice de su mano derecha le señaló el objeto motivo de su atención.

—Mira… observa. Dime si has visto algo igual.

Sanders dirigió su mirada al punto que Beth estaba señalándole y entonces… la vio. Allí estaba, delante de ellos, frente a sus asombrados ojos, aparecía majestuosa La Gran Pirámide, orgullosa y enorme, con el sol ascendiendo por su espalda, lo cual dejaba un halo de luz a su alrededor, como si de un objeto divino se tratase.

El coronel se dejó caer lentamente en una silla, anonadado por el espectáculo, sin poder articular palabra. La joven doctora le seguía con la mirada, con la cara rebosante de satisfacción, como si acabase de compartir un placer casi inconfesable.

—Coronel Sanders, cinco mil años de historia nos contemplan. ¿Entiendes ahora por qué deseaba esta habitación? —le dijo con voz susurrante y sensual, haciéndose eco de las palabras pronunciadas siglos atrás por Napoleón a sus soldados.

Sanders solamente acertó a articular un escueto: «gracias», sometido a un intenso magnetismo que le impedía apartar la vista de las piedras milenarias.

Estuvieron sentados en silencio contemplando aquella vista durante una media hora más, hasta que el sol alcanzó la cima de la pirámide y con su luz inundó todo cuanto la vista alcanzaba a divisar.

Empezaban a oír algunos ruidos del ajetreo del hotel. Por el jardín, comenzaban a aparecer empleados, carros de limpieza, bandejas de de-sayuno, jardineros, sonaban las depuradoras de la piscina; todos dedicados a sus cotidianos quehaceres, procurando que el recinto estuviera en perfecto estado para cuando, a las ocho en punto, la piscina abriese sus puertas.

—¿Desayunamos o esperamos un poco más? —preguntó Beth.

—Antes, prefiero hacer otra cosa —respondió atrayéndola hacia sí.

Regresaron a la cama donde, tras amarse al abrigo de las milenarias piedras, se sumieron en un profundo sueño, como si lo visto hubiese formado parte de él.

Como si sólo se hubiese tratado de eso… de un maravilloso sueño.

Beth había acordado entrevistarse con Hawas Zamalek, director del Museo Arqueológico de El Cairo a las diez de la mañana del miércoles 27 de junio, día posterior a su llegada. Habían tenido ocasión de conocerse años atrás, a raíz de que ella le telefonease para presentarse una vez que tomó posesión de su puesto en el Museo Británico. Desde entonces, se veían como mínimo una vez al año, con motivo del foro anual donde se daban cita representantes de los más importantes museos arqueológicos del Planeta. Aquel era el escenario en el cual solían intercambiarse impresiones sobre la situación del sector e impulsar nuevas iniciativas conjuntas. Habían compartido grandes momentos en aquellas sesiones de trabajo y mantenían una cordial amistad. De hecho, se telefoneaban asiduamente, como dos buenos amigos, más que por el cargo que detentaban.

Zamalek le inspiraba una total confianza y era la persona adecuada para comentar aquel asunto, dados sus profundos conocimientos, necesarios para iniciar las pesquisas.

Tomaron un taxi con destino a la Plaza El Tahrir, lugar donde se encontraba ubicado el museo, en pleno centro de El Cairo. De nueve de la mañana a cuatro de la tarde, abría sus puertas al público, excepto los viernes, que cerraba a las dos, y durante el ramadán, mes del ayuno musulmán, que lo hacía a las tres de la tarde.

En todo caso, ellos no acudían como simples turistas, sino más bien por motivos personales. El actual edificio fue diseñado por el arquitecto francés Marcel Dourgrion dentro de un puro estilo neoclásico, pensando que sería el más adecuado para su contenido. Dos de las plantas del museo estaban dedicadas a la exposición abierta al público y a aulas de estudios. En ellas se exhibían más de ciento veinte mil piezas de las distintas épocas del Antiguo Egipto, ordenadas de forma cronológica, según el sentido de las agujas del reloj. No se permitía a los visitantes la obtención de fotografías o la filmación de vídeo, salvo permiso especial. En ningún caso se podía emplear flash o antorcha luminosa alguna, aunque Beth siempre observaba algún despabilado visitante haciendo omisión de seguir las normas y en cuanto que veía la ocasión disparaba su cámara, más con la intención de poder presumir ante sus allegados, que por obtener una buena imagen de algún objeto. A todas luces, lo más llamativo para el público en general era la sala dedicada a los tesoros hallados por Howard Carter en la tumba del imberbe faraón Tutankhamón, la única que, según parece, se logró localizar intacta en los últimos tiempos.

El único museo en el mundo que podía competir con el egipcio en cuanto a su contenido, era el Museo Británico de Londres, situado en la zona de Bloomsbury, en el centro de la capital londinense. El departamento de antigüedades egipcias —el de Beth—, alberga una de las mayores colecciones del mundo. Es especialmente conocido por contener entre sus tesoros la Piedra de Rosetta. Además, también atesora un sinfín de objetos faraónicos de incalculable valor, entre ellos, las momias de algunos de los más renombrados faraones. Ni uno ni otro escondían secreto alguno para Beth en cuanto a su contenido; era conocedora de hasta el último detalle o, al menos, eso creía ella.

Sanders apenas conocía nada respecto al museo al que se dirigían, por lo que para solventar la situación, durante el trayecto recurrió a su profesora particular.

—Doctora Norman, cuéntame cosas del museo —dijo el coronel.

—Te contaré sobre su historia. Todo empezó a raíz de la campaña militar llevada a cabo por Napoleón en Egipto. El interés europeo por este misterioso país fue despertándose hasta convertirse en una auténtica manía por lo faraónico y lo antiguo.

Durante los primeros años del siglo XIX, los cónsules europeos y los buscadores de tesoros exploraban toda su orografía, algunos en busca de reliquias y antigüedades, mientras otros, lo hacían en busca de joyas y tesoros preciosos.

En 1835, se creó el Servicio de Antigüedades de Egipto, con el fin de proteger los monumentos y tesoros de la codicia local y extranjera. Al principio, las piezas encontradas se guardaban en un edificio pequeño en el centro de El Cairo y, más tarde, en la Ciudadela de Saladino.

En 1858, Auguste Mariette construyó otro museo en el barrio de Boulaq que, posteriormente, quedó anegado por las aguas del Nilo. Su contenido se trasladó al palacio de Giza, de Ismael Pasha, gobernador del país. La colección quedó allí guardada hasta que el actual museo fue inaugurado. Fue construido a mediados del siglo XIX, por Abbas Hilmi, y destinado a exponer las riquezas encontradas, como resultado del entusiasmo por la egiptología. El museo egipcio contiene la mayor colección sobre los faraones y el arte bizantino. Sólo las estatuas ingeniosas de Akhenatón ya justifican su visita, y, por supuesto, los famosos tesoros del joven faraón Tutankhamón. El museo contempla un marcado carácter académico, muy apreciado por los egiptólogos. Cada objeto está perfectamente catalogado. La colección es tan grande, que si no se dispone de mucho tiempo lo mejor es seleccionar las piezas más interesantes a contemplar.

A la izquierda de la puerta de entrada y pasando entre dos estatuas colosales, se accede a la sala del Imperio Antiguo, que contiene las esculturas y sarcófagos más antiguos del museo y una pequeña cámara funeraria procedente de Dashur. También, se muestra grabada en unas policromáticas paredes la lista de ofrendas que solía acompañar al fallecido en su último viaje.

Más adelante, impresiona ver la estatua de un escriba de Saqqara, el cual parece tener vida. Sus ojos de vidrio reflejan los destellos de la luz con un realismo increíble. En una de las salas, las estatuas del gran sacerdote Ra-Hotep y de su esposa Nofret, dan testimonio de la belleza de los egipcios y del gran partido que sabían sacar del maquillaje y del vestido de la época. El talento de los artistas no se ocupaba solamente de los seres humanos, como lo prueba en otra de las salas una bella y serena efigie de una vaca, símbolo de la diosa Hathór.

También, se expone la tapa dorada del ataúd, con incrustaciones de coralina y de vidrio azul, que estaba destinado al hermano de Tutankhamón. Otra sala está dedicada por completo al reinado de Akhenatón. Posee dos estatuas gigantescas del rey, en el exagerado estilo naturalista de la época, con el vientre dilatado y unos muslos enormes y afeminados. Son grotescas, pero impresionantes.

Subiendo por las escaleras de la parte occidental, se llega a la exposición de Guerra y Paz. Los objetos relacionados con estos temas han sido ordenados artísticamente en una espaciosa sala. Algunos otros objetos provienen del reinado de Ramsés II, incluyendo un inmenso bloque de piedra que representa el puño del rey.

En otras secciones está el féretro de Tutankhamón, pintado fabulosamente; el ataúd de Ramsés II; cajas llenas de objetos antiguos y algunos otros elementos procedentes de Amarna.

Para tener una vaga idea de las actividades cotidianas de los antiguos egipcios deben visitarse cuatro salas dedicadas al efecto. Las encantadoras figuras de madera que en ellas se encuentran, representan a los servidores del difunto, que debían acompañarle en la otra vida: soldados, remeros con un barco funerario, artesanos con herramientas y hasta patos, perros y ganado; es decir, todo un glosario de figuras de madera.

Prepárate para recibir una fuerte impresión cuando lleguemos a la parte reservada a la exposición del maravilloso tesoro de Tutankhamón. Su tumba, en el Valle de los Reyes en Tebas, se llenó de un tesoro único por su extraordinaria belleza y variedad. Al ver tantos objetos maravillosos —unos mil setecientos—, enterrados junto a un rey de escasa relevancia, ¿te imaginas cómo serían las tumbas de los más importantes faraones? Únicamente la tumba de Tutankhamón escapó al expolio de los profanadores, hallándose intacta cuando fue descubierta por el arqueólogo inglés Howard Carter, en 1922.

En otra de las salas, se guarda una selección de las mejores piezas pequeñas, que incluye un sólido ataúd de oro macizo, numerosas joyas y la famosa máscara de Tutankhamón, considerada por muchos como uno de los objetos más bellos del mundo. El tesoro se extiende también por los corredores y galerías cercanos a su sala principal, donde se exhiben algunas cajas doradas, una de ellas es tan grande, que podría contener un automóvil pequeño. El trono del rey, una verdadera joya, adornado con el símbolo del dios-sol Atón, que el rey abandonó más tarde para volver al culto a Amón, y un gran cofre de oro coronado por una hilera de cobras sagradas y guardado por cuatro graciosas doncellas doradas.

La extensa, pero amena explicación de la arqueóloga, concluía justo en el momento en que se aproximaban a las puertas del museo. Sanders, agradeció con un cariñoso beso la erudita lección impartida por su profesora particular.

8

Museo Arqueológico

Aquella mañana del 27 de junio, Hawas Zamalek había acudido muy temprano a su despacho en el museo. Tenía previsto mantener dos reuniones. La primera, de carácter agradable y cordial, con Beth. En la segunda, esperaba recibir a Ali Ben-Shina, director de la meseta de Giza. Aquella tendría un tono muy distinto. Ambos se conocían muy bien, tras estudiar juntos y doctorarse el mismo año. Posteriormente, sus vidas tomaron caminos diferentes. Mientras Zamalek optó por dar clases en la universidad de El Cairo, Ben-Shina se trasladó a Luxor y se unió a los grupos de excavación del Valle de los Reyes.

Hawas se casó con Jasmina, con quien tuvo tres hijos, dos varones y una mujer. A medida que su familia iba aumentando, su prestigio profesional lo hacía paralelamente hasta que le propusieron ser director del Museo Egipcio, cargo que no dudó en aceptar. En la actualidad, gozaba de una vida tranquila y acomodada, y tan sólo perdía la compostura cuando tenía que mantener reuniones como la segunda convenida aquella mañana. Conocía bien a su interlocutor y sabía de su carácter combativo en todo tipo de negociaciones. También su compañero de estudios se había labrado una brillante reputación dentro de la egiptología.

Ben-Shina era un hombre de campo. No estaba preparado para estar sentado todo el día detrás de una mesa y echaba terriblemente de menos el polvo del árido valle y las tormentas de arena. Estaba aburrido de tanta burocracia desde que abandonará su trabajo en el Valle de los Reyes para aceptar la dirección de Giza; por lo tanto, aquella reunión para preparar los presupuestos de subvención anual pondría un poco de salsa en su vida.

Zamalek vestía al modo occidental, siempre distinguido con su impecable traje blanco. Daba la impresión de ser un turista británico sacado de los relatos de Agatha Christie. Cristiano copto, rubio y de ojos azules, rompía el arquetipo del egipcio habitual. Sus raíces mezclaban sangre árabe con británica. A sus cincuenta y tres años se conservaba muy bien; un metro ochenta centímetros de estatura, fuerte, y con sus características gafas, finas y doradas, que dejaba caer hasta media nariz cuando leía. Llevaba la dirección del museo con escrupulosa minuciosidad. Conocía cada pieza y cada rincón como si fuese su propia mano y mantenía muy buenas relaciones con sus colegas de aquellos museos que contaban con algunas piezas egipcias entre su colección.

La enamorada pareja llegó al museo poco antes de las diez de la mañana. Beth sabía que Zamalek era muy puntual y siempre llegaba antes de las nueve, pero prefirió que la cita fuese un poco más tarde, dejando que su amigo egipcio desayunara tranquilamente leyendo la prensa, como hacía todos los días. Al llegar a la Plaza El Tahrir, el taxista se detuvo ante la puerta del edificio. Una suave brisa caliente auguraba un día asfixiante y una cola interminable de turistas esperaba su turno para realizar la tan esperada visita.

—John si deseas visitar el museo, puedes aprovechar mientras yo hablo con Hawas —dijo Beth.

—De ningún modo. No me perdería esa conversación por nada del mundo. Además, si no me acompaña mi cicerone particular no obtendría provecho alguno del recorrido. Te acompaño —respondió de forma categórica no dejando abierta ninguna otra opción.

La joven esperaba justamente esa respuesta. Aunque el coronel ha-bía manifestado mucho interés en conocer las maravillas expuestas en el museo, sabía que nunca lo haría sin contar con las doctas explicaciones de su arqueóloga privada. Esperaría el momento de poder hacerlo juntos. Esa pequeña dosis de vanidad era lo que Beth necesitaba para entrar pisando fuerte, sin albergar ninguna duda sobre la conversación que, tras tantos años de espera, se disponía a mantener con su colega egipcio. Al mismo tiempo, agradecía la presencia de Sanders, ya que no dudaba sería de gran ayuda para el éxito de la misión.

Después de identificarse, dejaron atrás las dos fabulosas estatuas que flanqueaban la entrada. Avanzaron decididamente por el pasillo central hasta el fondo a la derecha, subieron las escaleras y se dirigieron al despacho del director, ubicado justo al lado de la sala 4, donde estaba expuesta la famosa máscara funeraria de oro macizo de Tutankhamón. El coronel, maravillado ante lo que veía, la miró de reojo fijándose en aquellos penetrantes ojos que parecían perseguirle. Beth reparó en el asombrado gesto de su acompañante, lo cual aprovechó para gastarle una broma.

—Cariño, vamos. Luego te presentaré a Tutankhamón.

Mientras el coronel hacía un gesto de falso desaire, la joven escondió el colgante que colgaba de su cuello. No quería que su interlocutor reparase en él de forma inmediata. Golpeó con los nudillos la puerta de la antesala del despacho y la abrió. Allí estaba Ibrahim, el eficaz asistente de Zamalek, un joven de aspecto muy agradable y simpático, quien al corriente de la visita, les dedicó una amplia sonrisa mostrando su perfecta y blanca dentadura. No se conocían personalmente, aunque habían hablado por teléfono en numerosas ocasiones.

—Doctora Norman, bienvenida al museo —saludó en perfecto inglés mientras extendía su mano educadamente—. ¿Han tenido algún problema para entrar?

—No, ninguno. Todo en orden Ibrahim. Únicamente hemos tenido que dar nuestros nombres en la entrada e inmediatamente nos han dejado pasar. ¿Verdad? —respondió Beth mirando a Sanders.

—Muy bien. A su servicio, doctora.

—Muchas gracias, Ibrahim. Por cierto, le presento a John Sanders.

—Encantado Dr. Sanders —contestó extendiendo otra vez su mano, dando por supuesto que el coronel también era un colega de profesión—. El doctor Zamalek los espera, ¿son tan amables de acompañarme?

—Desde luego, Ibrahim.

Sin corregirle el tratamiento dado a Sanders, Ibrahim los condujo hasta el interior del despacho del director.

—¡Elisabeth! ¿Cómo estás? —saludó Zamalek levantándose de su sillón y encaminándose hacia los recién llegados.

—Hawas…

La joven arqueóloga extendió su mano que Zamalek besó muy cortésmente. Aquel gesto sorprendió a Sanders. A decir verdad, estaba confundido ante el aspecto de Zamalek. Esperaba encontrar a un tipo árabe, moreno, como los que había visto antes y, sin embargo se encontró ante un individuo casi tan alto como él, de cabello rubio, ojos azules y vestido a lo occidental con un elegante traje blanco. De uno de los bolsillos laterales de su chaleco, pendía una fina cadena dorada. Sin duda, en su interior guardaba un reloj de los que hacía años no veía. Una pajarita de color marrón y los zapatos de estilo inglés del mismo color, completaban la estampa del perfecto gentleman.

Beth, quien se había percatado de la cara de sorpresa de su acompañante, se apresuró a presentarles.

—Hawas, quiero presentarte a John Sanders, mi prometido.

Habían preparado muchos de sus movimientos, pero ninguno de los dos había reparado en cuál sería la relación que mostrarían en todo aquel asunto. Beth pensó sobre la marcha que la que menos recelos despertaría ante sus hipotéticos interlocutores, era esa, lo cual causó la perplejidad del coronel, quien, esta vez estaba sorprendido al máximo. Bueno… por el momento, ya que continuamente Beth se superaba a sí misma.

—Es un placer, Sr. Sanders.

—El placer es mío, Hawas, y, por favor, llámame John.

—Perfecto, John —Zamalek los invitó a sentarse mientras prose-guía—. Bien, doctora, ¿qué es lo que te trae por aquí? ¿A qué venía tanto misterio por teléfono? 

—Verás. Se trata de un asunto muy delicado, Hawas, y antes de continuar debo decirte que no responde a nada profesional, sino a una iniciativa personal. No vengo a verte en representación del British. De hecho, aunque por el momento no se ha hecho oficial, debes saber que he renunciado a mi puesto en el museo. Hace unos días presenté mi carta de dimisión, aunque el Doctor Cooper no la cursará hasta dentro de un mes, por si, como espera, cambio de opinión, aunque te confieso que no creo que lo haga.

En aquel instante entró Ibrahim con una bandeja. La depositó sobre la mesa y sirvió té con menta en tres pequeños vasos de cristal. Beth y Zamalek se miraron. Mientras el ayudante desaparecía por la puerta cerrándola tras de sí, los dos levantaron sus vasos sonriendo.

—¡Salud! —exclamaron a un mismo tiempo a la vez que, mirando a Sanders, le invitaban gestualmente a seguir su ejemplo. Asistía a la ceremonia que Beth y el egipcio realizaban desde que compartieran su primer té. Ella, tan estricta con las costumbres egipcias en Inglaterra, disfrutaba mezclándolas cuando se encontraba entre árabes, quienes aceptaban de buen grado ese cóctel de culturas. Y, por supuesto, Zamalek era el exponente más adecuado para hacerlo, pues combinaba a la perfección su estilo de vida profundamente egipcio con la occidentalización de ciertos aspectos, sobre todo estéticos, pero también culturales. No en vano, al ser cristiano copto, no tenía ningún problema al tratar con mujeres occidentales aunque, eso sí, siempre dentro del más escrupuloso respeto. Jamás besaba en la mejilla a sus conocidas o colegas europeas, les besaba la mano. Ni tampoco osaría gastarles una broma o mentaría ningún tema relacionado con el sexo ni nada que se le pareciese.

—Vaya, Elisabeth. Me sorprendes con eso de tu renuncia. Tendrás que explicarme con detalle el por qué de esa decisión, pues la verdad, no lo entiendo. Pero antes cuéntame que te ha traído aquí, me tienes intrigado.

—Todo está relacionado con lo mismo, Hawas, con el motivo de esta visita —contestó Beth—. Ya irás comprendiendo. Espera, antes quiero que veas una cosa.

Dicho eso, Beth extrajo de debajo de la camiseta el colgante de Amanní. Esperaba captar la atención de su colega enseñándole el objeto. Le dispondría para contarle toda la historia tras mostrarle la copia del papiro.

—Un amuleto muy atractivo y, por lo que deduzco a primera vista, muy antiguo, pero supongo que su existencia no es suficiente motivo como para dejar todo en Londres y venir hasta aquí a mostrármelo… ¿O sí? Anda, termina. ¿Qué más se supone que debo saber?

—Tienes razón. También quiero que veas esto —dijo sacando el papiro de su mochila.

Sanders asistía en silencio a la conversación, mientras escudriñaba el rostro de Zamalek.

La reacción del egipcio no se hizo esperar. El director del Museo Arqueológico de El Cairo, acostumbrado a ver tantas y tantas piezas de alto valor material o arqueológico, delató en la tensión de los músculos de su cara su sorpresa al encontrarse ante aquel minúsculo papel. Al coronel, buen observador, dicha reacción no se le pasó por alto. Estaba convencido de que el árabe sabía algo sobre su significado.

—Elisabeth, disculpa la pregunta, ¿de dónde lo has sacado?

—Es una larga historia, Hawas. Era propiedad de mi niñera egipcia, quien me lo lego a su muerte. Lleva en mí poder más de quince años. Hemos venido a contarte todo, sé que en ti podemos confiar y justamente por eso estamos aquí.

Durante un buen rato Beth le puso al corriente de la parte de la historia que guardaba relación con la conversación.

—¿Lo has descifrado por completo? —inquirió el egipcio.

—No. Algunos símbolos no son conocidos para mí y creo que para nadie, al menos, no partiendo de la piedra Rosetta.

Sanders no conocía la historia de la piedra que Beth acababa de mencionar.

—¿Piedra qué…? —preguntó.

—Veras, John. En el año 1799, un capitán francés dirigía las operaciones de fortificación del acuartelamiento de San Julián, próximo a la ciudad de Rosetta, cuando excavando descubrieron una piedra que ha pasado a la historia de la arqueología con el nombre de La estela de Rosetta y que ha permitido descifrar la escritura jeroglífica de los antiguos egipcios. Se trata de una loza de basalto negro muy duro, sobre una de cuyas caras está grabada una larga inscripción trilingüe con los textos superpuestos. La primera inscripción contiene catorce renglones en caracteres jeroglíficos; la segunda, treinta y dos renglones en caracteres demóticos, que era la escritura utilizada por el pueblo, frente a la hierática o sagrada, reservada a sacerdotes y sabios. La tercera inscripción consta de cincuenta y cuatro renglones en caracteres griegos, en este caso comprensibles, por lo que al traducirlos, resultó ser un decreto sacerdotal en honor de Ptolomeo Epífanes. El hecho de haber conseguido descifrar los jeroglíficos, se debe al inglés Thomas Young y al francés Jean-Françoise Champollion, el primero por intuición y el segundo a través de un método científico. Por tanto, es a este último a quien se debe la redacción de una gramática y un diccionario.

Ciertamente, Beth era una consumada especialista en todo lo que rodeaba a la antigua civilización, pensó Sanders, mientras agradecía el interés que siempre le demostraba poniéndole al corriente de todo aquello que desconocía.

—Te agradezco la confianza —dijo Zamalek en cuanto la británica concluyó su exposición— y, como prueba de ello, también quiero mostraros algo. Vuelvo enseguida —se disculpó dirigiéndose a la pareja.

Zamalek abandonó el despacho con actitud apresurada y nerviosa.

—John. ¿Qué opinas?

—No sé, Beth, veremos. O mucho me equivoco o creo que hemos encontrado algo.

El director regresó apenas transcurrieron unos minutos. En su mano derecha portaba una carpeta. La abrió mientras les comentaba.

—Aquí debe estar. A ver qué os parece lo que voy a mostraros.

No podían creerlo, cruzaron una mirada cómplice de sorpresa. Lo que su anfitrión estaba mostrándoles era un papiro de las mismas características al portado por Beth: de igual tamaño y, a primera vista, parecida simbología. Podría decirse que ambos correspondían al mismo período e incluso que habían sido realizados por idénticas manos. Sanders comprendió de inmediato la reacción de Zamalek cuando le mostraron el pergamino.

—¿Y ésto? ¿De dónde ha salido? Parecen similares —exclamó entusiasmada la arqueóloga, devolviendo la pregunta que Zamalek le hiciese minutos antes.

—Desde hace años se encuentra registrado en el inventario de objetos sin catalogar, debido a su desconocida procedencia. Como en el tuyo, no todos los símbolos han podido ser descifrados.

—¿Y cuál crees que es su origen?

—Si te digo que en un principio no pensé que fuese auténtico, no te mentiría. Pero, más adelante pude constatar que sí lo es y después de ver el tuyo, ahora estoy plenamente convencido de que además encierran algún misterio. No es habitual encontrar dos piezas iguales sin catalogar y que no puedan ser descifradas totalmente.

—Desde luego que no lo es —respondió Beth, aún sorprendida—. Déjame ver que dice.

En voz alta, la joven comenzó a descifrar el papiro que Zamalek había recuperado de la carpeta. Sólo consiguió traducir algunos jeroglíficos:

                         ver

             hijos                

La puerta               se abrirá                              AU

Beth y el director del museo intercambiaron sus miradas. El pergamino era más breve, pero guardaba relación con el papiro de la arqueóloga. No comprendían su significado. Sin embargo, al igual que el primero, finalizaba con una sílaba muy extraña: «AU».

—Si me permitís —intervino el coronel—. Dejadme ver un momento.

Su pericia le había hecho ver algo en que, debido a su entusiasmo, los dos arqueólogos a pesar de su experiencia, no habían reparado. Con gran minuciosidad superpuso un pergamino sobre el otro y los colocó al trasluz, apoyados en el cristal de la ventana, consiguiendo que se pudiese leer uno a través del otro.

—¿Qué intentas hacer? —preguntó Beth.

—¡Sí, eso es! Observad bien. Se leen de forma conjunta. ¿Veis los huecos de separación entre los jeroglíficos? Difieren lo justo para que exista una secuencia en la lectura.

—¡A ver! Déjame leer.

Beth leyó a través de la luz que se filtraba en los cristales la secuencia de todo lo que podía entender:

El que sepa ver conocerá

Los hijos de Ra siempre os contemplan.             DR

La puerta cerrada se abrirá sola                          AU

Estaban atónitos ante aquel descubrimiento, pero seguían sin conocer su significado. Además, ¿por qué se alineaban en el mismo punto las dos sílabas desconocidas? Quedaba una bajo la otra. No podía tratarse de un error, ya que había suficiente espacio para que no coincidiesen. Estaba claro que quien fuese su autor lo había decidido así a propósito.

—¿Qué pensáis hacer? —preguntó Zamalek.

—Continuar la búsqueda —respondió inmediatamente Beth—. Esto ha de significar algo. Debe tener algún sentido que alguien se haya tomado la molestia de encriptar el mensaje.

—Bien —prosiguió Zamalek—. No había que ser muy inteligente para suponer que eso era lo que haríais. Por eso quiero que tengáis presente un par de cosas: la primera, que a efectos oficiales estáis solos en este asunto, y, la segunda, que debéis extremar toda precaución. Supongo que no se os escapa que vais a meteros en arenas movedizas. No me gusta nada lo que auguran estos papiros. Los egiptólogos ortodoxos ya tenemos bastantes enigmas sobrevolando nuestras cabezas, como para que, encima, venga una colega nuestra a meter más ruido. De todas formas, extraoficialmente, os ayudaré en lo que pueda. Pero eso sí, nunca jamás mencionéis mi nombre. En cuanto concluya esta reunión, no volveremos a vernos a no ser que tengáis algo tangible que pueda ser mostrado al mundo. Tampoco me llaméis por teléfono. Os anotaré una dirección de correo electrónico y nos mantendremos en contacto a través de él.

Beth asistía en silencio a la disertación del doctor, como alguien a quien se le está propinando una merecida reprimenda. Hasta aquel instante, no había sido plenamente consciente de lo que tenía entre manos. Al oír a su colega hablar de ese modo, empezó a preguntarse hacia dónde podría conducirles sus investigaciones y cuáles serían sus posibles repercusiones.

Sanders, por el contrario, inmediatamente se percató de la situación, comprendiendo lo que significaban aquellas palabras a medida que el egipcio las pronunciaba. No le resultó extraño, le era más que familiar esa actitud y comprendió de inmediato el lío en que iban a meterse.

—Me parece muy bien, Hawas, estoy de acuerdo contigo, toda precaución es poca —dijo el coronel, quien en ese punto tomó las riendas de la conversación—.  Es más, me permito recomendarte que abras una nueva cuenta de correo y únicamente la utilices para este fin. Nosotros haremos lo propio. Cuando la tengamos, te la haremos llegar al museo. Después, nos enviarás la tuya desde la nueva dirección. ¿Os parece bien? —concluyó dirigiéndose a ambos.

—Muy bien, John. De acuerdo —contestó Beth, como si despertara de golpe a la conversación. Seguía preocupada, dando vueltas a lo que su colega acababa de comentar; nunca había intuido que aquel asunto pudiese tener tal magnitud. Según observaba, al coronel no le había sorprendido mucho y, de eso, estaba convencida que entendía. 

—Perfecto —terminó Sanders dirigiéndose al amigo árabe—. Entonces, así lo haremos.

Zamalek asintió con la cabeza, mirando a Beth de reojo.

—Señorita Norman —dijo el director asiendo delicadamente a Beth por los hombros—, espero que comprendas que no puedo ofrecerte mi ayuda sin poner en riesgo mi carrera. Tú sabes que en otras ocasiones, por bastante menos de lo que podría representar lo que buscas, se ha defenestrado a eminentes egiptólogos. Debes estar preparada para todo, incluso para, si al final de tu camino encontrases algo y pudieses demostrar su autenticidad, asumir la responsabilidad de que puedan removerse miles de años de historia escrita, pues ambos papiros son muy antiguos. El que yo tengo lo hice analizar con la prueba del carbono-14 y dio una datación de alrededor de 4.500 años. Estamos hablando de la IV Dinas- tía, Elisabeth. ¡La maldita IV Dinastía, otra vez!

Zamalek acababa de proporcionarles un dato muy importante. Les situaba en el período en el que debían buscar. Aunque… ¿Qué era lo que debían buscar exactamente?, se preguntaban.

El coronel no dejaba de mirar los papiros, así es que se incorporó y nuevamente los volvió a superponer sobre el cristal de la ventana.

—Un momento. Mirad bien los dos —dijo—. A ver, como expertos que sois, ¿no os parece que entre dibujo y dibujo debería haber siempre el mismo espacio?

—Sí, por supuesto —respondió la joven.

—Y entre estos signos… ¿No veis que el espacio es mayor? Beth, por favor, léelo de nuevo.

Zamalek también lo leía, pero esta vez se percató de un pequeño error que inmediatamente hizo saber a la doctora:

El que sepa ver conocerá

Los hijos de Ra siempre os contemplan.          DR

La puerta cerrada se abrirá sólo                           AU

—¡Claro, que error tan infantil! No dice sola, sino «sólo». Cómo no me di cuenta antes. Llevo años traduciendo mal esa palabra. Y, es cierto, aún falta alguna más al final —exclamó la joven observando que cerraban la frase algunas palabras indescifrables, pero lo suficientemente separadas como para que cupiese alguna más detrás de la última que podía traducir.

—¡Cierto! Luego, faltan más partes —señaló Zamalek, mirando con gesto de gran asombro a Sanders. Sin duda, la perspicacia del coronel iba a ser imprescindible para resolver aquella aventura, pensó Beth.

—Pues, lamento comunicaros que yo no tengo más —prosiguió el egipcio—. Podría intentar averiguar de dónde salió el papiro del museo. Debería estar anotado en los archivos, aunque mucho me temo que las cosas no se hayan hecho como mandan las normas.

—Bien —dijo Sanders—. Si llegases a saberlo, te ruego nos lo comuniques. Esta tarde, como mucho mañana, tendrás nuestra dirección electrónica. A propósito, ¿dónde podríamos encontrar a alguien que se dedique a traficar con obras de arte? Supongo que tú sabrás cómo y dónde encontrarles.

—¡John, por favor! —intervino Beth con tono de reprobación.

—No, Elisabeth. No te preocupes —respondió el cairota—. John sabe lo que dice y tiene razón. Debido a mi cargo, a la idiosincrasia de mi pueblo y a circunstancias que ahora no vienen al caso, sé de ciertos individuos que, con negocios «tapadera», se dedican a eso. Id hasta el bazar y buscad a un tal Radwan. Por supuesto, excuso deciros que no debéis mencionar mi nombre; no os conviene que nos relacione. Haceos pasar por turistas ricos y excéntricos, interesados en encontrar papiros de la IV Dinastía. Es el único que puede facilitaros alguna pista. Por cierto, te felicito John, me parece una brillante idea investigar en esa dirección. Bien, os ruego me mantengáis al corriente de vuestras averiguaciones.

—Quédate tranquilo, amigo. Estarás bien informado, si es que conseguimos algo, claro.

—Hawas, ¿me permites que haga unas fotografías del papiro? Pueden sernos de gran utilidad —preguntó el coronel.

—Por supuesto, John, haz las que quieras, pero por favor, nada de flash.

—No te apures, estas pequeñas maravillas digitales, último avance en tecnología, no lo necesitan —respondió sonriendo.

El coronel sacó de su bolsillo una diminuta cámara digital y varias veces fotografió el pergamino antes de que el egipcio lo guardase de nuevo en la carpeta. Sabía que no volverían a verlo en mucho tiempo. A continuación, le ofreció al director enviarle una copia digital del papiro de Beth, pero declinó la oferta. No sabría qué hacer con esa foto, no quería complicaciones y además, ya tenía la imagen grabada en su cabeza, por lo tanto, no necesitaba evidencias que le ocasionasen riesgos innecesarios.

Cortésmente, se despidieron del director del Museo Arqueológico, agradeciéndole tanto el tiempo como la atención que les había dispensado. 

Dedicaron varias horas a visitar el museo antes de dirigirse de nuevo hacia el hotel. Aunque no hablaron de ello, en sus mentes resonaba el eco de la frase recién descubierta en el papiro; más aún, pensaban en cómo podrían encontrar el camino para descifrar las restantes palabras que desentrañasen el enigma por completo.

Durante la tarde se recluyeron en el hotel y recordando los días pasados en Nassau, decidieron darse un baño en la magnífica piscina.

Eran las cinco de la tarde y estaba vacía. Beth eligió unas tumbonas que miraban de frente a la Gran Pirámide. Extendieron sus toallas encima de ellas y acto seguido se dieron un chapuzón. Los turistas no habían regresado aún de sus excursiones por lo que pudieron nadar a sus anchas. Cuando regresaron a las tumbonas llamaron al camarero.

—Señor —respondió el barman amablemente.

—Beth, ¿qué quieres tomar? —preguntó Sanders.

—Un té, mi coronel, y te recomiendo que tú tomes lo mismo —contestó—. Todavía hace mucho calor para beber algo frío, a no ser que quieras tener unos maravillosos retortijones más tarde.

—No, eso no. Seguiré tu consejo. Dos tés, por favor.

—Muy bien, señor. De inmediato se los traigo.

Mientras consumían las bebidas, seguían dando vueltas al asunto, intentando dar con la clave para proseguir sus averiguaciones. En pocas horas habían pasado de un estado de euforia, a otro de total desolación. En el más optimista de los casos, nunca creyeron dar con una pista de manera tan rápida, pero tampoco imaginaron que la continuidad fuese tan complicada.

El coronel tuvo una idea. Si el colgante representaba el ojo de Horus, algo tendría que ver con todo el asunto, se dijo.

—Beth, siento curiosidad. Cuéntame todo lo que conozcas respecto al dios Horus.

Beth supuso que John se encontraba aburrido y deseaba aprovechar el tiempo en adquirir mayores conocimientos, aspecto que le agradaba especialmente.

—Vale. Aunque algo ya sabes. Hubo un tiempo remoto, muy remoto, en que los seres humanos habitaron tan cerca de los dioses, que terminaron confundiéndose con ellos. Horus fue uno de esos seres magníficos. Todo empezó mucho antes, cuando Seth asesinó a su hermano Osiris valiéndose de viles engaños. Después de descuartizarlo en catorce trozos, enterró cada uno de ellos en diferentes parajes secretos del antiguo Egipto. Isis, esposa de Osiris, embarazada de Horus, logró encontrar cada uno de los pedazos, excepto los genitales, y pudo recomponer así el cuerpo de su marido, quien a partir de entonces se erigió en soberano del Mundo Subterráneo. Ya convertido en un hombre, Horus reivindicó sus derechos sobre las tierras de Egipto y entró en una sangrienta e interminable lucha contra Seth, su tío, encarnación del mal y de las tinieblas eternas. En una de sus encarnizadas peleas, Seth logró arrancar los ojos a Horus, pero de nuevo, su madre, Isis, intervino para recomponer la situación, logrando restituírselos. Poco después, durante un desafío en las aguas del Nilo, entre los hipopótamos, Seth clavó un arpón en el ojo izquierdo de su oponente. Otra vez intervino Isis en favor de su hijo y como no pudo evitar que el ojo quedara marcado por unas profundas cicatrices, asoció éstas a las distintas fases lunares.

El ojo izquierdo de Horus es el de la luna, el de la oscuridad y las tinieblas, el del miedo y la ignorancia, puesto que es el que cae del lado de poniente, por donde muere el sol cuando Horus mira hacia el norte, hacia el delta del Nilo.

El ojo derecho es el del sol, el de la luz y la claridad, el de la alegría y el conocimiento supremo, es el ojo que cae hacia el lado de levante, por donde sale el sol cada mañana para fecundar la Tierra entera con su magnánima fertilidad.

El signo de Horus es el halcón, símbolo del vuelo alto y potente, de mirada penetrante y vista aguda y profunda, y su encarnación en la Tierra es desde entonces el faraón del Alto y Bajo Nilo. ¿Satisfecho? —sonrió Beth, quien desconocía las intenciones del coronel.

Sanders escuchaba ausente, abstraído, mirando el conjunto arquitectónico que ofrecían las pirámides y pensado en qué relación podía guardar aquel dios con los papiros. No encontraba ningún nexo de unión entre ambas cosas. Cambiando de tema continuó.

—Beth, supongo que en este país habrá muchísimo tráfico de antigüedades.

—Más del que debería. Lógicamente, es una fuente de ingresos muy suculenta como bien puedes imaginar, aunque muy perseguida —respondió.

—¿Dónde se supone que debemos buscar al tal Radwan? ¿Dónde está ese bazar? —prosiguió el coronel.

—Sin duda, Hawas se refería al mayor bazar de El Cairo: Khan al-Kalili. Aunque no creo que sea de fácil acceso, la gente aquí desconfía mucho, dado lo que se juegan. No sé cómo lo haremos.

—Déjamelo a mí, lo primero es encontrarle, después ya veremos. Mañana sin falta nos acercaremos al bazar.

Sanders evitó dar más detalles. Su aventura iba a rodar al filo de los límites de la legalidad establecida. Pretendían contactar con los traficantes de antigüedades, y eso era sumamente peligroso.

Antes de acostarse, el coronel dispuso lo necesario para obtener la dirección de correo electrónico que debía facilitarle a Zamalek. Nunca viajaba sin su ordenador portátil y todos los accesorios necesarios para estar conectado con el mundo exterior. En la página del proveedor de servicios hotmail obtuvo la dirección que necesitaba. Como había de ser alguna que no pudiera relacionarles, aprovechó su gran conocimiento de las órdenes medievales y no se le ocurrió otra cosa que utilizar el nombre del instigador de los antiguos templarios: Guillermo de Nogaret.

9

Khan al-Kalili

Aprimera hora de la mañana siguiente, tras desayunar, tomaron un taxi con destino al enorme bazar. Habían resuelto pasar previamente por el museo, a fin de dejar en conserjería una nota a la atención de su director. La nota manuscrita, contenida en un sobre rotulado con la inscripción:

«Confidencial. Entregar en mano al Director del Museo Arqueológico», decía simplemente:

gdenogaret@hotmail.com

Una vez entregada, y de nuevo acomodados en el vehículo, Sanders interrogó a la arqueóloga. Necesitaba aprender rápido. Para él, todo aquello representaba una novedad. No debía despertar sospechas en sus posibles y quizá peligrosos interlocutores respecto a su falta de conocimiento sobre los antiguos documentos.

—Beth, cariño. Necesito una clase rápida acerca de los papiros.

La doctora gozaba cada vez que el coronel le hacía preguntas relacionadas con sus profundos conocimientos sobre el antiguo Egipto. Le daba ocasión de demostrarle, pero también de demostrarse a sí misma, el por qué gozaba de tan reconocido prestigio en el mundo arqueológico.

—El papiro es una hierba perenne parecida al junco, cuyo tallo alcanza en su máximo esplendor una altura de entre uno y tres metros, terminando en forma de sombrilla. La médula del tallo es blanca y esponjosa y era cortada en finas películas que se aplicaban sobre una tabla, pegándolas a sus bordes. A una primera capa se le agregaba otra en sentido perpendicular, de esta forma, formaba una hoja que se prensaba y rascaba hasta dejarla más fina. Posteriormente, se pegaban unas sobre otras y todo ello se impregnaba con agua, se secaba al sol y se frotaba suavemente con marfil o con una concha lisa, consiguiendo una única tira que se enrollaba y sobre la cual, se escribía en columnas verticales.

Sin darse cuenta, hablando del uso del papiro entre los antiguos egipcios y de cómo en la actualidad existían fábricas donde se fabricaban, utilizándose las mismas técnicas ancestrales, habían llegado a las inmediaciones del famoso bazar.

Khan al-Kalili, el bazar más importante de El Cairo, se encontraba situado al norte de la calle Al-Azhar, extendiéndose hasta las murallas de la ciudad y hacia el sur, a lo largo de la calle Muizzli-Din-Allah. Estaba atiborrado de numerosos comercios.

El Cairo siempre había sido una importante plataforma para el comercio entre Asia y Europa. Las mercancías, especias, esencias, piedras preciosas y textiles, eran vendidas y compradas en mercados y almacenes. Estos edificios, de varios pisos, no sólo servían para almacenar mercancías, sino que también proporcionaban alojamiento a los mercaderes llegados de lejanas tierras, recibiendo el nombre de Khan. En el solar ocupado por el Khan, destruido por el dignatario mameluco Al-Khalili, fue desarrollándose el ahora llamado Khan al-Khalili, con su laberinto de tortuosas callejuelas, recónditos patios y pasadizos cubiertos. Exhalaba el olor típico y penetrante de tabaco y mugre, agua de rosas, pescado y perfumes. Allí, se alineaban apretadamente tiendas y talleres, se amontonaban los artesanos, compradores y vendedores y florecía el comercio de mercancías y noticias.

En sus orígenes, las callejuelas recibían el nombre de las mercancías que se vendían o del gremio de artesanos que allí residía. Aún existían las calles de los objetos de cobre, de hierro y plata, el bazar de las especias y el mercado de los tejidos. Una zona exclusiva del bazar ofrecía una variadísima y múltiple oferta a los turistas con alto poder adquisitivo, ya que con las baratijas se entremezclaban mercancías de gran calidad.

La visita al bazar requería no sólo prestar atención a las mercancías expuestas por los mercaderes, sino, sobre todo, a la hermosa y vieja estructura arquitectónica del distrito urbano. Era posible descubrir lugares recónditos intactos y contemplar escenas de la vida cotidiana que recreaban las de «Las mil y una noches».

Algunas tiendas eran verdaderas obras de arte. Con marcos de puerta en madera tallada, suelos cubiertos de alfombras orientales e interiores con olor a sándalo, cedro o incienso. Si se buscaban antigüedades, lo habitual era que el dueño de la tienda condujese al comprador a su taller, a través de un intrincado laberinto, pasando por distintas habitaciones en las que hombres y muchachos trabajaban con esmero.

Comprar allí era todo un arte. El popular mercado tenía vida propia y en él se podían encontrar todos los ingredientes y elementos necesarios para conocer un poco mejor el mundo árabe. Una vez en su interior, el silencio desaparecía dando paso a voces y risas que se mezclaban con el continuo movimiento de sus gentes. Los diferentes aromas envolvían todo el ambiente provocando un relajado viaje retrospectivo en el tiempo. Se podían encontrar pequeños cafés en los cuales saborear un delicioso té con hierbabuena; mezquitas y gente, sobre todo mucha gente, personas que iban y venían, charlaban, negociaban y se relacionaban.

Un factor importante y muy a tener en cuenta, era el regateo. Los egipcios gustaban de realizar una buena transacción, pero si lograban vender su producto a un precio excesivo no disfrutaban de ello, porque en realidad, lo que más les apasionaba era el juego que se producía entre comprador y vendedor. Solían ofrecer, en el primer intercambio de palabras, un precio bastante alto, por lo que el comprador debía rebajar la cantidad al menos un 50% sobre el precio inicial. Así, se iniciaba un baile de números y regateos hasta que al final se llegaba a un acuerdo. Si la charla había resultado agradable y el comprador un buen negociante, ambas partes quedaban satisfechas y hasta era probable que el vendedor invitase a compartir una buena taza de té para sellar el trato.

Beth y el coronel se introdujeron por las estrechas callejuelas sin rumbo fijo, realmente no sabían muy bien lo que buscaban. Pretendían localizar al mayor experto en tráfico de objetos, lo cual, a priori, no era empresa fácil.

Sanders, instó a Beth que dejase asomar de forma premeditada el colgante, con el claro propósito de llamar la atención de algún hipotético conocedor de la reliquia. 

Fueron deteniéndose, una a una, en todas las tiendas del extenso bazar, escudriñando la mirada de todos los nativos que se les acercaban.

Por el momento, el colgante no causaba el efecto deseado. El interés que mostraban hacia ellos era el habitual, únicamente relacionado con obtener por parte de los turistas algún pequeño objeto de la industria occidental: mecheros, bolígrafos, etcétera; y, a ser posible, manosear a la mujer extranjera con la excusa de venderle ropa. En definitiva, a nadie parecía interesarle el colgante.

De pronto, Sanders se percató de cómo a corta distancia, eran seguidos por un muchacho joven, de unos veinticinco años. Para confirmar su sospecha, dieron media vuelta y regresaron sobre sus pasos varios metros atrás. Se detuvieron ante una tienda y nuevamente se encaminaron hacia adelante. El joven realizó la misma maniobra, no había duda de que los seguía. Doblaron una esquina y se detuvieron a la espera de que el muchacho hiciese lo mismo.

—¿Qué quieres? ¿Por qué nos sigues? —preguntó en un inglés amenazante el coronel mientras sujetó con firmeza al egipcio por el brazo nada más que éste doblase la esquina.

—¿Buscan algo, señor? —balbuceó atemorizado en árabe.

—¿Qué dice, Beth?

—Nos pregunta si buscamos algo.

—Dile que estamos interesados en conseguir papiros, pero nada de imitaciones, de los auténticos encontrados en las excavaciones. Pregúntale dónde podríamos obtenerlos.

Sanders pretendía descubrir si el referido Radwan, era también famoso entre la muchedumbre, y efectivamente lo era, o al menos el joven, sí le conocía. Les dio la dirección exacta de Radwan, un viejo, según dijo, muy conocido en el bazar. Aunque no era necesario, el coronel le agradeció la información con un billete de cinco dólares. Era una forma de hacer ver tanto su interés, como que disponían del dinero suficiente para pagar un buen precio por lo que buscaban. El muchacho árabe les hizo varias reverencias con la cabeza, antes de precipitarse rápidamente por las calles. Era probable que pretendiese adelantarse a la visita que se disponían a realizar al viejo comerciante. Cuando Sanders intentó ver qué dirección tomaba, el muchacho ya se había confundido entre el gran gentío que abarrotaba las estrechas callejuelas.

Caminaron tranquilamente, agarrados de la mano, entre el tumulto, mirando los objetos que exponían los comerciantes. No destacaban, ya que los turistas occidentales formaban numerosos grupos. A medida que se acercaban a la tienda del viejo, Sanders iba notando cómo la mano de Beth se tornaba sudorosa, sabía que una gran cantidad de adrenalina fluía por su cuerpo. Su nerviosismo iba en aumento. Con el ánimo de restarle tensión al momento, el coronel condujo la mano hacia sus labios y depositó en ella un suave beso. Beth sonrió ante aquel gesto; se sentía muy protegida a su lado.

Por fin, encontraron la tienda que buscaban. La puerta estaba entreabierta, así es que entraron descorriendo una tupida cortina que evitaba la mirada de curiosos, al tiempo que hacía que el local apareciese sumido en una penumbra proporcionando cierto halo de misterio a su interior. El contraste entre la claridad exterior y la tenue luz del local, hizo que sus pupilas necesitasen unos segundos de adaptación antes de dilatarse lo suficiente para obtener una clara visión del recinto. En uno de los rincones del establecimiento, distinguieron borrosamente una figura humana que, durante unos instantes, no pudieron ver con claridad. En cambio, ellos sí estaban siendo observados.

—Buenos días —se apresuró a decir el coronel en inglés, mientras sus ojos recobraban la plena visión.

—Salam —saludó Beth en árabe.

—Salam —escucharon como respuesta por parte del egipcio que se encontraba en la tienda.

Beth continuó dirigiéndose en árabe a su interlocutor.

—Disculpe, ¿podríamos echar un vistazo?

—Desde luego, esta humilde tienda queda a su disposición. Miren lo que gusten.

Beth y Sanders recorrieron la tienda que, a decir verdad, de humilde tenía bien poco. En realidad, era una de las tiendas que contaba con mayor superficie dentro de todo el bazar. Fueron observando todos sus objetos, a pesar de saber que no estaría a la vista aquello que buscaban.

El mercader les seguía a cierta distancia, vigilando sus movimientos. Después de unos minutos mirando y remirando, la doctora se dirigió al coronel.

—John, deberíamos preguntarle, ¿no crees? —murmuró.

—Sí, pero espera a ver cómo lo hacemos. Ni siquiera sabemos si es la persona que buscamos.

Sanders observó disimuladamente al comerciante. Por su aspecto, no podía ser otro que el traficante de arte que buscaban.

—Si es nuestro hombre, sabrá lo que venimos buscando. El muchacho le habrá informado —afirmó el coronel.

—Beth, tradúcele lo que yo vaya diciendo. 

La arqueóloga siguió sus instrucciones.

—Tiene usted muchos objetos aquí. Lo que venimos buscando, o lo encontraremos en su tienda, o no lo encontraremos en ninguna otra.

El dueño del comercio árabe los miró desconfiado. Antes de responder guardó silencio durante unos instantes.

—¿Qué se les ofrece, señores? Si le dicen lo que buscan, el viejo Radwan estará encantado de poder atenderlos —respondió.

En efecto, era el hombre que buscaban y seguro que ya conocía el motivo de su visita. Radwan daba aspecto de ser un hombre mayor. No por su apariencia externa, sino por su ademán cansino. Caminaba muy despacio, arrastrando los pies enfundados en sus gastadas babuchas de cuero. Vestía una galabeya —túnica de algodón egipcia larga hasta los pies—, pantalones de un blanco inmaculado y el típico pañuelo enrollado en la cabeza, a modo de turbante. Su piel no era muy oscura, al contrario que sus ojos, a juego con su pelo negro azabache. Bajo el turbante se adivinaba que el cabello empezaba a escasear, pero lo compensaba con creces un poblado bigote y una cuidada barba, donde ya aparecían las primeras canas. Debía de rondar la cincuentena, aunque dado su enorme cuerpo, el cual paseaba orgullosamente con un suave balanceo y su particular modo de andar, parecía mucho mayor. Hijo de inmigrantes procedentes del Alto Nilo, estaba muy orgulloso de sus logros. Era dueño de una gran tienda en el bazar y tenía una flota de tres taxis con la cual explotaba a tres miserables sayidis —palabra despectiva, algo así como el tonto del pueblo— inmigrantes del Alto Nilo, ex agricultores, a los que iba renovando periódicamente, porque solía decir:

«Los tontos son, hasta que se dan cuenta que lo son, los mejores trabajadores, pero bastan dos años en El Cairo para que empiecen a pedir más dinero y ahí comienzan los problemas. Bien sabe Alá que yo soy un buen siervo. Los saco de su aldea y los traigo a la gran ciudad. La verdad… ¡No entiendo sus quejas!».

Con aquella filosofía, el hijo de unos, a su vez sayidis, había logrado amasar una considerable fortuna y, por tanto, se había ganado cierto respeto entre los comerciantes del bazar. Con sólo mencionar su nombre, se abrían muchas puertas y siempre tenía un sitio reservado en el café de Abdul. Acudía sin falta todas las tardes, a eso de las siete, para tomar un té, fumar su pipa de agua y leer el diario de Al-Ahram, el periódico de mayor tirada en la ciudad. También, para hablar y discutir con el primero que se presentara por allí con la intención de pasar una tarde amena, al estilo egipcio.

No obstante, ello no le eximía del rumor extendido en todo el bazar, de que se había hecho rico gracias a sus ventas «especiales», detalle que también le hacía figurar en la lista policiaca de «pequeños traficantes de arte». Por supuesto, sin que nunca se llegase a probar nada.

—Quisiéramos adquirir unos papiros antiguos, auténticos, nada de imitaciones —expusieron.

—Eso será difícil, el tráfico de obras de arte está muy perseguido por las autoridades egipcias, es ilegal y nadie se complica la vida con esos artículos —respondió Radwan. 

—Sí, lo sabemos. Por eso, estaríamos dispuestos a pagar muy bien por ello.

Tenían claro que sólo lograrían conseguir algo si despertaban la codicia del viejo, lo cual desde luego les supondría pagar generosamente su «delito».

El viejo se desentendió de los visitantes y, dando media vuelta, se dirigió hacia la silla en la que le encontraron sentado a su llegada. La primera parte del plan no había fallado ya que era lógico que desconfiase de unos extraños. No pondría en riesgo su fortuna, trabajada a lo largo de los años, a cambio de obtener unos cuantos dólares más. La segunda parte del plan del coronel, quien se esperaba aquella reacción, era vencer su inicial desconfianza.

—No se trata de unos papiros cualquiera. Lo que estamos buscando, aunque es importante para nosotros, carece de valor por sí mismo. Si alguien lo tuviese, no dispondría más que de esta oportunidad, única para sacarle partido. Haría usted un buen negocio si se aviniese a ayudarnos. Y, por cierto, aunque lo entendemos, no tiene por qué desconfiar, somos arqueólogos y sabemos cómo funciona esto —concluyó el coronel para que Beth lo tradujese al árabe—. Beth, dile que volveremos a visitarle.

—¿Cómo dices? ¿Vamos a irnos así, sin más? Deberíamos darle más datos —respondió extrañada.

—No es el momento, Beth. Habrá que esperar, luego te cuento. Ahora, salgamos de aquí.

Con un gesto respetuoso, Sanders saludó al viejo mientras se dirigía al exterior seguido de la pelirroja, quien despotricaba al no comprender por qué no habían insistido más y por qué no habían mencionado lo referente a la IV Dinastía. Estaba segura que aportar aquel dato habría sido determinante para despertar el interés de Radwan. Todo lo relacionado con aquel período, por diversos motivos, suscitaba la atención de los entendidos.

El egipcio les devolvió el saludo con la cabeza. En ese momento, Sanders intuyó que había despertado la curiosidad del viejo. Ya sólo era cuestión de esperar sus noticias.

Continuaron dando vueltas por el bazar. El coronel estaba maravillado por la gran variedad de tiendas que poblaban las callejuelas, así como de la frenética actividad que allí se vivía.

—Cariño, te invito un té —le propuso a la joven, mientras cariñosamente besaba su mejilla.

—Sí, vamos. Así me contarás qué tramas, porque la verdad, no me entero de nada —respondió malhumorada.

—No te enfades —se apresuró a responder—. Verás, ahora somos nosotros quienes debemos esperar sus noticias, que no tardarán en producirse, ya lo verás.

El coronel no quiso dar más detalles. Había observado cómo el joven árabe que les indicase la dirección de Radwan, los seguía disimuladamente desde que abandonaron la tienda. En eso consistía la segunda parte del plan; esperaba que eso sucediese.

Tomaron asiento en la terraza de un concurrido café, bastante alejado, a propósito, de la tienda del viejo, para ver la reacción del muchacho. A esa hora los egipcios copaban el lugar. Los de más edad, tomaban el té acompañados de su inseparable pipa de agua. Los jóvenes, menores en número, sentados en la acera, charlaban animadamente. A ellos se sumó el joven egipcio, haciendo tiempo.

Después de permanecer un rato degustando el té y observando el tránsito incesante de gente, tomaron un taxi y regresaron al hotel. Antes, Sanders se aseguró de comprobar que el muchacho no perdía de vista sus movimientos. Necesitaba dejar un buen rastro para que pudiesen contactar con ellos.

El taxi no tardó mucho tiempo en trasladarles al hotel. El coronel no se había equivocado, el joven árabe del bazar, utilizó un pequeño ciclomotor para seguir, bajo encargo de Radwan, el recorrido del automóvil. El viejo no estaba dispuesto a perder la oportunidad de hacer negocios rentables, máxime, si como le habían dicho, se trataba de una ocasión única. Pero antes, por motivos de seguridad, era obligado realizar unas mínimas averiguaciones. Un error en la elección del «cliente» podía resultar fatal y le pondría frente a la brigada encargada de perseguir delitos relacionados con el tráfico de obras de arte. La consecuencia, sería terminar en la cárcel durante muchos años, desposeído de toda su fortuna y bienestar. Pero al mismo tiempo, pensaba que de no haberse arriesgado en ocasiones anteriores, no gozaría del inmenso patrimonio que acumulaba.

Habían caminado mucho y se sentían cansados. Pasaba de las dos de la tarde. Tras darse una rápida ducha, no exenta de todo tipo de juegos amorosos, bajaron a comer al restaurante.

10

La meseta de Giza

Los siguientes días fueron muy tranquilos para la pareja. Demasiado tranquilos, en opinión de Sanders, quien ya empezaba a acusar la inactividad.

Quizá, había juzgado mal a los nativos del país, y más concretamente al viejo Radwan, quien tras cerciorarse del lugar donde residían no había vuelto a dar señales de vida.

Lo tenía claro, si el viejo no manifestaba su interés, tendrían que volver a visitarle. Pero prefería aguardar un poco más, ya que dar el primer paso no era lo más conveniente para obtener lo que esperaban de él. El coronel decidió que no debían permanecer por más tiempo en el hotel. Los días pasaban y no avanzaban en su búsqueda. Debían moverse, quizás encontrasen alguna opción para continuar sus pesquisas.

—Beth, si te apetece, esta tarde podríamos acercarnos hasta las pirámides.

—Buena idea. Te encantará ver toda la meseta de Giza. Iremos esta tarde —respondió la joven arqueóloga. 

Al pasar delante de la recepción del hotel, el recepcionista se dirigió a la pareja.

—Señor Sanders, han dejado este sobre para usted —le dijo amablementemientras se lo entregaba.

Al abrirlo, desdobló una nota manuscrita que simplemente decía:

Lamento informar que no existen datos sobre la procedencia del caballero del museo.

jdemolay@hotmail.com

Se trataba de la respuesta de Hawas Zamalek. No sólo había captado su mensaje, sino que incluso, le había parecido buena la idea, utilizando él, a su vez, el nombre del último Gran Maestre del Temple: Jacques de Molay. Ya tenían una forma de comunicarse entre ellos sin descubrir su verdadera identidad. Si alguno de los mensajes que intercambiasen, caía en manos de terceros, nunca podrían averiguar quiénes se ocultaban tras aquellos seudónimos. Asimismo, les comunicaba que no se conocía la procedencia del papiro del museo. Tendrían que averiguarlo por su cuenta.

Para llegar hasta las pirámides tuvieron que recorrer la avenida del mismo nombre, en dirección a Giza. Una vez pasado el Jardín Zoológico era imposible equivocarse de camino, puesto que la carretera se ofre-cía completamente recta. Su línea divisoria estaba decorada con arbustos ornamentales, tallados en forma de pirámides. Después de unos cuantos minutos de viaje en taxi, las pirámides de Giza surgieron majestuosas ante sus ojos. Formaban una masa pétrea de belleza inigualable. Las pirámides estaban situadas en los límites de la ciudad moderna, al borde del desierto.

Sanders continuaba dando vueltas al asunto de Radwan cuando, de repente, le pareció descubrir a lo lejos al joven árabe que los había estado siguiendo. Lentamente, de forma disimulada, inició un acercamiento. No quería asustarle, necesitaba hablar con él y saber de las intenciones del viejo comerciante. Pero, para su sorpresa, fue el muchacho quien acudió a su encuentro, aunque también de forma disimulada. El coronel comprendió aquella maniobra, por lo que no hizo ademán alguno de acosarle. Se situó en la explanada, con la vista fija en la Gran Pirámide, a la espera del acercamiento del joven, e hizo una seña a Beth para que le acompañase.

—Beth, nuestro contacto está aquí. No te separes mucho, creo que nos busca para decirnos algo y no sabré entenderle.

En efecto, el joven se acercó a escasamente un par de metros, mirando hacia la mole de piedra, objeto de la atención de numerosos turistas, y se dirigió a ellos.

—Señor, el viejo Radwan desea hablar con ustedes. Estará fuera de la ciudad atendiendo unos asuntos familiares, pero les espera dentro de diez días, a las nueve de la mañana —les comunicó escuetamente antes de iniciar una marcha apresurada para alejarse de ellos.

La pareja no hizo intención alguna de seguirle, ni siquiera de preguntarle nada. Por fin, había sido el comerciante, quien al final diese el paso. Continuaron su visita por la meseta. Todo lo que se divisaba causaba un gran impacto en el coronel. Ahora comprendía por qué el conjunto fue considerado por los historiadores de la Roma clásica, con todo merecimiento, una de las siete maravillas del mundo antiguo. La única que, afortunadamente podía seguir siendo admirada. El septeto maravilloso lo conformaban:

1.- La Pirámide de Keops

2.- Los Jardines Colgantes de Babilonia

3.- La Estatua de Zeus

4.- El Templo de Artemisa

5.- El Mausoleo de Halicarnaso

6.- El Coloso de Rodas

7.- El Faro de Alejandría 

Muy cerca de la Gran Pirámide, vieron el Templo Mortuorio de Keops, el Museo del Barco Solar y la única tumba del Imperio Antiguo que no llegó a ser profanada, la tumba de la Reina Hetepheres.

La Gran Pirámide de Keops correspondió a la IV Dinastía. Construida sobre el año 2690 a.C. con calcita de Mokattam, en sus tiempos de máximo esplendor, tenía una altura de 146 metros, lo que la convertía en la más alta del mundo, pero en la actualidad sólo alcanza una altura de 137 metros y, en lugar de cumbre, tiene una plataforma de unos 10 metros de lado. El interior de esta pirámide está más elaborado que el de las otras dos: las de Kefrén y Micerinos. La gigantesca tumba, erigida para contener el cuerpo inerte del rey, alcanza una longitud media de 230 metros en su base y su ángulo de inclinación es de 51º. Está compuesta por más de dos millones de bloques de piedra, los cuales hacen que su peso alcance un total de casi seis millones de toneladas. Sus cuatro caras se orientan —con una exquisita precisión— a los cuatro puntos cardinales. El revestimiento exterior, de alabastro, ha desaparecido por completo, víctima de abundante expolio, y ha ido a parar a la construcción de las mezquitas y murallas de El Cairo. A la cámara mortuoria original, de 14 metros de largo, 8,20 de ancho y 3,20 de alto, excavada en la roca, se accedía a través de un pasillo de 97 metros de longitud, que descendía a partir de la entrada, situada en la cara norte de la pirámide. Las excavaciones realizadas en esa dirección, se abandonaron para construir una segunda cámara de techo triangular, en la misma mampostería de la pirámide. A esta nueva cámara, de 5,20 metros de largo, 5,80 de ancho y 6,10 de alto, se llegaba a través de un estrecho corredor que se elevaba con una inclinación próxima a los 26º, para terminar en un pasaje horizontal, denominado Cámara de la Reina, situada casi en el mismo centro de la pirámide. El monumento fue reformado en posteriores ocasiones. Se amplió el pasillo ascendente de la segunda cámara hasta llegar al centro exacto de la pirámide, donde se abrió una tercera de 10,36 metros de largo por 5,18 de ancho y 5,80 de alto, que se denominó Cámara del Rey. Para descargar la presión sobre el techo plano, se excavaron verticalmente, por encima de él, hasta cinco pequeñas cámaras. En la superior, aparece casi ilegible el nombre de Keops. El remate puntiagudo de esta última cámara dista poco más de 21 metros del techo de la Cámara del Rey. El final del pasillo horizontal fue objeto de una esmerada terminación y aparece revestido de losas de granito rojo, fabulosamente ajustadas entre sí. En la Cámara del Rey se instaló el sarcófago de granito rojo del rey Keops. Una vez depositado el cadáver en la cámara, se clausuró la entrada con bloques de granito y un foso practicado en la unión de los pasillos ascendente y horizontal, por donde los trabajadores salieron al exterior.

Según describió el griego Herodoto, en su construcción trabajaron cerca de cien mil personas durante, aproximadamente, veinte años.

Ya concluida la visita al monumento arquitectónico, de la que Sanders quedó maravillado, regresaron al hotel.

Dado que habían sido citados por Radwan diez días después, decidieron tomárselo con calma. No conseguían nada permaneciendo inmóviles en el hotel, contando las horas de aquellos interminables días, así que decidieron visitar todo cuanto les fuese posible. Beth propuso improvisar una semana de vacaciones y actuar como verdaderos turistas. El coronel tenía ganas de conocer Egipto y a la pelirroja le agradaba la idea de ejercer de cicerone exclusivo para él, por lo que decidieron distraerse en un crucero rumbo al Alto Nilo.

Mediante la agencia del hotel, contrataron un camarote en el Queen Nabila de la Presidential Egypt Cruises, así como los billetes de avión para el vuelo El Cairo/Asuán. Embarcarían el 3 de julio en Asuán para hacer el recorrido Asuán/Abú Simbel/Asuán/Luxor/El Cairo, y a su paso se detendrían en varias ciudades. Beth comentó que aunque irían un poco justos de tiempo, sería la mejor forma de empezar a tomar contacto con aquella enigmática civilización que tanto ha fascinado al mundo a través de los tiempos. Consistiría en un viaje de placer, pensó para justificarse a sí misma el haber elegido una forma de visitar Egipto tan contraria a su visión de cómo ha de descubrirse.

Por otro lado, estaba Sanders, un auténtico profano, aunque eso sí, con enormes ganas de conocer y aprender, por lo que el unirse a un tour estándar tampoco estaba mal del todo. Y para terminar con el examen de conciencia, tenían la ventaja de contar con todo hecho, sólo debían preocuparse de cumplir un horario que, por otra parte, ella misma hubiera elegido debido al caluroso clima.

Les esperaban unos madrugones considerables, pero también unas siestas que proporcionarían el efecto terapéutico que ambos necesitaban, pues el reto a su vuelta se presentaba difícil. Desde su llegada a Egipto, hacía ya casi una semana, habían estado en tensión. El motivo que los llevó hasta aquel país era un asunto de compleja resolución y lo sabían. Si bien, sólo Alice y Hawas conocían sus planes, el hecho de contactar con el desconocido Radwan les abría una nueva perspectiva. Cuando salieron del despacho del director del museo de El Cairo ya sintieron cómo los mecanismos internos de alerta se activaban, pero después de hablar con el mercader, aquella sensación se agudizó. Lógicamente, Beth lo notó más. El coronel estaba más acostumbrado a tener las «antenas» conectadas, formaba parte de su trabajo, entrenado para percibir detalles e interpretar frases, tonos y ademanes que para cualquier otro mortal, pasarían desapercibidos. Él sabía que de un modo u otro Radwan contribuiría al desarrollo de su misión. A través de él, avanzarían hasta el siguiente eslabón de la cadena, sólo era cuestión de esperar. Además, estaba seguro de que el viejo no movería un sólo dedo para contentar a sus nuevos clientes sin tenerlo todo bien atado. En cada operación de ese estilo, además de dinero —factor a tener muy en cuenta—, se jugaba otras cosas mucho más importantes.

Por consiguiente, durante esos días de crucero y turismo, Sanders necesitaba disfrutar, cansarse de caminar, sudar, comer, dormir y hacer el amor como lo haría cualquier yankee al que le hubiese correspondido un viaje gratuito en uno de esos ruidosos e insoportables concursos televisivos.

El coronel advirtió la intranquilidad de Beth y, por primera vez desde que se conocieron, sintió la necesidad de protegerla. No contra nada ni contra nadie en concreto, sino contra la desazón que produce la incertidumbre de lo desconocido. No en vano, sabía que vivir permanentemente obsesionado, observando cualquier cosa como un enemigo potencial, no era sano para nadie. Había sido testigo de las tremendas obsesiones de algunos individuos a los que se había encargado de vigilar, o de algunos colegas de profesión, habituados a continuas presiones; individuos normales que poco a poco iban convirtiéndose en verdaderos paranoicos. Por tanto, el principal objetivo del crucero por el Nilo, consistiría en lograr que Beth apartase de su mente la sensación de sentirse vigilada.

Eran las doce del mediodía, cuando Beth entró en la habitación confirmando al coronel que todo estaba listo. Decidieron llevarse sólo lo imprescindible y dejar el resto en la habitación, ya que tan sólo se ausentarían cinco días y no era necesario acarrear con todas las maletas. Además, si abandonaban el hotel, no era seguro que a su vuelta pudiesen disponer de la misma habitación y en ella se encontraban muy a gusto. Todas las mañanas, al despertarse, lo primero que hacían era salir a la terraza y contemplar las fabulosas pirámides. Era como si les diesen los buenos días, mientras decían: ¡Otro nuevo día… y van…!.

Sanders decidió que sería conveniente guardar sus más valiosas pertenencias en la caja fuerte del hotel a fin de evitar que durante su ausencia, alguien pudiese «revisarlas». No se fiaban del viejo Radwan, ahora que conocía dónde se alojaban. La observación del coronel hizo mella en la joven, quien como si de un acto reflejo se tratase, mordisqueó su labio inferior. Probablemente, ella no se daba cuenta de que lo hacía, pero John lo había percibido en otras ocasiones. Cuando, de forma inconsciente, Beth mordía su labio presionando con los dientes el lado derecho, era un signo inequívoco de su creciente estado de nerviosismo.

—No te preocupes, cariño, es sólo por precaución. Así estaremos más tranquilos. Estamos en un buen hotel y estoy seguro de que nadie entrará aquí. Son deformaciones profesionales, derivadas de mis actividades anteriores. El hecho de ser extremadamente precavido y mal pensado, forma parte de ellas. Tal vez me exceda, pero he aprendido que más vale prevenir, ¿no te parece? A propósito, haré una fotografía de la copia de tu papiro. Nos la llevaremos junto a la que hicimos del otro de Hawas. ¡Ah! Y el portátil que no se nos olvide. Lo usaremos con la excusa de almacenar las fotos digitales que hagamos durante el crucero. Creerán que somos unos auténticos fanáticos de las nuevas tecnologías y no causará extrañeza vernos ir con él a todos lados. Pero, en realidad, lo llevaremos por si necesitásemos conectarnos a internet.

—De acuerdo —contestó Beth sonriendo. Las palabras del coronel le habían convencido y ya no mostraba preocupación. Mientras se encaminaba hacia el baño, dijo:

—John, ¿te apetece que nos demos un baño en la piscina? Podríamos tomar algo ligero en el buffet del jardín y después dormir la siesta en unas tumbonas, a la sombra. Con este calor no apetece salir a ningún lado. Podemos hacer tiempo hasta que se ponga el sol y luego, si quieres, damos un paseo a caballo por Giza. Por la noche, cenamos algo de pescado y después vamos al casino del hotel.

—Perfecto, Beth, me gusta ese plan. Rememoraremos nuestro primer encuentro y no está demás ingresar algunos dólares —respondió el coronel sonriendo.

—Bien, mi coronel —susurró la joven, mientras por la espalda rodeaba con los brazos su torso—. No sé qué bañador ponerme, ¿me ayudas a elegirlo?

El coronel reconoció de inmediato el tono meloso que empleaba la británica «pidiendo guerra». Se giró sonriendo y la vio. Allí estaba, de pie, con una toalla enrollada al cuerpo con una insinuante apertura lateral, dejando adivinar que bajo ella no había nada más. Lentamente, John se acercó hasta ella, desenrolló la toalla, la dejó caer al suelo y recorrió lentamente con sus manos aquella escultural anatomía, desde los ojos hasta los dedos de sus pies, deteniéndose en las partes más erógenas que ya conocía bien, y que provocaban en su amada un sinfín de contracciones involuntarias. Beth era una mujer muy sensual y extremadamente fogosa que, jamás anteriormente, había concedido importancia al sexo, tal vez fuese porque el coronel —gran amante— había dado desde el primer momento con la «tecla» para encenderla de aquella forma y lograr su inmediato y reiterado placer. Sin poder aguantar por más tiempo en pié, Beth le comenzó a desnudar mientras le atraía hacia la cama.

Pasaron más de dos horas retozando entre las sábanas. Se amaron con la misma intensidad que de costumbre alcanzando el clímax en varias ocasiones. Se cumplía casi un mes desde su primer encuentro en Nassau y a medida que iban conociéndose, la complicidad aumentaba. Sus encuentros sexuales eran plenamente satisfactorios y sin límites. A la pasión y al deseo, se sumaba el conocimiento mutuo y la recíproca necesidad de dar todo de sí mismos.

Eran casi las cuatro de la tarde cuando salieron de la ducha. Vestidos informalmente, se dirigieron hasta el buffet del jardín. Eligieron queso, dátiles y melón para llenar su vacío estómago y paliar la tremenda bofetada de calor que recibieron cuando traspasaron la puerta de salida al jardín. Sanders hubiera preferido quedarse en algún sitio donde hubiera aire acondicionado, pero Beth, aparte de odiar esos aparatos, pensaba que su compañero debía acostumbrarse al aire abrasivo de Egipto, pues de lo contrario, lo pasaría francamente mal en los próximos días. Después de comer, recostados en las cómodas tumbonas, bajo la sombra de una gran palmera, se quedaron adormilados.

El bullicio causado por los mozos al desmontar el buffet, los despertó. Antes de salir del hotel, se dirigieron a recepción con el fin de renovar durante unos días más su estancia. Aún no sabían cuanto tiempo permanecerían en la ciudad.

Salieron del hotel y por segunda vez se encaminaron hacia las pirámides. Hicieron un recorrido a caballo por la planicie de Giza, viendo cómo el sol teñía todo el lugar de un fascinante color anaranjado. Cabalgaron con un grupo formado por cinco turistas, el guía los llevó a través de las arenas, hablando sin cesar sobre la gran civilización egipcia. El coronel atendía con sumo interés sus explicaciones en un buen inglés. Beth, en cambio, dejó que el manso caballo negro que montaba le condujera trotando a través del tiempo. Poco a poco, la voz del joven guía árabe iba diluyéndose en el aire, mientras el resto del grupo desaparecía de su vista como si fuese de humo. Nuevos sonidos y nuevos personajes se instalaron en la mente de Beth. Hasta ella misma y su caballo, pare-cían transportados sobre una nube transparente que los elevaba sobre las milenarias piedras, en su ilusión, nuevas y recién pulidas. Vestidos como en su época, aquellos seres antiguos no hablaban su idioma como debe-rían. Beth entendía ciertas palabras, pero no así otras. Eran nuevas para ella. Al percatarse de aquel extraño suceso, todo el encanto desapareció. Como si la hubiesen absorbido a través del túnel del tiempo, regresó a la realidad, justo en el instante en que el guía daba por terminadas sus explicaciones.

Ya desmontados, se dirigieron hacia la Gran Pirámide. En una enorme piedra de la tercera hilera, se sentaron de cara al desierto. Veían al dios Ra desaparecer lentamente por el horizonte, vestido con su brillante traje anaranjado y tiñendo de aquel maravilloso color todo lo que la vista alcanzaba a divisar. Con la misma dulzura y suavidad con que el dios del sol los acunaba con sus tímidos rayos, estuvieron hablando un buen rato de sus vidas respectivas, recordando anécdotas de su infancia. John, de sus travesuras; Beth, de todo aquello que había aprendido de Amanní, especialmente de sus años vividos en El Cairo.

Ya en el ocaso, sobre las ocho y media de la tarde, cuando empezaron a notar en su piel el descenso de la temperatura, decidieron regresar. Acordaron cenar en un pequeño restaurante conocido por la británica, cercano al hotel, y acostarse temprano, ya que debían estar en el aeropuerto a las siete y cuarto de la mañana, a más tardar. Después de disfrutar de una deliciosa cena de pescado y marisco, tomaron un último té en el bar del hotel y se retiraron a su habitación. Pospondrían la velada en el casino para mejor ocasión.

—Buenos días, son las seis de la mañana —repitió varias veces una voz metálica al descolgar el teléfono.

—Sí,gracias —respondió Sanders, sin caer en la cuenta de que se trataba de una voz grabada.

—¿Ya? ¡Uf! —intervino Beth, dándose media vuelta y escondiendo la cabeza bajo la almohada.

—¡Vamos!Beth, arriba. Levanta, que nos vamos de crucero. Venga, levántate o tendré que meterte bajo el agua fría de la ducha para que te despereces.

Al escuchar aquellas palabras, la arqueóloga se incorporó de inmediato. Tenía pavor al agua fría y no estaba segura de que el coronel no cumpliese su amenaza. Prefería ducharse con agua tibia, por lo que maldiciendo en árabe, se dirigió hacia la ducha. ¿Por qué tenía que haberle comentado aquella aversión?, se lamentaba.

—¿Acaso crees que soy una niña de corta edad, coronel? —gritó indignada.

Era la primera vez que se obligaban a madrugar, por lo que el malhumor de la pelirroja constituía una novedad para John. Ya había descubierto que hasta que no desayunaba, era parca en palabras. Le divertía ver su cambio de carácter. Pasaba de no hablar mucho a no parar de hacerlo. «Si quieres una Beth afable, procura que coma a sus horas», se decía. Ahora, ya conocía un nuevo tic sobre ella.

Una vez listos, salieron de la habitación portando un par de mochilas camino del restaurante. Veinte minutos antes de las siete de la mañana, tomaban un taxi con dirección al aeropuerto de El Cairo. Aproximadamente noventa minutos más tarde, despegaban a bordo del vuelo 135 de la compañía egipcia Egypt Air con destino a Asuán.

Llegarían a la ciudad nubia alrededor de las nueve y media.

11

El Nilo

Después de un vuelo tranquilo —la mayor parte lo realizaron adormecidos—, aterrizaron en la ciudad del Alto Nilo. Al llegar a Asuán, un aire caliente y denso, mezclado con un sutil olor a especias, despertó sus sentidos. Cumplidos los trámites del aeropuerto en cuanto a la recogida del equipaje, salieron al exterior en busca de un taxi que los trasladase hasta el puerto fluvial.

Debido a las altas temperaturas, Sanders debía hacer verdaderos esfuerzos para respirar rítmicamente. Buscó denodadamente a un vendedor ambulante de agua. Necesitaba el líquido elemento para beber y refrescarse la nuca. Dos libras por dos botellas de agua, fue el precio que hubo de abonar en la misma parada de taxis del aeropuerto para poder calmar su sed. Mientras el taxista nubio colocaba el equipaje en el maletero del viejo Mercedes, Beth contemplaba a su compañero. En silencio, con movimientos laterales de cabeza, observaba no exenta de preocupación su comportamiento. ¿Qué sería de él?, pensaba. Si no era capaz de soportar aquel calor, qué ocurriría cuando el sol del desierto lacerase su cuerpo sin piedad.

Una vez repuesto, emprendieron la marcha en aquella especie de horno con cuatro ruedas. Cuando el taxista les informó que el aire acondicionado estaba averiado, ya habían pasado diez minutos «enjaulados» y estaban en medio del desierto. ¡Arena, arena y más arena! Arena por todas partes, y el sinuoso y lento baile del fuego que se escapaba del asfalto, subiendo hacia el cielo. El coronel, sofocado, bajó la ventanilla del vehículo para recibir una bofetada de calor en pleno rostro. El aire que entraba era aún más caliente que el acumulado dentro del taxi. Se sentía realmente mal. Estaba mareado y sudoroso y tenía una sed de mil demonios. Beth sacó un pañuelo, lo mojó y lo puso sobre su frente mientras cogía su mano.

—Ya falta poco, cariño. Cuando lleguemos al barco nos daremos una ducha templada y nos sentiremos mucho mejor. Aguanta.

Por su experiencia en aquel país, era consciente del peligro que representaban los golpes de calor, y Sanders parecía poco acostumbrado a aquellas altas temperaturas. Si conseguía que no se pusiese nervioso, todo iría bien. Llegaron a su destino después de más de media hora de insoportable recorrido. El trayecto, caluroso y polvoriento, se les había hecho eterno, parecía que tanto el tiempo como la respiración se ralentizaban. No hablaron durante aquella media hora, sólo escucharon las melodías egipcias de moda que con sonido estridente vomitaba la desvencijada radio del taxista. Por fin, estaban en el puerto fluvial. El coronel había sobrevivido a aquella sufrida experiencia.

La motonave Queen Nabila, remozada el año anterior, era una de las más lujosas embarcaciones que surcaban el majestuoso Nilo. Dispo-nía de 54 cabinas con terraza, televisión y baño privado; restaurante central, piscina, bar, discoteca, caja de seguridad, teléfono internacional y servicio de habitaciones hasta medianoche. Con un personal discreto y atento, disponía de todo lo necesario para disfrutar intensamente de cada minuto a bordo. Instalados ya en su camarote y una vez refrescados, revisaron el programa de actividades. Tenían el día libre. El barco no zarparía hasta el día siguiente por la tarde por lo que disponían de toda la jornada para visitar la ciudad nubia.

A unos 886 kilómetros de El Cairo, la antigua Siene, capital del Alto Egipto, después llamada Abú y posteriormente rebautizada por los griegos, como Elefantina —isla de los elefantes—, constituye para los occidentales un remanso de paz. Se tiene la sensación de que el tiempo se hubiese detenido en algún momento, para reemprender su marcha a un ritmo más pausado. Hasta el Nilo parece calmar sus aguas en ese lugar y todo ello no es producto de ningún sortilegio mágico, por más que sus habitantes pretendan creerlo, ya que en esa región egipcia la creencia en la magia y en lo sobrenatural, está muy arraigada. La presencia de los «ginns» o genios de la naturaleza, del mal de ojo y de los milagros, forman parte del sentir popular y está muy enraizada entre su gente.

La verdadera razón se encuentra en la región del lago Moréis. Viniendo del norte aparecen los primeros cerros y estribaciones en el horizonte desértico, aunque los egipcios prefieran establecer la línea divisoria entre el Bajo y el Alto Nilo en la ciudad de El Minya, a unos 800 kilómetros río abajo de Asuán. A todo ese territorio se le denomina el Valle del Nilo.

Contrariamente a las pretensiones iniciales, que consistían en aumentar la tierra de cultivo en un 35%, la construcción de la Gran Presa, inaugurada por el presidente egipcio Nasser en el año 1964, tan sólo ha conseguido retener los sedimentos que periódicamente inundaban y fertilizaban el valle del Nilo.

El supuesto «prodigio tecnológico», no sólo anegó bajo las aguas la mitad del territorio nubio, sino que privó a los agricultores del lugar, de observar el espectáculo natural de la crecida del Nilo, algo en lo que se deleitaban al considerarlo un fenómeno natural. Un verdadero regalo de los dioses.

Después de deshacer el equipaje, bajaron hasta el bar. Tomaron un té mientras entablaban conversación con Jafet, el joven barman, quien muy cortésmente fue explicándoles las actividades del crucero, así como los horarios del comedor. Aunque podrían verlo en el tablón expuesto en la entrada, era mucho más agradable y divertido que el simpático muchacho les pusiera al corriente, aparte de la profesional opinión del coronel sobre la importancia de «ganarse» al barman, porque habitualmente suele ser la persona que mejor conoce las intimidades que se cuecen dentro del barco.

Descendieron de la lujosa embarcación y caminaron unos cincuenta metros río arriba, hasta llegar al embarcadero donde permanecían varadas varias falucas a la espera de que alguien requiriera los servicios del remero para cruzar el caudaloso Nilo.

Beth pactó el precio del viaje tras esforzarse en el obligado regateo. La embarcación era antigua, pero se veía bien cuidada. Llevaba con orgullo un gran nombre: Ramsés II, siendo, de todas, la que desplegaba las velas más altas. El joven patrón, ataviado con pantalones cortos, camiseta, turbante y gafas de sol, lucía una estampa curiosa por la mezcla de estilos: occidental y árabe. Amablemente, les ofreció un té, que tuvieron que rechazar, puesto que acababan de tomar uno en el barco, pero se comprometieron a aceptarlo a su regreso.

En la otra orilla, la faluca los dejó delante del Camino de Penitentes, la subida al Mausoleo del Aga Khan. Beth lo había elegido como primera visita, ya que desde el montículo donde se ubicaba el monumento, podía disfrutarse de una magnifica vista de Asuán. Mientras subían, le contó a Sanders que, a pesar de no ser una visita imprescindible, quería que viese cómo disponiendo de dinero, todavía, a finales del siglo XX, un mortal podía ser enterrado al estilo del antiguo Egipto, con toda la pompa y boato que sólo los faraones podían disfrutar en la tierra de Osiris.

El calor seguía siendo sofocante. Para evitar males mayores, se abastecieron, a cambio de las consiguientes dos libras, de dos botellas de agua que guardaron en sus mochilas. El agua era el único bien que no admitía regateo. Se pusieron los sombreros para evitar que sus sesos iniciaran un lento proceso de cocción y comenzaron lentamente el ascenso hacia la tumba.

Era la última morada del Aga Khan III, Mohammed Shah, líder espiritual de los musulmanes ismaelitas, fallecido en el año 1957. Fue él mismo, quien se hizo construir aquel lujoso mausoleo en el punto más alto de su villa de invierno, en la margen izquierda del Nilo. Tomó como modelo la Mezquita de El-Guyushi en El Cairo, utilizando piedra caliza rosada para el exterior y mármol de Carrara para su interior, con inscripciones del Corán grabadas en las paredes laterales, que más parecían verdaderos bordados a mano. Desde el día de su muerte, una rosa roja fresca preside diariamente su tumba y todo visitante puede plasmar su firma en el gran libro de visitas puesto a disposición del público.

Mientras la pareja deshacía el camino, dejaba a su  izquierda la villa privada del Aga Khan, una preciosa casa blanca con las puertas y ventanas pintadas en verde, emulando la vegetación que salpicaba la  orilla y las islas que se atisbaban desde allí.

Regresaron a la faluca solicitando al capitán que los llevase hasta el Nilometro. Con ese nombre es conocida la cámara excavada con noventa escalones que se adentran en las profundidades del Nilo y cuya finalidad consiste en medir el nivel de las aguas. Lo utilizaban básicamente los agricultores y los recaudadores de impuestos. Mediante esa medida, se establecían los impuestos que debían abonarse al estado. A más agua, más impuestos, ya que con la abundancia de aguas y, por consiguiente, del limo que arrastraban, se obtenía una mejor y más abundante cosecha.

Asuán es la región de las canteras. De sus numerosas y ricas pedreras se extraía la sienita —el granito rosado ampliamente utilizado en la construcción religiosa—, para labrar obeliscos, esculpir enormes colosos o erigir templos. Beth llevó al coronel a ver el Obelisco Inacabado, que, de haberse terminado, hubiese alcanzado una altura de 41 metros, pesando más de mil doscientas toneladas. Según todos los indicios, los antiguos egipcios comenzaron a esculpir el obelisco directamente en la piedra de la cantera. A mitad del proceso, aparecieron unas grietas y lo dejaron tal cual. A partir de ese monolito sin acabar, se han obtenido conclusiones de cómo trabajaban la piedra y qué métodos empleaban para ello. Otra de las curiosidades de la ciudad, era la presencia de un pozo, cuyas paredes, debido a la proximidad del trópico, estaban alumbradas por los rayos del sol un sólo día del año: el del solsticio de verano.

Era cerca de la una de la tarde y el sol parecía pesar varias toneladas sobre sus cabezas, cuando decidieron regresar al barco y comer algo. Después de refrescarse en su camarote, accedieron al comedor de la nave. Apenas había nadie. El gran grupo llegaría al día siguiente. Escogieron una mesa apartada en un rincón, desde la cual se gozaba de una amplia perspectiva de toda la sala. Estaba decorada con alfombras de tono rojizo, madera y acabados dorados. La primera impresión era «cargante», aunque tras unos minutos de adaptación, se podía apreciar cómo todos los elementos encajaban perfectamente. El aire acondicionado era de agradecer después de haber soportando un enorme calor en el exterior. Había un variadísimo buffet, compuesto por un extenso número de platos. Beth se encargó de la intendencia, eligiendo el menú de ambos:

Un espeso guisado de alubias, condimentado con tomates y especias y taima, una especie de fritos preparados con pasta, elaborada con la misma clase de alubias, mezclada con otras verduras y sazonadas con perejil y especias.

Pescado rebozado con un poco de comino.

Ensalada de tomate, remolacha y pepino.

—¿Pero qué tipo de comida es esta? —preguntó John intrigado.

—Exquisita comida egipcia; muy típica, te gustará.

Ciertamente, no estaba nada mal. Tras almorzar pasaron más de una hora descansando en el camarote. Ya, por la tarde, decidieron acercarse hasta la isla de Filae. Nuevamente contrataron los servicios del capitán del Ramsés II. Durante la travesía, Beth tuvo la ocasión de comentarle al coronel los paseos que la reina Cleopatra VII solía realizar cruzando el Nilo, acompañada de su cohorte de súbditos.

Entre bromas sobre el tema llegaron a Filae. En medio de un escenario evocador de rocas graníticas, la isla sagrada, dominio de la diosa Isis, alzaba sus grandes columnas y pilares hacia el cielo. El templo de Filae es, junto a los de Edfú y Dendera, uno de los tres templos ptolomaicos en mejor estado de conservación. Cuando se construyó el primer embalse de la primera catarata —en 1904—, el templo quedaba sumergido por las aguas del Nilo durante casi todo el año. Sólo podía visitarse en el mes de agosto, período en que se abrían las esclusas para evitar la excesiva presión de la crecida. Cuando se construyó la Gran Presa de Asuán, el templo fue desmontado, transportado y vuelto a montar nuevamente, pero en la isla Egelika, más al norte. El culto a Isis, en la isla de Filae, data de tiempos muy remotos. Por tradición, todo Egipto debía hacer una romería a Filae al menos una vez al año. La isla, de 400 metros de largo por 135 de ancho, es la menor de las tres que conforman la primera catarata. El conjunto monumental del santuario dedicado a la diosa está concentrado en el sur de la isla, ya que es allí donde se creía empezaba la crecida del Nilo.

Al día siguiente, antes de la llegada del gran grupo, tomarían un vuelo con destino a Abú Simbel. Se trataba de una excursión optativa, no vinculada al resto de pasajeros.

A 320 kilómetros al sur de Asuán se erigía el templo de Abú Simbel, considerada por muchos la más bella y caprichosa construcción del también considerado más grande y caprichoso faraón: Ramsés II. Dicho templo constituyó un enorme desafío para los arquitectos de la época, igual que lo fue tres milenios más tarde —en 1965— para los ingenieros internacionales que acudieron para salvarlo de las aguas del Nilo, a raíz de la construcción de la Gran Presa de Asuán.                  

La fachada del templo estaba presidida por cuatro colosales estatuas en honor del citado faraón. Totalmente esculpido sobre la propia roca, debía resultar un auténtico placer observar el fabuloso y policromático colorido de las efigies, hoy imperceptible debido al paso del tiempo.

Allí es donde el dios del sol realiza sus dos milagros anuales. Los días 21 de marzo y 21 de septiembre, exactamente a las 5:58 horas, un rayo de sol atraviesa el templo recorriendo los sesenta y cinco metros que separan su interior del exterior. Primero se posa sobre la estatua de Amón-Ra y después, sobre el dios Harmakis, pero curiosamente, nunca llega a tocar la del dios Ptah: el dios de la oscuridad.

El coronel Sanders estaba impresionado con todas las maravillas que atesoraba Egipto. Abú Simbel quedaría grabada en su memoria como una de las más grandes maravillas visitadas, únicamente superada por las impertérritas Pirámides de Giza.

De regreso al barco, su plan sería visitar, junto al grupo, los puntos establecidos en el recorrido turístico.

A la mañana siguiente zarparon hacia Kom Ombo. La travesía se presentaba tranquila. El grupo de turistas que esperaban, había embarcado a primera hora. Cuando la pareja entró en el comedor para desayunar, se encontró con la tripulación en plena actividad. Compartieron mesa con Sharon y George, un matrimonio de Dallas. Tenían aspecto de lo que eran, «tejanos» hasta la médula. Ella, vestía un conjunto chillón —rojo y amarillo— con sandalias a juego, y él, no se desprendió de su sombrero vaquero ni para sentarse a la mesa. Formaban una pareja extrovertida y agradable y hacían notar su predisposición a pasarlo bien en aquel crucero. Beth y Sanders estuvieron muy distraídos con las anécdotas que contaron los tejanos durante el desayuno; conocían a todo el grupo, ya que llevaban juntos desde su llegada a El Cairo. Ejerciendo como anfitriones durante cerca de una hora, los americanos les fueron presentando a los veinte miembros de diversas nacionalidades que lo componían.

El tiempo transcurría lentamente, como siempre en el país, pero aquella sensación se había acentuado desde que llegaron al Alto Nilo.

Abandonaron el restaurante dirigiéndose a la piscina de cubierta. Mientras la pelirroja se remojaba, Sanders bajo una sombrilla, abrió su portátil, repasó sus notas y revisó el correo, ahuyentando educadamente a cualquier nuevo compañero que hacía intención de acomodarse junto a ellos. En aquel punto de la nave se habían quedado prácticamente solos. Hacía bastante calor, por lo que el resto de los pasajeros optaron por permanecer en el bar, al refugio del refrescante aire acondicionado.

Una ligerísima brisa soplaba y se dejaba oír en cubierta, envolviéndolos. Relajados, disfrutaron de las orillas que el caudaloso río les mostraba a su paso. De vez en cuando, el litoral dibujaba unas diminutas playas, en las cuales, numerosos grupos de niños jugaban y chapoteaban dentro del agua, ofreciendo una imagen atemporal.

Desde hacía miles de años, los niños jugaban allí… y así.

Situada entre Edfú y Asuán, Kom Ombo es la antigua Pa-Sobek, «la casa de Sobek», el dios cocodrilo venerado desde antes de la I Dinastía.

En Kom Ombo existen imponentes vestigios de un templo de planta única en su género, tratándose en realidad, de un templo doble formado por dos templos yuxtapuestos. El templo de la derecha está dedicado a Sobek —el dios de la fertilidad—, considerado el creador del mundo. El de la izquierda está dedicado a Haro-Eris, lo cual equivale a decir «Horus el grande», el dios solar guerrero. Este templo fue construido por los ptolomeos, quienes readaptaron completamente un templo antiguo edificado por Tutmosis III. Los dos templos están rodeados por una muralla con dos portales que se abren hacia el Nilo.

Un cirujano de Nueva York, quedó estupefacto al ver unos relieves en la pared, donde pudo observar todos los instrumentos quirúrgicos que hoy en día pueden encontrarse en un moderno quirófano. Aquella curiosidad, fue motivo de conversación durante la cena. Llegados a los postres, dio pie para que Natalie, una joven profesora de yoga de Rouen —ciudad cercana a París—, osase exponer sus teorías sobre el posible origen extraterrestre del panteón egipcio; concretamente, de las primeras dinastías gobernantes. El regodeo del grupo ante aquella disparatada teoría fue generalizado. Tan sólo dos contertulios permanecieron en silencio, escuchando con gran atención los argumentos que la chica francesa exponía razonando aquella posibilidad. Al margen de las a veces disparatadas explicaciones, existía un trasfondo de verdad en lo que contaba, defendiendo sus ideas con una exacerbada vehemencia.     

A la mañana siguiente llegaron a Edfu. La presencia del templo mejor conservado de todo Egipto, es la razón de la notoriedad en la historia egipcia de esta pequeña ciudad.

En otros tiempos, antigua capital del Alto Egipto, los griegos la denominaron Apolinopolis Magna. El templo, consagrado al dios Horus, es de época ptolomaica y fue erigido en el mismo lugar en el que se ubicó otro templo más antiguo, en tiempos de Tutmosis III. Debido a sus imponentes dimensiones, es —después del de Karnak— el segundo templo más grande de Egipto. Mide 137 metros de largo y tiene un pilón de 36 metros de alto por 79 de ancho. A ambos lados de la entrada montan guardia dos magníficas estatuas de granito negro. Representan al dios Horus en forma de halcón. Detrás de las estatuas se levanta la muralla exterior del templo, adornada por grandes figuras en honor de Horus y Hathór. En el interior del santuario todavía puede admirarse el tabernáculo de granito gris, un monolito de cuatro metros de alto en perfecto estado de conservación. Según indican las inscripciones, fue construido en tiempos de Nectanebo II en el año 360 a.C.

Previamente, antes de entrar en el templo, visitaron el «mamisi», construido en el reinado de Evérgetes II. En lengua copta, significa «lugar del parto» e indica el punto en que, simbólicamente, Horus renacía todos los días.

Tras la visita al templo, la pareja regresó al barco, no les faltaba nada más por ver. Después de comer se dirigieron a la piscina. Habían adoptado aquella costumbre, ya que era el único lugar donde podían disfrutar de cierta intimidad al aire libre. El gran grupo era partidario de pasar los ratos libres charlando en torno a unas cervezas en el bar, algo que ellos eludían premeditadamente. Se relacionaban lo justo con el resto de los viajeros. Comían y realizaban las visitas conjuntamente, pero con su actitud reservada, habían dejado claro que no necesitaban de nadie más para pasarlo bien. Aquella noche se celebraría el habitual baile de disfraces en todo crucero que se precie, y estaban obligados a asistir. Como había dicho Sanders, estaban de vacaciones y debían aparentar ser unos turistas más.

A media tarde acudieron a retirar sus disfraces. El del coronel, de centurión romano; Beth, sería toda una reina: Cleopatra. Se disfrazaron por separado, quedando en verse ante la puerta de entrada al salón principal, a modo de sorpresa para ambos.

Cuando la pelirroja hizo su aparición con los ojos pintados de «khol» —el polvo negro que utilizaban los antiguos egipcios para pintarse—, John sonrió. El disfraz de Cleopatra tendría más parecido con la ropa que lucían las bailarinas de la danza del vientre, que con la que vistiera la auténtica descendiente de Alejandro Magno, si no fuese por el tocado y los cetros que la acompañaban.

Beth estaba realmente espectacular. Enfundada en varias capas de ropas transparentes de color morado, con diminutos colgantes dorados por todas partes. Ante la sorpresa de camareros y personal del barco, la británica mostraba sin ningún pudor sus espectaculares formas, destacando sus turgentes senos que, al caminar, bailaban sinuosamente, al carecer de prenda interior de sujeción, y que eran objeto de lascivas miradas. La vanidad de su acompañante se vio enaltecida, saludándole ante su llegada, con un enérgico movimiento del puño hacia su pecho. Beth, quien por supuesto interpretó correctamente el gesto, no pudo por menos que sonreír y dirigirse al coronel como: «mi Marco Antonio».

Cuando la pareja entró en el salón, un murmullo de admiración se pudo oír de fondo. Beth llamaba poderosamente la atención, y el coronel, con ese aire atlético, protegido por aquella coraza, mostrando sus atléticas piernas enfundadas en las típicas sandalias de la época, hacía honor a los fornidos pretorianos. Ambos fueron los triunfadores de la noche, Beth, despertando cierta envidia entre las damas, y suscitando algún que otro sueño de difícil calificación entre los hombres, mientras que el coronel, sentía tras su nuca los ojos de más de una mujer.

La noche fue larga y divertida. Bebieron, bailaron y, una vez en el camarote, se amaron con pasión hasta altas horas de la madrugada, emulando a los dos históricos personajes que representaban.

Con una estupenda resaca, fruto de la intensa noche vivida, atracaron a la mañana siguiente en Esna. No era el día más adecuado para hacer visitas. Sometidos a un impertérrito sol que calentaba sin tregua, la mayoría de los visitantes estaba más pendiente del agua que aplacaba su sed, que de seguir atentamente las explicaciones del guía en cuanto al significado del templo.

Llamada por los griegos Latópolis —palabra proveniente de Lato, un pez sagrado que allí se veneraba de forma especial y del que han sido hallados numerosos ejemplares momificados—, en la actualidad del pueblo antiguo, sólo queda un templo dedicado al dios Khnum. La sala hipóstila, de 33 por 18 metros, con 24 columnas de 13,50 de alto, está prácticamente intacta. Los diferentes motivos florales de los capiteles de las columnas son de notable interés.

Debido al «gran entusiasmo» demostrado por el grupo, el guía dio por finalizada la visita. Regresaron al barco y, como si hubieran sufrido un encantamiento general, después de comer todos se fueron a dormir.

Sobre las siete y media de la tarde, se despertaron mucho más recuperados. Una vez duchados se fueron a cenar. Todavía se percibían los últimos coletazos de la resaca entre los turistas. El rumor habitualmente estridente del comedor, era apenas imperceptible. Sólo se oía a Sharon, dando a sus desinteresados contertulios extensas explicaciones respecto al baile de la noche anterior, y el sonido de los platos al ser retirados y amontonados por los camareros.

Sin apenas hacer ruido, el comedor se fue quedando vacio. Poco a poco, los comensales fueron regresando a sus camarotes, confiando en recuperarse totalmente para el día siguiente. El baile de disfraces había causado grandes estragos.

Recién amanecido, llegaron a Luxor. A primera hora salieron hacia el famoso Valle de los Reyes en un autocar de la compañía naviera. Es uno de los muchísimos valles que existen en las sierras del sur de la antigua Tebas. Allí, Tutmosis I decidió separar su tumba del templo funerario, rehusando a un monumento fastuoso y prefiriendo un lugar secreto donde descansar el resto de la eternidad. Sin embargo, aquella intención, posteriormente adoptada por los faraones que le sucedieron, no se llegó a hacer realidad, ya que la historia del Valle de los Reyes está acompañada de numerosos robos y expolios a la luz de las antorchas. Aquella delictiva actividad comenzó ya en tiempos de los mismos faraones y no sólo se trataba de hacerse con los tesoros que eran enterrados con el faraón, también participaron en las correrías nocturnas súbditos fieles que intentaban preservar la momia y respetar su descanso, llevándola de una tumba a otra. Así, Ramsés III fue sepultado hasta tres veces seguidas. Existe un pueblecito cerca del Valle —Gurnah—, que desde el siglo XIII a.C. vivía del saqueo y del posterior comercio de los objetos que extraían de los túmulos. Era una profesión que pasaba de padres a hijos. Se descubrió a una familia que tras ser interrogada en el año 1881, desveló la ubicación de un pozo donde tenían escondidos los restos de Amosis I, Amenofis I, Tutmosis III y Ramsés II. Una semana después, las momias de estos faraones junto a sus sarcófagos, fueron trasladadas río abajo, hasta el Museo de El Cairo.

El Valle de los Reyes alberga las tumbas de las dinastías XVIII a XX. De todas las existentes —un total de sesenta y cinco—, Beth sugirió visitar la de Seti I, cuyos relieves y frescos son los mejor conservados del Valle, así como las de Ramsés IX, Ramsés VI, Amenofis II, Tutmosis III y, obviamente, la de Tutankhamón. Aun siendo una de las más pequeñas, es la tumba más famosa y de cuyos tesoros encontrados, todavía no se ha podido realizar una valoración exacta.

Fue esta última, la que más hizo volar la imaginación del grupo. Hasta hoy, es la única tumba encontrada intacta en todo el territorio egipcio, y la que más admiración provoca entre el gran público. Excepto para Beth, quien no coincidía con ello, pero no estaba dispuesta a argumentar en contra del criterio general. Sólo Sanders fue el receptor de sus puntuales y precisas observaciones en cada tumba visitada.

Estaba previsto visitar, asimismo, el Valle de las Reinas, pero por mayoría se decidió ir directamente a Deir El-Bahari y rendir un rápido tributo a la reina Hatshepsut. Visitaron su templo funerario, una construcción de amplias terrazas escalonadas, las cuales hacen de él una estructura arquitectónica única en Egipto. El grupo realizó las obligadas fotografías con las columnas del templo a la espalda, antes de que el calor empezara a hacer estragos y regresasen al barco. Ya comenzaban a estar hartos del sofocante aire y del polvo del desierto.

Ni amaban Egipto ni sus piedras, lo habían demostrado durante todo el crucero. Habían venido al Nilo porque quedaba muy bien entre sus amistades poder mostrar sus recuerdos y fotografías, pero nada más. En más de una ocasión, Beth les había reprendido cuando disparaban sus cámaras con flash, o cuando en medio de las explicaciones del guía hablaban de la comida; y todo el día protestaban contra el calor y lo incómodo que resultaban los horarios de visita.

Al regresar al barco, Beth propuso al coronel visitar el templo de Luxor, a solas. Cuando el grupo salió de la cena, se encaminaron cogidos de la mano en dirección a la avenida de las esfinges. Allí estaban, iluminadas. Beth se dirigió al guarda y con una generosa propina consiguió que los dejara entrar. Una vez dentro, la arqueóloga le instó a pasear en silencio, a retrotraerse en el tiempo.

—Cariño, lo que quieras conocer de estas piedras puedes encontrarlo en cualquier buen libro, incluso, yo misma, puedo hablarte de ellas si lo deseas, pero no esta noche. Esta noche cierra los ojos, agudiza el oído y ellas mismas te contarán su historia...

Permanecieron dos largas horas entre las estatuas de Ramsés II, sus muros y columnas, sin apenas conversar. Rozándose las manos de vez en cuando, mirándose a los ojos y dejando que el calor que desprendían las milenarias piedras inundase hasta el último poro de su piel. Podían sentir la gran energía que desprendían recorriendo todo su torrente sanguíneo. Sin saberlo, un trozo de la historia se estaba mezclando con su sangre.

La última escala antes de su regreso a la ciudad cairota, sería para visitar el Templo de Karnak —el gran santuario de Amón-Ra—, distante escasamente diez kilómetros de Luxor. Se accedía a él avanzando por la fabulosa avenida de los carneros, hasta llegar al mayor patio de todos los templos egipcios, con una superficie de 8.000m². Desde allí, se avanzaba hasta la gran sala columnaria. En la antigüedad, fue considerada una maravilla del mundo. Las medidas y la perfección de su acabado resultaban asombrosas.

En una superficie de 5.000m², se concentraban 134 columnas de arenisca, formando 16 filas que soportaban el techo. Después de las pirámides, es el lugar más visitado por los turistas, siendo lo más relevante las múltiples avenidas presididas por numerosas esfinges con cabeza de carnero.

Un día después, regresaban a El Cairo. No tenían ni idea de lo qué les esperaba allí. El crucero por el Nilo logró varios objetivos. Por un lado, el coronel había dispuesto de una excelente oportunidad de recorrer el Egipto turístico, realizando cientos de fotografías digitales y acompañado de una gran experta como Beth, quien en cada visita realizada, le había aportado todo tipo de conocimientos y explicaciones respecto al lugar. Por otro lado, a ambos les sirvió para disfrutar de una necesaria tranquilidad, sabiendo que a su regreso les esperaba la ansiada cita con el viejo mercader.

Aquel turístico crucero les unió aún más, su amor y entrega desinteresada iba en aumento y mucho deberían cambiar las cosas para que no siguiesen juntos en el futuro.

12

Regreso a El Cairo

Era la mañana del día 11 de julio, la de la cita con el viejo Radwan y realmente estaban inquietos. Habían pasado unos días maravillosos, en los que recordaron las jornadas pasadas en Nassau. Apenas pensaron en aquel día, pero sabían que sería distinto. Esperaban que el resultado de su reunión significase avances en su misión. A pesar de haber viajado con el ordenador, el coronel no había recibido la más mínima información sobre el asunto. Ansiaban conocer la respuesta del mercader respecto a su interés en adquirir papiros auténticos, tenían la certeza de que no los habría citado si no pensara hacer negocios con ellos.

Sanders estaba seguro que la demora en la entrevista, se debía más bien a la necesidad del viejo de investigar sobre ellos y no al hecho de atender asuntos familiares. Radwan debía contar con muy buenos contactos para moverse en esos delicados y peligrosos asuntos del tráfico de antigüedades, pensó el coronel. Durante esos días, alguien habría seguido todos sus pasos. De hecho, aunque no quiso mencionarlo con Beth, a lo largo del crucero se percató del excesivo interés que ciertos nativos ponían en los movimientos que realizaban, lo cual formaba parte de su estrategia. Deseaba que el comerciante no tuviese ningún reparo en conversar con ellos abiertamente. 

A las ocho y media de la mañana, se encaminaron hacia el bazar. Al entrar en la tienda, encontraron un Radwan mucho más hospitalario que aquel que conocieran el día de su primer y único encuentro. Los esperaba con unas tazas de té, listas para ser servido. Aquel detalle indicaba que la conversación de esa mañana, estaría bastante alejada de aquella primera, en la cual el viejo se había mostrado muy esquivo.

—Adelante. Sean bienvenidos a esta su casa —espetó Radwan a los visitantes, haciendo una educada reverencia.

—Salam, Radwan —saludó Sanders.

—Tomemos un té de menta antes de hablar de negocios. Les gustará, es especial.

—Shukran —respondió Beth, dando las gracias en el idioma nativo.

Bebieron tranquilamente antes de iniciar la conversación.

—Bien, he hecho averiguaciones. Creo saber quién podría tener papiros auténticos, como los que buscan —prosiguió en su idioma.

—Perfecto —respondió Beth, quien de forma simultánea iba traduciéndole al coronel todo cuanto decía el egipcio.

—Pero, para ello, antes necesito saber qué buscan exactamente.

Sanders sacó de uno de sus bolsillos una de las fotografías que había tomado en el museo, del papiro que Zamalek les mostrase. Era el que menos información contenía, pero suficiente para despertar el interés del viejo, pensó.

—Estamos buscando un papiro similar a este.

—Déjeme ver.

Radwan tomó entre sus manos la fotografía. Mientras, acomodó sobre su nariz unas minúsculas gafas, cuyas patillas de diminutos alambres parecían poder quebrarse al más mínimo movimiento. Con ello, demostraba que ya no gozaba de muy buena visión. Cerca de una pequeña lamparilla de mesa, pudo ver con detalle la fotografía del objeto que, a juzgar por su manifiesto interés, tanto representaba para los extranjeros.

Transcurrieron unos segundos interminables para la pareja. Radwan miraba y remiraba la fotografía sin decir nada, incluso, cogió una gran lupa para ver los bordes del papiro. Estaban a punto de decir algo, cuando el comerciante levantó la vista y los miró de forma inquisitiva.

—Si no me equivoco, esto es muy antiguo. ¿Verdad? 

—Así es. Estamos convencidos que data de la época de la IV Dinastía.

—La IV Dinastía —repitió Radwan—. Mmmm… veremos qué se puede hacer. No les aseguro nada. Les avisaré en unos días.

—De acuerdo, esperamos sus noticias —fue toda su respuesta.

Se despidieron, sintiéndose expectantes y con renovadas ganas por haber suscitado el interés del viejo. Aunque lentamente, el asunto parecía avanzar.

Radwan, adrede, no había comentado mucho. Incluso, reprimió su satisfacción, pues no esperaba encontrarse ante aquello. Se le presentaba una excelente ocasión para aumentar su ya amplio patrimonio. Todo lo relacionado con la IV Dinastía, era un suculento negocio y sabía quién podía ayudarle. Contactaría con su habitual «proveedor»: la vieja Hamida.

Llamó al muchacho a quien encargaba los recados y le ordenó que se acercase hasta la casa de la mujer. Necesitaba verla cuanto antes.

La vieja Hamida se acercó a visitar a Radwan a altas horas de la noche del día siguiente. Siempre procuraba hacerlo así, evitando las grandes aglomeraciones del día, para que fueran pocos los ojos que se percatasen de su presencia.

Nadie sabía exactamente la edad de aquella mujer, pero se decía jocosamente que «había visto construir las pirámides». Extremadamente delgada y con la piel plagada de arrugas, hacía años que prestaba sus servicios al mercader. Oficialmente, era la alcahueta que conseguía esposas a los sayidis de Radwan, porque nadie sabía a ciencia cierta los tejemanejes de ambos. Cuando su menuda y negra figura aparecía por el extremo del callejón, el murmullo de la calle disminuía. Incluso, algunos comerciantes entraban, como alma que lleva el diablo, al interior de sus tiendas y daban un portazo al tiempo que proferían varias maldiciones. No les gustaba Hamida. Parecía un ave de mal agüero, siempre vestida de negro hasta los tobillos, con su prominente nariz aguileña y sus turbios ojos de color indefinido, oscuros, muy oscuros. Se movía como una sombra sigilosa y a veces parecía que sus pies no tocaran el suelo. Sus ajadas manos, de un color similar al papiro, siempre sujetaban el pañuelo de su cabeza, por el cual sólo asomaban los ojos y la nariz. Despedía un penetrante olor a pachuli mezclado con efluvios indefinidos, tan indeterminados como desagradables.

Agradecían que los demás pensasen así, pues de ese modo desviaban la atención sobre el verdadero vínculo que los unía.

En realidad, Hamida era quien abastecía al egipcio cuando éste necesitaba proveerse de obras de arte auténticas. La vieja traficaba con ellas desde hacía años, sin levantar ningún tipo de sospechas entre las autoridades.

Pertenecía a una numerosa familia, en la que, de generación en generación, los varones estuvieron ligados a las excavaciones, con mayor dedicación en el último siglo.

De hecho, uno de sus tíos fue el capataz que entró con Howard Carter en la famosa tumba del faraón Tutankhamón. La vieja escondía tal cantidad de tesoros —fruto del expolio realizado por sus ancestros a lo largo de generaciones—, que en el caso de ser incautados harían las delicias del gobierno egipcio. El patrimonio del mundialmente famoso museo cairota, se vería ampliamente incrementado, tanto en número como en belleza, y ella sería considerada unas de las mayores traficantes de los últimos tiempos.

Siempre había sido la única depositaría de todo el tesoro, ni un sólo miembro de su familia estaba al corriente de su ubicación. Tanto era así, que si ella desapareciese súbitamente, se llevaría el escondite a su tumba. Era muy escrupulosa con las normas básicas que empleaba y que nunca jamás se saltaba. Desde que sacaba al mercado una pieza, dejaba transcurrir, como mínimo, un año hasta que decidía sacar la siguiente. Al ser una mujer austera, podía permitirse ese lujo. Había sobrevivido toda su vida a base de traficar con las obras de arte que atesoraba, y eso le había permitido sacar adelante a sus hijos. De ese modo, controlando los tempos, no dejaba ningún rastro de su delictiva actividad. Confiaba en Radwan, nunca había tenido problemas con él y, además, se guardaba bien. En el caso de que su «socio» cometiese un error y cayera en manos de la policía, no tendría modo alguno de involucrarla. Formaban una rentable y esporádica sociedad.

—Rawdan —saludó Hamida.

—¡Pasa, pasa! —exclamó el viejo, mientras realizaba ostentosos movimientos con la mano para que la mujer se apresurara a entrar en la tienda. Antes de dirigirle la palabra, salió a mirar al exterior para cerciorarse de que no había sido vista. Entró de nuevo, e inmediatamente corrió los dos enormes cerrojos de la puerta.

—Creo que he encontrado algo interesante. No se trata de algo común —dijo Radwan con expresión nerviosa.

Hamida le observaba extrañada. No sabía de qué hablaba, pero nunca antes, en ninguna de sus anteriores transacciones, había visto tan acalorado al mercader.

—¡IV Dinastía, Hamida! ¡IV Dinastía! ¿Sabes lo que eso significa?

La vieja miraba impávida la excitación del árabe. No tenía idea de lo que eso suponía. Entendía lo justo para que el egipcio no se aprovechase de ella.

—Necesito que busques papiros. Si llegases a tener lo que necesito, nos haríamos ricos de una vez. ¿Entiendes?

La vieja estaba asustada. Radwan hablaba de hacerse ricos. Ella en ningún momento había pensado en esa posibilidad, prefería pasar inadvertida y seguir actuando como siempre. Si había llegado a esa edad y sin problemas, era justamente gracias a haber evitado la codicia.

Hamida jamás preguntaba nada acerca de los clientes del mercader. El egipcio le pagaba la cantidad que estimaba adecuada y ella nunca po-nía pegas. Sin embargo, esta vez sí se interesó sobre cuáles serían sus ganancias.

—¿Cuál es el precio?  ¿Cuánto me pagarás? —preguntó la mujer.

—¿Precio? En este negocio iremos a medias. Podría tratarse del último.

Aquella respuesta, le intranquilizó aún más.

—No, prefiero que me digas cuánto me pagarás. Lo que tú saques por ello no me interesa, lo haremos como siempre, no quiero problemas.

—¿Pero, no entiendes? Te ofrezco la posibilidad de enriquecerte. Tengo unos clientes dispuestos a pagar una fuerte suma por lo que buscan.

—No quiero eso —continuó Hamida—. Me da miedo. Yo ya soy vieja y no necesito enriquecerme, ¿para qué? Prefiero hacerlo de ese modo, o… no habrá trato.

—Está bien, como quieras. Te pagaré veinticinco mil libras.

Hamida ya no estaba asustada. Ahora estaba aterrorizada. La cifra que el mercader le ofrecía por un simple papiro, le hizo sentir un fuerte escalofrío que, como una descarga eléctrica, recorrió todo su cuerpo. Miró fijamente a su interlocutor, en sus ojos había una expresión desconocida. Notaba la avaricia reflejada en ellos. No le gustaba nada aquel asunto. Presentía algo malo alrededor de él.

—Miraré a ver qué tengo —acertó a decir. Estaba deseando terminar la conversación y salir de allí cuanto antes.

—Mira bien. Si tienes dudas, házmelo saber. Es una oportunidad única —terminó Radwan, mientras descorría los cerrojos de la puerta para que la mujer saliera apresuradamente, como poseída por el diablo.

Transcurridos dos días desde su cita en la tienda de Radwan, la vieja Hamida se debatía en un mar de dudas. No estaba segura de lo que debía hacer. Si no atendía las peticiones del comerciante se vería en problemas. La expresión que había visto reflejada en su rostro, presagiaba que éste no se conformaría ante una respuesta negativa; además, ya antes le había dicho que tenía en su poder algunos papiros, así es que ahora no podía negarlo. Unido a eso, algo le decía que si se involucraba en aquel lío y cogía el dinero, los problemas serían otros. Solamente veía una salida a la situación. La única que, al menos, no le implicaría como traficante. Lo tenía decidido, no estaba dispuesta a esperar más tiempo para solucionar el asunto.

Aquella misma noche, acudió al bazar.

La puerta de la tienda estaba cerrada a esas horas. La golpeó con los nudillos de su mano y aguardó una respuesta. Radwan vivía allí mismo y no tardaría en abrir. 

—¿Quién llama?

—Hamida.

Se oyó cómo en el interior se descorrían los cerrojos y de inmediato la puerta se abría.

—¡Entra, rápido!

—Te traigo tu encargo —dijo la mujer—. Esto es todo lo que tengo, no hay nada más.

—Déjame ver —contestó el árabe, mientras se acercaba a la luz de la pequeña lámpara situada en la mesa.

Hamida llevaba cuidadosamente envueltos en una bolsa de tela cuatro papiros excelentemente conservados. No había duda de que eran auténticos y muy antiguos.

—Sí, puede que sirvan. Espera, te daré tu dinero.

—¡No! No quiero nada —respondió ella ante el asombro del viejo—. Considéralo un regalo en señal de agradecimiento por haberme ayudado a sobrevivir todos estos años. ¡Quédatelos! A cambio, sólo te pido dos cosas. 

Rawdan no salía de su asombro. Hamida rechazaba una gran cantidad de dinero. La vieja estaba chiflada, pensó.

—Dime. ¿Qué quieres? —preguntó.

—La primera, nunca menciones mi nombre con relación a estos papiros. ¡Nunca! ¿Lo entiendes? Y la segunda… se acabó. Es la última vez que nos vemos, no volveré a venderte nada. No me busques. Lo que me queda ya no tiene demasiado valor y no necesito nada más para mí. Se lo entregaré a mi hija y ella decidirá qué hacer con ello. ¿De acuerdo? 

No era cierto. Si Radwan supiese todo lo que aún guardaba, no se conformaría nunca y, por supuesto, no accedería a su petición. Pero aquel negocio, realmente le preocupaba y decidió poner punto y final. Había salido bien parada tras muchos años de actividad delictiva y, a su edad, daba gracias a la fortuna. 

—Tienes mi palabra. Después de esto, espero no necesitarlo yo tampoco. Creo que no es nada bueno tentar a la suerte. Queda tranquila, ésta será la última vez que nos veamos.

Hamida sin despedirse de Radwan, salió de la tienda para no volver jamás.

Aquella mañana, cuando Beth y Sanders se dirigían a la cafetería a desayunar, el recepcionista recabó su atención.

Durante el turno de noche, un muchacho árabe llegó al hotel solicitando que entregasen un mensaje a la pareja de turistas occidentales. Dentro del sobre, en una cuartilla doblada, había un mensaje manuscrito, a modo de telegrama decía:

«Tengo su encargo. Vengan esta tarde, sobre las 18:00 horas».

El coronel no dudó un sólo instante. El remitente de la misiva era el viejo Radwan y tenía algo para ellos.

Pasaron la mañana en el hotel, impacientes, a la espera de que llegase la hora convenida para acudir al bazar. Sanders aprovechó para telefonear a Alice, no hablaba con ella desde que aterrizaron en El Cairo, y fue sólo para decirle que habían llegado sin contratiempo. Ahora, ya podía hablarle de sus logros; desde la conversación mantenida con Zamalek, hasta sus encuentros con el traficante Radwan. Sin embargo, se lo pensó. Por el momento, sería mejor no comentar nada sobre aquello y limitarse a saber cómo se encontraba ella, eso era lo más importante. Quería saber qué tal le iba en el laboratorio con su nuevo proyecto.

—¡Hola! Alice, ¿cómo estás?

—¡Jack! Qué sorpresa. Bien, estoy muy bien, ¿cómo estáis vosotros? 

—Estupendamente. Continuamos nuestras averiguaciones. Esto es fabuloso, te encantaría conocer Egipto.

—Seguro, Jack. Qué envidia. Debe de ser precioso.

—Hemos estado de crucero por el Nilo. Todo esto es impresionante. Pero, cuéntame, ¿cómo te va en el laboratorio? ¿El proyecto sigue adelante?

—Sí —respondió categóricamente Alice—. Avanza según lo previsto. Estate tranquilo, nada ha cambiado. Todo transcurre con normalidad.

El coronel quedó conforme al escuchar aquellas palabras. La voz de Alice sonaba bien. No tenía por qué poner en duda lo que decía.

—Bien, Alice, me alegro. Eso es lo que importa, que todo vaya bien. Ya te llamaré. Un beso —se despidió.

A la hora prevista se encaminaron al bazar. Ahora sí estaban nerviosos. Si todo iba bien y el viejo tenía el papiro que buscaban, la situación daría un giro radical. No sabían concretamente en qué dirección, pero tenían la certeza de que ésta cambiaría. 

Radwan estaba esperándolos. También él presentaba cierto nerviosismo. Deseaba fervientemente que por lo menos uno de los papiros fuese el que los extranjeros demandaban. Se preguntaba cuánto estarían dispuestos a pagar por él. Debía aplicar su sexto sentido para poner un precio lo suficientemente alto, aunque sin excederse, no siendo que la operación se fuese al traste. El regateo vendría sobre la marcha, pero debía evitar quedarse bajo en su petición inicial.

—Salam, Radwan —saludaron.

—Tengo algo para ustedes. Aunque no sé si es lo que buscan. Vengan por aquí.

Apresuradamente, sin siquiera devolver el saludo, Radwan los llevó hasta la trastienda. Abrió un armario cerrado con llave, extrajo la bolsa de tela que le dejase Hamida y depositó los papiros sobre una mesa. Uno por uno, fueron examinándolos. A primera vista todos parecían iguales, no se apreciaba ninguna diferencia entre ellos; cualquiera podría ser el que buscaban... o ninguno de ellos. 

—¿Les interesa alguno? —interrogó con voz nerviosa el mercader. Veía que la pareja no hacía comentarios y temía que su gran negocio se quedase en nada. 

—Necesito traducir los jeroglíficos —le contestó Beth—. Esto nos llevará un rato. No sabemos si en alguno de ellos se encuentra lo que buscamos.

—Tómense su tiempo. No hay prisa —contestó el viejo con aparente tranquilidad, cuando en realidad le contrariaba la demora.

Beth escudriñó los papiros intentando descubrir si alguno de ellos guardaba relación con los que ya tenían. Con el primero no hubo suerte, y con el segundo, tampoco. Llevaban más de una hora analizándolos.

Radwan, aburrido por la espera, permanecía sentado tomando su segunda taza de té, cuyo ofrecimiento, sus clientes habían rechazado amablemente.

Beth comenzó a revisar el tercer papiro, era el penúltimo. En este caso, vio que no era muy coherente en su contenido. Quizá, ante sus ojos se hallaba el papiro que podría desvelar todo el misterio.

—John. ¡Aquí tenemos algo! —exclamó presa de la excitación, con voz susurrante, intentando que Radwan no la escuchase.

—¿Qué es que lo dice, Beth? Tradúcelo, por favor.

La joven, lentamente, comenzó a traducir los primeros jeroglíficos que conocía y que se hallaban dibujados entre otros inconexos:

                    el origen                                             SH

                               para el elegido.                                                                                                                      

De nuevo, el papiro contenía una serie de símbolos extraños, además de una nueva sílaba: «SH», en el sitio exacto, justo para alinearse sobre las sílabas existentes en los otros dos papiros. Había mucho más y necesitaba tiempo para traducirlo por completo, pero era suficiente. Tal vez existiese algún otro, pero, sin lugar a dudas, el que tenían entre sus manos formaba parte de la cadena misteriosa. La revisión del cuarto y último no aportó nada nuevo.

—Beth, tradúcele cuanto te diga, por favor.

—Bueno, Radwan, hemos terminado y no ha habido demasiada suerte. Nos llevaremos sólo éste —señaló Sanders—. Aunque no es exactamente lo que buscábamos y ni siquiera pertenece a la IV Dinastía, parece auténtico y puede que nos sirva para nuestro estudio. Además, será el modo de recompensar sus molestias.   

El egipcio permaneció pensativo unos instantes, un gesto de duda se instaló en su rostro. No estaba seguro de si pretendían engañarle, pero veía muy tranquilo al coronel, demasiado para no ser cierto. Podría jugar fuerte y negarse a vendérselo, pero, ¿y si fuera verdad y en realidad no se tratase del papiro que buscaban? Ni hablar, no se arriesgaría. Estaba algo decepcionado, ya que se había hecho demasiadas ilusiones con aquella venta y, en definitiva, no se haría rico. Aun así, al menos, como dijo el americano, las molestias quedarían suficientemente recompensadas ofreciéndole una buena cantidad.

—¿Cuánto quiere por él? —preguntó Beth a instancias de Sanders.

—Uhm… ¿Cien mil libras? —respondió Radwan en forma de pregunta, confiando fijar el precio de partida en un punto justo para empezar el imprescindible regateo.

—Pongamos cincuenta mil —fue la contraoferta del coronel. 

—¿Cincuenta mil? De ningún modo. Es auténtico, usted lo ha dicho. Por tratarse de ustedes puedo bajar a noventa mil, pero ni una libra menos.

—Radwan, no es lo que buscamos. Sesenta mil sería lo justo —continuó Beth en palabras de Sanders.

—¡No, y no! Me ha costado mucho trabajo conseguirlos. Ochenta mil, de ahí no bajo.

—Setenta mil. De ahí no nos movemos, es nuestra última oferta —concluyó Beth traduciendo al coronel.

—Setenta y cinco mil libras y no se hable más, pero que conste que salgo perdiendo —señaló Radwan.

—Trato hecho. Setenta y cinco mil libras.

Radwan se sentía satisfecho. El americano había jugado bien el arte del regateo y, por otra parte, no había tenido que ceder demasiado en lo que esperaba obtener, dadas las circunstancias. Con un apretón de manos sellaron la operación, rehusando el té que el viejo les ofrecía para cerrar el trato. Sanders le entregó el dinero y recogió el antiguo documento.

Cuando se disponían a abandonar la tienda, escucharon a Radwan.

—¿Saben qué? Se lo hubiese vendido por cincuenta mil libras.

—Bueno… puede que hubiésemos pagado las cien mil —respondió Beth esbozando una media sonrisa.

El mercader maldijo en árabe. Debería haberse callado, se lamentaba. Ahora no tenía ninguna duda de que le habían engañado. Si estaban dispuestos a pagar esa gran suma de dinero, estaba claro que se trataba del papiro que buscaban. Pero, en el fondo, la operación no había estado mal. Quizá fuese la última ilegal, pensó. Moviendo la cabeza, en un gesto reprobatorio, dejó escapar una mueca de satisfacción.

Sin perder ni un minuto, recorrieron las estrechas callejuelas del bazar y se encaminaron a las calles de la gran urbe para tomar un taxi que los condujese de nuevo hasta el hotel. Estaban ansiosos por estudiar con detalle los tres papiros, para ver si por fin daban con la solución al enigma.

Ya en la habitación del hotel, lo primero que hicieron fue realizar el mismo experimento que hicieran en el museo. En esta ocasión, superpusieron los tres papiros, uno sobre otro. Mientras Sanders los sujetaba con las manos, apoyados sobre el cristal del ventanal de la terraza, Beth comenzó a traducirlos. Después de un buen rato, consiguió leer lo siguiente:

El que sepa ver conocerá el origen.                             SH

Los hijos de Ra siempre os contemplan.                 DR

La puerta cerrada se abrirá sólo para el elegido.     AU

A la distancia de 1.500 puños Baefra guarda el secreto.

Ciertamente, parecía que todas las palabras encajaban. Quedaban otras muchas que Beth no conseguía traducir, pero como ya lo dijera, ni siquiera las conocía, y eso que se consideraba una gran experta.

¿Qué sentido tendría todo aquello?, se preguntaba. ¿De qué secreto se trataba?

—John, estoy pensando… Creo que el resto de los símbolos no tienen traducción alguna. Aseguraría que su única finalidad es la de confundir.

—Puede que tengas razón. A propósito, ¿qué o quién es Baefra y que es eso de puños? —preguntó el coronel.

—Baefra, príncipe de Egipto, era hijo de Keops y Henutsen, y nieto de Snofru. Se desconoce dónde está su tumba, aunque se baraja la hipótesis de que se encuentre en Giza, en alguna de las mastabas denominadas G-7310, G-7320 o G-7420. En cuanto a los puños, se trata de una unidad de medida utilizada por los antiguos egipcios.

Mientras escuchaba, el coronel encendió un puro habano. Necesitaba discurrir, y fumar siempre le ayudaba a concentrarse. Pensativo, caminaba por la habitación, aspirando el cigarro y soltando lentas volutas de humo, intentaba descubrir el motivo que hacía que las tres desconocidas sílabas quedasen perfectamente alineadas, unas bajo las otras. Tampoco lo comprendía.

Durante varias horas estuvieron ensimismados, sin dirigirse la palabra. Cada uno analizaba por separado los enigmáticos papiros.

Sanders tuvo una idea. Encendió su ordenador portátil, introdujo las tres sílabas de forma concatenada y comenzó a formar secuencias, alterando las posiciones de éstas, de forma que se configurasen distintas palabras. Las combinaciones se sucedían, pero a él no le decían nada.

Beth, a su espalda, observaba el resultado de las palabras que el ordenador iba presentando secuencialmente en la pantalla. A cada pulsación de la tecla «enter», una nueva palabra se formaba.

Estaban cansados, llevaban vistas varios cientos de palabras, sin que ninguna de ellas les facilitara pista alguna. Hasta que, de repente, Beth se fijó en la última que apareció en la pantalla:

…

SHDRAU—AUSHDR—DRAUSH—RADSHU—HDRSAU—UDARSH—SHDRUA—AUSHRD—DRAUHS—RADSUH—HDRASU—UDASRH—SHDAUR—AUSDRH—DRAHSU—RADHUS—HDRAUS—UDAHRS—SHAUDR—AURDHS—DASRHU—RADUHS—HDRUSA—UDARHS—HDRUAS—SRAHUD—UDAHSR—SHADUR—AHUSDR—DASHUR…

—¡Alto! Detente un momento —gritó.

—¿Qué sucede? —preguntó Sanders, sobresaltado ante la exclamación de la joven.

—¡DASHUR! Dice ¡DASHUR!

—Sí, ya veo. ¿Y qué significa?

—Se trata de una ciudad egipcia. Está situada al sur de Saqqara, ciudad muy conocida por su pirámide escalonada. En Dashur se encuentran las Pirámides Roja y Doblada, apenas son conocidas. Actualmente, es uno de los mejores lugares para estudiar las pirámides grandes, ya que no acoge tantos visitantes como las de Giza. Se cree que la construcción de estas pirámides se debe a Snofru, rey perteneciente a la IV Dinastía; si bien, exclusivamente la Pirámide Doblada —la más antigua—, puede situarse dentro de esa época. La cubierta de la Pirámide Doblada estaba realizada con piedra caliza pulida de Turah. También se denomina la «pirámide brillante meridional». Los bloques de la cubierta son muy estables y muy difíciles de quitar, ya que se encuentran inclinados hacia adentro. La base de la pirámide es de unos 188 metros y asciende hasta los 105. De no ser por la curvatura de la construcción, el ángulo original habría alcanzado alrededor de 128 metros de altura. También, se cree que Snofru pudo haber construido la pirámide de Maidoun. Su hijo era Keops, quien continuó sus tendencias constructivas con el resultado que ya conoces: la fabulosa Gran Pirámide. ¿Te das cuenta? ¡Snofru y Baefra! Abuelo y nieto aparecen relacionados en los papiros. Todo tiene que ver con lo mismo. Por un lado, la IV Dinastía y, por otro, dos miembros de la misma familia. John, necesito escribir un correo electrónico a Hawas. Quiero someter todo esto a su consideración.

—¿Crees que es razonable decirle algo?

—Sí. Necesito conocer su opinión.

—De acuerdo. Escribe lo que quieras comunicarle y lo cifraré.

La arqueóloga escribió el contenido de su mensaje al director del Museo de El Cairo. El coronel, utilizando una metáfora relacionada con las direcciones de correo elegidas, redactó:

Maestre de Molay:

Un tercer caballero se reunió con los otros dos que le precedían. Los tres están ya en el monasterio y no se espera la llegada de ningún otro. Todos pertenecen a la IV Cruzada. Existen indicios que hace pensar que instalarán un campamento en el lugar donde el agua se torna Roja y donde la hoja de la espada permanece Doblada, ya que han oído mencionar el nombre del nieto del anfitrión. Esperan instrucciones.

Guillermo de Nogaret - 15/07/2001

Estaban seguros de que Zamalek comprendería el sentido de aquel, a ojos de extraños, enigmático correo electrónico.

Beth se puso extremadamente nerviosa después de su hipotético descubrimiento. John lo notaba. Para relajarse un poco, le propuso a la arqueóloga bajar a cenar y realizar la visita al casino que todavía tenían pendiente.

Tras la cena, sin que Beth consiguiese apartar de la cabeza su hallazgo, se adentraron en la sala de juego. La agradable velada estaba permitiéndoles olvidar de forma progresiva la tensión acumulada. Cuando, de pronto, el teléfono móvil de la arqueóloga comenzó a sonar. El número de procedencia estaba oculto, por lo que desconocía quién le llamaría. El corazón le dio un vuelco, pasaban de las dos de la madrugada, y no era una hora muy apropiada para recibir llamadas. 

—¿No vas a contestar? —preguntó el coronel.

—¿Quién podrá ser a estas horas? —respondió la joven.  

—Si no contestas no lo sabrás. Venga, contesta.

—Sí. ¿Quién es?

—¡Elisabeth!

La única persona que conocía su número y podía llamarle así, era Hawas Zamalek. Sin mencionar su nombre, respondió:

—¿Cómo me llamas? Habíamos quedado en no hacerlo.

—Sí, ya lo sé. Pero leí vuestro correo y no podía esperar a mañana para responderos. Además, no sabía cuándo veríais mi respuesta y necesitaba hablar contigo inmediatamente. ¿Qué es eso de roja y doblada, y lo del abuelo y el nieto? ¿No estarás refiriéndote a Dashur, Snofru y Baefra?

—Exacto. A eso mismo me refiero y quería que lo supieses. No estoy segura, pero me da la impresión de que allí puede estar el último.

Zamalek se percató de que Beth intentaba hablar en clave, evitando repetir nombres o dar más detalles.

—Elisabeth, puedes hablar con total libertad. Lo que me cuentas cambia las cosas. Desde hace años, se ha especulado con que allí estaba su tumba, pero la idea fue desechada. Al parecer, las tesis apuntaban a unas mastabas en Giza. Estoy convencido de que no te equivocas. ¿Qué sugieres que hagamos?

—Si te parece bien, te llevaremos el último papiro encontrado para que lo mandes analizar. El original del mío no lo tengo aquí, pero con datar éste tercero sería suficiente. Si se demostrara auténtico, yo sugeriría que intentases obtener los permisos para iniciar las excavaciones en el área de la Pirámide Doblada, ya que es la que pertenece a la IV Dinastía.

—Lo haré. Cuando tenga el papiro lo someteremos al carbono-14 y si el resultado es positivo, enviaré un informe al ministro. Conseguiré la autorización, cuenta con ello, y la dirección del proyecto… será tuya.

—Gracias, Hawas. Ya habrá tiempo de hablar de todo eso, pero, si es así, desde ahora mismo quiero pedirte un favor especial: me gustaría que mi ayudante, fuese John.

—Elisabeth, sabes que eso no podrá ser. El ministro es muy riguroso con esas cosas. No lo aprobaría.

—Hawas, inténtalo, por favor. Se lo debemos.

—Lo intentaré, Elisabeth, pero ya te aviso que lo veo muy difícil.

Sanders escuchaba la conversación e intuía que él era el motivo de la discordia. Él tenía la solución, pero esperó a confirmarlo.

—¿Qué pasa, Beth? Cuéntame.

—Hawas va a verificar la autenticidad del papiro, he quedado en llevárselo. Si es auténtico, solicitará los permisos para excavar en Dashur y me ha ofrecido que dirija los trabajos. 

—¡Caramba! Eso es estupendo. Te felicito.

—Gracias, cariño. Pero hay un problema. Aunque vamos a intentarlo, no creo que te dejen asistir. Dadas las habituales expoliaciones, el gobierno egipcio es muy riguroso con las autorizaciones que otorga.

—No te preocupes, ya veremos cómo solucionarlo. Lo importante es que estés tú, aunque yo no me lo perdería por nada del mundo. Si Zamalek no lo consigue, hablaré con mi jefe. Tiene buenos contactos con los egipcios, así es que si está en sus manos, él lo arreglará.

Una vez le entregaron el nuevo papiro, transcurrió una interminable semana antes de que Zamalek volviese a contactar con la pareja. Habían estado todo ese tiempo disfrutando del sol y del calor del país árabe, y habían iniciado los trámites para renovar sus visados, ya que el período de su permanencia en el país parecía prolongarse.

Aquella mañana, el director del museo telefoneó de nuevo a su colega británica.

—¡Elisabeth! ¿Qué tal, cómo estáis?

—Bien, Hawas, gracias, ¿y tú, qué nos cuentas?

—He preferido esperar hasta tener noticias que contarte, y son buenas. La prueba del carbono-14 resultó positiva. ¡El papiro es auténtico! Estoy finalizando los trámites para iniciar la excavación, ya que hoy mismo, la Oficina de Antigüedades ha dado el visto bueno al proyecto. Menudo revuelo has causado, están todos muy ilusionados con «encontrar» a Baefra.

—¿Y lo de John? —preguntó esperando una respuesta positiva.

—Lamento comunicarte que no han consentido su participación. Ya te dije que me lo temía.

—¡Lástima! De todos modos, gracias por intentarlo. ¿Cuándo estará todo listo para empezar?

—Creo que aproximadamente en una semana tendremos elaborado todo el plan. Deberíamos vernos cuanto antes para ultimar los detalles. ¿Te parece bien esta misma tarde, sobre las cuatro, en mi despacho?

—Allí estaremos, Hawas. Estoy deseando empezar.

—Lo imagino. Bien, entonces nos vemos aquí esta tarde.

Tras colgar la llamada, Beth puso a John al corriente de la conversación y de la imposibilidad de que pudiera participar en el proyecto de excavación.

—No te preocupes, voy a llamar al general Norton. Veremos si él puede hacer algo.

Inmediatamente, el coronel telefoneó a Washington y pidió hablar con el general Norton.

—¡Mi general! A sus órdenes. ¿Cómo está, qué tal Brenda?

—¡Rayos, John! ¿De dónde sales? No me creí que fueses tú, cuando me han dicho quién llamaba. Brenda me pregunta constantemente, ¿qué le has dado para que esté siempre pendiente de ti? Bueno, bromas aparte. ¿Cómo te va? ¿Aún sigues en Egipto?

—Antes de nada, dele un beso a Brenda de mi parte. Por lo demás, muy bien, mi general. Sí, aquí sigo, sin tiempo para el aburrimiento. Mi general, disculpe, pero necesito su ayuda.

—Tú dirás, John. ¿Qué puedo hacer por ti?

Antes de pedirle su intercesión ante el gobierno egipcio, Sanders le informó acerca de sus hallazgos.

—John, tranquilo. Hablaré con el general Al Kasaar. Confío en que pueda arreglarlo. Mantengo una estrecha relación con él y precisamente colabora como asesor militar del presidente Mubarak. Ahora mismo le llamo.

—Muchas gracias, mi general. Se lo agradezco infinito. No quisiera perderme lo mejor de todo esto.

—Estate localizable. Si consigo hablar con él, te llamaré enseguida.

Ambos generales se conocían desde hacía varios años. Concretamente, desde que 1991, con motivo de la guerra del Golfo, participasen en reuniones conjuntas. A partir de ahí, mantenían una más que cordial relación, habiendo estrechado el contacto desde entonces.

Norton explicaría a su homólogo egipcio la importante participación de Sanders en el proceso de búsqueda. Además, el general le reservaba una sorpresa, pero se la contaría al devolverle la llamada.

Las gestiones del general fueron rápidas y muy fructíferas, por lo que antes de transcurrir una hora desde la solicitud del coronel, se puso nuevamente en contacto con él.

—John, está todo arreglado. Te concederán un permiso especial para que puedas participar en la excavación. Colaborarás con el rango de asesor para la toma de decisiones del proyecto. Aparte de eso, quería comentarte algo importante. ¿Lees la prensa americana en Egipto? Supongo que no tendrás mucho tiempo, ¿verdad?

—Pues, no mucho, mi general. ¿Por qué lo dice?

—Porque en el Washington Post de hace tres días, aparece una noticia que te interesará conocer. ¿Recuerdas al senador McCarthy?

—Cómo habría de olvidarle, mi general. Le estoy sumamente «agradecido» por su persecución. Mi actual situación se debe a sus mentiras y falacias —respondió con cierta sorna.

—Pues bien, John, agárrate: ¡Se ha suicidado! Su cuerpo apareció en la habitación de un hotel de Memphis.

—¿Qué me dice, mi general?

—Espera, aún hay más. Dejó una carta manuscrita que se ha confirmado que es auténtica. ¡John, escucha! Reconoce su participación calumniosa en tu proceso, amén de otras muchas acciones delictivas en las que participó en los últimos tiempos. Se conoce que no podía aguantar la presión de verse extorsionado y se quitó de en medio. Me temo que ahora mismo, alguien de la Agencia Federal debe de estar seriamente preocupado. Se están investigando tanto el tuyo como otros muchos procesos. El alto mando va a reabrir tu expediente con carácter de urgencia y, no quisiera precipitarme, pero, o mucho me equivoco, o volverás a tu actividad en el Pentágono por la puerta grande. 

Sanders no podía creer lo que el general le contaba. Era su día de suerte. Participaría junto a Beth en las excavaciones y, lo que menos podía imaginar, tanto su honor como su impecable hoja de servicios, podrían ser restituidos.

Compartió ambas noticias con su inseparable compañera, quien al conocerlas, no pudo evitar emocionarse. En un asomo de egoísmo, no sabía cuál de ellas le hacía más feliz, si el saber que contaría con la compañía de su amado en su nuevo proyecto, o su rehabilitación en el ejército y ante los ojos de sus antiguos compañeros. Sin duda, prefería lo segundo.

El coronel telefoneó a su hermana, deseaba conocer cómo transcurría todo respecto a su proyecto y participarle las nuevas noticias. Sa-bía que Alice se alegraría mucho al saberlo.

Después de comer y a la hora citada, se personaron en el despacho del director del museo.

—Elisabeth… John… bienvenidos. Poneos cómodos mientras os pongo al corriente de la situación.

Zamalek les expuso con todo detalle las gestiones realizadas.

—Para excavar en Egipto, el director de la excavación ha de contar con antecedentes de trabajo en el país. Excavaciones anteriores, publicaciones académicas o similares; en tu caso, Elisabeth, debido a tu condición de doctora en arqueología, sin problemas. A partir de ahí, él mismo, o en su defecto su patrocinador, en este caso el museo, es el responsable de solicitar al Servicio de Antigüedades un permiso para excavar en un monumento o en un lugar concreto. Una vez vistos los antecedentes del director, si éstos son aprobados, junto con el lugar de la excavación, se procede a firmar un acuerdo contractual entre el Servicio de Antigüedades y el director del proyecto de excavación. Contrato que tienes aquí delante, listo para firmarlo. Por favor, ve revisándolo. En cuanto al grupo de excavación, éste corre por cuenta del director, quien de acuerdo con las necesidades del sitio a excavar y con los objetivos previstos, contratará a los expertos en las especialidades que crea conveniente, además de la mano de obra genérica. En nuestro caso, dime qué necesitas y lo tendrás. Yo mismo lo solicitaré por cuenta del museo —concluyó Zamalek.

Durante varias horas hablaron de todo lo necesario para poner en marcha aquel esperanzador proyecto.

Eran cerca de las nueve de la noche. Llevaban toda la tarde planificando las necesidades, cuando Ibrahim, el asistente de Zamalek, penetró en el despacho.

—Doctor Zamalek, ha llegado este fax urgente del Ministerio del Ejército —dijo.

—Disculpadme un minuto —se excusó—. Déjame ver, Ibrahim, por favor.

El fax ordenaba brevemente:

22 de julio de 2001

Al Director General del Servicio de Antigüedades.

Estimado señor:

Ruego se sirva dictar las instrucciones oportunas para que el proyecto de excavación, a iniciar próximamente en Dashur, solicitado por el Museo Arqueológico de El Cairo, cuente con la persona del ciudadano americano John Edward Sanders, Coronel del Ejército de los EE.UU. de América, sin cuya colaboración desinteresada no hubiese sido posible realizar el proyecto, para que pueda participar en calidad de agregado cultural norteamericano, colaborando con su directora, la doctora Elisabeth Norman. Sirva asimismo este documento para realizar los trámites de estancia en el país por un período estimado de un año para ambas personas. 

General Al Kasaar.

Ministerio del Ejército.

C/c al Director del Museo Arqueológico de El Cairo.

Zamalek no sabía cómo… pero lo habían conseguido.

—Ibrahim, por favor, haz una copia de este fax para estos señores y toma nota para tramitar sus visados de estancia en el país por espacio de un año. ¡Enhorabuena, señores! —exclamó sonriéndolos—. Al parecer, gozan ustedes de fuertes influencias. Tanto es así, que vais a poder trabajar juntos. Era lo que queríais, ¿no? Pues asunto arreglado.

Cuando ambos leyeron el comunicado, Beth no pudo evitar abrazar al coronel mientras le propinaba un sonoro beso en la mejilla, ante el gesto sonriente del egipcio, quien se alegraba de que John pudiese estar presente en los trabajos.

Tras proceder a la firma del contrato y antes de despedirse de su interlocutor, en deferencia a su colaboración, la pareja le puso al corriente de cómo habían obtenido el permiso. Era lo menos que podían hacer, no querían dejar en el aire ninguna sombra de duda que pudiese enturbiar aquella buena relación. En todo caso, el general Norton había cumplido su palabra y ambos trabajarían juntos en el proyecto.

El egipcio lo comprendió de inmediato, veía lógico que apurasen sus posibilidades antes de darse por vencidos; además, él se alegraba de que fuese así, no sabía si era por el gran aprecio que sentía hacia la joven británica. Aparte de eso, Sanders había contribuido en todo el proceso anterior y se lo merecía.

Quedaron citados nuevamente, una vez estuviese todo dispuesto para realizar su traslado desde el hotel de El Cairo a Dashur.

La continuación de su aventura cambiaba de escenario.

13

Dashur

1 agosto de 2001

El campamento se había habilitado con todos los elementos necesarios para iniciar las tareas de excavación. Zamalek, siguiendo las indicaciones de Beth, reclutó medio centenar de personas, aparte de haber conseguido todos los medios materiales a emplear. Las más modernas y sofisticadas maquinarias se hallaban dispuestas para iniciar las perforaciones. Desde tractores de gran capacidad, excavadoras, rascadoras, niveladoras, hasta cubas dragadoras y palas mecánicas.

Una semana antes, Beth y el coronel se instalaron en la planicie junto a un reducido grupo de ayudantes, a fin de realizar los preparativos previos a la llegada, tanto de los materiales como del personal en general.

Lo primero que hicieron, fue delimitar y proteger el perímetro en un radio de acción en torno a los 500 metros alrededor de la pirámide. Posteriormente, señalizaron una circunferencia de 150 metros de diámetro, tomando como punto central la base de la pirámide, para así marcar lugares aleatorios donde iniciar las excavaciones.  El único dato de que disponían, según lo traducido en los papiros, era que Baefra guardaba el secreto a esa distancia: 150 metros, puesto que un puño equivalía a 10 centímetros en el actual Sistema Métrico Decimal.

A instancias de Sanders, Beth, en su calidad de directora del proyecto, eligió como responsable de la mano de obra nativa a un egipcio que acumulaba gran experiencia en anteriores misiones similares. Zamalek había recomendado que nombrase un capataz encargado de la relación directa con los trabajadores. Siempre era mejor poner al mando de aquellos hombres a un ciudadano de su misma nacionalidad que se hiciese respetar, mención aparte de que además de conseguir una mayor implicación, tal acción evitaba los choques típicos entre las distintas culturas.

El nominado respondía al nombre de Omar. De aspecto dinámico y joven —aún no llegaba a los cuarenta años—, se le veía muy capaz y experimentado. Sus estudios, realizados en la prestigiosa Universidad de Al-Azhar, en El Cairo, le habían otorgado la diplomatura en Arqueolo-gía, lo cual unido a su especialidad en excavaciones, le hacía un sólido conocedor del antiguo Egipto. Su relación con el personal era magnifica y todos requerían siempre sus consejos. Sanders se fijó en él desde los primeros días, sin abusar de su autoridad, el capataz lograba obtener la máxima productividad del grupo a su mando.

Con el paso de los días, Omar y Sanders iban forjando una relación de amistad. Aprovechaban todas las pausas de las actividades para intercambiar conocimientos, si bien, era el coronel quien más disfrutaba de las conversaciones sobre las experiencias del egipcio y su participación en otros proyectos similares.

El coronel, además de su idioma materno, hablaba español y algo de francés e italiano. No era difícil para él aprender nuevos idiomas. Omar le ayudaba en sus progresos con el árabe, a cambio, el egipcio perfeccionaba su más que aceptable inglés; lo suficiente para que combinando ambas lenguas y con una pequeña dosis de buena voluntad, lograsen entenderse.

Aquella noche, tras la cena, y como acostumbraban a hacer, el americano saboreaba su puro habano mientras el árabe consumía su pipa de agua.

—Omar, ¿has excavado alguna vez en el Valle de los Reyes? —preguntó Sanders.

—Sí, mi coronel, varias veces.

—Me imagino que aquello es muy distinto a ésto. Con tantas tumbas como debe haber en tan escasa superficie de terreno, si no aparece una, aparecerá otra. En cambio aquí, el porcentaje de éxito se reduce considerablemente.

—Mi coronel, ¿sabe qué?, puestos a elegir, yo prefiero esto. Aparte de que en el Valle de los Reyes se excava a menudo sin saber lo que se busca y de que no debe quedar mucho más por descubrir, aquí podemos encontrar algo muy importante y que nadie esperaba. La IV Dinastía siempre se ha considerado la que más secretos del antiguo Egipto encierra. Y, en este caso, estamos hablando de un hijo de Keops, un príncipe. La verdad, me siento muy halagado porque la doctora Norman haya confiado en mí para dirigir los trabajos técnicos. 

Omar no sabía a ciencia cierta el papel jugado por Sanders en su nombramiento, pero intuía que había tenido mucho que ver con él.

—Omar, ¿tú qué crees que representaba el Valle de los Reyes para los faraones?

—Hoy en día, el Valle está rodeado de caminos que conducen a los túmulos, y que hacen las veces de muros de protección. Los mausoleos se abren como incisiones practicadas en el suelo y se sumergen en los abismos de la montaña tebana en una sucesión de cámaras y corredores descendentes, plagados de paredes multicolores, de textos sagrados, de figuras divinas que, majestuosas, nos observan desde hace miles de años. La primera visita es sorprendente, después, uno va comprendiendo un poco más la importancia que representaba la muerte para nuestros ancestros. Aún siendo una gran obra arquitectónica, tiene un gran valor espiritual. Los sentidos se agudizan, la capacidad de asombro se multiplica. Todos los colores envuelven el ambiente. El olor y el silencio, estremecen. Cada tumba demuestra que el sentido de la vida de aquellos hombres, tenía un único fin: prepararse, como decían, para hacer el viaje «a la otra orilla del Nilo».

—Me pones el vello de punta con esas palabras, Omar. La ceremonia debía de ser impresionante —interpeló Sanders.

—Sin duda lo era —continuó el egipcio—. Cuando se accede a la cámara mortuoria, el centro neurálgico de la tumba, el tiempo parece detenerse. Es fácil imaginar aquel momento, tan espiritual y respetuoso, en el que la familia depositaba dentro del sarcófago el cuerpo muerto del faraón. Allí, se celebraban los últimos ritos religiosos, los cuales conce-dían la vida eterna al faraón. Enterrar a los muertos era una cuestión muy religiosa, los rituales llegaron a ser los más elaborados que nunca se hayan conocido. No es difícil imaginar a los sacerdotes celebrando las liturgias fúnebres o al heredero despidiendo a su rey. Sólo con un poco de concentración y con un mínimo de sensibilidad, se puede percibir el humo del incienso, oír las oraciones de los sacerdotes en honor del que reinó sobre los habitantes del Valle del Nilo, el brillo del oro que adornaba el ajuar y que, por desgracia, ha sido expoliado desde hace siglos. No se ha conseguido hallar ninguna tumba intacta, salvo la del joven faraón Tutankhamón, que contenía auténticas maravillas. Mi coronel, ¿se imagina usted cómo sería la tumba de un faraón más importante? La de  Seti I o Ramsés II, por ejemplo.

Omar acababa de formularle la misma pregunta que anteriormente le hiciese Beth. Estaba claro el amor que por el antiguo Egipto profesaban los eruditos en el tema.

Los días y las semanas se sucedían sin resultado alguno. Habían excavado en diferentes puntos, siempre tomando como referencia los mencionados 150 metros, pero sin suerte.

Beth estaba decaída, irascible, comenzaba a mostrar su nerviosismo. Las jornadas eran largas y agotadoras para todo el personal. Amanecían sobre las seis y media de la mañana y a las siete comenzaban puntualmente las actividades. Se establecían varios turnos para almorzar, de forma que aquellas no se interrumpiesen hasta finalizar la jornada, alrededor de las nueve de la noche. No había sábados ni domingos, todos los días eran iguales.

A pesar de su gran esfuerzo, no habían encontrado ningún indicio de que realmente fuera cierto lo que buscaban. La desilusión comenzaba a instalarse en el campamento. 

Tras dos meses de frenética actividad, Beth se sentía desanimada. Su estado de abatimiento no pasaba desapercibido para el coronel, quien continuamente trataba de animarla.

—Beth, no desesperes, supongo que estas cosas son lentas. Además, tampoco habíamos establecido un tiempo límite.

—Lo sé, John, lo sé. Pero después de tantos años soñando con esto, mis fuerzas se agotan. Cuando parece que llegas al final, te das cuenta de que aún falta mucho camino por recorrer, y eso, siendo optimista y pensando que todo sea cierto.

—Pero, cariño, ¿no irás a dudar ahora? —dijo Sanders, al ver que la joven flaqueaba y había perdido el entusiasmo que le contagiase en las Bahamas.

—No sé… ni una sola pista, nada de nada, ni siquiera algo que nos anime, y no nos resta mucho por prospectar. ¿No nos habremos equivocado? —preguntó con la esperanza de recibir una negativa como respuesta.

Aquella noche, Sanders, a pesar del cansancio, no conseguía dormir. Eran alrededor de las cuatro de la madrugada y no hacía más que pensar en Beth. Encendió una pequeña luz portátil para mirarla. Dormía placenteramente. Observó que se había desprendido del cuello su inseparable colgante. Lo había mantenido fuertemente apretado en su mano, como intentando absorber con el tacto el misterio que escondía. Sin embargo, el relajamiento del sueño hizo que lo soltara y cayera al suelo. Con mucho cuidado para no despertar a su compañera, lo recogió, se puso una cazadora por encima y salió de la tienda para encender un habano a la luz de la luna.

Una y otra vez miraba y remiraba el colgante. Entonces, sucedió lo inesperado… ¡No podía ser tan fácil! ¡Qué estúpidos habían sido!

El coronel estaba frente a la pirámide y sostenía en su mano el colgante de Beth. En efecto, se dio cuenta de ello. La argolla que lo sujetaba, el lugar donde se introducía la cadena de sujeción, no era otra cosa que el contorno de la misma pirámide. Y, el reverso, debía de ser el plano de la situación de la tumba. Habían estado excavando alrededor, cuando en realidad debieron hacerlo hacia abajo, bajo el suelo de la pirámide, y si no se equivocaba, hasta llegar a los anunciados 150 metros.

Sanders, se sentía sometido a una tremenda excitación ante su supuesto descubrimiento. Si era cierto lo que pensaba, a la mañana siguiente las cosas cambiarían radicalmente. El campamento recobraría de nuevo la ilusión.

El coronel fue el primero en desayunar. Había pasado el resto de la noche mirando a la pirámide, deseando con todas sus fuerzas que su presentimiento fuese acertado. Estaba ansioso por darlo a conocer a Beth.

Cuando la joven se despertó, se vio sorprendida ante la ausencia de su compañero. No había habido día que no se acercasen hasta la tienda habilitada como centro de avituallamiento para desayunar juntos. Se vistió y se dirigió sola hasta ella. Al llegar, encontró al coronel sentado frente a los restos de lo que había sido un suculento desayuno.

—John, ¿pasa algo? ¿Cómo es que hoy te has adelantado? ¿Te encuentras bien? —preguntó manifestando su extrañeza ante la situación.

El coronel se puso en pie y revestido de un gran ceremonial se dirigió a la arqueóloga.

—Doctora Norman, tengo una sorpresa para usted. ¿Prefiere usted desayunar antes de conocerla? —dijo con rictus serio, intentando disimular su estado de euforia.

—No, de ninguna manera. Debe de ser algo muy importante para haberme abandonado, ¿a qué sorpresa te refieres? —respondió la joven.

—Acompáñame afuera y lo verás.

Sanders se encaminó hasta el sitio exacto donde realizara su descubrimiento. No tenía una certeza absoluta, pero algo en su interior le decía que no se equivocaba.

—Beth, ¿dónde tienes el colgante?

La pelirroja echó mano a su cuello descubriendo que no lo tenía.

—¿Dónde está? —preguntó a su vez—. ¿Lo tienes tú?

—Anoche no lograba dormir, por lo tanto, para no molestarte con mis movimientos, decidí salir de la tienda a echar un poco de humo. Al levantarme vi que el colgante estaba en el suelo y lo recogí con la intención de que no lo pisásemos. Estaba mirándolo, cuando mi vista se posó sobre la pirámide, que parecía tener luz propia con la luz de la luna reflejada sobre su silueta. Mira…

El coronel puso el colgante frente a los ojos de Beth, en dirección a la pirámide. No hizo falta decir nada más. Lo que para él era un presentimiento, se confirmaba con la expresión del rostro de la joven británica. No había ninguna duda, coincidían en su apreciación.

—¡Mierda, mierda! No es posible… no puede ser tan fácil.

—Me temo que lo es y no nos dimos cuenta. Debimos medir los 150 metros en sentido vertical y lo hicimos en horizontal.

—Debemos empezar ahora mismo —manifestó Beth entusiasmada abrazándose a John, mientras profería una serie de exabruptos con los que descargaba tantas horas de frustración y cólera contenidas.

La feliz pareja puso al corriente de su hallazgo a Omar, quien con renovado entusiasmo recibió la noticia. Ya le resultaba difícil mantener en sus hombres el mismo ritmo, después de tantos días transcurridos sin obtener indicios de nada.

Los siguientes días fueron de más actividad, si cabe, a la realizada hasta entonces. No se concedieron descanso alguno. El personal de excavación estaba contagiado de la euforia que reinaba en el campamento. Avanzaban lentamente, pero esta vez tenían la meta fijada. Sólo tendrían que prospectar hasta la distancia prevista.

A la dura actividad realizada, se añadía una nueva preocupación. Debían apuntalar con sumo cuidado el túnel, el monumento funerario quedaba sobre sus cabezas, cada vez a mayor distancia, con el riesgo añadido de que un mal movimiento provocara una catástrofe y que las milenarias piedras, indefectiblemente rodasen por el suelo.

Aquella tarde, Omar requirió la presencia de la pareja en la boca del túnel. Los trabajadores habían encontrado algo extraño que llamó poderosamente su atención y necesitaba comentarlo con los responsables del proyecto. Cuando los tres llegaron al punto más avanzado del túnel, el capataz les mostró cómo detrás de un pequeño agujero practicado en la pared, se podía apreciar un pequeño pasillo hueco —una supuesta cámara de aire—, para, a continuación toparse con una piedra de granito rojo perfectamente pulida.

Aquel hallazgo venía a incorporar nuevos enigmas al asunto. ¿Qué hacía allí una piedra pulida? Estaba claro que había sido dejada a propósito, enterrada en el suelo a gran distancia de la superficie, lo cual hacía excluir todo tipo de casualidades. Estudiaron qué hacer y decidieron abrirse camino hacia los lados de la roca. Aquel trabajo era mucho más sencillo que tratar de perforarla. A medida que iban haciéndolo, veían que podían profundizar cada vez más por sus extremos. Progresivamente, emergía a la superficie la silueta de lo que, sin ningún género de dudas, correspondía a una piedra tallada, de enormes dimensiones y de formas absolutamente redondeadas.

Tras unos primeros momentos de incertidumbre, en los que discutieron qué hacer, el coronel, revisando el colgante, creyó dar con la clave. No podía tratarse más que del «ojo» del símbolo que aparecía en el reverso del colgante, pero, ¿cuál sería su significado?

—Beth, la piedra es el ojo, estoy seguro. Pero no tengo ni idea de por qué o para qué está ahí.

—No sé si estaré en lo cierto, John, creo que podría tratarse de una añagaza. No sería extraño que si continuamos perforando, demos con la tumba y, al mismo tiempo, la perdamos para siempre. Me temo que es una piedra dispuesta para destruirla.

—Tal vez tengas razón. Ante la duda, te propongo algo. Déjame ver otra vez el colgante.

Sanders le pidió a Omar un escalímetro y con él estableció la relación a escala existente entre el plano del colgante y los 150 metros mencionados en el papiro.

—Cariño, ya lo tengo —señaló—. Tenemos que modificar el plan y excavar siguiendo los trazados rectos del símbolo para acceder desde abajo, evitando la roca. Veamos… 

Sanders realizó un estudio pormenorizado de lo que él entendía que era el plano de acceso a la tumba. El nuevo plan consistía en:

Excavar a 150 metros a la derecha de la base de la pirámide.

Perforar verticalmente 150 metros, con una inclinación de entre 30 y 35º a la derecha. En ese punto, si sus cálculos eran correctos, deberían divisar la tumba evitando la tentación de acceder a ella, impidiendo así, que la inmensa roca se desplazase sobre ella, destruyéndola y sellándola para siempre.

Continuar la perforación otros 150 metros con el mismo grado de inclinación.

A partir de ahí, deberían ascender 50 metros con un ángulo de 45º a su izquierda.

Su intención era acceder a la tumba desde abajo. De nuevo, el proyecto se complicaba. A medida que avanzaban, se topaban con nuevas dificultades. En un principio, aquel cambio de planes no fue bien recibido por parte de la británica, pues ello significaba multiplicar por tres el esfuerzo a realizar, y eso, sin tener ninguna garantía de que funcionase. En cambio, la idea fue bien acogida por parte del joven Omar.

—Tú verás —instó Sanders—. Te corresponde a ti tomar la decisión. Pero, en mi opinión, es preferible tardar un poco más y asegurarse, que poner en riesgo todo el proyecto por querer acabarlo cuanto antes.

Aquellas palabras causaron en la joven el efecto deseado. El coronel había convencido con sus sólidos argumentos a la directora del proyecto y el nuevo plan comenzó a ejecutarse a partir del día siguiente. Los anunciados 150 metros estarían presentes a lo largo de toda la prospección.

Transcurrían las primeras horas de la tarde de un nuevo día. En el diario del proyecto, se anotaba el día octogésimo desde que dieran inicio las excavaciones y, concretamente, el decimoséptimo desde que decidiesen modificar el plan inicial.

Aquella tarde sería muy especial. El terreno no presentaba dificultades y el hecho de haberse alejado de la pirámide —evitando los riesgos de derrumbamiento—, había supuesto un avance significativamente más rápido.

Se encontraban revisando la cartografía del suelo y comprobando los ángulos de perforación —el punto más delicado—, cuando escucharon cierto revuelo alrededor de la bocana del túnel. Omar llegó corriendo hasta el centro de operaciones; gritaba como un poseso.

—¡Doctora, coronel! ¡Rápido! ¡Han encontrado algo, han encontrado algo! ¡Vengan… deprisa!

Presa del nerviosismo, los tres corrieron desaforadamente hasta el lugar. Se enfundaron rápidamente los guantes y el casco —obligatorios para entrar en el túnel— en cuyo frontal portaban una potente linterna, y comenzaron el lento descenso.

Una de las reglas de inexcusable cumplimiento, dictada por el Servicio de Antigüedades y hecha extensiva por la Dirección del Proyecto, era que absolutamente nadie —sin excepción—, podía tocar ni un sólo centímetro de pared una vez detectada alguna señal de localización. Todos los trabajadores sabían que no cumplirla suponía quedar separados fulminantemente de los trabajos y, lo peor de todo, no volver a ser contratados para futuras excavaciones.

Con gran premura y no exentos de una gran agitación, descendieron hasta el punto más avanzado de la perforación. Allí, a través de una minúscula incisión y ayudados de las linternas, se observaba una gran galería en cuyo extremo superior destacaba una extensa policromía, en aparente buen estado de conservación. Beth le ordenó a Omar que, él mismo, realizase una incisión lenta y cuidadosa.

Transcurrieron dos largas horas antes de poder ver con mayor nitidez. Ante la atenta mirada de la pareja, el capataz —a golpe de cincel—, fue abriendo una cavidad más grande para poder observar el interior de lo que parecía era una amplia sala, perfectamente delimitada. El primer vistazo mostraba unas paredes donde se apreciaban los restos de grabados con luminosas pinturas que, a la luz de las linternas, aparecían en todo su esplendor.

¡Allí estaba el resultado! ¡Lo habían conseguido!

Más de tres meses de denodados esfuerzos, habían merecido la pena. El resultado estaba ante sus ojos, no se habían equivocado.

Por fin, habían encontrado la tumba de Baefra.

Los siguientes días se dedicaron a ejecutar el plan propuesto por el coronel, evitando la tentación de acceder a la tumba desde aquel punto. Les resultó francamente muy costoso resistirse a hacerlo. A todos, en general, el corazón les pedía derribar el muro que tenían frente a ellos para acceder inmediatamente a la tumba. Su cerebro luchaba contra ello.

Por fin, dos semanas más tarde, ascendiendo desde abajo, de nuevo divisaron la galería. El coronel había acertado, ahora sí podían acceder con seguridad a ella, sin riesgo de derrumbe.

Cada vez que un acontecimiento de aquel calado se producía, toda la comunidad científica confiaba en obtener nuevos datos acerca de aquella enigmática y maravillosa civilización. Por ejemplo, no existía ni un sólo documento que ofreciese pista alguna sobre las leyes de sucesión que empleaban para preservar la sangre real lo más pura posible, o quiénes eran y qué relación se establecía entre ellos, o a qué clase pertene-cían. Aquellas eran algunas de las numerosas preguntas a las que, tras cada hallazgo, se confiaba en dar respuesta. 

Ya paralizadas las obras, sellaron la entrada con unos tablones de madera, haciendo guardia día y noche, a la espera de que los responsables del Servicio de Antigüedades se personasen en el lugar.

Aquel día, por primera vez, se sentían plenamente dichosos. El personal estaba rebosante de satisfacción. No en vano, el hecho de localizar una tumba, equivalía a recibir suculentas gratificaciones. Dependiendo de la importancia del hallazgo, a veces el salario pactado podía llegar a triplicarse. Tan sólo quedaba esperar.

A media tarde, los altos mandatarios del gobierno, encabezados por el ministro de turno, personal dirigente de ministerios afines a los trabajos, del Museo Arqueológico de El Cairo y del Departamento de Antigüedades y Obras de Arte, etc., se daban cita en la explanada. Nadie quería perderse un acontecimiento de tamaña magnitud. Hasta el propio presidente del gobierno egipcio, había sido puntualmente informado de los acontecimientos.

Un miembro destacado entre los asistentes al acto representaba a las fuerzas armadas del gobierno árabe: el general Al Kassar, a quien el coronel tuvo la oportunidad de conocer.

—Coronel Sanders, soy el general Al Kassar, es un enorme placer saludarlo —se presentó el militar egipcio mientras le tendía la mano.

—A sus órdenes, mi general, el placer es mío —saludó el coronel Sanders marcialmente.

—Quiero agradecerle personalmente su colaboración y darle mi más cordial enhorabuena. Sé que sin su ayuda, no habría sido posible esta hazaña.

—No me lo agradezca a mí, todo el mérito le corresponde a la doctora Norman, mi general. Es a ella a quien debemos felicitar. Permítame que se la presente.

—Desde luego, será todo un honor para mí.

Estuvieron departiendo toda la tarde, hasta bien entrada la noche, una vez compartida la cena. Ya en los postres, el responsable del gobierno concedió su autorización para continuar con la excavación. Nuevas personas se incorporarían a los trabajos, siendo las encargadas de realizar los inventarios, de filmar el momento de la entrada, de velar por los accesos autorizados, etcétera.

Una vez dictadas las normas, la extensa comitiva emprendió el viaje de regreso. Todo quedaba en orden, dispuesto para enfrentarse nuevamente a la historia.

14

La Mastaba

El día 20 de octubre quedó anotado en el cuaderno de bitácora como el gran día en el cual, milenios después de su clausura, se accedería a la tumba de Baefra.

Beth y Sanders madrugaron más de lo habitual. A las ocho en punto de la mañana se encontraban en la boca del túnel dispuestos a descender.

Iban perfectamente pertrechados con unos trajes especiales antiradiactivos. Desconocían el ambiente que se respiraría en el interior, y desde las extrañas muertes acontecidas en el equipo que entró en la tumba de Tutankhamón, era una práctica obligada. Un agente del gobierno portaba toda una gama de aparatos de avanzada tecnología destinada a medir la radiactividad del lugar.

Omar, cincel en mano, les precedía. Las tareas eran muy delicadas y no podían dejarse en manos de otro que no fuera él. Un paso por detrás, le seguía el científico del gobierno y, a continuación, Beth y Sanders. Finalizaban la reducida comitiva, dos funcionarios del Servicio de Antigüedades, quienes eran los responsables de registrar todo cuanto fuese a ocurrir en el transcurso de la operación.

El capataz practicó una hendidura en la pared, lo suficiente para poder penetrar a través de ella. Todos portaban unas potentes linternas de mano, adicionales a las de su escafandra. La oscuridad, acrecentada durante la incursión, iba desapareciendo a medida que se aproximaban al recién descubierto recinto. La primera persona en asomarse a su interior fue la directora, Elisabeth Norman, una vez que el científico comprobó que el aire no portaba elementos extraños o radiactivos. Mientras, el resto de acompañantes permanecían expectantes.

—¡Santo cielo, John! ¡No puedo creerlo! ¡Esto es maravilloso! —exclamó entusiasmada Beth fruto de su asombro, para envidia del grupo que estaba deseando asomar la cabeza. Su voz resonaba metálica dentro de la máscara.

—¿Qué ves, Beth? ¿Qué ves? —exclamó el coronel, experimentando una gran curiosidad.

—¡De todo! ¡Aquí hay de todo! —profirió embargada por la emoción—. ¡Está intacta! Voy a entrar —concluyó la doctora.

Ayudada por las manos de Sanders, la joven ascendió por la pequeña cavidad. Debido a un leve error de cálculo en la excavación, el suelo interior quedaba aproximadamente un metro por debajo del nivel de la antesala en la que estaban. Beth cayó al suelo dejando escapar un alarido de sorpresa.

—¿Estás bien, Beth? —se preocupó el coronel.

—Sí, pero el nivel del suelo está más bajo aquí dentro. Tened cuidado al entrar.

El coronel sentía cierta incomodidad ante aquella situación. Hubiese preferido ser él quien abriese el camino a los demás, si bien, entendía que aquellos momentos de gloria estaban destinados a su compañera. No podían ser para nadie más, por lo tanto, había evitado postularse para ocupar el lugar preferente.

Después de dar un pequeño salto, prevenido por Beth, Sanders se introdujo por el hueco y en perfecta posición cayó en el suelo. No daba crédito a lo que veía. Allí, se atesoraban multitud de objetos, algunos de oro, otros en lapislázuli; el resto, en alabastro y distintos tipos de maderas nobles. Había todo tipo de utensilios caseros: sillas, mobiliario en general, otros objetos representaban tallas de figuras humanas, de animales, etcétera. En definitiva, todo un amplio elenco de auténticas y desconocidas obras de arte.

Beth tenía razón, estaban violando un recinto intacto, que llevaba miles de años preservado de presencia humana alguna. Tanto Omar, como los tres funcionarios, permanecían en el exterior, aguardando ansiosos el momento de disfrutar de la magnífica visión que la pareja les transmitía con sus comentarios.

Se encontraban en la antesala de la cámara mortuoria. Esperaron a estar los seis visitantes dentro, para avanzar por un estrecho pasillo, perfectamente decorado con pinturas y grabados de inigualable belleza, que conservaban todo su colorido. A decir verdad, parecía que aquella maravilla hubiese sido sellada días antes. Nadie podría decir, a la vista de su estado, que llevase miles de años esperando ser visitada.

Los funcionarios, según avanzaban, comenzaron a realizar su trabajo. Uno de ellos, encendió la antorcha de su cámara de vídeo con la finalidad de obtener unas instantáneas que, días después, estaban llamadas a dar la vuelta al mundo. Aunque se sabía que no era aconsejable utilizar luces de ese estilo, era inevitable, ya que un momento tan especial, así lo requería. Mientras, el otro miembro gubernamental, grababa en una cinta magnetofónica la reseña y descripción de todo cuanto sus atónitos ojos contemplaban.

El proceso era lento, pero de obligado cumplimiento. En tanto no finalizasen con aquel trámite, no debían avanzar hasta la siguiente sala, la cámara mortuoria: la más deseada.

El coronel Sanders, haciendo caso omiso de las indicaciones establecidas por los responsables del gobierno la noche anterior, se adelantó unos metros, los justos para visualizar desde el exterior de la cámara real un objeto que llamó poderosamente su atención. Se trataba de una diminuta caja de madera con incrustaciones de nácar y ébano. Juraría que era idéntica a la que viese en casa de Beth, en Londres. Aquella que recibiese de manos de Nabil en Egipto, y en cuyo interior se encontraba el enigmático colgante.

Rápidamente, sin vacilar, se dirigió en voz baja a Beth.

—Cariño, tienes que distraerlos mientras entro allí sin que se den cuenta. No me preguntes nada, es muy importante.

A Beth le sorprendieron las palabras del coronel, quien había puesto su dedo índice sobre los labios de la doctora, a fin de evitar que la joven objetase nada al respecto.

Con una maniobra hábil, haciendo gala de una enorme rapidez, Sanders avanzó decididamente hasta el interior. Sus ojos no se fijaban en otra cosa que no fuese la caja. Beth, mientras tanto, había llamado la atención de sus cuatro acompañantes. Nadie reparó en el movimiento de Sanders, en los no más de treinta segundos que necesitó para volver sobre sus pasos. La caja estaba en su poder, en uno de los numerosos bolsillos del traje que vestía, y a buen recaudo.

De repente, su interés por el descubrimiento se centraba en la pequeña caja. ¿Qué contendría?, se preguntaba. Estaba deseando salir de aquel agujero para comprobarlo, pero no debía llamar la atención, aparte de que no se vería en otra situación igual. Por lo tanto, aguantó estoicamente durante el tiempo que necesitaron para inventariar y filmar el contenido de la antesala.

Aproximadamente, una hora después y en el mismo orden, entraban en la cámara principal.

Si lo visto fuera les causó un gran impacto, lo que contemplaban en el interior, no tenía parangón alguno. En el centro de la amplia sala, sobre una gran plataforma de alabastro, se hallaba un sarcófago de oro macizo que nada tenía que envidiar al encontrado en la tumba del faraón Tutankhamón, a principios del pasado siglo. Era en verdad maravilloso. Eran unos privilegiados, tocados por la diosa Fortuna, no podían creer todo aquello que están viviendo.

Durante horas realizaron la misma operación anterior: inventariar y filmar todos los objetos. Beth entró en un estado hipercinetico, no podía detenerse. Presa de una fuerte excitación, iba de un lado para otro, sin reparar en nada concreto, profiriendo exclamaciones por cada cosa que veía. A una espectacular, le sucedía otra mucho más llamativa.

Por fin, tras un primer vistazo general, y mucho más calmada, leyó las inscripciones jeroglíficas inscritas en la tapa del dorado sarcófago:

BAEFRA

Príncipe del Alto Egipto. Hijo de Keops y Henutsen y nieto de Snofru. Hermano de Horzedef, portador del legado, quién cruzó las tinieblas antes de cumplir los seis años de edad por decisión de su progenitor.  Sólo los ojos del alma verán el secreto.

Nuevamente, la inscripción, resultaba un tanto misteriosa.

En ningún momento se habían desprendido de ninguno de los elementos de su vestimenta. Debido a la ansiedad que acumulaban y a la sensación de ahogo de la escafandra, la respiración se les hacía insoportable, pero antes de procurar su comodidad, era obligado velar por su integridad física. Una vez en el exterior, deberían analizar los trajes con sumo detenimiento. Una «jaula científica», preparada con todos los avances técnicos, les aguardaba a su salida. Hasta que no comprobasen que estaban limpios de elementos extraños, no podrían desprenderse de aquellos trajes. Era el tributo que debían pagar a cambio de pasar a los anales de la historia como los artífices del magno descubrimiento.

Habían transcurrido cerca de cuatro horas desde que descendieron por la boca del túnel. En el exterior, la curiosidad se acrecentaba cuando, por fin, vieron aparecer a los dos funcionarios. Esta vez, el orden de salida se invertía, siendo Sanders el último en subir a la superficie. A través de un pasillo fuertemente acordonado por el servicio de seguridad, se dirigieron hacia la burbuja médica habilitada para realizar los correspondientes análisis clínicos. Allí, los esperaba un equipo de médicos especialistas, llegado para la ocasión.

Las pruebas realizadas, tanto a ellos mismos como a la indumentaria, no presentaban alteración alguna. Aproximadamente, a las ocho y media de la tarde, se daban por concluidas satisfactoriamente y podían abandonar el recinto médico.

Las preguntas y felicitaciones se prolongaron hasta bien entrada la noche. Mientras, un fuerte equipo de protección, armado hasta los dientes, montaba guardia en la boca del túnel. Absolutamente nadie desde ese momento —ni siquiera quienes habían dirigido los trabajos—, estaba autorizado para aproximarse al lugar.

Los siguientes días serían de frenética actividad. Del inventario visual, se pasaría a otro mucho más pormenorizado, mediante el cual se podrían catalogar todos los objetos encontrados.

El trabajo de la arqueóloga y de su improvisado ayudante, tocaba a su fin. A partir de entonces, su principal ocupación consistiría en dar frecuentes ruedas de prensa, tanto a los medios especializados como a los de información en general. El hallazgo era lo suficientemente importante para que gran número de cadenas de todo el mundo tuviesen interés en cubrir la información. Aquella era la parte que menos le gustaba a Beth, aunque entendía que si había estado tantos años persiguiendo algo así, no debía quejarse. Le gustara o no, ella se había convertido en la principal protagonista.

Alrededor de las dos de la madrugada del día siguiente, por fin pudieron retirarse a descansar una vez finalizado aquel agotador día que quedaría marcado para siempre, tanto en sus vidas como en el resto de la comunidad científica.

Hasta ese momento, Beth no había podido hablar ni un minuto a solas con el coronel. Llevaba todo el día intrigada, preguntándose qué habría hecho al entrar en la cámara mortuoria, y deseando que llegase el momento de poder interrogarle.

—Bueno, ahora me dirás por qué entraste allí tú solo, violando las normas. Espero que hayas tenido un buen motivo —le preguntó en un tono poco amigable. 

—Dímelo tú. Espero que esto sea un buen motivo, porque yo tampoco lo sé —respondió el coronel mientras le enseñaba la caja que había «despistado» del inventario inicial.

—¡No puede ser! ¡Pero si es exactamente igual a la mía!

—¿Entiendes por qué debía adelantarme? No sé lo que contendrá, si es que contiene algo, pero desde luego, no existe a los ojos de nadie. Tan sólo tú y yo sabemos de su existencia.

La joven se acercó al coronel propinándole un efusivo beso.

—Venga, ábrela. Veamos qué contiene —le instó precipitadamente. 

—No, el proyecto es tuyo y la caja también lo es.  Ábrela tú, te corresponde a ti ese honor —respondió el coronel mientras le ofrecía el objeto.

Con gran expectación, asistieron al proceso de apertura de la enigmática caja, gemela de la que poseía Beth.  

—¡John! No puede ser… hay otro papiro. Pero este es enorme, me llevará mucho tiempo descifrarlo. ¿Y ahora qué dirá? La tumba ya ha aparecido —exclamó Beth al ver el contenido.

—Doctora, o mucho me equivoco, o el papiro que tienes en tus manos es la clave del secreto de Baefra. No olvides que aún no sabemos nada sobre eso —recordó Sanders.

—Mi querido coronel, como de costumbre, seguro que tienes razón. Mañana sin falta comenzaré a descifrarlo.

—¡No, Beth! Debemos esperar unos días. Será más seguro hacerlo en otro lugar. Por tu experiencia, ¿cuánto tiempo crees que deberemos permanecer aquí? ¿Cuándo podremos irnos sin levantar sospechas?

—Supongo que en un par de días, tres como mucho. Después, sólo nos citarán cuando nos necesiten. Asuntos de prensa, ya sabes.

—Bueno, yo a esas cosas prefiero no asistir, ya conoces mi situación y no quiero aparecer en los medios de comunicación. No creo que sea bueno, ni para mí ni para nadie.

—No te preocupes. Lo entiendo, intentaré arreglarlo para que tú no tengas que comparecer.

—Te lo agradezco. Bien, tan pronto como podamos regresaremos a El Cairo. ¿Te parece?

—Claro. Todo lo que tú dices siempre me parece bien, ya lo sabes. 

Aquella noche se amaron con renovada pasión, después de varios meses en los que el cansancio y la ansiedad acumulada apenas les habían dejado espacio para el contacto físico. Se recrearon en todo tipo de juegos sensuales con gran detenimiento, ya que la excitación vivida durante la larga jornada, les impedía conciliar el sueño… ni podían ni deseaban dormir.

La británica había acertado en su predicción, transcurridos tres días y con la situación controlada por el gobierno egipcio, fueron autorizados por los responsables gubernamentales para abandonar el campamento. Su despedida no causó ninguna extrañeza, su trabajo allí había concluido y muy satisfactoriamente para todos.

15

El Cairo

24 de octubre de 2001

Una vez de regreso a El Cairo, se instalaron en el mismo hotel, allí se sentían como en casa. Desde la famosa habitación 334, gozaban de la maravillosa vista matutina, donde las esplendorosas pirámides los recibían cada mañana al levantarse; si bien, ahora no tenían mucho tiempo para contemplarlas, tenían algo muy importante por hacer y requería de toda su atención.

Beth había viajado provista de muchos libros. Pensó que iba a necesitarlos si, como esperaba, necesitaba descifrar jeroglíficos. Había acertado de pleno y tenía un duro trabajo por delante. El papiro hallado en la tumba de Baefra era de un gran contenido gráfico. La habitación parecía propiamente la sala de una biblioteca. El coronel hizo unas cuantas fotografías del papiro encontrado. No podían arriesgarse a perderlo sin tener unas reproducciones.

Durante los siguientes días, Beth se dedicó por completo a su trabajo de transcripción. Sólo lo dejaba cuando era requerida por Zamalek para asistir a ruedas de prensa relacionadas con el descubrimiento. Durante los descansos necesarios, salían a pasear. En eso consistía ahora toda su actividad.

Cada día, la doctora avanzaba un poco más en su trabajo, asistida por el coronel, quien comenzaba a conocer los símbolos más comunes del antiguo alfabeto egipcio.

Pasada la primera semana, tenían transcrita la parte más sencilla del texto. Cuando Beth se encontraba con símbolos desconocidos o confusos, los «saltaba», encargando al coronel que buscase similitudes dentro del gran cúmulo de libros.

Los primeros hallazgos resultaron apasionantes para Beth. Ante sus ojos tenía la verdadera historia de una de las épocas más fascinantes del Egipto faraónico. Al final de cada jornada, leían y transcribían el contenido ya traducido:

En los días en que la felicidad y la abundancia eran unos dones al alcance de unos pocos elegidos, el pueblo atravesaba todo tipo de penurias. Los tiempos de opulencia y esplendor tocaban a su fin. El hambre y la miseria comenzaban a instalarse en el reinado de Keops. El rey, dedicaba excesivos recursos a construir su mausoleo, descuidando el bienestar de sus súbditos. El pueblo, hambriento, era obligado a trabajar en el monumento funerario. Demasiado esfuerzo para obtener únicamente un poco de comida. Las revueltas y los conflictos iban en aumento, y sólo se sofocaban empleando la violencia y la represión. Cabía la posibilidad de que la población, atribulada, se revelase totalmente.

Aquellas palabras suscitaban un gran interés en sus descubridores. Todavía no podían imaginar de qué se trataba, pero según veían, debía ser algo muy importante como para quedar registrado en una tumba. Estaban deseando finalizar su trabajo para dilucidar el secreto.

Por fin, transcurridas varias semanas, el trabajo estaba concluido. El papiro, después de numerosas dificultades, fue traducido en su totalidad. Algunas de las palabras, como ya ocurriese en los otros documentos, tan sólo se aproximaban a su verdadero significado, pero aun así hacían plausible el contenido. Era el momento de leerlo completo. El secreto de Baefra aparecía traducido ante sus ojos:

El origen de esta avanzada civilización, que será objeto de estudio por las venideras, tiene su génesis en la desaparecida Atlantis. Hubo un tiempo muy lejano y remoto, hace aproximadamente 6.000 años, en el que los dioses estelares decidieron viajar desde las estrellas y establecerse en el planeta Tierra.  Un cataclismo hizo que Poseidonis acabase en la sima del mar, engullida por las aguas. La mayoría de la población tomó el camino de regreso a casa, salvo unos cuantos, que fueron elegidos para dejar vestigios de su paso sobre la Tierra. Aquella comunidad de atlantes fundó la civilización egipcia y se asentó sobre la zona que hoy es el imperio del mundo.  Los dioses dejaron una única salida hacia las estrellas a través de un sólo miembro de la comunidad, elegido en cada generación y que debía gozar de toda protección para transmitir el legado. La clave estaba registrada en los textos sagrados de los dioses y tan sólo en manos de la familia real. Mi hermano menor, Horzedef, hijo de Keops y Meritotes, era el elegido por los dioses en esta generación y quien tenía la llave de acceso hacia las estrellas. Sólo contaría con una única ocasión a lo largo de su vida para accionar el mecanismo. El día que cumpliese los seis años, el shen del dios Horus encajaría perfectamente en su dedo corazón y mostraría una salida interespacial hacia la estrella Sirio, en la constelación de Orión. Mi padre, el Rey, temiendo que el secreto fuese descubierto por el pueblo en su revuelta, decidió quitar la vida a su vástago, portador del legado, para evitar un uso indebido. La cadena quedaría interrumpida si algún eslabón desaparecía de forma violenta. El shen de Horus, junto al dedo momificado de Horzedef, quedará bien guardado en uno de los canales de la Cámara Subterránea en la Gran Pirámide, a la espera de que los hombres de bien puedan reactivar la cadena.

Baefra. Príncipe de Egipto.

Ambos se miraron con tanta perplejidad, que no cabían las palabras. No daban crédito a lo que acababan de leer. Si todo aquello era cierto, estaban ante un descubrimiento de tal magnitud, que pasarían a los libros de historia. Más aún, como señalase Hawas Zamalek, correrían ríos de tinta, pues habría que reescribir años y más años de paulatinos descubrimientos sobre todo lo que representaba aquella misteriosa y avanzada civilización.

Estaban ante su verdadero origen. Baefra hablaba de ¡10.500 años! previos a la era actual. La responsabilidad de qué hacer con todo aquello, acababa de caer como una pesada losa sobre sus hombros.

—Beth, ¿qué es el shen de Horus? —preguntó el coronel no acertando a descubrir su significado.

La arqueóloga no podía responder, estaba absorta y verdaderamente asustada, las piernas le flojeaban, su mente no era capaz de asimilar aquella situación.

—Beth, cariño. ¿Te encuentras bien?

—Sí, perdona. ¿Qué me decías? —reaccionó.

—Shen, ¿qué significa shen? —preguntó de nuevo en voz baja, preocupado al percibir el estado ensimismado de la joven. 

—Shen es un vocablo que deriva del verbo sheni —circundar—, que equivale a anillo. El shen era un claro símbolo solar. Originalmente, representaba todas las cosas que el sol circundaba, por ejemplo, el reino del faraón. De tal suerte, que el shen se utilizaba como amuleto protector del rey —prosiguió la pelirroja demostrando nuevamente sus amplios conocimientos sobre todo lo relativo a la antigua cultura egipcia—.  John, ¿te das cuenta? Esto es muy fuerte. 

La arqueóloga se abrazó al coronel, mientras emocionada rompía a llorar como válvula de escape a la presión a que se veía sometida.

—Querida, tranquila. Debemos asimilar todo esto antes de hacer nada al respecto. Ahora, debes descansar un poco, llevas unos días de esfuerzo agotador y estás exhausta. Duerme un rato y verás cómo te sentirás mejor. ¡Descansa!

Habían estado tan ocupados resolviendo el enigma, que el coronel llevaba varias semanas sin hablar con Alice. Curiosamente, estaba pensando en hacerlo cuando sonó el teléfono: era su hermana.

—Jack, ¿cómo no me has llamado? ¡Enhorabuena! He visto la prensa y en la televisión no paran de hablar de vuestro descubrimiento. Felicita a Beth de mi parte. Por cierto, ya la conozco, la vi en una rueda de prensa. Es guapísima, tal y como la describiste y me encanta su forma de expresarse. Estoy deseando conocerla.

Sanders sonreía ante las palabras de Alice. Realmente pensaba que conocer a Beth, era lo mejor que le había podido ocurrir. Durante un buen rato dialogaron sobre toda la aventura. El coronel, le describía su gran emoción ante el hallazgo y, sobre todo, lo que había podido aprender sobre el antiguo Egipto, cuando su móvil le avisó de una llamada en espera.

—Alice, tengo que dejarte. Me ha entrado una llamada y no sé quién podrá ser.

—Bien. Ya hablaremos —se despidió de su hermana.

Al otro lado de la línea, descubrió una voz afable y muy conocida.

—¡John! ¿Cómo estás?

—Mi general. ¡Qué sorpresa! —el general Norton era quien le llamaba.

Con el devenir de los acontecimientos, había olvidado por completo todo lo referente a su proceso. Incluso, se olvidó de comentarlo con Alice.

—¡Enhorabuena! A través del general Al Kasaar, me enteré de vuestros hallazgos. Supongo que habréis terminado ya, ¿no es así?

—Gracias, mi general. Sí, acabamos hace unas semanas.

—Bueno, pues no quiero interrumpirte mucho. Tengo noticias importantes que darte.

—No interrumpe nada, mi general, no se preocupe. ¿Qué noticias son esas?

—Desde la última vez que hablamos —hacía ya más de tres meses—, no hemos parado en el departamento hasta conseguir que se revisase tu expediente. Todo internamente. Yo mismo sugerí, a propósito, que no se te citase a declarar, ya que estabas fuera del país. El proceso de revisión venía justificado por la nota confesa del senador McCarthy, por consiguiente, no era necesario careo alguno ni aportación de pruebas en tu descargo. El Ministerio Fiscal no tuvo más remedio que desdecirse de su acusación. Las investigaciones continuaron dentro de la Agencia Federal de Investigación, hasta que el agente especial del F.B.I., Henry Wilson, se vio acorralado y no tuvo más remedio que poner en marcha el «ventilador». Bueno, no quiero aburrirte John, en definitiva, han rodado varias cabezas importantes dentro de una gran trama de corrupción. Deberías regresar cuanto antes, ya que van a citarte oficialmente para reparar tu honor y ser readmitido en el departamento.

El coronel se sentía henchido de felicidad, por fin, su pesadilla había acabado y de la mejor forma posible. Había contemplado la posibilidad de su reincorporación, desde el momento en que se enteró del suicidio del corrupto senador, pero ahora que el general le confirmaba que sería reintegrado en su puesto, se le presentaba un serio dilema. Debía dilucidar si era eso lo que él deseaba. En décimas de segundos hizo un pormenorizado repaso de la situación actual. Había conocido a Beth y había vivido con ella una maravillosa aventura. La británica le había ofrecido la posibilidad de renacer de sus desdichas y, además, tenía entre sus manos la posibilidad de descubrir el secreto de Baefra. ¿Debía abandonar a su compañera y al príncipe egipcio para regresar a Washington?, se preguntó antes de responder al general Norton.

—Mi general, lo siento. Pero por el momento no me es posible regresar. Elisabeth me necesita en sus trabajos posteriores y me encuentro muy a gusto en este acogedor país. Sólo lamento que eso pueda acarrearle problemas.

—Pero, John, no querrás decir que no deseas reincorporarte. Qué abandonas.

—No, mi general, no es eso. Sin embargo, en este momento, después de todo lo ocurrido, esa posibilidad no está dentro de mis máximas prioridades.

—Tienes razón, John. Lo entiendo, como se ha demostrado, nunca mereciste recibir un trato tan deleznable. Verás, haré una cosa, hablaré de tus motivos para posponerlo hasta que tú decidas. Que alguno que otro se ponga en tu piel para que se den cuenta de lo que han hecho contigo. ¿De acuerdo?

El coronel sonrió vagamente al detectar tanta vehemencia en las palabras de su jefe, algo que le agradecía de todo corazón, aunque sabía que también lo hacía por sí mismo.

—Mi general, no sabe cuánto le agradezco todo lo que hace. Sin duda, lo mejor que me ha dado el ejército, es haberle conocido a usted. Mi único deseo, es no causarle molestias.

—Venga, John, de molestias nada. Te lo debemos, yo también. Ya hablaremos, un fuerte abrazo, amigo.

Se sentía especialmente aliviado tras haber mantenido aquella conversación. Lo que no sabía, era que Beth le había escuchado desde la puerta del baño. Al volverse, se la encontró de frente, no tenía nada que contarle porque ya estaba al corriente de su elección: seguiría con ella en Egipto antes que regresar a Norteamérica. Beth lo agradeció en silencio, con besos y múltiples caricias que dieron paso a una intensa velada de amor.

Tras la comida, prepararon su nueva aventura, estaban convencidos de que el testamento de Baefra era real y pensaban llegar hasta el final. Si tenían que buscar dentro de la Gran Pirámide, lo harían, pero esta vez, la aventura sería distinta a la anterior. No podrían contar con la ayuda de Zamalek ni tendrían ningún otro apoyo. Más al contrario, deberían andar con pies de plomo, si fuesen descubiertos, serían detenidos y procesados por ocultación de datos relacionados con las excavaciones arqueológicas. Absolutamente nadie sería benevolente con ellos ante esa situación. Sus hasta entonces amigos egipcios, se sentirían traicionados, máxime cuando habían sido financiados por el propio gobierno. Más les valía no dar un solo paso en falso. Delitos de ese estilo estaban muy perseguidos y penados. Pero no lo dudaban, sin saberlo, eligieron aquel camino desde el momento en que sustrajeron la caja de la tumba. Lo único que esperaban, es que el resultado mereciese la pena.

El coronel trazó el plan de acción. Entrarían en la pirámide como unos turistas más, debían caracterizarse de algún modo, dado que la imagen de Beth había dado la vuelta al mundo a causa del hallazgo de la tumba y podía ser reconocida en cualquier momento. Lo que pretendían era justamente lo contrario, confundirse entre la multitud e intentar permanecer dentro del monumento funerario en el momento en que los guardas cerrasen sus puertas al público. Pero, ¿cómo podrían hacerlo? La entrada se realizaba por un único sitio, ascendiendo por unas hileras de piedra y sólo se podía penetrar por una escalera que conducía a la cámara mortuoria del rey. No había ningún resquicio donde ocultarse. Debían pensar mucho y bien, antes de llevarlo a cabo.

—Beth, necesito que me dibujes el interior de la pirámide —solicitó Sanders.

La arqueóloga conocía su interior como la palma de su mano. No llevaba la cuenta, pero había estado dentro de ella en incontables ocasiones. No tenía ningún problema en realizar un plano exacto.

El coronel estudió detenidamente el dibujo y evaluó las posibilidades que tenían de ocultarse allí dentro sin ser descubiertos. Lo cierto, es que no veía muchas. Fue cuando Beth le mencionó algo que él desconocía.

—John, se me ocurre que podríamos intentarlo por la puerta oculta.

—¿Puerta oculta? ¿A qué te refieres?

—Verás. En el año 1993, un ingeniero alemán descubrió una pequeña puerta al final del canal sur de la Cámara de la Reina. La puerta fue abierta, pero no encontraron ninguna salida, así que la cerraron nuevamente. Según los datos de que dispongo, detrás de la puerta, sólo existe un diminuto corredor de aproximadamente un metro cuadrado. Si somos capaces de permanecer solos durante unos instantes en la cámara, podríamos ocultarnos allí.

—Perfecto, creo que es la única posibilidad, después, cuando cierren, podremos movernos con más tranquilidad —respondió Sanders—. Eso haremos, Beth. Necesitaremos llevar linternas, algún cincel, cuerdas… no sé, tal vez son demasiadas cosas como para no llamar la atención. Lo mejor será vestirnos como los árabes. Bajo las chilabas podremos esconder mejor los útiles.

Los siguientes dos días, los emplearon en preparar todo el dispositivo necesario. Estaban decididos a enfrentarse con el que, esperaban, fuese el último gran esfuerzo de su aventura.

16

La Gran Pirámide

El calendario marcaba la fecha del 10 de noviembre, día en el que a última hora de la tarde, se encaminaron al área de Giza. Al tratarse de un sábado, en el lugar habría más gente del habitual en el resto de la semana, y sería el más adecuado para poder confundirse entre el gentío. Debían llegar a la entrada de la Gran Pirámide minutos antes de que fuese cerrada la puerta de acceso. Llevaban todo lo necesario para pasar la noche, si es que conseguían no ser descubiertos.

Al atravesar la entrada, Beth no pudo evitar fijar sus ojos en el vigilante de la puerta haciendo caso omiso a las indicaciones que el coronel le había dado a la llegada. Debían evitar hacer cualquier gesto que llamase la atención, pero es que ella juraría que con aquella mirada que le ha-bía dedicado, el egipcio conocía perfectamente sus intenciones. Rápidamente desechó la idea, era absurda, nadie en su sano juicio podría tener la intención de pasar allí encerrado toda la noche.

En la Gran Pirámide no había nada que buscar… o eso era al menos lo que todos creían.  

Una vez en su interior ascendieron agachados por la galería de acceso a la Cámara del Rey. Era la única forma de hacerlo, puesto que la escasa altura del techo impedía caminar erguido. Ya en la cámara, se encontraron ante el sarcófago de granito. A pesar de la ventilación existente, el calor húmedo resultaba insoportable, junto a aquel «olor» especial que se respiraba. Se podía asegurar que en aquel pequeño reducto la energía era percibida en la propia piel. Pasada aquella cámara, se podía avanzar caminando por otra galería horizontal hasta llegar a la Cámara de la Reina.

En su anterior visita, Sanders no se fijó en lo que, en esta ocasión, era su único objetivo. Buscaba entre la unión de las piedras algún signo que delatase la existencia de un escondite recóndito que pudiesen utilizar. El trabajo realizado en la piedra, en cámaras y galerías, era extraordinario. Los bloques quedaban ajustados entre sí de forma perfecta. Imposible, no había señal alguna de pasillos ocultos, por lo tanto, la única opción con que contaban era la propuesta por la arqueóloga: la puerta oculta mencionada.

En la Cámara de la Reina encontraron la referida puerta. Ciertamente, se trataba de una puerta muy pequeña, pero con el suficiente espacio como para poder ser atravesada en posición agachada. El coronel se acercó con disimulo realizando una inspección ocular. Estaba cerrada con un simple candado, la mayor dificultad sería romperlo sin llamar la atención. Sanders, acostumbrado a maquinar, tuvo una idea arriesgada, pero la única que veía factible.

—Beth, tendrás que desmayarte.

—¿Desmayarme? ¿Qué quieres decir?

—Sí. Tienes que regresar hasta la Cámara del Rey y debes convencer a todos de que has sufrido una lipotimia debido al calor. Yo, mientras tanto, intentaré «reventar» el candado, no tardaré mucho en hacerlo ya que es pequeño y común.

—Dios mío, John. Me da miedo que nos pillen —replicó asustada.

—No veo otra alternativa. O ésa, o será imposible quedarnos aquí esta noche. Vamos, cariño es muy fácil, lo conseguirás. Calcula cinco minutos y después convence a todos de que estás recuperada para poder regresar hasta aquí tú sola.

Como bien decía el coronel, no tenían otra elección. Beth se armó de valor y siguiendo sus instrucciones regresó sobre sus pasos dispuesta a llamar la atención, tanto de visitantes como de vigilantes.  

La pelirroja se recostó en una de las paredes y, lentamente, comenzó a deslizarse hasta quedar sentada en el suelo. Mientras, solicitaba ayuda en árabe. Los visitantes congregados a su lado requirieron la presencia de los guardas más cercanos quienes, con rapidez, se dirigieron a comprobar qué ocurría. En un instante se formó un gran revuelo a su alrededor. Mientras le aplicaban unas compresas de agua fría sobre la frente, Beth miraba de reojo su reloj de pulsera, esperando se cumpliesen los necesarios cinco minutos. Muy despacio se incorporó, agradeciendo los cuidados de la gente e intentando tranquilizar a todos. Les explicó que había sufrido un pequeño desvanecimiento a causa del calor, pero que ya se encontraba perfectamente. La treta había dado resultado.

Sanders, mientras tanto, había conseguido hacer saltar el candado. Al ver llegar a Beth, abrió la pequeña puerta y rápidamente la cerraron tras de sí.

De nuevo lo habían logrado. Aquella noche, la pasarían los dos solos en el interior de la Gran Pirámide. El espacio era muy reducido. Debían permanecer allí hasta asegurarse de que el monumento funerario cerraba sus puertas al público y que todos los vigilantes abandonaban su interior. Habían demorado su entrada hasta el límite de la hora permitida a fin de no tener que aguardar mucho. Por fin, transcurridos unos minutos, escucharon a los funcionarios correr los cerrojos de la puerta de entrada. Uno de ellos recorrió el recinto para comprobar que nadie quedaba allí dentro. El camino quedaba expedito. Con sigilo, abrieron de nuevo la pequeña puertezuela y salieron de su improvisado escondite en la Cámara de la Reina. 

—Beth, enciende la linterna —dijo el coronel haciendo lo propio con la suya.

—Tengo miedo —contestó la arqueóloga mientras seguía las indicaciones.

—Tranquila, estamos solos. No hay nada que temer. Disponemos de toda la noche para localizar nuestro objetivo.

Sanders desplegó el plano en el suelo.

—Debemos estudiar de qué forma podemos llegar hasta la Cámara Subterránea.

—Si no me equivoco los accesos están sellados desde hace tiempo —comentó Beth.

—Debemos encontrarlos para ver en qué condiciones se encuentran. Vamos a regresar a la Cámara del Rey y desde allí descenderemos hasta la entrada. Según tu plano, en ese lugar sale un corredor. 

Una vez en el punto exacto, Sanders inspeccionó las paredes. No le costó mucho dar con una entrada. En la pared de la izquierda, según el acceso principal, había signos de haber existido una comunicación con la parte inferior de la pirámide. Pero había un problema, quedaba demasiado a la vista. Estaba sellada con cemento y no disponían de materiales para poder dejarlo posteriormente en perfecto estado, en el caso de que optasen entrar por allí.   

—Imposible, por aquí no podremos entrar. Se notaría demasiado y despertaría sospechas cuando llegasen los guardas por la mañana. No nos queda más remedio que intentarlo por otro sitio —se lamentó el coronel—. Tal vez podamos hacerlo por el final del corredor ascendente. No recuerdo que allí hubiese algo que llamase la atención; debe quedar más oculto. Regresemos —sugirió, mientras de nuevo revisaba el plano.

En efecto, en aquel corredor detrás de la improvisada escalera por la cual se ascendía y de forma que no se apreciaba a simple vista, la pared registraba una hendidura que hacía suponer que comunicaba desde arriba con la cámara. Sanders palpó la pared. Una de las piedras estaba incrustada entre el resto sin ningún tipo de sello. Buscó entre las herramientas que llevaba bajo la chilaba y en uno de los laterales introdujo una pequeña palanqueta, justo en la unión de dos moles de granito. Con un suave y continuado balanceo logró desplazarlas lo justo para poder introducir su mano. La piedra cedió después de unos minutos de gran esfuerzo. Aunque pesada, su volumen no era excesivo, comparado con otras de alrededor. Entre ambos consiguieron deslizarla lo suficiente para permitirles la entrada. No debían sacarla completamente de su ubicación, pues de caer al suelo, sería materialmente imposible levantarla y colocarla de nuevo en su sitio.

Los dos sudaban a chorros. Una vez superado el escollo avanzaron por el conducto descendente en busca de la Cámara Subterránea. Beth comenzaba a sentir frío debido al sudor helado.

El coronel consultó su reloj. Marcaba las diez y cuarto de la noche cuando penetraron en aquella estancia. Allí se respiraba un olor distinto al de la parte superior. Aquella zona debía llevar inaccesible desde hacía mucho tiempo. Beth estaba muy nerviosa, el coronel lo detectó de inmediato. No ignoraba que se daban dos circunstancias simultáneas para que lo estuviese: el estar allí dentro los dos solos, transgrediendo las normas más elementales que ella conocía muy bien, y lo más importante, el hecho de enfrentarse a la posibilidad de un hallazgo de semejante calibre, del que era incapaz de medir su repercusión. Recorrieron toda la sala. No había nada, salvo un diminuto hueco en la parte superior de la pared frontal, con aspecto de ser un canal de ventilación. Estaba situado a una altura a la que Sanders, a pesar de su estatura, no alcanzaba a llegar.

—Beth, cariño. Tienes que subir sobre mis hombros e intentar llegar allí arriba —dijo señalando con el dedo la abertura rocosa.

La joven británica no decía nada. Estaba aterida de frío y seguía sus consignas sin manifestar su opinión. Estaba totalmente desorientada desde que se habían ocultado en la pirámide. Tras encaramarse a horcajadas sobre el coronel sin excesiva dificultad, consiguió introducir su mano entre las piedras milenarias.

—¿Qué tocas? —preguntó él.

—Nada, aquí no hay nada.

—No puede ser, mira bien. Es el único lugar de la cámara en el que se podría ocultar algo.

—¿Y si hubiésemos llegado tarde? Tal vez alguien haya encontrado algo antes que nosotros y puede que desconozca de qué se trata.

—Lo dudo, todo estaba excelentemente preparado. Tiene que estar ahí. Mira bien, roza la pared con los dedos a ver si notas alguna protuberancia en la roca. Golpea con los nudillos y comprueba si todo tiene el mismo sonido o alguna zona suena diferente.

Beth fue recorriendo centímetro a centímetro el diminuto habitáculo, golpeando levemente la pared y escuchando el sonido.

—¡Cariño! Aquí parece que esté hueco, creo que el sonido es diferente.

—Toma el cincel, golpea con cuidado —dijo el coronel facilitándole la herramienta.

De nuevo, como le había ocurrido desde que iniciase su aventura en Egipto, el coronel se encontraba en una situación ciertamente incómoda ya que no podía hacer las cosas por sí mismo. Nuevamente, el trabajo lo tenía que hacer Beth.

—Sí. Aquí se mueve algo, John.

—¿Qué es?

—Es una piedra diminuta que parece estar casi suelta.

—Intenta quitarla.

—Ya está. Ya la he retirado.

—Mira a ver si puedes meter la mano.

—Sí, espera. ¿La mano dices?, me cabe todo el brazo… estoy sintiendo verdadero pánico.

—Tranquila. Entre estas piedras no hay nada.

—¡John! Toco algo al fondo. No sé qué es. Parece… no, no parece… es una caja. ¡Bájame!

—No, espera. Antes deja todo como estaba.

Pasados unos minutos de tensa espera, Beth había dejado todo tal y como lo encontró. Sin huellas que delatasen su presencia en la cámara. Nadie podría darse cuenta del trabajo que había realizado. Por fin, descendió portando la caja.

Al contrario que las dos cajas anteriores, aun siendo del mismo estilo, aquella era de mayores dimensiones. Sin perder un minuto la abrieron. Su contenido respondía exactamente al legado transmitido por Baefra. Ante sus ojos tenían el anillo y sin duda alguna lo que era el anunciado dedo corazón del príncipe Horzedef. Impoluto, como si acabase de ser cercenado de su pequeña mano. Su tamaño indicaba que correspon-día a un niño de corta edad, tal vez de cuatro o cinco años.

Sanders lo cogió con gran cuidado e introdujo el anillo en él. No sabía por qué hacía aquello, tal vez esperaba que algo ocurriese; pero no, nada ocurrió.

La caja contenía, además, un objeto que ya les resultaba familiar, no representaba ninguna novedad para la pareja.

Se trataba de ¡un nuevo papiro!

Regresaron sobre sus pasos y de nuevo se ocultaron detrás de la portezuela de la Cámara de la Reina. Abrazados, consiguieron dar una breve cabezada. Debían permanecer allí hasta la mañana siguiente, cuando de nuevo se abriesen las puertas para las visitas y pudieran mezclarse con el numeroso público.

Por la mañana, una vez fuera de su improvisado escondite, volvieron a colocar el candado. No quedaba ni una sola señal de su paso por el monumento. Nunca, jamás, habían estado allí.

A su llegada al hotel, Beth, ayudada por sus libros, se puso de inmediato a trabajar sobre el nuevo papiro. En esta ocasión no le supuso demasiado esfuerzo el descifrarlo. Además, para su asombro, a diferencia de los anteriores, éste no contenía ni un sólo símbolo que no fuese capaz de traducir. El nuevo mensaje transmitido por Baefra decía:

La puerta hacia Orión sólo se materializaría una única vez en la vida de Horzedef. Durante las veinticuatro horas del día en que se cumpliese el sexto año desde su nacimiento, existiría la posibilidad de colocar el shen en el dedo corazón de su mano derecha, justo sobre la mancha natural que representaba sobre su piel el Ojo de Horus. Si no se ejecutaba la acción durante ese plazo de tiempo, el legado de los Dioses quedaría anulado para esa generación, pasando al siguiente eslabón de la cadena a través de uno de sus descendientes, identificado por la misma mancha. Sí por el contrario, Horzedef perecía sin descendencia, la cadena quedaría rota en el tiempo hasta ser reactivada, para lo cual deberían transcurrir cientos o incluso miles de años.

Allí, ante sus ojos, tenían la respuesta a todo el misterio. ¡Lo habían logrado! Ya solamente les restaba comprobarlo, pero ¿cómo podrían hacerlo?

Dos días después del macabro descubrimiento en el interior de la Gran Pirámide, no encontraban la fórmula. No sabían qué hacer, ni con el dedo ni con el anillo. Por primera vez desde el comienzo de su aventura, no encontraban la salida y se sentían absolutamente perdidos.

Aquel día, el coronel decidió interesarse por la situación de Alice, por lo que de nuevo marcó el número de su móvil.

—Alice, ¿qué tal van las cosas, cómo estás?

—Hola, Jack, muy bien, ¿y vosotros, cómo vais?

—Muy despistados. Hemos llegado a un punto en el cual no sabemos bien qué hacer.

Sanders, como pudo, le puso al corriente de los acontecimientos, pero por seguridad evitó comentarle detalles muy concretos.

A Alice se le ocurrió una idea una sobre la marcha, una idea revolucionaria. Todo cuanto hasta ese momento había vivido el coronel, por increíble que pareciese, quedaba a años de luz de lo que su hermana, sin profundizar, iba a proponerle.

—Jack, ¿entonces qué tenéis previsto hacer a partir de ahora?

—La verdad, no tengo idea. No he hablado con Beth —respondió.

—Te lo pregunto, porque se me está ocurriendo algo. Algo que en principio puede parecer una locura, pero que se podría intentar.

—¿De qué se trata, Alice? —interrogó Sanders, no sin cierta sorpresa.

—Prefiero evitar darte detalles por teléfono. Sólo te diré que está relacionado con mi nuevo proyecto. ¿Por qué no hablas con Beth, os venís y pasáis unos días aquí conmigo? Os contaré mi idea y así de paso, las dos tendremos oportunidad de conocernos. Llámame y me lo confirmas, ¿de acuerdo, Jack?

—Bien, se lo comentaré. La verdad, no sé si prefiero saber en este momento qué estás tramando. Esperaré a que nos lo cuentes con detenimiento.

—De acuerdo… entonces, espero tu llamada. Un beso.

Tras comentarle a Beth la conversación mantenida con Alice y dado que no encontraban mejor alternativa a la situación, decidieron embarcar en el último vuelo de la noche del día siguiente con destino a los Estados Unidos, directamente a Salem.

Previamente, hicieron una serie de llamadas y se despidieron de Hawas Zamalek, mediante una breve pero cordial visita, no en vano, él egipcio había sido una pieza fundamental en todo lo sucedido. Asimismo, enviaron unas cartas de agradecimiento a los representantes de la administración egipcia para agradecer su hospitalidad durante aquellos casi cinco meses de estancia en el país. Por supuesto, no podían olvidarse del general Al Kasaar, a quien Sanders le estaba especialmente agradecido. Ya, por último, habló con el general Norton, necesitaba de su mediación para poder utilizar la valija diplomática, evitando de ese modo traspasar la aduana fronteriza con el dedo momificado, puesto que sería fácilmente detectado a través de los escáneres policiales.

Tras telefonear a Alice aceptando su invitación, y con todo resuelto, se dirigieron hasta el aeropuerto. La noche estrellada de El Cairo los despedía haciendo guiños con sus luces. Definitivamente, su periplo por Egipto, tras una estancia de varios meses, había finalizado.

El viaje de regreso al nuevo continente, fue más pesado de lo habitual. Los vuelos habían salido con grandes retrasos y la pareja, muy cansada, estaba deseando llegar a su destino.

Durante el trayecto, el coronel ni siquiera mencionó la propuesta de Alice, aunque no conocía exactamente los detalles, un presentimiento barruntaba lo que tramaba la científica. De estar en lo cierto y conseguir materializarlo, lograrían un hito jamás alcanzado por la humanidad. El reto que les aguardaba esta vez superaría con creces todo lo hasta entonces conocido y Beth, ni en el mejor de los casos, podría haber imaginado que su interés por desentrañar el enigma del colgante tuviese aquel de-senlace.

En definitiva, el balance final había sido francamente positivo. Beth había desentrañado el misterio y había localizado una tumba buscada desde hacía muchos años por los arqueólogos más renombrados, lo cual suponía todo un logro personal. Gozaba del reconocimiento mundial y, lo más inesperado para ambos, habían descubierto un teórico enigma que de ser capaces de llevar a la práctica, cambiaría el curso de la Historia. Por ello, debían intentar todo cuanto estuviese a su alcance. Alice los esperaba para iniciar una aventura de incalculable valor científico e histórico. Aunque había algo que no le gustaba en el caso de llevar a cabo la nueva aventura, estarían absolutamente solos, no podrían compartirla con nadie. Sanders, al menos, se alegraría de que su hermana estuviese involucrada. Pero, ¿y Beth?

La miró… dormitaba. Presentaba un rostro marcado por unas acentuadas ojeras. Apenas se parecía a aquella mujer encantadora que le cautivase en Nassau tiempo atrás. Los meses de tensión vividos habían dejado huella en sus bellas facciones. No obstante, estaba convencido de que en pocos días recuperaría su gran belleza, ajada por la ansiedad.

Al percatarse de ello, el coronel cayó en la cuenta de que en pocos meses había vivido junto a su compañera mucho más intensamente que en los últimos años. Su vida y su interés por las cosas habían dado un giro radical. Aquella escala de valores que había mantenido constante en toda su etapa militar había dado paso a una nueva, en la cual prevalecían más las facetas humanas.

El aparato tomó tierra, estaban a Salem.

17

Salem

15 de noviembre de 2001

Alice los aguardaba en el aeropuerto. Al verse, los dos hermanos se fundieron en un cariñoso y prolongado abrazo. El coronel realizó los prolegómenos presentando a ambas mujeres.

—Beth, me alegro de conocerte. Jack me ha hablado mucho de ti.

—Me doy por satisfecha si lo ha hecho como acostumbra a hacerlo de ti —contestó la arqueóloga sonriendo de forma espontánea.

—No lo dudes. Tienes en él a tu mejor admirador.

—Ah, por cierto, no sabía que te llamasen Jack, muy callado lo te-nías —continuó la pelirroja.

—¡Bah!, es sólo Alice quien lo hace, una de sus muchas manías.

—Venga, basta de charla. Vamos a casa, supongo que tendréis apetito. Seguro que Jack, como de costumbre, no ha probado bocado durante todo el vuelo —concluyó Alice mientras se encaminaban al aparcamiento.

Comentando aspectos sobre el viaje, salieron del aeropuerto hacia el domicilio de la científica. Pasados unos veinte minutos, accedían al parking privado del edificio.

Durante toda la tarde recordaron sus días en común, poniendo al corriente a Alice sobre todo lo acontecido desde que se conocieran en el hotel de las Islas Bahamas. La científica escuchaba entusiasmada sus comentarios, en especial, todo lo referente a sus investigaciones en Egipto. Tras la cena, Alice abordó directamente la cuestión.

—Bien, Beth, supongo que Jack te habrá comentado que actualmente estoy trabajando en un proyecto de investigación con células humanas. Es una gran oportunidad para lograr notables avances en el campo de la genética. Llevo un tiempo experimentando sobre el asunto e intentando hacer algo que marque un antes y un después, pero siempre tengo dudas sobre si este proyecto llegará a su fin. Como sabrás, hoy por hoy todo lo que se haga en esa materia es ilegal y considerado un delito. A pesar de que todos los científicos muestran gran interés y de que estoy convencida que más de uno ya lo estamos haciendo, está expresamente prohibido a la espera de regular su uso mediante una ley que está siendo redactada en el más absoluto de los secretos.

—Sí, lo sé. John me contó algo sobre todo eso.

—Pues bien, cuando me enteré de vuestro descubrimiento me vino una idea a la cabeza. A priori, tal vez pueda pareceros algo descabellado, pero os aseguro que no lo es. Para no extenderme mucho os lo resumiré… estoy plenamente convencida de que podemos «resucitar» a vuestro príncipe.

—¿Quéeee? ¿Resucitarlo? —exclamó Beth con total estupefacción.

No esperaba encontrarse con aquello. Era cierto que John le había informado respecto a la profesión de Alice y, vagamente, sobre su nuevo proyecto, pero dado su escaso conocimiento sobre la materia no llegó a asociar que el motivo de su visita estuviese relacionado con lo que acababa de escuchar. Su rostro se transfiguró. De sólo pensar en la posibilidad de hacer volver a la vida a un miembro de la IV Dinastía, milenios después de su muerte, todo su cuerpo se vio recorrido por un enorme escalofrío.

—¿Estás segura, Alice? —preguntó tan entusiasmada como asustada ante aquella increíble posibilidad que, por remota que fuese, se presentaba como la única factible para intentar llegar hasta el fondo del misterio y comprobar la veracidad del legado transmitido por Baefra.

—Absolutamente segura. Desde que los prestigiosos investigadores Watson y Crick —les explicó Alice— propusieran en la década de los cincuenta un modelo de la estructura del ácido desoxirribonucleico (ADN) coincidente con las evidencias experimentales, los científicos hemos aceptado la existencia de esta molécula, presente en todos los seres vivos, como la depositaria de la información genética. Dicha información es transmitida de generación en generación y se registra mediante un código determinado por la secuencia de cuatro bases nitrogenadas: la adenina, guanina, citosina y timina, que forman la parte esencial del ADN. El conjunto de las bases nitrogenadas y su ordenamiento es lo que se denomina genoma. Aquel modelo fue considerado el verdadero inicio de la biología molecular y los avances desde el momento en que se comprendió su estructura son asombrosos, dado que permiten regresar al pasado mediante una transferencia nuclear que contenga el genoma nuclear y mitocondrial de organismos extinguidos hace millones de años. Por eso estoy convencida de que podremos hacerlo. Aunque, no lo estoy tanto de que se reactive esa cadena que me comentáis. Para ello, debe-ríamos lograr la «unicidad». Un ser humano no es solamente el programa genético, es, además, una serie de instrucciones epigenéticas que condicionan su desarrollo. La identidad genética no se produce hasta la formación del núcleo diploide. Pero, en fin, me temo que no tenemos otro modo de averiguarlo. ¿No os parece? No tendríamos problemas para hacerlo, pero otra cosa distinta sería el resultado a obtener.

—¿Y cómo podremos ayudarte? —preguntó su hermano.

—Confiando en mí ya que trabajaría sola en esto. Cuento con todo lo necesario. Para evitar sospechas activaría un proyecto en paralelo y avanzaría en los estudios. Por la noche y durante los fines de semana podría realizar los experimentos y el trabajo de campo. Nadie sospecha-ría si lo hago con cautela. Os iría informando de cómo van las cosas. ¿Qué os parece… lo hacemos? Tenéis que decidirlo.

El entusiasmo con que la joven científica lo planteaba despejó las dudas de ambos. Sin articular palabra convinieron que estaban dispuestos a asumir los riesgos. ¡Lo harían! Clonarían al príncipe egipcio Horzedef, muerto hacía ya más de cuatro mil años. Desde que decidieran investigar sobre el colgante de Beth, no habían salido de un lío sino era para meterse en otro mayor. Éste último superaba lo imaginable.

A su entender… entraba de lleno en el terreno de la ciencia-ficción.

El día siguiente, a media mañana, el coronel recibió en el domicilio de Alice un paquete a través de mensajería, procedente del Pentágono. Se trataba de un recipiente perfectamente sellado y frigorizado, su remitente era el general Norton, quien creía enviar documentos antiguos del antiguo Egipto.

A su regreso del laboratorio, Alice solicitó ver el dedo milenario. Le sorprendió comprobar su excelente estado de conservación.

Los días se sucedían dentro de la más absoluta normalidad para la pareja. De la frenética actividad vivida en Egipto, habían pasado a una asombrosa calma, rayana en el aburrimiento.

Por su parte, Alice, atendía su proyecto oficial de investigación, del cual no estaba obligada a facilitar datos detallados sobre los avances. Aunque a todas las personas al corriente de su existencia les agradaría saber lo que iba consiguiendo, nadie hacía preguntas. Evitaban inmiscuirse, no siendo que se descubriese y se vieran involucrados. Lo mejor era esperar alejados de aquel «ilegal» proyecto.

Aquella situación se había convertido en una gran ventaja ya que, en paralelo, la científica podía dedicar mucho tiempo a trabajar en «su» propio proyecto personal sin sentirse vigilada.

Alice era la que en este caso tenía el control. Cada noche, al regresar del laboratorio, comentaba con la pareja las novedades respecto a sus estudios. Al cabo de unas semanas, a través de sus explicaciones, ya estaban familiarizados con el argot.

—Alice, ¿aún sigues creyendo que será posible? —preguntó aquella noche Beth.

—Sí, lo creo. Por el momento no estoy encontrando excesivas dificultades en estudiar el ADN de los tejidos del dedo. Las sales de sodio se han encargado de preservarlos. Lo que me lleva más tiempo y está causándome algún que otro problema, es determinar la zona donde mejor se encuentren esos tejidos para las muestras y evitar que se mezclen con los míos, pues de lo contrario se contaminarían y no servirían para nada.

—A mí, como profano en la materia, todo esto me parece inverosímil —intervino el coronel—. Que a través de un dedo que lleva inerte tantísimos años se pueda obtener vida, me parece algo del futuro.

—No te equivocas, Jack, si acaso, con un ligero matiz —sonrió Alice—: el futuro ya ha llegado, lo tenemos aquí. Lo habitual es que el ADN presente en las células de organismos muertos desde mucho tiempo atrás se encuentre degradado, ya que inmediatamente después de producirse el óbito se inician los procesos de descomposición provocados por las sustancias orgánicas de los tejidos blandos. Posteriormente, actúan las bacterias, los hongos, etcétera. Pero, algunas veces, el proceso de destrucción puede ser muy lento o, incluso, llegar a detenerse, dependiendo de los factores ambientales o si se practicó el embalsamamiento del cadáver. En nuestro caso se dan estas dos circunstancias; por un lado, la sequedad del ambiente, la arena, la falta de oxígeno y el clima seco y caluroso que provocó una rápida pérdida de humedad en el cuerpo, lo cual detuvo el proceso de putrefacción y ocasionó un estado natural de conservación y, por otro, hay que añadir la momificación a la cual fue sometido el cadáver.

Beth y el coronel escuchaban ensimismados las explicaciones de Alice en un lenguaje tan coloquial y alejado de tecnicismos, que lo hacía comprensible para los neófitos.

—El método de recuperación de ADN de un tejido depende del proceso que permitió su conservación. Ahora mismo —continuó—, estoy estudiando los huesecillos de las falanges. Una vez lavados los he colocado en unas probetas en condiciones de baja humedad. Dentro de unos días, cuando estén bien secos, los analizaré cuidadosamente a través del microscopio óptico, a fin de encontrar núcleos celulares donde pueda haber ADN para, aunque esto ya no os suene mucho, aplicar la técnica de la reacción en cadena de la polimerasa, la cual permite producir numerosas copias de un fragmento de ADN. Es decir, aun cuando la cantidad inicial de ADN sea muy escasa, empleando esa técnica, podré disponer de suficiente material para realizar su «secuenciación». Esto permitirá, por fin, determinar el orden de ubicación de las bases nitrogenadas AGCT —adenina, guanina, citosina y timina —, responsables de la información genética que reside en el ADN.

Alice tenía razón. Ya no entendían nada de todo aquello que les contaba, pero percibían su creciente entusiasmo. Tenían la certeza de que conseguiría llevar a buen término aquel sorprendente proyecto.

Lo que sí tenían claro, era que se sentían muy cómodos viviendo los tres juntos en Salem. Las dos jóvenes habían congeniado de maravilla y tenían muchas cosas en común. Siempre que la ocasión lo permitía, so-lían hablar de sus inquietudes y pensamientos.

Al cabo de un par de semanas de estancia, Beth había adquirido la suficiente confianza con su «cuñada», como para hablar abiertamente de sus sentimientos hacia su hermano.

Aquella noche del sábado ambas mujeres se encontraban en la cocina preparando la cena. El coronel llevaba un buen rato navegando por la red. Era un apasionado de internet y le gustaba realizar recorridos en busca de información que le permitiese seguir vinculado con los avances tecnológicos. En tono incisivo, Beth se dirigió a Alice. Existían ciertos aspectos que todavía no llegaba a entender.

—Alice, ¿te importa si te hago una pregunta? Es que no termino de aclararme con todo esto.

—Por supuesto que no, dime.

—Verás. Supongamos que consigues llevar a cabo el experimento y que logras reproducir la cadena completa del ADN de Horzedef. Me pregunto: ¿Qué harías después? Porque supongo que ese sería sólo el primer paso, después habría que darle vida ¿no es así?

—Así es, estás en lo cierto. Habría que hacerlo.

—¿Y…?

—Si consigo clonar la célula de tu príncipe, el siguiente paso me permitiría realizar uno de mis mayores sueños. Estoy decidida a someterme a una fecundación «in vitro» y a convertirme en su madre biológica. En definitiva… hacer que nazca de mí seno.

¡Lo sabía! Beth intuía todo aquello, pero necesitaba confirmarlo de labios de Alice. De manera que no había freno. La científica lo tenía todo previsto. No cabía lugar a la improvisación.

La conversación provocó que Alice, desinhibida ante Beth, le pusiese al corriente de la terrible experiencia sufrida que había marcado su juventud; con una exquisita dulzura en su tono de voz le habló de su amorosa relación con Susan, así como de su trágico final. La británica escuchaba atentamente el monólogo de su interlocutora. Ahora comprendía el por qué de su gran sensibilidad. No hizo ni un sólo comentario. Tras su disertación, las dos mujeres se fundieron en un fraternal abrazo mientras unas sentidas lágrimas resbalaban por sus rostros. La íntima conversación se vio interrumpida por la irrupción del coronel en la cocina. Él también venía con el ánimo de aclarar ciertas dudas. Al observar el clima de armonía y comprensión que las envolvía, intuyó claramente el motivo de la conversación. A propósito, con el fin de rebajar la tensión emocional del momento, preguntó:

—Alice. Supongo que emplearás ordenadores para ayudarte durante el proceso.

—Obvio, de otro modo sería prácticamente imposible —respondió enjugándose las lagrimas.

—Es decir, que el avance de la ciencia y de la tecnología informática van íntimamente ligados en este campo.

—Así es. La informática es esencial para llevar a cabo un proyecto de esta naturaleza. De hecho, las secuencias genómicas requieren cálculos infinitesimales y con una velocidad medida en nanosegundos. Por ejemplo, ahora tengo una secuencia pequeña de aminoácidos que acabo de obtener en el laboratorio, ignoro lo qué es y quiero saber si se parece a algo conocido. Mediante un programa de precisión comparo mi secuencia con los datos almacenados de más de trescientas mil secuencias de aminoácidos.

—¿Nada menos que trescientas mil? Eso te llevará muchísimo tiempo —intervino Beth, incorporándose a la conversación aunque en su mente seguía instalada una imagen indefinida de Susan.

—No, que va, normalmente unos segundos, pero a medida que repaso los resultados encuentro más diferencias. Al final, estoy realizando las comparaciones con casi un millón de secuencias que tienen más de ochenta millones de letras.

—Me pierdo. ¿No dijiste que eran trescientas mil? —se sorprendió.

—Sí, al principio sí, pero acabas investigando sirviéndote de la potencia de internet. A principios de los noventa ya suponía una gran herramienta para intercambiar información. No sólo nos dedicábamos a visualizar lo que había, sino que a través de un navegador, ya podíamos enviar nuestras secuencias a otro lugar del cual obteníamos unos resultados. O sea, internet era el espacio virtual donde realizábamos los cálculos y manteníamos los enlaces con los demás. Esto era así hace ocho o nueve años. A mediados de 1995, la relación entre la biología y la informática se hizo más simbiótica y fue cuando empezó a hablarse de los ordenadores moleculares basados en el ADN. En teoría, este tipo de ordenadores es muy eficiente y resuelve mucho más rápido cálculos que requieren mayor potencia. Existen programas para saber dónde están los genes en una determinada secuencia. Los genes codifican las proteínas que son las responsables de los procesos de la vida: del color de nuestros ojos o nuestro pelo; de las enfermedades que vamos a padecer; incluso de ciertos rasgos de nuestra personalidad. Tan sólo el dos por ciento del genoma humano se codifica para producir proteínas. Necesitamos conocer qué zonas del genoma las fabrican. Los genes están fragmentados y un gen y otro están separados por miles de bases de nucleícos que no codifican nada.

Les apasionaba hablar con Alice. Hacía tan sencillo lo que sin duda era tan complejo, que dedicaban horas y horas a ilustrarse. Hablando y hablando habían terminado de cenar. Era tarde. A Alice le esperaba otro duro día de trabajo.

La joven científica iniciaba aquella mañana una de las tareas de mayor dificultad en todo el proceso, intentaría obtener la secuenciación del ADN del príncipe egipcio. Incluso, aun saliendo bien, el trabajo le lleva- ría varios días.

Debido a su vocación por la ciencia, estaba al tanto de los adelantos científicos conseguidos en las últimas décadas de trabajo con momias, pero de terminar con éxito su proyecto, superaría ampliamente lo hasta entonces conocido.

Ya en 1973, la Universidad de Filadelfia y posteriormente la británica de Manchester, fueron las pioneras en el empleo de las más avanzadas tecnologías aplicadas sobre momias egipcias. Desde que se utilizaran por primera vez los Rayos X hasta el empleo de los TAC más recientes, las investigaciones habían avanzado con suma rapidez.

En 1983, un equipo de médicos de la Universidad de Cambridge, logró extraer el ADN del tejido rehidratado de una momia. La euforia no se hizo esperar y muy pronto saltaron a la prensa las primeras especulaciones sobre la posibilidad de clonar a un ser humano fallecido miles de años atrás. Para la comunidad científica, Egipto representaba la mayor fuente de ADN antiguo del mundo. Se sabía que por aquellas fechas, en los bancos de los más prestigiosos laboratorios y universidades del mundo, se poseía ADN de distintas clases sociales. El proceso para obtenerlo era relativamente sencillo aunque muy tedioso. En una célula existen miles de millones de pares de bases que conforman el ADN. Las bases se encuentran enfrentadas, por lo que la longitud de una molécula se expresa como número de pares de bases. Cuando se estudiaba material fresco se lograba amplificar fragmentos de miles de pares de bases.

En el actual proyecto de Alice, por tratarse de un tejido muy antiguo, los fragmentos no superaban los doscientos pares de bases. El estudio de aquel ADN era por tanto mucho más complejo, ya que sólo lograba obtener secuencias de corta longitud.

Por fin, después de numerosos ensayos y varias semanas de ímprobo esfuerzo, la científica consiguió amplificar fragmentos de ADN de hasta cuatrocientos pares de bases a partir del dedo del príncipe egipcio. Las siguientes pruebas resultaron satisfactorias.

El 31 de diciembre de 2002, tras más de un año de complicados trabajos, quedaría señalado en su agenda no sólo como el día de fin de año. Sería, fundamentalmente, el día en que la bióloga Alice Sanders obtendría la secuenciación completa del ADN de un príncipe de la IV Dinastía del antiguo Egipto: Horzedef.

Su proyecto había concluido con total éxito. Dentro de la satisfacción que experimentaba, lamentaba, sin embargo, no poder informar de todo aquel logro a la comunidad científica. Nadie debía saber nada sobre lo ocurrido en el laboratorio durante aquel tiempo. A partir de ese mismo instante comenzó a destruir todas las pruebas, trasladando a su domicilio el material importante.

Estaba deseando llegar y dar las buenas noticias a sus invitados. Aquella noche los tres celebrarían la Nochevieja por todo lo alto.

18

29 de abril de 2004

H 

abían celebrado una nueva Navidad posterior al exitoso proyecto de Alice. La vida de la bióloga había cambiado radicalmente. Ya no trabajaba en el proyecto clandestino con células humanas. Tras presentar su renuncia, alegando motivos personales, abandonó los laboratorios Hermann. No hubo objeciones, su anatomía evidenciaba una gran excusa para hacerlo.

Desde entonces se dedicaba a escribir artículos para la prestigiosa revista científica GEN. Su hasta entonces interés por la ciencia de investigación había desaparecido, dando paso a una nueva e imperiosa necesidad de contar sus conocimientos después de conseguir aquel clamoroso éxito que, desgraciadamente, ni podía divulgar ni hacer público. Sus artículos eran, a ojos del resto de científicos, premonitorios. Basaba sus aparentes hipótesis en realidades contrastadas por ella misma, lo cual le otorgaba una clara ventaja al permitirle acertar con los avances que iban produciéndose y, que al mismo tiempo, le granjeaban un gran reconocimiento y prestigio internacionales, no exentos de ciertas sospechas por parte de sus colegas.

En realidad, no le veía ningún sentido a seguir experimentando sobre algo que ella ya había conseguido. Pero, sobre todo, aquella libertad adquirida como articulista le permitía dedicarse a su nuevo y más deseado proyecto. Siguiendo los consejos de su médico, debía llevar un especial cuidado con su embarazo, tras haberse sometido a un proceso de fecundación.

Beth y el coronel, por su parte, se habían instalado en una bonita casa de campo próxima a la del matrimonio Norton. Sanders, una vez rehabilitado, renunció oficialmente a su reingreso en el ejército y disfrutaba de un buen remunerado retiro.

Tenía tanto por contar, que llevaba varios meses escribiendo un libro autobiográfico, en el cual, bajo seudónimo, daba a conocer muchas de sus vivencias.

Beth, por su parte, colaboraba a distancia con el Museo Británico. Al tiempo que escribía sobre las experiencias vividas gracias al descubrimiento de la tumba de Baefra, añadía retazos de lo que consideraba errores de bulto en la historia hasta entonces escrita. Al igual que Alice, presentaba sus conclusiones como hipótesis de trabajo con la idea de que pudiesen ser contrastadas en el futuro.

La pareja había adquirido la costumbre de visitar todas las tardes a la familia Norton. El general había pasado a la reserva. Últimamente no andaba muy bien de salud, le había sido detectada una insuficiencia coronaria que lo tenía sometido a un tratamiento de por vida. El viejo matrimonio agradecía mucho su presencia, Brenda y Beth, pese a la diferencia de edad, congeniaron muy bien y se hacían mutua compañía. Mientras, los dos ex militares solían pasear y cambiar impresiones sobre la situación actual de la institución a la que habían dedicado gran parte de sus vidas.

Aquella tarde de primavera, Alice esperaba la llegada de Beth y de su hermano. Con frecuencia pasaban unos días junto a ella, en Salem. Pero, en esa ocasión, tenían un motivo especial, la científica entraba en su último mes de embarazo. El feto que llevaba en sus entrañas era el resultado de su trabajo. El embrión portaba los genes del príncipe egipcio Horzedef y se sentía plenamente feliz ante la posibilidad de ser madre. Su anhelado sueño se haría realidad. Tan sólo echaba de menos poder compartirlo con su añorada Susan.

Decidió salir a comprar lo necesario para agasajar con una gran cena a sus invitados. Como de costumbre, se iba deteniendo frente a los escaparates de las tiendas de ropa de niños que encontraba a su paso. Caminaba por la acera frente al parque donde se daban cita un gran número de chavales de la zona para practicar sus deportes favoritos. Desde que estaba encinta, solía detenerse unos instantes a observarlos, imaginando cómo sería su futuro retoño. Se fijó en unos niños que próximos a la acera jugaban a básquet, cuando, de repente, el balón salió disparado hacia la calzada. Alice observó cómo uno de los niños, de apenas siete u ocho años, seguía su trayectoria con la intención de recuperarlo cuanto antes sin haber reparado en aquel vehículo deportivo que se aproximaba a gran velocidad. Los automóviles estacionados impedían al conductor intuir la maniobra del niño. Alice, sin pensárselo dos veces, irrumpió en el asfalto a fin de evitar la tragedia. En su decidida intervención, no se fijó en la otra dirección de la vía, la de su izquierda. El conductor de aquella furgoneta de reparto circulaba distraído, tenía el camino despejado y no esperaba encontrarse con nadie en la calzada. Todo fue muy rápido, tan sólo se escuchó un violento impacto, fuerte y seco; ni siquiera quedaron marcas de frenazos en el pavimento. Alice quedó tendida en el suelo rodeada de un gran charco de sangre que manaba abundantemente de su cabeza.

Beth y John recibieron las malas noticias al llegar al domicilio de la joven científica, cuando un vecino les comunicó el desafortunado suceso. Inmediatamente, se dirigieron al Hospital Central de Salem, al que Alice había sido trasladada urgentemente por una ambulancia. El coronel se derrumbó cuando recibió la trágica noticia por parte de los médicos. Alice había ingresado con vida en el centro hospitalario, pero nada pudieron hacer por ella. Había fallecido a consecuencia de las gravísimas heridas sufridas en el cráneo.

—¿Y el bebé? —preguntó entre sollozos una desconsolada Beth.

—Hemos conseguido sacarle vivo antes de producirse el fallecimiento, pero durante cuarenta y ocho horas debemos observar cómo evoluciona —respondió el doctor—. En circunstancias normales no debería haber problemas ya que su madre no recibió ningún impacto en el abdomen y el recién nacido no ha sufrido daños traumáticos durante la cesárea.

Los siguientes días fueron muy duros para la enamorada pareja, tuvieron que hacerse cargo de los preparativos de las exequias en memoria de la malograda Alice y de revisar todos sus documentos y pertenencias. Aunque el deseo de la científica era ser incinerada y así lo había dispuesto en sus últimas voluntades, su hermano John no lo cumplió. No supo exactamente por qué lo hizo, pero decidió que el cadáver de su hermana —intacto a excepción del traumatismo craneal que ocasionó su muerte—, fuese embalsamado y enterrado en un nicho del cementerio civil de Salem.

Por fortuna, el bebé consiguió sobrevivir. Nació con tres semanas de adelanto, pero en unas sanísimas condiciones. Semanas después regresaban de nuevo a su casa en la Bahía Chesapeake. Allí, muy afligidos, los esperaban el general Norton y Brenda, quienes habían permanecido en contacto con la pareja y al tanto de las lamentables noticias. Con ellos, viajaba Joshua, a quien la fatalidad impidió que Alice viese nacer.

19

Varios años después…

El pequeño Joshua crecía muy despierto. Era un niño de casi seis años, inquieto y siempre interesado por las cosas. La naturaleza le apasionaba, pero las noches estrelladas llamaban especialmente su atención. Sus brillantes y expresivos ojos se quedaban fijos contemplando los astros celestes. Desde muy pequeño, sus incesantes preguntas relacionadas con el Universo, los volvía locos. Para él, ellos eran sus padres, aun cuando el coronel no cesaba de hablarle de Alice, de quien Joshua sabía que era su madre biológica; si bien, Beth, ejercía como su auténtica madre.

Aquella mañana, el coronel se acercó hasta la casa del general. Ha-bía recibido una llamada urgente de Brenda para informarle de que el viejo militar no se encontraba bien. Al llegar se lo encontró cabizbajo, sentado en su maltrecha mecedora.

—¿Cómo andamos, mi general? Vengo dispuesto a ir a por cangrejos, ¿se anima? —dijo con la intención de descubrir el estado de ánimo de su colega. Era tan apasionado a la pesca, que negarse a ir significaría que realmente no se encontraba nada bien.

—John, me gustaría acompañarte, pero hoy estoy algo cansado.

No había duda, el viejo estaba enfermo.

—Mi general, ¿se encuentra bien?

—John, esto se acaba. Mi corazón está cansado de trabajar —fue toda su respuesta.

Mostraba un gesto de sometimiento. No se le veía con muchas ganas de querer presentar lucha. Lo tenía asumido.

El coronel intuyó que el viejo estaba dejándose morir. No se lo pensó dos veces, necesitaba motivarle. Le contaría algo que, estaba convencido, le devolvería las ganas de vivir.

—Mi general, he de confiarle un secreto. Necesito hablar de ello y sólo puedo hacerlo con usted.

—Adelante, John, te escucho, ¿de qué se trata?

—Está relacionado con el viaje que realicé con Beth a Egipto y con el descubrimiento de aquella tumba.

Lo convenció y salieron a pasear. La primavera estaba plenamente instalada. Los árboles, frondosos, se encontraban en su máximo esplendor. El campo, verde; la naturaleza presentaba un escenario de vida multicolor. Sanders pasó toda la mañana hablando con Norton, le explicó con todo lujo de detalles el secreto de Baefra, incluido el origen del nacimiento de Joshua. A medida que John iba hablando, el general experimentaba un notable cambio en su estado de ánimo. Realmente, el coronel estaba insuflándole aliento.

—John, me dejas atónito. ¿Cómo has podido soportar la presión del silencio todos estos años? Se ha de tener una gran fortaleza mental para hacerlo.

—Mi general, Joshua está por medio. Si todo esto llegase a saberse, lo apartarían de nuestro lado y sería tratado como un conejillo de indias.

—Tienes razón, te comprendo. ¿Sabes una cosa? Jamás creí que aquella valija diplomática contuviese lo que dijiste. ¡Jamás! Pero lo que no podía imaginar ni por asomo, es que en ella se transportase el dedo momificado de un cadáver. Siempre confié en que algún día me explicases algo sobre aquello, porque nunca tuve la intención de preguntarte. Pero dime, ¿qué piensas hacer? Si no me equivoco el niño está próximo a cumplir la edad anunciada —preguntó Norton, intuyendo de antemano la respuesta.

—¿Sabe otra cosa? Nunca creí que lo creyese —sonrió John— y le agradezco que nunca lo haya preguntado, porque no hubiese sabido qué contestarle… hasta hoy. Y sí, tan cerca de esa edad, como que cumple los seis años la próxima semana. Mi general, ni siquiera he hablado de ello con Beth, pero tengo decidido hacer la prueba. Si todo funciona y conseguimos activar el mecanismo quisiera dejar evidencias de ello. He pensado registrar todo el suceso en vídeo y aquí es donde necesito pedirle su participación.

Norton no perdía detalle de la revelación del coronel.

—Cuéntame tu plan, John. Dime en qué has pensado y qué papel juego yo en todo ello.

—Redactaré las instrucciones concretas y sólo deberá seguirlas. Necesitaba saber si estaría dispuesto a ayudarme.

—No albergues ninguna duda al respecto. Puedes contar con mi modesta ayuda en todo cuanto esté en mis manos. Ya sabes que para mí, siempre has sido como un hijo; es más, yo diría que mi hijo predilecto, pero que no se entere Brenda —ratificó sonriendo.

Sanders, como esperaba, tenía de su lado a su viejo amigo. Y, algo mejor, presentía que involucrarle en el asunto le devolvería las perdidas ganas de vivir. Confiaba en que el maltrecho corazón del general no sufriese en exceso aquella aventura.

Por fin amanecía el día «D». Era la fecha señalada: 29 de abril, el día del sexto cumpleaños de Joshua. La gran fecha en que, si todo era cierto, podrían constatar definitivamente la veracidad del legado transmitido por Baefra y dar por finalizada aquella aventura iniciada, de forma casual, cerca de diez años atrás.

Aquel día John recordaba especialmente a su hermana Alice. Pensaba cuánto disfrutaría viendo a aquel niño juguetear por la casa, siempre dispuesto a recibir la caricia de sus padres, siempre abierto a compartir sus crecientes inquietudes. Tanto Beth como él mismo, apreciaban en el carácter de Joshua ciertas características que lo mostraban como un niño diferente, algo fuera de lo común. Además de la mancha de nacimiento en el dedo corazón de su mano derecha, que había ido creciendo acorde con su mano, tenía algo especial. Su creciente interés por las estrellas, a veces los sorprendía con comentarios propios de adultos y no de un niño. Pero no de adultos cualesquiera, sino más bien de profesionales relacionados con el complejo y semidesconocido mundo del cosmos y la astronomía.

Desde sus orígenes, el coronel Sanders había compartido el proyecto con su compañera, pero a medida que se acercaba la fecha señalada, en su mente iba planeando la eterna duda. En numerosas ocasiones ha-bían hablado de ello, vagamente, sin decidirlo; quizá, porque con el devenir de los acontecimientos nunca estuvieron del todo convencidos de poder llegar hasta el final. Por vez primera no quería compartir con Beth sus pensamientos. Lo había meditado todo con sumo detenimiento, sopesando los pros y los contras y por fin lo tenía decidido. Aquella mañana se levantó muy temprano y preparó tres pequeñas mochilas. En realidad no había mucho que meter en ellas. No tenía la menor idea de con qué se enfrentarían, por lo tanto, para aquel viaje no serían necesarias grandes alforjas. Las repartiría, una para cada uno de los tres, y si el mecanismo se activaba cruzarían el supuesto umbral. Estaba seguro de que Beth no pediría explicaciones. Nada ni nadie los retenía aquí. Pensaba que era lógico hacerlo después de todo el tiempo transcurrido y del esfuerzo dedicado. Además, era algo que le debían especialmente a su hermana Alice. Sería el tardío homenaje a la persona que más había querido. Asimismo, si el experimento resultaba satisfactorio, deseaba que toda la humanidad fuese conocedora de los hechos. Días atrás había concluido un extenso documento dirigido al general, en el cual explicaba pormenorizadamente todo el proceso desde su origen. A altas horas de la madrugada anterior lo había depositado en el buzón de los Norton. En él, con un esmerado detalle alejado de rimbombancias y florituras, contaba toda la historia. Absolutamente toda quedaba reflejada de su puño y letra.

A las nueve de la mañana, Beth apareció en el garaje donde el coronel tenía todo dispuesto. Joshua estaba en su dormitorio viendo su serie de dibujos favoritos, ajeno a lo que aquel día —el de su sexto cumpleaños— le deparaba.

Cuando la arqueóloga vio en la cámara de vídeo la luz roja que anunciaba una grabación, intercambió una mirada con John. No hizo falta nada más, lo supo al instante. Cada uno, por separado, llevaba días esperando aquel momento. El coronel detuvo la grabación y se encaminó a la habitación del pequeño para llevarlo hasta la cocina, donde Beth había preparado el desayuno de los tres. Los agasajos por la onomástica se sucedieron mientras desayunaban. La enamorada pareja seguía intercambiando sus miradas, sin atreverse a comentar nada respecto al experimento que pretendían realizar minutos más tarde.

Por fin, los tres fueron al garaje. John se agachó ante el niño.

—Joshua, dame tu dedo. Este anillo tan bonito es el regalo de mamá y papá por tu cumpleaños. Según dicen tiene poderes mágicos. Te lo voy a poner, pase lo que pase no te asustes, ¿de acuerdo?

La respuesta de Joshua fue estremecedora.

—¡Papá! ¿Dónde estaba? Es mi anillo y si me lo pones es porque quieres traspasar la puerta… ¿nos vamos al «otro lado»?  —respondió el niño ante la atónita mirada de la pareja.

Un escalofrío intenso recorrió la columna vertebral de Beth. Si necesitaba alguna confirmación, las palabras pronunciadas por el niño no daban lugar a la especulación; eran la mejor señal que podían recibir. El coronel besó en la frente a Joshua y se fundió en un cariñoso abrazo con Beth mientras besaba sus labios.

—Joshua. ¡Feliz cumpleaños! —profirieron ambos al unísono mientras le acariciaban.

El coronel activó nuevamente la cámara de vídeo y se dispuso a introducir el anillo sobre la mancha de nacimiento del dedo corazón de Joshua ante la atenta mirada de su pareja…

A las diez de la mañana, el general Norton, como cada día, abrió la puerta principal de la casa y con un caminar pausado se dirigió al buzón. Al abrir la portezuela se encontró con el sobre que Sanders había dejado la noche anterior. Lo tomó entre sus manos y ojeó su contenido. Además de un extenso documento, encontró una breve carta personal, en la cual el coronel le transmitía las instrucciones que hacía unos días le había comentado. Sin más dilación se dirigió al garaje de la casa colindante. Allí no había nadie. Detuvo la grabación de la cámara que aún seguía registrando imágenes y extrajo la cinta. Con paso acelerado regresó hasta su domicilio. Introdujo la cinta en su aparato de vídeo, se sentó en su butaca y se dispuso a presenciar las escenas grabadas.

El coronel —en ese instante aparecía solo— saludaba cariñosamente a Norton. Después, tras una brevísima pausa sin imagen, la cinta daba paso a posteriores secuencias donde ya aparecían tanto Beth como el pequeño Joshua.

Las imágenes grabadas en la cinta de video impresionaban. Primero, Sanders introducía el anillo sobre el dedo del niño. A continuación, acompañada de unas grandes interferencias, la decoración del recinto cambiaba radicalmente. Una intensa y resplandeciente luz blanca que curiosamente no deslumbraba al mirarla, se materializaba ante los ojos de los tres protagonistas y ahora también ante los expectantes e impresionados ojos del general. Todo aquello le sobrepasaba. No hubo tiempo para más. Norton sintió cómo una fuerte presión en el pecho, seguida de un agudo e intenso dolor en el esternón, le impedía respirar. Con sus manos intentando infructuosamente aliviar la presión, cayó al suelo. Mientras intentaba llamar a su querida Brenda, su garganta era incapaz de emitir sonido alguno.

El sonoro impacto del cuerpo inerte del general al chocar contra el piso, resonó como un trueno por toda la casa. Brenda, sin saber de qué se trataba, inmediatamente presintió algo terrible. Inquieta, se dirigió apresurada hasta el salón.

Para ella, el tiempo se detuvo al encontrarse con el cuerpo sin vida de su esposo tendido en el suelo. Aquel hombre, a quien tanto amaba y con quien había compartido tres cuartas partes de su vida, yacía muerto. Lo esperaba, sabía que aquel desgraciado momento llegaría pronto y había ido preparándose para asumirlo. Con gran delicadeza, lentamente, se sentó justo a su lado, cogiendo entre sus manos y con suavidad su cabeza para llevarla hasta su regazo. No tenía prisa alguna por avisar a nadie. Aquel momento era sólo para ella. Durante un tiempo que no sabría calcular, contempló el rostro de su marido y amante, de su amigo y compañero. Mientras con dulzura acariciaba su cara y mesaba sus blancos cabellos, observó que tanto la televisión como el reproductor de vídeo estaban encendidos. La cinta que se estaba reproduciendo había llegado al final. Haciendo acopio de fuerzas apoyó la cabeza del general sobre un cojín, se levantó y rebobinó la cinta. Necesitaba saber qué era aquello que había logrado doblegar el enfermo corazón de su pareja.

Durante el tiempo que duró el contenido de la cinta, Brenda permaneció sentada en el suelo. En tanto, cariñosamente seguía acariciando el rostro de Norton, en el cual observaba dibujada una tenue sonrisa. Unas lágrimas resbalaban por las mejillas de Brenda, quien interpretaba aquel último gesto como una señal de enorme satisfacción y de agradecimiento eterno del general hacia su alumno y amigo el coronel diplomado del Estado Mayor, John Edward Sanders quien, junto a la doctora Elisabeth Norman y el pequeño Joshua, habían logrado un hito desconocido para el resto de la Humanidad.

Con cuidado, Brenda apartó el cuerpo del general y encendió la chimenea. Mientras telefoneaba a sus hijos para participarles la triste noticia, vio cómo el fuego devoraba tanto la cinta como los dos documentos dejados por el ex militar.

Prefería preservar de otras miradas aquel deslumbrante acontecimiento. En su opinión, si el general no había podido superar aquella visión, la Humanidad en su conjunto tampoco se encontraba preparada para hacerlo.

De su boca no saldría una sola palabra de lo que había visto. Nadie lo sabría jamás. Confiaba en que Joshua, Beth y el coronel, regresaran algún día para contarlo.

Pero, aquella… aquella sería otra historia…