El Salto Cuántico narra sobre un futuro lejano en el que se sucede una misión a los confines del Sistema Solar ante la certeza de haberse hallado allí vida animal, la cual concluye inesperadamente en un estrepitoso fracaso que da origen a una peculiar serie de revelaciones. La nave es rescatada por una civilización que resulta ser precursora de la humanidad, y a la vez la responsable de sembrar la Tierra con ella. Ya en el nuevo mundo los astronautas descubren por un hecho inesperado que estos seres no solo son responsables de lo expuesto más arriba sino también de varios hechos que marcaron la historia a lo largo de su desarrollo en nuestro planeta.

Carlos Daniel Marchio

El salto cuántico

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Titivillus 22.09.16

Título original: El salto cuántico

Carlos Daniel Marchio, 2014

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

Nota del autor

EL PRESENTE ES UN RELATO DE FICCIÓN. LOS DATOS TÉCNICOS, CIENTÍFICOS E HISTÓRICOS SOBRE LOS QUE SE APOYA SON PILARES QUE NO NECESARIAMENTE REFLEJAN LA OPINIÓN DEL AUTOR RESPECTO A CADA TEMA TRATADO.

Introducción

Hace exactamente 110 años, la humanidad se embarcó en el proyecto más ambicioso de su corta historia. Tras varios y exhaustivos ensayos previos, la NASA envió al espacio a Conqueror, la primera misión tripulada hacia los confines del Sistema Solar. La razón de tal misión distaba de ser meramente un capricho: no se habían invertido 3.000.000.000 de dólares con la única finalidad de que el hombre arribara a las inmediaciones de esa aparentemente infranqueable barrera cósmica que se conformaba más allá del Cinturón de Kuiper. Seis lustros atrás, el telescopio espacial Hubble II (una versión mejorada de su ancestral antecesor y pionero en la materia, que, a diferencia de este, deambulaba libre por el cosmos) enviaba inequívocas señales que confirmaban la presencia de un nuevo cuerpo celeste. A pesar de que por esos entonces el descubrimiento de mundos era algo común, el caso de Término (bautizado de esa forma siguiéndose la tradición de asociación con deidades grecorromanas de la Antigüedad, en honor al Dios de las Fronteras)[1] resultó muy particular. En primer lugar, llamó poderosamente la atención su ubicación: no se hallaba orbitando alrededor de un sistema planetario vecino, sino del nuestro propio.

¿Cuál fue la razón de su tardío hallazgo? La respuesta a esta pregunta es asombrosa. Tras vagar miles de años por el Universo, el destino llevó al planeta a visitar este sector de la Vía Láctea con la proximidad suficiente como para quedar atrapado por la atracción gravitacional de nuestro Sol. Obviamente, hasta ese entonces en la Tierra se había podido formular solo una conjetura al respecto, pero esta resultaría corroborada con posterioridad, de forma impensada. En un control de rutina, el Hubble II situaba sus poderosos sensores en el interior del Disco Disperso[2] y sorpresivamente se topaba con él. Asombrosos descubrimientos siguientes arrojarían la información de que su fisonomía lo asemejaba de tal modo a Éride[3] (tanto en masa como en la composición de su atmósfera) que su llegada parecía escenificar el encuentro de astros gemelos. Solo 15.000.000 de kilómetros separaban desde su «acoplamiento» a uno del otro. Término era de tipo rocoso, y su superficie se hallaba cubierta en un 90% por hielo. Este último dato fue el que dio pie a una meticulosa investigación, dada la existencia de grandes posibilidades de que en sus aguas congeladas se conservaran seres vivientes o restos de ellos, provenientes de los lugares más remotos…

Posteriormente, con el objeto de confirmar o refutar en forma definitiva la última teoría, una sonda construida con ese fin realizaría el recorrido necesario para posarse en sus planicies por primera vez y enviar históricas imágenes a la Tierra.

Poco después de su descenso, el aparato dio por cumplida su parte liberando a la pequeña oruga mecánica que portaba en su interior para que, con su propio espectrómetro, realizara un estudio profundo del suelo. El robot, denominado simplemente LS (Little Searcher[4], por sus escasos 120 centímetros de longitud), contaba además con una cámara que brindaba acceso visual a lo que ocurría, con un atraso previsible de ocho minutos.

Jornadas enteras transcurrieron sin novedades hasta que algo digno de ser comentado acaeció. Debido a una falla momentánea de origen desconocido, LS interpretó mal una orden y se precipitó por una grieta 2 metros hacia abajo. Afortunadamente, el aterrizaje fue en tal posición que le permitió continuar desplazándose y la unidad no sufrió en apariencia daño alguno. Por el contrario: el impacto parecía haber terminado con el desperfecto ya que, tras unos instantes de incertidumbre, LS volvía a obedecer instrucciones al pie de la letra. Su visor no proporcionó nuevas imágenes hasta el instante en que se encendieron sus luces de posición, despejando el panorama.

La oruga mecánica se encontraba en lo que parecía ser la entrada a una caverna subterránea, no mucho más alta que ella. Su peculiar ubicación la guarecía del hostil clima de la superficie. Sin dudar, aunque no por ello intempestivamente, desde la Tierra se le ordenó adentrarse. El robot cumplió, con movimientos cautelosos.

El primer contacto tuvo lugar segundos más tarde: un animal, similar a un cangrejo oscuro de tamaño mediano aunque sin sus características tenazas, comenzó a acercarse al visitante terrícola hasta quedar en el ángulo de visión de la cámara que este último portaba. El encuentro fue atestiguado por millones de televidentes, quienes presenciaron a la distancia cómo progresivamente en las pantallas iban apareciendo más y más representantes de aquella nueva especie, hasta cubrirlas en su totalidad.

De repente, la imagen desapareció. Había cesado la transmisión. Dos hipótesis se generaron en torno a lo que acababa de suceder: la que contaba en un principio con mayor adhesión sostenía que una nueva falla, esta vez en apariencia definitiva, daba por finalizada forzosa y abruptamente la misión; la otra (mucho más inquietante que la primera) sugería que, al no divisar peligro alguno, las criaturas decidieron tomar por asalto en sentido literal al recién llegado y de algún modo provocaron un cortocircuito en su sistema que imposibilitaba el envío de posterior información. Entonces: ¿pura coincidencia, o se trataba de seres inteligentes que se sabían observados y decidían preservar su intimidad?

La meta era develar el misterio, y las potencias del globo acordaron aunar esfuerzos para encarar lo que denominaron «la misión más importante en la historia del ser humano». Más importante aún que la preservación del ya por entonces severamente deteriorado planeta que supo albergar al hombre desde siempre, al cual, por descuidos del estilo, se vio obligado con posterioridad a abandonar…

2301 resultó ser el año en que los astronautas Sheena Reed, Bill Johnson y Richard Spenter despegaron con la orden de regresar con todo tipo de muestras de Término, entre las cuales obviamente se incluía un espécimen, en lo posible vivo, de su hasta ese entonces único organismo morador conocido.

Los tres tripulantes resultaron seleccionados entre un total de 32 postulantes luego del extenuante proceso de capacitación y adiestramiento necesario para encarar una misión de envergadura sin precedentes, que se llevó a cabo en las instalaciones que la Agencia Espacial Europea poseía en París, Francia.

Sheena Reed sería la principal responsable del éxito de la misión. Su abultado currículum había resultado crucial a la hora de tomar la decisión: con tan solo 30 años de edad, ya llevaba en su haber tres de servicio en la Fuerza Aérea estadounidense y nueve en la NASA, período en el cual realizó más viajes al espacio exterior que sus restantes compañeros en conjunto, gracias a sus dotes de excelente piloto y copiloto. Bill Johnson superaba en una década la edad de su comandante y llevaba el mismo tiempo que ella al servicio de la agencia espacial norteamericana. Compartieron entrenamiento en varias oportunidades e incluso misiones, gestándose así una relación amena de camaradería aunque no llegase jamás a rozar los estrechos vínculos de una amistad. Johnson poseía los conocimientos técnicos adecuados para el diseño, la operación y el mantenimiento de naves espaciales complejas, lo que resultó un factor fundamental al momento de su elección.

Richard Spenter, por su parte, con 32 años, también era norteamericano aunque siendo muy pequeño se había radicado en Alemania junto a su familia por cuestiones laborales de su padre. Desde joven sintió gran interés por el Universo y sus misterios, y cuando tuvo la edad suficiente decidió trasladarse a estudiar Astronomía a Francia, donde se especializó en Matemáticas y obtuvo doctorados que le proporcionaron el respeto y el reconocimiento suficientes entre sus pares como para formar parte de selectos grupos como el que ahora integraba.

Los tres realizarían un viaje de alrededor de 10.000.000.000 de kilómetros antes de arribar a destino, en una nave de similar fisonomía a la del viejo Challenger de fines del siglo XX. Detrás del motivo de la copia del modelo se escondía una fuerte apuesta: con esta nueva y comprometedora misión se perseguía una revancha, dejar en el pasado todo lo posible los recuerdos de la trágica suerte que corrieron los protagonistas de la que hubiese sido la décima del transbordador espacial. Nadie imaginaba que, a causa de factores exógenos, el destino jugaría otra vez en contra. Para acortar el trayecto y realizarlo de la forma más económica posible, sus creadores optaron por acoplarlo a Rama, un asteroide errante de 30 kilómetros de diámetro (denominado de esa manera en honor a la novela homónima del célebre escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke), cuyo rumbo resultaba el indicado si los cálculos no fallaban.

El 16 de agosto del año que nos ocupa, Rama pasó a 7.104.000 kilómetros de la Tierra (jamás se acercaría más) y, tras dos horas de tensión y extrema sincronización, Conqueror se posó sobre él para comenzar la travesía. El único revés que impidió que a la maniobra se la catalogara como totalmente exitosa se dio previo al acoplamiento: al avanzar la nave en dirección al cuerpo, varias partículas la golpearon con la violencia de un proyectil disparado a velocidades infernales, averiando equipamiento. De todas formas, como la lectura de daños no arrojó datos preocupantes, los temores duraron lo que un suspiro y se continuó con lo que urgía: la operación «ensamblaje». A nadie se le ocurrió siquiera investigar si la computadora encargada de enviar esos informes funcionaba de manera correcta. Lamentablemente, ese y otros, que desempeñaron un rol fundamental en el futuro desarrollo de los acontecimientos, no lo hacían.

Para que los astronautas sufrieran lo menos posible los efectos nocivos de la ingravidez durante los años que duraría la misión, se los preservaría en animación suspendida. Por aquellas épocas, el método era precario pero casi totalmente eficaz, arrojando resultados aceptables en las pruebas realizadas en la Tierra. El individuo, previamente sometido a rigurosos exámenes médicos que ponían de manifiesto su excelente estado de salud (requisito indispensable para someterse al proceso sin riesgos adicionales), era introducido en un cubículo similar a un sarcófago de cristal que en pocos segundos se llenaba de agua hasta el tope, la cual se congelaba también en instantes gracias a un efecto freezer que producía un abrupto cambio de temperatura. El ritmo cardíaco y la actividad cerebral, una vez disminuidos al límite, eran monitoreados continuamente gracias a las almohadillas sensoriales que se adosaban al cuerpo del sujeto, lo que permitía un control minucioso y continuo. «La persona pasa a estado de hibernación en tan corto lapso que ni siquiera llega a percatarse de lo que está sucediendo», narraba ante las cámaras Roger Muldon, el científico creador del invento, poco después de su divulgación oficial, con la intención de disipar cualquier duda que diera pie a controversia. Lo cierto (y celosamente oculto para la opinión pública) era que no ocurría tan así. Posteriores investigaciones lograron poner de manifiesto que, durante esos pocos segundos, el violento procedimiento causaba trastornos psíquicos en el 80% de los casos. Hoy día, gracias a los avances tecnológicos, existen numerosas diferencias entre el ancestral modelo y el actual, entre las cuales se remarca la sustitución del hielo por una simple combinación de gases que permiten anestesiar previamente al individuo y alcanzar la misma finalidad, solucionando el problema principal.

En este, el primer test en el espacio, el congelamiento y el posterior control se realizaron previo al descenso sobre Rama, desde las centrales de la agencia espacial estadounidense.

Transcurrido el período, Conqueror arribó a destino y todo estuvo listo para reanimar a su tripulación. Joseph Norton, el hombre que desde la Tierra era responsable de la misión desde su iniciación, se apostó en la consola de mandos que ya conocía de memoria, y observó fijamente y por enésima vez en una semana el botón verde y rectangular que, sabía, debería presionar para poner fin a una incertidumbre que se prolongaría de igual forma por mucho tiempo más. Meditó acerca de lo irónico que resultaba que esa simple acción representara uno de los momentos más excitantes de su vida, mientras dedicaba un último vistazo al monitor que brindaba imágenes del ala en que los astronautas permanecían en similares condiciones a las de un insecto conservado en ámbar. Allí estaban los tres, cada uno en su tumba de hielo, esperando silenciosamente la orden que procesaría la computadora de la nave para devolverlos a la vida. Ocho minutos después, cuando la información recorriera la distancia que separaba los dos extremos, el agua volvería a su estado líquido y se escurriría en instantes. Tras una hora más en que progresivamente la temperatura aumentaría e intermitentes impulsos eléctricos colaborarían en la reanimación de los cuerpos, sus dueños estarían aptos, a pesar del aturdimiento y la desorientación (y con suerte, sin ningún otro problema), para abandonar las cámaras y comenzar con la parte más importante de su trabajo, una vez desacoplado el vehículo de Rama.

—Señores, es el momento…

Las palabras de Norton se oyeron firmes en todo el recinto.

Presionó el botón y aguardó la recepción de la orden por parte de Conqueror. Transcurrió el tiempo y nada aconteció. El responsable máximo de la misión dejó pasar otro minuto, a pesar de ser consciente de que la falta de señales persistiría, ante la mirada nerviosa de los presentes. Cuando el lapso se agotó, no volvió a dudar. Comenzó a trabajar a un ritmo frenético, y su equipo lo imitó instantáneamente.

La operación de la central por parte de cada hombre y mujer presente en la sala cesó cuando James Conrad, uno de los miembros más importantes del equipo de trabajo de Norton, alertó a su superior.

—Señor —titubeó—, creo que lo encontré…

El aludido se acercó a él y se apostó tras su silla para ser informado. Todos los demás hicieron lo propio, y pronto se formó un enorme semicírculo a su alrededor.

Conrad señaló con una mano temblorosa el renglón en su pantalla donde figuraba la respuesta. Entre otras cosas, la unidad computarizada encargada de las cámaras criogénicas funcionaba al 60% de su capacidad, la responsable de los paneles solares al 80%, los radares de la nave al 20%, y el sistema operativo indicador de anormalidades estaba directamente fuera de servicio.

Norton no podía dar crédito a su observación. No entendía cómo había pasado por alto efectuar una revisión profunda (que, dicho sea de paso, tomaba solo segundos) de todos los sistemas de la nave una vez logrado el acoplamiento, 10 años atrás. Súbitamente recordó que, en ese instante, la excitación que lo embargaba por el logro le impidió siquiera barajar la idea, pero sabía que no existía excusa para tamaña falla. También recordó que dispuso de todo un lustro para hacerlo. Dieciséis minutos después de presionar su botón, una luz roja se encendió en el mismo tablero, señalando que la máquina no había logrado interpretar la orden. Jamás lo haría.

Supo entonces que todo había acabado.

Una hora más tarde, con todo el planeta compungido a causa de las novedades, Joseph Norton, ya removido de su cargo, era puesto a disposición de las autoridades por ser el principal autor de la más grave negligencia en la historia espacial de la humanidad.

Mientras tanto, Rama y su carga surcaban el cosmos hacia sus confines, dejando por siempre atrás los dominios de Término.

La misión Conqueror había fracasado.

Capítulo I

1.

La escena tenía lugar en un gran salón con forma de anfiteatro que, a pesar de poseer la capacidad necesaria para ubicar a 102 personas sentadas, se hallaba completo casi en su totalidad. El recinto constituía, junto con otros tres de similares características, el ala más importante de la Universidad Astronómica Lunar. En su centro, delante de una enorme pantalla de tela metálica blanca en la que impactantes imágenes del cosmos se sucedían una tras otra, un hombre disertaba acerca de los orígenes del Universo ante la mirada atónita de la mayoría de sus alumnos. Aparentaba contar con alrededor de 45 años, aunque su cédula de identificación personal revelara que se hallaba ya en la mitad de su vida, con 62 recién cumplidos[5]. Uno de los pocos rasgos que colaboraba en la insinuación de su verdadera edad era su pelo entrecano. Se llamaba Edward Norton, y era el hijo del protagonista de la mayor catástrofe en la historia espacial: el tristemente célebre Joseph Norton.

El profesor del curso número 586 aprovechaba esos, los últimos instantes del ciclo lectivo, para continuar con una tradición personal, charlando acerca de un tema que lo obsesionaba: la refutación de la famosa teoría del Big Bang, a pesar de contar esta aún entonces con un gigantesco grado de aceptación entre los científicos más destacados. En varias oportunidades había tenido problemas con las autoridades de la Universidad por la mencionada actitud, pero él persistía en el intento de abrir la mente de los estudiantes a otras opciones. Norton sostenía incansablemente, entre otras cosas, que el concepto de una enorme explosión producida de la nada «fue creado únicamente por y para mentes conformistas». Que el verdadero problema radicaba en que el ser humano se negaba a aceptar, por culpa de su limitada capacidad de pensamiento, que se hallaba ante algo infinito, tanto temporal como longitudinalmente hablando.

—El Universo es el típico ejemplo de que no todo posee un principio y un final. No podemos negarlo por el solo hecho de que todo lo que conocemos cumpla con un ciclo vital. La gran afección que padece el hombre está dada por su escaso raciocinio, que le impide creer en algo porque simplemente no lo logra comprender…

Sus palabras no eran descabelladas, pero igual la mayoría de los presentes (convencidos de lo contrario a lo largo de sus vidas por el resto de los docentes y la sociedad misma) se codeaban entre sí mientras hablaban, efectuando comentarios sarcásticos en voz baja. Otros se permitían esbozar una tímida sonrisa al tiempo que meneaban su cabeza hacia uno y otro lado, en inequívoco gesto de disentimiento. Norton no era ajeno a esos comportamientos, pero el hecho no supo condicionar jamás su discurso.

—Es real —continuaba— que todos sus objetos componentes están en constante movimiento, pero ¿qué factor permite aseverar que el Universo entero se expande? ¿Ha llegado el hombre alguna vez al límite del espacio, o tal vez se situó en un lugar arbitrario para contraerlo caprichosamente y manifestar que hace 20.000.000.000 de años toda la materia partió de un mismo punto? Recordemos que en el siglo XX los científicos más respetados hablaban de «15.000.000.000 de años», porque disponían de elementos aún más precarios que los actuales, que les impedían ver más allá…

A esas alturas del monólogo, ya pocos escuchaban. Segundos después, sonó el timbre grave y prolongado que anunciaba el final de la clase y casi todos abandonaron el recinto, mientras que un puñado de no más de 20 alumnos se dirigía al encuentro del orador para felicitarlo por la forma en que había llevado su curso durante el semestre. Era precisamente ese puñado el que, a diferencia del resto, valoraba su esfuerzo y no lo condenaba por el error de su progenitor; el que lo hacía seguir adelante año tras año. Tras estrechar la mano de la última persona, el profesor recogió sus cosas y se retiró. Se topó en la entrada del salón con Denis Jackson, una de las personalidades detestables por excelencia del lugar. Jackson era un hombre calvo y gruñón de 102 años, y desde hacía 35 era el encargado de mantener al tanto del desempeño de los docentes al decano de turno.

—Norton, sígame, por favor —el tono de su voz era imperativo y denotaba hastío. Edward Norton sabía lo que seguiría a continuación. Escoltar al odioso personaje por un extenso corredor y luego por el laberinto de oficinas del pequeño edificio principal para desembocar en el Decanato. Era la hora de rendir cuentas.

Luego de una corta caminata y un ascenso de 12 pisos por un elevador casi tan silencioso como veloz, ambos arribaron a una gran sala de puertas automáticas vidriadas y polarizadas que se abrieron también silenciosamente de par en par en cuanto fueron detectados. Una mujer joven apostada en la entrada tras un amplio escritorio negro de madera artificial, cubierto de papeles y provisto de su ordenador correspondiente, los observó ingresar e intentó ocultar una sonrisa bajando su cabeza al reconocer al titular del curso 586. «Edward, ¿otra vez tú aquí?», parecía preguntarle con su pícara mirada.

Continuaron avanzando hasta llegar a una nueva puerta doble de cedro lustrado, que Jackson golpeó suavemente.

—Adelante —ordenó una voz grave y dura.

El viejo palmeó burlonamente el hombro de Norton y este atravesó en soledad la entrada sin siquiera dedicarle una mirada. Tras un nuevo escritorio, visiblemente más amplio que el anterior, lo esperaba el decano John Major, quien con un frío y casi imperceptible gesto lo invitó a sentarse. El recién llegado hizo lo que se le indicaba y aguardó en silencio a que su futuro interlocutor iniciara la conversación, al tiempo que lo observaba con fijeza. Major se tomó un minuto en el que culminó con la tarea de ordenar los documentos diseminados por toda la superficie del mueble.

—Norton —comenzó, mientras se quitaba sus finos lentes—, me informa Jackson que en el día de la fecha ha vuelto, por tercer año consecutivo, a «permitirse» una opinión acerca de los orígenes del Universo ante su curso de turno. Una opinión que dista de ser la que esta institución comparte e imparte. ¿Es eso cierto?

—Sí, señor, le han informado correctamente.

Major permaneció inmutable, clavando su vista en el rostro del profesor.

—¿Recuerda usted la charla que mantuvimos la última vez que nos vimos, señor Norton?

—Sí, señor, la recuerdo a la perfección. Fue aquí mismo, hace exactamente un año. Sobre el mismo tema.

—¿Qué fue lo que le dije en esa oportunidad?

—Que no volviera a hablar del tema en clase, señor.

—¿Entonces?

El responsable de la institución comenzaba a impacientarse.

Norton se tomó unos instantes antes de contestar. Sustrajo una de las copas con agua que ofrecía la graciosa mesa robotizada que se había acercado sin que nadie la llamase, oficiando de mozo, y bebió un trago.

—Veo que es usted el que no recuerda, señor.

El decano quedó perplejo ante semejante respuesta. Nadie en los ocho años que llevaba en el cargo se había dirigido hacia su persona de esa forma. Se percató entonces de que, contrariamente a lo que él pensaba, no era temido por la totalidad de sus subordinados. Igual, le permitió concluir.

—Cuando usted me lo dijo, le respondí que una entidad tan respetable como esta no podía coartarle a ningún profesor la posibilidad de expresar sus ideas…

—Le advertí qué ocurriría si lo hacía —lo interrumpió en seco Major, apuntándolo acusadoramente con el dedo índice de su mano derecha, temblorosa a causa de la furia que comenzaba a invadirlo—. Voy a repetirle esto por última vez, Norton. La Universidad Astronómica Lunar forma científicos partiendo de una base esencial que es la teoría del Big Bang. El resto del personal docente lo comprende. Me pregunto cuál es su problema.

—No es un problema, señor. Yo soy fiel a mis principios y mis creencias, a diferencia de buena parte de mis colegas. Todo el mundo le cuestionó a Cristóbal Colón en su oportunidad la aseveración de su teoría acerca de la redondez de la Tierra. Afortunadamente, contó con los medios necesarios para afirmarla.

—¡Suficiente! —gritó el decano, exasperado como cada vez que carecía de argumentos en medio de una discusión—. Le decía que le advertí qué ocurriría si volvía a abrir la boca y así será. Edward Norton, usted fue elegido para integrar este equipo por sus cualidades sobresalientes, pero ni siquiera sus brillantes calificaciones ni sus recomendaciones me obligarán a rever la decisión que tengo tomada. QUEDA DESPEDIDO. Tiene tres días para alistar sus pertenencias y abandonar la Luna. Fuera de aquí.

Norton se puso de pie sin pronunciar palabra y sin pérdida de tiempo, luchando por ocultar la sensación mezcla de ira y de impotencia que lo embargaba, y abandonó el recinto escoltado únicamente por la mirada fija de quien hacía tan solo escasos instantes había sido su superior. Desde el inicio de la jornada, sabía que esa sería la suya última ejerciendo la docencia, por lo menos en el satélite terrestre.

Tomó el tren subterráneo que lo depositaría en el enorme complejo habitacional situado dentro del cráter Galileo, en el que convergían estudiantes y empleados de la Universidad, a tan solo 15 minutos de distancia. Durante el viaje y ya en su cuarto, permaneció con la mirada fija y perdida a la vez, desde su ventana, en la enorme cúpula de metal blanco que albergaba a la casa de estudios en la que se supo desempeñar desde 2394, escoltada a su derecha por el edificio del profesorado y a su izquierda por la fábrica que esparcía por ambos recintos el aire respirable, informalmente conocida como «la Caja de Oxígeno». Salvo las construcciones señaladas, tres laboratorios diseminados y la base que la NASA poseía en las cercanías del Mar de la Tranquilidad, el resto de la superficie permanecía virgen, tal como la hallaran los primeros astronautas que en ella descendieran en el año 1969.

Pasó una accidentada noche durmiendo de a ratos, soñando en sus momentos de real descanso con su padre y su triste deceso. Despertó finalmente a las 5 de la madrugada, con las imágenes aún frescas en su mente. Primero, el rostro deshecho de su madre y sus palabras, entrecortadas por el llanto:

—Edward, no sé cómo decirte esto… Tu padre se suicidó.

Luego, el informe de los noticieros: «Esta mañana fue encontrado muerto el científico Joseph Norton, mientras cumplía arresto domiciliario por el Escándalo Conqueror. Aparentemente, se habría suicidado». Así era. Su progenitor, abrumado por el insoportable peso de su error, había decidido dar por concluidos sus 92 años de vida el 24 de mayo de 2355.

Su error… Un error que su descendiente llevaba tan a cuestas como aquel. Y ahora, con su actitud hacia una de las pocas entidades que le habían dado una oportunidad de empleo obviando el oscuro pasado, el primero sentía que había sido artífice de uno nuevo. «Al parecer se lleva en la sangre esto de fracasar», pensó con amargura. En realidad, se trataba de un fracaso por partida doble. Al verse obligado a abandonar la Luna, también debería forzosamente abandonar su proyecto personal.

No uno sino dos motivos habían llevado a Edward Norton a radicarse allí. El primero, conocido, era la docencia, medio por el cual lograba en secreto acercarse al segundo: intentar lavar la mancha que perseguía a su apellido. Su visa laboral lo habilitaba también a trabajar ad honorem en el Centro de Investigaciones de la base de la NASA, posibilidad que aprovechó con el objeto de recabar la mayor cantidad de información posible acerca del Proyecto Conqueror. Naturalmente, esos y otros tantos archivos solo estaban al alcance del reducido personal autorizado: Mirko Orok (un serbio a cargo de la Dirección), Samuel Johnston (responsable de Operaciones) y Emma Ridley (jefa de Proyectos). Norton estaba bajo las órdenes de la doctora Ridley, una mujer simpática e inocente a pesar de su larga experiencia en la vida. No le resultó una tarea complicada ganarse su confianza. Con el tiempo, logró eso y mucho más… Sabía perfectamente que no conseguiría los datos que buscaba por boca de ella siendo un simple amigo, por lo que optó por llevar a cabo la estrategia de cortejarla. Tanto él (que encaró la delicada labor sin otro motivo que el de conseguir la información) como ella decidieron mantener su relación en secreto de común acuerdo; de saberse, hubiera causado un revuelo colosal y Norton se hubiera visto obligado a retirarse mucho antes, junto con su compañera. Durante una de sus noches íntimas, había conseguido que su amante le revelara inconscientemente su clave personal. A partir de su obtención, pasó noches enteras en su oficina frente a la computadora, en las cuales logró recoger una enorme cantidad de información aunque no la suficiente como para proveerse, a través de cálculos matemáticos, de las coordenadas que posibilitaran la ubicación actual de la nave. Esta tarea no resultaba complicada contando con los elementos necesarios, pero sí imprescindible, ya que dos años y tres meses después del desastre que involucrara a su padre, se había perdido todo contacto con ella a causa de una nueva falla. Los esfuerzos volcados en su momento para hacerlo posible habían sido por demás infructuosos.

El destacado profesor de Astronomía se veía obligado entonces a continuar sus investigaciones de forma independiente desde Marte.

2.

Le llevó toda la jornada empacar sus pertenencias. Consiguió pasaje al Planeta Rojo para la mañana siguiente; el éxodo masivo se produciría 48 horas más tarde, luego de la celebración de fin de curso de los estudiantes.

A las 6 de la mañana del día siguiente, Edward Norton arribó al salón que la base de la NASA destinaba a preembarques y arribos, dado que la Luna carecía hasta la fecha de cualquier otra edificación destinada al albergue de las potentes máquinas de transporte al menos hasta el año entrante, época para la cual estaba prevista la inauguración de un cosmopuerto internacional independiente.

Una vez en su asiento, se relajó y aguardó la cuenta regresiva. Tras esta, los motores del pequeño cohete se encendieron, dando inicio a una travesía que se prolongaría por ocho días. Desde su ventana, dedicó un último vistazo a la Tierra. ¿Quién sabe si alguna vez podría volver a hacerlo? Observó con detalle y nostalgia la parte visible de su superficie, suspendida en la inmensidad. Desde la lejanía, aún se asemejaba al lugar que hasta hacía medio siglo había oficiado de morada para el ser humano.

A pesar de sus jóvenes 14 años al momento del abandono, los recuerdos del planeta en que había sido procreado permanecían intactos en su memoria. Añoraba su hogar en Nueva York, aunque sus características distaran de ser las de la ciudad en que habitaran sus antepasados. Una gigantesca cúpula la protegía en sus últimos tiempos del furioso clima (al igual que otras similares lo hacían con el resto de las urbes todavía en pie). Las aguas de los mares ya no eran azules sino negras y furiosas, y no existía otra flora o fauna que la preservada en laboratorios especialmente montados con ese propósito. Pero la prefería, con todos sus defectos, al insípido suelo marciano. El arraigo era más fuerte.

—Hasta pronto, querido planeta… —le dijo en un susurro melancólico, y apartó los ojos.

3.

La colonización de Marte había comenzado en los albores del nuevo milenio y concluyó, como ya se indicara, a mediados del siglo XXIV. El envío de diversas sondas al cuarto planeta del Sistema Solar confirmaría la existencia de gran cantidad de mares congelados (la mayoría, subterráneos), y el histórico hallazgo resultó ser el factor que propulsó definitivamente la labor. Con el abundante líquido vital a disposición de los futuros astronautas que se posarían en su superficie, se reducirían en forma considerable todo tipo de costos.

El problema principal con el que se topaban los científicos entonces era crear una atmósfera adecuada para la subsistencia. Luego de varios años de exhaustivos estudios, se acordó que la metodología más práctica a emplear para lograr el objetivo consistiese en crear un «efecto invernadero» a través de gases que permitieran al planeta retener el calor procedente del Sol. Paradójico pero real: el mismo procedimiento que destruía la Tierra se convertía en la herramienta principal de la que se valía el hombre para continuar subsistiendo…

Poco a poco, Marte empezó a poblarse de fábricas productoras de los mencionados gases (controladas siempre por computadoras desde su vecino más cercano y alguna periódica misión tripulada de mantenimiento), y su temperatura ascendió con los años. Las aguas se descongelaron y formaron mares, y de los suelos, fertilizados por trabajos inducidos, comenzó a brotar la vida. El paso siguiente fue el más importante: cuando el clima se volvió lo suficientemente apto, dio inicio la Misión Arca de Noé, mediante la cual se trasladó al 70% de la fauna sobreviviente para empezar a poblarlo. Su adaptación sin mayores inconvenientes (aunque, a pesar de asemejarse, el Planeta Rojo jamás sería idéntico a la Tierra) proporcionó la señal de que la última etapa había concluido con éxito. El resto es historia conocida por todos: el arribo de los primeros contingentes de seres humanos, la construcción de las ciudades a la par de laboratorios en los que se clonaban animales usuales y hasta los ya extinguidos como elefantes y caballos, y la disputa hasta hoy vigente de las naciones que quedaban en pie por centímetros más o menos de territorio.

Edward Norton poseía una modesta vivienda en las inmediaciones de la ciudad de Nueva York, en los Estados Unidos de América. Claro que América ya no era el continente que solía ser. Su fisonomía continuaba siendo irregular, pero la disposición de los nuevos mares la asemejaba a una sola gran porción de tierra, a diferencia de los tres sectores que antiguamente la dividían en norte, centro y sur. La casa constaba de un pequeño piso, un jardín y un sótano, y permanecía deshabitada desde su exilio en la Luna. A su dueño no le agradaba tenerla vacía, pero no contaba con familiares que pudieran ocuparla. Siendo único hijo gracias a la política de concientización que se pregonaba en la Tierra desde épocas aún anteriores a su nacimiento (no se permitía a ninguna familia darse el lujo de tener más de un descendiente por la falta de espacio físico en las ciudades), quedó completamente solo tras la muerte de su madre, acontecida en el año 2380.

Arribó al cosmopuerto neoyorquino pasadas las 3 de la tarde, y una vez realizados los trámites pertinentes tomó un taxi y abandonó el lugar.

La grave y cavernosa voz del taxista lo devolvió a la realidad, tras 10 minutos de viaje en abstracción total.

—¿Perdón? —dijo, pues no le estaba prestando atención.

—Si recién llega.

«Al parecer, los conductores jamás se quitarán esa costumbre de pecar de amables con su pasaje dándole charla, sin saber que a veces no hacen más que molestar», pensó antes de contestar.

—Ah… Sí, sí —respondió secamente.

La vasta experiencia del hombre al volante le hacía percibir el estado de ánimo de sus acompañantes con solo oír unas pocas palabras de sus bocas y sus tonos. Al instante, supo que le tocaba lidiar con uno típicamente tosco, pero igualmente continuó intentándolo.

—¿De dónde viene? Si me permite el atrevimiento, su palidez denota que no acaba de pasar sus vacaciones en un lugar soleado.

—De la Luna.

—¿Estudiante, científico o profesor?

—Científico y exprofesor.

Respondió, rogando que sus palabras no dieran pie a un análisis de la situación imperante en el satélite juntamente con un pedido de la narración de sus experiencias personales. Fijó la vista en la ventana para que su interlocutor corroborara por el espejo retrovisor su intención de continuar callado. Este, echando un vistazo, se percató de ello al instante y no volvió a abrir la boca hasta el final del recorrido.

Ya en las afueras de la gran urbe, el viaje se prolongó por otros 10 minutos, durante los cuales no se sucedieron más que llanos rojizos cubiertos de pastizales amarillentos (color usual de la flora, dada la composición del suelo), paisaje solo alterado de vez en cuando por la aparición de alguna que otra construcción. A pesar de ser Marte visiblemente menor en tamaño que su vecino cuerpo celeste, la escasa cantidad de seres humanos sobrevivientes[6] brindaba escenas como aquella, en las que se podían observar grandes extensiones de terrenos prácticamente vírgenes.

El andar silencioso del vehículo y su falta de contacto con la carretera habían logrado que a Norton lo asaltara un sopor inusitado. El único factor que le impidió caer rendido ante el sueño fue la corta distancia que lo separaba de su destino.

Llegó. Pagó el transporte y lo siguió con la mirada hasta que se perdió en lontananza. Buscó en su bolsillo una vieja y fina llave computarizada con la que abrió el candado de la verja que denegaba el acceso a todo foráneo. Atravesó el árido terreno en el que alguna vez hubo un jardín y repitió la operación anterior con la puerta principal de la casa, esta vez tecleando un código personal en el minúsculo y sucio tablero situado a la derecha de la entrada, a la altura de su pecho. A tientas halló el interruptor de la luz que una vez accionado permitió que cuatro potentes focos, ubicado cada uno en un rincón, iluminasen la sala en su totalidad. Muebles empolvados y varias enciclopedias de Astronomía sobre ellos permanecían en la misma posición en que los había visto por última vez, hacía ya un año, durante sus más recientes vacaciones.

Subió las escaleras y arribó a su estudio. Una computadora sobre un escritorio de trabajo y una biblioteca plástica negra de dos cuerpos atestada de libros constituían el único amueblamiento de la sala. «Hay mucho trabajo por hacer», pensó, y casi instantáneamente puso manos a la obra.

4.

Edward Norton pasó los siguientes dos años de su vida prácticamente aislado del mundo entre matemáticas y observaciones, con una sola finalidad: hallar a Conqueror. Fueron exactamente 1.384 días[7], período tras el cual logró cumplir de manera inesperada su objetivo.

La noche del 33 de enero del año 27[8], el astrónomo accedió por enésima vez, gracias a Emma Ridley (afortunadamente para él, la doctora no había modificado su clave de acceso a los sistemas de la NASA), a datos recogidos por Dione, el telescopio computarizado instalado en el satélite de Saturno del mismo nombre. Estudió con minuciosidad las más recientes imágenes obtenidas más allá de los límites exteriores del Cinturón de Kuiper y le llamó la atención, entre sus miles de objetos componentes, la apariencia de uno en particular. En las fotos se presentaba como algo casi imperceptiblemente mayor que un simple punto, pero tan nítido como para apreciar que su color era vagamente distinto al de los demás. No extrañaba, dadas las mencionadas características, que la anomalía hubiera sido pasada por alto por los científicos a cargo de la observación del espacio. Muchos de ellos, escépticos, creían que luego de tantos años de investigación dedicados al Sistema Solar ya no restaba nada nuevo por descubrir y solo invertían la menor cantidad de tiempo posible en observaciones de rutina.

La sorpresa de Norton fue todavía mayor cuando comparó la fotografía con otras tomadas en instancias anteriores. El objeto en cuestión no aparecía en ninguna. Pronto, una sensación extraña lo invadió. Había realizado un hallazgo que implicaría un punto de inflexión en su vida. Se tratase o no de la nave que lo obsesionaba, ese «algo» en el espacio era completamente nuevo y misterioso. La disyuntiva se traducía de la siguiente manera: si divulgaba la información, la NASA sabría que habían estado husmeado sus más secretos archivos sin previa autorización. Tal vez su destino fuera la cárcel. Tal vez recibiera una mención honorífica… Si no lo hacía, jamás se enteraría nadie, ni siquiera él, de qué era lo que había visto, y lo más probable era que su existencia continuara sin pena ni gloria hasta el fin de sus días. Sin titubeos se decidió por la primera opción, convenciéndose a sí mismo acerca de que era un riesgo que debía correr, y solicitó un enlace vía Internet al Centro Espacial Lunar.

En la Luna recibieron la noticia estupefactos por todo lo que implicaba. Su detención quedó en suspenso, supeditada a la magnitud e impacto del descubrimiento.

5.

El mundo entero se conmocionó con la noticia de la localización de Conqueror, deambulando en medio del sector conocido como Disco Disperso. «Al parecer, habría estado vagando a la deriva en sus inmediaciones para quedar finalmente atrapada por la gran cantidad de objetos a su alrededor», coincidían los astrónomos, al intentar explicar el fenómeno a los miembros de la prensa. Existía aún la duda sobre la certificación de la causa que llevase a la nave a desprenderse del asteroide que la había trasladado hasta allí, pero con respecto a ese punto era prematuro elaborar respuestas.

Un mes después de corroborar que se trataba de ella, en los que se sucedieron innumerables e infructuosos intentos por establecer contacto, un equipo de rescate partió a su encuentro. Durante los dos años y medio que duró la travesía, la prensa se ocupó casi con exclusividad del asunto, informando acerca de las últimas novedades y publicando una tras otra todas las teorías formuladas para justificar el porqué de lo sucedido. La que sonaba con más fuerza era la que aseveraba que la nave adoptaba todas las características de un objeto muerto porque sus ocupantes continuaban sumergidos en el sueño criogénico… o porque realmente lo estaban. ¿De qué otra forma se podía explicar la falta de señales de vida?

La existencia de Edward Norton había dado un vuelco de 180 grados. Por un lado, obtuvo el reconocimiento de toda la comunidad científica, que le abrió las puertas a la posibilidad de acceder a los empleos más impactantes. Muchos institutos y centros de investigación se disputaron sus servicios realizándole ofertas por él jamás soñadas en otros tiempos. Finalmente, aceptó una proveniente del Centro Espacial Joviano[9], pero con la expresa condición de que se le habilitara para convertirse en el responsable de la misión Conqueror hasta su finalización, condición que sus nuevos empleadores aceptaron sin dudar con tal de contar entre sus filas con el hombre más importante del mundo.

Con respecto a su «infracción» y sus consecuencias legales, el abrumador peso de su flamante fama se encargaría de sepultarlas para siempre.

Desde el primer día, tomó a su trabajo interino como un reto. Por fin ocupaba el puesto de su padre y, a pesar de que el éxito o el fracaso quedaban supeditados a los avatares de un destino ya acaecido, se juró a sí mismo hacer todo lo humanamente posible con tal de limpiar el apellido. Rezó a Dios por la vida de los astronautas Spenter, Johnson y Reed. Y sus rezos, en parte, no fueron desoídos.

El 8 de noviembre del año 29, los hombres a bordo de la misión de rescate finalmente divisaron a simple vista su objetivo. Presentaba un aspecto deplorable. El casco estaba muy dañado, a tal punto que daba la sensación de que factores, más allá del paso del tiempo y las duras condiciones del espacio, habían hecho estragos. Pero el hecho más inquietante lo revestía la misteriosa ausencia de la cápsula de emergencia que debía estar adosada a la sección inferior del transporte principal. ¿Qué habría sido de ella? Esperaban pronto hallar la respuesta a la nueva incógnita, surgida sobre la base del reciente descubrimiento.

La nave se apostó a una distancia prudencial y liberó a un pequeño módulo ocupado por Sarah Ink, Andrew Softingh e Ian Donaldson (los tres de los siete tripulantes que tenían a su cargo la parte más delicada de la tarea), el cual se acopló cuidadosamente al sector superior del casco de Conqueror, como una sanguijuela sobre su presa. Hasta el más mínimo detalle había sido tenido en cuenta en su construcción para poder lograrlo. La maniobra resultó un éxito y la compuerta de salida del transporte primero se adosó con exactitud a la del segundo. Inmediatamente después de producirse el abordaje, sus protagonistas se toparon con lo inexplicable.

Tras atravesar un sinfín de pasillos en penumbras, solo guiados por el haz de luz de un reflector portátil, el grupo llegó al hall central. Desde la nave nodriza, los restantes seguían atentamente la narración de los acontecimientos que efectuaba la doctora Ink, líder del grupo y portadora del reflector, con un diminuto transmisor. A tientas, Softingh halló la enorme computadora ubicada en uno de sus extremos y accionó los comandos correspondientes para iluminar la sala, al tiempo que Ian Donaldson caminaba y tropezaba con algo indefinido, emitiendo un gruñido que en una situación distendida hubiera sido un grito o una maldición producto de la sorpresa. Por fortuna, los controles respondieron y cuatro potentes tubos fluorescentes que se hallaban en el techo se encendieron. Un quinto hizo lo propio durante unos instantes, para luego quedar inactivo otra vez. Signos inequívocos indicaban actividades que se habían desarrollado alguna vez en el recinto. A pesar de que las sillas que rodeaban la mesa redonda metálica ubicada en un sector podían haber girado por el cimbronazo acontecido durante el acoplamiento con el asteroide, era evidente que alguien las había utilizado. Dirigiéndose hacia allí, hallaron en la mesa y en el suelo varias anotaciones y otros elementos diseminados. Las primeras referían a cálculos matemáticos cuyo motivo resultó imposible de dilucidar. El obstáculo que había hecho trastabillar a Donaldson era la parte superior de un traje espacial, tal vez utilizado con un fin específico en alguna oportunidad. Se toparían con el resto de este posteriormente, al inspeccionar un sector cercano a la esclusa de salida. Uno de los instantes más dramáticos tuvo lugar al contemplar las cámaras criogénicas ubicadas en un extremo. Los tres sarcófagos de metal blanco se hallaban conectados entre sí por sus cabeceras a otra computadora redonda de formas similares a las de un barril mediano, encargada del funcionamiento de estos, en prolijos ángulos rectos. Uno estaba vacío: Richard Spenter había desaparecido. ¿Habría sido él quien utilizase la cápsula de emergencia? De ser así, ¿qué motivos lo habrían llevado a tomar la drástica decisión de abandonar a sus compañeros?

—Softingh —ordenó Ink—, busque rastros de Spenter. Donaldson —dijo luego, dirigiéndose a su ayudante—, vamos a reanimar a estas dos personas.

6.

Tras un exhaustivo análisis de los resultados que arrojaban los instrumentos indicadores de los niveles de salud de los astronautas, se convino comenzar con su rehabilitación. Los recién llegados operaron los controles correspondientes. El agua que rodeaba los cuerpos se descongeló y desapareció velozmente por las múltiples ranuras que circundaban la tarima plástica sobre la cual reposaban. Casi al instante, las almohadillas que, pegadas a los cuerpos, monitoreaban los signos vitales se transformaron en conductores de intermitentes descargas de electricidad. Johnson y Reed se sacudían levemente con cada una, emitiendo estertores apenas perceptibles. Concluido el proceso, solo el hombre reaccionó. Reed sufrió un sorpresivo paro cardíaco.

—¡Donaldson, congele a la mujer en forma urgente! ¡La perdemos!

La directiva impartida tenía como finalidad preservarla e intentar reanimarla una vez que arribasen a Marte, donde contaban con todos los elementos suficientes como para poder estabilizar su comprometido estado con éxito.

Al tiempo que el aludido concluía con el proceso, Sarah Ink experimentaba una sensación incómoda; se sentía observada. Volvió su cabeza con cuidado y lo confirmó: en efecto, los ojos que se habían posado sobre su figura eran los de Bill Johnson. Unos ojos inmensamente abiertos e inexpresivos que permanecían inmóviles desde el otro lado del cristal. Ambos sostuvieron sus miradas y las del otro a la vez. Cuando a la primera comenzaba a hacérsele irresistible, Johnson la desvió, lo que le produjo un gran alivio que de todas formas duró lo que un suspiro. El hombre recién vuelto a la vida paseó su vista lentamente por los alrededores y volvió al punto de partida. Continuaron explorándose dos segundos, hasta que él soltó ese alarido desgarrador que Ink no olvidaría jamás, audible a pesar del material aislante que lo separaba del resto del ambiente. Acto seguido, empezó a sacudirse de forma violenta y a golpear y empujar el cristal que lo mantenía preso, sin dejar de gritar. Quería escapar. Quería huir de ese lugar, pensando que de esa manera huiría del terror que lo atormentaba al comenzar a recordar. Los sensores que monitoreaban su ritmo cardíaco se dispararon, pero la doctora Ink no podía observarlos. Instintivamente se había retirado unos metros, sin dejar de presenciar el horrendo espectáculo. Ian Donaldson fue quien entonces tomó la iniciativa. Logró escapar del terror que lo petrificaba con un esfuerzo sobrehumano y repitió la operación realizada instantes antes con Sheena Reed. En segundos, la cámara volvió a inundarse de líquido que se congeló automáticamente y el astronauta quedó tieso, en la misma actitud desesperada. La escena era tan desagradable que apartó a su compañera de un tirón y la rodeó con su brazo, dando media vuelta y obligándola a dejar de ver. Esta rompió en sollozos entrecortados por profundas respiraciones. Se hallaba en estado de shock.

En la nave nodriza, los ocupantes permanecían en silencio, preocupados. Habían vivido todo por el audio. Jack Middlemass, el responsable al frente de los comandos y encargado de trasladar a su tripulación de regreso a Marte, era un hombre delgado de pelo oscuro y raleado cuyo rasgo sobresaliente lo representaba el par de gruesos lentes plateados apostados a toda hora sobre sus ojos. Podía catalogárselo como un naturista; a pesar de saber que los adelantos de la ciencia colaborarían en ocultar efectivamente sus problemas estéticos (capilares y de visión), prefería someterse a la menor cantidad posible de tratamientos físicos. Al igual que muchos de sus pares en Marte, los consideraba artificiales e invasivos. Rompió el mutismo abruptamente con una orden.

—Ink, Donaldson, Softingh: regresen a la nave en forma inmediata. En este instante, damos inicio a la fase dos.

La fase dos consistía en liberar 10 gruesas sogas de metal flexible desde su parte trasera, que asirían a Conqueror para remolcarlo hasta el Planeta Rojo.

—Señor, no hallé rastros de Spenter. Solicito algo más de tiempo para concluir mi tarea. Aún no he chequeado el ala este —contestó Softingh.

—Permiso denegado, Softingh. Regrese al módulo ahora mismo. Es una orden.

Las últimas palabras del comandante retumbaron firmemente en los oídos de todos, pero este no perdió la calma al pronunciarlas. Ya habían sufrido sendos disgustos en tan corto lapso y lo menos que necesitaban era un revés todavía más grave. Escasas eran las probabilidades de que ocurriera algo peor de lo acontecido, mas no expondría a la gente a su cargo a correr el riesgo.

Una hora después, la misión de rescate emprendía el regreso al hogar, sumida en un silencio sepulcral, oyéndose solo el leve zumbido de los motores.

Cada uno se hallaba ensimismado en sus propios pensamientos. Los que asaltaban en esos momentos la mente del Middlemass eran los menos graves. Agradecía que los pocos testigos de esa experiencia fueran ellos y los científicos apostados tras sus potentes computadoras en el centro espacial marciano y algún que otro punto de observación perdido en el resto del Sistema Solar. Agradecía que a Edward Norton se le hubiera ocurrido la idea de no hacer del evento algo público para evitar un eventual shock masivo en el caso de que algo saliera como finalmente salió.

7.

Miles de ideas asaltaron la mente de Norton mientras se enteraba de los acontecimientos en el Disco Disperso. La primera y automática fue preservar la triste tradición de su padre y tomar el mismo camino que él, acabando con su vida y dejando tras de sí dos generaciones de fracasos que, sabía, lo atormentarían hasta el fin de su existencia. Luego lo invadió una sensación completamente opuesta: pensó que los resultados de su hallazgo no eran otra cosa que un reto del destino, que debía llegar hasta el final de una honda investigación iniciada a partir de ese instante para dar a conocer al mundo lo que había sucedido. Terminó optando por abandonar su puesto de trabajo y dirigirse a su habitación a ahogar sus penas y frustraciones en alcohol. Descubrió que no podía pensar fríamente con los hechos recién consumados y que lo haría mejor una vez recuperado de la borrachera en que pensaba sumirse. Tomó una botella de tequila de la gaveta que se encontraba por sobre la mesa del comedor, la destapó y apuró un largo trago que le quemó las entrañas a medida que las atravesaba. Al cabo de una hora, el resto de la bebida había corrido la misma suerte y el respetable científico que acababa de consumirla se convertía en un ser semiconsciente que solo atinaba a dirigirse tambaleándose de un lado a otro, maldiciendo y sollozando a la vez como un niño, mientras propinaba puñetazos a lo que osara interponerse en su camino. Concluyó por arrojar el envase de vidrio que tenía en su mano izquierda al tablero de la gigantesca computadora que le avisaba que recién había recibido un mensaje y deseaban contactarse con él. Afortunadamente, sus sentidos disminuidos afectaron su puntería y el proyectil no alcanzó su objetivo, que de otra forma hubiera sufrido un daño severo.

—¡Botella estúpida! —gritó con todas sus fuerzas. Limpió con el brazo las lágrimas de impotencia que recorrían su rostro y se desplomó sobre la cama, deseando no volver a despertar.

8.

El viaje de retorno se prolongó por cuatro largos años m.[10] Los ojos de los astronautas se congestionaron producto de la emoción que causaba divisar el hogar a tan escasa distancia. Súbitamente, la inquietud en sus mentes por la resolución del misterio con el que se habían topado, y que aún no lograban develar, volvió a golpearlos tan fuerte como el primer día, a pesar del sueño criogénico que los mantuvo «ausentes» la mayor parte del período. Dos robustas naves cargueras no tripuladas, que se hallaban prácticamente a la misma distancia del planeta que los satélites artificiales que lo rodeaban, aguardaban impasibles la llegada, con la delicada misión de asistir el descenso de Conqueror, asiéndose a ambos lados para remolcarla literalmente hablando hasta su destino final. El proceso total tomó ocho horas, durante las cuales la nave de rescate soltó su presa y las dos nuevas realizaron su trabajo a la perfección, comandadas por las hábiles manos de los expertos apostados en la base.

El amartizaje fue impecable.

Una centena de personas autorizadas fueron al encuentro de los recién llegados apenas se detuvieron los motores, pero solo la cuarta parte asistió a Middlemass y su grupo. Del resto, únicamente tres agentes accedieron al transbordador que llevaba dos cuerpos congelados y mil interrogantes, con el objeto de verificar que todo estuviera en orden (dentro de los parámetros esperados) y así dar el visto bueno para iniciar una nueva etapa: la de extracción de las cámaras que contenían los mencionados cuerpos y la revisión minuciosa de cada rincón para intentar dar con el tercero. Ese era el objetivo de los demás. La operación se efectuó y su finalización dio pie a la siguiente. Un hombre situado a 20 metros de distancia de la nave accionó los controles del vehículo en que se hallaba, y este disparó desde el cañón instalado en su parte delantera un rayo láser azul que abrió un agujero de 15 metros de diámetro en la parte lateral de la primera. El metal cedió como si se tratara de liviano aluminio. En la boca de la abertura se situó un autoelevador y todo estuvo listo para el descenso de las cámaras. Las dimensiones de estas impedían aplicar métodos más ortodoxos para cumplimentar el trámite: los accesos no contaban con el tamaño adecuado. Mientras tanto, 23 almas continuaban recorriéndola, buscando afanosamente aunque en vano a Spenter o algún rastro de él. Otras 10 se ocuparon de desprender las jaulas de hielo que contenían a los astronautas, abriendo los seguros que las mantenían sujetas al piso, y de llevarlas con sumo cuidado hasta la salida improvisada. Una vez estas en el suelo, hizo su aparición un gigantesco camión con su acoplado correspondiente, en donde fueron colocadas para ser trasladadas con su contenido hasta el Centro Hospitalario Newark, el de mayor envergadura del planeta. El lugar disponía de la última tecnología en materia de cuidados intensivos, y por lo tanto contaba con los medios necesarios como para atender a los astronautas en caso de urgencia, si algo salía mal durante el proceso de la rehabilitación. El año anterior, el presidente en persona había inaugurado la Sala de Atención Criogénica, dada la gran demanda de servicios de lo que se convirtió en una industria de expansión meteórica. A pesar del alto costo de la atención, muchas familias tenían por lo menos uno o dos miembros que padecían enfermedades incurables y que estaban dispuestos a ser congelados hasta tanto se encontrara una solución para sus males, o simplemente otros que gozaban de plena salud y solo deseaban revivir en un futuro lejano que les hubiera sido imposible palpar de otro modo.

Los responsables del traslado eran conscientes de que disponían de poco menos de tres horas para lograr su objetivo, ya que los compuestos químicos del agua congelada en la que estaban inmersos Spenter y Reed aceleraban el proceso de calentamiento: de no respetarse el tiempo, el líquido volvería a su estado primitivo al punto suficiente como para que los astronautas muriesen ahogados sin remedio. Los pronósticos formulados previamente indicaron la conclusión de la operación en 47 minutos, lapso que finalmente se cumplió, pero de todas formas se tomaron los recaudos necesarios ante un eventual imprevisto. Por ello, el camión y su correspondiente carga completaron los 10 kilómetros que separaban el centro espacial del de alta complejidad, escoltados por ocho vehículos gubernamentales (entre los que se distinguía un moderno helicóptero de cuyos motores emanaba un leve zumbido, años luz distante de los ensordecedores estrépitos de sus más antiguos antecesores) y a una velocidad moderada. Las cámaras fueron cuidadosamente depositadas en la amplia entrada del lugar y luego trasladadas en dos macizos tráilers remolcados por igual número de automotores, de forma similar a la de los típicos carros de golf, hasta la gigantesca sala redonda de la planta baja en donde se realizaban las rehabilitaciones. Exactamente un piso más abajo se encontraba una rectangular, de proporciones aún mayores: la «morgue» criogénica adonde se depositaban los cubículos ocupados. La etapa más difícil ya había concluido para los miembros de la NASA que tenían a su cargo la responsabilidad de velar por las vidas de sus pares. Ahora, todo quedaba en manos del cuerpo médico.

9.

Lo primero que sintió Bill Johnson al regresar a la vida fueron los tenues pero constantes golpes de electricidad recorriendo cada centímetro de su cuerpo. Abrió nuevamente los ojos y el desconcierto se apoderó de él. Observó a su alrededor los rostros preocupados de tres médicos sobre su persona en lugar del de aquella mujer vestida de astronauta que, instantes antes (según su percepción), se alejaba lentamente mientras otro hombre, que ya tampoco se encontraba allí, accionaba los controles que llenaban de aquel líquido odioso la celda hermética en la que se hallaba prisionero. Miró por sobre todo lo que tenía a simple vista y se dio cuenta de que la nave que lo había albergado durante su viaje hacia el infierno tampoco existía más. Las luces, los elementos quirúrgicos apostados en las mesas a su alrededor y el atuendo de aquellas personas le hacían suponer en forma acertada que lo habían trasladado a una especie de centro de salud. De pronto, se sintió abrumado por las circunstancias. Al eventual shock psicológico que causaban el proceso del congelamiento y la rehabilitación (multiplicado por la cantidad de veces que lo había padecido) se le sumaron su fatal experiencia en ese maldito planeta y la desorientación lógica de haber sido modificado el espacio-tiempo en el que lo traían otra vez a la realidad. «Finalmente me han atrapado», pensó. «No sé cómo lo han logrado, pero lo cierto es que han dado con la nave y aquí estoy, de nuevo en Feeria, y esta vez no podré escapar. Estoy rodeado». No soportó la situación y se quebró. Comenzó a sollozar como un niño desamparado, ya que así se sentía, y se recostó sobre su lado derecho, adoptando la posición fetal. Cerró sus ojos, pero no pudo impedir que brotaran las lágrimas y recorrieran su rostro. Dos minutos más tarde, los gemidos cesaron y volvió a abrirlos por un instante nada más, pero estos ya no miraban, sino que se perdían en el infinito. No volvió a moverse ni a emitir sonido alguno. Mientras tanto, los médicos presenciaban la patética escena con estupor, en el más absoluto de los silencios. Uno de ellos observó a otro que parecía ser su superior. Este último, asintiendo levemente con su cabeza, le autorizó a retirar el cristal que cubría la cámara y el primero procedió a hacerlo, en forma manual, con movimientos lentos y calculados.

—Estén atentos —advirtió a sus compañeros en voz baja, con la finalidad de que se preparasen para impedir un espontáneo pero comprensible intento de huida.

No ocurrió nada. Johnson continuó en su posición. No pareció percatarse de que estaba libre. Pero lo había hecho; no le interesaba. Pensaba que resultaría inútil seguir luchando y se dejó vencer.

Varias manos lo abordaron y, sujetándolo firmemente, lo depositaron en una camilla que se ubicaba a unos centímetros de distancia del lugar, en la cual lo llevarían hasta una habitación cercana, custodiada, donde albergaban la esperanza de que se repusiera en forma veloz. No hizo falta sujetarlo con correas durante el trayecto, ya que no opuso resistencia alguna, y solo procedieron a ello en la cama del cuarto por una cuestión de precaución.

Le costó dos días juntar el valor necesario para ver, lapso en el que no había dormido más que de a ratos y se había limitado a orinar ayudado por la sonda que tenía conectada a su pene. Abrió los ojos y vio la aguja que tenía introducida en su brazo, por intermedio de la cual se le administraba el suero que suplantaba al alimento que se negaba a ingerir. A los pies de su lecho, en un asiento, una mujer rubia y delgada vestida con un delantal blanco había interrumpido sus notas para observar el cambio producido en el paciente y, más lejos aún, un guardia de seguridad apostado firmemente al lado de un enorme ventanal se ponía en alerta al notar lo mismo. Recién entonces, Johnson reparó en que los rasgos físicos de estas personas y las vistas últimamente se asemejaban más a los de dos añorados pares que a los de la raza que había tenido oportunidad de conocer durante su aventura. Su vista se depositó en aquel sector que le brindaba acceso a la observación del paisaje fuera. Le llamó poderosamente la atención divisar esas vastas y rojizas colinas que se extendían en el horizonte.

—¿Dónde estoy? —balbuceó, sin apartar la mirada de su objetivo. Si se encontraba de nuevo en aquel planeta, estaba en una zona jamás vista con anterioridad.

—Buenos días, señor Johnson —contestó la doctora Jensen—. Me alegra mucho tenerlo de vuelta con nosotros. Hay mucho de que hablar.

Capítulo II

1.

Medio día fue el lapso en que Johnson permaneció en ascuas, ya no por propia decisión sino porque los pocos profesionales que tuvieron acceso a él se negaron a brindarle cualquier tipo de información como para que mínimamente se volviese a ubicar en tiempo y espacio. Medio día que a todos los interesados se les pasó en un suspiro, salvo al propio Johnson. Desde su posición, las horas se tornaron infinitas. La angustia de no saber lo que vendría a continuaciónle asfixiaba hasta los límites de su entereza. Realizó un esfuerzo sobrehumano por mantener la compostura y continuó aguardando pacientemente, logrando así evitar verse sujeto por las correas que pendían a los lados de su lecho amenazantes, como un símbolo de advertencia. Supuso que en otras circunstancias las frases de consuelo que le dedicaban, tales como «Está entre amigos» y «Todo saldrá bien», hubiesen resultado tranquilizadoras, pero esta vez eran de dudosa procedencia. No sabía qué le depararía el destino. No sabía que medio día más tarde, gracias a la abrumadora realidad, caería presa de la insania para no poder escapar otra vez de ella.

A primeras horas de aquella tarde, cinco médicos y otros tantos psiquiatras discutían airadamente en la sala de reuniones destinada para tal fin, situada en el vigésimo y último piso. El tema: el hallazgo de la forma menos violenta posible de contar la verdad al astronauta. Existían tres puntos fundamentales a tener en cuenta.

1. El lugar físico: Conqueror partió desde el planeta Tierra y, a pesar de que en ese entonces ya se barajaba la idea de abandonarla en un futuro, no era más que una mera especulación. Nadie tenía en mente en 2301 que 47 años terrestres después se vería el hecho consumado forzosamente, dados la aceleración del proceso de contaminación y el aumento desproporcionado de las condiciones hostiles de vida que ello trajo aparejado.

2. El lapso transcurrido: dudaban de que el paciente fuese consciente de que había partido al inicio de su aventura casi 109 años atrás.

3. Lo expuesto anteriormente se vinculaba de manera directa con lo más delicado de todo: enfrentarse a la idea de que sus seres queridos ya no estaban.

Eran conscientes de que su tarea era contrarreloj: la impaciencia de Johnson aumentaría en forma proporcional a la tardanza en definir los pasos a seguir.

Tras dos horas de debate, convinieron unánimemente que cualquier tema que se abarcase en primer lugar tendría en el receptor el mismo impacto que los demás, pero creyeron acertado que la persona indicada para tratarlos era Christina Johnson, la nieta del astronauta. Christina contaba con 52 años de edad, muy bien llevados[11]: toda una vida de respeto por las dietas y ejercicios físicos adecuados retrasó su envejecimiento de igual forma que el de cualquiera que los siguiera en la dosis correcta. En el caso puntual de ella, tampoco había que restar méritos a los costosos medicamentos que ingería diariamente para tal fin, complementando el tratamiento ya mencionado. Gozaba de una cómoda situación económica que le permitía esos lujos gracias a su marido, uno de los principales accionistas de Clon-Aid, la compañía multinacional que lideraba el mercado de la clonación de animales extintos. Su padre era Martin Johnson, de quien Bill se había despedido para iniciar su viaje siendo solo un niño. Había muerto dos décadas atrás.

2.

Christina arribó por su cuenta al Centro Hospitalario minutos después que su abuelo y aguardó en la sala de espera hasta que finalmente fue llamada por el cuerpo médico para ponerse al tanto de la difícil tarea que debería desempeñar. Se le autorizó luego el acceso a la habitación. Accionó el sensor correspondiente que hizo a la puerta deslizarse hacia arriba hasta desaparecer sin emitir el menor sonido, e ingresó. El corazón galopaba en su pecho. Ahí estaba su antecesor mirando perdidamente por la ventana, tendido en su cama tal como lo recordaba en las fotos que le mostró su padre orgulloso una y otra vez en innumerables oportunidades. Sentimientos ambiguos se agolpaban en su mente: sentía que conocía al ser humano que tenía frente a sus ojos desde toda la vida y, a la vez, que estaba en compañía de un completo desconocido. No por esto último la emoción dejaba de embargarla.

—Bill…

Al momento en que escuchó su nombre, este volteó para hallarse ante la presencia de una personalidad nueva para él. Por su atuendo, dedujo instantáneamente que no se trataba de personal del lugar. Era una mujer madura, delgada y de cabello cobrizo, igual al suyo.

Nadie le había avisado que tendría visitas ni mucho menos de quién se trataría. Halló un aire de familiaridad en la visitante, pero nada más.

—¿Señora? —inquirió amablemente, dejando en claro su disposición por ayudarla en lo que pudiese.

La recién llegada dudó un instante, buscando escoger las palabras adecuadas con las que dar inicio al diálogo.

—Bill Johnson… Soy su nieta.

—¿Perdón?

—Soy su nieta, Christina —repitió, dudando de haber escogido las palabras correctas ante lo delicado de la situación.

Su interlocutor quedó estupefacto y le costó unos instantes reordenar sus pensamientos ante semejante presentación. Tal vez todo aquello se trataba de un nuevo truco de sus captores, una técnica de estimulación. Por otra parte, si esa mujer efectivamente era su nieta, eso no podía más que significar que de alguna forma sus pares finalmente pudieron rescatarlos, logrando por fin hallarse a salvo. Pero, de ser así, ¿cuántos años había permanecido ausente? ¿Cuántos años tendría Martin, su único hijo? ¿Por qué no estaba allí con ellos? Luego pensó en Karen, su esposa. Temió preguntar, mas tampoco podría: tenía un nudo en la garganta.

Observó fijamente cómo esta persona se acercaba y tomaba asiento a su lado, para continuar la charla.

—Sé que esto es difícil para usted, también lo es para mí —confesó, titubeante.

—¿Dónde estoy? ¡Dónde estamos!

—Estamos en el Centro Hospitalario Newark de la ciudad de Nueva York, en los Estados Unidos de América.

Al oír las últimas palabras, sintió que la tranquilidad comenzaba a ganar terreno por sobre la desesperación. Estaba otra vez en su hogar. No sabía cómo habían dado con su nave, aunque tampoco le importaba. A los pocos segundos, reapareció la confusión gracias a las imágenes que volvían a su mente. Observó nuevamente hacia fuera para confirmar que no se trataba de su imaginación. Las colinas rojizas continuaban allí. Christina pronto se percató de lo que ocurría y se apresuró a aclarar:

—Bill, no sé cómo decirlo… Este no es el país que usted conoció. Este no es el planeta que usted conoció.

Ante el silencio y el semblante de incomprensión de su abuelo, se aprestó a continuar rápidamente, con la intención de aclararle la confusión que lo invadía.

—Estamos en Marte. La Tierra fue abandonada hace 30… 56 años —se corrigió, recordando que la primera cifra mencionada era en números marcianos. Notó que la mente del hombre comenzaba a nublarse, dado el inicio de jadeos (primero apenas perceptibles, luego violentos e incontrolables) en su respiración.

—¿Dó… Dónde está mi hijo? —inquirió, tomándole el brazo y presionando inconscientemente con tal fuerza que obligó a la mujer a deshacerse de él de un tirón, al tiempo que se ponía de pie y retrocedía unos pasos con el objeto de tomar distancia. Comenzaba a inquietarse.

Bill Johnson, quien la observaba con ojos desorbitados, atinó solamente a dar esa pregunta como respuesta tras otro pequeño lapso en que intentó asimilar la apabullante realidad. El cambio inmediato en el semblante de su interlocutora lo inquietó aún más.

—Bill: su hijo… Mi padre…

Tragó saliva, tomó coraje y alzó nuevamente la vista.

El hombre sintió que la palabra «murió» le taladró lisa y llanamente el cerebro: los vestigios de cordura que restaban en él lo abandonaron en forma automática, pero el cuerpo médico que presenciaba la escena desde el cuarto adjunto, gracias a la videocámara instalada en un rincón de la habitación, no notó desde la perspectiva que tuviera ninguna alteración en su semblante; recién daría cuenta de ello por posteriores estudios que realizarían al paciente. Christina fue la primera persona en saberlo: tiempo después, manifestaría a las autoridades y a la prensa que vio en los ojos de su abuelo tras sus últimas palabras un cambio que no podía explicar pero que efectivamente demostraba que se había producido. «Fue como si su mente hubiese hecho un clic y algo dentro suyo se hubiera perdido. Continuó mirándome fijamente, pero a la vez ya no me miraba. Luego, apartó sus ojos de mí y quedó recostado boca arriba sin volver a moverse, en completo silencio». Textuales palabras de la testigo. Trataron de recuperar al astronauta con extenuantes sesiones de imágenes y técnicas estimulantes durante dos largos meses, pero jamás reaccionó: se sumió en un estado de autismo total para no salir jamás de él. La conclusión final de los expertos fue exacta, salvando las diferencias en la comparación: su psiquis se sobrecargó de datos que no pudo asimilar y «se cayó», cual un sistema computarizado en el que se ingresa al mismo tiempo demasiada información de carácter complejo.

La única esperanza que le restaba al mundo para saber qué había ocurrido con Conqueror recaía ahora en una sola persona: Sheena Reed. Los rezos por su pronta recuperación se multiplicaron.

3.

Recobró el conocimiento el 40 de octubre del año 33.

Fue atendida en forma automática en cuanto la descongelaron. Tras un exhaustivo trabajo, los profesionales a cargo de su cuidado lograron estabilizarla, pero cayó en un coma profundo por posteriores complicaciones, del cual se logró recuperar recién un año más tarde. Durante ese lapso, se sucedieron miles de supuestos, temores y especulaciones, hasta que finalmente y en forma sorpresiva abrió sus ojos.

Se halló en una habitación desconocida para ella, pero un minucioso relevamiento del lugar le hizo saber que se encontraba en un hospital: la cama en que reposaba, el mullido sillón celeste a su lado destinado a las visitas, los aparatos que monitoreaban sus signos vitales y hasta los cuadros con paisajes pintados al óleo en colores suaves, estratégicamente colocados en cada pared, no daban pie a confusión.

A diferencia de Johnson, le bastaron unos cuantos minutos para reordenar sus pensamientos y formular diversas teorías acerca de su situación. Tenía pleno conocimiento de que podía estar nuevamente en aquel nefasto planeta a merced de sus captores hasta el fin de sus días. No le importaba. Nada ya podía ser peor que el infierno que había pasado. Estaba preparada para aceptarlo. Su espíritu era sólido como una roca.

Una hora transcurrió en absoluta soledad hasta que un hombre mayor de pelo ensortijado ingresó al recinto para iniciar una conversación. Esta persona tomó asiento a su lado y se presentó como Michael Long, director del Centro Hospitalario en que, supo, estaba internada. Sus primeras palabras le resultaron turbadoras y tranquilizadoras a la vez: estaba en Marte, a salvo, con los suyos. Le produjo una honda tristeza saber que la Tierra ya no era más que otro cuerpo hostil e impenetrable del Sistema Solar, que jamás volvería a pisar su suelo, pero era consciente de que se trataba de algo previsible que tarde o temprano sucedería aunque, como todo, un hecho causa mayor impresión cuando uno se entera de él abruptamente y no dispone de tiempo para dar forma a la idea, a pesar de saberlo inevitable. Aceptó el paso del tiempo; no le produjo ninguna sensación en particular porque al partir a su aventura no había dejado atrás una familia que perder. Sus padres fallecieron a sus 20 años en un accidente automovilístico y jamás tuvo la oportunidad de formar pareja debido al nivel de demanda de su trabajo.

El doctor Long le contó cada detalle del hallazgo y rescate de su nave. También, del error del responsable de operaciones de la NASA que originó el aborto y la falla de su misión.

—Jamás la humanidad pudo saber otra cosa de Término. Es más: a la fecha, no hay noticias de la existencia de algún tipo de organismo extraterrestre distinto al hallado allí, en aquella primera oportunidad. Con el desastre acontecido que tuvo a usted y a los suyos como involuntarios protagonistas, el presupuesto destinado a las misiones de exploración espacial fue drásticamente recortado, al punto que la primera y única expedición que se encaró con posterioridad fue su rescate. Todo esto se potenció con el tema del éxodo de la Tierra. El 90% de los fondos de las naciones se utilizó para terminar de acondicionar velozmente Marte, y casi la totalidad del 10% restante, para construir las naves para el viaje, ampliar la Universidad Astronómica Lunar e instalar algún que otro nuevo observatorio —le confesó, ya visiblemente más distendido al saber que su interlocutora continuaba lúcida a la perfección, sin rastros aparentes de un eventual trastorno por las revelaciones que le había hecho. Lo que no sabía era que estaba frente a alguien que había soportado mucho más, estoicamente.

Sheena Reed se quedó pensando en las primeras palabras que oyó: «A la fecha, no hay noticias de la existencia de algún otro tipo de organismo extraterrestre distinto al hallado allí». Tenía mucho para contar al respecto, pero aún no se sentía preparada. Se lo hizo saber al doctor Long en cuanto inquirió acerca de lo que había ocurrido con ella y sus compañeros. Principalmente con Richard Spenter, cuya misteriosa desaparición continuaba quitando el sueño, noche tras noche, de Edward Norton, que seguía los acontecimientos desde su distante base joviana. El profesional respetó su posición y evitó insistir. Iniciaron una animada charla sobre temas ajenos al central que se prolongó por una hora, donde él formuló más respuestas que preguntas dada la lógica avidez de la mujer por información acerca de aquel mundo nuevo en que le tocaba en suerte continuar su existencia. Se percató del tiempo transcurrido luego de consultar el cronómetro digital sujeto a su muñeca izquierda y abandonó el recinto, no sin antes dedicarle unas últimas palabras.

—Debo dejarla por ahora, señorita Reed, para atender otras tareas —le dijo tomándola suavemente de la mano, como quien realiza una confesión—. Trate de descansar. Pronto volveré para que iniciemos la rehabilitación: ha pasado mucho tiempo en posición horizontal y debe recuperar fuerzas. Yo estaré con usted.

La puerta se deslizó silenciosamente tras su figura y ella volvió a quedar en soledad, sumida en sus pensamientos, observando fijamente el paisaje que ofrecía la ventana que daba al exterior.

Quince minutos más tarde, ingresó una enfermera alta de piel morena, portando una bandeja con un peculiar desayuno: una jarra de leche para abastecer su sistema óseo de la dosis de calcio necesaria y varias tostadas de pan integral, untadas con una pasta color verde musgo que producía rechazo con su sola observación.

—Es un producto elaborado por el hospital, rico en nutrientes. Pruébelo. Su sabor es similar al del paté —fue toda la respuesta que obtuvo al consultar por la composición del alimento. Pensó que ni siquiera ella estaba segura de qué era aquello.

Lo probó con desconfianza y antes de lo previsto se halló devorándolo con un apetito voraz. El doctor Long volvió a aparecer y la sorprendió en pleno acto. Intercambió una sonrisa cómplice con su ayudante al observarla, como diciendo «Te aseguré que comería», se sentó a su lado y comenzó a analizar la hoja de papel que traía en sus manos. Era el plan de entrenamiento.

4.

Sheena Reed inició su rehabilitación con ejercicios de elongación en su mismo lecho para recuperar sus miembros, entumecidos por el sedentarismo. Comenzó estirando brazos y piernas hacia arriba y hacia los costados, y poco a poco sus tendones se estilizaron hasta permitirle tocar sus pies con la punta de sus dedos. Cuando la mencionada etapa estuvo concluida, dio inicio la más importante: recobrar su estabilidad. El solo hecho de incorporarse en el lecho por sus propios medios le tomó dos extenuantes horas. Sus primeros pasos fueron lentos y temerosos, y siempre estuvo acompañada de dos enfermeros, uno a cada lado, en quienes se apoyaba para darlos. Ambos fueron reemplazados luego por un andador, y tras independizarse completamente de ayuda alguna, comenzó a caminar por sí sola. En más de una ocasión, sintió la rudeza del suelo al intentar desplazarse pero finalmente lo logró, a fuerza de tesón y mucha paciencia. Dos semanas más tarde, caminaba lenta pero ininterrumpidamente, sin problema alguno.

Sus progresos fueron celosamente vigilados por el doctor Long, cuya única preocupación era el éxito en su misión.

Unos meses más tarde, Reed abandonaba el Centro Hospitalario con el alta médica respectiva. Hasta ese entonces y por un período similar, continuó con su hermetismo sobre la aventura que la había tenido como protagonista, y todos los interesados respetaron su silencio.

Se la proveyó de un departamento de dos ambientes ubicado en el vigésimo séptimo piso de una flamante torre ubicada en los límites de la ciudad, zona elegida por pedido expreso de ella: cerca de las comodidades que proveía la civilización y a la vez de la tranquilidad que ofrecían los parajes deshabitados al otro lado. Los gastos de mantención de su vivienda y de su persona fueron absorbidos directamente por el Gobierno de Estados Unidos, que le proporcionó una pensión permanente por el resto de sus días.

Antes de decidirse a hacer pública su experiencia, Sheena decidió efectuar una visita al complejo de cuidados mentales en que Bill Johnson se hallaba recluido y donde su vida transcurría monótona y carente de conciencia y sentido. Arribó al lugar el 13 de marzo del año siguiente, escoltada por un guardia de seguridad y por un enjambre de reporteros que la seguía a sol y a sombra, pero siempre a la distancia: por disposiciones legales se les permitía cubrir su vida pero sin interferir.

El hospicio abarcaba toda una manzana de longitud. La entrada en forma de arco le causó estupor por las similitudes que la asociaban con la de la gran torre feeriana. El lugar se hallaba custodiado por dos pequeñas cascadas que desembocaban en estanques repletos de peces de colores y flora, y sobre ella se hallaba escrito el nombre del establecimiento en brillantes letras plateadas. Para llegar hasta allí, había que recorrer un tramo de unos 20 metros por un camino rodeado de frondosos árboles. Una vez dentro, no hizo falta presentación alguna con los empleados encargados de la recepción.

—Bienvenida al Complejo Madison, señorita Reed. Le solicitamos aguardar unos instantes aquí. Tome asiento. En breve, será escoltada al pabellón en que se encuentra el señor Johnson.

La recién llegada no respondió a las palabras del muchacho que la recibió, pero se dirigió a la hilera de asientos que se hallaba a su derecha frente al mostrador, aceptando la oferta.

Tras unos minutos llegó otro hombre, de abundante barba blanca y gruesas cejas, que se presentó como Alex J. Muffin. Era el director del establecimiento y fue quien la acompañó a su destino por un pasillo pulcramente cuidado que le pareció infinito. Al final de este, se detuvieron ante una puerta custodiada por dos cámaras de seguridad.

—Bien, señorita Reed —dijo su guía—, aquí estamos. El pabellón 1. El más seguro de todos.

Se abrió paso inclinándose levemente dada su elevada estatura, colocando su rostro frente a un lector infrarrojo que registró sus pupilas, y continuó su discurso mientras reanudaban la caminata.

—La celda del señor Johnson es la cuarta a nuestra derecha. Dispone de todo el tiempo que crea conveniente para verlo, pero le advierto que le será imposible lograr dialogar con él. Ha permanecido en silencio desde su arribo, sumido en un estado de autismo total. No habla. Ni siquiera osa moverse. Le suministramos sus alimentos por vía intravenosa porque se niega incluso a comer.

A Reed le resultó chocante oír la palabra «celda». No sabía por qué se habían referido a ella como tal y no simplemente como una habitación. Tal vez era por la forma en que los habitáculos eran vigilados. Su compañero de viaje no era un preso, por lo que consideraba inadecuado que se asociaran a él términos tales como aquel, pero no hizo ninguna observación al respecto.

Llegó al lugar y su interlocutor le informó que la esperaría afuera. Su custodio, mientras tanto, hizo un ademán señalando su intención de acompañarla, pero ella lo rechazó. En ese instante, Muffin le advirtió:

—Señorita Reed, por cuestiones de seguridad resulta imprescindible que su custodio la escolte. Él llevará este dispositivo —le mostró en ese momento un artefacto pequeño, similar a una pistola de rayos láser— como prevención si acontece algún hecho inesperado. Es un arma que emite ondas paralizantes en caso de resultar necesario. El sujeto no resulta herido sino solo atontado el tiempo suficiente como para que puedan abandonar la celda.

«Otra vez esa maldita palabra», pensó ella. Aceptó de mala gana y se adentró en la habitación.

Ingresó al pequeño recinto acompañada de su custodio.

El único mueble que se hallaba dentro de la estancia, contra una de las cuatro paredes y a los pies de un ventanal que daba a un patio interno, era un camastro de una plaza. Sobre él, recostada, yacía la figura de su compañero de viaje. Reed se acercó a Johnson lentamente, sin producir sonido alguno. Mientras lo hacía, iban aflorando detalles en su persona, producto de la proximidad creciente. Lo notó visiblemente desmejorado: pálido, ojeroso y muy delgado. Un gran número de canas se había dado paso entre su raleado cabello, otrora fuerte y vigoroso.

Se sentó a sus pies, y comenzó a observarlo fijamente, siempre en silencio. El guardia de seguridad se había quedado en la entrada y seguía desde allí la escena hasta en el más mínimo de sus detalles. Ninguno de los dos protagonistas parecía tenerlo en cuenta.

—Bill… —suspiró ella casi imperceptiblemente al tiempo que acercaba su mano izquierda hacia la pierna de Johnson y la depositaba con suavidad sobre ella—. Así que era cierto… Aquí estabas.

El silencio volvió a invadir la sala. Su excompañero parecía no oírla. Ni siquiera se presentaba el menor signo en su semblante que hiciera pensar que se había percatado de su presencia.

—Sé que esto fue muy duro —continuó ella—. Sé que perdiste a tus seres amados, incluso a tu planeta. Lo hemos perdido los dos. Pero estamos a salvo, con los nuestros nuevamente —suspiró y se quedó pensativa un instante, mientras las lágrimas comenzaban a rodar por sus mejillas—. Ojalá te recuperases. Tenemos tantas cosas de que hablar…

No hubo el menor cambio.

Convencida entonces de que aquel hombre jamás despertaría de su letargo, decidió no perturbarlo más. Se quedó nuevamente en silencio, pensando un instante. Cuando se dispuso a ponerse de pie para abandonar el lugar, sintió que una mano se aferraba con fuerza a la suya. Volvió su vista y se encontró con los ojos de Johnson, que ahora la miraban fijamente. Un halo de suspenso y tensión invadió el ambiente. El custodio encargado de la seguridad de la visitante se aprestó a intervenir, preocupado y sorprendido a la vez, pero un gesto de advertencia hacia él por parte de ella con su mano libre lo obligó a permanecer inmóvil.

—El infierno existe. Se aproxima la hora —gruñó dificultosamente el astronauta, con una voz gutural. Luego de sus palabras, volvió la vista hacia el vacío y, tras unos instantes, su efímero vigor lo abandonó y la mano con la que aferraba a la mujer volvió a desplomarse, laxa, a un costado.

Sheena Reed saltó del camastro como impulsada por una fuerza sobrenatural producto de su sorpresa, alejándose de aquella persona que le había hecho una confesión sobre la cual ya sabía, y abandonó la sala. Fue entonces cuando decidió que ya era el momento de relatar su historia al mundo.

Volvió a su casa turbada pero dispuesta a entrevistarse con Norton, a quien no condenaba por el hecho de que su padre fuese el responsable de los acontecimientos y su propia suerte. Por el contrario; lo sabía portador de una cruz injusta. Y consideró apropiado que fuese él quien primero la escuchase en una entrevista que le concedió a puertas cerradas. Lo creía merecedor de ello por ser el hombre que los rescatara.

Se dispuso entonces a cumplir con el pedido que le habían efectuado, viéndose en la necesidad de explicar muchas cosas, sin saber a ciencia cierta cómo hacerlo. Temía en su interior el impacto de sus revelaciones. Contaría qué había sucedido con Richard Spenter. Contaría que, efectivamente, los tripulantes de Conqueror no habían permanecido sumidos en su sueño criogénico hasta que fueron rescatados por sus pares terrícolas (ahora, marcianos). Contaría la aventura que había tenido lugar en ese lapso. Y, fundamentalmente, contaría la historia de una civilización amenazante pero que a la vez explicaría muchos de los misterios de la humanidad que hasta esa fecha carecían de respuesta, entre los cuales se hallaban la certeza de que no estábamos solos en el Universo y hasta el mismo origen de la vida en la Tierra.

Capítulo III

1.

La historia comienza en el año terrestre número 2313, dos después de que Conqueror traspasara los confines del Sistema Solar y se perdiese a la deriva en la inmensidad que compone el Universo. Por esos entonces, un cuerpo extraño de tamaño similar a la nave se acercaba lenta pero ininterrumpidamente a Rama, hasta el punto de quedar separados uno del otro tan solo por unos cuantos kilómetros de distancia. Su forma se asemejaba también a la de un asteroide, pero visibles características entre ambos cuerpos reflejaban marcadas diferencias. En primer lugar, estaba compuesto de un material metálico y oscuro, y sus formas irregulares parecían ser producto de un trabajo fino, meticuloso y artesanal, no natural. Otra característica que hacía inequívoca la apreciación era la velocidad con la que el cuerpo se desplazaba: de alguna manera era regulada por «algo» o por «alguien» ya que, cuando logró la proximidad deseada, desaceleró hasta ponerse a la par de su futura presa.

Por una abertura ubicada en la punta de la arista más pronunciada que poseía (casualmente, la más cercana a la nave), escupió de repente toneladas de un gas grisáceo que cubrieron a Conqueror en su totalidad, opacándola pero sin causar ningún otro efecto aparente. Luego, con una extraña y poderosa fuerza invisible y magnética se apoderó de ella extrayéndola de su transporte, y comenzó a guiarla a una velocidad inimaginable hacia su destino final: las fauces de un hoyo negro. Una bestia silenciosa y voraz de masa 2,5 millones de veces superior a la del Sol, que aguardaba en el propio centro de la galaxia.

Resultó que el misterioso material que había recubierto el transporte terrícola le permitió recorrer una distancia de 24.631 años luz en tan solo unos cuantos días sin sufrir el menor daño. La rapidez con la que ambos objetos de desplazaban fue descendiendo paulatinamente, a medida que se acercaban a su objetivo. Se detuvieron completamente al llegar a sus límites exteriores y allí dejaron que la fuerza gravitacional hiciera el resto del trabajo.

De haber habido un ojo humano presenciando todo el cuadro desde la lejanía, este hubiera sido descripto como aterrador y perturbador a la vez, y su dueño seguramente hubiera caído en la insania por no estar su cerebro preparado para afrontar semejante panorama. Negrura inmensa, rodeada de un aro de luz que se iba tornando cada vez más rojiza y tenue, acorde a su proximidad con el cuerpo, para luego desaparecer totalmente. Desde su núcleo invisible se eyectaba un jet[12], producido por sus poderosos campos magnéticos. Mientras tanto, una innumerable cantidad de objetos de todos los tamaños caían en sus fauces, atraídos a una velocidad que aumentaba según la proximidad para luego deshacerse en partículas a causa de la potencia con la que resultaban succionados, convirtiéndose en la última etapa en un haz de materia producto de su propia destrucción. De haber ese ojo estado en la nave contemplando en esos momentos un reloj, hubiese comprobado su irremediable muerte a causa de la curvatura del espacio-tiempo que hace detener completamente este último en los misteriosos e inexplorados horizontes del hoyo.

Las dos naves se sumergieron dentro, comenzando su recorrido en espiral a una velocidad que fue aumentando paulatinamente a medida que se acercaban a destino hasta tornarse infernal. Otra vez, el material que las recubría ofició de protección para evitar su desintegración. Su centro, de forma contraria a lo creído, era literalmente un agujero por el cual transitaron para luego ser expulsados por su extremo opuesto con la misma velocidad hacia un sector nuevo del Universo que muchos de los más respetados científicos y astrónomos clasificarían de manera errónea como otra dimensión. No lo era. Se trataba del mismo Universo. Un atajo cósmico hacia otro sector de él.

La rapidez con la que los objetos se trasladaban comenzó a regularse.

El viaje continuó hasta que arribaron a un sistema planetario peculiar en cuyo centro se destacaba un astro visiblemente mayor en volumen al de nuestro Sol. Signos inequívocos tales como su tamaño, color y brillo indicaban que la estrella transitaba el lento pero ininterrumpido camino hacia su inevitable fin, habiendo iniciado el proceso de metamorfosis que la convertiría en un futuro ya no tan distante en una Gigante Roja.

Dieciséis planetas giraban en torno a esta estrella, cuyo tamaño había aumentado lo suficiente como para devorar a un primero, ya inexistente, en su continua expansión. Las naves se dirigieron hacia su centro y se detuvieron al llegar a los dominios del sexto. Se trataba de un planeta rocoso y azulado, algo más grande que Mercurio pero no tanto como para asemejarse a Marte. Un delgado anillo compuesto por material oscuro lo atravesaba de manera oblicua, y poseía tres pequeñas lunas que lo flanqueaban celosamente en su órbita alrededor de aquella estrella moribunda. La forma de las dos primeras era irregular y sus superficies, accidentadas, seguramente a causa de violentos impactos de meteoritos y asteroides sufridos en otras épocas. La tercera era de un color grisáceo opaco y redonda casi a la perfección, y no denotaba signos de haber padecido los estragos naturales de sus otras hermanas. Al llegar a los dominios de esta última se detuvieron por completo, quedando suspendidas a unos pocos kilómetros de su superficie. En ese instante, mediante invisibles ondas emanadas desde algún punto del singular satélite, Conqueror empezó a recobrar la vida lentamente. Primero se reactivó su computadora central y, a través de ella, su sistema de navegación. Luego se encendieron súbitamente las luces de toda la nave. Como último paso, hicieron lo propio los controles ubicados en cada una de las tres cámaras criogénicas, que arrojaron al instante datos que indicaban que la salud de sus ocupantes continuaba intacta. De pronto, el agua en la que se preservaba a los astronautas (que no había sufrido cambio alguno gracias al normal, continuo y apenas perceptible funcionamiento de la nave, más el hermetismo y restantes características de su térmico envase) volvió a su estado líquido original y se escurrió en segundos por los drenajes dispuestos en sus extremos para tal fin. Minutos después, comenzaba el proceso de reanimación de los cuerpos mediante el aumento progresivo de la temperatura y el envío de pequeños pero constantes shocks eléctricos a través de las sondas que se conectaban a ellos para medir sus pulsos vitales.

La primera en abrir sus ojos fue Sheena Reed, quien, a pesar del aturdimiento, recordó enseguida las recomendaciones que le habían dado desde la Tierra: mantener la calma y no reaccionar de manera impulsiva, justamente con el objeto de recobrar antes que nada el completo dominio de sus facultades mentales y físicas. De todas formas, no hubiera podido moverse hasta que terminase el proceso de reanimación que permitiese quitar de sus músculos el entumecimiento causado por su período de hibernación. Una hora más tarde, el cristal que la mantenía presa se elevó en vertical desde el sector ubicado por sobre su cabeza, y ella quedó en libertad. Lentamente, comenzó a extraer de su cuerpo semidesnudo los electrodos que la habían monitoreado hasta entonces, con movimientos torpes y temblorosos de su mano derecha a consecuencia de su todavía débil estado. Se incorporó con cuidado y permaneció sentada otros cinco minutos. Observó en ese lapso la «liberación» de Johnson y luego la de Spenter. Antes de intentar ponerse de pie, dirigió su mano hacia un sector cercano en la parte inferior de su lecho y presionó un botón triangular, activando un dispositivo que hizo abrir una gaveta ubicada debajo de él. Aquella expulsó un pequeño brazo mecánico que sostenía en su extremo, gracias a dos pinzas metálicas, un vaso plástico similar a los de café, pero que contenía en su reemplazo un espeso líquido azul verdoso. Se trataba de un complejo vitamínico de rápida acción que le devolvería a su cuerpo prácticamente al instante gran parte de la fuerza que la había abandonado a causa de su prolongado reposo. Reed lo tomó con ambas manos para sostenerlo con mayor seguridad e ingirió la bebida en tres sorbos cortos. Sintió enseguida el efecto, y el vigor volvió a sus extremidades en forma casi instantánea. Luego, de un impulso llegó hasta la baranda colocada estratégicamente a media altura de cada una de las paredes de la sala con el objeto de servir de apoyo a los tripulantes una vez reanimados. Caminó unos pasos, siempre sostenida, y alcanzó con un envión la mesa redonda ubicada al otro extremo para sentarse unos minutos en una de las tres sillas que la circundaban. Aún no se hallaba física ni mentalmente lúcida en su totalidad. Contempló entonces todo cuanto se hallaba a su alrededor. Supo, cuando posó su vista en el armario frente a ella, que algo andaba mal. Las puertas estaban abiertas y su contenido (frascos y tubos de plástico en su mayoría, cuya finalidad sería transportar muestras de Término), desparramado sobre el suelo. Parte de este se encontraba lo suficientemente lejos como para saber que aquel desorden no se había producido por un simple cimbronazo de la nave, sino por uno o varios de magnitud más importante. Reed no había reparado en ello hasta ese momento. La mesa, la silla en la que ella reposaba y las otras permanecían en su sitio únicamente debido a que se hallaban fijas al suelo (estas últimas solo podían moverse hacia los lados gracias a un dispositivo colocado para tal fin en cada una de sus bases). ¿Qué causas habrían hecho desplazar a la nave en esa forma tan abrupta? ¿Un acoplamiento a Rama más desprolijo de lo que se esperaba?

¿En qué condiciones estaría el resto del instrumental ubicado en las demás salas? No podía esperar la rehabilitación de sus compañeros para hacérselos saber; tenía que averiguarlo con urgencia. Flexionó sus piernas un par de veces para acelerar la irrigación de la sangre, al tiempo que las frotaba enérgicamente, y se puso de pie, ya sin ayuda. Abandonó el recinto y se dirigió con lentitud a la sala de mandos para verificar que todo estuviese bajo control. No se topó con más desorden porque no restaba nada que desordenar, pero lo que vio fue mucho más perturbador. Allí, frente a ella, el material aislante transparente mediante el cual el comandante de turno accedía al panorama externo, opacado más que lo habitual, no ofrecía la vista del planeta objeto de aquel viaje sino de un cuerpo más pequeño, oscuro y extraño.

2.

Johnson también observó el desorden del armario al despertar, pero decidió esperar a Spenter para iniciar la pesquisa a pesar de notar la ausencia de la doctora Reed. Spenter emitió un gruñido gutural al incorporarse e instintivamente frotó con su mano izquierda su cabeza, como si recién despertara en una mañana dominical.

—¡Richard!

Spenter giró hacia la derecha para ver a su compañero. Allí se hallaba, sentado en su lecho, tal como lo recordaba: flaco, desgarbado, con su pelo enrulado, y su típica y característica barba de tres días.

—Buenos días, camarada —le dijo con tono jovial aunque con voz débil. Carraspeó y continuó—: ¿Qué tal tu siesta?

—Sheena no está… y mira —contestó Johnson, señalando hacia el armario.

—¿Qué demo…?

Spenter no pudo terminar la frase, porque mientras hablaba intentó levantarse con un movimiento brusco a causa de su sorpresa y fue a dar al suelo: sus piernas no le respondían. Instintivamente, colocó su brazo derecho en dirección al piso para amortiguar el golpe, pero este no resistió el peso del resto de su cuerpo y se quebró, produciendo un sonido similar al de una rama seca al partirse. Cayó pesadamente, hiriéndose también la cabeza.

—Aaaaaaaaaaaaarrrrrrrrrrrggggggggggghhhhhhhhhhhhhh. Intentó contener su queja, pero no pudo. El dolor era lacerante.

Recién en ese instante recordó que debía darse tiempo a sí mismo para recuperarse, y aprovechar ese momento para beber sus vitaminas.

—¡Richard! ¿Estás bien? —preguntó su compañero, asustado. Reprimió sus deseos de levantarse para socorrerlo porque supo que correría la misma suerte.

—¡Bill!… ¡Mi brazo!… Creo que está roto…

Con el izquierdo trató de tomarse el herido, pero en cuanto este sintió la leve presión del otro, nuevas oleadas de dolor estallaron sin piedad y tuvo que desistir de su acción. Mientras tanto, del corte que se había producido en su frente no dejaba de emanar sangre, la cual ya había comenzado a dibujar una creciente mancha roja sobre el suelo.

Johnson apuró su bebida de un trago, y se arrodilló junto a él trabajosamente y con movimientos calculados; sin pensarlo dos veces, le suministró la suya propia para evitar eventuales nuevas heridas. Spenter la ingirió con celeridad, a pesar de su malestar general. Pronto, Johnson se dio cuenta de que no podría hacer nada más desde allí, y fue por ayuda y vendas. Se puso nuevamente de pie, valiéndose de la cámara que minutos antes lo había mantenido en animación suspendida, y abandonó el recinto, no sin antes dejar las recomendaciones respectivas a su compañero acerca de que no hiciera ningún movimiento y que lo esperase porque pronto regresaría.

Para llegar a la enfermería, tuvo que pasar forzosamente por la sala de mandos, ya que se hallaba justo debajo de ella; el acceso era posible gracias a una escalera caracol de metal. Al arribar, se topó con la figura de Reed, inmóvil y en silencio, dándole la espalda y mirando hacia el espacio exterior. Allí estaba ella, con su joven y esbelta figura casi totalmente a la vista, solo cubierta por esa especie de malla plateada de dos cuerpos con la cual había dormido. Un pelo perfecto, lacio y rubio cubría su nuca. En otras circunstancias, aquella escena le hubiera resultado erótica al extremo (su compañera le había llamado poderosamente la atención desde el día en que la había conocido), pero ahora no podía pensar en otra cosa que no fuera brindar asistencia inmediata a Spenter.

—¡Sheena! Gracias a Dios que te encuentro… Richard se ha…

Detuvo su discurso al percatarse de que la persona ubicada en el recinto solo estaba presente físicamente. Su mente no estaba con ella, sino sumida en múltiples pensamientos, muy lejos de allí.

—Sheena —repitió, y fue a su encuentro. La tomó por los hombros y la hizo girar, hasta ponerla frente a él. Descubrió desorbitados los ojos verdes que siempre lo habían cautivado y su boca abierta, en una mueca que denotaba sorpresa y espanto a la vez—. ¡Sheena! ¿Qué demonios te sucede? ¡Richard está herido!

—Bill… —contestó con un hilo de voz, enfocando por fin su vista en él—. Bill… ¿Dó… Dónde estamos?

Johnson continuó mirándola unos instantes, esforzándose inútilmente por comprenderla. Entonces ella volvió su vista hacia el espacio y quedó nuevamente en silencio. Él hizo lo mismo, y descubrió el horror.

En ese momento, sintieron un leve espasmo en la nave: se había puesto en movimiento.

—Bill… ¿qué está pasando?

Nadie lo sabía, pero lo que era seguro era la suerte que correrían: Conqueror iba directamente hacia aquel extraño y misterioso cuerpo que estaban observando.

Johnson se apartó del lado de Reed y se dirigió al tablero de comandos sin pensarlo un segundo. Tomó el asiento del piloto y comenzó a accionar frenéticamente los controles, pero nada sucedió. Alguna clase de fuerza misteriosa y desconocida se había apoderado de su nave, al tiempo que la impotencia y la desesperación hacían lo propio con él.

Aguardó un minuto en silencio, recorriendo con su vista cada extremo en el tablero, tratando de hallar una explicación lógica a todo aquello, pero no pudo lograrlo. Intentó entonces reordenar sus pensamientos. Dio media vuelta y encontró a Reed aún estática en su lugar, sin reacción.

—Sheena… Vé a asistir a Richard. Te necesita. Está herido.

Su compañera era la indicada para asistirlo dados sus conocimientos en primeros auxilios, un requisito excluyente que debía poseer al menos uno de los tres tripulantes. Estaba allí, pero todavía lo oía sin escucharlo.

—¡SHEENA!

El último llamado, a gritos, pareció despertarla de su letargo: cambió su semblante ausente, pareciendo volver a la realidad, y dirigió su vista hacia él, aunque seguía aturdida.

Volvió a repetir su pedido, que sonó más como una orden que como tal.

Reed abandonó la sala sin emitir sonido y entonces él volvió a su tarea de intentar recobrar el control de la nave. Pronto supo que cualquier esfuerzo sería totalmente inútil, y se dirigió en su ayuda.

3.

Conqueror continuaba su viaje ininterrumpidamente hacia el satélite. En un momento se acercó lo suficiente como para que cualquiera de sus tripulantes pudiese observar por las ventanillas los detalles de su superficie a la perfección, pero ninguno disponía de tiempo como para hacerlo. Sobre aquel suelo se multiplicaban innumerables construcciones, definitivamente realizadas por seres inteligentes, entre las que se destacaban imponentes torres y extensas edificaciones de menor altura.

Prosiguieron su recorrido a la distancia hasta una zona descampada sobre la cual solo se distinguía una edificación triangular más pequeña, aislada en medio de aquellos singulares parajes. La nave fue hacia ella. Cuando llegó a escasos metros de distancia, una compuerta en su base se abrió instantáneamente permitiéndole el acceso, y la atravesó.

Johnson y Reed continuaban en el suelo del salón que contenía las cámaras criogénicas, asistiendo a Spenter. El primero sostenía una toalla sobre la cabeza del herido; el flujo de sangre había comenzado a mermar progresivamente. Reed, mientras tanto, con movimientos calculados, había logrado colocar el brazo fracturado sobre su estómago, en una posición donde podría inmovilizarlo. De pronto, un nuevo temblor. Se habían detenido. Se observaron con nerviosismo, unos a otros.

—Sheena, tengo que ir a investigar qué está pasando. ¿Puedes encargarte unos minutos? —advirtió y consultó Johnson.

Reed dirigió su vista a Spenter, para buscar en él algún signo que la ayudase a responder. El herido abandonó entonces las consultas que realizaba entre gemidos a sus compañeros en relación con lo que estaba ocurriendo y que ninguno sabía responderle.

—Vé, Bill. Estaremos bien —contestó finalmente, haciendo un guiño cómplice a su compañera, y esforzándose por parecer repuesto aunque su estado sugiriese todo lo contrario.

—Volveré en unos minutos —concluyó Johnson, incorporándose.

Nuevamente en la sala de mandos, echó un vistazo a los controles. Las luces que iluminaban el extenso tablero indicaban que, por lo menos a simple vista, Conqueror se hallaba lista para acatar las órdenes que impartiesen sus ocupantes. El único detalle que parecía estar fuera de lugar era el reloj digital situado por sobre los controles de navegación, cuyo objetivo era cronometrar el tiempo desde el inicio de la misión hasta su finalización para que, de esa manera, los astronautas tuvieran algún parámetro para medirlo. Los campos correspondientes a horas, minutos, segundos y centésimas titilaban en forma intermitente, presentando en todos los casos el mismo número en color verde: cero. Johnson recordaba haberlo visto funcionando cuando ingresó por primera vez a la nave al comienzo de la travesía, pero minimizó el hecho; pensó que simplemente debía de haberse descompuesto en algún momento del misterioso recorrido que los había llevado hasta el inesperado destino actual. Era lógico que así sucediese con algún que otro instrumento durante ese tipo de viajes. Pero jamás hubiese supuesto que semejante falla fuese causada por el hoyo negro que los engullera con voracidad tiempo atrás. Lo que sí le extrañó fue lo que descubrió después. Alzó la vista y se topó únicamente con oscuridad; no se apreciaba nada en el exterior. ¿Dónde había quedado ese cuerpo extraño que minutos antes había observado? Ni siquiera se distinguían las tenues luces que poblaban el firmamento a la distancia.

Volvió a sus controles. Intentó accionar los mandos correspondientes que pondrían en movimiento la nave, pero nada sucedió. Sin embargo, la consola se mantenía encendida. Supo que lo único que podía hacer con los elementos que tenía a su disposición era chequear el estado interno de su transporte. De pronto, nuevos datos comenzaron a aparecer en los monitores. En ese instante, lo asaltó la extraña certeza de que Conqueror era quien parecía tener el control y manejar a su capricho los datos que deseaba dar a conocer. Trató de apartar la inquietante idea, pero recordó entonces que antes la nave se había movido sin que nadie lo solicitase. Presa del desconcierto, no atinó a otra cosa que no fuese observar a un lado y a otro los múltiples informes que surgían sorpresivamente a su disposición. Se acercó al medidor de los datos climáticos del ambiente externo porque algo le llamó la atención al pasear su vista por allí. Los informes comenzaron a aparecer uno por uno: temperatura, presión, gases que componían la atmósfera, etcétera. Todo indicaba que el clima era apto para el desarrollo humano. Johnson frunció su ceño y adoptó una postura que denotaba sorpresa y desconfianza a la vez. Algo debía andar mal. Esa información no podía ser correcta. Intentó una vez más accionar los mandos, sin suerte; continuaban sin responder. Se inclinó hacia delante apoyando ambas manos sobre la consola, aún observándola fijo, meditando a la vez. De pronto, una alternativa invadió su mente.

—Rob —pensó en voz alta.

Se dirigió con paso veloz al laboratorio. Para arribar allí, debía atravesar forzosamente el salón central donde se hallaban sus compañeros. Irrumpió en él como llevado por un rayo. Reed y Spenter se hallaban aún en el suelo, algo más calmados, por lo menos hasta divisarlo.

—¿Qué está pasando? —inquirieron al unísono.

—Aún no lo sé, pero voy a averiguarlo —contestó el recién llegado, sin detenerse o siquiera mirarlos.

Al pasar al lado de Spenter, se agachó hacia él depositando la mano más cercana en el hombro de su brazo sano y continuó hasta las escaleras que se hallaban en un extremo del cuarto, descendiendo los peldaños de dos en dos. Reed, apostada junto al herido, se levantó al instante con la intención de averiguar qué era lo que Johnson tramaba. Comenzó a seguirlo, pero se detuvo a mitad de camino para observar a su otro compañero, a la espera de una autorización para realizar la tarea.

—Vé a ver qué sucede. Estaré bien.

Al oír la respuesta esperada, reanudó su persecución. Bajó al piso inmediato inferior. La escalera daba a un pasillo angosto, muy iluminado gracias a una luz blanquecina que se extendía por un único tubo a lo largo del techo. El corredor oficiaba de nexo entre un dormitorio con su cuarto de baño y un depósito, a la derecha e izquierda respectivamente de quien caminara hacia el laboratorio al final de este, en la parte trasera de la nave. Hacia el otro extremo, solo se hallaba una nueva escalera que permitía el acceso al piso inferior donde estaba la cápsula que los resguardaría ante una eventual necesidad de evacuar el transporte principal, por intermedio de la cual también se alcanzaba la compuerta que daba paso a los astronautas hacia el exterior. Reed llegó hasta la entrada y se detuvo a observar la escena. Johnson trabajaba enérgicamente sobre la mesada rectangular erigida en el centro del lugar, donde había un pequeño robot oruga, cuya parte superior era similar a la del cuerpo humano, con su respectivo torso, brazos y una cámara con espectrómetro incluido en lugar de la cabeza. Reemplazaba las piernas una estructura de forma rectangular, provista de dos cintas metálicas acanaladas regulables a los lados que permitían su desplazamiento en casi cualquier tipo de terreno (de ahí su nombre).

—Bill, ¿qué haces con Rob?

—No estoy preparando un cóctel —fue la seca respuesta que dio, sin dejar de efectuar su tarea—. ¿Qué supones que estoy haciendo?

Reed perdió la poca paciencia que le quedaba.

—¡Johnson, como comandante en jefe de esta misión exijo explicaciones inmediatamente!

No quedaba el menor vestigio de la persona titubeante de una hora atrás. Siempre se había caracterizado por ser una mujer fuerte que sacaba pecho ante situaciones adversas, solo que esta vez el impacto primero había sido demasiado duro hasta para ella.

Johnson quedó sorprendido por la actitud, pero admitió en su interior que necesitaba algo de ese trato riguroso para volver a la realidad. Su relación con su superior fue siempre cordial, más acorde a compañeros de un mismo rango dado el tiempo que llevaban de conocerse, mas no por ello debía exceder los límites de confianza establecidos.

—Lo siento, Sheena —dijo mientras llevaba sus manos a la cabeza en un gesto de hastío—. La situación me supera…

Su interlocutora se acercó hasta él, se apostó a su lado y con su mano izquierda levantó su rostro para que sus ojos encontraran los de ella y dejase de perder la vista en el suelo. Situaciones como aquella enmarañaban los sentimientos del astronauta a pesar de saber que ella lo hacía inocentemente, solo con la finalidad de adoptar un rol maternal-protector.

—Bill, ¿qué está sucediendo?

El rompimiento del silencio concluyó por restablecerlo en su totalidad en tiempo y espacio. Suspiró profundamente y se dignó a responder.

—Esta es la situación: no podemos movernos, lo que hace suponer que los mandos no funcionan, pero a la vez contamos con los medidores de estado y los controles propios de la nave en cuanto a luces, compuertas y resto de instrumental de orden interno.

—¿Todo ello está en regla? ¿Chequeaste los informes?

—Sí.

—¿Qué pretendes hacer con Rob?

—Constatar lo que acabo de ver y aún no puedo creer.

Ante la sorpresa de Reed por aquella respuesta, el hombre se adentró en los detalles que explicarían los motivos de su accionar.

—Los medidores arrojan datos que indican que el ambiente externo es apto para humanos. Temperatura, presión y aire.

—No puede ser. Debe haber un error.

—Quiero enviar a Rob a explorar un poco el terreno en el que acabamos de posarnos. Su panel de control es independiente del resto de la nave, y puede confirmar o refutar los datos.

—Me parece bien. Iré a ver cómo sigue Richard. Avísame cuando esté todo preparado. Quiero que chequeemos los informes en conjunto.

—Así será.

Tras el breve diálogo, ambos volvieron a sus tareas.

Reed concluyó con la suya en instantes y, antes de que Johnson tuviese la oportunidad de llamarla por el intercomunicador que se hallaba en la sala, ella y Spenter, ya vendado como correspondía, se le unían cuando ajustaba los detalles finales.

—Muy bien, todo listo —informó.

—Adelante —autorizó la comandante.

Rob fue llevado hasta la compuerta de entrada y, tras sellar la cámara correspondiente (por mera precaución), permitieron su descenso.

Reed y Spenter volvieron a rodear a Johnson, quien asía en sus manos el control remoto del robot para observar los datos y dirigir sus movimientos. Su tamaño era similar al de una radio portátil y poseía en su parte superior una pantalla por la cual podían observar a través de los «ojos» del androide.

Rob recorrió lentamente la tarima que unía la nave con el suelo y, antes de realizar cualquier otra acción, encendió los pequeños y potentes reflectores adosados a sus hombros para contar con algo de visibilidad entre tanta oscuridad. Las luces se perdían a la distancia sin poder lograr su cometido. Parecía no haber nada por sobre ese paraje, o lo que sea que allí estuviera debía encontrarse a varios metros de distancia como para no poder divisarse. Ante el contratiempo, Johnson desde su cabina dirigió las luces hacia el suelo, para por lo menos tener una idea de la forma en que estaba compuesto. Lo que vieron los confundió aún más. No había tierra ni arena, ni cualquier otro material de origen natural. Era una superficie perfectamente lisa, en apariencia metálica. Tras unos momentos de duda e inacción, se le ordenó al robot iniciar un cauteloso recorrido por los alrededores del transporte. Nada.

Spenter fue el primero que pensó en los medidores de la atmósfera, recordando la finalidad principal por la que habían encarado la tarea y que todos habían olvidado al intentar dilucidar las imágenes que el monitor proporcionaba. Sin pronunciar palabra, solo atinó a presionar el comando correspondiente y la pantalla cambió de función, corroborando los datos antes recogidos.

—Voy a salir —informó Reed al instante y se dirigió a alistarse.

—Yo voy contigo —dijo Spenter, quien se dispuso a seguir sus pasos. Johnson abandonó el control y fue tras ellos.

4.

Minutos más tarde, los tres se hallaron frente a la compuerta de salida, provistos de sus respectivos trajes de astronautas y con sus cascos colocados. Seguían desconfiando de una realidad que se negaban a creer. Descendieron, linternas en mano. Caminaron unos metros con dificultad a causa de sus trajes, que parecían ser igualmente pesados que en la Tierra. La mayor parte del tiempo dirigían sus luces hacia el suelo para controlar sus propios movimientos y porque en otras direcciones resultaba imposible hallar indicios de nada. De pronto, Reed detuvo su marcha y sus compañeros, que la escoltaban a escasos centímetros de distancia, se vieron forzados a imitar su accionar para no toparse con ella. Ninguno de los dos pronunció palabra y solo se dedicaron a mirarla con estupor cuando descubrieron lo que seguiría a continuación: se aprestaba a quitarse el casco.

—¡Sheena, no! —imploró súbitamente Spenter.

Ella hizo caso omiso de la súplica y continuó. Mientras efectuaba su tarea, trataba de convencerse a sí misma de que era imposible que ambos testeos a la atmósfera fuesen erróneos, pero no podía evitar sentir temor. Instintivamente, inhaló profundo, contuvo la respiración, cerró con fuerza los ojos y se quitó el protector de la cabeza con un único y enérgico movimiento. Cuando se supo con vida y en perfectas condiciones, sintió un desahogo inmenso, materializándolo a través de una exhalación que a la vez fue un suspiro de alivio. Johnson y Spenter quedaron estupefactos, observándose el uno al otro. Imitaron a su comandante y comprobaron aún incrédulos lo mismo que ella. Luego, dirigieron la vista hacia Reed, que volteó para verlos con una expresión triunfal.

En ese momento, todo se iluminó abruptamente de forma tal que los tres quedaron cegados un instante, familiarizados ya como estaban con la oscuridad. Cuando por fin pudieron volver a abrir sus ojos y adaptarlos a la nueva situación, no lograron dar crédito a la escenografía que tenían ante sí. Estaban en un recinto artificial que semejaba una especie de hangar, pero no había otros aviones o naves en él que no fueran la suya. Les extrañó al posar su vista en Conqueror descubrirla visiblemente opacada, como cubierta por algún extraño polvo espacial, pero había cosas mucho más raras por observar. Al distante frente y 30 metros más arriba, se erigía un habitáculo en la pared que debía oficiar de sala de controles de aquel recinto. Les pareció ver por un momento una figura que terminó ocultándose. Segundos más tarde, la compuerta se abrió desde el sector más próximo a ellos y por esta apareció un séquito de cinco seres vestidos con túnicas blancas impecables que se dirigieron a su encuentro. Sus figuras eran casi humanas; la única diferencia en las características físicas la marcaba la contextura, algo más longilínea que lo usual.

Los tres astronautas comenzaron a retroceder torpe e intempestivamente en dirección a la nave a medida que los desconocidos avanzaban. Llegaron hasta una de las bases pero no subieron, sino que permanecieron estáticos en el lugar. Los inesperados huéspedes se colocaron uno al lado del otro conformando un semicírculo alrededor de ellos y se detuvieron a corta distancia. Todos tenían sus manos entrelazadas a la altura del pecho en una especie de señal religiosa; sus rostros reflejaban expresiones pacíficas. Los tres viajeros podían reconocer a dos mujeres y tres hombres, todos de edad avanzada, sin que denotaran los rasgos suficientes como para llegar a ser catalogados ancianos, salvo uno de ellos.

—Sean bienvenidos —saludó justamente este, en perfecto inglés. Era completamente calvo. Gruesas cejas poblaban el sector por encima de los párpados y una larga barba blanca cubría su mentón.

La sorpresa de los visitantes por el encuentro se potenció al saberlos conocedores de su mismo idioma, pero todo ello pasó a segundo plano cuando los recién llegados se hicieron a un lado, abriendo el camino a un sexto hombre que se les acercó más que ninguno. Se hallaba cubierto en su totalidad por un extraño traje aislante amarillento y un casco del mismo material que ocultaba su rostro gracias a un velo plástico polarizado. Extrajo de un compartimiento de su cintura un diminuto aparato con el que apuntó uno por uno a los tres.

—No teman, no les haremos daño —agregó la más robusta de las mujeres al ver sus expresiones desencajadas por el terror y la sorpresa—. Se trata solo de un examen físico para verificar que se hallen libres de virus que puedan amenazar nuestra salud.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Dónde estamos? —inquirió titubeante Sheena Reed, mientras observaba al extraño personaje que la auscultaba. Desconfiaba de la confesión que le habían profesado, pero no tenía más alternativa que permitir la inspección. Se sentía al borde del desmayo e impotente a la vez, aunque hacía denodados esfuerzos por no reflejarlo y mostrar entereza. El aparato emitió un sonido corto y grave, y el encargado de la tarea se aprestó a realizarla con los demás.

—Estamos en Tinha, el primer y hasta ahora único satélite artificial del planeta Feeria, nuestro hogar —respondió en tono cordial el hombre de barba—. Mi nombre es Aluin —continuó—, soy su anfitrión y principal interesado en proporcionarles el mayor bienestar durante su estadía. Las personas a mi derecha y yo componemos el Consejo gobernante del total de nuestra civilización, del cual soy el máximo responsable, y las dos a mi izquierda son los encargados de la operación de este satélite.

Acompañaba con sendos movimientos de sus brazos y manos las presentaciones respectivas. A su diestra se hallaban la mujer robusta que había intentado calmarlos y un hombre de menor estatura, cabello negro prolijamente peinado y finos lentes. Del otro lado, las dos personas restantes.

El medidor mientras tanto emitía idéntico sonido tras finalizar con Spenter.

—¿Cómo llegamos aquí? ¿Dónde está nuestro planeta? —consultó Johnson, sin importarle las presentaciones de protocolo y siguiendo atentamente la tarea que ahora se disponían a realizar sobre él.

—Tendrán respuesta a esas y otras miles de preguntas que han de estar formulándose, pero, por favor, si su chequeo también está en orden, le voy a pedir que nos acompañe junto a sus compañeros a un lugar más ameno donde podamos continuar nuestra charla.

El sonido del medidor volvió a escucharse.

—Limpios. Ni rastros de virus de ningún tipo en ellos, señor —informó el hombre del traje a Aluin, quien reparó entonces en el estado del astronauta vendado en su frente y en el brazo oculto debajo del traje.

—De todas formas, me parece que aún hay algo más por hacer; igualmente, su tarea aquí ha concluido, por lo que puede retirarse —fue su respuesta, para después dirigirse directamente a Spenter—. ¿Se halla usted herido, estimado visitante? Creo que podemos ayudarlo… Luego dispondremos del tiempo para charlar. Por favor, síganme. Con un nuevo gesto, aquel hombre enseñó un camino a los recién llegados que los invitó a tomar.

—Por aquí, por favor —volvió a requerir, poniéndose en movimiento al igual que sus acompañantes.

Johnson y Spenter miraron a su comandante.

Esta permaneció dubitativa unos instantes, observándolos a ellos.

—Sigámoslos y estén alertas —les solicitó finalmente en voz baja y nerviosa, tras lo cual emprendieron la marcha. Decidió aceptar la oferta debido a que era consciente de que el estado de su compañero empeoraría si no se lo atendía como correspondía, dados los escasos e improvisados primeros auxilios aplicados entre tanta vorágine de acontecimientos. Por otra parte, se sabía irremediablemente a merced de sus anfitriones: resultaba poco probable que aquellas instalaciones carecieran del respectivo personal de seguridad.

5.

Los tres astronautas escoltaron al misterioso comité de bienvenida dando en principio pasos titubeantes que con el correr del tiempo se fueron afirmando. Abandonaron el hangar a través de una puerta que los condujo a un ancho pasillo poblado de miles de diminutas luces blancas diseminadas en paredes y techo, que en conjunto proporcionaban la suficiente iluminación como para permitir una óptima visión del recinto sin llegar a cegar a los que transitaban por él. Cada 2 o 3 metros, los focos apostados a los lados desaparecían para dejar lugar a amplios ventanales en ambas direcciones; la parte visible de impecables salones que parecían ser laboratorios en donde gran cantidad de seres de igual fisonomía se hallaban trabajando. La mayoría en este caso descuidaban sus quehaceres al verlos pasar y se reunían frente a ellos para observarlos mientras otros efectuaban idéntica tarea desde sus posiciones, cual si fuesen alguna clase de espécimen extraño proveniente de distancias lejanas. En parte, lo eran.

Doblaron a la derecha en una boca que daba origen a otro corredor e ingresaron a una amplia habitación que debía de oficiar de salón de atención médica, a juzgar por sus características y los hechos que se suscitaban dentro. Una hilera de pulcros colchones de 1 metro de altura y más de 2 de longitud carentes de bases se apostaba a cada lado, sobre los cuales debían reposar los eventuales pacientes. Solo los dos más cercanos a la entrada se encontraban ocupados por nuevos representantes de aquella especie que reposaban en ellos mientras charlaban despreocupadamente. No aparentaban padecer ningún mal específico ni tampoco se hallaban conectados por sondas u otros instrumentos que midiesen el estado de su salud. Los astronautas llegaron hasta un box de cristal oscuro ubicado al final del recinto, donde una mujer joven con aspecto de enfermera, que concluía alguna labor con un tercero de torso desnudo sentado sobre una camilla, se sobresaltó con el ingreso no anunciado de los visitantes.

—¡Señor! ¡Qué sorpresa…! —exclamó con actitud sumisa, dirigiéndose puntualmente a Aluin al notar su presencia—. ¿Ocurre algo malo?

—Uno de nuestros huéspedes requiere atención inmediata, señorita.

La joven fijó su vista en el eje del comentario y se acercó para inspeccionar su estado con más detalle.

—Mmm… Ya veo… —dijo, mientras recorría con su fino dedo pulgar derecho la zona cubierta por la venda, enrojecida a causa de la sangre coagulada. En ese instante, Spenter reprimió una queja producto del dolor que la acción provocaba sobre su ser.

Ella quitó el apósito con cuidado para tener una visión certera de la magnitud del corte.

Reed dio un paso al frente intempestivamente con la intención de detener una inspección a la cual su compañero no había accedido, pero Johnson la detuvo rogando para sí mismo que los habitantes de aquel lugar no se percatasen de sus intenciones. Así ocurrió, aunque ninguno dijera una palabra.

—También ha de haber sufrido alguna herida en su brazo a juzgar por su posición debajo del traje, ¿verdad? —continuó la joven, dirigiendo su vista al sector correspondiente—. Voy a desvestirlo. Debo pedirles a todos los demás que nos dejen un momento, por favor.

—Disculpen, pero soy la responsable de la salud de esta tripulación y debo velar por el estado de ella en todo momento, así que les voy a solicitar estar presente mientras se efectúe esta revisión.

El tono de Reed sonó más a una aclaración que a una solicitud. Miraba fijamente y en firme actitud a la persona que había efectuado el requerimiento.

—Esto no será una revisión. Vamos a sanarlo —contestó la joven, que permaneció inmutable, sin siquiera dirigirle una mirada.

Su interlocutora cambió su semblante al instante, producto de la intriga. No podía menos que desconfiar de aquellas palabras.

—Muy bien, puede usted quedarse si eso la tranquiliza —autorizó Aluin sonriendo plácidamente, y dejó el recinto junto con Johnson y todos los demás.

La ahora aparente doctora procedió con su tarea. Cuando el paciente quedó en ropa interior, fue guiado hasta la camilla y recostado boca arriba. Sheena Reed seguía sus movimientos celosamente, actitud que a la primera no parecía perturbarle en lo más mínimo.

—Muy bien, esto puede dolerle un poco pero le pido paciencia; solo será un instante. Rodeó la parte superior del brazo, ahora separado del resto del cuerpo y desnudo, con una tela gris tibiamente humedecida que extrajo de un recipiente cercano, siempre con el mayor cuidado posible. El total del proceso duró unos segundos, pero a Spenter se le tornó eterno por el dolor que le producía el ajuste del nuevo vendaje. Luego, ella se dirigió hacia una diminuta computadora e impartió órdenes a través de su teclado. Una compuerta se abrió desde el techo sobre el camastro para dar paso a lo que parecía ser una cúpula plástica transparente, de tamaño ideal como para cubrir a un ser humano de altura superior al promedio en su totalidad. La cúpula se conectaba a su base superior por un tubo que la hacía descender, emitiendo un leve y casi imperceptible zumbido.

Spenter miraba con temor a su comandante, quien no sabía qué decisión tomar al respecto: ¿se quedaría observando la escena y, por ende, confiando en la palabra de aquella completa desconocida que sin embargo parecía querer ayudar, o intentaría detener el proceso con la finalidad de no correr el riesgo?

Mientras ella cavilaba en sus pensamientos, el misterioso recipiente cubría a su compañero por completo.

—¿Qué es lo que se supone que está usted haciendo? —finalmente inquirió Reed.

—Esta es una cápsula terapéutico-medicinal multifunción —comenzó a explicar su interlocutora sin descuidar su tarea—, dirigida a través de los controles que estoy operando. Mediante irradiación de los lásers adecuados, puede curar todos los males conocidos por nuestra civilización; desde neurálgicos hasta óseos, como parece ser este caso. Los rayos deben ser focalizados en la zona correcta con minuciosidad, por lo que le solicito silencio. Necesito concentración para llevar a cabo ese proceso.

Las palabras resultaron lo suficientemente convincentes y honestas como para erradicar de los presentes un gran porcentaje de sus dudas. De todas formas, Reed se aprestó a seguir el procedimiento desde la computadora. Un primer plano de la parte superior del brazo apareció en la pantalla. La doctora descompuso dicha parte hasta el punto de hacer desaparecer de la imagen el material que cubría el brazo, piel, músculo y resto de los tejidos, en ese orden, hasta tener una visión única del húmero. Ambas pudieron observar entonces que el hueso efectivamente se hallaba roto cual una rama que se resquebraja sin terminar de partirse. Nuevas órdenes hicieron aparecer en el cuadro un fino rectángulo rojo que fue posicionado con cuidado en la zona en cuestión, adaptándose a su contorno virtualmente a la perfección. Una vez finalizado el paso, fue presionado un botón redondo ubicado en el centro del teclado que ejecutó los lásers. Spenter irguió su cabeza lo suficiente como para ver el haz rosado de luz emanado por la cúpula que se aplicaba sobre su brazo y que emitía a la vez sobre este una tenue sensación de calor que calaba precisamente hasta los huesos. No había dolor. Su rostro no lo reflejaba y eso tranquilizaba a su compañera, que ahora lo observaba, dejando a un lado el control del monitor. De haber continuado haciéndolo, hubiera verificado con sus propios ojos un acto increíble: la forma en que el hueso se iba acomodando hacia su posición original paulatinamente, hasta quedar de nuevo en una perfecta pieza, justo igual que antes de que le ocurriese a su dueño el accidente que lo había dañado.

El proceso duró exactamente dos minutos.

—Bien —dijo la médica al tiempo que nuevamente se sumía en una tarea—, ahora vamos a desinfectar y sanar el corte de su frente.

—¿Eso es todo? —inquirió Reed en relación con la sanación del brazo.

—Eso ha sido todo.

El monitor que se conectaba con aquel complejo aparato ahora brindaba un primer plano de la parte superior del rostro de Spenter. Ambas observaron los párpados del astronauta subiendo y bajando frenéticamente, producto del nerviosismo que lo embargaba, y sus ínfimas pestañas que, con tal aumento, se tornaban enormes y espesas. La encargada de la operación impartió nuevas órdenes y la imagen se centró en el corte. La visión de este al detalle que el acercamiento proporcionaba fue tan desagradable para Sheena Reed que se vio forzada a desviar la mirada.

—Cierre los ojos un momento y trate de permanecer tan distendido como le sea posible, por favor.

Spenter intentó acatar el pedido de la mujer detrás de la máquina, pero le costaba serenarse como le era requerido.

—Señor, si no se distiende, su frente se contrae y, con ella, la herida, por lo que no quedaría restaurada la piel al cien por ciento. Por favor, trate de calmarse.

El astronauta admitiría más tarde ante sus compañeros que la palabra «restaurada» le causó disgusto. Hablaban de su ser cual si fuera una pieza de material, y del proceso en sí como una simple reparación de albañilería de rutina. El momento en que esa idea asaltó su mente produjo pensamientos en él que desviaron su atención y lograron con ello descontracturar por un segundo su expresión, lapso que la doctora velozmente aprovechó para actuar. Esta vez fue un instante ínfimo el que el láser funcionó y, para cuando el hombre se percató de ello, todo había terminado. Reed, que volvía su vista al monitor, no pudo dar crédito a lo que sus ojos le permitieron observar; el profundo corte que surcaba buena parte de la frente desaparecía de un momento a otro, sin dejar rastros.

La cúpula se deslizó suavemente hacia arriba y su ocupante quedó liberado. Lo primero que hizo fue llevar su mano izquierda a la cabeza para comprobar los resultados, y quedó anonadado…

—Levante su brazo derecho con cuidado, señor —solicitó la mujer.

Spenter volvió a observar a su compañera, pero ninguno de los dos fue capaz de pronunciar palabra.

—¡Vamos! Levante su brazo. No tema…

Spenter obedeció. En principio, solo fueron unos centímetros de la superficie sobre la cual reposaba. Cuando notó que el dolor no era tal sino solo una fugaz molestia, continuó hasta extender completamente el brazo hacia el frente, formando junto con el resto de su cuerpo un ángulo de 90 grados. Una sonrisa de esas que se dan ante una situación de sorpresa y satisfacción se dibujó en su rostro. Se incorporó en su lecho para quedar sentado en él. Flexionó su extremidad tantas veces como pudo para cerciorarse de que todo aquello no era una ilusión y lo comprobó inexorablemente. Dedicó de nuevo una mirada a Reed, esta vez con una sonrisa más ancha aún que la anterior. Parecía un niño observando a su madre mientras le confiesa «Mira, mamá, la doctora me ha curado». Su compañera dejó escapar una risa de sorpresa que lo contagió. Ambos miraron ahora a la autora del milagro y continuaron riendo, anonadados, y esta última no pudo evitar sonreír también. Se trataba de un proceso que efectuaba a menudo, pero jamás había tenido espectadores y/o pacientes que reaccionaran de tal forma ante los resultados.

Johnson permaneció sentado sobre uno de los cinco asientos dispuestos en hilera frente a la entrada del box en que estaban sus compañeros, con la mitad superior de su cuerpo inclinada hacia delante y las manos entrelazadas, apoyando ambos codos en sus muslos en tensa actitud. A su derecha se hallaba la mujer obesa que los había recibido un rato antes, quien intentaba infructuosamente distraerlo apelando a comentarios y frases variados para generar una conversación que nunca pudo ser. El resto del comité se había ausentado un instante, previo aviso al respecto. La mujer le consultó acerca de su mundo, del viaje, de su estado, incluso de su vida personal, pero se topó en su mayoría con respuestas traducidas en monosílabos que el astronauta emitía en la forma más respetuosa posible con el objeto de no resultar descortés. Su cuerpo se hallaba allí, con ella, pero su mente estaba dentro del cuarto.

—… por salir en cualquier momento.

—¿Disculpe? —dijo Johnson. Esta vez directamente no había prestado atención al último comentario.

—Decía que sus amigos deben estar por salir en cualquier momento.

En el instante en que la mujer concluyó su frase, el panel que se había cerrado ante ellos impidiéndoles la visión hacia el interior del box se desplazó hacia la derecha hasta desaparecer, dejando al descubierto las siluetas de sus compañeros, listos para salir. Johnson se levantó de su asiento y fue a su encuentro como impulsado por un rayo.

—Sheena… Richard… ¿Se encuentran bien?

Ambos continuaban con sus sonrisas en los rostros. Reed no contestó, y en lugar de ello dedicó una mirada cómplice a Spenter para que lo hiciera. Este último tampoco pronunció palabra alguna, limitándose a palmearle con la mano de su brazo otrora herido para que comprobara su estado actual.

Johnson retrocedió unos pasos, sorprendido, para observarlo mejor.

—Richard… ¡tu brazo!

—¿No notas nada más? —preguntó este, señalándose con su índice izquierdo la frente.

—¿Qué demo…? ¡Está curado! —exclamó Johnson sonriendo también, ahora dirigiendo su vista hacia su comandante.

Aún no se había recuperado de su sorpresa cuando Aluin y el resto de los suyos reaparecieron.

—¿Y bien? ¿Todo listo? —preguntó con satisfacción, notando en sus huéspedes que había desaparecido de sus miradas la expresión de desconfianza y temor—. Creo que ahora sí estamos listos. Por favor… —agregó, haciéndoles un nuevo gesto de invitación a seguirlo.

Volvieron al corredor y llegaron hasta otro cuarto donde se les permitió asearse y los proveyeron de ropas más cómodas, dejando sus pesados trajes espaciales a un lado. Por primera vez en sus vidas, gozaron de una «ducha» tan peculiar: el lugar físico en cuestión consistía en un habitáculo unipersonal cerrado que emanaba desde varios de sus sectores un vapor jabonoso lo suficientemente denso como para humedecer de forma completa sus cuerpos y que, una vez restregado en la piel por ellos mismos, modificaba simplemente su composición a agua pura para enjuagarse. El atuendo, mientras tanto, consistió en camisas blancas de seda que a la altura de la parte derecha del pecho poseían el logo de la estación espacial (un pequeño círculo azul surcado por dos rojizos aros que lo atravesaban en forma oblicua, conformando una X) y pantalones gris perla de idéntica tela. El alivio que les produjo sentir sobre sus cuerpos el baño y posteriormente el nuevo uniforme resultó reparador.

Continuaron su marcha hasta el final del pasillo, donde los esperaba un ascensor que por sus características bien podía utilizarse más como montacargas que como tal.

—¿Hacia dónde nos dirigimos, señor? —le consultó Spenter a su anfitrión más próximo tras carraspear, con el objeto de intentar romper con los últimos vestigios de tensión que lo embargaban. Ahora se sentía (al igual que sus colegas) más avergonzado que nervioso, por haber desconfiado de las personas que lo habían curado.

El único hombre de color del séquito giró su cabeza sin desistir en su parsimonioso andar para contestarle, y todos pudieron reparar con mayor detenimiento en él a través del perfil izquierdo que se dejaba observar. Unos gruesos labios cubiertos en su parte superior por un tupido bigote negro y dos penetrantes ojos verdes revestían los rasgos más sobresalientes.

—Iremos al mirador, donde podremos charlar más cómodamente mientras disfrutamos de la vista que nos ofrece. Es bellísima, se los aseguro.

Tomaron el ascensor y los invadió al instante esa indescriptible sensación de malestar que se produce en el cuerpo cuando es transportado de un lado a otro a altas velocidades. Sheena Reed calculó que debían estar ascendiendo a razón de dos o tres pisos por segundo.

Se percataron de la conclusión del efímero viaje cuando la presión sobre sus almas desapareció. La compuerta se abrió y dejó a la vista de todos un salón oval que no tenía nada que envidiar por sus características a la confitería más moderna jamás imaginada. Una veintena de juegos de confortables sillones de color marrón suave se diseminaban estratégicamente a lo largo y ancho del recinto. Cada uno poseía en su centro una oscura mesa ratona de ébano o un material muy similar, en cuya base solo había un velón blanco encendido que emitía una luz tenue, con su respectivo soporte. La mitad superior de las paredes había sido reemplazada por un vidrio transparente que ofrecía una vista panorámica de los alrededores, creando en el eventual espectador la ilusión de estar al aire libre en medio de aquellos singulares parajes espaciales y resguardado a la vez de su hostil clima. Sobre la pared más alejada se apostaba una extensa barra con su respectivo responsable, la única persona del lugar además de los recién llegados. Una extraña y suave melodía, casi hipnótica y apenas perceptible, que parecía provenir de todas partes, llenaba la sala.

Aluin y los suyos se detuvieron a observar con expresiones divertidas los rostros de sus huéspedes. Ninguno de los tres reparó en la acción y, por el contrario, se dirigieron casi al unísono al sector que daba al exterior más cercano a ellos para dar un vistazo hacia fuera. Por un momento, olvidaron su singular presente, embargados ante el impactante escenario que tenían a su plena disposición. Desde allí, podían apreciar con sus propios ojos la luna más cercana, el planeta alrededor de cuya órbita giraba y, mucho más allá, una estrella madura por primera vez en sus vidas.

—Oh, esa es Iah —dijo la mujer que antes había intentado infructuosamente calmarlos, refiriéndose al satélite—. ¿Pueden alcanzar a ver los sectores azulados que la cubren en su superficie? Son mares congelados.

Johnson y Spenter voltearon hacia ella automáticamente. Reed quedó petrificada en su lugar, sintiendo cómo las lágrimas comenzaban a humedecer su rostro; el producto de estas no era dolor, sino emoción pura. Más allá de los hechos que los habían tenido como protagonistas, era consciente de saberse con el honor de ser uno de los tres primeros de su especie en vivir una situación como aquella. Miles de pensamientos surcaban su mente. No solo tenía a su disposición imágenes jamás vistas, sino que también había comprobado fehacientemente la existencia de seres superiores en el Universo. Ni siquiera imaginaba que los días subsiguientes le depararían revelaciones mucho más importantes aún, revelaciones esenciales. Y escabrosas. Compuso como pudo su rostro congestionado y giró para unirse al resto, que ya se aprestaba a tomar asiento en un lugar cercano con la capacidad correspondiente como para albergarlos a todos.

—Por favor, acérquense —solicitó Aluin, siempre con el mismo tono cordial que hasta entonces lo había caracterizado. Con un gesto de su mano derecha hacia los sillones, los invitó a unírsele.

Johnson, quien previamente dedicó una mirada a su comandante para buscar de nuevo aprobación, fue el primero en aceptar la propuesta al ver que ella se dirigía con intenciones de hacer lo propio.

Cada uno se ubicó al lado del otro, mirándose, esperando. Finalmente, el enigmático líder inició formalmente la conversación.

—Antes que nada, creo que es menester realizar las presentaciones restantes, tras lo cual podrán efectuar las suyas propias —expresó mientras terminaba de acomodarse en su asiento. Comenzó por introducir a la mujer y al hombre a su derecha.

—Ellos son Canthra y Dinn, mis asistentes y representantes del Consejo Supremo de Asesores en Feeria.

La mujer robusta y el hombre «pequeño», sonriendo, inclinaron al unísono sus cabezas hacia delante en señal de saludo.

—Las personas a mi izquierda son la capitana Miah y el comandante Thorn —estos hicieron lo propio—. Son nuestros hombres de confianza al mando y operación respectivamente de esta base desde su apertura, hace poco más de dos décadas.

Aluin quedó en silencio y se produjo en sus interlocutores una sensación de tensión e incomodidad por ello, hasta que se percataron de que tuvo esa actitud con la intención de oír sus nombres por parte de ellos.

—Oh… Mi nombre es Sheena Reed y soy la comandante de la misión Conqueror, proveniente del planeta Tierra. Ellos son mis compañeros, Bill Johnson y Richard Spenter. Iniciamos nuestro viaje con la finalidad de estudiar un cuerpo situado en los confines de nuestro Sistema Solar donde corroboramos, por primera vez en la historia de la humanidad, que había vida fuera de nuestro mundo.

—Así que ese es el motivo por el cual se sorprendieron de la forma en que lo hicieron al vernos, ¿verdad? —inquirió Aluin—. Jamás pensaron que su viaje podría llegar a depararles la suerte de hallar lo que encontraron…

—Ciertamente, señor, así fue. Es más; creo que hablo por mí y por mis colegas al expresar que no solo eso nos desconcertó y nos desconcierta, sino también el hecho de sabernos en un lugar completamente distinto al que pensábamos explorar en cuanto despertásemos, sin lograr imaginar la causa.

En ese momento, un pequeño cristal plano de aproximadamente 10 pulgadas de altura emergió desde el centro de la mesa alrededor de la cual charlaban, hacia el sector en que se encontraban Reed y los suyos, quienes se sorprendieron al descubrirlo y lo observaron con desconfianza e intriga. En su interior se dibujaban símbolos extraños en un profundo color celeste. Se trataba del monitor más peculiar que habían visto en sus vidas.

—¡Oh! ¡Qué modales los míos! ¿Gustan algo de beber o comer?

Los tres descubrieron recién en ese momento que se hallaban famélicos pero, por pudor, rechazaron cortésmente el ofrecimiento.

El monitor giró automáticamente sobre sí mismo hasta quedar frente a Aluin, quien impartió una orden presionando botones que aparecían en él; primero, uno que desplegó un listado de opciones, y luego otro, a la derecha de la primera de ellas. Al instante, hizo su aparición desde el sector más próximo al solicitante un largo vaso de vidrio, que contenía lo que en apariencia era agua mineral.

—Volviendo a su consulta, señorita Reed, creo que tal vez el comandante Thorn pueda aclararnos un poco ese punto —dijo nuevamente, retomando el hilo de la conversación interrumpida.

El aludido se aprestó a contestar, tras el pie de su líder.

—Hace tres días, realizando una simple inspección de rutina en el sector X354, hallamos su nave extraviada, vagando sin rumbo fijo por el espacio, y nos aprestamos a rescatarla.

—¿Qué es el sector X354? —inquirió Johnson, paseando su mirada entre él y la bebida recientemente surgida.

—Catalogamos las galaxias exploradas a través de letras y números, indicando la letra el grupo al que pertenecen.

La expresión en los rostros de sus visitas sugería el deseo de contar con mayor información al respecto, sobre la que ninguno se animaba a consultar por falta de confianza. Thorn captó el mensaje y continuó.

—Así como al grupo de galaxias de la cual la suya forma parte lo hemos denominado con la letra X, al nuestro por ejemplo lo denominamos con la letra Q. Nuestra galaxia es la Q317.

Johnson quedó pensativo un instante, efectuando cálculos matemáticos en su cerebro. Si las combinaciones entre ambos factores eran correctas, sus anfitriones debían de saber al menos acerca de 8.496 galaxias, dentro de las cuales debía haber una inmensa cantidad de sistemas planetarios.

—Imagino lo que está pensando, Bill, y así es —dijo Miah—. Llevamos exploradas más de 10.000 galaxias, de las cuales tuvimos la suerte de analizar en profundidad más del 50% gracias a nuestras naves de reconocimiento y telescopios.

—¡Vaya! ¡Deben de conocer lugares jamás imaginados por nosotros! —se entusiasmó Spenter.

—En efecto, llevamos estudiados alrededor de 100.000 sistemas solares aunque únicamente hemos descubierto 8.344 especies, pero ninguna similar a la nuestra —respondió la mujer.

«Únicamente»… Reed se sintió avergonzada y sorprendida a la vez, ya que resultaba certero que el misterio que a la humanidad le había costado tanto develar había sido resuelto por esta civilización tal vez hacía cientos de años… De pronto, asaltó su mente un pensamiento que borró en un segundo al anterior.

—Un momento. Tengo dos preguntas. Primero: dicen que explorando la Vía Láctea hallaron nuestra nave a la deriva. ¿Cómo sabemos que no estábamos camino a nuestra misión cuando nos interceptaron? Y segundo: si conocen tantas especies y sectores del Universo como dicen, ¿eso significa que «sabían» acerca de nuestra existencia?

—En relación con la primera, déjeme decirle que cuando los hallamos estaban a cientos de miles de kilómetros del que dicen que era en teoría su destino, sujetos a la suerte del asteroide al que estaban acoplados. Casualmente, en una zona cercana se hallaba efectuando exploraciones de reconocimiento el robot que los rescató.

Aluin se apresuró a tomar la palabra, con el objeto de impedir a Thorn contestar la segunda.

—La segunda pregunta la contestaré yo, si me lo permiten. La respuesta es afirmativa; conocemos su planeta y su civilización más de lo que se imaginan y podremos sin ningún inconveniente transportarlos de vuelta a él, pero nos gustaría primero que invirtiesen un tiempo prudencial con nosotros con el objeto de que nos conozcan lo suficiente como para poder llevar a sus pares más información de la que hasta ahora poseen. Hay mucho para decir al respecto. Aún desconocen datos que, se los aseguro, les proporcionarán varias de las respuestas que apuesto habrán estado buscando desde siglos. Lo único que puedo ahora adelantarles es que teníamos pleno conocimiento acerca de su procedencia, pero aprovechamos el hecho de que habían perdido todo contacto con su base para brindarles la oportunidad de efectuarles estas y muchas más revelaciones. Estimados amigos: el destino ha deseado que ustedes tuviesen el privilegio de ser seleccionados para ello.

Reed y los suyos tenían en mente miles de preguntas que se habían agolpado a medida que aquel hombre iba hablando más y más, pero se vieron impedidos de realizarlas a causa de un sonido que comenzó a emanar desde un pequeño transmisor situado en la muñeca derecha de Miah, dispuesto cual un reloj pulsera. Su dueña le dedicó una mirada e informó a Aluin, ante la atención del resto:

—Señor, los transportes ya están listos.

—¡Vaya! —fue la respuesta de aquel—. El tiempo ha volado. Parece que continuaremos nuestra charla en Feeria.

Capítulo IV

1.

Dos vehículos de forma muy peculiar aguardaban a sus futuros ocupantes en un sector del hangar donde, horas antes, especies iguales pero distintas se habían conocido mutua y formalmente por primera vez en la historia. Su tamaño, similar al de una combi terrestre carente de ruedas de no más de 10 pasajeros, resultaba demasiado simple para unidades que debían de realizar un viaje espacial. Por otro lado, su fisonomía aerodinámica y sus características generales hacían parecer a Conqueror, el vehículo terrícola mejor preparado hasta la fecha del viaje de Reed y los suyos, un transporte embarazosamente obsoleto. Ambas naves se hallaban ensambladas sobre soportes trípodes movibles de 1 metro de altura, independientes de ellas pero necesarios para mantenerlas a una distancia prudencial del suelo.

Aluin y los representantes del Consejo abordaron la primera y los astronautas de la Tierra la segunda, guiados por Miah y Thorn, quienes permanecerían en la base cumpliendo sus respectivas funciones. Este último los acompañó hasta la compuerta de ingreso, por la cual se accedía a través de una rampa. Aprovechó ese instante para dedicarles unas palabras finales.

—Estas son TSU 352[13]; las unidades de transporte para viajes cortos más modernas con que contamos. Usualmente, se las utiliza para turismo espacial. Pueden acomodarse donde les plazca. Recorrerán el trayecto que nos separa de nuestro planeta en aproximadamente 30 minutos. Ha sido un placer conocerlos.

—Muchas gracias por su hospitalidad, comandante —dijo Sheena Reed y le extendió la mano. A esas alturas, se había ganado junto con los demás buena parte de su confianza. El hombre quedó observándola unos instantes, intrigado por su actitud, hasta que recordó lo que le habían comentado acerca del saludo formal con el que habían sido educados sus visitantes y procedió entonces a estrechársela al igual que al resto.

Ingresaron a la nave y se toparon con tres filas de tres asientos cada una (estos más grandes que lo usual, debido a que su finalidad era normalmente ajustarse a la humanidad de los seres de aquella civilización); dos a la derecha y el restante, separado por un angosto pasillo, a la izquierda. Una mortecina luz azulada iluminaba tenuemente el interior. Reed y Johnson se sentaron juntos al frente, y Spenter en el individual de la misma hilera. En el lugar de la cabina de mandos se hallaba un ventanal que ocupaba gran proporción de la superficie superior de la proa, permitiéndoles observar el panorama al detalle, función que también cumplían dos restantes que se extendían a lo largo de los laterales. Aparentemente, las naves se conducían desde algún lugar remoto o por su propia cuenta mediante algún programa preestablecido con las indicaciones pertinentes en relación con el curso a seguir.

El chequeo previo al despegue fue realizado desde una base en el planeta destino y tomó solo unos minutos, acción que ninguno logró percibir debido a que no se oyó en el transporte sonido alguno que así lo indicara. Súbitamente, notaron luego, al observar hacia fuera y por la sensación en sus cuerpos, que comenzaban a ascender con lentitud, desprendiéndose sigilosa y suavemente de su base. Cuando el sector fue evacuado por los pocos que se encontraban trabajando o transitándolo, se abrió la compuerta que les permitiría abandonarlo y así lo hicieron. Una vez fuera, la mencionada compuerta volvió a cerrarse en forma hermética y casi al instante el ámbito se pobló de una combinación de gases provenientes de inmensas bocas apostadas en diversos sectores del lugar, cuya función era que quienes allí se ubicaban previamente pudieran continuar realizando sus tareas en una atmósfera y temperatura adecuadas para tal fin.

De a poco, los tripulantes de Conqueror observaron cómo se iba haciendo gradualmente más pequeña la inmensa instalación en que se traducía esa luna artificial y, a la vez, cómo iba acrecentándose el tamaño de su futuro albergue.

—¿Qué tal el viaje, estimados visitantes? ¿Se encuentran bien? —la voz de Aluin comenzó a emanar en forma estereofónica por cuatro pequeños parlantes dispuestos uno en cada extremo de la nave—. Puede hablarnos cada uno de ustedes presionando el interruptor en el extremo del apoyabrazos ubicado a su diestra.

Los tres divisaron el suyo al instante y Sheena Reed fue la primera en apresurarse a contestar. Carraspeó antes de hacerlo.

—Todo muy bien por ahora, señor.

—Me alegro. En aproximadamente 20 minutos estaremos arribando a nuestro destino.

—Contamos con varios cuerpos en nuestro Sistema Solar que poseen anillos, al igual que el de ustedes: el ejemplo más palpable es el planeta Saturno —comentó Spenter, el más interesado de los tres en el asunto. Desde siempre le había apasionado la belleza de tal fenómeno, pero nunca hasta la fecha había tenido la oportunidad de observar una escena como aquella en vivo.

—De todas formas le aseguro, Richard, que el nuestro no ha de parecerse en nada al que usted comenta. A diferencia del sexto mundo de vuestro sistema planetario, Feeria cuenta con un aro único compuesto por restos de satélites y sondas destruidos una vez finalizada su vida útil, con el objeto de evitar su reingreso a nuestra atmósfera. Con el paso de los años, convinimos en que sería mejor primero alejarlos de su campo gravitacional y luego destruirlos, para no ampliar los volúmenes del mencionado anillo. Digamos que representa el recuerdo más palpable de nuestras primeras incursiones en el espacio circundante a este sector del Universo. Cuando nos acerquemos un poco más, podrán observar esos restos minuciosamente por ustedes mismos.

Así fue como lo hicieron, 10 minutos más tarde. También notaron durante el acercamiento la presencia de tres continentes: un polo sur más dos restantes, de formas visiblemente irregulares por el efecto que causaban la erosión sobre sus costas de las azules aguas que los separaban y otros fenómenos geológicos que habrían tenido lugar durante sus millones de años de historia. El más pequeño de ellos se hallaba, desde la perspectiva de los astronautas, ubicado mayormente en la parte inferior izquierda de la cara visible del planeta; solo una reducida porción de su masa (calcularon que aproximadamente debía de ser no más del 10%) sobrepasaba hacia el norte la línea del ecuador, marcada por una tonalidad más amarillenta que se expandía a lo largo de cualquier territorio que la atravesase. La parte central era en apariencia del tamaño de Oceanía. La tierra se extendía afinándose hacia los lados, concluyendo a su diestra en un arco que conformaba la península más grande que jamás habían visto en sus vidas, a escasa distancia del casquete polar. El sector opuesto se perdía en los confines del extremo visible del globo, cubierto en una importante proporción por nubes blancas y grises. El continente restante se prolongaba de arriba hacia abajo de la misma forma en que América lo hizo antes de quedar partida en dos a consecuencia de la desaparición de su nexo central bajo las aguas, pero su fisonomía era más uniforme. Al oeste, las características de las costas dejaban al descubierto un pasado que las supo ver anexadas al territorio primero: la parte superior derecha de este último encastraba en el rompecabezas casi a la perfección si se utilizaba la imaginación requerida en esos casos, teniendo en cuenta que con seguridad la ruptura había ocurrido mucho tiempo atrás, siendo los bordes de uno y otro esculpidos caprichosa e inexorablemente por la erosión. El norte, poblado de nieve, también se perdía en los confines superiores, reemplazando un polo independiente del territorio en cuestión. Hacia el sur, el terreno se dividía en dos partes casi iguales, asimilando su estructura a las hojas abiertas de una tijera, lo que posiblemente significaría que en un futuro el planeta padecería de nuevo un efecto de separación de masas tal como ocurriese según ya fue señalado. Otro manto de nubes cubría el extremo este y parecía trasladarse a grandes velocidades hacia la izquierda, precisamente el sector adonde las naves se dirigían: las aguas que separaban a estas dos piernas naturales, donde infinidad de islas y archipiélagos se multiplicaban por doquier. Extraño era observar que no parecían producirse fenómenos meteorológicos de mayor magnitud tales como huracanes o tornados azotando sectores de la superficie del cuerpo celeste.

Ya con el rumbo develado, todavía entonces daba vueltas en la mente de Spenter el mismo pensamiento que se le instalara desde el instante en que escuchó la réplica a su último comentario: si eventualmente existía el riesgo de que los representantes de aquella nueva civilización fallasen en el cálculo de coordenadas que guiasen a sus satélites de vuelta al planeta, para que se precipitaran en zonas desiertas o mares en forma premeditada donde no representasen un peligro mayor, eso significaba que no eran tan evolucionados como creía, a pesar de saberlos por experiencia propia visiblemente más avanzados que sus propios pares. Un nuevo síntoma que los asemejaba cada vez más a los seres humanos tal y como los conocía… Pero la verdad era que, por el contrario, el motivo real de la medida tomada por aquellos seres, que parecían ser tan similares a ellos como misteriosos, para desintegrar los cuerpos se traducía simplemente en evitar contribuir con acciones del estilo a contaminar su hogar con desperdicios espaciales.

En oposición a lo que caracterizaba normalmente los reingresos a la Tierra por parte de las misiones espaciales, atravesaron la atmósfera sin padecer la violencia característica en ese tipo de procesos: el ángulo de penetración y velocidad había sido calculado a la perfección para evitarlo. Spenter lo dedujo al instante y fue por ello que comenzó a cavilar sobre sus conjeturas previas, y pensó que tal vez había resultado errónea su apreciación más reciente. Pero la duda continuaba instalada. Si realmente era así, ¿cuál sería entonces el motivo de tal acción? No se le cruzó por la mente la respuesta, que era, como ya fue mencionado, la simple preservación de su medio ambiente. Y era lógico hasta cierto punto: formaba parte de una cultura que escasamente había reparado a lo largo de su historia en temas como aquel…

2.

Los tres visitantes del nuevo mundo se maravillaron con la primera imagen cercana que obtuvieron de él. Una vez traspasado el velo de espesas nubes que arribaron a ese sector del globo juntamente con ellos, poblando el sector del cielo que atravesaran, apareció ante sus ojos la primera porción del pequeño planeta. El enorme mar azul se situaba en medio de las porciones separadas del continente, surcado de islas diseminadas a lo largo y ancho de toda su extensión. Todas parecían vírgenes a excepción de la más grande de ellas, ubicada en el sector superior izquierdo. Les llamó poderosamente la atención descubrir un objeto extraño que se erigía en su centro. Desde esas alturas, daba la sensación de asimilarse a un mástil blanco gigantesco, pero aún les faltaban muchos kilómetros por recorrer como para corroborarlo. De lo que sí estaban seguros era de que, independientemente de lo que fuese en realidad, poseería inmensas proporciones como para ser divisado a tamaña distancia.

A medida que descendían y se dirigían hacia dicho punto, nuevos detalles surgían a la vista, entre ellos, un buen número de construcciones rectangulares de baja altura e idéntica fisonomía que debían oficiar de viviendas para los seres que desarrollaban sus tareas en la zona. Anchas calles de asfalto separaban unas de otras. Por ellas no transitaba ningún tipo de vehículo, pero los había; estos las sobrevolaban a alturas diversas y únicamente las utilizaban para proceder con un eventual descenso o despegue. Podían observarse zonas atestadas de ellos y otras de menor movimiento, donde el tráfico era prácticamente nulo. Los aparentes complejos habitacionales se erigían a los alrededores de la imponente construcción central, separados de esta por una distancia prudencial. Se trataba de una torre. Reed calculó, sin lograr salir de su asombro al igual que el resto, que debía poseer cuanto menos unos 1.000 metros de altura. Su cuerpo era bastante más delgado que su parte superior, donde la estructura se ampliaba en el punto más alto para dar lugar a lo que debía ser un centro de operaciones. Dos enormes radares en sus techos apuntaban hacia sectores opuestos de los cielos, uno en cada extremo. Una extensa pista de aterrizaje despejada en su totalidad se hallaba a sus pies, aguardando su inminente arribo.

El descenso de ambos vehículos fue tan suave y prolijo como el resto del viaje. Las TSU 352 alcanzaron la pista y transitaron sus extensiones reduciendo gradualmente su velocidad hasta detenerse por completo a pocos metros de la base de la estructura. No se oyó durante el proceso el menor ruido, dado que ningún tren de aterrizaje se posó en el suelo; las naves permanecieron siempre suspendidas a escasa distancia de este. Se abrieron las escotillas y los terrícolas pudieron observar desde sus asientos cómo Aluin, Dinn y Canthra la atravesaban y descendían en ese orden los dos escalones que surgieron desde el transporte para que pudiesen llegar a su destino, aprestándose a aguardar por ellos. Se dispusieron a hacer lo propio. La primera acción que efectuaron en cuanto concluyeron con la tarea fue alzar sus vistas hacia la edificación, casi forzados por la curiosidad que despertaba en ellos inspeccionar su majestuosidad. El simple hecho de contemplarla les produjo tal vértigo que se vieron obligados a apartar sus ojos. Recién entonces, al dirigirlos hacia otros puntos del cielo, lograron percatarse del manto de oscuras nubes que lo cubrían. De pronto, finas gotas comenzaron a impactar contra sus cuerpos y por instinto buscaron refugio; las asociaron con la amenaza que el fenómeno meteorológico representaba en la Tierra: lluvia ácida, la única que habían podido conocer jamás debido al agonizante estado de su planeta natal desde sus respectivos nacimientos. Divisaron únicamente y a unos 100 metros de distancia un arco plateado que recubría la entrada a la inmensa torre y, presas del terror, empezaron a correr hacia él con el objeto de cubrirse. El estado de pánico que los embargaba les impidió pensar en volver a su transporte, que hubiese sido lo más práctico dada la distancia considerablemente menor que los separaba de él. Casi al instante de iniciada la estampida, notaron sorprendidos que aquel elemento proveniente de los cielos no les causaba ningún estrago aparente. Se detuvieron extendiendo sus manos con las palmas hacia arriba para comprobar que la sensación era real. Se miraron entre ellos y sonrieron. Johnson incluso alzó su rostro hacia las nubes y abrió su boca para saborear el peculiar líquido.

Aluin, Dinn y Canthra no pudieron contener la risa que les producía observar el estupor que los embargó ante la tímida llovizna que se cernía sobre ellos. A pesar de conocer el motivo de sus miedos, la escena no dejaba de resultar divertida. Los protagonistas de ella lo notaron e intentaron hacer caso omiso pormenorizando el hecho, pero la realidad es que se sintieron avergonzados de sus actos, al menos en un principio.

—Como ven, no tienen por qué temer… El agua es pura y libre de toda contaminación. A esas alturas, el comentario de Dinn resultó una obviedad.

Todos recorrieron el tramo que los separaba de la entrada lentamente a causa de los terrícolas, que no solo daban pasos más cortos sino que también disfrutaban por primera vez en sus vidas de una caminata bajo la lluvia. Ya no les importaba la opinión de los demás, rendidos ante la maravilla del fenómeno.

El arco hacia el cual segundos antes corrieron con desesperación era tan impactante como el edificio en sí. Tenía casi 4 metros de altura y estaba recubierto por un material metálico que lo hacía resplandecer tenue e ininterrumpidamente. Las puertas polarizadas se abrieron de par en par al percibir su presencia. Ingresaron a un recinto amplio, iluminado por luces escondidas detrás de una especie de guarda que lo rodeaba, situada a pocos centímetros del techo. En el centro del lugar había un escritorio que debía oficiar de mesa de entrada, detrás del cual otros dos seres de sexo masculino y mediana edad, con vestimenta informal color blanco, los observaban minuciosamente, sentados en dos sillones que parecían demasiado cómodos como para ser utilizados por personal abocado a esa tarea.

—Buenas… ¿tardes? —dijo Spenter a los hombres mientras intentaba acomodar un flequillo que dificultaba su visión, desbaratado a causa de la lluvia, y mirando al finalizar a Aluin, ya que recién entonces supo que no tenía idea del momento del día en que se hallaban.

—Buenas tardes, señor —contestaron ambos al unísono. El terrícola que los había saludado creyó notar por un instante en el de la izquierda una sonrisa efímera y socarrona. La voz de Canthra desvió su atención.

—Está usted en lo correcto, Richard. Han transcurrido hasta este momento… —informó, consultando un extraño y diminuto artefacto que debía ser su reloj pulsera—… ocho minutos de la decimoquinta hora del día.

—Recién se inicia la tarde… —comentó Reed al pasar, sin dejar de observar a los hombres mientras quedaban atrás. También había creído ver la misma mueca que Spenter.

—Permítame decirle que incurre usted en un error, Sheena —irrumpió Aluin—. La velocidad de rotación de nuestro planeta sobre su propio eje hace que nuestro día cuente con exactamente 23 horas de 60 minutos cada una.

La destinataria de aquella observación comprendió aquellas palabras claramente, pero como comenzaría a ocurrir cada vez con mayor frecuencia, las respuestas que les brindaban no lograrían más que convertirse en disparadores de miles de nuevas dudas que surgirían sobre la base de ellas. Dudas que entrañarían sendos misterios sobre el nuevo mundo que se presentaba ante ellos.

—Pero… Entonces significa que ustedes viven menos tiempo que nosotros —pensó Johnson en voz alta, aunque se rectificó al instante al percatarse del error cometido al formular su apreciación—. Quiero decir, viven días más cortos que los nuestros…

—Vivir…

Aluin meditó un instante al esbozar la palabra, antes de continuar.

—Cinco letras tan simples de pronunciar en conjunto, pero muy complejas en su real significado, Bill…

—¿Qué quiere decir?

—Antes de contestarle, por favor, dígame: ¿qué significado posee para ustedes esa palabra?

El astronauta se sorprendió ante el requerimiento y por un momento pensó que le estaban gastando una broma, pero la expresión en el rostro de su interlocutor no tenía nada de picaresco. Meditó unos instantes antes de contestar. La solicitud le pareció fuera de lugar y tuvo que esforzarse en armar una respuesta inteligente, como siempre ocurre ante cuestiones similares donde se consulta acerca de temas harto sabidos pero sobre los que nadie elabora una definición, justamente al dar por sentado que todo el mundo la conoce.

—Vivir… Bueno… No lo sé… Transcurrir el período que se suscita entre el nacimiento y la muerte —aventuró, esbozando una sonrisa nerviosa. Fue lo primero que le saltó a la mente. Se sentía incómodo, juzgado.

—Sobre la base de su definición está en lo correcto, pero me gustaría ahora sí compartir mi óptica acerca de la palabra «vivir». A mi juicio, vivir se traduce en hacer lo que a uno realmente le gusta, en disfrutar intensamente todos los momentos… En fin… actividades que nos llenan de cuerpo y alma. Y déjeme decirle que nosotros realmente vivimos, o por lo menos lo intentamos a cada momento.

Johnson sintió cómo el calor acaparaba sus mejillas. No recordaba haberse ruborizado desde su adolescencia, cuando una niña de la escuela llamada Edna Krugger le había declarado su amor, hecho que dio origen luego a lo que fue su primer noviazgo. Reed y Spenter, unos metros más atrás, no osaron pronunciar palabra alguna. Intentaron infructuosamente mantener un semblante inmutable, como si no hubiesen alcanzado a oír el contenido de la conversación. Aluin, mientras tanto, seguía explayándose en el concepto, indicando que cada habitante de su planeta podía optar libremente por hacer de su vocación su medio de vida, dado que no existía nadie más adecuado en el Universo para desarrollar una tarea que aquel que la sintiera con la pasión necesaria como para llevarla a cabo de forma impecable. Se sorprendieron también al revelárseles que en el nuevo mundo no había lugar para empleos creados por los «defectos» de los hombres; no se necesitaban abogados, ni policías, ni agentes de seguros que no comercializaran otra cosa que no fuesen pólizas contra accidentes causados de manera fortuita o involuntaria. Aquellos seres habían logrado en apariencia conformar la sociedad ideal.

Mientras se sucedía el intercambio de ideas que culminó por transformarse en monólogo, continuaban su marcha, atravesando el hall que los conducía al sector de ascensores, donde abordaron uno de ellos para alcanzar la cima. Arribaron en escasos segundos, nuevamente padeciendo la misma sensación de malestar en sus cuerpos que la última vez. A todo esto, los terrícolas observaban con intriga a sus alrededores, deseando a la vez formular cientos de preguntas sobre la base de las características de la infraestructura que iban descubriendo a cada paso, pero sin decidirse finalmente a interrumpir una charla cuyo contenido les hacía preferirla por sobre todas las dudas que tuviesen en cuanto a lo anterior.

En el instante en que Johnson hizo su última pregunta, alcanzaron su destino y entonces sí olvidaron su plática, atraídos sobremanera por la escena que se presentaba ante ellos.

Efectivamente, se hallaban en lo que debía oficiar de centro de operaciones de la torre, pero solo podían llegar a tal conclusión al observar el equipamiento del lugar porque pocas personas estaban realizando tareas que pudieran asociarse a ello. En un rincón, un ser de sexo masculino con gruesa barba y bigote castaño hojeaba un libro sentado plácidamente con sus piernas cruzadas en un sillón de tres cuerpos; a sus espaldas, había una angosta biblioteca de roble y caoba que se ensanchaba en su parte superior formando una T que llegaba casi a rozar el techo, 3 metros más arriba, atestada de material de lectura. A pesar de su semblante distendido, parecía pasear la vista por los papeles con suma atención y cuidado. En el extremo opuesto del recinto, tres hembras jóvenes charlaban en voz baja mientras revisaban datos en sus respectivas computadoras personales. De nuevo, daba la sensación de que poca atención podían prestar a sus quehaceres según la situación que se observaba, aunque los signos en sus movimientos denotaban exactamente lo contrario: hablaban entre ellas, pero sin dejar de presionar comandos, chequear minuciosamente sus monitores y efectuar anotaciones en pequeñas libretas palm que tenían a su alcance. Dos representantes más de la especie (un hombre mayor de contextura importante y una mujer madura de pelo largo azabache que llegaba a su cintura) charlaban de pie en el centro del lugar, sosteniendo con sus manos tazas que debían de contener alguna bebida próxima a ingerir, mientras otras dos caminaban con tranquilidad por los alrededores. Todos vestían ropa informal, y ninguno parecía haber notado la presencia de los recién llegados. Definitivamente trabajaban a conciencia, y a la vez sin aparentes presiones. Reed y los suyos continuaron observando a su alrededor, topándose siempre con la misma escena. Estaban en una oficina, pero no había corridas, rostros tensos ni teléfonos que inundaran la zona con su constante chirriar, ni cualquier otro signo que indicara patrones mínimos de estrés, tan comunes en los lugares similares que solían conocer…

—¿Qué se supone que están haciendo estas… personas? —inquirió Johnson, curioso, porque creía conocer la respuesta pero no los patrones de tales actitudes. Dudó justamente en catalogarlas como tales porque aún no estaba seguro de si se trataba o no de seres humanos.

—Es el personal de turno de Xevious, la base principal de operaciones espaciales de Feeria —contestó Aluin, refiriéndose al lugar.

—¿Dónde está el resto del personal? —consultó Spenter, que únicamente divisaba un puñado de almas.

—No hay más personal, Richard…

—¿Quiere decir que solo ocho personas son las responsables del manejo de la base más importante del planeta?

—No resulta necesario contar con un número mayor…

Los rostros intrigados de los astronautas forzaron a Aluin a explayarse un poco más sobre el asunto.

—Verán: la sala cuenta con cinco de las computadoras más avanzadas en lo que a tecnología se refiere, cada una de las cuales recoge y administra la información que atañe al centro: detección de cuerpos celestes, seguimiento de naves que ingresan y egresan de nuestro planeta, y hasta el propio contacto con Tinha, entre otras tantas funciones. Los seres humanos que las operan serían prescindibles en términos prácticos porque no agregan valor a esta finalidad en sí misma, pero su rol fundamental es ejercer control sobre los primeros para que estos «se sepan» controlados… No es nuestra intención dejar ninguna decisión relevante librada al albedrío de máquinas.

Spenter, quien no podía salir de su asombro al igual que sus compañeros, tragó saliva antes de continuar con el cuestionario.

—¿¿Estas computadoras «piensan» por su cuenta??

—Inteligencia artificial en su máxima expresión… Increíble… —dijo Reed, pensando en voz alta, dirigiéndose hacia el más próximo a ellos con el objeto de indagar sobre su funcionamiento.

En ese instante, el hombre mayor que charlaba con su compañera en el centro del salón refirió su atención a las intenciones de la mujer y se dirigió a su encuentro, depositando su bebida en una mesa cercana y efectuándole a su colega una confesión al oído antes de comenzar su marcha.

—Parece que una de nuestras visitas se dirige hacia Minerva… Voy a detenerla antes de que ella o alguno de sus compañeros la dañe con algún movimiento torpe…

—Bien… —contestó ella, con más asco que gracia, producido por el solo hecho de saber a aquellas retrasadas criaturas inmiscuyéndose en un territorio al que no pertenecían. Reed se detuvo, al oír la voz que la llamaba.

—Disculpe, señorita. ¿Podemos servirle en algo? —dijo él, con el tono más cordial que pudo y acompañándolo con un gesto de similares características, entrelazando ambas manos por debajo de su cintura e inclinándose hacia ella.

Reed giró sobre sí misma y lo estudió al detalle. Se trataba de un hombre aún más alto que el promedio hasta ahora observado, teniendo en cuenta los 1,68 metros que la acompañaban desde sus días de enseñanza intermedia[14], a la edad de 18. Debía llevarle con facilidad 30 centímetros más. Unas pocas pero prominentes arrugas surcaban su rostro, y su pelo comenzaba a platinarse a causa de las canas que se filtraban más que nada en las sienes y al frente. Casualmente por su aspecto, su cabellera parecía asemejarse más al cuidadoso trabajo de un estilista especializado que al resultado del propio paso del tiempo.

—Oh… Disculpe… Yo solo…

El hombre se detuvo a escasos centímetros y se inclinó nuevamente ante ella.

—Mi nombre es Hemmel. Soy el coordinador del grupo aquí presente. Estamos a su entera disposición y a la de todos ustedes —concluyó, ahora dirigiéndose al resto del grupo.

Antes de que la mujer pudiese contestar, continuó.

—Veo que se hallan interesados en el funcionamiento de nuestros procesadores. Permítanme por favor efectuarles una pequeña demostración.

Con suaves movimientos de su dedo índice izquierdo, presionó dos botones dibujados en el teclado de plasma rectangular que yacía bajo el monitor, del cual emergieron al instante tres lásers azules que conformaron el holograma de una cabeza humanoide del mismo color. Instintiva y abruptamente, Reed retrocedió unos pasos. Johnson y Spenter, unos metros más atrás, también se sorprendieron, pero el impacto resultó menor a consecuencia de su mayor lejanía en relación con el aparato. El rostro era de mujer, y poseía marcados y angulosos rasgos (lógicos teniendo en cuenta que eran producidos por una computadora), aunque su nitidez era excepcional. No poseía cabello en lo absoluto; ese detalle requería de conocimientos tecnológicos aún fuera del alcance de la civilización que, de todas formas, era artífice de tamaña maravilla. Ambos párpados se hallaban cerrados, dando la sensación de estar dormida.

—Minerva… —dijo Hemmel.

Entonces ella abrió sus ojos y descubrieron, en lugar de estos, dos tenues luces rojas. Si algo le faltaba a la escena para resultar escabrosa a la vista de los astronautas era ese factor.

Minerva observó al hombre que la había llamado, y lentamente giró su rostro para ver a los demás. Con una honda y metálica voz femenina, respondió cortésmente:

—Buenas tardes, doctor Hemmel.

Ya en estas instancias, los terrestres, boquiabiertos, eran incapaces de disimular su asombro.

—Hola, Minerva —saludó Aluin.

—Señor…

La cabeza se inclinó, en señal de reverencia.

—Quiero que te presentes ante nuestros huéspedes. Vienen desde muy lejos… Desde el planeta Tierra…

La imagen pareció congelarse por una fracción de segundo al procesar los datos recibidos. No se trataba de un defecto del programa, sino de una modificación en él para que al oír la palabra clave se explayara únicamente sobre lo que se le había autorizado en forma predeterminada. En ese momento, Minerva no pensaría por sí misma. Sus creadores no podían correr el riesgo de que una acción inesperada les dejara al descubierto.

—Han recorrido 24.631 años luz en un lapso de 45,2 días. Han atravesado el portal XQ-3 —comentó, chequeándolos uno por uno a los tres lentamente, siempre con el mismo semblante inexpresivo.

—¿Qué…? ¿Qué es el portal XQ-3? —inquirió Reed. La confusión comenzaba nuevamente a ganar terreno por sobre la sorpresa que le había producido el más reciente impacto psicológico en que se tradujo la singular presentación propia de la computadora.

—Un momento —interrumpió Canthra, deteniendo con un ademán y con sus palabras a Hemmel, quien inmediatamente se aprestaba a responder o a dar la orden a Minerva para que procediera a ello—. No sé si resultará conveniente ahondar sobre el tema tan pronto…

La duda de la mujer estaba claramente fundamentada. Tal vez los terrícolas aún no se hallaban preparados para oír la respuesta.

—Pero, estimada Canthra —se adelantó Dinn, empleando un tono de falso reproche hacia su colega laboral—. ¿Cuáles son tus temores? Nuestras visitas están aquí para nutrirse de conocimiento. Además: se trata de un fenómeno natural de sumo interés. Y no podemos dejarlos ahora con la duda instalada, ¿verdad?

Antes de que cualquiera de los tres aludidos lograse emitir comentarios al respecto, el asistente feeriano se volvió hacia Hemmel para indicarle proseguir.

Aluin, a todo esto, presenciaba la escena expectante, sin emitir opinión alguna sobre lo que estaba aconteciendo.

—Adelante, Minerva. Puedes contestar a esa pregunta —autorizó el coordinador de la base, quien también se hallaba intrigado por conocer las reacciones venideras ante la revelación.

El procesador acató la solicitud. Una vez más, finos rayos láser comenzaron a dibujar una imagen que desintegró por unos momentos el rostro virtual, dando lugar a un remolino azulado del mismo tamaño. En sus extremos, aparecían de vez en cuando cuerpos más pequeños de todo tipo que ingresaban en la espiral para ser succionados sin piedad hasta su oscuro centro, desde donde se disparaba un potente haz de luz en ambas y opuestas direcciones.

—Portal XQ-3: hoyo negro supermasivo, situado en el centro del sector X354. Conforma este gracias al quásar igualmente denominado (ubicado a 13.039,04 años luz de distancia de Feeria), un típico agujero de gusano a través del cual se hace posible recorrer en tan solo unos segundos una distancia que en un viaje estándar requeriría exactamente 14,09 millones de años luz. Así como el portal se convierte en la vía de acceso al agujero, el quásar oficia de salida. La denominación de los extremos se representa por las letras del grupo de galaxias que conecta, correspondiendo el número según la cantidad de agujeros de gusano identificados en cada uno de aquellos sectores del cosmos.

—Como ustedes sabrán, un hoyo negro posee de por sí una enorme capacidad de atracción, producto de su masa componente y su respectiva densidad. Su poderoso campo gravitatorio hace que ninguna partícula material, ni siquiera la luz, logre escapar de él —agregó Hemmel.

Ante la estupefacta mirada de sus oyentes, que aún intentaban procesar la anterior información, consideró adecuado volver a recurrir a su herramienta predilecta para concluir con la disertación de la mejor forma posible.

Luego de unos ínfimos instantes de cavilación, Minerva seleccionó el método a su juicio más indicado para cumplir con la tarea asignada. Graficó un rectángulo de tamaño mediano y fino espesor que dispuso en posición horizontal. Su parte superior estaba repleta de objetos de los cuales el más curioso se hallaba en su centro: uno con el peso suficiente como para curvar hacia abajo el sector ocupado. Continuaría modificando su diseño a medida que su explicación fuese avanzando.

—Imaginen que este dibujo representa una porción del espacio.

Reed y sus compañeros asintieron. Continuó.

—Cada uno de los elementos que lo componen posee una masa y una densidad específica sobre la base de las cuales se crea su propio campo gravitatorio. Dichos factores producen una deformación geométrica a la curvatura del espacio. Si ese «embudo invisible» resulta lo suficientemente pronunciado, esa curvatura atraerá los elementos apostados en sus adyacencias hasta engullirlos, iniciándose un efecto dominó. Su núcleo entonces se irá haciendo más pesado dado que se incorporarán a él más elementos, la curvatura se hará más pronunciada y más objetos caerán dentro. El peso de ese núcleo en algún momento será suficiente como para hacer ceder al material de la «base» y esta se romperá producto de la presión. El hoyo negro se convertirá en uno supermasivo y, a la vez, en un portal que conectará un sector del Universo con otro.

—Cada galaxia de tamaño mediano o superior posee en su centro uno de estos cuerpos, el cual genera la gravedad suficiente como para lograr mantener la unidad de estas.

La acotación de Hemmel fue acompañada también de los respectivos gráficos ilustrativos. Los detalles de la explicación que continuó sucediéndose incluyeron hasta el más ínfimo de los elementos componentes del fenómeno.

Pero los terrícolas querían saber mucho más. ¿Cómo es que esa raza había descubierto que los hoyos negros y los quásares conformaban entradas y salidas a distintos sectores del espacio? ¿Qué ocurría exactamente «dentro» del agujero de gusano?

¿Acaso no se desintegraban los objetos atraídos hacia él? Si así era… ¿cuál era el método utilizado por ellos para evitarlo? Únicamente las dos últimas preguntas, por ser formuladas en primera instancia, lograron ser respondidas. Las restantes quedaron pendientes debido al inesperado hecho que aconteció a continuación.

Sheena Reed, descompuesta ante tamañas revelaciones, no pudo soportar oír más. Sintió su corazón galopar en su pecho. Antes de desvanecerse, logró divisar a sus compañeros por unos segundos, quienes excitados continuaban con sus cuestionamientos ávidos de más datos, completamente ajenos al estado de su comandante. Luego, su vista se nubló y terminó cayendo al suelo, desvanecida. Sobresaltados, Spenter y Johnson dejaron a un lado sus consultas y con urgencia corrieron hacia su comandante para brindarle ayuda. Aluin y su séquito se sorprendieron con lo ocurrido y enseguida se dispersaron en busca de auxilio. Minutos más tarde, dos asistentes ingresaron para escoltar a la mujer. El personal presente en el lugar se agrupó alrededor, observándolos en silencio. En medio de ellos, Dinn, de brazos cruzados, movía su cabeza de un lado hacia otro en señal de negación, con esa sonrisa sarcástica que se dibuja en el rostro de un ser orgulloso y petulante al verificar la confirmación de una suposición que profesa o piensa instantes antes de que tal hecho ocurra. Internamente, había apostado a que por lo menos alguno de los terrícolas no resistiría el calibre de la información. El rostro de Minerva había vuelto a aparecer y siguió con su vista a los visitantes hasta que salieron del recinto, siempre con la misma expresión inmutable y sin pronunciar sonido alguno.

3.

Johnson y Spenter escoltaron a su comandante, que fue trasladada a un salón en la torre, similar al que supieron ocupar cuando el brazo de este último fue sanado. Era prácticamente una réplica en dimensiones más pequeñas, y no había otros pacientes. Aluin, mientras tanto, debatía con los suyos en un cuarto contiguo destinado a la realización de reuniones del directorio del centro. El lugar contaba con una mesa maciza de madera barnizada, alrededor de cuya figura ovalada se diseminaban 10 sillones aterciopelados de los cuales solo cinco estaban ocupados en ese momento. Detrás del líder, colgaba una pantalla de cristal líquido de 70 pulgadas, sin ofrecer imagen alguna. Habían invitado a sus dos visitas a acompañarlos mientras proporcionaban a su comandante el tiempo necesario para recuperarse, pero ambos decidieron sin dudarlo permanecer con ella. Inesperadamente entonces, lograban valerse del tiempo a solas que estaban precisando para intercambiar opiniones en relación con ellos.

—Finalmente resultaron tan limitados como esperábamos —comentó Canthra, jocosa—. ¡Es increíble que la mujer se haya desmayado por el hecho de saber que atravesaron un portal! Además… ¿observaron sus rostros al momento en que Minerva comenzó a operar?

La risa generalizada hubiera llamado la atención de los astronautas de haberla percibido, pero se hallaban físicamente imposibilitados debido a que el recinto poseía en sus paredes un material aislante que neutralizaba cualquier sonido que de él emanara.

—No los culpo —agregó Dinn—. Recordemos que son parte de una civilización retrasada años luz en relación con la nuestra. Poseen la tecnología y los conocimientos con los cuales contaban nuestros ancestros hace más de 10.000 años. Y, lo que es aún peor: a pesar de su éxodo reciente hacia Marte, continúan en camino hacia su perdición.

—Todavía no han aprendido su lección —coincidió Hemmel, asintiendo con la cabeza.

—Transitan el mismo camino que transitamos nosotros hasta darnos cuenta de nuestro error —advirtió Aluin seriamente y sin mirar a ninguno de sus interlocutores en particular.

En ese momento, se esfumó de los rostros de los presentes cualquier rastro restante de diversión.

—Además —continuó—, no olvidemos que, a pesar de las diferencias, guste o no, son parte de nuestra raza, por lo que no es indicado subestimarlos aunque su desarrollo sea inferior. Son seres humanos, tan impredecibles y tan capaces a la vez como nosotros. No es recomendable bajar la guardia ante ellos por más de lo que aparenten. No son mascotas que podemos domesticar con facilidad. El proceso que acaba de iniciarse requiere de nuestra mayor concentración y no podemos dejar al descubierto señales que les hagan sospechar. Esas son precisamente el tipo de fallas que pueden poner en peligro el objetivo.

4.

Sheena Reed, atontada, abrió sus ojos un instante y los volvió a cerrar, intentando reordenar su mente. De súbito se le presentó en un flash la imagen del remolino azulado, enorme y amenazante. Un fuerte espasmo sacudió su cuerpo y volvió a abrir los ojos enseguida. Se sobresaltó lo suficiente como para recuperar el alerta de todos sus sentidos.

Se halló recostada en el camastro de un salón que le resultaba familiar. ¿Estaría nuevamente en aquella base que oficiaba de luna artificial del planeta? Tal vez sus anfitriones, decepcionados por su actitud ante algo que con seguridad consideraban un detalle menor, la habían confinado allí para enviarla al despertar de regreso a la Tierra… Miró a su alrededor y descubrió a sus compañeros en los lechos contiguos. Se incorporó al instante y fue a su encuentro. Ambos estaban profundamente dormidos y, en apariencia, sin ningún signo que indicara algo distinto: sus pulsos y respiraciones eran perfectamente normales. De pronto, la aparición de un objeto extraño en escena acaparó su atención. Se trataba de un robot. Su cómica figura cilíndrica le hizo recordar a algún otro que creyó ver alguna vez de pequeña en una película de ciencia ficción, de esas catalogadas como «clásicos atemporales» («Lo único preservado correctamente por nuestros antepasados», pensaba), pero por más que se esforzó, no logró redondear la apreciación. El robot trasladaba su estructura de escasos 50 centímetros de altura alrededor del pasillo entre las hileras de camas gracias a cuatro pequeñas ruedas que poseía en su parte inferior. Era posible que fuese un «centinela», cuya función específica era chequear el estado de los pacientes de turno. Se detuvo unos instantes frente a ellos, emitiendo un sonido grave, y luego prosiguió su marcha para desaparecer por donde había ingresado. Minutos más tarde, un hombre de tupida barba rojiza y ojos claros hacía su aparición y sorprendía a Reed sentada a los pies del lecho de Spenter, cavilando sobre su situación.

—Buenas tardes, Sheena —la saludó.

Por alguna extraña razón, todas las personas que iba conociendo en el transcurso de su aventura en el nuevo mundo los llamaban por su nombre, como si ya existiera la confianza suficiente entre todos para hacerlo. Tal vez era la costumbre; tal vez intentaban de esa forma crear un ambiente distendido. No lo sabía, pero por una cuestión de pudor tampoco se animaba a consultarlo…

—Oh… Buenas tardes, señor.

Se quedó pensativa unos instantes. Recordaba haberse desvanecido, pero creía que había sucedido ya entrada la noche.

—¿Qué hora es?

—Ha dormido casi un día completo. Sus compañeros han permanecido con usted desde que ingresó, hace aproximadamente 22 horas.

El cansancio, mayormente psicológico que físico, era sin dudas la causa. También sabía que era un síntoma esperable: sus pares en la Tierra le habían advertido acerca del eventual sufrimiento del factor al momento en que despertase de su sueño criogénico, el cual podía prolongarse incluso por varias jornadas.

—¿Dónde estamos?

—Se encuentran en el centro de cuidados que poseemos en Xevious para este y otro tipo de eventualidades.

Xevious… Afortunadamente, su premonición tan temida no se traducía en realidad y continuaban en aquel planeta.

—¿Quién es usted?

—Oh… Disculpe mi involuntaria impertinencia —contestó el hombre, avergonzado al recordar que no había efectuado su presentación personal—. Mi nombre es Carth. Soy el principal responsable de este sector del centro de operaciones. El señor y su comitiva están descansando ahora. Le sugiero hacer lo propio hasta que se haga la hora señalada para continuar su recorrido con ellos. Parece ser que a sus compañeros también les queda aún un rato de reposo…

Pero ella no tenía ganas de volver a su cama.

—¿Le molestaría si realizo un recorrido por las instalaciones? Honestamente, no me siento con ánimos de continuar durmiendo.

—Si lo desea, puedo proporcionarle algún relajante que la ayude a conciliar el sueño nuevamente…

Un semblante de desconfianza se instaló en el rostro de Reed, que inquietó a su interlocutor. El tono de voz con que esta comunicó su negativa ante tal oferta no hizo más que empeorar las cosas.

—Le agradezco, pero preferiría aprovechar al máximo mi estancia con ustedes.

El hombre quedó pensativo unos instantes, evaluando pros y contras de la propuesta. No era aconsejable permitirle a Reed deambular por la base y correr el riesgo de que se topase con mayor información de la que estaba planeado proporcionarle, ni, por lo visto, mucho menos forzarla a ingerir alguna droga que la obligase a dormir contra su voluntad. «No debe recurrirse a acciones violentas o sospechosas por ningún motivo para con los visitantes», había sido la premisa desde el primer momento y, a pesar de estar en desacuerdo con ello (pensaba al igual que muchos otros que el rigor permanente era la forma más adecuada de lidiar con esa suerte de copias subdesarrolladas), tenía que cumplir.

—Puede dar un paseo por la ciudadela, si es de su agrado —fue la propuesta final, considerada con vistas a que resultase rechazada por factores que quedarían expuestos prontamente.

Su excitación ante la sola idea de conocer el ámbito en que vivían esos seres terminó por prevalecer por sobre la intriga de averiguar más acerca del centro de operaciones y mitigó en gran parte la sensación incómoda que le había producido pensar que, momentos antes, la misma persona le había ofrecido «cortésmente» inducirla a dormir de nuevo.

—Me parece bien —contestó.

—Excelente. Solo deme unos instantes. Le proporcionaremos un abrigo para efectuar el recorrido. A estas alturas de la noche, refresca considerablemente.

A Reed le extrañó el comentario. Recordaba que, cuando arribaron en la tarde del día anterior, la temperatura debía rondar los 30 grados centígrados porque contaba únicamente con la camisa que le habían dado, y se había sentido acalorada. Parecía ser verano por aquellas tierras, por lo que no creía que la noche pudiera estar demasiado fría. Pero era primavera y así sucedía. El efecto generador de tal fenómeno provenía de los rayos de un Sol en el inicio de su etapa final, que comenzaban gradualmente a aumentar su intensidad a consecuencia de las reacciones nucleares producidas en su incipientemente inestable centro, sumado al hecho de hallarse el planeta protegido por una enrarecida atmósfera.

El hombre abandonó el recinto y regresó tras unos minutos con un saco térmico largo que, en un compartimiento interior, poseía un rastreador del tamaño de una uña que, en todo momento, le brindaría vía satélite acceso a la ubicación exacta de la mujer y sobre el cual a ella no se le notificaría. El atuendo daba la sensación de ser muy pesado por su tamaño, y Reed se preguntó a sí misma si llevarlo consigo no sería demasiado complicado. Se sorprendió al probárselo y notar que, al contrario, era increíblemente liviano y tan abrigado a la vez que se sentía sofocarse. En los bolsillos derecho e izquierdo se hallaban un par de gruesos guantes y un pasamontañas de la misma tela.

—Son en caso de que crea necesitarlos también —le advirtió Carth, quien luego la escoltó hasta la entrada del edificio con la premisa de regresar en dos horas. Para controlar el tiempo, a Reed le fue proporcionado un reloj idéntico al que observó en Canthra cuando esta le dio la hora a Spenter, y se le instruyó sobre su funcionamiento. La malla del artefacto era de un metal frío que se ajustó automáticamente al contorno de su muñeca en cuanto sintió el contacto con ella. El reloj en sí era demasiado delgado como para poder contener los elementos que creía necesarios para su funcionamiento, pero de alguna incomprensible forma operaba sin dificultad. Contaba con una pantalla redonda de cristal en la que se dibujaban, uno tras otro, 23 rectángulos que representaba cada uno una hora. El último de ellos superaba solo en una pequeña proporción la mitad del tamaño de los demás, lo que indicaba que había transcurrido algo más de la mitad de la vigésima hora. Progresivamente se iría alargando hasta alcanzar el tamaño de los otros, y recién entonces comenzaría a aparecer el siguiente.

Llegaron hasta la planta baja, donde otros dos recepcionistas de guardia ocupaban el puesto de los que supieron estar al momento de su ingreso. En cuanto se abrieron las compuertas, una ráfaga de viento helado azotó su rostro. Carth notó lo que esperaba notar: su lógico semblante de sorpresa al instante.

—Le advertí acerca de la temperatura… ¿Seguro que no quiere volver a su habitación? —le consultó con una sonrisa cómplice.

Reed lo pensó un segundo, recorriendo con su vista los alrededores. El panorama era desolador y el lugar abierto le hacía recordar los inviernos crudos que solía ver en los documentales de televisión que se repetían en la Tierra rememorando épocas de antaño. Le atemorizó un poco el hecho de saber que ni un alma recorría la zona y temió en un momento por su seguridad: en su planeta natal, eran frecuentes los crímenes en lugares poco transitados y a las víctimas solía ocurrirles cualquier cosa.

—¿Es segura la isla a estas horas? Quiero decir… ¿no correré el riesgo de toparme con algún malviviente?

El hombre rio con ganas y contestó:

—Sheena… Lo único a lo que yo le temería en su lugar es a la inclaudicable helada que por estas horas puebla siempre nuestras noches. La delincuencia es un mal que se erradicó de nuestra sociedad hace siglos. Pero el frío… puede ser hostil a estas horas… La mujer recordó recién entonces el comentario de Aluin al respecto cuando iban camino al centro de operaciones. Todavía no podía creerlo. Otro rasgo que acercaba a esa civilización un paso más hacia la perfección. Mil dudas le surgieron entonces sobre el tema y reafloraban ahora (principalmente, la forma en que lo habían logrado y el hecho de confirmar que tampoco debían de existir ni la pobreza ni la droga, factores obligados en relación con aquel mal), pero sabía que ese no era el momento ni se hallaba frente a la persona indicada como para disipárselas. Optó entonces por mantenerse firme en su decisión de continuar con su plan.

—Entonces creo que iniciaré mi recorrida en este momento.

La decisión de la mujer tomó a su interlocutor por sorpresa. Ya era tarde para echarse atrás con su propuesta.

—Muy bien —contestó tras un corto titubeo—, pero por favor recuerde regresar en el tiempo preestablecido. No quisiera arrepentirme de la autorización que le he otorgado —concluyó mientras le guiñaba un ojo, intentando resultar indiferente.

—Quédese tranquilo, Carth. No es mi intención que se vea involucrado en algún problema por mi culpa.

Y partió.

5.

Pocos metros recorrió Reed cuando se convenció de que no tendría más remedio que utilizar los protectores adicionales que poseía en sus bolsillos. El lacerante frío cortaba su cara y sus manos de forma cruenta y despiadada. Le intrigó la causa de aquel abrupto cambio de temperatura, pero ya tendría oportunidad de consultar al respecto. Se calzó los guantes y el pasamontañas y reanudó su marcha, siempre enfilando hacia su derecha. Le resultaría imposible perderse si tenía en cuenta que la imponente torre obraría como punto de referencia supremo desde cualquier lugar que llegase a transitar, aunque de todas maneras el hecho de hallarse sin compañía en medio de aquellos solitarios y desconocidos parajes a esas horas de la noche le producía la inseguridad suficiente como para decidir tomar el sendero más recto posible. En esos momentos, la construcción hubiese dibujado una silueta fantasmagórica de resultar únicamente iluminada por las dos lunas naturales, pero las tres bandas de luces rojas que la surcaban desde sus extremos inferiores hasta los superiores minimizaban el efecto de tal ilusión.

Alzó su vista al firmamento atraída por los potentes focos en que se habían convertido los satélites, y la imagen le hizo recordar el paisaje que ofrecía la noche marciana en la misión que la llevó en el año 2297 al Planeta Rojo: el reacondicionamiento de tres de las 25 fábricas de gases que recreaban paulatinamente la atmósfera para volver habitable el nuevo mundo. En esa oportunidad, la acompañaban seis tripulantes (de los cuales cuatro eran los técnicos que se encargarían de las reparaciones), y ella, que ya se había ganado gran parte del reconocimiento de sus superiores por el cual la tendrían posteriormente en cuenta como la responsable principal de la misión Conqueror, era la primera asistente de Jeffrey Hillmann, el comandante de la expedición y su mentor. Por esos entonces, Hillmann era ya un hombre mayor próximo al retiro, y Reed lo había adoptado con el correr de los años como padre sustituto. Jamás olvidaría la emoción que la embargó cuando lo conoció en persona. Llevaba solo un año al servicio de la NASA. A pesar de ser promovida y especialmente recomendada por la Fuerza Aérea de su país, tuvo que esforzarse a la par del resto de los reclutas para ganar la relevancia que le posibilitó el honor. Al final de ese lapso de tiempo, su nombre resultó reconocido de tal forma que se le brindó la oportunidad de comenzar a trabajar y continuar capacitándose a sus órdenes. Entonces llegó el día en cuestión. Ahí estaba frente a ella, tal como lo recordaba en los archivos tantas veces objeto de estudio y tantas otras releídos y actualizados por propia voluntad, aquel alemán por azar del destino, nacido en Munich seis décadas atrás y devenido luego en estadounidense por decisión propia, que desde sus primeras incursiones en el ámbito laboral se había convertido en su modelo a seguir: alto, canoso y con una barriga tan prominente como su propio currículum, producto del inexorable paso de los años, dirigiéndole la palabra con la misma voz profunda y serena que se le oía en cada entrevista que brindaba a la prensa. El hombre que había ganado mayormente su fama por velar por todas y cada una de las misiones de instalaciones de bases y fábricas en suelo marciano hasta el momento. El hombre por cuyo tan esperado encuentro le resultó imposible conciliar el sueño en el transcurso de la noche anterior. Recordaba también haberse sentido estúpida al finalizar el encuentro, por no haberle podido hablar con soltura y decirle cuánto le admiraba dado el nerviosismo que la embargó, pero afortunadamente Hillmann, conocedor de sus antecedentes, no se dejaría llevar por la primera impresión y persistió tras ese accidentado encuentro en su decisión de seleccionarla como integrante de su selecto grupo de trabajo. El tiempo le dio la razón en cuanto a lo acertado de su postura y pronto su nueva colaboradora se convirtió en la principal, asistiéndolo siempre en sus delicadas tareas. Tan conforme se sentía con su compañera que luchó con todos los medios a su alcance para lograr que formara parte de su tripulación en su último viaje, llegando hasta a amenazar a sus superiores con no realizarlo en caso de negársele la petición. Por disposiciones que le eran ajenas, el centro espacial sostenía como norma que ningún integrante de la fuerza realizara un viaje espacial hasta no haber transcurrido un período mínimo de seis años al servicio de la entidad u otras afines. A Reed le faltaba uno, pero su peso surtió el efecto necesario como para hacer modificar la disposición al consejo directivo.

El viaje fue ameno aunque por demás extenso y costoso, ya que aún por esos entonces la humanidad no conocía ningún medio de locomoción adecuado que lo efectuase en un período menor de 158 días (de no haber sido por la aparición de Rama, nunca hubiese habido forma de que Conqueror emprendiera su aventura por sus propios medios cuatro años más tarde). Amartizaron en una zona aledaña al Monte Olimpo para reparar la primera de las tres fábricas que visitarían, dirigiéndose luego hacia las dos restantes en una misión que finalizó casi tres meses después de manera abrupta e impensada: un error involuntario de uno de los técnicos en la última de ellas produjo una reacción en cadena que desembocó en su explosión. Afortunadamente, contaron con el tiempo suficiente desde que se percataron de ello hasta el desenlace como para poder huir sin resultar heridos, mas la apremiante situación al momento del éxodo causó en Hillmann una tensión tal que terminó por afectar de modo irreparable su ya ajado corazón. Estuvo internado en la enfermería de la nave durante siete días, peleando por su vida, pero la falta de instrumental adecuado a bordo para el tratamiento de su afección culminó en su deceso a causa de un paro cardiorrespiratorio. Permaneció consciente hasta el último instante, cuando se despidió de su querida colega realizándole una confesión.

—Sheena… ¿recuerdas la fotografía que nos tomaron a todo el grupo antes de comenzar nuestro viaje? Sí… Ese ritual que suele repetirse siempre al inicio de cada una de las misiones espaciales. Bueno… Generalmente se entrega una copia a cada uno de los integrantes de la tripulación a su regreso, como un mero recuerdo de la documentación del momento. Pero si algo sale mal, esa es la fotografía que suele situarse frente al ataúd de los eventuales caídos durante la misa funeral; tu rostro recortado en primer plano, en sepia. Hazme un favor, Sheena… No quiero que la última imagen que se recuerde de mí sea la de un pálido cadáver. Que sea únicamente la de la foto…

Así fue como su cuerpo fue expulsado a los confines del espacio por una conmocionada Sheena Reed, que se vio forzada a lidiar con la exclusiva responsabilidad de regresar al resto de la tripulación a la Tierra sana y salva.

Logró realizar la tarea con éxito, sin siquiera imaginar que aquel excelente desempeño sería el hecho que decidiría a sus superiores a ubicarla al mando de la misión que ahora la tenía como protagonista nuevamente. Sus recuerdos lograron abstraerla por un buen rato del tiempo y el lugar.

Unos extraños sonidos la retornaron a la realidad. Se percató entonces de que se encontraba prácticamente en los límites de la pequeña orbe. Las estructuras rectangulares que se multiplicaban a su paso ahora comenzaban a ralear, dejando a su disposición un panorama cada vez más agreste. Consultó su reloj pulsera y vio que los rectángulos color negro habían cedido su espacio hasta desaparecer por completo. Solo uno de ellos empezaba progresivamente a tomar forma. «Pocos minutos han pasado de la medianoche. He caminado por casi tres horas», pensó. Evaluó la posibilidad de continuar con su exploración mientras, desde la torre de control, sus movimientos eran celosa y nerviosamente monitoreados. A los pocos instantes de indicar los datos que continuaba con su marcha más allá de los límites de la ciudad, un vehículo volador no tripulado, ubicado en los techos del centro de operaciones, partió en su búsqueda.

6.

Los sonidos que escuchaba eran casi con seguridad producidos por un animal, aunque no se asemejaban en nada a cualquiera de los que hubiese oído en su vida. Su autor parecía estar realizando alguna clase de esfuerzo dado el tenor de los ruidos, pausados y profundos a la vez. ¿Podrían llegar a catalogarse como gemidos? Resultaba factible. Creyó detectar su origen justo detrás de la edificación que se hallaba bordeando. Recorrió el tramo que quedaba hasta la esquina dando pasos calculados con la intención de que su presencia pasara desapercibida, mirando en detalle a su alrededor. La iluminación artificial comenzaba a ralear producto de su creciente lejanía de la «civilización», y el temor de ser sorprendida por ese «algo» al que se aproximaba empezaba a oprimirle el pecho, pero no por ello pensó en desistir. Su naturaleza inquisidora era más fuerte… Dio un último paso al llegar al final de la manzana y se detuvo, quedando oculta tras el gigantesco bloque de material que la ocupaba en su totalidad y que solo se diferenciaba de una gigantesca caja de concreto por los delgados ventanales que comenzaban a aparecer recién 5 metros por encima de su ser. Pegando su espalda a la pared, asomó únicamente su cabeza hacia la izquierda. Lo que vio la dejó estupefacta. Allí estaban los primeros representantes de la fauna de aquel planeta que podía observar, en pleno rito de apareamiento. Podría haberlos catalogado de avestruces por su fisonomía, pero los colores rojizos y opacos de sus plumas, y sus alargadas y gruesas cabezas diferenciaban ambas especies. Sus picos negros, cortos y abovedados, marcaban mayor distinción aún con los primeros. Crines llamativas surcaban la parte superior de unos extensos cuellos (rasgo todavía más prominente en la hembra) que no dejaban de mover con soltura de un lado al otro mientras continuaban con su actividad: parecían conformadas por duros y firmes pelos dorados que poblaban las nucas, extendiéndose hasta la base que los conectaba con el resto del cuerpo, y raleando a medida que descendían hasta perderse entre el espeso plumaje. El macho era visiblemente menor en altura, sin llegar por demás a resultar pequeño: mediría alrededor de 2 metros, casi uno menos que su compañera. Los largos zancos desembocaban en tres afiladas pezuñas que debían de utilizar para defenderse de eventuales ataques. Ciertamente, sus figuras intimidaban. Reed notó sangre en las del macho. Tanteó los bolsillos de su abrigo con la infundada esperanza de hallar por milagro una cámara de fotos o una filmadora con la que documentar su descubrimiento (tal vez Carth había reparado en ello, imaginando que sería de su agrado contar con algún elemento del estilo para obtener recuerdos de su excursión), pero lógicamente no había nada ni remotamente parecido. Lo único con lo que se toparon sus dedos fue un extraño y diminuto trozo de plástico oscuro del cual se deshizo dejándolo caer al suelo, sin imaginarse que podía tratarse de algo como lo que en realidad era. Pensó entonces en su reloj pulsera: semejante artilugio tenía que poseer alguna especie de cámara. Intentó infructuosamente quitárselo con su mano derecha, buscando algún dispositivo que lo hiciese desprenderse de su muñeca. Al no hallarlo, comenzó a tironear de la malla, aunque tampoco tuvo suerte. Cuando ya se estaba por dar por vencida, uno de sus frenéticos movimientos tuvo efecto y el reloj se desprendió, cayendo al suelo. El ruido que hizo al chocar su estructura contra el asfalto fue imperceptible, pero no para los animales. Cesaron sus rítmicos movimientos al instante y dirigieron su vista hacia el lugar de donde provino el sonido, sorprendiendo a la mujer al momento en que se acuclillaba para recoger el reloj. A Reed, quien aún no se había dado cuenta, le extrañó el cese de los gemidos. Dirigió entonces, a su vez, la vista hacia ellos para descubrirlos observándola con detenimiento. El macho abandonó a su pareja y esta se incorporó para unírsele a su lado; los dos empezaron a emitir nuevos sonidos, muy distintos a los anteriores. Los dirigían hacia la intrusa, que rogaba ahora que fueran en señal de advertencia y no de amenaza. Comprobó con terror la segunda opción, al verlos avanzar con lentitud hacia su lugar. En ese instante, descubrió unos metros más atrás de ellos un tercer espécimen que yacía inerte, seguramente otro macho asesinado por el primero en lo que debió ser la disputa por la posibilidad de ganar el preciado momento de intimidad con la hembra. Un charco importante de sangre se había formado a su alrededor. Continuaron con su andar y, al divisar que su presa comenzaba a retroceder invadida por el pánico, la hembra lanzó un grito ensordecedor que fue la señal que dio inicio al ataque. Reed empezó entonces a desandar su camino lo más rápido que pudo, dejando su reloj abandonado en el piso y buscando algún lugar donde guarecerse. Los animales ganaban gradualmente terreno en su persecución, avanzando en trancos tan lentos y torpes como extensos, y ya solo se encontraban a unos pocos metros de ella. En un intento desesperado por poner fin a tan desigual caza, la mujer se quitó su abrigo y lo echó con furia a sus perseguidores. Le atinó al macho, que iba adelante gracias a su más ligera contextura, cubriéndole la cabeza y cegándolo. Tropezó y su acompañante que lo seguía de cerca chocó con él, cayendo los dos y emitiendo nuevos sonidos que reflejaban más ira e impotencia que dolor. Ganó otra vez distancia y aprovechó para doblar en la esquina más próxima y perderlos de vista, pero pronto se incorporaron y continuaron, lejos de desistir en su acecho. La encontraron al instante, guiándose únicamente por su ya comprobado fino sentido auditivo. Reed volvió su vista para ver su ubicación y entonces fue ella quien tropezó, cayendo pesadamente; golpeó su sien izquierda contra el suelo. A pesar de quedar atontada por el cimbronazo del que fuese víctima su cerebro, hizo uso al máximo de sus reflejos, logrando rodar a un lado al momento en que el macho se abalanzaba sobre ella de un salto, con las pezuñas al frente dispuestas a desgarrar la carne. En lugar de ello, se toparon con el frío asfalto. Su dueño se desestabilizó por la inercia y cayó, rodando unos metros hasta dar contra una pared y quedando nuevamente fuera de combate unos instantes. La mujer se incorporó y abrió sus ojos. Los párpados le pesaban toneladas y la cabeza adolorida le latía con fuerza. Lo primero que divisó ante ella fue la figura de la hembra, rígida y agazapada a escasa distancia. Vino a su mente entonces la imagen de su fotografía enmarcada frente a su propio ataúd en la misa que realizarían al regreso de sus compañeros, si es que no la habían efectuado ya para los tres al considerarlos perdidos para siempre en los vastos dominios del Universo. El animal volvió a emitir el mismo alarido de ataque que dio origen al inicio de la cacería, y ella supo que todo había terminado.

En ese momento, una potente luz blanca inundó desde los cielos la escena e hizo esfumar la noche desde la óptica de los protagonistas. Otros haces de diversos colores, juntamente con un sonido tenue pero agudo (apenas audible para Reed), se dispararon desde el mismo punto hacia la cabeza de la cazadora, que quedó atontada al instante. Esta profirió un nuevo aullido, similar al anteúltimo, y emprendió la retirada con celeridad para perderse para siempre en la espesura del bosque cercano. El macho se incorporó y se apresuró a seguir los pasos de su compañera. La mujer, tambaleante, permaneció en su lugar y dirigió su vista hacia el objeto que la rescatara, entornando los ojos y protegiéndoselos a medias con una mano en alto a causa de la poderosa iluminación que proporcionaba. El objeto apagó sus reflectores y descendió. Parecía ser un automóvil. La puerta delantera del acompañante se abrió automáticamente hacia arriba, invitándola a subir. Ella se acercó unos pasos para observar más de cerca sus detalles. Se sobresaltó al oír la voz de Carth, que denotaba furia que intentaba pero no podía reprimir.

—Sheena… Por favor, suba… Este vehículo la traerá de vuelta a la base.

La sorprendió al hacerlo no encontrar a su salvador dentro, sino un pequeño parlante ocupando el centro del tablero del cual emanaba su voz. La compuerta volvió a cerrarse, y la unidad otra vez ganó altura y encaminó su rumbo hacia la torre. En el transcurso del efímero viaje, Carth, que la observaba a través de un dispositivo para tal fin ubicado en lugar del espejo retrovisor, continuó hablando. Su estado le preocupaba.

—¿Por qué no emprendió el regreso cuando debía hacerlo? Para eso le fue proporcionado el reloj que ahora ha extraviado. De haberlo hecho, no se hubiera topado con los flégures. Esos animales son poco amistosos.

—Lo… Lo lamento… No pensé que fueran a molestarse tanto…

—Los interrumpió durante la noche, período de la jornada que dedican al apareamiento… ¿Cómo hubiera reaccionado usted de ser sorprendida en idéntica situación?

La voz de su interlocutor iba gradualmente en aumento. Este supo que comenzaba a descontrolarse e intentó serenarse… «No debe recurrirse a acciones violentas o sospechosas por ningún motivo para con los visitantes».

—Lo lamento… De verdad lo lamento…

—Tuvo mucha suerte de que la haya encontrado. El abrigo que arrojó a sus perseguidores poseía un dispositivo rastreador del que, según los datos que he recogido, se ha deshecho incluso con anterioridad. Por tal motivo, me ha costado más de la cuenta dar con usted.

Reed se sintió por un momento furiosa al saberse monitoreada durante su excursión, pero no dijo nada al respecto. De no haber sido por ello, estaría muerta.

El vehículo llegó a la entrada de la edificación y liberó a su ocupante. Allí Carth, de brazos cruzados, aguardaba por ella, impaciente. Su semblante se había modificado por completo. Ahora tenía una expresión dura y molesta.

—La llevaré de vuelta a su habitación, donde permanecerá hasta que el señor los recoja en la mañana. Le sugiero que se asee e intente dormir.

7.

Le costó conciliar nuevamente el sueño y pocas horas transcurrieron de él cuando volvió a despertar.

—Sheena…

Una voz familiar la devolvía a la realidad. Era Spenter, que se encontraba de pie a su lado, con Johnson a su derecha.

—¿Te encuentras bien?

—Creo que sí…

—¿Qué tal tu «encuentro salvaje»? —bromeó Johnson.

—¿Qué?

—Aluin nos informó acerca de tu aventura nocturna…

—Oh, Dios… Carth le ha contado acerca de ello… —se quejó, visiblemente preocupada—. Qué vergüenza… ¿Qué dijo al respecto?

—No te preocupes —la tranquilizó Spenter—. Lo tomó bastante bien, o eso parece al menos… No estaba enfadado cuando nos lo dijo.

Un alivio inmenso la invadió, pero de todas formas no tenía idea de con qué rostro lo iría a mirar cuando estuviera nuevamente frente a él.

—Es hora de irnos —dijo Johnson—. Nos están esperando para el desayuno.

Reed se incorporó trabajosamente. Su cabeza aún le latía a causa del duro golpe de la noche anterior y sentía su cuerpo resentido. Un moretón del tamaño de una gran moneda comenzaba a dibujarse en el sector magullado.

Fue conducida por sus compañeros que, al parecer, ya sabían el camino, hasta un gran salón comedor. Seis mesas rectangulares con ocho sillas cada una se diseminaban a lo largo y ancho de toda su extensión, separadas por igual distancia unas de otras, sobre un suelo de mármol.

A una de ellas se sentaba Aluin, siempre en la cabecera, flanqueado a su derecha e izquierda por Canthra y Dinn, respectivamente.

—¡Vaya! Pero si aquí está nuestra aventurera… ¿Qué tal? —la saludó, con tono jovial. Su asistente masculino se levantó y apartó la silla vacía más cercana para invitarla a sentarse en ella. La mujer respondió con un tímido «Buenos días» y se aprestó sin más a acomodarse en el lugar que le preparaban. Johnson la siguió. Spenter se ubicó mientras tanto junto a Canthra, en la fila de enfrente. Los visitantes se sorprendieron al ver surgir de un sector de la mesa una enorme bandeja que contenía en sus extremos tazas con leche y jugo, rodeando múltiples frutas en su centro. Algunas de ellas eran fácilmente reconocibles, como peras, bananas y manzanas rojas, otras no tanto…

—¿Puedo saber cómo es que aparecen de repente los pedidos que efectúan, sin que nadie se acerque a servirnos? —consultó Spenter, realmente intrigado por un hecho que ya había presenciado en la base lunar y sobre el cual no hallaba respuesta alguna.

—Ordenamos mediante las computadoras apostadas estratégicamente en cada sector próximo a los asientos —contestó Canthra señalando las respectivas ranuras de donde emergían—. Nuestras solicitudes se dirigen hasta un sector especialmente dispuesto a tal fin, donde se procesan y envían a través de cintas que recorren canales esterilizados bajo el suelo para llegar por último a destino; en este caso, el mencionado lugar es la cocina ubicada tras esa puerta —señaló una que se hallaba a su derecha, a unos metros de las mesas—; en Tinha, la barra al final del salón.

No hubo más consultas al respecto.

—Sírvanse lo que quieran. Han de tener hambre —comentó Dinn—. El incidente con Minerva acontecido en el día de anteayer impidió que pudiésemos ofrecerles la cena de bienvenida que les teníamos preparada.

Al concluir su comentario, tomó con sus manos un extraño fruto amarillento y con motas azuladas, de tamaño mediano y figura ovalada.

En efecto, tenían un hambre voraz desde que habían sido reanimados y esta vez no se rehusaron a la oferta, aunque prefirieron optar por la clase de comestible con la que estaban familiarizados. Comenzaron tomando cada uno una pera, que pronto se hallaron degustando con exquisito placer a causa de su peculiar sabor. Se trataba del fruto más jugoso y delicioso que habían probado. Sin saberlo, estaban comiendo por primera vez en sus vidas uno cien por ciento natural, libre de los aditivos artificiales y químicos que se requerían para recrearlas en la Tierra. Tuvieron que luchar contra el impulso de devorarlas, ya que, a pesar del apetito, no querían brindar una imagen que pudiese impresionar de mala manera a sus anfitriones. Pero finalmente sucumbieron ante la tentación de forma irremediable…

—Lamentamos no contar con otro tipo de alimentos, pero seguimos al igual que todos una estricta dieta que nos impide ingerir fritos o cualquier otra clase de comida que resulte irritante para nuestro estómago, más que una o dos veces a la semana; sobre todo, en estas horas de la mañana.

A Reed le hubiese parecido extraño aquel comentario de hallarse con sus sentidos alerta, pero su atención se veía afectada por su estado, y su mente estaba de antemano ocupada en buscar prematuras respuestas a la múltiple combinación de eventuales inquisiciones que seguramente le efectuarían sobre su aventura nocturna. De ser otra la situación, hubiera cuestionado a sus anfitriones acerca de su conocimiento de las características del típico desayuno terrestre. Johnson y Spenter directamente no repararían en ello. Entonces ninguno abrió la boca, limitándose a comer y a observar cómo Dinn cortaba en gajos el alimento recogido tras quitar con sus dedos una cáscara tan fina y blanda como la delgada película de una bolsa de plástico.

—¿Cómo se ha lastimado de semejante forma, Sheena? —consultó Canthra, señalando hacia el bulto que poco a poco comenzaba a asomar en su sien izquierda—. Carth nos informó que regresó ilesa.

—Caí al suelo instantes antes de que me hallara la unidad enviada por él a rescatarme, y di la cabeza contra el suelo… Nada grave, supongo… No se preocupen…

—En efecto, no parece ser más que un buen golpe —observó Dinn, intentando realizar desde su posición una inspección más detallada.

—Seguramente el sobresalto resultó mayor —bromeó Johnson, palmeando el hombro más cercano de su compañera.

—La fortuna estuvo de su lado en la noche de ayer, Sheena —agregó Aluin, sombrío—. Fue un milagro que Carth diese con usted a pesar de haberse extraviado el rastreador.

—En efecto, señor, su ayuda llegó en el momento justo.

—De todas formas han de haber sido fundamentales sus reflejos y actitud ante la amenaza para lograr sobrevivir.

Alentada por la totalidad de la mesa, Reed relató sus desventuras con lujo de detalle desde el momento en que descubrió a las aves hasta su regreso a la base, incluyendo sus tretas para dificultar la cacería y sus reacciones ante situaciones clave como la que tuvo desde el suelo para evitar las garras del macho.

—Parece que esos animales no son tan astutos como los creen, si una presa de envergadura menor y en condiciones visiblemente desfavorables pudo ponerlos en ridículo de la forma en que ella lo hizo —acotó Spenter, sin darse cuenta de que estaba hablando con comida en la boca. Todos los integrantes del comité se percataron e intentaron disimular una mueca de repulsión. Dinn fue quien más se impactó con el hecho y no pudo ocultarlo.

—No subestime al flégur, señor Spenter. Es un cazador voraz y puede transformarse en un asesino despiadado al instante. De haber llegado la ayuda para su compañera tan solo unos segundos más tarde, no estaríamos hoy compartiendo el desayuno con ella. Y le aseguro que no hubiésemos hallado ni el más mínimo rastro de sus restos. Desgarran a su presa en su totalidad, royéndole incluso los huesos.

Reed, incómoda, tuvo que recurrir a un sorbo de leche que la ayudase a tragar lo que masticaba.

—Nuestra raza no interfiere con la naturaleza más que para lo estrictamente indispensable: hallar alimento o recoger la materia prima necesaria para la realización de nuestras actividades. Pero hacia el flégur existe incluso un respeto especial que él mismo ha impuesto sobre nosotros y el resto de la fauna —comentó Canthra nuevamente, tras beber un sorbo de su jugo.

—Es el animal supremo conocido sobre la faz de este planeta; impone su presencia desde hace siglos… Se han hallado fósiles del ejemplar que datan de tiempos inmemoriales que así lo demuestran —agregó Dinn, que ya concluía con su último bocado y desistía de tomar otra fruta; sus ganas de continuar con el desayuno fueron mermando hasta extinguirse en su totalidad al observar el, a su juicio, «espeluznante» espectáculo que ofrecían sus huéspedes al ingerir la comida. Estos, sin darse cuenta, llevados por su apetito, parecieron olvidarse de la presencia de sus anfitriones y ahora sí devoraban su comida de una forma feroz. «Con cada minuto que pasa, se asemejan más y más a animales salvajes», pensaba Dinn. La voz de Aluin apartó su atención de una escena que comenzaba a producirle náuseas.

—Su único defecto conocido es su tosca movilidad. Cuenta con una vista de lince, y su capacidad auditiva le permite percibir sonidos hasta una distancia 10 veces mayor que la nuestra. Por fortuna podemos utilizar eso a favor, emitiendo con los aparatos adecuados ondas de radio en una frecuencia prácticamente inaudible a nuestros oídos que a ellos los aturden de modo tal que no pueden más que huir. Literalmente, es una tortura; es nuestra defensa ante un eventual ataque. Siempre que nos vemos necesitados de ingresar en su territorio, vamos provistos de un radio de este estilo.

—Calculo que de todas formas portarán armas de fuego también, como precaución para utilizarlas en casos extremos… —comentó Johnson entre bocado y bocado.

Los tres anfitriones, incómodos ya por su manera de comer, parecieron terminar de exaltarse ante tal sugerencia.

—No compartimos la idea de que haya que recurrirse al extremo de herir o asesinar a un ser inocente que solo actúa por instinto.

Aluin agravó adrede su tono de voz para que sonase de la misma forma en que lo haría el de una persona que se ve forzada a tocar un tema del que no desea hablar, un tema tabú.

Titubeante, el astronauta decidió proseguir al instante con una broma para descomprimir la situación, por temor a que se generara un incómodo silencio que asentaría el aparente malestar gestado por su comentario anterior. De haber sabido que sus siguientes palabras producirían una reacción contraria a la esperada, habría sin dudas mantenido su boca cerrada.

—De acuerdo, pero me imagino que se valen de ellas en otros ámbitos, ¿no? No creo que utilicen en guerras piedras y palos… —agregó entonces, con una sonrisa nerviosa.

—¿Guerras? Aquí intentamos evitar conflictos tan extremistas, señor Johnson… Aunque concuerdo con usted en que un eventual generador de alguno se merece que se le responda con tamaña violencia —concluyó Dinn, en secreta alusión al grupo de rebeldes que odiaba y sobre cuya existencia los terrícolas se enterarían tiempo después.

La hipocresía de Dinn no formaba parte de ningún plan específico. Se manifestaba contra dicha clase de conflictos porque jamás necesitó valerse de ellos para alcanzar sus objetivos. Su pasado lo vinculaba con acciones de fuerza dentro de las cuales no había habido lugar para estos únicamente porque la infraestructura del escollo de turno no representaba nunca resistencia capaz de hacer frente a la de las huestes que él comandaba.

Después de su tosca aclaración, abandonó la mesa excusándose. Los visitantes quedaron boquiabiertos ante tamaña reacción. Aluin se disculpó un momento y fue a su encuentro, aclarando que regresaría en breve y que restasen importancia al incidente, con el objeto de descomprimir la situación.

Todos los comensales pudieron oír a la distancia las quejas profesadas a su líder, a pesar de los nerviosos intentos de Canthra por eclipsarlas con una charla a la que ninguno prestaba atención.

Los tres se sonrojaron y dejaron de comer. Se produjo por un instante un incómodo silencio.

—Les pido mil disculpas, Canthra…

La voz de Johnson sonó cargada de vergüenza.

—La historia del lugar de donde venimos está plagada de guerras causadas por diferencias entre países e incluso distintos sectores pertenecientes a una misma nación —aclaró Spenter.

—Tal vez ese es el principal problema, estimados… —contestó la mujer—. Verán: Feeria no se halla dividida por ideologías tan diferentes como para tener que recurrirse a la partición de territorios… Nuestro planeta puede considerarse como un único gran país en el que sus habitantes viven en armonía. Lógicamente, siempre existirán diferencias de opiniones, pero nunca tan marcadas como para aplicar como solución una actitud violenta e irracional.

Nuevamente quedaron estupefactos ante otra revelación acerca de la forma de vida y costumbres de los habitantes del mundo recién descubierto. Cada vez se sentían más distanciados ideológicamente de aquella raza. No quisieron formular preguntas al respecto para no hacerlo notar aún más, a pesar de agolpárseles miles de dudas. ¿Ni siquiera existía la necesidad de separar los sectores del globo en distintas provincias o estados? ¿Cuál sería la forma en que lograban descentralizar el poder para no perder el control? ¿Cuál, el modelo político implementado para sostener tamaña estructura sin inconvenientes?

—¿Nunca han tenido guerras? —consultó Spenter, intentando volver al tema anterior. Un semblante penoso cubrió de repente el rostro de la mujer.

—Las guerras han sido uno de los factores primordiales por los cuales nos vimos forzados a abandonar nuestro planeta natal, juntamente con la contaminación que producían muchas de las actividades que desarrollábamos en él…

Los tres astronautas se inquietaron. Vieron por un momento en el pasado de aquella civilización, el futuro al que se encaminaba la suya propia. La imagen de una Tierra devastada, herida de muerte, les oprimía el pecho.

—Aprendimos tarde de nuestros errores —continuó—, pero afortunadamente al final lo hicimos y por eso se trata de una historia que nos juramos a nosotros mismos jamás volver a repetir.

Aluin volvía en ese momento a la mesa y con él, el recuerdo del reciente incidente.

—Dinn solicita que por favor lo excusen; dice que se ha descompuesto y se retiró a descansar —informó con parsimonia (fiel a su estilo), al tiempo que tomaba asiento nuevamente en su lugar.

—Por favor, hágale llegar mis más sinceras disculpas si es que se ha molestado por mi comentario —le solicitó Johnson.

—No se preocupe; lo sucedido no tuvo nada que ver con eso —mintió Aluin adrede para que todos lo supieran—. ¿De qué tema estaban hablando? —inquirió a su asistente con el objeto de mostrarse interesado en encauzar la conversación hacia rumbos distintos.

—Oh… Les contaba acerca de nuestro oscuro pasado. Las guerras que devastaron Nereah.

—¿Nereah era el nombre de su planeta? —consultó Sheena Reed.

—Así es… Lo es —respondió Aluin con un dejo de melancolía, a pesar de nunca haberlo llegado a conocer.

—Es un nombre hermoso…

—Hace honor a lo que otrora representaba —agregó Canthra.

Su líder, mientras tanto, se debatía en una disyuntiva. ¿Habría llegado tan pronto el momento de dar a conocer a los visitantes buena parte de las respuestas que habían estado buscando a lo largo de su historia?

—Aún gira silenciosamente en torno a su estrella en el Sistema Solar al que pertenece.

»Pero el único signo de vida que aún parecería que posee es producto de una actividad volcánica que se traduce solo en lo que podría catalogarse como estertores post mortem de un organismo ya inerte. Su cielo, alguna vez más puro que este, es azotado por feroces vientos huracanados y actualmente se halla poblado de una combinación de gases nocivos que produjeron en él un efecto invernadero descontrolado, culpable de que su accidentada superficie soporte temperaturas de más de 300 grados centígrados. Tenemos mucho para contarles al respecto, pero preferiría dejarlo para otra ocasión —aclaró finalmente. Decidió mientras hablaba adoptar la actitud de todo buen hombre de negocios, alineándose a su plan: primero había que mostrar al potencial cliente todas las características y ventajas que poseía un producto antes de intentar venderlo.

—Bueno… Si no desea hablar de ello… —dijo Reed.

—No… No es eso… Pueden notar que evocar el tema me trae malos recuerdos, pero no por ello dejaré de hacerlo. No es mi costumbre. Creo que de los errores hay mucho que aprender y que por eso no deben ocultarse, por más vergonzosos que resulten… Es más: la cruda historia de la cuna de esta civilización es un tema de estudio en nuestras escuelas. Pretendemos concientizar a nuestros pares desde pequeños acerca del pasado.

—Me gustaría presenciar ese curso.

La respuesta de la astronauta fue sincera. Pensaba, inocentemente, que aún ella y los suyos estaban a tiempo de evitar hacer correr la misma suerte a su planeta.

—Créame que para ello tendría usted que quedarse al menos tres años con nosotros —contestó Aluin—. Historia de Nereah es una materia más del programa de estudios, y aprobar el último módulo representa cinco años de enseñanza, que no pueden resumirse en menos de tres…

Capítulo V

1.

Esa misma tarde, los representantes de la Tierra nuevamente emprenderían un viaje. Esta vez, Aluin y Canthra los guiarían hacia Artha, la ciudad capital de aquel planeta desde donde dirigían, juntamente con muchos otros, buena parte de los destinos de este. Respecto de Dinn, informaron que no se sentía en condiciones óptimas como para acompañarlos y que se les uniría más tarde, pero transcurrirían varias jornadas hasta que se volviese a saber de él.

Abordaron un nuevo transporte que duplicaba en tamaño a las TSU, aunque guardaba ciertas semejanzas en su fisonomía. Supieron por boca de sus anfitriones que la similitud era solo por fuera: se trataba de naves cuyo diseño no las hacía aptas para viajes espaciales, sino únicamente para vuelos intraplanetarios. Reemplazaban a los aviones que supieron poblar otrora los cielos terrícolas, cuando las condiciones climáticas aún lo permitían. Algunas características las asemejaban también a estos, a pesar de que existían marcadas diferencias; dentro del primer grupo, la más importante consistía en el par de alas a sus lados, solo que estas no representaban una parte visible del armazón hasta que no se extendían, emergiendo de aberturas dispuestas en los sectores correspondientes para tal fin como lo hace la hoja de una navaja automática, aunque lógicamente con más suavidad. Por otro lado, entre las distinciones podía remarcarse la existencia de una única y pequeña turbina en la parte trasera que funcionaba consumiendo un combustible no dañino para el medio ambiente y que, al hacerlo, no emitía más que un leve zumbido, evitando así también contribuir con la contaminación sonora. Estas últimas características eran propias de todas las unidades autopropulsadas creadas por y para los habitantes de Feeria. Asimismo, los vehículos eran capaces de funcionar con energía solar, pero la potencia disminuía en ese caso considerablemente.

Viajaron por un lapso de media hora en el que atravesaron gran parte de la cara visible del globo hasta arribar al sector central del más pequeño de los continentes. Allí, kilómetros y kilómetros de tierra virgen se extendían a sus pies, y por sus características no revelaba haber padecido jamás los efectos de la devastadora mano del hombre. Podían apreciar llanuras cubiertas por las pasturas más verdes que habían visto en sus vidas, efecto que brindaba la ilusión óptica de una inmensa y pulcrísima alfombra recubriéndolas casi en su totalidad. Los imponentes campos solo eran surcados por delgados brazos de un serpenteante río cuyo origen resultaba, según el margen de visión, imposible de determinar. Muy a lo lejos, todavía llegaban a divisarse grandes extensiones de selvas y unas peculiares construcciones que revelaban los signos de que aquel no era un lugar completamente inhabitado. Tras 15 minutos más de travesía, alcanzaron su objetivo y descubrieron la ciudad más impactante que conocieron en sus vidas.

Futuro y pasado convivían en aparente armonía. Por un lado, podían observarse torres y otras tantas construcciones que contaban por su fisonomía con la más moderna tecnología. Por otro, en las zonas más agrestes se divisaba gente cultivando y cosechando los campos como ocurría en los tiempos en que la agricultura era la base de la economía mundial en la Tierra. Aquella civilización poseía sin lugar a dudas los medios necesarios como para realizar el trabajo de una forma más práctica y veloz, pero la plena ocupación era más importante que la maximización de utilidades. Comprendía que la economía de cualquier región funcionaba mejor cuando primaba el pleno empleo por sobre la riqueza de unos pocos.

2.

La nave se detuvo en la pista privada que poseía la sede central del Centro de Gobierno Feeriano donde Aluin moraba desde que había sido reelecto para continuar con su mandato por otro período de 10 años, tiempo que los habitantes del planeta consideraban ideal como para que un dirigente pudiera desarrollar sus tareas al frente de un organismo de la envergadura que aquel representaba: manifestaban que uno más corto no permitiría afianzar sus políticas a largo plazo y uno mayor resultaría demasiado, a menos que el pueblo hubiese decidido extenderlo previamente a través de su democrática aprobación. Los votantes tenían entonces la posibilidad de evaluar, tras el mencionado lapso, la gestión de su representante supremo y juzgar si era o no conveniente prolongar su estadía en el poder por el tiempo que conviniese (porque no existía límite para las reelecciones si se lo creía indicado).

Podía catalogarse al edificio como un palacio de 11 plantas pero sin demasiados lujos, ya que un gobierno por una cuestión de respeto no podía contar con beneficios superiores a los de la media de la población. Estaba en constante actividad porque la mitad del personal trabajaba, como en todos los empleos, los primeros cuatro días de la semana y la otra los cuatro restantes[15].

La estructura era entonces la necesaria como para que el gobernante pudiese vivir allí cómodamente y desarrollar su actividad junto con el Senado, que se reunía para sesionar en una gigantesca cámara dispuesta en el tercer piso para tal fin. El resto de las plantas se destinaban a los miembros componentes de los ministerios básicos necesarios para el correcto funcionamiento del aparato político. Así era como en la primera operaba Salud; en la segunda, Economía; en la cuarta, Educación y Ciencia; en la quinta, Cultura; en la sexta, Justicia (que, según lo que les comentaron, a pesar de no tener un papel importante por la ausencia de conflictos, se mantenía más que nada para efectuar tareas de prevención); en la séptima, Medio Ambiente; en la octava, Trabajo y Asuntos Sociales; en la novena, Industria, Agricultura y Comercio; y en la décima, Asuntos Espaciales. La onceava correspondía a Presidencia, destinándose el sector respectivo a la morada del gobernante de turno.

Luego de recorrer las instalaciones, se dirigieron a la terraza que este último poseía. Se trataba de un amplio espacio que abarcaba casi el total de la superficie del piso. La mitad estaba cubierta por un cerramiento climatizado con paredes de vidrio cual un gigantesco jardín de invierno climatizado, que posibilitaba disfrutar de la impactante vista de la ciudad en cualquier momento del día, independientemente del clima. Un césped verde y espeso prolijamente podado se extendía alfombrando la totalidad de la mitad restante. Sus dominios solo se veían interrumpidos en un sector rectangular por el espacio que ocupaba una tentadora piscina llena de agua hasta los bordes. A pesar de ser casi las 6 de la tarde, la temperatura todavía resultaba agobiante. Diez pálidas reposeras de un plástico anatómico que se adecuaba a los contornos de quien se recostara en ellas flanqueaban el natatorio. Johnson se sorprendió al instante en que procedió a hacer uso de una, previa solicitud y consentimiento de sus anfitriones. El resto de ellos lo observaban divertidos a unos metros de allí, sentados alrededor de una mesa de mimbre.

Varias estatuas de figuras extrañas sobre sus respectivos pedestales completaban la escena, dispuestas en distintos sectores del parque.

Luego de distenderse, Spenter efectuó una consulta que deseaba realizar en relación con el edificio. Entre todos los pisos ocupados por los diversos organismos no había ninguno reservado para la Iglesia.

Al preguntar a sus anfitriones sobre lo extraño que le parecía esto último, se topó sin saberlo con lo que se traduciría en una nueva revelación, esta vez por boca de Canthra.

—La razón es simple —le dijo—. No existe en nuestro planeta una creencia teológica dominante. Sí convergen en él varias religiones distintas sin necesidad de contradecir una a otra; por eso, pensamos que cualquiera es buena mientras sirva para que los que la profesan hallen en ella consuelo espiritual y promuevan sus más puros sentimientos. Cada uno es libre de escoger la que quiera o ninguna.

«Otro motivo menos por el que pelear», pensaba Reed. Recordaba cómo las guerras santas habían diezmado poblaciones a lo largo de la historia de la humanidad, instigadas por marcadas diferencias de creencias.

—Su planeta es ideal —observó el astronauta disparador del cuestionamiento.

Sus compañeros notaban, a medida que transcurrían las jornadas, que su entusiasmo por el nuevo mundo aumentaba en forma exponencial. Ellos también se asombraban con cada revelación, aunque el hecho no los impresionaba como para llegar a tal extremo. «Hasta cierto punto es lógico», pensaba Reed. Solo llevaba un año de conocerlo (que fue el tiempo que duró la capacitación y entrenamiento para la misión), pero logró en ese lapso ganar su confianza y así tener la posibilidad de charlar abiertamente con él. En muchas de esas charlas, supo de su descontento acerca del modo en que el ser humano establecía su supremacía entre los demás habitantes del planeta y lo mal que aprovechaba esa ventaja al valerse de acciones que, a pesar de las conocidas consecuencias, se perpetuaban en repetitivas equivocaciones. Muerte, polución y devastación… Todo eso instigado por defectos irremediablemente presentes en los hombres (aunque sea en parte, y en mayor o menor medida), que a alguien se le ocurrió alguna vez catalogar como pecados capitales. Otro de los motivos que creía podían seducir a su amigo era el hecho del primer gran impacto positivo: la tecnología de que disponían, que había permitido la sanación de sus heridas en forma prácticamente milagrosa.

—Sí… Creemos haber alcanzado la plenitud espiritual y lograr a través de ello una sociedad justa basada en el pilar del respeto… Pero desgraciadamente no podemos gozar plenamente del éxito de haberlo hecho, por causas exógenas que escapan a cualquier control imaginable…

—¿A qué se refiere? —inquirió Spenter.

Se produjo un breve silencio. Canthra dedicó una mirada sombría a Aluin y le cedió de esa forma la palabra.

—Nuestro sol… está muriendo.

Hasta Johnson, aparentemente ajeno a la conversación, se alteró al oír aquellas palabras. Abandonó al instante su semblante distendido y giró sobre sí mismo para observar a quien las había pronunciado. Reed atinó de manera instintiva a dirigir su vista hacia el astro, pero lógicamente se vio forzada a desviarla enseguida a consecuencia del malestar que su brillo causaba a sus ojos.

—Su hidrógeno central paulatinamente se está convirtiendo en helio, habiendo comenzado ya su fase final de expansión.

—Y las consecuencias de la metamorfosis nos afectan sin que nada podamos hacer por evitarlo —agregó Canthra.

—Habrán notado al arribar a Feeria la franja amarillenta que la rodea en su sector central. Lo llamamos «el Cinturón Desértico» —siguió hablando Aluin.

—Se trata de una banda de aproximadamente 3.000 kilómetros de ancho, donde temperaturas promedio de 70 grados centígrados durante el día y 20 bajo cero por las noches hacen imposible el desarrollo de la vida tal y como la conocemos —completó nuevamente la mujer.

—Es cierto… —asintió Reed estupefacta. Comenzaba a entender.

—Eso explica el agobiante calor, inusual en esta época del año —agregó Johnson, que ya había abandonado la reposera y se dirigía a ocupar un lugar en la mesa con el resto.

—Era inusual para nuestros ancestros también, cuando vivían en Nereah. Hoy en día, lamentablemente se trata de un fenómeno normal. Y debemos tomar las precauciones necesarias, sobre todo durante el verano. No exponernos al mediodía, beber mucho líquido, etcétera. Es altamente recomendable en esa época del año guarecerse desde las 11 de la mañana hasta pasadas las 3 de la tarde.

—¿Y por qué en la noche hace tanto frío? —preguntó Reed, recordando su reciente salida nocturna.

—Eso se debe a la composición de la atmósfera de nuestro planeta, débil en algunos aspectos. Gran parte del calor al que se ve expuesto durante el día se pierde nuevamente en el espacio.

Los visitantes quedaron pensativos unos instantes. La ajada Tierra, en condiciones similares, sería un gigantesco horno a causa del efecto invernadero donde ni siquiera las cúpulas más resistentes soportarían los avatares del clima. Pero ellos…

—Las pocas ciudades que aún quedan en pie en nuestro planeta se hallan «encapsuladas» por cobertores que las resguardan de las inclemencias de las temperaturas y los fuertes vientos huracanados. ¿No sería posible aquí que se muniesen de una protección similar?

—Créame que esa alternativa fue barajada mucho tiempo atrás, Sheena, pero de la misma forma descartada; para erigir protectores de esas características se requieren elementos ya identificados y posibles de crear, pero deberíamos recoger tal cantidad de materia prima en el proceso que agotaría gran parte de los recursos naturales de este planeta —contestó Aluin a Reed sin proporcionar más detalles, con el objeto de evitar nuevas preguntas al respecto y de esa manera conseguir ocultar con éxito su mentira. En realidad, era posible llevar a cabo el plan, pero le seducía más la idea de colonizar un mundo nuevo y puro.

—Y no sería justo tampoco salvaguardar solo algunas ciudades, dejando a las demás expuestas —agregó Canthra.

—Hay otra cosa que no comprendo… —comentó Johnson, quien no había prestado atención a esta última aclaración debido a que la consulta que ahora expondría daba vueltas en su cabeza desde mucho antes y pensaba desde entonces únicamente en darle forma—. La agonía de una estrella conlleva un período de varios millones de años. ¿Hace cuánto tiempo que colonizaron este planeta?

—Poco más de 200.000.

—Entonces, cuando llegaron o al estudiar este Sistema Solar para trasladarse, ¿no se percataron de ello?

—No. Nuestros antepasados, acuciados por la necesidad de hallar un nuevo mundo en una carrera contrarreloj, cometieron el error de no estudiar en profundidad la estrella en torno a la cual giraba Feeria. Su estudio a la distancia hizo concluir que era óptimo para albergarnos, virgen y rebosante de recursos naturales, donde las formas de vida en ese entonces presentes podrían coexistir con nosotros sin que ninguna especie representara una amenaza para la otra —dijo Canthra.

—Sin embargo, existían dos planetas mucho más cercanos a Nereah que cumplían también con los requerimientos necesarios: sus propios vecinos. El primero, una perla azul de tamaño similar, que evocaba épocas históricas primigenias del nuestro. El otro era bastante más pequeño y árido, pero no lo suficiente como para que la vida en él no hubiese sido posible de todas formas.

—¿Y por qué no se trasladaron hacia alguno de ellos?

—Nuestros ancestros hicieron un juramento: no volver jamás al Sistema Solar del que habían usufructuado irresponsablemente. Hoy día, nos debatimos en un conflicto moral en relación con ello. La existencia aquí en Feeria no podrá extenderse por mucho tiempo más y, al no haber hallado otro mundo de similares características, a veces caemos en la tentación de barajar la posibilidad de regresar, contra lo que fue la voluntad de ellos.

Luego fue Aluin el que volvió a tomar la palabra.

—Existe otro factor además que consiste en el principal impedimento. En la actualidad, el primer planeta de los dos mencionados prácticamente ya no es habitable y al otro no podríamos trasladarnos…

A los tres astronautas les asaltó el mismo pensamiento, pero lo descartaron al unísono imaginando que la sola asociación de ideas era descabellada.

La conversación se vio interrumpida. Las horas habían pasado y la temperatura comenzaba a bajar en forma considerable otra vez.

—Será mejor que nos retiremos. Mañana podremos continuar con nuestra charla —comentó Canthra.

—Lo haremos en la sala de conferencias del Departamento de Asuntos Espaciales, donde podremos ilustrar con los archivos de su base de datos nuestros comentarios en relación con este tema —propuso Aluin, y después se dirigió puntualmente a Reed—. Allí podrá conocer parte de los contenidos del curso de Historia de Nereah, Sheena, en una proyección que lleva el mismo nombre. Ahora, los llevaré a las habitaciones de huéspedes, donde podrán alistarse para la cena y luego descansar.

3.

Fueron entonces conducidos nuevamente al interior de la morada. Descendieron por la escalera caracol de roble que los había llevado a la terraza para volver al salón principal. Recorrieron un pasillo corto alfombrado para llegar hasta su final, donde dos habitaciones especialmente preparadas esperaban recibir sus visitas.

Aluin y Canthra se retiraron, informándoles que en media hora pasaría uno de los dos a recogerlos para cenar.

Las habitaciones eran grandes y confortables. La de la derecha, destinada a Reed, tenía una cama de dos plazas y media en su centro. Una única y enorme manta de seda rojo opaco la cubría en su totalidad. En la cabecera, dos almohadas en apariencia igualmente mullidas la invitaban a adentrarse en el más profundo y agradable de los sueños. Bajo el mueble, otra pulcrísima alfombra pero de suaves tonos marrones y otros más claros cubría el suelo por completo. A la izquierda del lecho, un inmenso ropero que llegaba casi hasta el techo ocultaba gran parte de la pared. Al otro lado, completaban la escenografía un escritorio de caoba lustrada y una ventana por encima de él que ofrecía la vista de aquella hermosa ciudad de noche. Sobre la base del primero había una bandeja con pétalos flotando en agua. Sheena Reed no pudo asociar la flor de la que provenían con ninguna conocida, pero estaba segura de que su aroma era el más delicioso que hubiera percibido jamás. Una puerta a un costado de la pared a la que daba la cabecera de la cama comunicaba a un pequeño baño con inodoro, bidé, lavabo y tina de mármol. La habitación de sus compañeros era similar en fisonomía (aunque, por hallarse opuesta a la otra, la disposición de muebles era contraria), con la diferencia de que, en lugar de una única cama, había dos más pequeñas.

Los tres «se ducharon» de la misma extraña forma que antes (supieron después que el motivo de la disposición de los artefactos que generaban el vapor era evitar el despilfarro de agua) y cambiaron sus ropas por nuevas, destinadas a ellos especialmente para la ocasión. Estaban listos para el momento en que Canthra acudió en su búsqueda.

Cenaron en un gran salón comedor que bien podía catalogarse como el cuarto más rústico de la casa: sus pisos, paredes y techo eran enteramente de madera. De cada una de las tres de sus cuatro paredes colgaba un enorme tapiz que representaba según el morador (y desde la óptica puntual del artista que los hubo creado), con peculiares símbolos y formas, tres de los cuatro elementos básicos: agua, tierra y aire. El último, que ilustraba el cuarto elemento, el fuego, adornaba la parte superior de una gigantesca chimenea de ladrillos que aclimataba el ambiente, dispuesta en el centro de la pared restante.

El ágape consistió en verduras hervidas que acompañaron pequeños trozos asados de una blanquecina y suave carne de pescado, deliciosa al paladar.

Luego de una fugaz sobremesa en la que degustaron unas copas de fino licor de cacao, se retiraron a sus aposentos. El cansancio del viaje, sumado al hecho de que aún no se recuperaban completamente del letargo producido por la hibernación, concluyó por vencerlos temprano.

4.

La mañana siguiente fue radiante. Spenter despertó primero, pasadas las 8. Sus compañeros lo hicieron no mucho más tarde.

Luego de un frugal desayuno, se dispusieron a realizar un paseo por las instalaciones que concluiría justamente en Asuntos Espaciales, donde podrían continuar con la charla del día anterior.

Volvieron a toparse en cada planta con la misma imagen que en Xevious: personal trabajando a conciencia, pero sin tensiones. Cuando estaban descendiendo al décimo piso, ocurrió el hecho más sobresaliente de la jornada hasta ese entonces, y como tal mereció un comentario especial. Se cruzaron en su camino con una joven y bella hembra de aquella raza que dedicó a su paso una mirada furtiva y llena de pasión a Johnson. Todos lo notaron. Surgieron entonces entre sus compañeros las bromas de turno al respecto. Canthra y Aluin no parecieron comprender el porqué.

—Parece que Bill se ha hecho de una admiradora… —comentó Reed, haciendo un guiño cómplice a su restante colaborador.

El hombre objeto del comentario se sintió incómodo.

—¿Una admiradora? —preguntó Canthra.

—¡Las chicas de este planeta son muy sociables! —acotó Spenter, divertido.

—¿Por qué lo dice, Richard?

Recién entonces se percataron de que sus anfitriones no entendían el motivo de sus comentarios.

—Bueno… —concluyó por contestar Spenter, dubitativo—. Lo que sucede es que no es usual que una mujer tome la iniciativa en un ritual de conquista.

—¿Y por qué no lo es? —consultó Aluin, curioso.

—Esa es una tarea de la cual históricamente se ha ocupado el hombre.

—Aunque la tendencia ha comenzado a revertirse gradualmente, es impensado llegar al caso de que ocurra completamente al revés —completó Reed.

—¿Por qué es eso impensado, Sheena? —volvió a preguntar el líder feeriano.

La mujer quedó sin respuesta. Tanto ella como sus compañeros jamás habían reparado en ello.

—¿No les parece que ese pensamiento es la consecuencia de vivir bajo la sombra de un grave preconcepto?

Los terrícolas continuaron en silencio, a la espera de un fundamento para la observación que no tardó en llegar.

—Sin temor a equivocarme, arriesgaría que una fuente de pensamiento predominante masculina es la culpable… Díganme, estimados visitantes, ¿qué tiene de malo el hecho de que sea la mujer quien tome la iniciativa?

—Oh… Nada en absoluto, señor. Lo que pasa es que simplemente no se acostumbra… —respondió el mismo Johnson—. Creo que es porque tal vez está mal visto.

—¿Ante los ojos de quién? ¿Tal vez a los ojos de una sociedad en la que los hombres establecieron una supremacía infundada a lo largo de la historia? ¿Cuáles han sido las bases? ¿Fuerza física superior?

—Nosotros creemos que tanto el género masculino como el femenino tienen igual importancia y, justamente por eso, la misma cantidad de derechos y obligaciones —acotó Canthra—. Ambos sexos existen para complementarse el uno al otro, ya que poseen destrezas y habilidades diferentes que en conjunto conforman una alianza perfecta, ideal.

—Entonces, por ejemplo… ¿por qué estaría bien que un hombre realice una conquista o tenga varias parejas sexuales y que una mujer no? —volvió Aluin a la carga.

—Bueno… Sobre lo último… No pensamos formalmente que esté correcto que ninguno de los dos tenga varias parejas, sino una sola. Digo «formalmente» porque en la práctica muchas veces sí ocurre.

Les extrañó a Spenter y a los suyos que, tras el comentario del primero, los seres a los que les hacía la confesión comenzaran a reír.

—Oh… discúlpenos, Richard. Por favor, no lo tome como una falta de respeto hacia su cultura porque no lo es. ¿Sabe? Nuestros ancestros crecieron en un principio insertos en un marco donde también se creía lo mismo, pero hoy día no es así —respondió Aluin—. Pensamos que la diferencia es causada únicamente por un error de interpretación. Me gustaría que nos dieran una definición de la palabra «amor».

Todos quedaron un momento pensativos ante la petición. Finalmente, Reed tomó la palabra.

—Creemos que amar a una persona es estar dispuesta a dar todo por ella, a vivir tomando los votos de fidelidad y respeto que corresponden.

—Muy bien… ¿Y cuál es el significado de «fidelidad»?

—Fidelidad hacia alguien es evitar el engaño —contestó Johnson, casi instintivamente.

—¿Incluso en el aspecto sexual?

—Claro.

—Hace unos instantes, les mencioné que la diferencia de conceptos se debe a un error de interpretación, ¿recuerdan?

Todos los aludidos hicieron un gesto afirmativo con sus cabezas.

—Nosotros pensamos que una persona puede amar a otra, deseando transcurrir el resto de su vida junto a ella, pero no por lo mismo debe privarse de apetitos que, a fin de cuentas, son solo eso.

—El deseo sexual es parte de la naturaleza humana, pero no deja de ser un deseo… —reflexionó Spenter, quien comenzaba a interpretar la idea.

—Exacto. Pero un deseo que puede hacerse realidad sin la necesidad de caer entonces en el «engaño» a la pareja. Puede amarse toda la vida a una misma persona protegiéndola, acompañándola y respetándola, y pueden también calmarse apetitos instintivos que si se suprimen no harán más que impactar negativamente en una relación que de otro modo sería mucho más llevadera.

—Es lógico que con el paso de los años el deseo en una pareja se apague, pero eso no implica que ambos componentes dejen de amarse. Entonces, ¿por qué no continuar satisfaciendo ese deseo? —acotó Canthra.

—Es muy distinto para nosotros engañar sexualmente que afectivamente. Lo último sí es condenable… —concluyó Aluin.

Reed y Johnson no estaban de acuerdo con la forma de pensar de sus anfitriones, aunque aceptaron la opinión. Spenter, en cambio, quedó impactado una vez más.

La charla se prolongó hasta el instante en que arribaron al último tramo del recorrido.

El hall de Asuntos Espaciales era muy diferente al de los demás. Las plantas anteriores poseían una enorme recepción con un único y extenso escritorio que oficiaba de mesa de entradas dividido por boxes, donde un número nunca menor de 15 empleados atendía a los interesados para sus trámites mientras los demás aguardaban ser llamados, sentados en varias hileras de asientos situados frente a este como si se tratase de las gradas de un pequeño teatro. A ambos lados del ambiente, dos puertas permitían el acceso al interior del departamento en cuestión. Esto último sí estaba dispuesto de igual manera en el piso 10, pero solo cinco recepcionistas se encargaban de los visitantes debido a que la cantidad de diligencias a realizar allí era lógicamente menor.

Ya se había hecho la hora de almorzar, por lo que los tres terrícolas y los dos feerianos se dirigieron a hacerlo antes de encarar la tarea que les concernía. Se adentraron entonces en las instalaciones, guiados por un responsable de área hasta el salón comedor. Para ello, tuvieron que atravesar un pasillo que se las arreglaba por su forma y sus curvas para brindar acceso a todos los departamentos que componían el Ministerio, flanqueándolo siempre a derecha e izquierda, con el correspondiente letrero que señalaba de cuál se trataba. Cada vez que pasaban por la entrada de alguno, se detenían unos instantes y Aluin realizaba las aclaraciones respectivas sobre las tareas que se desarrollaban en él.

El salón era lo suficientemente grande como para albergar a todos los que componían cualquiera de los tres turnos (unas 80 personas aproximadamente). Y no solo se podía comer allí, sino que el lugar también contaba en un sector con una biblioteca y en otro con juegos para los que deseasen hacer un alto en cualquier momento de la jornada con el objeto de relajarse unos instantes.

Almorzaron entonces. Ese día, el menú consistió en ensalada de hortalizas y brotes de soja, y los astronautas nuevamente se sorprendieron, esta vez, al notar cómo una comida que generalmente oficiaba de acompañamiento a otras de índole más consistente podía también sin ningún problema transformarse en el alimento suficiente como para saciar con éxito el apetito.

Luego de la ingesta, se dirigieron por fin al salón de conferencias. Se trataba de un anfiteatro en declive con capacidad para albergar a 100 almas, similar a los cines de la Tierra pero que, en lugar de la pantalla característica de la que emanaban imágenes en tres dimensiones, al frente poseía una base metálica repleta de extraños dispositivos encargados de materializar el show de efectos visuales y de sonido del cual serían exclusivos testigos.

Reed, Johnson y Spenter se acomodaron por pedido de sus anfitriones en el centro de una de las filas medias siguiendo sus indicaciones (les comentaron que esos eran los mejores lugares), al tiempo que estos descendían para operar los comandos que cargarían el programa que deseaban observar. Si algo sobresaliente y destacable poseía aquel mandatario además de su candidez era su aparente humildad: en ningún momento desde su arribo lo observaron permanecer a la espera de la atención de alguno de sus súbditos. Él se encargaba sin problemas de realizar las tareas que desease, a pesar de saber a su disposición el respeto y la obediencia de todo un planeta.

Pronto, todo estuvo listo y tanto él como su acompañante tomaron sus respectivos lugares a un lado de sus visitas.

—En breves instantes, iniciará la muestra y se disipará gran parte de sus dudas. Debo advertirles que lo que presenciarán a continuación tal vez les resulte perturbador —les confesó—, pero si logran abrir sus mentes, podrán disfrutarlo plenamente e incluso hasta dejarse conmover.

Su comentario tuvo un efecto inquietante.

La expectativa se prolongó por un minuto donde solo el silencio se hizo presente, incomodando a los tensos astronautas que, sorprendidos, aún no sabían qué esperar. Súbitamente, las dos bandas de luces en los techos que iluminaban el recinto comenzaron en forma gradual a reducir su intensidad hasta apagarse por completo, y quedaron sumidos en plena oscuridad.

Todos pudieron apreciar desde sus sitios cómo los dispositivos de la base empezaban a encenderse. La primera imagen que apareció ante sus ojos fue la de lo que constituía el logo del lugar: el planeta Feeria rotando lentamente sobre su eje y las palabras «Ministerio de Asuntos Espaciales» girando a su alrededor a mayor velocidad, en el sector donde normalmente se encontraría su anillo único.

El espectáculo era impactante. El holograma, a todo color, debía de tener por lo menos 10 metros de diámetro y era tan real y detallado, que quienes lo miraban se creían capaces de zambullirse en él de un salto.

La imagen desapareció y, luego de unos segundos, una nueva leyenda permaneció suspendida en el aire, también por un breve lapso: «Historia de Nereah; volúmenes 1 a 5-Programa resumen».

Lo que se expone a continuación es una reseña de la muestra, debido a que esta se prolongó por cinco horas y describirla al detalle no lograría más que desviar la atención del lector de los puntos fundamentales. Con la finalidad de evitar lo último es que solo se procederá a narrar los primeros.

Melodías tenues y armoniosas que podrían haberse catalogado como extraños acordes de música clásica invadieron el recinto y acompañaron a la presentación hasta su final. Un enorme disco de gas y polvo se dibujó ante sus ojos, siempre en tres dimensiones. Giraba alrededor de un núcleo que con el correr de los segundos se fue tornando más denso y brillante, al tiempo que el mencionado disco incrementaba su velocidad y se fragmentaba en puntos específicos donde se agrupaban algunos de sus componentes. Finalmente, la presión generada en el centro se volvió tal que dio inicio una fusión y el cuerpo en formación comenzó a liberar energía. Nacía un nuevo sol de tamaño mediano. A su alrededor, la materia concluía ya por ordenarse, acomodándose los elementos más pesados en la parte interior y siendo los más livianos expulsados a la parte exterior del sistema en formación por el viento solar. Surgían así los planetas que lo acompañarían hasta el final de sus días. Miles de asteroides en un principio surcaban el espacio interplanetario e incluso impactaban con violencia contra los mundos recién nacidos o entre ellos, produciéndose en esos momentos los sonidos pertinentes pero en volúmenes que los hacían apenas audibles por sobre la música que continuaba sonando. Tras el paso del tiempo, la actividad fue mermando y el espacio deshaciéndose de los fragmentos mencionados producto de la gravedad del astro y demás consecuencias que producían sus efectos. Los pocos que no se fusionaron con los cuerpos más grandes permanecieron errantes, orbitando aislados alrededor de la estrella.

Hasta ese momento, Reed y los suyos observaban con atención la escena, pero solo impactados por los detalles y características que presentaba la tecnología que la hacía posible. Ya habían tenido la posibilidad de conocer durante su educación los detalles de la formación de un sistema solar. Todo cambió cuando el nuevo por fin estuvo conformado.

Alrededor de esa estrella orbitaban 10 planetas. Un cinturón de asteroides separaba a los cuatro primeros de los restantes, y otro más denso culminaba por generarse en las inmediaciones del último. Definitivamente, no podía ser mayor la coincidencia.

Los astronautas quedaron boquiabiertos, pero no osaron realizar preguntas debido a que la duda volvió a instalarse en ellos cuando de la imagen desaparecieron todos sus componentes a excepción del segundo cuerpo que rodeaba al astro. Hubo un acercamiento que lo hizo abarcar el total de la escena, al igual que ocurrió con Feeria al inicio de la presentación. Se trataba de un planeta hasta entonces nunca visto por ellos. O, mejor dicho, sí… aunque jamás lo hubieran podido asociar con él por su apariencia.

Se trataba de un cuerpo similar en tamaño y en su lentísima rotación[16], retrógrada, pero su vista era similar a la que podía llegar a tener la Tierra en los comienzos de su historia. Podía divisarse tras sus blanquecinas y tenues nubes un solitario continente rodeado de un gigantesco océano. Se produjo entonces un acercamiento hacia él y los presentes tuvieron la sensación de estar zambulléndose en el interior de aquel mundo. La vista virtual ahora era la que podía haberse tenido de esa porción de tierra, de estar sobrevolándola a pocos cientos de metros de altura. Dado ello, les fue posible observar sus características: bosques y ríos la surcaban por algunos sectores; llanuras y montañas por otros. Diminutos puntos poblaban el aire y eran trasladados por este hacia todas direcciones. Supieron al instante que no podían ser otra cosa que bacterias. La vida entonces no había llegado al planeta desde otro lugar distante tiempo después de su formación. Lo acompañó desde el comienzo, creada por algunos de los elementos químicos presentes en el espacio que formaron parte del proceso de conformación del mismo Sistema Solar[17]. Solo necesitaban para su desarrollo un ambiente propicio. Y allí lo habían encontrado.

La atención de todos se volvió hacia las aguas, al tiempo que las cámaras productoras de las imágenes se adentraban en sus profundidades. En ellas, diminutos organismos unicelulares comenzaron a fusionarse para dar lugar a otros más complejos.

Realmente se trataba de un espectáculo fascinante.

Pronto, los mares se vieron poblados de flora y, posteriormente, fauna, traducida por un lado en algas y líquenes, y por otro en peces y cetáceos de fisonomía prehistórica. Pronto también, esa vida se aventuró a tierra firme. Continuaba su evolución. Lógicamente, en un principio, los animales que poblaban los suelos fueron simples anfibios, pero la adaptación al nuevo ambiente seguía su curso y, mediante ella, sus características cambiaban.

Al tiempo que ocurría todo esto, el continente que dio lugar al desarrollo comenzó a fragmentarse en tres más pequeños de formas irregulares que culminaron por separarse a distancias considerables unos de otros. Los seres vivientes continuaron su mutación, adaptándose a la diversidad del clima según cada uno de ellos.

Ocurrió algo muy peculiar en el que quedó en el sector más céntrico del globo, a su vez el mayormente tupido en flora. Hicieron su aparición los primeros primates. Al poco tiempo se tornaron bípedos, impulsados por la necesidad de mejorar su reducido campo de visión. La diversificación y las cruzas con otros animales impulsaron la aparición de los denominados «homínidos», los antecesores más antiguos del hombre. Por su apariencia física, pocos hubieran podido imaginar que lo fuesen (medían menos de 1,5 metros y pesarían unos 40 kilos como máximo), pero prestando atención a la sucesión de los hechos por los antecedentes, la idea no resultaba tan descabellada.

Los espectadores terrícolas, anonadados por la revelación en que consistía la confirmación de una de las teorías más respetadas en base al tema, sabrían al finalizar la presentación que la vida en el vecino tercer planeta también se desarrollaba a la par, pero en algunos aspectos cruciales de forma muy diferente.

Así concluyeron los módulos 1 y 2.

Una nueva imagen se dibujó ante ellos luego de esfumarse la anterior. La música que acompañó en este tramo mantenía sus tintes clásicos aunque gradualmente se fue haciendo más grave, adquiriendo tonos «dramáticos» a medida que la presentación avanzaba.

Esta vez, pudieron observar la evolución del homínido hasta su metamorfosis en humanos idénticos a los terrícolas, la coexistencia con los demás seres vivientes del planeta, y su adaptación al medio y evolución con el paso de los siglos.

No hubo nunca una era glacial ni dinosaurios, fenómenos propios de la naturaleza harto conocidos en la historia primigenia de la Tierra, pero el resto fue bastante similar.

El hombre primitivo descubrió el fuego y la rueda, y aprendió a «requerir» de sus pares, estableciéndose en sociedad. Emigró hacia nuevos territorios e hizo de la caza, la pesca y la agricultura los medios necesarios para la subsistencia.

Nacieron nuevas y disímiles culturas en los campos de la religión y lo social, y con ello comenzaron los problemas. Entre algunos pueblos hubo alianzas, pero pronto se descubrió que la forma más simple y veloz de establecer supremacía no parecía ser esa, sino a través de la dominación. Entonces se iniciaron las guerras por las porciones de tierra que ocupaban unos u otros, cuya finalidad fue en un principio el poder adueñarse el triunfador del trofeo representado por los recursos naturales de los que gozaba hasta entonces el derrotado.

La innovación dio origen en distintas etapas a nuevos medios de transporte como el barco, el automóvil y el tren, que resultaron cruciales para el desarrollo de la industria y el comercio formal, pero también creó nuevas armas y mejoró las anteriores para proveer a sus dueños de elementos más sofisticados con los que continuar conquistando a sus «enemigos» (porque, para poder invadir, primeramente debían valerse de argumentos y qué mejor forma que catalogarlos como tales). La devastación entre hermanos y hacia el planeta mismo continuó por el implante de fábricas que estandarizaban los procesos haciéndolos más simples y obteniéndose de esa forma mejores y más veloces resultados. Y se acentuó aún más cuando los intereses dejaron de ser meramente la subsistencia y el desarrollo para dar lugar al descubrimiento del hecho de que no había por qué conformarse con ello cuando se podía tener mucho más.

También se cometió el error de impulsar la exploración de otros mundos dejando a un lado la concientización por el cuidado del propio.

Nereah comenzó a padecer los síntomas del maltrato sobre su frágil y delicada estructura. El clima gradualmente se hizo más hostil. Los gases que contaminaban el aire produjeron el lógico efecto invernadero, y los químicos vertidos en las aguas contaminaron los ríos. La depredación por su parte contribuyó con la extinción de especies marinas y terrestres.

La vida comenzaba a tornarse insostenible. Finalizó así el resumen de los módulos 3 y 4.

5.

El ser humano continuó su evolución y pronto contó con los medios necesarios como para viajar por el espacio con una precisión y velocidad jamás imaginadas por los terrícolas.

Empezó una afanosa búsqueda por un nuevo refugio y se topó en ella con un sistema planetario que doblegaba al propio en tamaño y componentes.

Para esos entonces, eran conscientes de que su vecino más cercano también estaba habitado. Por sus suelos habían transitado ya unos enormes reptiles, tan feroces como misteriosos, extintos a causa de uno de los periódicos cambios extremos del clima de un planeta donde aún no culminaba por asentarse uno específico. Todo esto ocurría en la época en que la vida en Nereah recién comenzaba a desarrollarse en sus formas más simples. Al momento del éxodo[18], estos animales habían cedido definitivamente su hegemonía a otra gran diversidad de especímenes más pequeños tales como aves (descendientes de una ramificación de ellos) y gigantescos lobos grises, entre otros.

Por este motivo, no les extrañó volverse a topar con el fenómeno en su más reciente hallazgo.

Si no se tenía en cuenta la enorme distancia que separaba un lugar del otro, Feeria resultaba ideal. Era el sexto vástago de la estrella alrededor de la cual orbitaba, y la distancia que lo separaba de ella revestía justamente el factor que hacía de él un mundo apto para la subsistencia.

Decidieron entonces emprender su huida hacia dicho destino por los motivos que Aluin les explicara dos días atrás, abandonando su agonizante hogar para siempre.

Se establecieron allí, efectuando previo a ello un juramento a nivel mundial: no volver a cometer los errores del pasado. Entonces se preocuparon por hacer especial hincapié en temas que iban desde la concientización y el respeto por el medio ambiente hasta otros bien disímiles pero que no por ello carecían de importancia, tales como la mismísima unificación del idioma en uno solo, universal.

Básicamente, ese fue el contenido del módulo 5, que también incluyó desde un resumen de los años de adaptación al nuevo mundo posteriores al asentamiento hasta los acontecimientos más recientes que tuvieron a aquella civilización como protagonista.

La narración de los descubrimientos espaciales efectuados a lo largo de la historia nereahna-feeriana quedaron en gran parte a un lado… Constituían otra materia que nadie estaba dispuesto a enseñar al detalle a los visitantes. Una historia oculta; rebosante de hechos que con seguridad resultarían espeluznantes para estos. La historia del Proyecto Planeta Tierra.

Capítulo VI

1.

Pocos años después de las primeras incursiones nereahnas en el plano astronómico, comenzó a llamar poderosamente la atención de aquella raza la presencia de un astro vecino muy similar donde también el medio resultó apto para que se desarrollara una vida que culminó entonces, de igual manera, por abrirse paso.

Al promediar su historia, la civilización ya contaba con las herramientas necesarias como para realizar sus exploraciones iniciales, y pronto se percataron sus exponentes de que ese era sin lugar a dudas el cuerpo más interesante al cual estudiar por sobre el total de los descubiertos. Por sus características, resultaba ser el más indicado para la subsistencia. Los mundos restantes no ofrecían demasiado: la proximidad de Mercurio al Sol no lo hacía una alternativa conveniente, Marte poseía una atmósfera demasiado débil como para constituir una opción seria y ni hablar de los demás: gigantes gaseosos distantes donde las probabilidades de hallar rastros de vida se reducían de remotas hasta lo definitivamente imposible.

Fue en ese momento cuando quedaron pasmados al descubrir con certeza que no se hallaban solos en el Universo.

Para su sorpresa, el «hermano gemelo» se asemejaba a su par incluso en el gran porcentaje de especies representantes de la flora y la fauna que poseían en común, hecho posible por naturaleza gracias a la similar composición del hábitat. Pero existía una gran diferencia en ese campo que fue la que justamente marcó el impedimento del desarrollo del hombre: la presencia de un depredador que se encargó eficazmente de borrar de la faz del planeta al mono y a sus descendientes en el período de su más temprana e imperfecta evolución. Sus descubridores lo llamaron «ítica», palabra que en alguno de sus antiguos lenguajes significaba «devorador rapaz». Un ave salvaje que con su sola presencia atemorizaba a cualquiera que la divisara sobrevolando los cielos. La proyección de su sombra amenazante en la tierra revestía el preámbulo de una feroz cacería. De ralo plumaje oscuro, pico y garras que podían devenir en armas mortales, poseía entre 3 y 10 metros de largo y podía llegar a superar en algunos casos los 4 de envergadura. Justamente sus enormes alas eran el principal elemento que le otorgaba una capacidad de planeo envidiable. Se trataba nada más ni nada menos que del antecesor del cóndor, otro espécimen que también supo imponer su supremacía hasta sus últimos días sobre altos picos montañosos de la cordillera de los Andes. La ítica dejó de existir como tal poco tiempo después de acabar por completo con su presa, viéndose de esa forma imposibilitada de hallar un reemplazo adecuado para su dieta. Su descendencia resultó obligada entonces a modificar sus hábitos de alimentación y, con ellos, su metabolismo.

Al abandonar el planeta, los miembros del Consejo Directivo de la Agencia Espacial Internacional convinieron en dejar en el Sistema Solar una huella que fuera algo más que el homicidio de su propio hogar y sembraron con su semilla la Tierra.

En una primera instancia, intentaron clonar a los eslabones previos en la cadena de la evolución para asemejar al máximo la aparición del hombre tal y como había sucedido en Nereah. Pero el experimento no prosperó debido a que por esos entonces aún carecían de los conocimientos necesarios como para hacer de ella una tarea exitosa. Los resultados fueron catalogados como «grotescos y aberrantes»: deformes creaciones que no pudieron igualar jamás a la sabia mano de la naturaleza.

Entonces se vieron forzados a recurrir al plan B, seleccionando a un grupo compuesto por tres mujeres y tres hombres de distintas etnias que fueron depositados en territorio africano. Era de vital importancia que ellos careciesen de cualquier clase de conocimiento y cultura, así que fueron aislados desde su nacimiento hasta alcanzar la edad conveniente como para valerse por sus propios medios. Trasladaron también primates y enterraron cuidadosamente en los suelos fósiles propios de los antecesores humanos para crear la ilusión de una real evolución que nunca había tenido lugar.

El Proyecto se trató en realidad de una vil apuesta entre pocos, encubierta bajo la premisa de otorgar al ser humano la posibilidad de un nuevo comienzo y observar su evolución. Lo que en realidad quería saberse era si sus descendientes serían capaces o no de cometer los mismos errores.

Con el paso de los siglos, decidieron intervenir en el normal desenvolvimiento de la especie e introdujeron creaciones propias que reavivaron el interés por el estudio, agregando según ellos una «pizca de adrenalina» a los acontecimientos. Los resultados fueron sorprendentes. A causa de su intercesión se producirían hechos que marcarían nuevos y drásticos rumbos en la historia de la flamante civilización.

Lo presentado resume sintéticamente el Proyecto Planeta Tierra, sobre el cual Aluin se explayaría ante sus visitas de manera verbal y solo en los puntos convenientes, manipulando en forma previa y estudiada muchos otros y ocultando los restantes.

2.

La presentación de «Historia de Nereah» culminó al atardecer.

Casi al instante en que se encendieron las luces, Canthra y Aluin observaron en los rostros de sus huéspedes la necesidad imperiosa de efectuar millones de preguntas, pero a su vez la duda instalada en ellos en cuanto a hacerlo por el temor a las posibles respuestas.

—Sé que están al ansioso aguardo de la ratificación o no de un sinfín de cuestionamientos —les dijo Aluin, siempre con ese timbre de voz que emanaba sosiego (nunca utilizado de forma más adecuada que en esos momentos)—. Creo que una única imagen bastará para evacuar un gran porcentaje de sus dudas…

Tras sus palabras, solicitó cortésmente a Canthra que efectuase las gestiones necesarias como para poder él continuar con su explicación. La mujer tomó de su bolsillo un diminuto y extraño aparato que debía de oficiar de transmisor, ya que oprimiendo dos botones logró comunicarse con la persona encargada de poner a su disposición los elementos que habrían de requerirse.

—Sí… Habla Canthra, desde el salón de conferencias. Necesitamos efectuar una observación en el monitor. Sí… Por favor, fijen coordenadas para el sector X354; segundo cuerpo del Sistema Solar en cuestión. Exacto… Nereah.

El operador contactado acató el pedido desde dondequiera que estuviese.

Resultó que el «monitor» era una pantalla de cristal líquido que comenzó a descender lentamente desde los techos hasta cubrir con su impactante tamaño tres cuartos de la pared enfrentada a los asientos. La imagen que brindó fue la esperada; la temida.

Allí, suspendido en la inmensidad del espacio silencioso, Nereah mostraba los trazos rojizos y anaranjados que poblaban su atmósfera en la actualidad, conformando un velo impenetrable que imposibilitaba siquiera imaginar su ajada superficie.

—Venus… —pronunció Reed con un hilo de voz que fue casi inaudible. Su corazón galopaba incontenible dentro de su pecho por la furia con que la adrenalina lo hacía latir. Johnson tenía la misma sensación. Spenter, en cambio, estaba embelesado. Los tres sospechaban lo que vendría a continuación. Algo que forzosamente tendría que ver con ellos y con todo el resto de la humanidad tal y como la conocían hasta hacía escasas horas…

Las luces no se encendieron y la imagen del monitor no cambió durante el tiempo que duró el relato de Aluin. Esa situación produjo en los interesados un efecto de mayor impacto aún; lograron así sumergirse todavía más en la narración, si eso era posible…

—La historia de nuestra incursión en el espacio inició a muy temprana edad —comenzó el feeriano—. Su planeta fue el primer cuerpo distinto a la mayoría que nuestros antepasados lograron descubrir en el vasto firmamento. Y el que, a lo largo de los años, con su estudio, despertó mayor interés. Las primeras sondas no tripuladas fueron enviadas hace más de 300.000 años. Descubrimos al instante que no estábamos solos en el Universo.

El orador hizo una pequeña pausa para acomodarse en su asiento y mientras tanto efectuar una cuidadosa selección de las palabras a utilizar a continuación, con el objeto de que la revelación resultase lo menos chocante posible.

—Por esos entonces, poblaban su planeta una gran variedad de seres vivientes no muy diferentes a los que habían dejado su huella en el nuestro e incluso en algunos casos continuaban aún con su existencia. Pero no había habido jamás espacio para el ser humano. Un feroz depredador de primates denominado «ítica», que en Nereah no tuvo lugar por causas que todavía siguen siendo un misterio, se encargó eficazmente de acabar con la especie y así imposibilitar su desarrollo y evolución. Cuando llegó ese día, la ítica se vio forzada a cambiar su dieta y entonces el camino estuvo libre, pero ya no quedaba ningún espécimen del animal antecesor del hombre como para poder lograrlo. Mucho tiempo después, cuando la vida en nuestro hogar comenzó a tornarse difícil y nos vimos obligados a planear el inevitable éxodo, decidimos no abandonar completamente el Sistema Solar. Decidimos darle otra oportunidad al ser humano. Entonces seleccionamos un grupo de hombres y mujeres que poblasen el tercer planeta. Esos humanos no debían ser preparados; no debían poseer los conocimientos que nosotros teníamos y por eso, dentro del más completo aislamiento, se les impidió acceder a su educación. Debían comenzar de cero. Por esa razón los dejamos allí cuando tuvieron la edad suficiente como para valerse por sí mismos. No hubo preparación alguna, ni siquiera para enfrentarlos al arduo desafío que revestía la misma supervivencia. Los eslabones predecesores al igual que los primates fueron transportados desde nuestro planeta y enterrados bajo la tierra para que ustedes llegaran a la conclusión de una teoría lógica de evolución que, como han visto, no resultó errónea históricamente aunque sí geográficamente.

Los astronautas quedaron petrificados. Ninguno dudó de la palabra de aquel hombre. No tenían por qué hacerlo. No pensaban que existiese razón en él para mentir. Además, era perfectamente lógico esperar ese desenlace.

Reed no podía contener su llanto. La emoción de ser una de las primeras en conocer la respuesta a uno de los misterios más grandes que habían desvelado a la humanidad, sumada a todos los hechos acontecidos desde su llegada, le había ganado la batalla. Los propios padres de los terrícolas estaban haciéndolos partícipes de la historia más emocionante que les habían contado jamás. Gruesas lágrimas también surcaban el rostro de Spenter. Johnson, en tanto, sentía que su cerebro estaba a punto de estallar. Miraba a sus compañeros y a sus anfitriones, estupefacto. No podía creer formar parte de aquella escena. Así y todo, intentó reordenar sus pensamientos y lo logró como pudo, tras un titánico esfuerzo. Tuvo que luchar por desatar el nudo que oprimía su garganta antes de efectuar la consulta que haría a continuación.

—Significa que ustedes saben… supieron de nuestra existencia desde sus comienzos.

—Así es… Y desde este lugar remoto hemos estado observando y estudiando su evolución a lo largo de los siglos —observó Canthra.

—Sí… pero no volvimos a interferir —se apuró en agregar Aluin—. Si nuestros representantes humanos hubieran perecido sin reproducirse, no hubiéramos intentado realizar la prueba nuevamente. Respetaríamos los mandatos del destino. No sería, si no tenía que ser…

—Hemos vuelto a fallar —pensó Spenter en voz alta, y fue la primera vez que un terrícola unificó con sus palabras a las dos razas en una sola. Se refería al hecho de que la nueva oportunidad había sido otra vez desperdiciada.

—Con tristeza hemos descubierto que la historia ha vuelto inexorablemente a repetirse —finalizó Aluin—. Pero todavía hay tiempo. Aún no es tarde…

3.

Para el momento en que se encendieron las luces de la sala, Aluin y Canthra descubrieron a sus visitantes más turbados de lo que imaginaban.

El rostro de Sheena Reed mostraba signos de congestionamiento que indicaban su llanto previo. Su vida y las de sus compañeros ya no serían las mismas nunca más. Los acababan de hacer partícipes de una revelación por la que los suyos pugnaron afanosamente desde siempre, sin poder obtener más que un puñado de teorías.

—Las semejanzas en el aspecto físico, nuestras acciones a lo largo de la historia y hasta el mismísimo idioma no son una coincidencia…

Los tres giraron sus cabezas para observar a la mujer que efectuara el comentario.

Los días subsiguientes transcurrieron de forma muy distinta.

Los anfitriones de los astronautas dejaron de ser extraterrestres a los ojos de estos últimos para pasar a convertirse directamente en una especie de «hermanos mayores». Continuaron aprendiendo de ellos (ahora con más interés que nunca) a través de sus narraciones y una multiplicidad de viajes que tuvieron la oportunidad de realizar a distintos sectores del globo. Así conocieron un sinfín de ciudades y etnias que conservaban, a pesar del paso del tiempo, ciertos rasgos que las asimilaban con un pasado africano, europeo o asiático. Concluyeron por interiorizarse de la simpleza en los hábitos de sus pobladores, que podían vivir humildemente a pesar de saber a su disposición la tecnología jamás imaginada por los observadores. A pocos les sobraban lujos, pero ninguno carecía de lo básico como para cumplimentar su desarrollo dignamente: todos contaban con un hogar correctamente constituido, un buen trabajo y el tiempo suficiente como para gozar de los frutos que habían obtenido, porque la actividad laboral era considerada un medio para la subsistencia, no la finalidad de esta…

Se sorprendieron al ver que en el centro de cada uno de los emplazamientos aún se conservaban las inmensas naves en las que habían arribado sus antepasados desde Nereah, ahora recicladas y convertidas en sedes del CGF, con sus respectivos funcionarios. Todas eran iguales: poseían una robusta estructura circular y contaban con el espacio suficiente como para albergar el sorprendente número de 10.000 almas cada una.

Fue casualmente en una de estas ciudades donde se toparon con un hecho que les resultó por demás extraño.

El lugar se llamaba Carixta. Quedaba en el centro de uno de los tres continentes que se ubicaban en la cara del planeta que había quedado oculta a los astronautas al momento de su arribo desde el satélite artificial, unos cuantos kilómetros por debajo del Cinturón Desértico. Aluin dudó en visitarla al diagramar el recorrido debido a su cercanía con Hirkha, el poblado internamente conocido por ellos mismos como «el último bastión rebelde». Tamaña denominación venía acompañada de su respectiva historia; una historia que tanto el gobernante de aquel mundo como su séquito habían decidido resguardar celosamente del alcance de los visitantes.

Lo cierto era que Hirkha había sido fundada por un grupo de personas que no compartían la visión del resto de los nereahnos en lo que hacía al Proyecto Planeta Tierra.

Como era de esperarse, al plantearse el mencionado proyecto hubo voces a favor y otras en contra. Aunque estas últimas eran las menos, se hicieron oír con vigor a tal punto que la realización del mencionado experimento llegó seriamente a cuestionarse y corrió peligro de suspenderse.

Los que estaban en desacuerdo sostenían fundamentalmente que era inhumano proceder de esa forma con cualquiera de sus semejantes para estudiarlos cual si fuesen ratones de laboratorio. Y el descontento fue aún mayor al conocerse la decisión posterior de comenzar a intervenir en su normal desarrollo, jugando a ser Dios. Fue entonces que, al arribar a Feeria, todos los manifestantes quedaron literalmente deportados a un territorio inhóspito y lejano de la capital del planeta, teniendo que hallar la manera de subsistir en forma independiente del resto del mundo.

Como fue señalado antes, hubo muchas dudas sobre visitar Carixta por su cercanía con Hirkha. Por otra parte, el hecho de que al final se optase por realizar la excursión recayó en el posible riesgo de sospecha por parte de los visitantes en lo que haría al eventual sorteo de esa zona. Al comenzar el recorrido por los diversos puntos del globo, un asistente del comité cometió el error de entregarle a cada uno un mapa con la ubicación de la totalidad de los emplazamientos. Ya no hubo posibilidad de vuelta atrás. Al enterarse Aluin del fallo, impartió secretamente la orden de reforzar la vigilancia armada de la ciudad (que estaba cercada desde sus principios) con el objeto de anular la chance de cualquiera de sus habitantes de salir de ella para advertir a los astronautas acerca de las verdades que se les estaban ocultando. Pero ello ocurriría de todas formas.

4.

El líder hirkhano se llamaba Arxel Carl. Era un hombre maduro y vigoroso, tan aguerrido como el resto de los suyos. Su sola presencia, traducida en un físico escultural de más de 2 metros de altura, imponía respeto. Sus sienes platinadas contrastaban con su abundante cabello negro y su piel oscura. Vivía junto a sus gobernados un presente muy distinto al del resto de los habitantes del planeta, cuya supervivencia estaba seriamente dificultada por su confinamiento a una zona escasa en recursos. La pobreza e insalubridad favorecían la aparición de enfermedades que no siempre tenían una cura y que se hacían presentes sin mayores impedimentos. Los pobladores de Hirkha moraban en edificaciones precarias y subsistían sobre todo gracias a la agricultura de un suelo que a veces no era lo suficientemente fértil, y en menor medida de la caza de algún animal que esporádicamente frecuentase la zona.

A pesar de sus limitaciones, Arxel Carl era un buen dirigente. Trataba de impartir justicia y equidad entre su pueblo, y este lo reconocía y respetaba por ello. Era amable con quien lo merecía, pero también podía convertirse en la peor pesadilla de sus enemigos. La estirpe guerrera de sus antepasados se hallaba muy presente en él. Como todo buen líder, se preocupaba también por estar al tanto de cuanto pudiese y así disponer de las herramientas necesarias como para conservar el control. Contaba con fieles mensajeros que de alguna forma siempre conseguían traer frescas noticias del hostil universo que se cernía imponente pero no infranqueable a su alrededor. Fue casualmente uno de estos mensajeros quien le informó de la visita venidera al poblado vecino de los terrícolas que ya tenía conocimiento de que estaban en su planeta. Hasta ese momento, creía imposible poder dar con ellos, pero ahora sabía que habría una chance. Y la sabía única, por lo que no podía dejarla pasar.

Preparó con sus lugartenientes de mayor confianza un plan para eludir a la creciente guardia que rodeaba el perímetro a pocos kilómetros de las fronteras. Estaba al tanto de que sus enemigos aguardaban un intento de escape por parte de ellos y se valió de una estrategia kamikaze para lograr su objetivo. Disponía de un precario ejército jamás concluido de conformar, pero con el suficiente coraje y devoción como para responder a su llamado incluso en esas instancias y bajo esas condiciones. La estrategia consistiría en utilizar a sus hombres de armas como cebo para atraer la atención de una vigilancia que con certeza descuidaría así su flanco al acudir en su intercepción. Se libraría una batalla corta y desigual pero que les daría el suficiente tiempo como para brindar la posibilidad a dos guerreros más de atravesar la zona momentáneamente descuidada y llegar a pie a Carixta, tras dos días de viaje en que deberían soportar estoicamente los avatares del clima y arreglárselas con el poco alimento que pudiesen transportar consigo. El plan dio resultado, aunque solo uno de ellos logró llegar a destino.

5.

Extrañó a la expedición terrestre ver un comité de bienvenida tan numeroso cuando arribó a la ciudad. Ni siquiera podían imaginar que casi la tercera parte de este lo componían guardias armados encubiertos.

Había llegado a oídos de Aluin el intento de fuga hirkhano, pero no podía quedarse tranquilo a pesar de la confirmación de su inmediato sofocamiento.

El guerrero sobreviviente que respondía a Arxel Carl se hacía llamar Kurpko. Era un hombre joven, de estatura algo menor que su líder. Desde su adolescencia había decidido servir a las armas y así adoptar un papel activo en la lucha de su pueblo contra la opresión de las fuerzas de Aluin por el hecho de no compartir la misma opinión. Las cicatrices que marcaban gran parte de su cuerpo eran el signo inequívoco de un pasado de devoto servicio a su causa. Fue pilar de la resistencia hasta el día en que encontró su trágico final.

Llegó a su destino luego de transitar con sus pies desnudos 84 kilómetros, valiéndose únicamente de los restos de una harapienta y sucia piel de oso para resguardarse del frío por la noche.

Alcanzó las inmediaciones de la ciudad y se topó a la distancia con el puesto de guardia que flanqueaba la entrada al lugar. Dadas las escasísimas probabilidades de incursiones por parte de los «salvajes vecinos», un único centinela se hallaba a cargo de una vigilancia que de todas formas le obligaban a mantener, solamente por una cuestión de prevención. Kurpko se ocultaba del alcance de visión de este utilizando los árboles del bosque que se extendía al frente del puesto. Un oasis en medio de aquellos desérticos parajes.

La estrategia que utilizó para llamar su atención no fue improvisada, sino diagramada con cuidado por sus pares con anterioridad al comienzo de su aventura. Extrajo de su bolso un viejo transmisor lumínico de largo alcance con el que empezó a hacer señales hacia su presa. El aparato era utilizado por los cazadores del poblado que se adentraban en el bosque a buscar alimento cuando por alguna causa requerían asistencia externa. Los hirkhanos se habían hecho de él durante la última gran batalla entre ambos bandos, acontecida hacía ya más de 10 años.

Casi al instante captó la atención del centinela, quien dio aviso por radio a su base y se dirigió velozmente en su auxilio, pensando que con seguridad se trataría de un compatriota herido, tal vez por algún flégur. Montó para ello un transbordador unipersonal, similar en fisonomía a una motocicleta, que sobrevolaba el suelo a corta distancia de este y le permitió recorrer una distancia de varios kilómetros en minutos. Restando pocos segundos para concluir el viaje, la señal luminosa desapareció. El guardia, extrañado, aminoró de inmediato su marcha sin cambiar el rumbo, procediendo a inspeccionar minuciosamente la zona, con su arma desenfundada. Si la persona en su auxilio había cesado de transmitir, tal vez los flégures habían dado con ella antes que él, por lo que debía estar alerta si estaban merodeando el lugar.

De súbito, la señal se hizo nuevamente visible. El encargado del rescate reanudó entonces su búsqueda a toda marcha y ubicó al instante el punto desde donde aquella provenía. Le extrañó a su arribo hallar únicamente el transmisor. Nadie lo operaba. Caminó unos pasos hasta él y se acuclilló para recogerlo e inspeccionarlo. Le extrañó aún más encontrarlo en tan mal estado. En ese momento, sintió unos pasos que se acercaban tras él y enseguida el potente golpe de un tronco sobre su nuca. Su mundo se esfumó durante el tiempo que permaneció inconsciente. No tuvo la oportunidad de reaccionar, ni siquiera para ver el rostro de su atacante.

Una hora más tarde, recuperó el conocimiento. Aún atontado, llevó una mano a su cabeza y descubrió sangre que emanaba del profundo corte que le había producido el garrotazo propinado. Miró a su alrededor. La arboleda que se cernía sobre él se agitaba levemente por la suave brisa que comenzaba a arrancar de las hojas el sonido característico del viento al peinarlas. Algunas aves volaban a lugares más seguros para guarecerse de una llovizna que preveían inminente.

Bajó su vista al suelo y descubrió sorprendido que su vehículo había desaparecido. Instantáneamente, palpó su cintura para ubicar el radio con el que podía dar aviso a los suyos de lo ocurrido. Con fastidio, notó que también había sido sustraído.

6.

Para esos momentos, Kurpko ya había llegado al puesto de vigilancia. Aprovechó para asearse en el pequeño sanitario del que disponía. Afeitó en tiempo récord la tupida barba que lo había caracterizado cubriendo sus mejillas desde sus 18 años para mudar su aspecto a uno más prolijo con el cual minimizaría el riesgo de despertar sospechas en quienes lo observaran. Halló luego un armario del que extrajo un uniforme a su medida de entre los tantos que se hallaban a disposición del vigilante de turno. Se trataba de una única prenda con un cierre relámpago al pecho. La tela era gris perla, impermeable y suave como jamás había sentido otra en su vida. Un diminuto chip térmico medía la temperatura ambiente y lo adaptaba al ciclotímico clima para proteger a su portador, engrosando o alivianando los tejidos según correspondiese. Por lo tanto, por las noches podía ser lo suficientemente abrigada como para que quien la utilizara estuviese bien resguardado. Tomó luego de otro estante un casco del mismo color a su medida, que cubría su cabeza en su totalidad y protegía su cara con un velo plástico tonalizado que, de todas formas, permitía a cualquiera que lo observase contemplar sus rasgos si se hallaba cerca. Revisando otros cajones, dio con un arma láser que también se decidió a portar.

Dedicó unos segundos a mirar la imagen de su persona que un espejo cercano le devolvía. Era uno de ellos. Una oleada de repulsión lo invadió al saberse tan similar a la clase que odiaba, aunque neutralizó la sensación al recordar por qué hacía lo que hacía. Volvió a abordar su vehículo y se dirigió a toda velocidad hacia su destino. Carixta era la ciudad que imaginaba, pero no pudo evitar impresionarse ante las magníficas edificaciones que solo había tenido oportunidad de divisar a la lejanía, cuando arribara a las inmediaciones de sus dominios. Las calles, pulcrísimas, albergaban una gran cantidad de vehículos de última tecnología, aparcados a la entrada de las residencias de cada uno de sus respectivos dueños. Pocos eran los que las sobrevolaban, dado que comenzaba a oscurecer y todo el lugar empezaba a sumirse paulatinamente en su esperado descanso nocturno. Las puertas y ventanas de los hogares ya se cerraban con los protectores herméticos necesarios para guarecer a sus moradores de la helada que se avecinaba.

Llegó a la plaza principal y descubrió los vestigios de la celebración que había tenido lugar horas antes: un gigantesco escenario rectangular en su centro, guirnaldas y papel picado por doquier, los suelos aún alborotados debido a la intensa actividad que seguramente habían atestiguado.

Pero ni rastros de los visitantes, su séquito acompañante o los moradores que presenciaran el memorable acontecimiento. Todos se hallarían casi con certeza descansando ya en sus aposentos. Rodeó la zona en busca de alguna pista. Sabía que disponía de poco tiempo. Seguramente, el Control Urbano ya sospechaba del hecho acontecido en la frontera desde donde su responsable no había podido reportarse e iniciaría la búsqueda de los eventuales intrusos.

Se inquietó por unos instantes al no poder imaginar la forma en que lograría dar con su objetivo. El plan hirkhano era arribar en el momento mismo de la celebración para así no perderles pisada a los astronautas. Pero su viaje se había complicado; la muerte de su compañero lo retrasó. Ahora no sabía dónde estaban y a eso había que agregarle que probablemente ya habrían emprendido su búsqueda los responsables del control y la seguridad del lugar.

Todavía estaba en la plaza, cavilando sobre sus escasas alternativas. No tenía tiempo de efectuar un recorrido por toda la zona hasta dar por azar con algún lugar que él considerara propicio para albergar a los visitantes. Tampoco podía preguntar a nadie: no había gente en los alrededores, e incluso si así fuera, su consulta despertaría sospechas, ya que se había hecho público en el poblado el itinerario de los terrícolas y de su líder (semejante acontecimiento lo justificaba).

Su vista dio entonces con una pequeña caseta azul apostada en un extremo de la plaza. No sospechaba siquiera todavía que se trataba de una cabina pública de videollamada al servicio de cualquier transeúnte. Se dirigió hacia ella, sorprendiéndose en el instante en que su puerta vidriada se abrió silenciosamente al detectar su presencia cercana, invitándole a ingresar. ¿Sería una trampa? Poco probable. De todas formas, no contaba con muchas otras opciones en esos momentos.

Ingresó y descubrió un visor de unas 10 pulgadas suspendido a unos centímetros de una tarima plástica, listo para responder a cualquier solicitud que se le efectuase. Tomó asiento en el banco frente a él y presionó la pantalla con su pulgar derecho, pero nada sucedió. Observó alrededor del habitáculo y descubrió dos extrañas bandas en las esquinas a los lados del monitor. Dio un pequeño golpe en una de ellas y se sobresaltó al oír un fugaz zumbido que pareció emanar directamente de este. Lo observó y leyó en su interior las palabras «ORDEN NO INTERPRETADA».

Pudo hacerlo gracias a que en sus años de entrenamiento se incluyó un programa de aprendizaje del idioma de sus enemigos, sobre el cual siempre estuvo en desacuerdo (argumentando que con ellos no había que hablar sino actuar, y sin contemplación alguna) pero que por fin comprendió útil. Nuevas palabras aparecieron, reemplazando a las anteriores.

«INGRESE ORDEN».

Descubrió entonces que lo que anteriormente había golpeado era un parlante desde donde impartir por voz sus pedidos a la pequeña computadora. Había escuchado alguna vez en su vida de la existencia de estas. Ahora, por primera vez, tenía una frente a él. Y por fortuna el servicio era gratuito.

—Albergues —dijo, tras pensar unos instantes si esa sería la palabra adecuada. Tenía la sensación de que no, mas tampoco venía a su mente la que creía correcta.

El monitor desplegó un menú de seis opciones.

Albergues estudiantiles.

Albergues familiares.

Albergues naturales.

Albergues para la juventud.

Albergues transitorios.

Albergues turísticos en general.

El sistema también tenía la capacidad de asociar las palabras por su significado y, gracias a ello, más abajo proponía el siguiente listado:

SIMILARES

Garajes.

Guarderías.

Hospedajes.

Hostales.

Hoteles.

Pensiones.

Retiros.

«¡Hoteles!», pensó. Esa era la palabra que buscaba. Enhorabuena… El tiempo apremiaba y él ya comenzaba a ponerse nervioso.

—Hoteles —dijo entonces.

Un nuevo menú desplegó nuevas alternativas.

Hoteles familiares.

Hoteles por horas.

Hoteles turísticos.

—¡Mierda! —dijo en su idioma. El juego no parecía acabar jamás.

«ORDEN NO INTERPRETADA».

Tuvo ganas de destrozar el aparato que parecía estar gastando una broma a él y a su paciencia.

Respiró profundo, se serenó y volvió a la carga.

—Hoteles turísticos.

Un nuevo y último menú dio por fin las opciones buscadas. Aparecieron las fotos de cinco establecimientos, ordenados por grado de importancia, cada uno con su respectivo nombre.

La misma capacidad de discernimiento que lo llevó a comprender el funcionamiento del aparato que operaba (estaba plenamente convencido de que cualquiera de sus compatriotas, a excepción de unos pocos, hubiera tardado una eternidad en hacerlo, si es que alguna vez lo hacía) lo llevó a inclinarse por el Tres Lunas, al percatarse de sus comodidades y su posición por sobre las de los demás en el listado. Tomó nota mental por las dudas del segundo de ellos (del mismo nombre que la ciudad) y del recorrido a emplear para llegar a ambos desde su posición, información también disponible entre las opciones de la computadora.

Abandonó el recinto dedicándole una última mirada, subió a su transporte y reinició su marcha.

No sospechó que, desde otro punto remoto de la ciudad, una de las empleadas de guardia de la compañía de comunicaciones que ponía a disposición pública las cabinas las monitoreaba y estaba tomando nota de los acontecimientos; resultaba por demás extraño que alguien estuviese operando una a esas horas y el historial de solicitudes reflejara que la persona que las realizaba no estaba familiarizada con el funcionamiento de dichas cabinas. Ya se había corrido la voz por radio del incidente acontecido en la frontera y de que cualquier información al respecto sería debidamente recompensada. Todo el mundo estaba alerta.

La mujer no dudó y se puso inmediatamente en contacto con el Control Urbano.

7.

Los astronautas efectivamente fueron transportados al hotel Tres Lunas. Se trataba del lugar de descanso por excelencia de los viajantes pudientes que visitaban Carixta por cuestiones laborales, gubernamentales o simplemente por placer. Lo conformaban dos torres gemelas de 18 pisos, cada una conectada a la otra por un puente cubierto por un tejado transparente de 200 metros de largo en cuyo centro se hallaba el salón comedor, que ocupaba algo más de la mitad del total de su superficie. La plataforma giraba lentamente sobre un eje central que permitía a los comensales de turno gozar de la impactante vista panorámica de los alrededores que se ofrecía desde aquella altura.

Johnson y Reed dormían profundamente en sus lechos. Spenter, desde una tercera habitación, observaba embelesado el paisaje de la ciudad desde el ventanal vidriado que reemplazaba la pared de ese sector del piso 17. Desde allí podían ubicarse el famoso museo aeroespacial sobre el que le comentasen durante el viaje, una escuela más semejante por su fisonomía a un shopping que a un centro de enseñanza y un sinfín de construcciones menores que no debían ser otra cosa que viviendas. Más a lo lejos, la parte superior de la inmensa nave ahora convertida en Centro Gubernamental se erigía por sobre todo lo demás; lo único visible de la plaza en la que hasta hace unas horas él y sus compañeros habían vivido otro momento inolvidable.

Las calles estaban desiertas y fue por ello que le llamó la atención divisar un pequeño vehículo en movimiento que parecía dirigirse a buena velocidad hacia su hotel. A pesar de parecerle extraño el hecho, le restó importancia y decidió unirse a los demás en su descanso.

Para ese momento, dos vigilantes ya habían arribado a la cabina de videollamadas con el objeto de inspeccionarla. Varios más iban hacia el hotel, cuyo personal ya estaba advertido de las posibles visitas que recibirían en cualquier instante.

Uno de estos vigilantes fue el que halló la marca de una huella digital en el monitor. Enseguida extrajo un diminuto aparato de su bolsillo con el que la escaneó. La información fue enviada inmediatamente vía satélite a un centro de procesamiento de datos desde donde podían asociarla con la de cualquier persona que se encontrara registrada en las bases, requisito impuesto a todos los habitantes de la Feeria civilizada, ya que con las huellas digitales reemplazaban la necesidad de cualquier otro documento de identidad.

Segundos más tarde, el análisis arrojaba como resultado la imposibilidad de asociación.

—Comandante —dijo el vigilante a su superior al momento del chequeo de los resultados—. Confirmado. Hay hirkhanos en la ciudad.

Kurpko divisó desde la lejanía el inmenso letrero electrónico del hotel, que rezaba la bienvenida a los visitantes terrícolas, y se sintió orgulloso de contar con el agudo sentido que lo había dirigido hasta allí.

Rodeó las manzanas aledañas a la edificación y decidió intentar ingresar por la parte trasera. Seguramente, en ese flanco no habría la misma actividad que en la entrada principal.

En apariencia nadie estaba custodiándola, pero se equivocaba…

Los responsables de la seguridad del hotel aguardaban su inminente arribo. Fue por eso que en el hall principal había tres personas, civiles en apariencia, charlando distendidamente. Guardias encubiertos. Sabían estos que su o sus visitantes sospecharían al verlos. ¿Qué persona en su sano juicio se hallaría aún despierta a la 1 de la madrugada en una ciudad (y casi un planeta entero) donde todos respetaban cual ritual sagrado el horario normal de descanso? Los únicos en pie debían de ser trabajadores de horario nocturno. Y estos, por su parte, no hacían más que charlar. La ilusión entonces no había sido tendida sin tener el factor en cuenta. Más que nada se trataba de un plan para ocultar el verdadero motivo de una guardia ante un eventual e inesperado descenso al lugar de alguno de los astronautas, que no podían ser vigilados para no despertar sospechas. Los ejecutores del plan consideraban que, al observar la escena, el enemigo sospecharía también de una trampa e intentaría ingresar por algún otro sector, por lo que los accesos alternativos (parte trasera y boca al garaje subterráneo apostado del lado derecho de la edificación) se hallaban celosamente custodiados por más agentes, escondidos en lugares estratégicos con la finalidad de hacer que su presa cayera en sus redes. Esta se percataría del hecho en forma tardía, quedando anulado así su margen de acción y defensa, y se conseguiría el objetivo con el menor alboroto posible.

Kurpko estaba a una distancia de 50 metros de la entrada, pero su aguzada vista no tuvo inconvenientes para dar de inmediato con el sensor apostado por encima de ella. Se trataba de una cámara desde la cual una de las computadoras de la central del hotel leía el rostro de la persona que se hallaba frente a la puerta, asociaba la información con el archivo cargado en sus bases y, si se trataba de alguien autorizado, se le permitía automáticamente la entrada destrabando los cerrojos respectivos.

Sabía que con él el sistema no funcionaría, por lo que extrajo de su funda el arma tomada en el puesto de vigilancia y con una puntería excepcional dio en el blanco, destrozándolo en mil pedazos.

Ya con el camino seudoliberado se apresuró a llegar a su meta. Sabía que ahora los tiempos se acortaban; pronto algún informe indicaría a Seguridad que la cámara había dejado de funcionar. Posiblemente también la puerta enviaría una señal de alerta al sector desde los primeros momentos en que comenzarían a forzarla. Intentó sin éxito abrirla por las vías normales, asiéndose con fuerza del picaporte. Lógicamente estaba trabada. Dio entonces unos pasos atrás y ya con el arma en mano efectuó un nuevo disparo. Para su sorpresa, el láser «rebotó» contra la construcción (que ahora sabía blindada), pero afortunadamente al volver hacia él solo lo rozó en la parte derecha de su cintura. De todas formas, el disparo penetró ese sector de su traje y le causó una herida que lo hizo trastabillar y requerir de un esfuerzo sobrehumano para ahogar un grito de dolor. Se arrodilló para recobrar fuerzas. Sintió cómo la zona comenzó a quemarle y la sensación evocó en él los recuerdos de las otras dos veces en su vida donde disparos similares lo habían alcanzado: a los 14 años en su primera intervención bélica, desde escasos metros un haz enemigo rozó su mejilla izquierda, y a los 23, durante el segundo gran enfrentamiento entre ambos pueblos desde su nacimiento, otro impactó de lleno en un muslo atravesando la carne de un extremo a otro. En ambas ocasiones quedaron cicatrices que lo acompañaban desde entonces. «La tercera», pensó contrariado mientras llevaba una mano a la zona y se percataba de que la tibia sangre comenzaba a brotar lentamente.

Con mucho trabajo se puso nuevamente de pie y caviló sobre sus posibilidades. Decidió entonces protegerse tras su vehículo y efectuar un nuevo disparo, más prolongado. Esta vez, el láser volvió a ser rechazado y dio contra un sector del aparato que lo protegía, horadando lentamente en él y formando un hoyo que a medida que pasaba el tiempo se hacía más profundo. Por fortuna, el vigor de la proyección fue mermando a medida que el disparo hacía mella en el blindaje, concluyendo por atravesarlo y hacerlo desaparecer. Una vez logrado esto, fue fácil traspasar la estructura. Volvió a descubrirse para intentar accionar el picaporte, que ahora cedió con docilidad dejando a su merced el ingreso al edificio. Quedó a su vista un cuarto sumido en una profunda oscuridad. Lo inquietó la ausencia de iluminación, pero de todas formas se decidió a cruzarlo, munido del pequeño reflector ubicado por sobre la mirilla de su arma, apuntando siempre al frente y tanteando en el proceso la pared más cercana en busca de algún interruptor. De pronto, dio con un rostro que lo observaba atentamente desde un rincón. Acto seguido, escuchó las palabras «¡A él!». Las luces se encendieron y tres hombres cayeron sobre su humanidad intentando inmovilizarlo. Kurpko tenía vasta experiencia en luchar en desventaja numérica y, ayudado por su enorme físico, pudo deshacerse en un principio de los dos que se habían asido a sus brazos. Luego tomó al tercero, que desde atrás le quitó el casco y se prendió a su cuello como una garrapata dificultando su respiración, e intentó desesperadamente quitárselo de encima. Lo logró al aplicar un fuerte golpe con su codo en el estómago de este, pero para ese momento ya uno de los primeros se abalanzaba sobre sus pies y le hacía perder el equilibrio. Con potentes golpes de puño sobre su cabeza lo dejó fuera de combate, pero los restantes otra vez cargaban contra él. Comenzaron a patearlo. Desde el suelo solo, atinó a cubrirse hasta que encontró la oportunidad. Se prendió a la pierna izquierda de uno mientras soportaba potentes puntapiés sobre su espalda del otro. La giró de forma tal de dislocar su rodilla y hacer a su agresor caer tomándose la zona afectada y aullando de dolor. Al intentar incorporarse, un nuevo puntapié dio en su frente y le produjo un profundo corte sobre su ceja derecha que lo hizo volver a caer. Así y todo, desde el suelo con su pierna derecha pateó las del único enemigo que aún quedaba en combate y lo hizo caer también. Entonces fue sobre él y atestó sobre su rostro cinco o seis golpes que quebraron su nariz y ensangrentaron la expresión de terror que le dedicó unos instantes antes de desvanecerse por completo. Ya con sus adversarios vencidos, volvió a incorporarse tan pronto como pudo, asistido por un estante cercano empotrado a la pared. Todo su cuerpo le dolía indescriptiblemente. Y aún faltaba lo peor. Recuperó su pistola láser (que había volado unos metros en cuanto lo atacaron), se hizo de la de uno de sus vencidos y reemprendió su camino a pesar de saber que ya estaban al tanto de su presencia y que, con seguridad, lo estarían esperando otros muchos como aquellos. Pero no podía claudicar. Sabía que esa era su única oportunidad. Atravesó la habitación lo más rápido que pudo, cojeando levemente de la pierna izquierda, su sector más magullado.

Aluin ya había sido alertado y observaba con atención los movimientos del intruso desde el salón de operaciones, captados por las cámaras de seguridad colocadas en cada uno de los ambientes del hotel.

Kurpko continuó su camino. Se hallaba ahora atravesando un nuevo cuarto que debía ser el del personal encargado de mantenimiento, a juzgar por sus características y los elementos depositados en él: un armario de dos cuerpos de una madera muy fina sin barnizar, una mesa plástica y tres sillas, sobre una de las cuales se apilaban, dobladas con prolijidad, prendas a utilizar seguramente por los encargados de turno. En un extremo, una pequeña cocina eléctrica anexada a la estructura de un lavaplatos automático se ubicaba por debajo de otro armario de puertas corredizas, más pequeño y ancho, empotrado a la pared. Cerca de este, unos estantes servían de base a seis tazas hondas de porcelana. El cuarto se hallaba en apariencia vacío, pero por su experiencia previa no dejó en ningún momento de escudriñarlo al detalle mientras lo recorría, apuntando frenéticamente en todas direcciones con ambos lásers. Dio con unas escaleras que brindaban acceso al piso superior y comenzó a subirlas. Había también un ascensor de servicio unos metros más adelante, aunque descartó instantáneamente la idea de tomarlo para no correr el riesgo de caer en otra trampa, quedando atrapado dentro. Las escaleras tenían un descanso a mitad de camino entre planta y planta después del cual modificaban su dirección, obligando a tomar a la derecha a quien las transitara para continuar subiendo. Tras el primero de ellos, un nuevo guardia lo estaba esperando. Al doblar para continuar su ascenso, este le propinó un brutal puntapié que le dio de lleno en el rostro y lo hizo caer soltando ambas pistolas. Kurpko hubiera roto sus huesos de no haberse asido del pasamanos a su lado para detener su caída, valiéndose de unos reflejos notables que no lo abandonaron a pesar del dolor. Se incorporó de nuevo y vio a su atacante ahora descubierto, esperando por él en el descanso. El hirkhano reemprendió la marcha para ir a su encuentro, pero se detuvo en seco cuando vio que desenfundaba un arma y comenzaba a apuntarle, sin decir palabra alguna. Levantó sus manos.

—De espaldas, maldito. ¡Contra la pared!

Acató la orden. El guardia presionó el cañón de su arma contra su nuca y comenzó a palparlo enérgicamente. Dos segundos nada más, bajó su vista para chequear un elemento hallado en uno de los bolsillos del detenido; dos segundos que bastaron para que este contara otra vez con su oportunidad. Con su misma cabeza dio contra la frente del centinela y lo hizo retroceder. Acto seguido, dio media vuelta, lo tomó por los hombros y lo arrojó escaleras abajo. El guardia rodó hasta el final. Kurpko desde el rellano dedicó unos instantes a observar con desprecio a su vencido, que ahora yacía inerte. Oyó corridas en su dirección desde la planta inferior y se vio obligado a reanudar el ascenso, desarmado.

Aluin continuaba observando, sin mostrar signos de alteración. Canthra, ubicada tras él, comenzaba a inquietarse.

—Señor… ¿No cree que es tiempo de detenerlo ya?

—Todavía no… Dejemos que piense que podrá alcanzar su meta… Además, esta representa una oportunidad inmejorable de ahondar en el estudio de nuestro enemigo a través de su accionar. Veremos cuán inteligente puede llegar a ser.

La mujer dedicó una mirada inquisidora a su líder en lugar de ensayar una respuesta. Admiraba su capacidad de pensar tan fríamente en momentos de extrema tensión como aquel.

El intruso llegó al primer piso. Dio con un pasillo que tenía a pocos metros una puerta que seguramente daría al corredor principal y se arriesgó a investigar. La accionó con cuidado y asomó apenas su cabeza. El disparo de un nuevo láser pasó a escasos centímetros de su sien izquierda. Volvió a resguardarse en el corredor que daba a la escalera de servicio. Sentía los pasos del tirador que se acercaban veloces hacia su posición y aguardó expectante el momento indicado. Cuando su afinado oído los percibió lo suficientemente cerca, volvió a abrir la puerta, en forma abrupta. Esta lo hacía hacia el lado desde donde venía su perseguidor, por lo que toda su estructura dio con potencia contra él, derribándolo a la carrera. El hirkhano volvió al pasillo y descubrió a su atacante atontado en el suelo. Sin perder tiempo, lo tomó por los hombros y lo arrastró hasta el acceso a la habitación más cercana. Todas estaban dispuestas enfrentadas al sector por el cual había arribado, y cada una poseía un fino vidrio polarizado que impedía el acceso a cualquier persona que no estuviera autorizada a ingresar; lógicamente, esto no constituía un impedimento de envergadura para él, que logró su cometido propinándole una furiosa patada que lo hizo estallar en añicos. Volvió a tomar al guardia de la misma forma que antes y ambos ingresaron al recinto, que por fortuna se encontraba vacío.

Un minuto después, más miembros de seguridad arribaban hasta su posición; dos desde las escaleras de servicio y un último desde el pasillo donde instantes antes había caído su compañero. Los tres se parapetaron en la entrada de la habitación, de espaldas a la pared que la flanqueaba a su izquierda. Inmóviles, los que estaban más lejos aguardaron la señal del primero para proceder con la detención, dispuestos a abrir fuego en caso de que fuese necesario.

—Vamos —indicó el primero por lo bajo.

El grupo se paró delante del acceso a la voz de «¡Quieto!», apuntando hacia el interior. Una corriente que calaba hasta los huesos los azotó al instante. Indudablemente, alguno de los ventanales que daban al exterior estaba abierto o roto. Para su sorpresa, no hallaron a la vista a ninguna de las dos personas que esperaban encontrar.

Con enérgicos ademanes, quien parecía ser el responsable de la operación ordenó a los demás dirigirse al baño y al dormitorio mientras él continuaría inspeccionando el hall. Del dormitorio casualmente parecía provenir el viento helado.

El primero se adentró sin vacilar donde le habían indicado. Todo parecía estar en orden. No había allí tampoco indicios que revelaran la presencia de nadie, lo que resultaba lógico en un cuarto sin huéspedes como aquel. Frente a él estaba la bañera rectangular con hidromasaje, envuelta en el cortinado respectivo; a su derecha, el lavabo, y a su izquierda, un inodoro-bidé. Todo impecable. Avanzó unos pasos dispuesto a correr el velo amarillo opaco que ocultaba el interior de la tina, pero detuvo su marcha al oír el llamado del compañero que requisaba el dormitorio.

—Capitán…

Los dos se le unieron al instante y observaron la escena. El ventanal detrás de la cabecera de la cama estaba destruido y sus fragmentos, desparramados por sobre el lecho y sus alrededores. El guardia invocado presionó un botón ubicado en el sector lateral derecho de su casco y comenzó a hablar al micrófono situado delante de su boca para dar el parte a la sala de controles, que carecía de conocimiento alguno sobre la situación debido a que ninguna de las habitaciones poseía las cámaras de video que sí se diseminaban por todo el resto del hotel (por motivos obvios de privacidad de los eventuales ocupantes).

—Sala de mandos… Aquí equipo tres. El intruso parece haber escapado —informó el capitán, mientras luchaba contra el viento sujetando su casco protector, para asomarse a la abertura e intentar divisar a su esquiva presa. Una cornisa al mismo nivel que el suelo de la habitación rodeaba cada uno de los pisos. Parecía ser demasiado angosta y peligrosa como para que alguien se animase a caminar por ella y más aún de noche, incluso para escapar. Parecía y lo era.

Mientras los guardias, atraídos por el señuelo inteligentemente dispuesto, ensayaban conjeturas desde el dormitorio sobre su paradero, Kurpko aprovechó para salir de su escondite. Había permanecido hasta ese entonces oculto tras el cortinaje acrílico de la tina junto con el cuarto hombre, que aún permanecía inconsciente. Vivió un momento de real tensión cuando percibió que uno de ellos ingresaba al baño e iba hacia su posición (pensó que los tres se dirigirían directamente hacia la otra habitación), pero logró tranquilizarse cuando ocurrió por milagro el súbito llamado que interrumpió a este en su tarea de inspección. Fue con sigilo a su encuentro.

Todo ocurrió en un par de segundos. Tomó por sorpresa al más cercano, que se hallaba en la puerta observando a los otros dos trabajar al borde del ventanal, quitándole el casco protector y pasando su brazo izquierdo alrededor de su cuello, extrayendo al tiempo con el otro el arma que este poseía enfundada en la cintura. Le apuntó a la cabeza.

—Quietos, bastardos —les ordenó en un inglés algo tosco pero entendible. Ninguno osó realizar ningún movimiento.

—Arrojen sus armas en el suelo y levanten las manos.

Los otros dos obedecieron instantáneamente. El capitán llevó las suyas a la cabeza y con sigilo aprovechó para dejar presionado nuevamente el botón que le permitía hacer contacto con la sala de mandos para que sus ocupantes oyeran sus palabras.

—¿Dónde están los terrícolas?

—Calma, hirkhano —le dijo—. Todavía tienes la oportunidad de salir de aquí con vida. No cometas ninguna estupidez…

Kurpko dirigió su arma hasta la pierna más cercana de su rehén y efectuó un disparo. Este gritó, retorciéndose de dolor, pero su captor no lo dejó caer.

—¡Noooooooooooo! —aulló el capitán.

—¿¿Dónde están los terrícolas?? No volveré a repetirlo.

Su voz esta vez denotaba aún más signos de impaciencia y hastío.

—Está bien, está bien… Piso 17. Habitaciones D, E y F —contestó el capitán, siempre manteniendo su mano sobre el interruptor de transmisión.

—No lograrás salirte con la tuya… —advirtió el otro, dedicándole una mirada de odio—. El hotel está atestado de fuerzas de seguridad. Darán contigo antes de que puedas llegar a ellos.

—Quítense los cascos.

Los guardias se miraron mutuamente, sin lograr comprender aquel pedido, mas volvieron a obedecer.

Para ese momento, una importante cantidad de agentes ya se dirigía al lugar.

Kurpko observó sus rostros en silencio unos instantes. Luego, sin decir más, disparó a la frente de cada uno y a la sien del tercero.

Quitó con celeridad el uniforme del de contextura más similar a la suya y se lo probó. Le calzaba casi a la perfección. Tomó también el arma más próxima. Se deshizo de los cuerpos, arrojándolos al vacío por la ventana. Ya se oían las corridas de más guardias que venían hacia él. Pudo ocultar su rostro con uno de los cascos y esconder los otros debajo de la cama justo en el instante en que irrumpían.

—Soldado, ¿qué ha ocurrido aquí? —le espetó el primero que ingresó al observar la escena y la sangre en el suelo. Lo acompañaban seis hombres más.

—El hirkhano ha escapado por la ventana. Ha habido disparos. Mis compañeros han ido en su persecución. También hay un hombre herido en el baño, señor.

—¿Ha reportado las novedades, soldado?

—Con seguridad, señor.

Los recién ingresados se dispersaron y, entre el alboroto, ninguno se percató de que el falso compañero se escabullía de la escena para continuar con su pesquisa.

8.

—Capitán Conhell, capitán Conhell. Responda…

La solicitud era impartida por un operador descontrolado desde la sala de mandos, buscando afanosamente dar con el líder de la misión fallida.

Un revuelo colosal se apoderaba del recinto. Aluin, que hasta ese entonces permaneció sentado al lado del hombre observando las cámaras y siguiendo de cerca los acontecimientos, decidió ponerse de pie y abandonar el lugar en el más hermético de los silencios. Canthra no lo acompañó, pero vio cómo su rostro comenzaba a denotar graves signos de preocupación.

El mandatario feeriano emprendió una caminata en soledad por los alrededores con el objeto de aclarar su mente. Increíblemente, un único enemigo había logrado jaquear a decenas al conseguir dar con la ubicación exacta de su objetivo, y él, por su parte, se veía imposibilitado de hallar una solución al problema: no podían llenar el piso de guardias de seguridad ni evacuar a sus huéspedes. ¿Con qué excusa lo harían? La única oportunidad era dar con él antes de que lograra su cometido. Aún contaban con tiempo para ello. No debían desaprovecharlo. Pero no tenía la respuesta sobre cómo hacerlo.

Kurpko caminaba por los pasillos con celeridad, intentando no despertar sospechas. Las cámaras verían solo a un soldado más uniformado. No debía permitirse accionares que sembraran inquietudes. Ahora la balanza se había emparejado un poco más y tenía que sacar provecho inteligentemente de la situación. Llegó al extremo del corredor y a una hilera de cuatro ascensores. Tomó uno y se dirigió a su destino final.

Aluin, que barajaba sus alternativas deambulando de un lado al otro en la habitación contigua a la que se monitoreaban los acontecimientos, se sobresaltó al irrumpir en ella su ayudante.

—Señor… —le dijo Canthra con nerviosismo—. Tenemos novedades…

Retornó escoltado por la mujer al salón que abandonara tan solo unos minutos atrás.

El hombre que supervisaba los monitores e impartía las órdenes fue a su encuentro en cuanto lo divisó y se detuvo frente a él. Su rostro estaba desencajado.

—Han hallado los cuerpos sin vida del equipo tres en el parque de la planta baja. Aparentemente fueron arrojados desde la ventana de la habitación en donde estaba el hirkhano. Uno de los cuerpos está semidesnudo…

—Se ha hecho pasar por uno de los nuestros —observó el mandatario, invadido por una furia que apenas podía contener—. Den la orden a nuestros soldados de que se quiten los cascos de seguridad. Es la única forma de dar con él.

—Creo que ya lo hemos hallado, señor. Uno de los ascensores se dirige al piso 17… Nadie ha autorizado a su ocupante a ir hacia allí.

—¿Cuánta gente nuestra hay en ese piso?

—Solo un hombre, por prevención, caracterizado como parte del personal de limpieza.

—Detengan ese ascensor inmediatamente y envíe 20 guardias armados al lugar. Llegará de todas formas, pero ganaremos así algunos minutos. Que nuestros hombres se manejen con el mayor sigilo posible. Debemos intentar por todos los medios a nuestro alcance no perturbar a nuestros huéspedes para que no se enteren de lo que está ocurriendo.

El hirkhano sintió un cimbronazo que le hizo tambalear cuando su transporte se detuvo en forma abrupta. «Me han descubierto», pensó contrariado, aunque sabía que sería inevitable y solo cuestión de tiempo. Observó el visor electrónico que marcaba las plantas. Estaba en la 15. Presionó instintivamente los botones que marcaban cada una de ellas, aunque concientizado acerca de la inutilidad del intento. Obviamente nada ocurrió. Contaba con dos opciones: intentar abrir la puerta y salir por allí, o quitar la esclusa de emergencia en el techo para continuar su ascenso escalando por las paredes o por la misma cadena que trasladaba el elevador.

Se decidió por esto último, ya que era muy probable que lo estuvieran esperando al otro lado para dispararle y terminar de una vez con todo aquello.

Su altura le posibilitó llegar a la esclusa sin problemas. La hizo a un lado y subió.

Se encontró a sus flancos con los corredores de los ascensores contiguos, tenuemente iluminados por pequeñas luces rojas en la pared de atrás. Echó entonces un vistazo a izquierda y derecha para ver en ambos casos si disponía de alguno de ellos cerca. Nada había hacia abajo.

Alzó la vista y descubrió a su diestra uno, un piso más arriba. Se asió de la cadena y comenzó a trepar. La tarea fue por demás dificultosa, pero no podía permitirse desistir. A mitad de su ascenso, percibió sonidos en la planta que acababa de abandonar. Sus perseguidores ya estaban ahí.

Otros cinco hombres de seguridad llegaron al piso 15 y se detuvieron ante la puerta del elevador que creían ocupado.

—Estamos en posición —le informó uno de ellos a su sala de controles a través de un transmisor manual.

La puerta comenzó a abrirse lentamente.

—Prepárense para disparar —ordenó a sus compañeros. Todos apuntaron.

Se encontraron con la mitad inferior del transporte, que había sido inmovilizado a medio camino entre esa planta y la inmediata superior. No había nadie en su interior.

—Sala de mandos. El ascensor está en apariencia vacío.

—Procederemos a llevarlo a su piso por completo para que tengan una visión total de él y puedan ingresar a inspeccionarlo. Estén alertas —respondió una voz al otro lado de la línea.

Así ocurrió y los presentes pudieron observar que efectivamente ninguna persona se hallaba dentro.

El líder del grupo se adentró sin compañía en él. Alzó su vista y descubrió más allá de la esclusa al hirkhano trepado a la cadena. Se aprestó a disparar, pero los pocos segundos de ventaja que llevaba el intruso en relación con la situación resultaron fundamentales para que este último abriera fuego antes y acabara con su enemigo, destrozándole el rostro con su láser. Tres hombres más entraron al ascensor en ese momento a fuerza de nuevos disparos hacia arriba. Kurpko saltó al instante a la cadena de la derecha y evadió los haces. Continuó ascendiendo lo más rápido que pudo y llegó hasta la base del otro elevador. Manteniendo el gatillo de su arma presionado, formó un hoyo en él con su láser por el cual logró el ingreso. Oprimió el botón que abría la puerta y se recostó en el suelo, apuntando hacia fuera.

Los siete hombres del piso 16 se dirigieron hacia el lugar y comenzaron a disparar en cuanto percibieron el movimiento. El enemigo por su parte fue el único que dio en el blanco, destrozando los tobillos de todos ellos y dejándolos momentáneamente fuera de combate. Una vez indefensos, gritando y retorciéndose de dolor, se puso de pie y los remató, uno por uno.

Kurpko observó a su alrededor y se aprestó a buscar con celeridad las puertas de las habitaciones. Si las disposiciones del hotel mantenían cierta lógica, los cuartos D, E y F de ese piso se encontrarían justo por debajo de los que él tenía por objeto alcanzar. Se adentró a la fuerza en el F, que era el más cercano. También se encontraba vacío, como la gran mayoría de los demás en aquella época del año. Trabó la entrada con una biblioteca cercana para dificultar el acceso a otro importante número de perseguidores que ya venían a su encuentro. Comenzó a hacer un nuevo agujero en el techo.

Bill Johnson ya estaba desvelado. La cantidad de disparos, corridas y gritos oídos habían concluido por despertarlo al igual que a sus compañeros. Creyó oír un sonido que provenía de la planta inferior. Pronto se percató, presa del estupor, de que alguien o algo formaba un hoyo en el suelo de su habitación, el cual cedió y permitió el acceso a un habitante de aquel planeta que jamás había visto en su vida. Sus rasgos faciales lo diferenciaban bastante de los de todos los demás observados hasta entonces. Estaba gravemente herido. El recién llegado se mantuvo quieto, descubriendo su rostro unos instantes. Acto seguido, abrió su traje y extrajo de su interior una sucia hoja de papel doblado que le entregó, dedicándole solo unas pocas palabras al respecto.

—Todo esto es una ilusión —le dijo—. Esta es la verdad.

—¿Quién es usted?

—Eso no interesa ahora. Todas las respuestas a sus preguntas están en la nota que le acabo de entregar. No comente este hecho más que con los suyos. Es de vital importancia que lean este mensaje.

Johnson vio cómo por el mismo hoyo por el que el visitante había ingresado ahora accedían tres personas más, que se abalanzaron al instante sobre el intruso y lo inmovilizaron al tiempo que un cuarto concluía por llegar también y le inyectaba en el cuello un líquido rojo que le hizo perder el conocimiento. El terrícola ocultó la nota con sigilo mientras todo esto sucedía. Nadie lo vio hacerlo, ocupados como estaban en neutralizar al enemigo.

Reed y Spenter arribaron al lugar al instante, preocupados por el ajetreo que oyeron en la habitación de su compañero.

Quedaron petrificados al contemplar la escena.

Varios hombres se hallaban alrededor de uno más, auscultándolo. El hombre objeto de la requisa estaba en apariencia desvanecido.

Johnson se encontraba unos metros más adelante, observándolos sin emitir el menor sonido. No se había percatado de la llegada de sus colegas.

Capítulo VII

1.

Bill Johnson y sus compañeros observaron en silencio cómo dos miembros del inusual grupo comando se llevaban a la rastra el cuerpo que creían desvanecido pero que en realidad carecía ya de cualquier vestigio de vida. La voz de un tercer integrante del equipo, dirigiéndose a él, los devolvió a la realidad.

—¿Se encuentra bien?

El aludido lo observó fijamente. Por su atuendo parecía una especie de soldado, al igual que los otros. Eso lo confundió aún más. Según sus anfitriones, los hábitos del nuevo mundo hacían prescindible la presencia de estos. Sus compañeros notaron lo mismo, mas ninguno osó inquirir al respecto. No eran ni el momento ni el lugar indicados.

—Creo… Creo que sí… Sí… —finalmente respondió.

—¿Ha tenido alguna clase de contacto con este individuo?

—No, no… No hubo oportunidad.

Por alguna razón, decidió guardarse para sí lo acontecido y acatar la solicitud del misterioso visitante.

El hombre lo escudriñó con su vista, como buscando atisbos en su expresión que delataran una mentira. No muy convencido, se dispuso a abandonar el recinto, solicitándoles antes a todos que mantuviesen la calma y permanecieran en la habitación hasta nuevo aviso.

Spenter, que era el que estaba más cerca de la entrada, se asomó por ella para observar su veloz retirada. Reed, mientras tanto, se dispuso a buscar algunas respuestas.

—Bill… ¿Qué ha sucedido aquí? ¿De dónde salieron estos hombres? ¿Quién es el extraño al que se llevan?

La contestación de Johnson fue extraer con lentitud, de la parte trasera de la ropa interior que vestía, la nota que había resguardado celosamente.

—Ingresó desde la planta inferior. Me entregó esto… —dijo, dubitativo, extendiéndosela a su comandante—. Me solicitó que la leyéramos sin comentarlo con nadie.

La mujer observó confundida la pequeña y maltratada hoja de papel. Estaba escrita hasta la mitad, de una sola cara, en un inglés con serias faltas de ortografía. Era redundante. La letra además se conformaba irregular y temblorosa; tampoco respetaban las palabras renglón alguno: unas iban hacia abajo, otras hacia arriba.

Parecía ser la obra de un infante recién iniciado en la escritura. Definitivamente había sido confeccionada por una persona con limitados conocimientos de alfabetización.

«Este mundo no es lo que parezze ser. Ay mucha maldad y ipocrezia.

Mesquinos intereces vinculados con su propia istoria y su pasado. Estan jugando con ustedes.

La verdadera verdad solo no permanese oculta en mi poblado Hirkha. Busquennos, Arxel Carl».

Hirkha… Extrañamente, a Reed no le parecía ser la primera vez que oía esa palabra.

2.

Eran las 3 de la madrugada.

Aluin se hallaba en la lujosa sala de conferencias que el hotel reservaba para la realización de eventos. Frente a él, sus tres huéspedes, que todavía no podían dar crédito a los acontecimientos recientes, estaban ávidos de una explicación que, sabían, llegaría aunque no osasen formular preguntas al respecto. El semblante del líder feeriano había perdido la candidez de siempre, instalándose en su lugar una nueva expresión hasta entonces nunca vista, mezcla de preocupación y vergüenza.

Dubitativo, paseábase en silencio de un lado al otro a la vista de ellos, procurando afanosamente dar forma a la ultimación de los fundamentos adecuados que de súbito se vio obligado a ensayar debido a los hechos.

—Ante todo, les ruego me disculpen —comenzó—. No encuentro palabras para justificar todo esto.

Hizo un breve silencio, suspiró y continuó:

—Existen males típicos de la raza que aún nos ha sido imposible erradicar. Me refiero a algunas clases de enfermedades, tanto físicas como psíquicas. Un componente de este último grupo es la locura. Este… hombre, que han tenido ustedes que conocer muy a nuestro pesar, es un enfermo mental. Honestamente, nunca creímos que algo así podría acontecer.

Otra pausa.

Aluin aprovechó para efectuar una inspiración profunda antes de retomar su explicación.

—Como saben, carecemos de un sistema de seguridad acorde para lidiar con gente como esta debido justamente a que es casi imposible que se produzcan hechos de este estilo, pero algunas veces se producen igual… Cuando nos percatamos de lo que estaba ocurriendo, fue demasiado tarde. Él ya estaba aquí.

—Algo que me dejó perplejo al verle surgir, excluyendo la situación en sí, fue el estado en que se hallaba esta persona —interrumpió Johnson—; poseía sendas heridas y contusiones. Lo sé no solo por su aspecto, sino también por sus movimientos y respiración entrecortada. Parecía haber tenido que pasar por mucho antes de llegar aquí. Además, si en efecto no existen medidas de seguridad, ¿por qué tuvo que ingresar a través de un hoyo desde el piso inferior y no tocó directamente la puerta?

La primera parte del comentario del astronauta fue inesperada, precisa e incisiva. ¿Qué respuesta poseería su interlocutor al respecto? Una equivocada o sospechosa podría desmoronar su versión. En cuanto a la segunda, imaginó previamente probable el planteo. Pero en definitiva no había considerado ensayar una explicación en relación con lo demás, y un fugaz semblante de incomodidad se instaló en su expresión dado el revés presentado. Se vio obligado entonces a recurrir a toda su capacidad de improvisación y reacción ante situaciones inesperadas; otro rasgo imprescindible en cualquier mandatario efectivo en ejercicio de su función.

—En relación con su aparición en escena, puedo decirles que se hallaba ocupando desde hacía días el cuarto por debajo del suyo. Sospechamos que la acción entonces fue premeditada, sabiendo de alguna forma que cualquiera de ustedes tendría asignado el suyo, señor Johnson. No le resultaría conveniente al infiltrado hacerse presente, como usted dice, por la puerta: a pesar de carecer este establecimiento de personal de seguridad, habrá podido apreciar la existencia de cámaras de video en los pasillos. Sabía él que su presencia hubiese sido detectada al instante. Con respecto a las heridas, bien saben que personas con desórdenes psicológicos son capaces de efectuárselas a sí mismas, sin motivo aparente. La agitación es lógica si se tiene en cuenta que la labor para entrar a sus aposentos debió ser realizada con celeridad.

Aluin efectuó otro breve silencio, esperando alguna eventual réplica. Cuando descubrió después de unos segundos que esta nunca llegaría, se serenó por completo y agradeció que sus argumentos resultasen lo suficientemente sólidos como para que así ocurriese.

—Como les he mencionado antes, carecemos de personal de seguridad en las calles pero no de guardias urbanos que las patrullan periódicamente. Estos se encargan del control del tránsito y otras tareas, sobre todo vinculadas al orden vial. Por fortuna para todos, a la hora que aconteció el hecho, los confinados a esta zona se hallaban en su horario de descanso; siempre se reúnen en el hotel para ingerir algún refrigerio o simplemente para relajarse unos instantes. Notamos que algo extraño sucedía en el cuarto que este huésped ocupaba y aprovechamos su presencia para solicitarles a los guardias que se dirigiesen a investigar. Como no están acostumbrados a manejar situaciones de semejante índole, realizaron la labor en forma torpe. Seguramente habrán oído corridas y gritos antes del desenlace.

La explicación fue convincente dentro de la extrañeza general del cuadro.

Restaba una última duda por disipar, en relación con un dato no menor: durante el hecho, el intruso utilizaba la misma vestimenta que los hombres que lo capturaron.

¿Por qué? La respuesta que les dieron a esa pregunta fue que, unos días atrás, un guardia urbano había sido atracado estando de servicio, y que entre los elementos que sustrajeron estaba su propio uniforme; que en su momento no se entendió la causa pero, estando ahora identificado el atacante, sus desórdenes mentales explicaban los motivos.

Ninguno de los terrícolas formuló cuestionamientos adicionales al respecto.

Spenter quedó satisfecho. Por su parte, Reed y Johnson no compraron la versión, aunque ahora se instalaba la duda sobre la veracidad de la nota que el extraño había transferido al segundo. No querían desconfiar tampoco de Aluin, teniendo en cuenta la forma en que el mandatario se había comportado con ellos durante los días pasados. Regresó cada uno a sus habitaciones, pero ninguno pudo conciliar el sueño dado el shock producido por el incidente. Reed, que poseía la nota, pasó las horas recostada en su cama releyéndola y buscando con afán algunas respuestas. Sabía que si existían, no las encontraría allí. ¿Existiría realmente Hirkha? ¿Dónde había creído escuchar esa palabra? En el supuesto caso de resultar afirmativa la respuesta a la primera pregunta, ¿cómo podrían llegar hasta allí? Luego de mucho pensar, de súbito se le cruzó la imagen del mapa del planeta que al inicio de su paseo les enseñara a ella y a sus compañeros uno de los asistentes del mandatario. Recordó haber buscado por mera curiosidad la ubicación de Carixta al saberlo uno de los puntos del recorrido… Y recordó entonces que Hirkha era el nombre del poblado vecino más cercano a la ciudad anteriormente mencionada.

3.

A la mañana siguiente, Aluin y Canthra notaron con preocupación en sus huéspedes la expresión desgastada que delataba un descanso que nunca tuvo lugar.

El desayuno constó, como de costumbre, de frutas, leche, jugo y agua mineral. Los anfitriones intentaron infructuosamente forzar un diálogo con la finalidad de distender la situación, comentándoles sobre futuros puntos de visita y temas que poco tuvieron que ver con el incidente provocado por la tan incómoda intromisión de la noche anterior. De vez en cuando se producían esos silencios que indican inequívocamente malas señales.

—¿Qué ocurrió con el hombre?

La pregunta de Reed (en clara alusión al hirkhano) cortó el discurso de Canthra, que por esos momentos hablaba sobre la amenaza meteorológica de una tormenta que el pronóstico deparaba para esa misma tarde.

Spenter, quien, como ya se mencionó, había dado por concluida la historia y solo vio imposibilitado su descanso por el impacto que le causó el hecho en sí, dirigió una mirada incómoda a su comandante. Johnson, por su parte, sintió alivio al saber que finalmente otra persona realizaría la inquisición que él tanto quería efectuar, aunque no se animaba por una cuestión de pudor y temor considerando la sensación que con seguridad generaría en los feerianos. Estos se mostraron realmente disgustados por la interrupción. Fue la primera vez que afloró en ellos ese sentimiento delante de los astronautas.

—El intruso ha sido confinado a un centro de contención cercano, especialmente preparado para personas que sufren desórdenes psicológicos del estilo —respondió Aluin.

—Sigo pensando en los motivos que le habrán impulsado a hacer lo que hizo… —comentó la mujer, adoptando un papel pensativo y buscando alguna señal en su interlocutor que brindara mayor información al respecto.

—Como ya le comenté, Sheena, no existe razón alguna. Usted bien debe de conocer las características de una persona de esa clase. No es algo ajeno a la Tierra…

—Sí… Es cierto… Lo sabemos… —agregó Spenter, seriamente.

Reed no se inmutó por el comentario (aun teniendo noción de la postura adquirida por uno de los suyos) y volvió a dirigir su vista al líder de aquel mundo que ya no parecía tan perfecto como antes.

—De todas formas, creo que nos gustaría a mis compañeros y a mí saber un poco más de él. No lo sé… Tal vez verlo. Entrevistarlo.

Canthra miró nerviosa a su superior.

—Me temo que no será posible. El individuo debe permanecer aislado por su propio bien e incluso el de ustedes. Aún no sabemos si puede resultar peligroso —respondió Aluin, ensayando un semblante compungido ante la negativa.

—Oh… Es una pena… Representaría una gran oportunidad para nosotros el poder estudiar la comparación entre las semejanzas y diferencias de un paciente psiquiátrico de su raza con uno de la nuestra. Usted sabe… Extraer técnicas de tratamiento que tal vez pudiésemos implementar en nuestro planeta.

Para esas alturas, la expresión de Richard Spenter se hallaba desencajada por completo. No podía concebir la forma en que su comandante se empecinaba por continuar con una conversación que sabía por demás incómoda para sus anfitriones. Buscaba afanosamente a Johnson con su vista, intentando obtener de él un gesto de apoyo, pero este (que se sabía observado con tal finalidad) no hacía más que concordar con su superior con periódicos gestos de asentimiento.

—Señorita: no es nuestra intención exponerlos eventualmente a cualquier nueva situación que implicase riesgo. Ya demasiado ha acontecido y nos sentimos muy avergonzados por ello.

—Está bien… Comprendo su posición… —fue la seca y falsa respuesta.

Luego de un nuevo y corto silencio, Canthra retomó la palabra, regresando sobre su tema e indicando que deberían aprestarse para continuar pronto con su itinerario para no verse sorprendidos a mitad del viaje por la tormenta que en teoría se avecinaba.

El accidentado desayuno dio por finalizado y retornó cada uno a sus aposentos con la premisa de reencontrarse en una hora para continuar su viaje hacia su próximo destino.

4.

A los pocos minutos de la vuelta a su habitación, Reed sintió cómo alguien llamaba a su puerta. Se dirigió a ella, sospechando de antemano de quién se trataría. La abrió y, efectivamente, se encontró con quien pensaba encontrarse.

—¿Puedo pasar? —le preguntó Spenter—. Necesito hablar contigo… Se lo notaba muy molesto.

El ingreso le fue autorizado con un simple ademán.

La expresión de hastío del recién llegado se esfumó completamente al divisar sobre la cama de su compañera algunas mudas de ropa, un pequeño bolso y otros elementos que revelaban sus intenciones. No tenía por qué preparar ninguna maleta. En cada pueblo al que se dirigían les proporcionaban atuendos con los que renovar sus vestimentas.

—¿Qué significa todo esto? —le preguntó, señalando la zona.

—Ya sabes lo que significa, Richard… Pienso investigar a fondo todo esto. A diferencia de ti, a mí hay cosas que no me convencen. Pienso ir a Hirkha, sea lo que sea, en busca de respuestas.

—¿Estás hablando en serio?

—Completamente… Bill y yo nos encontraremos en 20 minutos en el hall de entrada. Sabía que tú vendrías a verme, y ahora te invito a acompañarnos.

—¡Sheena, por Dios! ¿De qué estás hablando? Esto es una locura. Sabes que lo es.

—Puede que lo sea, pero necesito corroborarlo. Hay muchas cosas difusas tras todo esto.

—Sheena, por favor… Recapacita. ¿No lo ves? Tenemos una oportunidad única de compartir con estos seres todo el conocimiento que nos brindan a disposición y tú la vas a arruinar. Esta gente ha sido maravillosa con nosotros y con tu accionar no vas a poner de manifiesto otra cosa más que tu falta de confianza hacia ellos. Vas a arruinarlo todo.

La respuesta de Reed no llegó jamás. En contraste, continuó preparando su equipaje en silencio.

—Bien… No pienso ser parte de esta locura —concluyó su interlocutor unos instantes más tarde, abandonando el recinto y cerrando tras de sí la puerta con un golpe.

Cuando se hubo retirado, su comandante detuvo sus quehaceres y dirigió su vista hacia el lugar por el cual Spenter había salido. Las palabras de este tampoco carecían de sentido y la hicieron sumirse en un mar de dudas con respecto a su futuro accionar, situación en que se viese envuelta en contadas ocasiones a lo largo de toda su carrera profesional.

A las 10 en punto de una mañana que ya comenzaba a tornarse calurosa, Aluin y Canthra aguardaban en el hall de entrada, junto con dos colaboradores propios del hotel, el arribo de los astronautas para continuar con su itinerario. Los tres hicieron su aparición conjunta, descendiendo en uno de los ascensores. Notaron en Richard Spenter un semblante de satisfacción inusual, al que no lograron atribuirle motivo aparente. Lo cierto es que tal expresión se había generado un tiempo antes, cuando su superior se dirigiese hasta sus aposentos para ofrecerle una disculpa y anunciarle que desestimaría la decisión tomada y se unirían a él para continuar el viaje. La noticia lo había tranquilizado. No se enteraría hasta mucho después de que sus compañeros mudarían tan solo parcialmente sus planes. Previo a lo acontecido, Reed se había reunido con Johnson para compartir con él las novedades e informarlo sobre la nueva estrategia: luego de algunos días, comentarían a sus anfitriones sus intenciones de regresar a la Tierra. Entonces serían llevados con seguridad de nuevo a la base en Xevious, desde donde partirían hacia Tinha para abordar su nave. Y sería en Xevious donde tendrían la chance de proveerse de la información perseguida, a través de Minerva. Aún Reed no sabía cómo, pero de alguna manera iba a tener que conseguir acceso a ella. Era un plan arriesgado, aunque sin dudas con mayores probabilidades de éxito que el anterior: no llegaría muy lejos cuando los habitantes de aquel mundo se percataran de su ausencia y seguramente tomarían esto último como una afrenta al conocer el motivo (sin contar con que, además, no sabía a ciencia cierta la distancia que la separaba del poblado).

Y, efectivamente, los días transcurrieron y ellos recorrieron cuatro ciudades más, cada una más impactante que la anterior. Ciudades que, por su fisonomía y los hábitos de sus respectivas poblaciones, hubiesen hecho a cualquier ser humano en lugar de los visitantes restar importancia al incidente acontecido, el cual con certeza quedaría en el olvido ante tamaña cantidad de nuevos datos de interés sobre la raza habitante de aquel mundo peculiar. Aluin y los suyos duplicaron sus esfuerzos para hacer sentir confortables a sus visitas y ningún otro hecho extraño ocurrió, mas la responsable primordial de la misión Conqueror nunca se dejó impresionar de forma suficiente como para cancelar sus propósitos.

Transcurrida una semana, planteó a sus compañeros su idea de retornar al hogar, aprovechando un momento de privacidad. Johnson, que sabía que el día llegaría, se mostró igualmente sorprendido para no generar sospechas en su otro colega, pero manifestó su conformidad. La tarea de convencer a Spenter fue dura y les tomó algunas jornadas más; finalmente accedería cuando se viera obligado a considerar el revuelo que con certeza causaría entre sus pares el fracaso de la misión y las consecuencias estarían afrontando los responsables. Además, había que pensar en los seres queridos y en las angustias que estarían padeciendo por creerlos perdidos para siempre. Ese argumento fue el que concluyó por decidirlo: efectivamente, en la Tierra estaban su esposa y su pequeño hijo, con seguridad destrozados por creerlo muerto. Buscaron el momento propicio para comunicar la decisión a sus anfitriones, el cual se presentó durante una cena celebrada en la hostería que los había albergado durante los últimos dos días. Esta formaba parte de un pintoresco recreo vacacional en Carthean, un pequeño poblado rodeado de montañas y lagos que lo hacían ideal para visitantes en busca de la incomparable paz y tranquilidad que pocos asentamientos como ese podían ofrecer en aquel planeta. Carthean contaba también con inmensos bosques de imponentes pinos y otros tantos árboles que se extendían a su alrededor, haciendo de él un lugar similar a un paraíso exclusivo pero a la vez capaz de proporcionar a sus huéspedes todas las comodidades imaginadas. En sus cristalinas y mansas aguas podía uno nadar (incluso la temperatura era ideal para hacerlo) y realizar una gran cantidad de deportes acuáticos. Una de las actividades más promocionadas era la excursión submarina a cavernas ubicadas a pocos metros de profundidad, iluminadas de manera tenue por dispositivos estratégicamente colocados en ellas para que sus visitantes pudieran apreciar sus encantos sin perturbar el normal desenvolvimiento de la tan sorprendente como diversa flora y fauna que las habitaba. Reed y sus compañeros se maravillaron con el paseo, pero, por sobre todo, con la posibilidad de emerger dentro de las cavernas en zonas secas para recorrer unos tramos a pie. Nunca habían tenido una oportunidad similar en la Tierra, ya que sus aguas se habían convertido desde hacía siglos en un ámbito muerto e inexpugnable gracias a su contaminación, sumado al hecho de encontrarse fuera de las urbes recubiertas por las inmensas cúpulas que las guarecían.

Aluin y Canthra se mostraron sorprendidos e incluso desilusionados ante la noticia, pero también eran conscientes de que el día llegaría. Habían temido que la petición se generase al momento del incidente con el hirkhano por razones lógicas, aunque ese temor fue desapareciendo en forma paulatina con el transcurso de las posteriores jornadas. Ahora podían creer que los motivos eran meramente personales y no generados por el factor mencionado con anterioridad. Reed se tranquilizó al pensar que su estrategia seguía su curso a la perfección, pero no contaba con el hecho de que Aluin podía llegar a ser a veces incluso más frío y calculador que ella. El líder feeriano no podía jamás desestimar una sospecha que tuviera aunque fuera mínimos fundamentos.

La cena concluyó y todos se dirigieron a sus respectivas habitaciones. Desde la suya, Aluin efectuó un llamado a Dinn para solicitarle que se dirigiese a la mañana siguiente a Xevious sin pérdida de tiempo.

5.

A Dinn le sorprendió el llamado de su superior. Habría apostado a que solo se produciría una vez que los terrícolas hubiesen abandonado su planeta, y con otra finalidad diametralmente distinta: la de intimarle a renunciar a su cargo. Los motivos resultaban más que obvios: durante el último momento que compartiera con ellos (el desayuno en la base tras la noche en que Reed casi es devorada por los flégures), no había logrado hacer su temperamento a un lado y, por su reacción, el éxito de la misión podría haberse visto muy comprometido. Se arrepentía de ello, pues creía haber quedado definitivamente a un lado de esa, la anteúltima (y crucial) etapa del Proyecto Planeta Tierra. Pero él no representaba el papel de un simple colaborador más del líder feeriano; era también el máximo referente de la organización militar más poderosa del Universo conocido. El cuerpo que comandaba había sido responsable de resonantes conquistas a través de los años y a lo largo de gran parte de la extensión del mapa cósmico explorado hasta la fecha por su raza. Muchas veces había allanado el camino a los suyos para colonizar varios de los 53 mundos cuyos recursos supieron explotar en el pasado para su beneficio, a través del aniquilamiento de las formas de vida autóctonas que eventualmente dificultaban la tarea. De esa manera lograron «importar» gran cantidad de minerales, metales, vegetales e incluso animales a un mundo carente de las diversidades suficientes como para aprovisionar a sus habitantes, dejando al extremo de la devastación a las fuentes originales de tales elementos y seres. La marca no era en absoluto despreciable.

Los temores de Dinn se ratificarían jornadas atrás, cuando se enterase de que su superior recurriría a otros colaboradores y no a él para ordenar la destrucción de Hirkha, en venganza por el incidente que su representante originase. Conservaba una última esperanza de recuperar la confianza perdida, basada en que la operación no fuese cumplida de la forma adecuada justamente por ser confiada la tarea a un cuerpo distinto al suyo (y, por ende, no preparado de la misma manera para realizarla), aunque el éxito resultó rotundo. Horas antes, el grupo paramilitar seleccionado ingresaba a sangre y fuego en el poblado y acababa con la gran mayoría de sus habitantes, dejando solo cadáveres y ruinas a su paso. Muy pocos lograrían escapar de la masacre, pero entre estos, sin que nadie lo supiese, se encontraría nada menos que Arxel Carl…

La tranquilidad se reinstalaba en su persona con el llamado de Aluin. Requerirían finalmente de él y sus hombres para estar preparados ante la necesidad de volver a entrar en acción, aunque esta vez la misión se tornaría la más compleja encarada jamás. Nuevamente frente a ellos habría una raza inferior, pero sin dudas la mejor preparada del total a las que habían confrontado. Esta vez no se trataría de monstruos gigantescos ni voraces depredadores; serían seres humanos poseedores de tecnología y armamento bélico suficientes como para, al menos, ofrecer una resistencia digna. De todas formas, era consciente de que una guerra sería la segunda y última alternativa. Aún quedaba por jugarse la carta principal.

6.

Richard Spenter observaba en silencio el paisaje que ofrecía la ventana más cercana de su transporte. Se lo notaba apesadumbrado. Sentimientos ambivalentes embargaban su ser. Por un lado, quería retornar con los suyos, pero por otro no deseaba abandonar ese mundo ideal, maravilloso, ni a la sabia raza que lo habitaba. Reed, sentada en la misma fila a unos metros de distancia, lo miraba con preocupación cada tanto, fugazmente para que él no se percatara. Temía que su compañero decidiese no regresar.

Arribaron a Xevious luego de un extenso viaje. Eran ya las 6 de la tarde y el clima comenzaba, como siempre a esas alturas, a tornarse hostil.

A los tres les sorprendió encontrar al pequeño asistente de Aluin (siempre pequeño en comparación con los demás exponentes de aquella casta) encabezando la comitiva de recepción. La sensación incómoda que les produjo descubrirlo se desvaneció con el paso de las horas, al notar su humor y predisposición a brindarles desinteresadamente sus servicios tal como ocurriese al momento de conocerlos. Ofrecería luego unas, en apariencia, sentidas disculpas por su accionar. Parecía ser, en definitiva, que la causa de su reacción en aquella oportunidad era atribuible cierta y únicamente a un mal día. Los astronautas aprovecharon sus instantes libres para asearse y descansar.

Dos horas más tarde, Canthra los recogió para cenar. Se dirigieron entonces escoltados por ella al salón comedor. Aluin y Dinn se unieron al grupo minutos después. Habían permanecido reunidos desde el instante en que dejasen a sus invitados en sus habitaciones, para que el primero pusiera al segundo al corriente de los acontecimientos y de los futuros planes.

Llegó la comida y, con ella, el momento más delicado de todos.

—¿Están preparados para el retorno? —inquirió Canthra, rompiendo el hielo.

—En efecto, Canthra —respondió Reed sin dejar margen de duda alguna—. Ansiamos regresar a nuestro hogar. A pesar de que ya se los hemos comentado, quiero repetirles que no es por una cuestión de incomodidad hacia ustedes. Simplemente sentimos que es hora de volver.

—Espero que su estancia haya resultado confortable —agregó Aluin.

Todos los aludidos asintieron al instante con enérgicos gestos ante la imposibilidad de hablar por hallarse masticando el delicioso y suave pastel de ave que casi se deshacía en sus bocas.

—Ciertamente —concluyó Johnson, que fue el primero en engullir su bocado—. Hemos aprendido infinidad de cosas durante estas jornadas y estamos ansiosos de comunicarlas a nuestros pares con el objeto de ponerlas en práctica cuanto antes.

—De todas formas, esto no será un «adiós». Deduzco que habrá alguna manera de permanecer en contacto, ¿verdad?

La consulta de Spenter a sus anfitriones fue en un tono tal que se asemejó más a una súplica por una respuesta positiva.

—Claro que sí, Richard… —confirmó el líder feeriano esbozando una cándida sonrisa de satisfacción, que igual duró lo que un suspiro. Parecía que algo en lo que antes no había reparado irrumpía en su mente—. Aunque, honestamente, no sabemos por cuánto tiempo…

Sus últimas palabras inquietaron mucho más de lo que intrigaron al aludido; en sus otros dos compañeros (no tan comprometidos «sentimentalmente» con aquella raza) ocurrió justo a la inversa.

—No transcurrirá mucho tiempo más hasta que nos veamos forzados de nuevo a preparar otro éxodo y lo más probable es que, durante ese lapso (que tal vez nos lleve algunas décadas), nos sea imposible entablar conexión alguna. Será imperioso focalizar toda nuestra atención y recursos en la tarea.

—¿Éxodo? —inquirió Johnson, quien parecía haber olvidado la causa.

—Así es. Como saben, nuestro Sol ha comenzado a morir y no dispondremos de mucho tiempo hasta que los efectos de su agonía vuelvan a Feeria un planeta inhabitable.

—Ya hemos iniciado la búsqueda de nuevos mundos, pero a la fecha ninguno de los hallados cumple con las características mínimas necesarias como para que una civilización como la nuestra pueda desarrollarse —acotó Dinn—. Y debemos acelerar al máximo la pesquisa. La cuenta regresiva ha comenzado.

Reed y Johnson se dirigieron una fugaz mirada de desconfianza el uno al otro. Sospechaban lo que llegaría a continuación, pero nunca hubieran pensado que la propuesta sería formulada por uno de los suyos.

Spenter parecía estar en shock. La idea de que los feerianos sucumbieran ante el riesgo de no alcanzar su objetivo le heló la sangre. Le horrorizaba pensar en la extinción de esos seres tan avanzados y puros. Sin siquiera buscar consenso en sus compañeros, ofreció a sus anfitriones la alternativa que estaban esperando.

—¿Por qué no regresan con nosotros? Tal vez hoy día la Tierra no sea el mejor lugar, pero hay mucho espacio como para que puedan construir sus ciudades. Además, la «terrificación» de Marte se halla en su última etapa y todos podríamos vivir allí en armonía, tal como siempre lo hemos soñado: como lo hacían nuestros antepasados. Respirando aire puro, sin tener que pensar en resguardarnos del clima o, como es su caso, de un Sol agonizante. Ambas civilizaciones hemos aprendido la lección y creo que sería el inicio de una etapa de oro en la historia del ser humano. ¡Con nuestros recursos y sus conocimientos podríamos alcanzar la perfección!

A medida que la propuesta del astronauta iba tomando forma, se dibujaba en el rostro de los feerianos una mueca de satisfacción que llegó al éxtasis con su conclusión. Sabían que debían mostrarse sorprendidos, mas el notar el grado de excitación de Spenter colaboró en hacer aflorar el sentimiento con naturalidad. El plan estaba saliendo a la perfección. Si todo se daba de ese modo, la conquista de los terrícolas se iniciaría por la vía sutil, no violenta, que ellos pretendían.

—Francamente sería una estupenda posibilidad —contestó Canthra, exultante—. ¡Por mi parte creo que es una fantástica idea!

Reed confirmó sus sospechas de que algo andaba mal al oír esas últimas palabras. Ella misma les había hablado, al momento en que les narraron la historia de Nereah, sobre el juramento de sus antepasados de no retornar al Sistema Solar del que habían huido y del dilema moral que representaba para ellos el verse «forzados» a barajar la posibilidad de regresar. Al parecer, ese dilema no los acuciaba de una forma tan atroz. Además, si tenían en mente esa idea, ¿qué planeta irían a habitar? Solo dos ofrecían la chance, y uno de ellos estaba por ser abandonado en pos del otro. ¿Habrían pensado desde el principio en solicitar permiso a sus actuales ocupantes o en una alternativa más radical para hacerse de la Tierra? La idea de esto último la inquietaba bastante.

—Aguarda un momento, Richard —interrumpió—. No me parece mala la idea, pero creo que primero debemos transmitirla en nuestro planeta para buscar el consenso general. No creo que haya ningún problema; todo lo contrario —aclaró, dirigiéndose ahora a sus anfitriones—, aunque considero ético realizar la consulta.

Aluin intentó reprimir el odio que venía gestando hacia la mujer desde hacía días y lo logró con éxito. A Dinn y a Canthra les costó más disimular sus sentimientos.

—Me parece lógico, Sheena. Mantendremos el contacto entonces, pero recuerden: no nos queda mucho tiempo —fue su respuesta.

Tanto ella como Johnson asintieron. Spenter permaneció impávido. No podía creer que su comandante expresara tal parecer después de la forma en que habían sido tratados durante su estadía. ¿Qué demonios había que consultar? No cabía en su cerebro la posibilidad de una negativa. No existía razón alguna para haberla.

El desayuno concluyó y los astronautas encararon el retorno a sus habitaciones.

Spenter ni siquiera esperó a llegar a la suya (la primera de todas) para increpar a su comandante. Reed ya no consideraba acertado depositar su confianza en él, así que solo se limitó a argumentar que una decisión de tamaña envergadura no les competía tomarla únicamente a ellos tres. Le confesaría la verdad recién una vez que contase con pruebas suficientes como para ratificar su teoría y convencerlo. La efímera charla se efectuó sin levantar las voces, para evitar llamar la atención de algún eventual transeúnte que se cruzara en sus caminos. Y por el mismo motivo fue que Spenter reprimió toda su ira e ingresó en sus aposentos sin acotar nada más. El resto del día se hizo eterno para él, que no dejó su reclusión más que para reunirse a almorzar y cenar, argumentando ser presa de un gran cansancio aunque todos (incluso los feerianos) supiesen la verdad: comenzaba a gestarse un abismo insalvable entre los terrícolas como consecuencia de sus marcadas diferencias de opinión.

Sus dos compañeros se vieron más atareados, urdiendo el plan que los llevaría hasta la información que atesoraba la asombrosa supercomputadora a la que bautizaran Minerva. A media tarde, Johnson (que era el menos sospechado de los dos) solicitó al personal puesto a su disposición que lo llevase a recorrer las instalaciones. Así ocurrió, y él atesoró en sus retinas todo lo que pudiese resultar de relevancia: ubicaciones de las distintas oficinas y cámaras de vigilancia, claves de acceso a algunos programas y hasta el número de personas que componían el staff de los diversos turnos. La visita concluyó por un pedido expreso en el futuro objetivo: el más claro exponente de inteligencia artificial que jamás había conocido.

Ya en el centro de operaciones, que el visitante certificó carente de monitores de vigilancia, el guía a cargo del paseo presionó los mismos dos botones que Hemmel operase la primera vez y, tal como entonces ocurriera, la imagen del impresionante rostro virtual comenzó a dibujarse por sobre el monitor del que emergieron los lásers. Al fiscalizar el procedimiento, Johnson reparó aliviado en que la disposición de los comandos del teclado era muy similar a la de los que comúnmente él operaba y en que, al parecer, el acceso al procesador no estaba restringido a nadie en particular.

—¿Puedo saber la finalidad de la pantalla? —preguntó el terrícola con mediana curiosidad, pues suponía la respuesta—. Teniendo en cuenta que Minerva surge desde el interior de la estructura del monitor, ¿no resulta prescindible?

—Con ella trabajamos para ingresar nuevos datos a la computadora y chequearlos antes de grabarlos. Minerva tiene la capacidad de aprender por sus propios medios, pero existe cierta información a la que jamás podría acceder si no ingresáramos los datos de la forma convencional.

Johnson se vio impedido de seguir con su cuestionario ante la conclusión de la conformación del holograma. No pudo evitar sentirse incómodo y nervioso cuando el procesador le dirigió las primeras palabras, tras saludar a quien la despertara de su aparente letargo.

—Buenas tardes, señor. ¿Cómo se encuentra su compañera? Espero no haberle causado ningún trastorno irreparable la última vez.

El astronauta quedó asombrado ante la memoria de la máquina, capaz de retener incluso esos detalles.

—Oh… No te preocupes. Ella está bien —respondió con dificultad.

—Deduzco que habrán recorrido una buena porción del planeta durante su estancia. Ojalá nuestro mundo haya sido de su agrado.

—Sí… Efectivamente, hemos recorrido una gran cantidad de ciudades y hemos aprendido mucho de su impactante cultura. Gracias…

—¿En qué puedo servirlos?

La respuesta del operador se convirtió en el requerimiento de una demostración global de su funcionamiento y en la solicitud de compartir con el visitante una amplia gama de información, recorriendo temas que fueron desde nuevos datos sobre su civilización hasta el detalle de algunos otros mundos descubiertos a través de su historia.

Johnson había obtenido lo que quería en cuanto certificó el proceso requerido para dar inicio a su funcionamiento, pero no pudo resistir la tentación de continuar interactuando con aquella maravilla, animándose incluso a inquirir con el paso del tiempo sobre una gran cantidad de cuestiones aunque, lógicamente, ninguna de ellas tan profunda como las que tenían reservadas tanto él como su superior para efectuarle cuando hallasen la ocasión indicada. Pero logró gracias a ello despejar sus dudas sobre un tema puntual que desde siempre lo había intrigado: el momento y la forma del acoplamiento de Término a su Sistema Solar (durante la muestra de la historia de Nereah se había omitido dicho punto porque no hacía al eje de la narración).

Las horas transcurrieron y se inició una cena que se desarrollaría mayormente en silencio, ya que ni siquiera entre los astronautas cabría la intención de entablar una conversación. Una energía negativa generada por las causas mencionadas con antelación cargó el ambiente en todo momento. Tras finalizar con el manjar, esta vez compuesto enteramente de una amplia gama de tan exóticos como deliciosos frutos marinos, retornaron a sus habitaciones sin mayores preámbulos.

Luego del tiempo prudencial necesario como para corroborar que todo el mundo se hallase descansando, Johnson se dirigió al cuarto de su comandante para informarle de todos los datos que logró recabar durante esa tarde. Recorrió con sumo cuidado la distancia que separaba uno del otro, ocultándose con éxito de la única cámara de seguridad que había en su camino, transitando por sectores fuera de su alcance. Media hora más les tomó ultimar detalles en lo que hacía al plan. Tras dicho lapso, fueron con sigilo hacia la sala de mandos, procurando pasar desapercibidos ante dos nuevos dispositivos de vigilancia, deteniéndose en la entrada y echando un vistazo hacia sus adentros. El lugar estaba casi en penumbras, a excepción de un único sector, y sumido en un silencio casi absoluto pues los únicos sonidos audibles eran los tenuemente emitidos por las máquinas que no cesaban de procesar información. A lo lejos lograron divisar la procedencia de la solitaria luz que iluminaba el resto del sitio. Allí se hallaba el inmenso encargado del turno noche, de espaldas a ellos, ensimismado casualmente en la tarea que el guía de Johnson le había explicado a este horas atrás, es decir, aquella que realizaban con las pantallas de los procesadores de modelos similares a Minerva: la carga de nuevos datos. Otro rostro virtual se dibujaba, inexpresivo, frente al trabajador. Esta vez, al parecer, representaba los rasgos típicos de un hombre lampiño de mediana edad. Los terrícolas dudaron antes de continuar, temiendo que la computadora delatara su presencia en cuanto los divisase, y optaron por aguardar. Luego de varios minutos de lento trascender, el operador interrumpió sus quehaceres, se puso de pie y abandonó el recinto. Pocos indicios sugerían que hubiese concluido con su tarea; el holograma seguía allí, y el escritorio no había sido ordenado como ocurre generalmente cuando se termina una labor sobre su superficie. Se preguntaron hacia dónde se habría dirigido y de cuánto tiempo dispondrían. ¿Sería esa la oportunidad que estaban aguardando? Ante la duda, dejaron transcurrir otro corto lapso. Como nada cambió, Reed dio un paso al frente con intenciones de adentrarse. El único obstáculo temido era entonces la amenaza de la computadora. De llegar a emitir cualquier clase de alerta, todo estaría perdido. Pero, a pesar de lo que le había comentado Johnson acerca de que siempre uno de ellos permanecía alerta (no únicamente trabajando, sino también por meras cuestiones de control), ella tenía una sospecha: durante todo el tiempo que fueron testigos de la escena, la imagen pareció congelada. Guardaba la esperanza de que, tal vez, mientras se hallara en pleno proceso de recepción de datos, permaneciera en una suerte de animación suspendida, imposibilitada de interactuar. Era una alternativa; por cómo se estaban dando las cosas, la única de la cual aferrarse. De todas formas no logró comprobarlo; todavía no. Al dar tan solo dos pasos al frente, el trabajador retornó a su puesto y ella tuvo que ocultarse velozmente otra vez.

De nuevo se vieron obligados a aguardar; mientras tanto, el tiempo seguía su curso y también su agotamiento. Tras otra media hora sin cambio alguno, confrontaron la dura realidad: deberían jugar en las condiciones propuestas o abandonar el juego. La mujer, siempre más decidida, se inclinó sin deliberar demasiado ni consultarlo por la primera alternativa y comenzó a avanzar, con el andar sigiloso que llevan los felinos en los instantes previos a sorprender a la presa seleccionada, con la vista fija en el holograma.

—Sheena, ¿qué es lo que vas a hacer? —le inquirió Johnson en un tono imperativo y a la vez contenido para no ser oído por quien no deseaba que lo oyera, pero lo suficientemente audible como para que ella, a esa corta distancia que los comenzaba a separar, lo percibiera.

La única respuesta que obtuvo fue un enérgico ademán, solicitándole silencio.

Lo cierto era que su comandante solo sabía que de alguna forma debía deshacerse de aquel hombre, aunque el cómo todavía era para sí misma una incógnita. Confiaba en encontrar la solución al enigma durante el lapso que invertiría en llegar hasta su lugar.

Ya solo le faltaban unos pocos metros. Dentro del cuadro de tensión que la embargaba se tranquilizó al confirmar que la amenaza parecía efectivamente ausente. Ya se hallaba dentro del parámetro de su campo de visión, mas continuaba sin cambio alguno.

Los acontecimientos siguientes se dieron en fracciones de segundo.

Al llegar hasta las espaldas del trabajador, el perdido rostro le dedicó de súbito una mirada que les congeló el corazón a ambos protagonistas: ella, por saberse descubierta, y él, por percatarse de que «había algo» detrás que había llamado la atención del programa. Con velocidad, el operador dio media vuelta pero, al carecer de los segundos de ventaja que sí tuvo la intrusa, no llegó a defenderse del potente puñetazo que esta le propinó de súbito en el rostro, cayendo pesadamente de su asiento al suelo y golpeando su nuca, con lo cual perdió el conocimiento. Reed sintió por fin la fortuna de su lado, ya que de no haber acontecido esto último, el éxito de su tarea se hubiese visto seriamente comprometido: supo en todo momento que, por su tamaño, el adversario hubiese resultado casi con certeza un rival invencible, incluso si Johnson se hubiese sumado a la contienda.

Una vez que dejó a su principal obstáculo fuera de combate, dirigió su vista otra vez al holograma que, al saberse observado, abandonó al caído y le sostuvo la mirada. Cabe destacar que este no emitió ni antes ni entonces sonido alguno. La mujer rezaba por que el proceso que con él estaban llevando a cabo le impidiera contar al cien por ciento con sus facultades. De ser así, tal vez no estaría en condiciones como para dar aviso a nadie de lo que allí estaba aconteciendo.

Reed y la computadora se auscultaron mutuamente por unos instantes hasta que la primera, intimidada y nerviosa, abandonó la contienda para llamar a su compañero. Cuando este llegó hasta su posición, recibió la orden de inmovilizar al hombre que yacía inconsciente, valiéndose de cualquier elemento a su alcance, y ocultarlo en algún lugar.

Johnson revisó cuanto cajón y gaveta pudo hasta dar con una madeja de cables que desenredó para atar al operador. Luego de concluir con su tarea, colocó varios trozos de cinta adhesiva sobre su boca para imposibilitarle clamar por auxilio en el caso de que despertara antes de lo previsto. Después, lo tomó de los tobillos y lo arrastró hasta un cuarto contiguo, labor que le demandó un esfuerzo mayor que el esperado; aquel gigantesco cuerpo inerte debía con seguridad superar los 120 kilos de peso.

Reed, mientras tanto, dedicó sin éxito todo ese lapso a dilucidar la forma de dar órdenes a la computadora, que lo único que parecía hacer era seguir con suma atención, aunque siempre en silencio, todos los inusuales sucesos que allí se estaban llevando a cabo. El hecho de saberla acosándola de esa forma le impedía pensar con claridad. Sintió que la vuelta de Johnson a su lado era lo que estaba necesitando para abandonar dicho intento.

—Olvidemos esto —le confió—. Vamos por Minerva.

Encararon entonces hacia su nuevo objetivo, pero a los pocos pasos la propia mujer, que aun de espaldas sabía que continuaba siendo requisada, detuvo la marcha.

—Espera un instante. O, si lo prefieres, adelántate tú.

Su interlocutor asimismo se detuvo y la miró con aires inquisitivos, mientras ella tomaba unas pesadas carpetas de un escritorio cercano y las depositaba encima de la fuente emisora de los lásers que conformaban el holograma, haciéndolo así desaparecer por completo.

—Listo. Ese horrible rostro me desagradó desde el primer momento. Me ponía nerviosa.

Al oír esas palabras, su compañero no pudo evitar sonreír.

—¿Qué? —le espetó ella, también divertida al notar su actitud.

El hombre negó con la cabeza un par de veces, sin abandonar su sonrisa y fingiendo resignación, haciéndole saber su opinión: «Cada loco con su tema».

Ella le empujó en broma y continuaron su camino.

A ambos les agradó ese fugaz momento de distensión. Varios días habían transcurrido desde la última vez que fuesen embargados por un sentimiento similar.

Capítulo VIII

1.

Bill Johnson accionó los comandos correspondientes, y el holograma azulado de Minerva comenzó a dibujarse en los aires situados por encima de la caja rectangular que protegía al procesador escondido en su interior.

La mujer virtual miró con detenimiento a los responsables de reanimarla de su aparente letargo (aparente porque, aunque no se la observase en forma física recién hasta ese entonces, la computadora trabajaba sin descanso durante las 23 horas que componían los días en aquel mundo), reconociéndoles al instante.

—Los terrícolas deberán estar acompañados por personal de la base para acceder a información de cualquier índole —dijo, manteniendo siempre su semblante inexpresivo. Los aludidos temieron en ese momento que la computadora disparase a algún centro de control cualquier clase de alarma que alertara sobre la violación, sin saber imposible tal chance: los feerianos jamás hubiesen considerado factible que las circunstancias llevarían a sus visitas tan lejos y, por ende, la necesidad de incluir el mensaje en el programa. Minerva llegaría a la conclusión que expuso por sus propios medios.

—Los terrícolas deberán estar acompañados por personal de la base para acceder a información de cualquier índole —repitió, como comenzaría a hacerlo ininterrumpidamente, por períodos exactos de 10 segundos cada uno.

—Está bien… Estamos autorizados.

El intento de Reed por silenciar a la computadora valiéndose de lo primero que se le ocurrió resultó obviamente infructuoso.

—Los terrícolas deberán estar acompañados por personal de la base para acceder a información de cualquier índole.

El tiempo seguía corriendo y la desesperación comenzó a apoderarse de los intrusos, que no solo no lograban alcanzar su objetivo sino que a la frustración generada por ello debían agregarle ahora la tensión que ocasionaba el riesgo de ser descubiertos. Tal vez ya iban en su búsqueda. ¿Qué ocurriría si los atrapaban en esa comprometida situación?

Johnson intentaba al igual que su comandante aclarar su mente, tarea de suma complejidad teniendo en cuenta los inquietantes pensamientos ya enunciados, imposibles de hacer a un lado. Pero de súbito, al descubrir con su vista el teclado, le asaltó una idea que tal vez pudiese funcionar. Presionó el botón más cercano para ratificar su improvisada teoría. Al divisar la letra seleccionada plasmada en el monitor, divisó una luz de esperanza.

—Con permiso —le dijo a su compañera y tomó asiento frente a la computadora.

—¿Qué estás haciendo?

—Un virus.

—¿Qué?

—Voy a crear un virus con el cual vulnerar sus defensas.

Reed, pensativa, guardó silencio por un momento, observando a su compañero que comenzaba a operar los comandos con infernal velocidad.

—Bill: no conocemos la complejidad de estos sistemas. Tal vez nada acontezca.

Continuó exponiendo sus temores ante la falta de respuesta.

—También existe la posibilidad de que causes una falla permanente en el funcionamiento del procesador y agraves la situación. ¿Estás seguro de lo que haces? —inquirió al final.

—Honestamente no, pero tengo la esperanza de conseguir lo que busco. Por más complejos que sean los programas, una computadora no deja de ser una computadora y un virus, por precario que sea, tampoco deja de ser un virus. Además, nada hace suponer que esta red de sistemas difiera en demasía de las nuestras. Por lo menos, los teclados y sus comandos son similares. Y yo, por mi parte, me considero poseedor de los conocimientos necesarios como para, por lo menos, crear un programa simple con el cual conseguir mi objetivo.

Aunque la mujer mantuviera sus dudas sobre lo primero, tuvo que reconocer que, por lo menos en relación con resto, estaba en lo cierto. Las nociones técnicas de Bill Johnson no se limitaban únicamente al diseño y al mantenimiento de naves espaciales y sus respectivos sistemas de navegación y operación, sino que abarcaban también el amplio espectro de la programación en general.

—Lo más probable es que estas PC cuenten con algún firewall o cualquier otro elemento de protección contra amenazas de estas características, de las que no sabemos nada.

—Tenemos que intentarlo, Sheena. A menos que cuentes con un plan mejor, es nuestra única esperanza.

Signos inequívocos en la voz del astronauta comenzaban a demostrar la imposibilidad de contener su molestia por el constante pesimismo de su comandante (a pesar de saberlo fundamentado), sumado al hecho de no poder callar la lacónica voz electrónica que repetía hasta el hartazgo que no estaban autorizados a acceder a los datos que habían ido a buscar.

Tras un lapso más de tensión y silencio, el astronauta finalizó su tarea y se dedicó a aguardar el tiempo prudencial como para cerciorarse de si surtiría o no efecto.

Transcurrieron cinco minutos sin que nada nuevo aconteciera.

La desazón los embargó al considerarse a sí mismos incapaces de lograr su meta.

—Es todo —dijo Reed, contrariada—. Olvidemos esta locura y vámonos de aquí. Ahora tenemos que pensar cómo salir de esto. En cualquier momento descubrirán lo que hemos hecho.

Comenzaron a desandar su camino. Ya estaban por abandonar la sala cuando algo ocurrió que los hizo detenerse.

—Los terrícolas deberán estar acompañados por… —la voz de Minerva se había detenido a mitad de la frase.

Voltearon hacia su posición para observarla. Allí seguía su rostro, impasible, ahora mudo por completo.

Regresaron hasta su posición para auscultarla con mayor detalle.

El rostro paseaba su vista de uno a otro, en el más absoluto de los silencios.

—Queremos saber sobre Hirkha —aventuró Reed, expectante.

—Hirkha… —repitió Minerva.

Los lásers comenzarían a dibujar y, para el alivio de los astronautas, ella a exponer.

2.

El guardia en la recepción del edificio confirmó la hora por tercera vez en 10 minutos, extrañado ante la ausencia de noticias del operador del centro de mandos. Todas las madrugadas sin excepción su amigo lo llamaba a las 3 en punto para hacer un pequeño corte que, a la vez, se convertía en el ritual mediante el cual sabían llegado el promediar de la jornada laboral. El vínculo entre ellos se había forjado durante innumerables noches de turnos compartidos y, en un principio, fortuitamente coincidentes descansos reservados para ingerir algún tentempié en la cafetería del establecimiento. Como siempre sucede en esos casos, dichos encuentros dieron inicio a una relación casi forzada por la necesidad de ambos de entablar un diálogo con alguien en aquellas solitarias horas que, sobre todo para el primero, transcurrían con tediosa lentitud.

El hombre descartó de inmediato la posibilidad de que su labor en el centro de mandos le mantuviese tan entretenido como para no percatarse de la hora; su amigo era lo suficientemente considerado como para no olvidar avisarle en caso de que eso aconteciera. De todas formas, tampoco cabían grandes posibilidades de que así sucediera: ningún trabajo de los reservados a cualquier persona del turno nocturno era tan delicado como para impedirle al encargado que lo llevase a cabo hacer un alto y retomarlo con posterioridad.

Decidió entonces tomar la iniciativa y proceder a contactarlo, pero nadie le contestó en su interno. «Tal vez ha ido al baño», pensó. Dejó pasar unos minutos y volvió a intentar, obteniendo otra vez nulos resultados. La inquietud que comenzó a embargarle se apoderó de él por completo cuando digitó el número de su teléfono móvil y oyó en lugar de su voz la del contestador. Algo andaba mal.

Abandonó su puesto para ir en su búsqueda.

Johnson y Reed se sobresaltaron al percibir el leve zumbido proveniente de algún lugar del escritorio donde el operador se hallaba trabajando. Tensos, se entrecruzaron miradas recíprocamente, como buscando cada uno en el otro respuestas que se sabían incapaces de formular sin alguna clase de indicio. Con el objeto de hallarlas se dirigieron al instante hacia el sitio de su procedencia. Descubrieron entonces una pequeña luz roja emanada de un extraño aparato junto al procesador que, a pesar de su peculiar aspecto, no podía ser otra cosa que un intercomunicador. Alguien estaba buscando al hombre que minutos antes la comandante de la misión Conqueror dejara inconsciente y quitara de un camino que para esos momentos creían carente de otros aparentes escollos. Ninguno osó siquiera levantar el auricular. Se mantuvieron estáticos, observando con fijeza y nerviosismo el transmisor que, de súbito, dejó de sonar.

—No dispondremos de mucho tiempo —le confió la mujer a su compañero.

Retornaron con celeridad a su lugar. Minerva retomó entonces una disertación que prácticamente había detenido antes de comenzar debido a la interrupción.

Los lásers diagramaron una porción del mapa de aquel planeta que los presentes recordaban sin dudas haber visto con anterioridad: muy cerca de la zona sobre la que el procesador efectuaba su focalización primordial se hallaba Carixta, lugar del incidente que los tuvo como involuntarios protagonistas.

—La ciudad se halla ubicada en el sector central del Tercer Continente —continuó—. Cuenta con 6.788 habitantes según el último censo allí realizado, dos años atrás. Su proximidad al Cinturón Desértico es el generador fundamental de su clima hostil, cuyas temperaturas rebasan durante todo el año los máximos y mínimos recomendados para el normal desarrollo humano, durante el mediodía y la noche, respectivamente. Ante la carencia de animales para la cría y la caza, la población depende con exclusividad de la agricultura para su subsistencia, aunque los áridos suelos son otro factor que dificulta la producción de casi cualquier tipo de cultivo.

Tanto a Reed como a Johnson les extrañó la disposición del emplazamiento en una zona de esas características por sus lógicas consecuencias, mas la idea fue desde un principio optar por no formular demasiadas preguntas y limitarse a escuchar para aprovechar al máximo posible el escaso tiempo que tenían. Los planes se modificaron radicalmente al instante en que Minerva agregó su siguiente comentario:

—Es por los motivos antes expuestos que hoy día Hirkha se halla reducida a un precario asentamiento con elevados índices de mortalidad, inversamente proporcionales a los de natalidad. Estudios recientes calculan que en unos 10 años su población perecerá sin poder evitarlo.

—¿Por qué no mudan la ciudad? —inquirió el hombre, atónito.

La computadora congeló la imagen en curso (que detallaba por esos entonces los gráficos correspondientes a los índices comentados) y se tomó unos instantes para responder. Dio la sensación de «sorprenderse» ante la pregunta.

—No es posible.

—¿Por qué no es posible? —presionó Reed. Otra extraña pausa.

La voz del procesador se entrecortaba por fugaces pero detectables períodos desde el inicio del informe. Luchaba por negarse a continuar con un relato que el virus inoculado le forzaba igualmente a efectuar.

—Sus habitantes no están autorizados a abandonar su confinamiento.

—¿Su confinamiento? —preguntaron ambos al unísono.

Las dudas, en lugar de disiparse, iban en aumento ante cada nueva palabra de la peculiar oradora.

Otro nuevo diagrama reemplazó al anterior. Una vista aérea de la ciudad mostraba sus límites cercados por lo que parecía ser un vallado que, a la vez, se hallaba custodiado en sectores estratégicos por lo que parecían ser pequeños ejércitos.

—La población de Hirkha se compone por rebeldes sobre los que se dispuso, al poco tiempo del arribo de nuestra civilización, la orden de confinamiento a un sector inhóspito del planeta.

—¿Cuál es el motivo originario de la medida?

La nueva pausa exasperó a Sheena Reed.

—¿CUÁL ES EL MOTIVO? —repitió en voz baja, pero con tono imperativo.

—Diferencias de opiniones sobre el desarrollo del Proyecto Planeta Tierra.

El Proyecto Planeta Tierra… ¿Qué tenía que ver con todo aquello? ¿Cuáles serían los motivos que dieran pie a opiniones encontradas tan marcadas entre algunos y otros como para recurrir a esa medida? Los astronautas decidieron averiguarlo. La mujer tomó la iniciativa.

—Cuéntanos sobre el Proyecto Planeta Tierra.

El guardia se detuvo a pocos metros de la puerta de ingreso de la sala de mandos al percibir extrañas e inesperadas voces dentro, interactuando con el procesador principal. Atinó a asomar la cabeza hacia el interior. Su corazón dio un vuelco al contemplar la escena: a escasos metros de distancia, dos de los tres visitantes se las habían ingeniado de alguna forma para entrar al recinto y acceder a Minerva. A pesar de que sus ángulos de visión les hubiesen permitido detectarlo, se hallaban tan ensimismados en sus quehaceres que no se percataron de la presencia del recién llegado. Volvió a ocultarse. No supo bien qué hacer, pues nunca en su vida había confrontado una situación similar. Decidió entonces optar por el camino más simple, extrayendo su teléfono del bolsillo y llamando a su superior para narrarle los acontecimientos y aguardar instrucciones.

Joelmurrhonnampiveckk (únicamente «Murrhon» de surgir la eventual necesidad de presentarse ante los terrícolas, acatando la medida de simplificar su nombre para que resultara de más fácil evocación) era un hombre mayor cuyo único aliciente para continuar viviendo era su trabajo desde la trágica muerte de su esposa, acontecida tres años atrás. Era uno de los pocos «históricos» de Xevious, con casi ya cuatro décadas al servicio de la base. Poco tiempo atrás, había alcanzado la edad de un retiro voluntario que decidió declinar para continuar ocupando su mente y contar así con algo más que el recuerdo de su difunta mujer. Sus 102 años de edad le coartaron la posibilidad de seguir realizando trabajos de relevancia por lo que, tras su decisión, le fue conferido el cargo de responsable del Área de Atención y Vigilancia de la torre, que idearan exclusivamente para él. Cargo que, a pesar de la simpleza que lo caracterizaba, desempeñaba con la misma seriedad y dedicación que los anteriores. Desde el día de su ingreso, vivía como todos los demás en una de las edificaciones cercanas a la base dispuestas para tal fin.

Se sobresaltó en su lecho al interrumpirse su sueño por el estridente sonido de su videoteléfono. Le tomó unos breves instantes despabilarse lo suficiente como para contestar. Extendió a tientas su mano izquierda hacia el mueble donde el aparato se encontraba para accionarlo, al tiempo que con la derecha preparó sus ojos para la difícil tarea de adaptarlos de súbito, restregándolos con vigor. Contestó. La potente luz que proporcionaba la imagen en la pantalla le obligó igualmente a entornarlos, heridos como los sintió en ese primer instante. Le extrañó ver a su hombre, pero mucho más su semblante de preocupación.

—¿Qué sucede? —preguntó con voz ronca.

—Señor… Dos de los tres terrícolas se hallan en la sala de mandos, interactuando con Minerva.

—¿Qué has dicho? —contestó, incorporándose de un salto.

—Dos de los terrícolas, señor. La mujer y el hombre más mayor de los dos.

El guardia apuntó la cámara de su teléfono al interior de la habitación para que su superior lograse observar con sus propios ojos la escena.

—Demonios… —maldijo este al hacerlo—. ¿Cómo es que llegaron hasta allí? ¿Dónde está el responsable de la sala?

—No tengo respuestas para ninguna de las dos preguntas.

—Bien. Quédate donde estás. No hagas nada hasta nuevo aviso. Solo vigílalos y mantenme informado.

Luego de finalizar la comunicación, efectuar dos más y alistarse, Murrhon salió como un rayo hacia la torre de control.

3.

Reed y Johnson se aprestaron a escuchar atentamente la narración de Minerva, siempre ante la vigilante observación desde las sombras de un testigo que seguía los acontecimientos sin previa invitación a ello.

—El Proyecto Planeta Tierra dio inicio exactamente 384 días después de convenido el éxodo en Nereah. La versión oficial se cernía sobre intenciones desinteresadas de sembrar simiente de la civilización en otro mundo del Sistema Solar con el objeto de dar una nueva oportunidad al ser humano, comenzando de cero. El motivo real se conoció, contra la voluntad de sus responsables (gobernantes de las, entonces, potencias mundiales), poco después y gracias al apoyo de cientos de seguidores de una diametralmente distinta corriente de pensamiento, muchos de ellos con posibilidad de acceso a importantes medios de comunicación que filtraron la noticia, y otros tantos que tuvieron que abrirse camino por sí mismos para poder colaborar con la tarea.

—¿Los ancestros de los hirkhanos?

Reed formuló su pregunta con una inquietud que se acrecentaba exponencialmente a medida que el relato comenzaba a tomar forma.

—Es correcto.

—¿Y qué ocurrió entonces?

—Cuando se dio a conocer la verdad, surgieron opiniones divididas: un grupo (la mayoría) apoyó el proyecto, optando por descreer de la nueva versión. Otro permaneció indiferente, argumentando la existencia de preocupaciones más importantes sobre las que situar la atención.

—La propia subsistencia… —acotó Johnson.

—Es correcto. El tercer y último grupo se conformaba por los hoy hirkhanos, que condenaron el proyecto. Las diferencias ideológicas generaron manifestaciones y disturbios que desembocaron en represión y muerte, diezmando considerablemente las huestes «rebeldes», visiblemente inferiores en número. Ante la amenaza de abandonar a los escasos sobrevivientes a su suerte en Nereah llegado el momento del éxodo, estos ensayaron una ficticia rendición con el objeto de continuar su lucha una vez instalados en el nuevo mundo, la cual jamás llegó a materializarse por completo debido a que ante los primeros indicios se decidió confinar a todos y cada uno de los manifestantes al lugar inhóspito del planeta, hoy conocido como Hirkha.

—¿Cuál fue el motivo real que diera origen al proyecto? —consultó Reed, quien, a pesar de sentirse cada vez más confundida, aún conservaba la lucidez suficiente como para seguir la historia y percatarse de que todavía no les había sido contado todo.

—El Proyecto Planeta Tierra surgiría como una simple apuesta entre los líderes mencionados: en caso de contar el hombre con una nueva posibilidad, ¿volvería a cometer los mismos errores que lo llevarían hasta los límites de la extinción? La respuesta a esa pregunta resultaba demasiado costosa como para poderse hallar sin el respaldo económico suficiente. Finalmente fue posible de materializar ante las inmensas expectativas sobre réditos económicos que, descubrieron, un proyecto tan ambicioso traería aparejado consigo. Estos se fundaron en contratos millonarios sobre la transmisión y seguimiento en exclusiva de los acontecimientos que allí se desarrollarían por parte del medio de comunicación que se adjudicara los derechos. Con el paso de los años, también habría lugar para las gigantescas corporaciones, que con seguridad descubrirían la oportunidad de una atrayente fuente de ingresos, traducida en la incursión con sus productos en el nuevo mundo no solo por el hecho de hallar en él un nuevo mercado, sino también por conseguir así propaganda original en el vigente.

—No puedo creerlo… Simplemente no puedo creerlo… —comentaba Reed a un lado de su compañero, que no lograba emitir sonido alguno por el nudo que ahogaba su garganta. No sabían entonces que aún había más. Mucho más…

—Pero el proceso perdió interés a los pocos siglos de iniciado: los avances (como era lógico en cualquier principio) se daban en forma lenta. La población feeriana dejó de asistir a las transmisiones, y las corporaciones capaces de inyectar nuevos fondos no encontraban todavía su oportunidad de penetración: no podían ofrecer bienes y servicios a una civilización aún incapaz de comprender conceptos mucho más básicos. Fueron entonces requeridas acciones exógenas para reavivar el interés y lograr así relanzar el plan.

«Oh, no…», pensaba el guardia escondido desde su posición. «Los Proyectos no…».

Sus temores eran fundados. Minerva se aprestaba a relatar a su reducido auditorio, en forma inminente, los detalles de los denominados «Proyectos Exógenos». El guardia se apartó de la entrada con pavor y volvió a marcar el número de su superior para comunicarle las inquietantes novedades. Mientras tanto, dentro de la sala, las imágenes generadas por el procesador se desvanecieron para dar espacio de nuevo al rostro virtual, que observó fijamente a sus interlocutores, informándoles:

—Apertura de archivo: Proyectos Exógenos.

Capítulo IX

1.

Reed y Johnson sentían que su mundo había dado un vuelco. Temían continuar averiguando, pero la naturaleza inquisidora que caracterizó al ser humano desde los comienzos de su historia culminó por prevalecer una vez más. Tenían la necesidad de saber.

Impartieron la orden al procesador, que comenzó en forma automática a narrar y escenificar el primer proyecto llevado a cabo, que a la vez oficiaría como introducción para llegar a comprender la realidad de los restantes.

—Luego de algunos siglos de iniciado, el Proyecto Planeta Tierra empezó a perder su fuerza hasta suspenderse por los motivos narrados precedentemente. Por esos entonces, la vida en el tercer planeta del Sistema Solar conservaba aún rasgos de una simpleza lo suficientemente monótona como para desalentar a cualquier eventual curioso: pocas civilizaciones se hallaban emplazadas como tales y la mayoría de ellas limitaba su existencia a la explotación agrícola y la caza para subsistir. Fue preciso el transcurso de más de 2.000 años terrestres para que el Proyecto, que había sido abandonado en el olvido, retornase a la mente feeriana. La iniciativa la tomó un poderoso grupo inversor ya desaparecido, que apostó por aportar el capital necesario para retomarlo a cambio de la publicidad en que se traduciría su esponsoreo a nivel mundial. La idea surgió de súbito a Rahl Canahann, uno de los miembros del directorio de una de las empresas del grupo mencionado. Como algunos pocos, Canahann invertía sus ratos libres en el monitoreo periódico de la evolución en la Tierra desde la única conexión remota que aún existía entre ambos mundos, mantenida a través del tiempo por un mero descuido de parte de los organizadores del plan original y aprovechada por los historiadores dedicados a estudiar su evolución, que dejaban plasmados en extensos informes sus observaciones con la esperanza de que resultasen testimonios de valor algún día. Durante uno de sus recorridos virtuales, su atención se posó en un pueblo que le despertó singular interés: el egipcio. A diferencia del resto de los asentamientos relevados, este denotaba una cultura sobresaliente. Los documentos conservados manifestaban que, luego de varias guerras entre norte y sur, el territorio finalmente se había unificado, dando origen a una suerte de imperio que fundamentaba la aparición de unos míticos y poderosos personajes a los que después se identificó como «faraones». Luego de un primer período de adaptación entre los habitantes de uno y otro sector (en el que se sucedieron guerras y un gran número de disturbios de menor envergadura que tardaron años en apaciguarse), el desarrollo urbanístico y arquitectónico de Egipto comenzó a hacerse fuerte, logrando brillar a través de magníficas creaciones tales como templos, tumbas y hasta los detalles edilicios de las propias moradas de sus exponentes. Pero lo que más llamó la atención de Canahann fue la veneración de la raza por unos extraños seres «no terrenales», en pos de los cuales se realizaban ritos, sacrificios y ofrendas de variado tipo. Muchas veces, los propios reyes de carne y hueso eran considerados de igual forma que las divinidades, construyéndose en su honor enormes estructuras que oficiaban de sepulcros en las que resguardar sus cuerpos al momento de sus decesos. Fue entonces que se le ocurrió al observador pensar en la posibilidad de incidir en los acontecimientos. La revolución colosal que causó la aprobación del Proyecto dictaminó para la civilización de este mundo, al igual que el éxodo planetario, el fin de una era y el inicio de otra.

Los lásers que habían acompañado hasta entonces la narración, graficando las características de la ciudad y sus habitantes, sus ritos, dioses y hasta la figura del propio Canahann, serían reemplazados al llegar a este punto por nuevos diagramas, mucho más impresionantes que los anteriores.

—Tras un proceso de selección y una preparación que se extendieron por cinco largos años, un feeriano fue enviado a la Tierra. Desarrollaría su actividad bajo el nombre ficticio de Imhotep. Este se entremezcló con los egipcios y no tardó en sobresalir gracias a su capacidad y conocimientos arquitectónicos de tal forma que sus pares llegaron a considerarlo un adelantado para la época, sin siquiera imaginar que el motivo real de su sapiencia radicaría en la ventaja de contar con miles de años de evolución y experiencia a su favor. Tal fue su fama que el propio rey egipcio de ese entonces, Zoser, lo seleccionaría para integrar su corte y convertirlo en su consejero particular. Imhotep fue el encargado de confeccionar los planos que posteriormente dieron origen a lo que se convirtió en la mayor y más antigua construcción de piedra de la humanidad terrícola: una pirámide escalonada de 60 metros de altura con su correspondiente complejo funerario. Ganó su fama histórica a través de los siglos gracias a esta obra, que fue el pilar fundamental sobre el que se basaron sus sucesores para erigir las restantes.

Reed quedó boquiabierta. No podía creer que el primer gran arquitecto conocido en la historia de «su» humanidad fuese un timo.

Johnson, algo más objetivo, fue por más.

—¿Cómo fueron construidas las pirámides? —consultó, buscando la respuesta para un enigma que ni él ni sus semejantes habían hasta entonces podido develar, aunque existiese un gran número de teorías sobre su explicación que igualmente nunca pudieron convertirse en concisas confirmaciones.

—El método de construcción también se le atribuyó a Imhotep, sin sospechar que su análisis se había llevado a cabo previamente en Feeria, tomándoles 13 meses a los arquitectos más destacados del planeta (contratados y reunidos con esa finalidad) convenir la vía más práctica para llevarlo a cabo con las herramientas que la civilización egipcia tenía a su disposición.

Los gráficos diagramaban ahora el boceto de una pirámide desde lo que sería su virtual vista aérea. La construcción se hallaba rodeada de rampas sobre las que Minerva se explayaría a continuación.

—A medida que se edificaba, se construirían en los alrededores del monumento rampas con el mismo material, cuya anchura e inclinación variarían según la pirámide. Los bloques de piedra se desplazaban simultáneamente a través de ellas, contándose así con el espacio necesario para su acarreo. En cada esquina se formaba un «codo» de la cantidad de metros cuadrados suficientes como para poder hacer los giros del material transportado con la mayor comodidad posible.

Los astronautas por fin podían ver confirmada la teoría que siglos de investigación posicionaban como la más seria de todas, basándose en los supuestos restos hallados de las mencionadas rampas.

Un posterior bosquejo holográfico ejemplificaba la forma del alzamiento de un bloque, sujeto a un eje transversal con palancas que oficiaban de la herramienta necesaria como para que unos pocos obreros efectuaran su izamiento sin mayores inconvenientes. Grandes maderos se situaban detrás del bloque como «tope», con el objeto de evitar su deslizamiento hacia abajo, brindando así a los hombres encargados de su acarreo la posibilidad de tomarse un pequeño descanso entre paso y paso.

—El Proyecto, denominado en un principio «Proyecto Canahann» (en honor a su ideólogo), fue un éxito y dio pie a la realización de otros muchos posteriores del estilo que se convirtieron en ejes de la historia para la civilización terrícola por su magnitud y los misterios que envolvía su construcción. El propio Canahann se convertiría con el paso del tiempo en fuente de inspiración para crear un cuerpo autárquico que hasta el día de hoy continúa operando, denominado «Histores», compuesto por reconocidos investigadores contratados con la finalidad de detectar factores de explotación con los que desarrollar potenciales proyectos.

—¿Qué otras construcciones componen la lista? —consultó Johnson, visiblemente más interesado en la consecuencia que en la causa. No había reparado justamente en que los Histores serían los principales autores intelectuales de los hechos.

—La lista se compone de 52 creaciones erigidas hasta la actualidad, aunque muchas de ellas no llegasen a conocerse más que por las civilizaciones seleccionadas y sus inmediatos sucesores. En algunos casos las guerras y en otros los desastres naturales se encargaron de borrar cualquier rastro de ellas. Entre las que sí lograron preservarse por largos períodos pueden mencionarse las líneas de Nazca, Rapa Nui y Stonehenge como máximos exponentes. Cabe destacar que en muchos de estos casos no fue requerido el conocimiento de técnicas de construcción más modernas que las de la época, limitándose la acción «exógena» únicamente a proponer la idea de la construcción, valiéndose la civilización protagonista por sus propios medios para su materialización.

—¡Dios mío! ¡Las líneas de Nazca! —exclamó Reed, estupefacta, mirando a su compañero. Recordaba haber oído en sus clases de Historia Antigua, durante su época de estudiante, acerca de esos extraños dibujos sobre las tierras del desaparecido país del Perú.

Minerva interpretó aquella exclamación como una solicitud y, sin que nadie le consultara, comenzó a exponer al respecto, ofreciendo imágenes de los geoglifos más famosos: el pájaro de casi 300 metros de longitud, el lagarto de 180, el cóndor y el mono de 135.

—Otro feeriano fue enviado con la misiva de su confección. Se llamó a sí mismo Iocer, y manifestó a la civilización preincaica allí asentada provenir de los cielos para garantizarles la vida eterna obteniendo el favor de los dioses, ofreciéndoles regalos que pudiesen deleitarlos a través de su observación desde las alturas. Se ganó su credibilidad entre el pueblo sin mayores inconvenientes, mediante «milagros» efectuados con la ayuda tecnológica necesaria, puesta a su disposición para tal fin. Así fue que sus súbditos procedieron a obedecerle sin ningún cuestionamiento, aunque jamás pudiesen llegar a apreciar los resultados de su obra por carecer de la posibilidad de sobrevolar la zona: él impartía las órdenes de cómo y dónde efectuar las hendiduras en los suelos, guiado desde el espacio por otros responsables del Proyecto que desde su posición corroboraban la correcta conformación de los dibujos.

—Increíble… —comentó Johnson a su compañera.

—El lugar de realización fue estratégicamente seleccionado debido a su clima y escasa actividad sísmica: estudios sobre el terreno y trabajos de simulación acerca de su probable evolución a través de los tiempos lo señalaron como el lugar más apto para llevar a cabo la confección de los diagramas, que contaban con la garantía de prevalecer por varios siglos sin verse amenazados por factores destructivos como copiosas lluvias o la propia erosión. Otro elemento que impedía el cambio en la superficie trabajada era el yeso presente, que al contacto con el rocío hacía que las piedras quedasen ligeramente pegadas a su base.

—¿Qué es Rapa Nui? —consultó Sheena Reed recordando su mención previa, cada vez más intrigada.

—Isla chilena del océano Pacífico Sur, también denominada Isla de Pascua por su descubridor: el navegante neerlandés Jakob Roggeveen, en el año 1722 después de Cristo.

—¿Es esa la famosa isla de las extrañas esculturas monolíticas apostadas sobre su superficie? —consultó Reed a Johnson.

—Es correcto —se adelantó Minerva—. Los moais fueron construidos por obreros feerianos en épocas previas a su población (valiéndose de todas las herramientas a su disposición y trabajando con la tranquilidad de no contar con eventuales nativos que atestiguaran el proceso), dando posteriormente indicios de su existencia y ubicación que los indígenas pobladores del continente interpretaron como «señales divinas» ante la imposibilidad de hallarles una explicación lógica. Muchos se aventuraron hacia ella y se establecieron, maravillados ante el legado, formando una comunidad que hasta su extinción veneró a los «seres extraterrestres» creadores de la obra, aunque para el resto del mundo se autoproclamaran descendientes propios de los autores originales. Llamó mucho la atención aquí en Feeria el hecho de que los pobladores, teóricamente no contaminados con los males de las grandes sociedades del mundo vigente al momento del descubrimiento «formal» de la isla, procedieran a actuar de la manera en que lo hicieron, ocultando la verdad a los visitantes y adueñándose del crédito. Resultó un caso de estudio.

Los terrícolas quedaron anonadados ante tantas revelaciones. Se hizo un profundo silencio.

—Fin de la presentación —informó la computadora.

2.

Minerva permaneció impasible al concluir con sus primeras revelaciones. Su rostro virtual, como era de esperarse, no reflejó sentimiento alguno. Allí aguardaba, inexpresiva, lista para continuar con las siguientes en cuanto le fuese solicitado. De los astronautas no se podía decir lo mismo. Sus respectivos raciocinios entablaron una lucha titánica por convencerlos respectivamente de terminar de creer en un relato que podía confirmar sus más oscuras y temidas sospechas. Habían presenciado el testimonio sobre tres «pruebas» de aquella raza sobre su propia civilización: los primeros capítulos de los infames Proyectos Exógenos.

Luego de unos minutos en que el silencio se adueñó de todo, Reed atinó a desviar la mirada y dirigirla hacia su compañero. Este, al percatarse de sus intenciones por el rabillo de su ojo derecho, hizo lo propio. Ambos buscaron en el otro una señal que les indicara la decisión a tomar; podían regresar a sus respectivas habitaciones y dejar a un lado esa locura. Tal vez aún contaban con el tiempo suficiente como para realizar la tarea sin que nadie advirtiese sus ausencias ni lo que estaba ocurriendo, aunque quedaba por resolver el problema del testimonio que con seguridad daría al día siguiente el trabajador atacado en cuanto fuese hallado. O podían seguir adelante y descubrir el resto de los secretos que tan celosamente Aluin y los suyos habían pugnado por resguardar de su alcance. Eran conscientes de que, si existía alguna oportunidad de hacer lo último, era esa. Su única e irrepetible oportunidad. No querían oír más, pero también se sentían en la obligación de hacerlo.

La mujer al frente de la misión fue nuevamente la más decidida. Johnson vio cómo su expresión fue recobrando la seguridad de siempre; incluso, cómo una mueca de ira comenzó a tensar sus labios, afinándolos más. Su decisión ya estaba tomada, y buscaba en él cualquier signo de aprobación. Un firme movimiento afirmativo de su cabeza fue la respuesta. Volvió entonces Reed su rostro hacia el centro procesador de datos y le impartió la orden de continuar. Con certeza, si ambos hubiesen sabido acerca del calibre de las revelaciones que seguirían a continuación, la decisión habría sido distinta.

—Quiero una lista de la totalidad de los Proyectos —le exigió Reed a Minerva.

En orden correlativo, un nuevo holograma listó en inglés cada uno de ellos.

El procesador indicó a sus operadores la necesidad de presionar cualquier tecla para pasar de una tanda a la siguiente.

Los astronautas estudiaban con velocidad la denominación de cada cual. En la mayoría de los casos, no lograban asociar sus nombres a acontecimientos conocidos y ese hecho, sumado a la escasez de tiempo, les hacía gradualmente perder el interés. Continuaron el relevamiento hasta que se vieron obligados a detenerse en uno que acaparó cien por ciento su atención y curiosidad. «Proyecto Jesús de Nazareth». ¿Un proyecto que incluyese al mismísimo rabí de Galilea? ¿Qué tenía que ver el eje de las creencias cristianas en todo aquello? La computadora no tardó en dar a conocer la cruda respuesta sobre tamaña pregunta.

No sabrían hasta toparse con este y oír su explicación que, a diferencia del anterior presentado, los siguientes Proyectos no revelarían solo la «pasividad» de la creación de construcciones y la generación de misterios para la humanidad terrícola al contemplar las consecuencias, sino de actos destinados a transformar diametralmente el curso de aquella, impulsados por la sádica inquietud de presenciar la forma en que se modificaría el futuro una vez implementados.

Ante la solicitud de su detalle, la voz metálica de Minerva volvió a inundar el salón.

La lista se esfumó para dar paso a sendos haces de luz expulsados desde la base del complejo aparato, que comenzaron a construir diversas imágenes según la consecución del informe. La primera que se dibujó en el vacío fue la de una joven pareja vestida acorde a las costumbres y los hábitos de los tiempos del nazareno. El hombre debía de medir fácilmente entre 10 y 15 centímetros más que su compañera, teniendo en cuenta la escala gráfica. Justamente por ese motivo es que pocos rasgos podían distinguirse de las facciones de ambos, a pesar de la calidad del diagrama. Debajo de este hicieron su aparición al unísono gruesas letras que conformaron las palabras «target couple»[19]. Se trataba nada menos que de María y José.

El primer proceso que se explicó fue la respuesta a la tan mentada por los Evangelios «inmaculada concepción». Los astronautas quedaron estupefactos al oír la descripción. Se trató de una simple inseminación artificial. Para llevarla a cabo, uno de los responsables de la misión ingresó sigilosamente en la habitación que la mujer poseía todavía en casa de sus padres (pues se hallaba desposada pero aún no convivía con su pareja), una fría noche de invierno. El primer paso fue aprovechar su profundo sueño para proporcionarle un somnífero que fue ingresado a su organismo a través de sus vías respiratorias por un pequeño frasco que, al abrirlo a pocos centímetros de su cara, emanó la solución química que se adentró al instante en sus fosas nasales. De esta forma evitarían correr el riesgo de que despertase por cualquier causa a mitad del proceso, echándolo todo a perder. Acto seguido, el intruso encargado de la bizarra tarea extrajo de un compartimiento de la pequeña bolsa plástica que llevaba suspendida a un costado de su cadera una diminuta pistola que situó por sobre el bajo vientre de la mujer. Mediante la presión del gatillo, una fina aguja comenzó a emerger del extremo del cañón, que detuvo su incursión al alcanzar el útero. Una vez finalizado el paso, expulsó el óvulo fecundado que llevaba en su interior para colocarlo directamente en el nuevo destino, posibilitando así su ulterior desarrollo.

Johnson sintió náuseas al descubrir la verdad. ¿Cómo habían sido capaces estos sádicos seres de recurrir a tan vil accionar y con qué fin? Reed se entristeció por la víctima inconscientemente ultrajada y por todos los que, como ella, pensaron siempre que se había tratado de una acción divina.

Pero la historia no terminaba allí. Recién comenzaba. Restaba mucho más por descubrir acerca de la dura verdad.

El embarazo siguió su curso y el proceso arrojaba resultados «satisfactorios»: comenzaba a diseminarse por los distintos poblados el rumor del «milagro» acontecido. Muchos se aventuraron entonces a hablar de un acto de Dios, como era de esperarse. Una de las pocas veces que el éxito del Proyecto peligró fue el momento en que José dio efectiva cuenta de la noticia. Su repudio hacia la sospechosa adúltera amenazó con instalar en todo el mundo la imagen de una pareja infeliz, y como los autores no deseaban que se gestara tal rumor, recurrieron a un plan eficaz: días después, un «ángel» creado a través de un holograma hizo su aparición en casa del carpintero y le dijo que no temiera recibir a su mujer en su casa; que lo concebido en ella era realmente obra del Espíritu Santo. También le dijo que debería llamar a su hijo Jesús, y que este sería el encargado de salvar a todo su pueblo de sus pecados. Tal señal acabó con los temores y las dudas del hombre.

Y llegó el alumbramiento que finalmente se produjo, como sugieren algunas escrituras, en algún momento del otoño israelí, no en invierno. Quedaba así confirmado entonces con firmeza otro dato de relevancia: el nacimiento de Jesús lejos estuvo de producirse un 25 de diciembre.

Las imágenes bosquejaron un precario y humilde pesebre improvisado en el interior de una cueva caliza en algún lugar de Belén, ciudad a la que la pareja se había dirigido para cumplir con el trámite de pago de sus impuestos. Reed y Johnson fueron los primeros terrícolas que pudieron apreciar el verdadero aspecto físico del ícono de la cristiandad personificado en hombre, durmiendo plácidamente en su lecho ante la profunda mirada de amor que le dedicaban sus padres y el calor que le proporcionaban un buey y un asno apostados a escasa distancia, a través de su aliento. La fotografía había sido tomada subrepticiamente por un supuesto pastor que no era más que otro de los responsables de la misión, confundido entre los pocos curiosos que se habían acercado a presenciar el acontecimiento.

La famosa Estrella de Belén entró en escena días más tarde, no al momento del nacimiento. Y no fue otra cosa que un efecto lumínico producido adrede desde una nave apostada en un sector cercano del espacio exterior, con el fin de adicionar un agregado que contribuyese al misticismo del suceso. Tres actores caracterizados de reyes que decían venir de Oriente se presentaron ante Herodes, argumentando que venían siguiendo la Estrella que les llevaría hasta el Salvador que había nacido. El primero se hacía llamar Beda, pero las creencias más populares por alguna razón lo dieron a conocer como Melchor, modificando su nombre de la misma manera en que lo hicieran con sus restantes compañeros. Era un anciano decrépito, de larga cabellera blanca. Gaspar (en realidad, Jasón), de unos 25 años de edad, lucía una tez blanca y rosada que lo delataba como el más joven de los tres. Baltasar (Eisías, según el informe), mientras tanto, rozaba los 40 y por su color no se lo podía catalogar como negro, aunque sí era moreno.

Ante la presencia de los recién llegados (que explicó de paso la causa del fenómeno cósmico de la Estrella), se armó un revuelo colosal en toda Jerusalén. Muchos siguieron sus pasos hasta la morada de los flamantes padres y presenciaron un accionar que no lograron comprender por su nula capacitación tecnológica. Gracias a este, posteriormente los tres se ganarían el mote de «magos». La cuestión fue que, con la excusa de presentar sus obsequios al recién nacido (mirra, incienso y oro), fueron capaces de efectuar un relevamiento subrepticio pero eficaz del estado de salud del niño. Se valieron de pequeños aunque llamativos dispositivos para realizar tareas tales como la medición de su peso, altura y temperatura, y de otros tantos para administrarle las vacunas necesarias que asegurarían la inmunidad de Jesús ante cualquier posible amenaza de las pestes que en la época poblaban la zona y elevaban los índices de mortalidad infantil hasta picos impensados por las sociedades modernas. La infancia del nazareno representó otro problema por el cual el Proyecto se vio amenazado. Al ver en él a un niño en apariencia común y corriente, algunos comenzaron a perder su fe y dieron inicio por lo bajo a algunos cuestionamientos en relación con la veracidad de la profecía. ¿Sería aquel muchacho realmente el elegido? La ausencia de señales o acontecimientos «místicos» ponían en tela de juicio tal aseveración. Y a esto se le sumaban los gestos de incomprensión y confusión que el inocente protagonista propiamente dedicaba a cualquiera que osase efectuarle cualquier cuestionamiento en forma personal sobre el tema. Nadie reparaba en el hecho de que se trataba solo de un crío… Los responsables del Proyecto entonces se vieron obligados a tomar medidas antes de lo previsto. En una fiesta de Pascua y con tan solo 12 tiernos años de edad, Jesús concurrió con sus padres por primera vez en su vida al Templo de Jerusalén para sumarse a la celebración. Cuentan las Escrituras que, al concluir las festividades, María y José emprendieron el retorno sin percatarse de la ausencia de su hijo, que en un primer momento creyeron confundido entre el grupo de peregrinos. Transcurrida toda una jornada sin noticias de él, decidieron volver al punto de partida para iniciar una dramática búsqueda que solo tres días más tarde tuvo éxito. Lo encontraron en el Templo, entre los maestros de la Ley, escuchándolos atentamente y efectuándoles de vez en cuando alguna que otra pregunta. Todos los presentes se maravillaban ante sus palabras y la inteligencia que demostraba poseer.

El siguiente diálogo entre el niño y su madre se produjo tal cual rezan los Santos Evangelios.

—Hijo mío, ¿por qué has hecho una cosa así? Tu padre y yo anduvimos buscándote, muy angustiados.

—Pero, madre —respondió él—. ¿Y por qué me buscaban? ¿No sabían que yo debo estar en las cosas de mi Padre?

Dijo «Padre» en clara referencia a Dios.

A partir de ese momento, la fe se reinstaló en los hombres que tiempo atrás habían comenzado a perderla. Jesús creció velozmente en sabiduría y estatura, y gozó del favor de todos.

Pero ¿había permanecido el niño efectivamente esos tres días entre los sacerdotes del Templo? La respuesta es negativa. Su ausencia se explica con un secuestro, del cual no hubo testigos pues el hecho aconteció durante la procesión del retorno y nadie entre la multitud repararía en ello. Sus captores utilizaron ese tiempo para realizar en él un exitoso lavado de cerebro que le permitió «hacerle creer» que, efectivamente, era el Salvador. Gracias a este acontecimiento causó la impresión que causó en el Templo, a su reaparición.

Reed, mientras oía y leía, secaba de tanto en tanto las lágrimas que copiosamente rodaban por sus mejillas. Le resultó muy duro continuar concentrada. Dominaba su mente el pensamiento de la vil farsa de que habían sido víctima la humanidad y hasta el mismo protagonista de esa historia, de que todos los más puros sentimientos que emanaba la religión cristiana se construyesen sobre los pilares más falsos jamás concebidos.

No fue sino hasta los 29 años que Jesús ganó la mayor parte de su popularidad, la cual diera inicio cuando tomase bautismo en las aguas del río Jordán a manos de Juan, un falso mensajero de los profetas que fue el principal responsable del anuncio de la llegada del Salvador. Luego se dirigió al desierto, donde permaneció por 20 días, no 40 como rezan las Escrituras. Tampoco soportó el período sin alimento alguno, aunque de eso nadie (ni siquiera él mismo) diera cuenta: este le sería proporcionado vía intravenosa durante sus noches de sueño, drogándolo previamente de idéntica forma que María seis lustros atrás, y con la misma finalidad. Otro grupo de representantes de la cínica civilización que ideó el Proyecto lo sometió allí a la prueba de fuego que lo esperaría: un nuevo holograma presentó ante él la figura de Satanás (representada a través de un gigantesco demonio alado de duras facciones), que intentó por todos los medios a su alcance tentarlo con los placeres terrenales que, dijo, le proporcionaría a cambio de su adoración eterna. Pero el Rey de los Judíos, convencido plenamente del importante papel que, creyó, se le había encargado representar en la Tierra, rechazó con firmeza la propuesta. Minerva aclaró en ese punto que, al tratarse de un simple y débil humano como los demás, le hubiese resultado imposible resistirse a la tentación, de no haber sido por el proceso de «reprogramación» al que fuera sometido al inicio de su adolescencia, y que se reforzase durante los siguientes años a causa de su exclusiva dedicación. «Resulta jocoso ver cómo el hombre solo puede alcanzar ese estado de firmeza y seguridad cuando se ve obligado a pasar por una situación límite», pensó Johnson. Era cierto. El ser humano es hijo del rigor.

El nazareno se reveló de muchas formas como «el Salvador prometido», pero todos y cada uno de sus milagros tuvieron una explicación lógica, aunque ni siquiera él lo supiese:

El agua que durante una boda se transformase en vino lo hizo gracias a que uno de los «invitados» arrojó a una fuente, en el momento preciso y sin que nadie lo notara, una solución concentrada en polvo que se encargó de la tarea.

El inválido que volvió a caminar no fue más que otro actor que se hizo pasar por tal, al igual que el leproso, que solo tenía en su cara una máscara de un material similar al látex que se deshizo al instante en que entró en contacto con las manos del Maestro.

El ciego que recuperó su vista tampoco lo hizo por obra y gracia del Señor, sino por un láser invisible disparado a la distancia hacia sus ojos por un soldado oculto, en el instante indicado.

Es cierto que hubo muchos más «favorecidos» con «milagros» que curaron sus males, pero la razón (por más cruda que resulte) fue que muchos de ellos los tenían solo en sus mentes, creyendo que desaparecían por obra divina cuando en realidad gracias a ello «se autoconvencían» de su cura y por eso «sanaban». También hubo muchos otros enfermos reales que, obviamente, no fueron curados. Pero en los relatos bíblicos nunca se hizo mención al respecto…

Se conformó alrededor del Hijo del Hombre un séquito de 11 discípulos que él mismo seleccionó para impartir sus enseñanzas; entre ellos se hallaron Judas y la flamante esposa de Jesús, María Magdalena. Por carecer de cualquier tipo de visión que no fueran las reveladas adrede, no pudo imaginar entonces que el primero sería capaz de traicionarlo. Una ira incontrolable invadió a los astronautas cuando la computadora se refirió a la fortuita aparición del Iscariote como «un hecho imprevisto que modificaría radicalmente el Proyecto, arrojando resultados mucho más “interesantes”, pues no se perseguía con este la finalidad de convertir a Jesús en mártir sino solo en símbolo de la raza en estudio». Un doceavo se agregó a la lista bajo el nombre de Tadeo, luego de implorárselo profundamente a su Maestro; un nuevo infiltrado feeriano que se había decidido enviar para seguir de cerca los acontecimientos del grupo.

Cuando ya su fama cruzó «demasiadas» fronteras por la revolución que causase su irrupción en el Templo para desbaratar la red comercial que allí se había cernido y por su famosa entrada a la Ciudad Santa montado en un pequeño burro, la inquietud que comenzó a instalarse tiempo antes en los corazones de los principales sacerdotes y fariseos dio paso a la ira.

Al sospechar el fin que desencadenaría todo aquello, los artífices de la farsa volvieron a entrar en escena. Aprovecharon una tarde en que, como tantas otras, el rabí se halló meditando en soledad en medio de un bosque cercano a su campamento. Colocaron previamente y de forma estratégica en las copas de varios árboles diminutos altavoces a través de los cuales le informaron acerca de lo que estaba sucediendo, creando la ilusión de que las palabras proferidas provenían desde el mismo cielo. Barajaron también la probabilidad de una traición (pues seguro Judas, que ya había tenido algunos contactos «diplomáticos», concluiría por ceder ante la tentación de lo que imaginaba una buena recompensa por la captura del rabí), y le alertaron sobre ella y sus consecuentes resultados, tomándolo como un hecho. También le hablaron de su futura resurrección, pero nadie comentó nada de una posible crucifixión todavía, pues no se tenía ninguna certeza al respecto. Jesús entonces comenzó a profetizar sobre un epílogo que se anunciaba y lo que llegaría con posterioridad a él.

Una vez con el dato confirmado de la fecha y hora en que se realizaría la captura, volvieron a informar al protagonista, que, al palpar la inminencia de su final, dudó por primera vez. Le fue indicado que debía aceptar su destino y perecer para salvar a la humanidad. Y él acató el pedido, creyendo como siempre sin duda alguna que provenía directamente de Dios…

La imagen tomada de la Última Cena y la mención a las palabras que él mismo pronunciase durante el período en que se extendió concluyeron por destrozar el corazón de los terrícolas presentes.

Llegó el momento de la narración de la aprehensión, los maltratos a los que fue sometido y la resolución de un Poncio Pilato que, al verse comprometido contra su voluntad, decidió optar por la salida fácil y satisfacer a la chusma sobornada y arengada que solicitaba su muerte.

La corona de espinas y la tortuosa carga de la cruz por el camino hacia el Gólgota fueron nada en comparación con la descripción de la crucifixión. Una nueva fotografía mostraba el maltrecho cuerpo ya sin vida de Jesús, suspendido en los aires y llorado por su madre y su esposa. La oscuridad en la que se sumió el Calvario una vez consumada la muerte fue producida por la aparición repentina de amenazantes nubarrones negros creados por la nave desde la cual los feerianos siguieron con atención todo el proceso. La misma que 33 años antes había producido la ilusión de la Estrella de Belén.

El temblor en la tierra se produjo, a su vez, por causas inducidas: el bombeo a presión de agua en las costas del mar Mediterráneo, iniciado con la suficiente antelación como para que, tras cálculos perfectos, llegase al punto correcto en el momento preciso, agregando una dosis más de dramatismo a la escena. Después de ambos sucesos, ya a pocos les quedaban dudas de las señales del disgusto de Dios sobre la base de los actos cometidos contra «su hijo».

Cuando la histeria finalizó, la espantada multitud que había huido de Jerusalén al momento del apogeo del terremoto reemprendió el regreso a sus hogares, visiblemente más calma. En ese instante, José de Arimatea y Nicodemo arribaron al Gólgota y solicitaron a los guardias romanos trasladar el cuerpo del nazareno hasta la morada del primero, enseñándoles una autorización firmada por el propio Pilato, ya arrepentido de la decisión que tomase y que desencadenara tan injusto final para una víctima inocente.

José había acondicionado una cripta bajo tierra en los jardines de su casa, pero nunca supo que, durante sus ausencias, los viles responsables del Proyecto efectuarían uno de los últimos pasos (tal vez los más delicados) del plan.

El cuerpo fue cargado hasta su nuevo destino y fuertemente escoltado con el objeto de evitar disturbios que de igual forma se produjeron, aunque no lograsen impedir la consecución de la misión por parte del cortejo fúnebre. Una vez dentro, el cadáver fue abandonado en soledad y la tumba, sellada y patrullada para velar por que nadie se acercara a robarlo y sugerir así la idea de una resurrección que se profetizaba pero en la que nadie creía.

Durante los tres días que siguieron, aconteció un increíble suceso dentro de la gruta. Diminutos lásers confundidos entre las rocas iniciaron un largo proceso, disparando finos haces que desintegraron literalmente hablando el cuerpo que yacía sobre la masa pétrea ganada a la roca, finalizando su tarea recién 36 horas más tarde de empezado. A las 4 de la madrugada del tercer día, la gigantesca piedra que impedía el ingreso al recinto pareció comenzar a moverse por su cuenta. Los potentes dispositivos ocultos que producían su tiraje dieron origen a un ligero temblor que en las Escrituras fue magnificado, refiriéndose a él como un nuevo sismo. Cuando la entrada estuvo libre, una potente luz blanca que provenía de un reflector (también escondido) encontró por fin su veta de salida. Los guardias de turno, presas del terror ante la contemplación de la escena, corrieron despavoridos, abandonando el lugar.

Personal médico feeriano vestido con brillantes trajes antisépticos hizo su aparición con la orden de llevar a la nave muestras de sangre que aún permanecían en el lecho de muerte. Erróneamente pensaron que podrían realizar su labor con tranquilidad, contando con la plena certeza de que nadie se acercaría al menos por un buen rato. No tuvieron en cuenta que la fe pudo movilizar enseguida a los fieles más cercanos, quienes corrieron hasta la tumba apenas se enteraron lo que estaba aconteciendo. Fueron sorprendidos cuando abandonaban la cripta, una vez cumplida su misión. En ese momento, uno de los dos forenses improvisó unas palabras que milagrosamente salvaron la situación. Luego sería condecorado por su actitud.

—¿Por qué buscan entre los muertos al que vive? Él no está aquí. Él ha resucitado… —dijo, asemejándose a un enviado divino.

El grupo quedó en su lugar, observando cómo ambos se perdían en la lejanía. Luego, algunos se atrevieron a ingresar a la tumba, para corroborar compungidos y maravillados a la vez que el Salvador efectivamente ya no estaba…

La sangre recogida permitió gracias al ADN clonar a Jesús y hacerlo reaparecer por primera vez esa misma tarde entre sus discípulos, con la misión de solicitarles que predicasen un Evangelio que, salvando algunos cambios realizados adrede y algunas otras omisiones involuntarias, llegó hasta los días actuales convirtiéndose en el eje más importante de las creencias del planeta Tierra. Creencias que, con el paso de los años, fueron dejándose a un lado y perdiendo valor a causa de una Iglesia que modificó el mensaje a su conveniencia, y ni siquiera predicaron muchos de sus mismos representantes.

3.

El vigilador apostado en la entrada de la sala continuaría escondido entre las sombras tras recibir de su superior la directiva de no interceder. Este se encontraba al llegar, escoltado por un buen número de guardias. Por una orden directa de Aluin (ya notificado acerca de los acontecimientos), aguardarían pacientemente en el hall principal del piso que sus curiosos huéspedes concluyeran con sus pesquisas, abordándolos recién una vez acabada su tarea.

Dentro del recinto de mandos, los astronautas sollozaban abrazados, como si se tratara de dos infantes. Les tomó unos minutos reponerse para continuar. Sus convicciones seguían pesando más que sus sentimientos. Con la voz entrecortada por el llanto, Reed solicitó a Minerva volver al índice.

La lista volvió a aparecer desde el punto en que la dejasen y reiniciaron el relevamiento. Al dirigir su atención hacia ella dejaron atrás (aunque solo parcialmente por obvias razones) el maquiavélico Proyecto Jesús de Nazareth, ayudándoles a seguir adelante. Poco tiempo más tarde, volvieron a detenerse en uno nuevo, sobre el que solicitaron la información correspondiente.

—Luego del exitoso resultado de casi la totalidad de los proyectos anteriores, los feerianos prosiguieron su intercesión, situando su interés por primera vez en un continente hasta entonces olvidado y, por ende, prácticamente inexplorado. Así como ocurriese con Canahann en la primera oportunidad, llamó entonces la atención de los Histores una civilización precolombina asentada en su centro, visiblemente adelantada para su época. Transcurridos poco menos de 600 años después de Cristo, esta civilización había creado una cultura de sociedad envidiable y muy superior a la del resto de los habitantes de América, sin contar con ninguna clase de asistencia de sus pares europeos, mucho más avanzados. Fue entonces que se decidió por unanimidad colaborar con su desarrollo intelectual a través de ciertas revelaciones científicas que un nuevo infiltrado les confesaría. Este enviado sería la única «deidad» que alguna vez cualquiera de aquellos ojos indígenas pudiese contemplar en persona. Tomaría el nombre de Itzmná, haciéndose pasar por el dios del cielo al que la civilización veneraba desde sus inicios y al cual, tras su partida, se representaría en los diagramas tallados con forma de reptil debido a su longilínea fisonomía y su color de piel morenoverdusco, generado por un spray bronceador con el que los Histores convinieron opacar su pálida piel para intentar asemejarla a la de los indígenas y así hacer la ilusión lo más real posible, convenciéndolos de que se trataba efectivamente de uno de los suyos.

—¿Hablas de la civilización maya? —inquirió Reed a Minerva, relacionando a través de sus conocimientos previos la disposición geográfica del pueblo con el período de tiempo que se mencionaba en el relato.

—Es correcto.

—¿Qué accionar tomó el nuevo enviado? —consultó Johnson, temiendo un desenlace nefasto similar al del relato anterior aunque de mayores proporciones, sabiendo de antemano acerca de la «misteriosa» desaparición de la civilización.

—Durante una estancia que se prolongó por casi 30 años, Itzmná colaboraría con el perfeccionamiento de un sistema de escritura que ya de por sí resultaba destacable y nutriría a través de importantes enseñanzas sus avanzados conocimientos matemáticos, permitiéndoles entre otras cosas desarrollar un calendario solar de 360 días, compuesto por 18 meses de 20 cada uno y uno último de tan solo 5.

—Dos de los factores que más destacaron a los mayas a través del tiempo… —pensó el astronauta en voz alta, comenzando a recordar también sus lejanas clases de Historia.

—Eso no es todo. El enviado impartiría también guías útiles sobre agricultura que les permitirían a los habitantes de la ciudad no solo contar con una amplia gama de cultivos, sino además con complejos sistemas de irrigación gracias a los cuales explotaron canales, fosas y depósitos que utilizarían para almacenar agua potable con la que regar los huertos adyacentes.

Los gráficos que ahora el procesador diagramaba le posibilitaban a su auditorio corroborar efectivamente la magnificencia real de la obra.

—¿Y cómo es que la civilización desapareció? —espetó Reed, intentando llegar rápidamente al final, consciente del escaso tiempo del que disponían.

Ante la consulta, el procesador inició abruptamente la presentación de un nuevo Proyecto cuyo título desorientó a ambos: «Christopher Columbus».

Sospechando que se trataba de una falla en los sistemas, Reed intentó corregir a Minerva y hacerla responder sobre lo solicitado, repitiéndole la pregunta.

—Resulta necesario narrar los pormenores de un proyecto subsiguiente para explicar el fenómeno —fue la respuesta del procesador.

—Continúa entonces —autorizó la mujer.

—Otro factor que llamó poderosamente la atención de los Histores fue el hecho de corroborar que, hasta el siglo XV después de Cristo, las civilizaciones más avanzadas del planeta aún desconocían datos básicos sobre él, entre ellos, su real circunferencia. A pesar de que algunos filósofos y científicos de la Antigüedad pugnasen por desarrollar y difundir la teoría, ganarían su reconocimiento por ella recién una vez comprobada, cientos de años después de sus muertes, gracias a la aparición de un marino que llevaría a cabo el viaje necesario para lograrlo. Christopher Columbus fue otro feeriano caracterizado, enviado a la Tierra con aquella finalidad. Sería depositado junto a sus «padres» en territorio genovés con tan solo 15 años de edad, con el objeto de hacerse famoso a través del tiempo, obteniendo grandes reconocimientos como cartógrafo y navegante que lo llevaron, luego de su paso por Portugal (donde recibió por sus logros el rango de noble y luego contrajo matrimonio), hasta los Reyes Católicos españoles, a quienes convenció con argumentos ficticiamente basados en fuentes bibliográficas informativas conocidas aunque muy cuestionadas, prometiéndoles regresar de «las Indias» (porque no podía hablarles de descubrir un nuevo continente del otro lado del océano) con riquezas jamás vistas por esos lares.

—¿El motivo del Proyecto fue dar a conocer a los europeos la parte del globo inexplorada? —preguntó Johnson, dudando acerca de la confirmación sobre su consulta.

La respuesta esperada no tardó en llegar, carente como siempre de cualquier rasgo de sentimiento al respecto.

—El motivo real de la materialización de este Proyecto fue estudiar sus reacciones una vez descubierto el nuevo continente. Los pronósticos se corroboraron en poco tiempo; la sed desmedida de poder del ser humano diezmaría las poblaciones indígenas que eventualmente llegaron a considerarse amenazas para la colonización, asesinando a muchos de los habitantes autóctonos y esclavizando a la proporción restante que no murió a consecuencia de las enfermedades que portaron y contagiaron los recién llegados. El pueblo maya, ya en decadencia por las graves sequías que afectaron a su territorio, no contó con las herramientas necesarias como para ofrecer una digna resistencia, a diferencia de otras civilizaciones posteriores que heredaron de la primera muchos de sus conocimientos pero de todos modos y a fin de cuentas sucumbieron tras un sinnúmero de sangrientas y desiguales guerras.

—¡Dios santo!… —exclamó Reed—. ¿Qué hubiese sucedido de no interceder estos malditos en los acontecimientos? —preguntó ahora a su compañero, pensando que tal vez el mundo antiguo conocido se hubiese desarrollado de forma diametralmente distinta.

—Probablemente, el resultado hubiese sido el mismo, aunque la colonización se aplazara algunos siglos.

La respuesta que dio Minerva anticipándose a Johnson logró que ambos visitantes diesen efectiva cuenta de la verdad, por más cruda que resultase. Los hechos la respaldaban; independientemente de la aparición de Colón, la matanza y la conquista no habían sido instigadas por los feerianos, sino por los mismos terrícolas…

—Minerva, regresa al menú principal —le ordenó Reed. Ya no quería oír más al respecto.

4.

El listado de proyectos parecía infinito. Cientos de nombres se sucedían uno tras otro. La mayoría de ellos carecían de significado para los astronautas, aunque de vez en cuando aparecía alguna denominación que sí eran capaces de asociar con hechos del pasado que marcaron el desarrollo de la historia humana.

Así surgió de pronto el nombre de Michel de Notredame, mejor conocido como Nostradamus. Reed y Johnson convinieron en ahondar al respecto.

Descubrieron entonces que la idea de la aparición de un profeta surgiría en Feeria a través de la presión que varias corporaciones ejercerían sobre el ente gubernamental que financiaba al cuerpo de Histores. Los Proyectos Exógenos nuevamente veían comprometida su existencia a futuro a causa del escaso interés que los más recientes llevados a cabo habían despertado entre los habitantes del planeta, y hubo que recurrir a un acuerdo catalogado como «leonino» por las voces extraoficiales del gobierno: se firmaría un suculento contrato por muchas de las subsiguientes intercesiones, a través del cual cada una de estas corporaciones se aseguraba a futuro (que podía ser próximo o distante, según el dinero que invirtiese cada una) el auspicio de una o varias de ellas. Y qué mejor manera de formalizar ese contrato que a través de agresivas acciones de marketing que incluyeran desde la tradicional publicidad hasta anuncios efectuados en la propia Tierra para los millones de testigos que desde Feeria seguirían otra vez con expectativa los acontecimientos. Para lograr esto último, la atención se focalizó en un terrícola nacido en Francia que desde pequeño ya se perfilaba como el medio ideal para hacer efectiva la acción: su pasión por la astrología lo llevaría en sus mejores años a aprovechar sus frecuentes viajes para entrevistarse con varios doctores, alquimistas y místicos renacentistas que exacerbarían su interés por una actividad a la que concluyó por dedicarse tras su última reunión con un falso cabalista; otro enviado que le confesaría sus «visiones» desde la clandestinidad y se las ofrecería como regalo a condición de difundirlas por todos los medios a su alcance. Nostradamus se adueñó entonces de estas, volcándolas con otras de invención propia (que nunca se cumplieron) en su obra maestra Las profecías, publicada por primera vez en el año 1555 después de Cristo.

Entre las predicciones que sí se cumplieron (lógicamente con la consecuente incidencia exógena) pueden mencionarse las siguientes.

• La aparición de Napoleón Bonaparte:

Un emperador nacerá cerca de Italia,

que será vendido muy caro al imperio,

dirán con qué gente se alía,

que les parecerá menos príncipe que carnicero.

• Las bombas atómicas de Hiroshima y Nagasaki:

Cerca de las puertas y dentro de dos ciudades,

habrá dos azotes como nunca vio nada igual,

hambre, dentro la peste, por el hierro fuera arrojados,

pedir socorro al gran Dios inmortal.

• La independencia de Estados Unidos:

La hermana de las Islas Británicas

quince años antes que su hermano nacerá.

Por su promesa demuestra ser cierta,

sucederá al reino de la balanza.

• Adolph Hitler:

De lo más profundo del Occidente de Europa,

de gente pobre un joven niño nacerá,

que por su lengua seducirá a las masas,

su fama al reino de Oriente más crecerá.

Una oleada de terror invadió a los astronautas al descubrir la mención del tristemente célebre Führer. A pesar de que cualquiera de las listadas profecías «inducidas» significaba la intercesión a través de un proyecto y que el resto revestía por igual hechos de considerable impacto, les helaba la sangre la sola sospecha de que el Holocausto judío fuese un frío y macabro plan digitado a conciencia por seres teóricamente racionales de una raza superior.

Decidieron sin titubear evacuar las dudas al respecto, por más dura que resultase la verdad.

Supieron así que el verdadero hijo del matrimonio de Alois Hitler y Klara Pölzl sería asesinado y reemplazado en su adolescencia por un clon, previamente «programado» para obedecer las directivas feerianas que le serían impartidas por el resto de su vida y lo llevarían a erigirse con el tiempo en la jefatura del Estado alemán y a ser artífice de la masacre más grande de la historia humana. Fue justamente en ese período cuando sus allegados comenzarían a notar en él una tendencia nueva hacia el antisemitismo, que se iría acentuando con el paso del tiempo.

El falso Hitler participaría en la Primera Guerra Mundial, pero su fama no llegaría hasta encumbrarse en la política, más luego. Tras un primer y fallido intento por hacerse a la fuerza con el poder (que desembocaría en cinco años de prisión y retrasaría la consecución del plan), la estrategia para alcanzarlo se modificó al manifestar su intención de conseguirlo por la vía «políticamente» legal: alianzas oscuras con grandes industriales que inyectarían los fondos suficientes a su campaña para volverla exitosa. En 1933, se lo nombra canciller y no transcurre mucho más hasta que se hace de los poderes especiales que necesitaban tanto él como los autores intelectuales del Proyecto para lograr su objetivo. Promoviendo un Estado de bienestar a través de medidas regulatorias y de seguridad social, consigue el favor del pueblo; Alemania culmina así con una mejora sustancial en términos macroeconómicos y se encumbra otra vez como potencia mundial.

Luego de concentrar en su persona las jefaturas de Estado y del gobierno, inicia un proceso imperial de expansión que culmina con la caída ante él de las naciones austríaca y checoslovaca. Paralelamente, en su país comienza una brutal represión hacia quienes no comparten sus ideas y protestan por su accionar. Las guerras y la sed de poder son en realidad una excusa para «depurar» la raza humana a través de la persecución y eliminación de judíos, gitanos, eslavos, homosexuales y discapacitados físicos y mentales.

Sorpresivamente, se anexa a su plan de conquista la Unión Soviética, pero la tensión estalla cuando los ejércitos de ambas naciones ocupan Polonia: Francia y Gran Bretaña buscan dar fin al infernal avance, originándose así la Segunda Guerra Mundial.

A esas alturas del relato, Reed solicitó a Minerva poner fin a su narración. Ya conocía el resto de la historia y ya había averiguado lo que quería averiguar, aunque ni ella ni Johnson fuesen capaces de dar crédito a la información. ¿Con qué derecho aquella maldita raza había diezmado a la suya? Sabía que con Jesús había ocurrido exactamente lo mismo, pero el alcance había sido muchísimo menor, conduciendo al sacrificio a una única persona. Por lo demás, el resto de los conflictos bélicos o conquistas que generasen los Proyectos efectiva e indefectiblemente se hubiesen llevado a cabo por medios humanos, tarde o temprano. Pero esto… provocar la muerte adrede de más de 10.000.000 de personas (sin contar las propias producidas en la guerra) era peor que cualquier cosa capaz de imaginar.

5.

El tiempo seguía su curso, y los terrícolas tenían la plena certeza de que tan solo contarían como máximo con 10 escasos minutos hasta rebasar la hora prudencial de abandonar sus pesquisas y redireccionar su atención a otro problema, que hacía que el regresar a sus habitaciones sin ser descubiertos resultase solo una nimiedad: qué hacer con el operador que yacía inconsciente en el cuarto contiguo para que no los delatara al momento en que dieran con él.

La vista de ambos saltaba en forma veloz de un proyecto al siguiente. En varias oportunidades, se topaban con un nombre que despertaba el interés en alguno de los dos, pero no terminaban por convenir sobre cuál detenerse. Eran conscientes de que solo contaban con la oportunidad de chequear uno único o a lo sumo dos más.

La preocupación por la escasez de tiempo les hizo perder la noción acerca de la velocidad con la que concluyeron el relevamiento, llegando al final del listado sin haberse definido por ninguno de los restantes Proyectos aparecidos. El destino quiso entonces que centrasen su atención en la última página, porque regresar hacia atrás para volver a comenzar ya no era una opción práctica. Despertó la atención de ambos hallar al pie de aquella una de las típicas alternativas que se listan cuando se llega al final de una pesquisa sin haber hallado lo esperado, vinculada a los links de acceso relacionados con el tema de análisis en cuestión.

Minerva ofrecía las siguientes opciones:

Lista de Proyectos por tema.

Lista de Proyectos por orden cronológico.

Lista de Proyectos esponsoreados.

Lista de Proyectos fallidos.

Otras opciones.

Despertó la curiosidad de los astronautas incursionar en el anteúltimo punto, con la finalidad de descubrir de qué se trataban dichos Proyectos y la forma en que hubiese sido modificado el destino de su raza si cualquiera de los que componían este grupo se hubiese ejecutado con éxito.

El archivo registraba únicamente 14 nombres, dentro de los cuales podían llegar a asociar uno único con una denominación familiar; y ello si las siglas significaban lo que, pensaban, podían llegar a significar. No se equivocarían.

—Iniciando exposición, Proyecto ELE —señaló Minerva, con la misma pasividad de siempre.

El listado volvió a desaparecer para dar paso a la representación de uno de los sectores más inhóspitos del Sistema Solar del que la Tierra formaba parte: el Cinturón de Kuiper. La imagen se centró en uno de los tantos cuerpos errantes que conformaban su rocosa estructura. El tamaño de este en particular era gigantesco; debía medir no menos de 70 kilómetros de diámetro. Minerva representó la modificación de su curso original, alterado adrede a través de una serie de detonaciones de explosivos en sectores específicos de su superficie. El nuevo curso, graficado a partir de líneas punteadas que rodeaban al astro rey, atravesaba las órbitas de los seis planetas más cercanos que giraban también a su alrededor, para finalmente coincidir con el curso del siguiente, provocando una colisión de magnitudes catastróficas.

La imagen se repetiría una y otra vez al tiempo que la computadora iniciaría la debida explicación al respecto.

—Hace 190 años terrestres —comenzó Minerva, calculando en esos términos para brindar a sus visitas un mejor posicionamiento temporal—, el cuerpo de Histores sesionó en forma extraordinaria con una de las misiones más delicadas desde su creación: decidir el futuro de la raza humana.

—¿Decidir su futuro? —interrumpió Reed, inquiriendo irónicamente—: ¿Acaso no es eso lo que ha estado haciendo desde sus inicios? ¿Decidiendo y jugando con él?

—En esta oportunidad, la decisión recaería en evaluar la «continuidad» de su existencia —respondió Minerva, lógicamente sin atisbo de molestia alguna a pesar de la interrupción.

Ante el silencio generado en su auditorio por la magnitud de su aseveración, continuó:

—La inquietud surgiría a partir de la sola observación del desenvolvimiento humano y los acontecimientos que su accionar producía en el medio ambiente, causando evidentes estragos que a fin de cuentas sugerían el futuro e inevitable resultado mismo de su extinción. Por una votación de 8 a 2 se optó por llevarlo a cabo, a través de un hecho efectivo y veloz que ahorraría a sus habitantes la agonía que produciría de otra forma la lenta muerte de su hogar: se seleccionaría un asteroide del tamaño adecuado y se lo dirigiría al planeta para que su colisión con él ocasionase una extinción masiva, de la misma manera que un cuerpo de similar envergadura hiciese lo propio poco más de 65.000.000 de años terrícolas atrás.

La revelación golpeó el pecho de ambos con la fuerza de mil demonios. Al instante, asociaron el fenómeno con un hecho que recordaban haber estudiado en sus clases de Historia. En el año 2209 se había producido la colisión del asteroide Dazai (nombrado así en honor al astrónomo japonés que lo descubriese) con el planeta Saturno, cuya inmensa fuerza gravitacional atrajo el cuerpo, de procedencia súbita y enigmática, haciéndolo chocar con él. De no haber estado en las cercanías de su curso, los estudios habían indicado que el cuerpo celeste continuaría su recorrido para impactar posterior e indefectiblemente con la Tierra, produciendo daños fatales que en el gigante gaseoso solo se tradujeron en temporarias y diminutas cicatrices. Ahora conocían el misterioso origen del asteroide.

—Pero… Ese asteroide chocó con Saturno, no con la Tierra… —concluyó Johnson.

—Únicamente por un error de cálculo —respondió el procesador—; los matemáticos que sugirieron el momento preciso y los lugares del asteroide donde detonar los explosivos que corregirían su curso pensaron que la proximidad del sexto planeta no sería la suficiente como para causar la atracción que finalmente produjo sobre el objeto, ocasionando el desenlace que ciertamente tuvo lugar.

—¡Malditos desgraciados! —exclamó Reed, temblando por la ira—. ¡Iban a aniquilarnos!

Minerva dirigió su mirada carente de sentimientos a la mujer, y le confió secamente:

—Es normal en el ser humano creerse con la potestad de concluir algo que él mismo ha creado, sea cual fuese el caso, sin reparar en el medio y dejando de lado cualquier eventual dilema moral al respecto…

—¡No tenían derecho!

Johnson sostuvo a su compañera, cuyo paso al frente y ademanes amenazantes dejaban al descubierto sus intenciones de descargar su ira contra el procesador.

—¿Qué ocurrió después? —consultó a Minerva, intentando desviar la atención de su comandante.

—Jamás existió un atentado similar. Los Histores se convencieron acerca de que el destino del terrícola no era morir en ese momento ni de esa forma; los hechos lo habían demostrado.

Reed continuó poseída por la furia, hasta que el hombre a su lado le hizo notar una verdad irrefutable.

—Sheena… ¿Te das cuenta de una cosa? A partir de ese suceso fue que se comenzó a tomar real conciencia de la fragilidad de nuestra existencia.

La mujer abandonó sus intenciones al oír aquellas palabras y caviló unos segundos. Era cierto. Según lo que le habían enseñado, no fue hasta la consecución de ese hecho que se convino a nivel mundial desistir realmente de las acciones que envenenaban el planeta, y que se dio inicio a otras muy distintas con el objeto de intentar salvarlo. Aunque ya resultó tarde para ello, surgió la idea alternativa de «terrificar» Marte. Indirectamente los feerianos, en lugar de destruirlos, les abrían sus mentes para brindarse a sí mismos la alternativa para la subsistencia.

—No tiene importancia. Intentaron asesinarnos —contestó por fin, soltándose enérgicamente de su compañero. A pesar de entenderlo, se focalizó en la intención original.

En ese instante y en forma súbita, Minerva continuó con su exposición.

—Pocos años más tarde, los mismos feerianos tomarían ese fracaso como una señal positiva: al descubrir la intención terrícola de volver habitable Marte para continuar con su existencia en un nuevo y puro mundo, convendrían en que esa era la mejor oportunidad para continuar también con la suya propia. Al igual que los artífices de la idea, hallarían en Marte la mejor alternativa para asentarse y proceder al éxodo de su propio planeta, que comenzaba a tornarse paulatinamente inhabitable.

—¿Qué estás diciendo? —preguntó Johnson, inquieto.

—Proyecto Conquista —fue todo lo que respondió.

—¿Qué es el Proyecto Conquista?

—Un proyecto por el cual el feeriano se hará del control del nuevo planeta, a través de un ingreso por la vía diplomática con la finalidad de conseguir la anuencia de sus moradores originales. Una vez allí, tomará el control subrepticiamente, haciéndoles ver a estos que por sus experiencias y conocimientos superiores sería el más indicado para gobernar, encarando las decisiones correctas.

Los errores apenas perceptibles de funcionamiento que la computadora había padecido al comenzar sus revelaciones otra vez quedaban al descubierto; en esta ocasión, con mayor fuerza que nunca. Definitivamente volvía a dar información clasificada, cuyo nivel de confidencialidad resultaba aún mayor.

Los astronautas, con pavor, comprendieron todo.

—¿Cuándo dará inicio ese Proyecto? —volvió a preguntar Johnson, con la voz entrecortada.

—El Proyecto actualmente se halla en plena ejecución.

Así era. Supieron entonces por qué los feerianos los habían rescatado: con la finalidad de mostrarles su planeta y hacerles comprender su teórica superioridad cultural, esperando que los visitantes (una vez al tanto de la agonía de la estrella que les proporcionaba la posibilidad de subsistir), a su regreso, les comentaran a sus pares sobre ellos y les abrieran las puertas a su propio mundo.

La mujer nuevamente fue hacia Minerva, con intenciones de propinarle un golpe. Su mirada fija e inexpresiva le producía mayor odio aún. Johnson volvió a sujetarla con fuerza.

—Déjalo, Sheena —le dijo, sin saber si estaba haciendo lo correcto. Él también tenía las mismas ganas de expresar su ira—. Este procesador no tiene la culpa. Vámonos de aquí. Ya es tarde.

La mujer, en estado de shock, acató la solicitud aunque emprendió el regreso sin dejar de observar aquel rostro que le sostenía la mirada, a su juicio en forma desafiante.

Capítulo X

1.

Ninguno de los dos se imaginó al salir lo que estaba aguardando por ellos. Quedaron petrificados al atravesar el pasillo y llegar al hall principal, encontrando allí un séquito de 18 personas entre los que se hallaban Aluin, Canthra, Dinn y hasta el propio Spenter. Los rostros del mandatario y su asistente femenina aún dibujaban gestos conciliadores. Los de Dinn y Spenter, por el contrario, un malestar imposible de disimular. Los del resto, tensa expectativa. Parecían estar esperando una orden o una eventual reacción hostil para entrar en acción.

Se produjo un silencio sepulcral que quebrantó, una vez más, el líder feeriano.

—Veo que han descubierto la verdad —les dijo, manteniendo el pacífico tono que siempre lo había caracterizado—. Admiro vuestra convicción y tenacidad para lograr un objetivo, aunque no puedo por ello justificar los medios seleccionados —concluyó, en clara alusión a la violación de propiedad privada y al ataque contra el operador que ya habían encontrado y en esos momentos se dejaba ver tras el grupo.

—Es nada en comparación con lo que ustedes han hecho —contestó Reed secamente. Sentimientos mezclados la embargaban. Por un lado, la lógica ira; por otro, sorpresa, tensión e incertidumbre por hallarse descubierta.

—Es justamente por esto que la manteníamos oculta; aún no se hallaban preparados para conocerla…

—¿Y qué es exactamente lo que, piensa, no pudimos comprender? —contraatacó Johnson—. Todo está claro… Por sobre todas las cosas, la estima y el respeto que posee su raza para con la nuestra.

—¿Es que acaso no se dan cuenta de que todo lo acontecido podría haber ocurrido igualmente, incluso sin nuestra intercesión?

—Han jugado con nosotros como si fuésemos ratones de laboratorio —sentenció Reed, haciendo caso omiso al comentario.

—Ese es un punto de vista incorrecto. Ciertamente hemos cometido algunos errores, pero todo en pos de llevar a cabo un proyecto bienintencionado.

—¿Hablan de buenas intenciones? —exclamó ella, ya fuera de sí—. ¡Han intentado exterminarnos!

—Sheena… ¿Es que aún no lo ven? La destrucción forma parte de la propia naturaleza del ser humano. Ustedes mismos, al igual que nosotros en su oportunidad, se han puesto al borde de la extinción.

—No diga estupideces. Fueron ustedes los que casi nos destruyen, con su maldito asteroide.

Todos los súbditos presentes se incomodaron al percibir el tono y las palabras con las que se dirigían hacia su líder. Todos menos él.

—¿Nosotros? ¿Qué han estado haciendo ustedes mismos a lo largo de los siglos? ¿La deforestación, el envenenamiento del aire y del agua han sido culpa nuestra?

Esta vez no hubo respuesta.

—Tal vez prefieran dejar de lado esa forma indirecta de atentar contra ustedes mismos y hablar de otros ejemplos más claros. La invención de las armas, químicas y de fuego, que asesinaron millones durante toda su historia no fue nunca un proyecto. Tampoco lo fue el ocultamiento de vacunas contra enfermedades «incurables» como el cáncer y el sida, que de haberse administrado al momento de su efectivo descubrimiento, hubiesen salvado otros cientos de miles de personas; descubrimiento resguardado celosamente por años con la finalidad de prorrogar el lucro con tratamientos estériles que generaban millones para los laboratorios que los ofrecían a sus desesperados destinatarios como «única» alternativa.

Reed sabía que aquel hombre tenía razón en ese punto, pero también que no por ello se justificaba el accionar principal.

—No puede culparnos por errores que ustedes mismos también supieron cometer en algún momento.

—Ciertamente. Mas ustedes tampoco deben culparnos por pretender intentar guiarlos a través de métodos que pueden o no haber sido acertados, pero que fueron los que efectivamente creímos como mejores al momento de su implementación. Su compañero aquí presente —continuó, señalando ahora a Spenter— logró abrir su mente y comprenderlo. Ustedes deben hacerlo también.

Ambos dirigieron sorprendidos sus miradas a él.

—Richard, dime que no es cierto… —le rogó Sheena. Spenter, desde su lugar, les contestó a ambos con desdén:

—Me avergüenzo de pertenecer a «nuestra» raza.

Reed quedó perturbada unos segundos, sin lograr dar crédito a lo que había oído. Procuró reaccionar con entereza para componerse y contestar.

—Te han lavado el cerebro, Richard. Y tú se los has permitido —contestó finalmente, con rencor.

Acto seguido se acercó a Aluin hasta tenerlo únicamente a unos pocos metros de distancia. Los guardias tras él se aprestaron a avanzar con la intención de detenerla, pero este, con un movimiento de su mano en señal de alto, les indicó permanecer en sus respectivos lugares. La mujer le dirigió una mirada de odio y le escupió a la cara.

—Púdrase.

En ese momento, tres guardias la rodearon y sujetaron de los brazos y el cuello por la espalda. Otros tres hicieron lo propio con Johnson, que trató en vano de resistirse. Dos de ellos extrajeron del interior de sus trajes pequeñas armas que situaron en los cuellos de sus presas, aplicándoles al dispararlas una solución tranquilizante que los dejaría en segundos sin fuerza alguna con que continuar su estéril lucha.

—¡Púdranse todos! —gritó Reed, intentando también inútilmente zafarse, sintiendo al instante cómo su visión comenzaba a nublarse y su vigor a abandonarla.

—Llévenselos —ordenó Aluin, dándoles la espalda y retirándose, al igual que el resto.

2.

Despertaron a las pocas horas para encontrarse solos en un cuarto potentemente iluminado, carente de cualquier clase de amueblamiento.

Aún se sentían mareados.

Bill Johnson fue el primero en incorporarse y en sentir un objeto extraño en su cabeza. Llevó de manera instantánea su mano hacia ella, para notar con terror que efectivamente una banda metálica se asía con fuerza a su frente y sienes. Intentó quitársela al instante, mas el dolor producido por la acción le hizo saber que el objeto estaba literalmente injertado en esos sectores de su piel. Dirigió entonces su vista hacia su compañera que yacía a su lado, comprobando que también le habían colocado uno de aquellos extraños dispositivos.

—Sheena. Sheena…

La mujer despertó al sentir que la sacudían levemente por su hombro izquierdo.

—¿Qué… qué ha ocurrido? ¿Qué tienes en tu frente? —le preguntó al focalizar en él su visión.

—No sé qué es este aparato. Tú también tienes uno.

Lo comprobó al instante, al tacto. Por un acto reflejo apartó sus dedos de la corona al entrar en contacto con ella, dejando escapar un gemido de angustia. Luego volvió al lugar con el objeto de extraerlo. Johnson, al percatarse de su voluntad, sostuvo su brazo a mitad de camino.

—No lo intentes. Está pegado o algo peor.

Ella, terca, tuvo que comprobarlo por sus propios medios. Comenzó a emitir un grito de dolor que fue en aumento, conforme iba incrementando la fuerza, y no desistió del intento hasta que un hilo de sangre empezó a manar de su frente, indicándole que nada había por hacer.

—Dios, Bill… ¿Qué van a hacer con nosotros?

En ese instante, la puerta que los mantenía presos se abrió y la figura de Dinn se hizo presente, ocultando la visión al exterior.

—¡Maldito!… —exclamó la mujer al reconocerlo, poniéndose de pie con dificultad, yendo a su encuentro con intenciones hostiles.

En ese momento, una jaqueca indescriptible la paralizó y la obligó a detenerse, arrodillándose y tomando su sien con la mano izquierda, mientras que con la otra se separaba del piso, evitando así perder completamente su endeble estabilidad.

—¡¿Qué le están haciendo?! —le espetó Johnson al verla sufriendo. Ya comenzaba a avanzar amenazante cuando Dinn, desde el mismo lugar y sin inmutarse, le advirtió en voz alta:

—Le sugiero que permanezca en su lugar, si no quiere acabar igual. El hombre se detuvo, dubitativo.

—¿Qué le están haciendo? —volvió a preguntar, tenso.

—Solo atontándola con el objeto de inmovilizarla. Nada más… Ya estamos cansados de la impertinencia de ustedes y decidimos no volver a arriesgarnos.

Johnson observó cómo su compañera en el suelo se aflojaba y dejaba de quejarse. Parecía haber concluido esa extraña tortura.

—¿Qué son estas… cosas?

—Las llamamos «coronas de obediencia». Muy útiles para el manejo de reos peligrosos. Permiten un monitoreo constante desde una base segura y la aplicación de este tipo de acciones correctivas, de resultar necesario.

Johnson fue al encuentro de su comandante.

—Sheena, ¿estás bien?

Ella no le pudo responder con palabras, aunque con un leve movimiento afirmativo se lo hizo saber.

—Honestamente, Sheena, desde hace tiempo que yo, en particular, tenía ganas de probar este dispositivo en usted. Nos ha producido muchos dolores de cabeza, ¿sabe? Aunque ninguno del estilo del que usted acaba de padecer… —le confió Dinn, divertido.

—¿Qué van a hacer con nosotros? —volvió a consultar Johnson.

Luchaba por controlarse. Quería deshacer a ese repulsivo ser con sus propias manos.

—La pregunta, señor Johnson, es qué piensan hacer ustedes. Aún tienen la oportunidad de regresar a su hogar, pero para ello necesitan comprender la realidad de este asunto, tal como su otro compañero ha comprendido. En caso contrario, me temo que será él únicamente quien retorne a la Tierra…

—Lo… lo comprendemos. Lo comprendemos ahora… —expresó Reed, con dificultad.

El feeriano allí presente pareció recibir alguna clase de comentario desde el minúsculo audífono inalámbrico que, descubrieron entonces, poseía apostado en su oído derecho.

—¿Está segura, Sheena? —contestó, desconfiado—. Me informan que la lectura de sus ondas cerebrales indica lo contrario…

—¿Es que acaso pueden leer nuestras mentes? —inquirió ella, aún desde el suelo, asustada y contrariada a la vez.

La respuesta fue una grotesca risotada.

—No exactamente… —les confió a ambos su interlocutor—. Lamentablemente, nuestra tecnología todavía no lo permite. Pero verán: el dispositivo en sus cabezas cuenta también con sensores que alcanzan sectores estratégicos de su cerebro midiendo la intensidad de las ondas eléctricas que emite, indicándonos así si pueden estar mintiéndonos o no.

Ambos permanecieron en silencio, frustrados, impotentes.

—Veo que aún requieren de tiempo para pensar en nuestra propuesta. Les aconsejo apresurarse. Dados los recientes acontecimientos, Spenter adelantará su regreso a mañana en la tarde, con o sin ustedes.

Tras sus últimas palabras, abandonó el recinto, y la puerta volvió a cerrarse tras él.

Desde la sala de seguridad de la Torre, Richard Spenter observaba con preocupación el monitor que le proporcionaba las imágenes de sus compañeros cautivos en su respectivo cuarto, convertido en improvisada mazmorra. Continuaba sosteniendo su opinión y condenando el impertinente accionar que lo había avergonzado, mas no podía evitar que el temor por su futuro le invadiera. Aquellas personas no dejaban de ser sus colegas.

—No existe motivo para estar preocupado, Richard, aunque sí comparto su tristeza —le comentó Canthra, que lo acompañaba a su lado, intentando parecer conmovida—. Usted ha comprendido la realidad de los hechos. Ruego por que sus compañeros también logren hacerlo.

El terrícola no contestó. Tenía sus dudas, sobre todo por el lado de su comandante, a quien conocía demasiado bien como para pensar que alguien podría lograr el quimérico objetivo de hacer que modificara una opinión ya formada.

3.

Sheena Reed sabía que no contaban con demasiadas opciones.

Bill Johnson creyó en un momento oírla llamarlo, pero en un tono apenas tan perceptible que fue justamente lo que le hizo dudar acerca de ello.

—Bill… —volvió a repetirle ella por lo bajo, sin siquiera mirarlo a la cara.

—¿Qué ocurre?

—No me mires. Solo escucha.

El accionar de su comandante le intrigó por demás, pero se dispuso a obedecer sin hacer ninguna clase de objeción al respecto.

—No quiero que sepan que estamos hablando. Tenemos que charlar en este tono de voz, para que no lo perciban, ¿entiendes? Seguramente hay micrófonos en esta habitación.

—Está bien.

—No tenemos mucho tiempo ni contamos con demasiadas opciones. Debemos «convencernos» de alguna forma de creer en lo que nos dicen.

—¿De qué estás hablando?

—No hay otro camino. Si efectivamente lo único que pueden llegar a leer de nuestros cerebros son las ondas eléctricas que emanan y no nuestros propios pensamientos, solo debemos pensar en «creer» en lo que nos dicen.

—¿Te has vuelto loca? ¿Cómo vamos a conseguir eso? ¡Es imposible!

—¿Se te ocurre alguna mejor idea?

Luego de unos instantes de cavilar en ello, contestó negativamente.

Acordaron entonces invertir algunas horas en la tarea y así prepararse lo mejor posible para lo que les esperaba a continuación.

El personal de turno atento al monitor manifestaría luego que durante esa noche notaría gran actividad cerebral en los astronautas, lo que después sería adjudicado al hecho de saberlos trabajando en la difícil tarea de cambiar de idea.

4.

A la mañana siguiente, solicitaron por la cámara que los custodiaba ver de nuevo a Dinn, quien apareció poco después, encontrándolos visiblemente desmejorados. A la falta de alimento se le había sumado también una evidente vigilia.

—¿Y bien? ¿Han llegado a una resolución? Reed se tomó unos segundos para contestar.

—Nos hemos dado cuenta de la realidad de la situación, señor —respondió finalmente, con sumisión. Estaba en esos momentos practicando un ejercicio sobrehumano de control mental, concentrándose como nunca en su vida al pronunciar esas palabras. Johnson, mientras tanto, luchaba por mantener su mente en blanco, libre de cualquier tipo de pensamiento—. Queremos también solicitarles nuestras sentidas disculpas por todos los problemas ocasionados y quisiéramos hacer lo propio con el hombre víctima de nuestro ataque de anteanoche —concluyó.

Dinn permaneció en silencio.

—No hay cambios relevantes en los impulsos eléctricos —le informó el hombre que, desde la sala de seguridad, monitoreaba las coronas y las imágenes de video.

El feeriano esbozó un gesto de incredulidad y desconfianza. Creía imposible que aquella terca mujer lograse cambiar de opinión.

—Muy bien… Han hecho lo correcto —contestó sorprendido y se aprestó a irse de allí. Se le presentó en ese momento una idea que consideró brillante para testear la franqueza de la terrícola, y volviéndose sobre sus pasos, acotó—: Tendrán entonces su oportunidad de disculparse públicamente.

Tras finalizar, reemprendió la retirada.

Sus interlocutores quedaron sorprendidos ante la respuesta, inquietos por lo que «públicamente» pudiese llegar a sugerir.

—¿Y ahora qué sigue, señor? —le consultó la mujer, al ver sus intenciones de abandonar el lugar sin dar ninguna clase de directiva adicional.

—Volveré por ustedes en un rato.

—¿Nos quitarán estos dispositivos también, por favor? —preguntó nuevamente, aludiendo a las coronas.

—Luego. Primero es menester asegurarnos de que se hallan plenamente convencidos de lo que usted acaba de expresar…

Unas horas después, ya por la tarde, personal de seguridad regresó por ellos y los escoltó hasta un inmenso salón de actos atestado de gente, entre la que se encontraban de nuevo Aluin y su séquito, otros mandatarios, representantes de la prensa y hasta algunos curiosos que se habían acercado para presenciar el acontecimiento. La noticia del «motín» terrícola ya se había hecho de público conocimiento y el improvisado evento sería transmitido en directo hacia todo el planeta.

Reed y Johnson fueron guiados al estrado, donde harían efectivas sus disculpas. El acto se convertiría en la prueba de fuego para demostrar en sus semblantes sus reales sentimientos.

Aluin dejó su asiento en la primera fila y también subió, situándose frente al micrófono, listo para introducirlos ante el público presente y los millones de televidentes que seguían desde sus moradas los acontecimientos. Los astronautas fueron acomodados a su derecha en una fila de sillas cercanas, específicamente dispuestas para tal fin. Hizo su aparición en ese momento Richard Spenter, quien tomó asiento en silencio junto a sus compañeros.

—Estimadas damas y caballeros presentes: en unas pocas horas, nuestros visitantes terrícolas iniciarán el retorno a su hogar, llevándose consigo conocimientos nunca antes al alcance de sus pares.

—Espero que realmente «sientan» lo que van a decir —le dijo por lo bajo Spenter a Johnson, su compañero más cercano. Este únicamente atinó a dedicarle una fugaz mirada carente de cualquier tipo de expresión, con el solo objeto de hacerle ver que había registrado su solicitud.

—Es nuestra intención —continuó el líder feeriano— que apliquen esos conocimientos y puedan así preparar a los suyos para obtenerlos algún día también a través de nosotros mismos; sus pares, su misma raza.

Hubo entonces una primera serie de aplausos, inducidos por un pequeño grupo encargado de la tarea.

—Previo a ello… Previo a ello —repitió, solicitando indirectamente aplacar el estruendoso ruido producido, que opacaba sus palabras—, queda algo por hacer. Una serie de eventos desafortunados ha tenido como protagonistas a dos de ellos días atrás.

—Estén alertas —indicó en ese momento Dinn por un transmisor a los hombres al comando de la lectura de la información que recogería las coronas en las cabezas de Johnson y de Reed.

—Esta mujer y este hombre —dijo Aluin señalando a los ejes de su comentario— han atentado de modo inconsciente contra nosotros, procurando una verdad surgida por error en sus mentes, impulsados por la impetuosidad de la que a veces el ser humano es presa involuntaria. Una verdad que cual, ahora reparan, distaba muchísimo de la que ellos imaginaban.

Los comentarios capciosos produjeron expectativa en el auditorio, pero esa no fue la finalidad: buscaba el exponente poner a prueba a ambos y testear las sensaciones que generarían en sus seres. Reed y Johnson, por su parte, no podían evitar sentirse avergonzados por verse puestos en evidencia de tal forma (y eso sumado al hecho de que todo el mundo los pudiese contemplar con las coronas como si se tratase, salvando las diferencias, de alguna especie de animales salvajes en exhibición por aquel medio controlados), pero luchaban por permanecer calmos, intentando alejar sus mentes lo máximo posible de aquel lugar y aquel momento.

—Ahora tendrán la oportunidad de expresarlo por sus propias bocas.

Aluin dirigió su mirada a los astronautas invitándolos de esa manera a tomar su lugar, tarea que efectivizaron al instante.

Spenter escoltó a sus compañeros. Reed fue quien tomó la palabra, enfrentando a un hostil estrado que clavaba en ella su mirada como afilados puñales.

—Ante todo, buenas tardes a todos. Como bien ha hecho mención vuestro estimado líder, debo reconocer con vergüenza haber instigado a mi colega aquí presente —señaló a un sorprendido Johnson, que nunca imaginó que su comandante se adjudicara toda la responsabilidad por los hechos acontecidos— para desconfiar de ustedes, llevándolo a causa de ello a irrumpir en la sala de mandos de este Centro, procurando información de las fuentes y obteniéndola a un costo muy alto, además de malinterpretarla…

La mujer hablaba con tranquilidad. Ningún cambio en su semblante se había producido. Físicamente estaba allí, pero había logrado direccionar sus pensamientos muy lejos de la sala en que se encontraba.

—Con esto último me refiero a haber golpeado a uno de sus operadores para hacernos del control de su procesador central.

Tras sus últimas palabras, pudo percibir cómo se incrementó aún más un disgusto generalizado hacia su persona, pero no le importó.

—Quiero pedir disculpas a esa persona y a todos ustedes por no haber sabido apreciar la calidez de la hospitalidad con que nos han tratado. Si alguien tiene que ser culpado por el desgraciado hecho, ese alguien debo ser yo sin ninguna duda.

El silencio producido no fue más que otra muestra del desprecio creciente de la comunidad feeriana hacia sus «retrasados» pares.

—Ya hemos dado efectiva cuenta de nuestro error y no nos resta más que agradecer todo lo que han hecho por nosotros. Gracias a todos.

Volvió a su lugar, rodeada por el mismo silencio que nunca más abandonaría el ámbito. La ceremonia concluyó instantes después.

Dinn tuvo que reconocer que había perdido. «No hay cambios en ninguno de los dos», había oído por su auricular. Tenía la certeza de que en ese momento se quebraría una resistencia que, pensaba, por lo menos la mujer aún sostenía, actuando contra su voluntad. O era verdad entonces lo que estaba diciendo o se trataba de una actriz simplemente espectacular.

Spenter, por su parte, se sintió orgulloso de su comandante.

Acto seguido, los astronautas fueron dirigidos a sus habitaciones con la misión de alistarse para su viaje hacia Tinha, donde abordarían nuevamente su nave para retornar a la Tierra.

5.

Las primeras horas de la jornada siguiente transcurrieron con suma velocidad, entre múltiples preparativos en torno al viaje.

Reed, por segunda noche consecutiva, no había logrado conciliar el sueño. ¿La causa? Sentía que se había traicionado a sí misma por primera vez en su vida al no haberse mantenido firme en demostrar sus convicciones. Intentaba hallar consuelo en el hecho de justificarlo a través del autoconvencimiento: fue la única opción que les permitiría tanto a ella como a Johnson regresar y alertar sobre el futuro (¿inminente?) de una invasión extraterrestre encubierta, que concluiría por convertir en esclavos a todos y cada uno de los habitantes de su planeta.

La partida de Feeria fue sin pena ni gloria; los astronautas abordaron la TSU correspondiente sin mayores protocolos, esta vez en compañía de dos guardias armados que tenían como misión escoltar a los focos que aún podían llegar a considerarse como potenciales amenazas rebeldes. Canthra se despidió de ellos en ese momento. No viajaría a la base lunar argumentando motivos de índole política que requerían su inmediata atención. Su saludo resultó emotivo únicamente a la vista de Spenter; sus compañeros se vieron imposibilitados de creer en la ilusión, aunque así lo aparentaron. Por más que la mujer fue siempre la más imparcial de los tres anfitriones, no dejaba de pertenecer a aquella raza que, a excepción de los hirkhanos, deseaba ver en su totalidad sometidos a sus descendientes bajo su mando.

Aluin y Dinn se ubicaron en la segunda nave y ambas partieron.

El acceso al despegue fue vedado a la prensa, que tuvo que conformarse con seguir los acontecimientos desde la distancia.

En Tinha, Miah y Thorn recibieron a los astronautas con la misma hospitalidad que en la primera oportunidad, aunque el ambiente de distensión creado aquella vez se hubiera esfumado por completo por obvias razones: todo el personal habitante del satélite artificial se hallaba al tanto de los recientes acontecimientos producidos en el planeta.

Apenas arribaron al hangar, los terrícolas pudieron divisar a la distancia a Conqueror aguardando por ellos, lista para transportarlos de regreso a su hogar. Durante la estancia de sus ocupantes en Feeria, la nave había sido reparada y reacondicionada como para poder realizar el retorno en las condiciones necesarias. Thorn les explicaría luego que también aprovecharían ese tiempo para instalarle un sistema de navegación que colaboraría en la tarea de guiarlos hasta el portal QX-4, situado a 22,7 años luz de distancia, el cual atravesarían para salir por su otro extremo y acercarse así a la Tierra al máximo y en el menor tiempo posible: el quásar de igual nombre, ubicado a 3.580.214 años luz de ella, descubierto recientemente debido a su escasa luminosidad en relación con la usual del promedio.

Los astronautas se inquietaron al saber que incluso al salir del quásar aún les restaría por transitar tamaña distancia. Si para recorrer 24.631 años luz en su llegada habían invertido aproximadamente 45 días, 3.580.214 se convertirían en aproximadamente 18 años.

—Es la mejor opción a nuestro alcance —comentó Miah, ante la observación—. Además, piensen en algo: de haber concluido con éxito su misión original, hubiesen invertido en el retorno 10 años terrestres. Hablamos solo de 8,4 de más para ser exactos, y los conocimientos que se llevarán con ustedes, creo, bien valen la diferencia…

La mujer tenía razón, incluso para Johnson y para Reed, aunque sus motivos distasen de ser particularmente esos a los que se refería.

—¿Cuándo nos quitarán estas coronas? —consultó Johnson, pasando a otro tema que también les producía inquietud, tanto a él como a su compañera.

—Las coronas de obediencia serán desactivadas instantes antes de que retornen a sus cámaras criogénicas —les informó Aluin—; mediante control remoto se suspenderá su funcionamiento y en forma automática se desprenderán de sus cabezas, sin causarles más que un leve malestar producto de los sensores que se desconectarán de sus cerebros al retrotraerse, deshaciendo la conexión que mantiene la actual unión con sus tejidos.

La noticia causó un disgusto esperable en los interesados que no dejó de ser cuidadosamente monitoreado por los responsables a cargo de la lectura de los instrumentos.

El astronauta intentó permanecer controlado antes de dar su opinión al respecto y expresar un reclamo que venía guardando para sí desde hacía varias horas.

—¿No les parece que ha sido demostrado ya que lo que les hemos manifestado es la pura verdad?

Su voz era sospechosamente pausada. Parecía haber escogido con cuidado las palabras previa y premeditadamente a su pronunciación. Su comandante se inquietó al notarlo. Sabía que a aquel hombre comenzaba a hacérsele demasiado difícil la tarea de continuar con la extenuante tarea de bloquear sus reales pensamientos. Para ese momento, sus ondas eléctricas cerebrales rozaron peligrosamente los límites correspondientes, tras los cuales podría llegar a detectarse una eventual anomalía en su semblante que echase todo a perder. Esa era la intención de Dinn, que casi imploró a su líder mantener la medida impuesta hasta última instancia con tal finalidad.

—La decisión ya está tomada, señor Johnson. Es por una cuestión de precaución nada más… Si ustedes realmente piensan lo que expresaron en su oportunidad, no hay de qué preocuparse, ¿verdad?

La acotación de Dinn habría logrado su objetivo si Sheena Reed no hubiese efectuado adrede en ese momento otra consulta sobre un tema distinto, trasladando hacia él el foco de atención de todos los presentes.

—¿Cuándo partiremos?

—La salida está programada para las 0 horas de mañana. Dispondrán hasta entonces del tiempo suficiente como para poder descansar, asearse y cenar debidamente. Ahora, por favor, si nos acompañan serán conducidos a sus habitaciones…

Capítulo XI

1.

—La actividad cerebral del hombre se ha acrecentado sensiblemente en las últimas horas —le informó a Dinn el encargado de la lectura de los instrumentos—. El síntoma pareciera ser producto de un considerable esfuerzo mental.

«Está luchando internamente consigo mismo. Y está perdiendo la batalla…», pensó el ayudante de Aluin. Una luz de esperanza se dibujaba para él en el horizonte.

—Inicie proceso de estimulación. Siga con atención su evolución y adicionalmente adminístrele en forma periódica y en pequeñas dosis una migraña inducida. Tengo la sospecha de que está intentando reprimir sus reales pensamientos. Vamos a minar su voluntad para averiguarlo.

El operador obedeció, a pesar de que el «proceso de estimulación» al que hacía referencia su interlocutor era una técnica experimental aún pendiente de aprobación dados sus polémicos resultados, efectivos hasta entonces en un 58% de los casos. Y a ese porcentaje había que sumarle el hecho de que nunca hasta ese momento la técnica había sido aplicada a una mente como aquella, inferiormente desarrollada.

El blanco de la acción se hallaba en soledad en su habitación, observando por la ventana y a la distancia la proporción apreciable del nefasto mundo que acababan de abandonar. A pesar de su visible cansancio, no podía conciliar el sueño. Pasaba de vez en cuando sus dedos por la corona y tiraba levemente de ella, constatando contrariado que en efecto se hallaba asida a su ser con la misma fuerza de siempre. A su persistente malestar se le había sumado desde hacía unos minutos un sordo dolor de cabeza que atribuía por inocencia a su propia lucha por continuar sin permitirse a sí mismo liberarla.

Oyó de pronto que su puerta se abría. Apareció entonces la figura de su comandante, que hizo su ingreso ante la atenta mirada del guardia de seguridad encargado de vigilar el acceso.

—Hola, Bill —le saludó, dedicándole una sonrisa, una vez certificado que dicho guardia permanecería en su lugar, ajeno a lo que ocurriese allí dentro.

—Hola.

—¿Te encuentras bien?

—No muy bien… Esto se me está haciendo realmente muy difícil —le confió en voz baja—. Para colmo, desde hace unos momentos tengo una jaqueca que no ha hecho más que empeorar la situación…

Sheena Reed quedó pensativa unos instantes. Luego, abandonó el centro de la habitación donde permanecía estática y se dirigió a su encuentro, rodeando la cama que impedía su paso en forma directa. Se situó a su lado y se dispuso a observar por la ventana de la misma manera en que él lo hizo antes de su aparición.

—Tal vez debamos dejar esto a un lado y aceptar la verdad —le confió, sin mirarlo.

Sus palabras lo intrigaron. La mujer se vio en la obligación de explayarse al percibir su reacción.

—Veo que esto se está tornando muy difícil para ti. Tal vez ese dolor de cabeza sea producto del esfuerzo mental que realizas. Yo también estoy padeciendo el mismo problema.

La nueva confesión no hizo más que contribuir en acrecentar el desconcierto. Le parecía increíble que su compañera hablase de esa forma. Nunca antes la había visto quebrarse, y consideraba que esa era la situación menos indicada para hacerlo. ¿Qué ocurriría cuando los seres que los tenían a su merced se enterasen? Con seguridad no les permitirían regresar a la Tierra, y eso no sería lo peor que podría ocurrirles. Era posible que, al no serles útiles para la tarea original (alistar su mundo para, inconscientemente, facilitar una invasión), les asignaran otros destinos como convertirlos en ratones de laboratorio. O en el mejor de los casos, simples esclavos.

—Sheena… ¿qué estás diciendo?

Ella giró en sí hasta ponerse frente a frente con él. Levantó su mano derecha y la posó tiernamente en su mejilla.

Johnson olvidó por un momento todas sus cavilaciones al verse sorprendido por la nueva actitud de esa mujer, cautivándolo ahora ya no solo con su belleza sino también con su acto más reciente. Estaba seguro de que, una vez más, la tarea era llevada a cabo en forma inconsciente, inocentemente, sin reparar en los efectos que tal reacción producían sobre su persona. Pero aquel sentimiento dio paso al estupor cuando confirmó que la intención esta vez parecía ser premeditada y original.

Sheena Reed abandonaba su mejilla para acariciar su cabello, acercando su rostro al de él.

—Dejemos todo esto a un lado, Bill. Es la mejor solución…

Algo andaba mal. Su comandante parecía otra persona. Se le cruzó la idea de que intentaba seducirlo con la finalidad de hacerlo acceder a su solicitud.

En ese instante, Johnson despertó inducido por su sobresalto para descubrir que nada de todo aquello había acontecido. Se hallaba en soledad, en la habitación en que había soñado estar, y comprobaba que la migraña de la ilusión efectivamente existía pero no podía recordar el momento en que se había quedado dormido ni cuándo había sido dirigido a ese lugar. Llegó hasta la puerta que en forma automática le cedió el paso al notarlo, para descubrir con estupor la presencia del mismo guardia que acababa de participar en su aventura onírica, quien le dirigió una mirada desconfiada al momento de consultarle si se le ofrecía algo. Sin responderle, regresó hacia el interior y la puerta volvió a cerrarse tras él ante la contemplación extraña por su actitud de quien estaba a cargo de su vigilancia. El astronauta estaba más confundido que nunca. ¿Cómo es que había soñado con una persona a la que nunca había visto antes, y que por casualidad se hallaba desempeñando la misma tarea que en dicho sueño?

Se recostó de nuevo en su cómodo lecho con el objeto de reordenar sus pensamientos e intentar descansar, pero no pudo volver a dormir.

2.

Luego de una hora que pareció mucho más que eso, la puerta de su habitación se abrió para dar paso al mismo guardia, que esta vez venía en su búsqueda para avisarle que en breves minutos lo recogerían para cenar.

Verlo otra vez reavivó el malestar sentido en la primera oportunidad, que de a poco parecía haber comenzado a menguar.

—Por favor, dígales a los demás que me excusen… No me siento muy bien y me gustaría emplear el lapso que queda hasta emprender el viaje para descansar.

—¿Prefiere que le traigan su cena a la habitación?

—No, no… Está bien así… No tengo hambre.

Agradeció que su petición fuese acatada sin inconvenientes y rogaba que ocurriese lo mismo con los destinatarios finales del mensaje. No se sentía en condiciones psicológicas aptas como para compartir una mesa con nadie. Francamente prefería abandonar esa habitación solo para ser llevado a su nave, partir y acabar con todo aquello lo antes posible. Se creía al borde del quiebre; la migraña no cesaba y estaba seguro de que ante una mínima situación de presión se vería imposibilitado de continuar reprimiendo sus pensamientos, echándolo todo a perder.

Tuvo que transcurrir otra media hora en tensión para por fin comprobar con alivio que habían respetado su decisión. Se distendió y de nuevo intentó dormir, pero antes de que lograse sumergirse en su sueño (no mucho tiempo después) vio su paz interrumpida por sus propios compañeros, quienes seguramente venían a su encuentro para verificar cómo se hallaba. Lo esperaba, pues había grandes posibilidades de que así ocurriese en cuanto se percatasen de su ausencia.

Ambos vestían extraños atuendos, muy similares a los que llevaban los feerianos al momento del primer encuentro. Le sorprendió enormemente ver que la mujer ya no traía adherida en su cabeza la corona de obediencia.

—Bill… ¿te encuentras bien?

Las palabras de Spenter sonaron en un tono sumamente conciliador, similar al utilizado antes de todos los hechos que los habían enfrentado.

—Te perdiste una cena deliciosa —acotó Reed, también demasiado distendida, teniendo en cuenta la situación en que sabía que él estaba.

—Lo siento, pero no tengo hambre.

No podía explayarse demasiado en los reales motivos debido a la presencia de su compañero.

—Bill —le dijo este, al notar su reserva—. No tienes de qué preocuparte… Sheena me lo ha contado todo.

Johnson quedó paralizado. Dirigió su vista a su comandante, quien con un cándido gesto de asentimiento corroboraba lo antedicho.

—No comprendo… —fue todo lo que atinó a responder.

—Richard merecía la verdad. Además, podemos confiar en él… a fin de cuentas, ha sido nuestro compañero en esta aventura desde el comienzo y es un terrícola más, ¿no es cierto?

Spenter la miró y asintió enseguida, con una sonrisa cómplice.

—He comprendido tus miedos, Bill, y déjame decirte que son lógicos, aunque no por ello acertados. ¿Sabes? Estuvimos hablando bastante después de la cena. Ella me manifestó sus inquietudes, que deben ser las mismas que las tuyas, pero finalmente ha comprendido que no existen malas intenciones en estos seres, que desde el primer momento nos abrieron sus puertas y su corazón; algo que también era de esperarse. Somos la misma raza. Su propia descendencia…

—No tienes por qué temer, Bill. Por más que no compartas nuestra opinión, el secreto será guardado por nosotros y los feerianos no se enterarán. Ya dispondremos del tiempo necesario como para hablar con tranquilidad cuando regresemos a la Tierra. Otra vez la perturbación y el desconcierto.

¿Los temores del sueño anterior se habían hecho realidad? ¿Su comandante se había dejado vencer? ¿¿O se trataba de otro sueño?? Qué difícil resultaba creer en algo ya…

¡Sobre todo teniendo en cuenta que ese maldito dolor de cabeza no cesaba en su afán de taladrar sus neuronas!

—No sé de qué hablan… —fue lo primero que se le cruzó para decir. Algo estúpido, teniendo en cuenta que no podría fingir frente a quien había sido justamente la autora intelectual del plan que aún él persistía en mantener.

Los rostros de sus visitas se endurecieron de repente.

—No hay escapatoria, terrícola. Debe confesar.

¿¿«Terrícola»?? ¿¿Por qué ahora Spenter le hablaba de tal forma?? ¿¿Acaso él ya no se consideraba uno??

—¡No volverás a la Tierra a menos que confieses!

Johnson salió de su cama de un salto y se dirigió a la salida ante la atenta mirada de ambos, que hicieron de esa su única acción. Ni se molestaron en intentar detenerlo. Esta vez, la puerta no se abrió. Desesperado, dio media vuelta para comprobar aterrado que ya no se hallaba en su habitación sino en otra sala jamás antes vista, totalmente carente de amueblamiento, y que en lugar de sus compañeros estaba Dinn, sonriéndole con malicia.

Volvió a despertar agitado, para comprobar que estaba donde siempre, solo… Se había tratado de otra pesadilla.

Lo único que atinó a hacer fue incorporarse en su lecho y encogerse sobre sí mismo.

Tomó la corona con ambas manos, emitiendo un desgarrador gemido que contuvo lo más que pudo para intentar no hacerse oír.

Desde la sala de controles, Dinn observaba los monitores con frustración. El operador a cargo había cometido un grave error al poner en boca de la imagen de Spenter la palabra «terrícola» pero afortunadamente, con buena improvisación, pudieron modificar los acontecimientos siguientes de manera tal de hacer creer al sujeto motivo de su estudio que todo había sido producto de un mal sueño. ¿De qué otra forma podía explicarse él la modificación radical del ambiente y la aparición del feeriano en lugar de los astronautas?

El programa de realidad virtual habría surtido efecto de no ser por equivocaciones que en ambos intentos y dados sus resultados no habían logrado más que contribuir, con la migraña, en empujar un poco más hacia el abismo de la insania a un ya maltrecho Bill Johnson.

Justamente, errores operativos del estilo eran los causantes de las fallas de estos procesos llevados a cabo con mediana efectividad en los reos sometidos a la utilización de las coronas, produciendo en los desaciertos daños psicológicos muchas veces irreversibles.

3.

En su habitación, Sheena Reed ya había comenzado a alistarse para la inminente partida luego de una cena veloz que ingirió sin ganas, solo para no despertar sospechas entre los demás comensales acerca de su real estado de ánimo. Creía que esa decisión la había hecho acreedora del «beneficio» de ya no tener que soportar más sobre su ser esa maldita corona que al final concluyó por pesar mil veces más psicológica que físicamente. Pero no sabía que el motivo real distaba años luz de ser aquel. Los feerianos no necesitaban continuar controlándola; ya habían tomado una controvertida determinación que les garantizaría de todas formas cumplir con el objetivo perseguido.

Le extrañó la ausencia de Johnson durante el ritual vespertino, pero optó por aceptar la explicación que les habían suministrado tanto a ella como a los demás: estaba al corriente más que ninguno de la situación de su compañero y le resultó lógico que decidiese permanecer en soledad en su cuarto para de ese modo evitar sentirse aún más presionado. Igualmente la ansiedad la dominaba; deseaba corroborarlo de inmediato pero no podía hacerlo, pues ello podría llegar a interpretarse como un signo de desconfianza hacia los que habían llevado la noticia. Quedaba un consuelo: solo restaban por transcurrir 40 minutos más hasta saber la verdad. Concluido ese lapso, se volverían a encontrar los tres para por fin partir. Así fue que decidió ocupar su mente en los preparativos para el viaje, pensando que esa sería una acertada manera de que el tiempo transcurriera a mayor velocidad.

Nunca hubiese imaginado que su deseo de saber de él sería satisfecho con antelación a la consecución del período mencionado, pero, al conocer la alarmante causa, con seguridad hubiera preferido permanecer en ascuas los minutos correspondientes.

Se hallaba tomando un reparador baño de vapor, masajeando sus sienes aún doloridas por el artefacto que las supo perforar, cuando llamaron a su puerta. Le molestó saberse interrumpida en ese momento, pero la sensación de incomodidad por tener que dejar la peculiar ducha y vestirse con prisa para recibir a quien fuese desapareció al instante en que comenzó a cavilar sobre los motivos. Le habían dicho al abandonar la mesa que a la hora cero se dirigiese al hangar principal para abordar a Conqueror. Nadie iba a ir en su búsqueda. Si lo estaban haciendo, era porque algo andaba mal…

Se situó delante de la puerta, aún acomodándose su ropa, para descubrir al otro lado a Spenter, con evidentes signos de preocupación y contrariedad en su rostro.

—¿Qué ocurre, Richard?

—Sheena… Es Bill… Acompáñame, por favor.

—¿Qué le sucede? —preguntó inquieta, mientras comenzaba a escoltar a su compañero que ya emprendía camino hacia uno de los elevadores.

—La corona… Dicen que arrojaba datos…

El hombre se interrumpió a sí mismo, pero sin dejar de dar pasos cada vez más veloces hacia su destino. No supo cómo continuar la frase.

—¿¿Qué ocurre?? ¿¿Qué clase de datos??

La mujer rezaba por no oír la respuesta que, temía, iba a oír.

—Bill se hallaba reprimiendo sus reales pensamientos… Aparentemente jamás creyó todo lo que había confesado creer…

—¡Es imposible! ¡Debe tratarse de un error!

—Los psicólogos que leyeron los informes dicen que no hay error. También los operadores de las coronas.

—No puede ser…

—Dicen que cuando los instrumentos comenzaron a arrojar la información, fueron a su encuentro para corroborarlo. Que pretendían efectuarle algunas preguntas… Él respondió con hostilidad. Creo que hirió a un guardia…

—¿Dónde está?

—Lo han llevado al siguiente subsuelo, a una sala de detención.

Ya habían llegado hasta el ascensor y aguardaban su llegada. Reed no quería creerlo.

¿Se trataría de una trampa? Era una posibilidad, pero bien sabía que Johnson se hallaba al borde del quiebre. «Bill… faltaba tan poco…», pensó apesadumbrada.

Ya a unos metros de distancia de la habitación, podían percibirse los gemidos producto de los forcejeos y las órdenes impartidas tales como «Sujétenlo» u otras como «¡Cálmese!», dirigidas a él. La mujer se adelantó a Spenter al comenzar a oír, siendo la primera de los dos en irrumpir en el lugar. Quedó estupefacta al ver a dos hombres asiéndolo por sus brazos y a un tercero rodeándole el cuello con ambos, entrecortándole una ya de por sí agitada respiración producto de la feroz resistencia que ofrecía. Entre los tres, a pesar de la consecuente ventaja física, no concluían por dominarlo. Hilos de sangre manaban ininterrumpidamente de la cabeza del terrícola desde los puntos en que la corona se había hallado prendida, manchando sus hombros, rostro y espalda. No le costó dilucidar que se la había quitado por sus propios medios, seguramente luego de una previa y encarnizada lucha por lograrlo. Todos quedaron inmóviles al divisar a los recién llegados. Incluso el propio Johnson, que dejó de ofrecer resistencia y se desplomó en el suelo al sentirse liberado.

—¿¡Qué está ocurriendo aquí!? —inquirió la mujer, yendo a su encuentro para asistirlo. Su paso se vio impedido por uno de aquellos tres seres, que se interpuso en su camino. Otro permaneció en su lugar mientras el restante se agachaba para contener nuevamente al detenido aprovechando su oportunidad, sujetándole desde el suelo ambos brazos con los suyos.

—¡Déjeme pasar! —solicitó Reed al que le impedía el paso.

—¡Sheena! ¡Es una trampa! ¡Me han tendido una trampa! —le informó su maltrecho compañero, desesperado—. ¡Me acusan de pensar algo que no he pensado!

—Abandonen la sala, por favor —dijo el guardia más cercano, ya tomando a la comandante, que persistía en no acatar siquiera la orden anterior. Spenter asistía a la escena sin mover un músculo.

—¡Suélteme! —solicitaba esta, forcejeando con él inútilmente; en este caso era imposible luchar contra un hombre que casi la duplicaba en peso y masa corporal.

Al momento en que eran expulsados de la habitación, arribaban Dinn y Thorn. La mujer, al divisarlos, no pudo evitar sentir que un odio visceral hacia el primero la invadía de nuevo. No tenía pruebas concretas, pero a la vez carecía de cualquier vestigio de duda de que aquel era el artífice o el principal responsable de la situación.

4.

Fueron conducidos hasta esa suerte de confitería-restaurante oval de alta alcurnia donde se habían efectuado las presentaciones al inicio de la aventura.

Sheena Reed pasó indiferente ante los ventanales que la habían cautivado hasta las lágrimas en la primera oportunidad, a pesar de que la imagen del vasto espacio que continuaban ofreciendo era igualmente impactante. Demasiados acontecimientos habían tenido lugar entre un momento y el otro como para que deseara reparar ahora en ellos.

Aluin se hallaba esperándolos sentado a una de las mesas en el centro del salón. Seguramente ahora vendrían las explicaciones del caso y les informarían cómo este nuevo hecho modificaría los acontecimientos subsiguientes. A Reed y a Spenter les parecía haber protagonizado esa escena ya un millón de veces durante su corta estadía.

El rostro del líder feeriano se mostraba compungido. Dinn y Thorn tomaron asiento a ambos lados de él mientras que los terrícolas se ubicaron frente a ellos. Un longilíneo vaso con agua mineral había sido puesto a disposición de cada uno de los presentes.

—Me imagino que a esta altura ambos conocen el motivo por el cual su compañero está bajo custodia —comenzó Aluin.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó igualmente la mujer. Quería oír la versión oficial para luego extraer sus propias conclusiones.

—Para el mismo momento en que a usted, Sheena, le estaba siendo extraída la corona de obediencia, los instrumentos a cargo de la lectura de estas empezaron a indicar anomalías en el estado psíquico de Johnson.

Reed recordó por un instante el proceso y un escalofrío recorrió su espina dorsal. Fueron únicamente unos segundos, pero jamás olvidaría la sensación de indescriptible malestar que se produjo en su cabeza al momento en que las extensas agujas de ese artefacto comenzaron a retrotraerse en forma automática, liberándola.

—Es importante agregar que, hasta ese instante, de todas maneras se notaba en los análisis del sujeto una actividad cerebral anormal que resultó ser causada (según después pudimos corroborar) por un exacerbado esfuerzo psíquico que él mismo realizaba desde hacía más de un día. Parecía luchar por bloquear un pensamiento persistente.

—Deseaba convencerse a sí mismo sobre algo en lo que nunca creyó.

Las palabras de Thorn y la posterior acotación de Dinn sonaban razonables.

—Tres veces fueron revisados los datos. Cuando certificamos que no existía error alguno fueron en su búsqueda, pretendiendo hablar con él para efectuar un nuevo chequeo a nivel personal. El hombre recibió a nuestros enviados en forma hostil, a la defensiva… Estos contemplaron aterrorizados cómo, con sus propias manos, se extraía en el acto la corona. Le advirtieron que se detuviera; que realizarlo por medios inadecuados y tan abruptos podía producirle lesiones graves, pero él no escuchó…

—¿Quie… Quiere decir que es posible que haya daño cerebral?

—Es un hecho. Los sensores dispuestos por el dispositivo alcanzaban delicados sectores de su masa encefálica que ante el menor signo de violencia son inevitable y seriamente afectados. Necesitamos ahora estudiar la magnitud de esas lesiones con un exhaustivo análisis que en breve será llevado a cabo, el cual no pudo realizarse antes debido a su propia resistencia.

—Es muy extraño… Bill no es así —comentó Reed casi para sí, sollozando ante tan mala noticia.

—Únicamente desearon efectuarle algunas preguntas, pero él se negó e intentó huir.

—Ya sabía por qué iban a verlo… —acotó el propio Spenter, como dándose cuenta en ese momento del motivo por el cual su compañero había reaccionado de aquella forma.

—Es imposible pensar en otra cosa. Los hechos avalan esa teoría.

—¿Qué ocurrirá ahora con él?

Se produjo por un instante un incómodo silencio que Aluin se vio obligado a romper.

—Obviamente no puede regresar con ustedes.

—No… Tiene que regresar.

—Sheena —continuó Dinn, quien parecía por lejos el menos sentido por la situación—. No está en condiciones.

—Podemos posponer el viaje hasta que él se recupere.

—Me temo que eso no será posible. Al margen de que la recuperación de los tejidos dañados es improbable, han sido constatados sus reales pensamientos.

—Podemos hablar con él cuando arribemos a la Tierra, antes de hacer pública nuestra historia.

—No tenemos garantías de que ello suceda. Además es muy pronto como para extraer conclusiones, pero aún no sabemos siquiera si logrará recuperarse como para poder entablar con él nuevamente una conversación razonable.

—Lo recomendable será que permanezca aquí con nosotros y, si logra rehabilitarse, enviarlo de regreso a la Tierra recién en ese entonces.

—¿Y qué ocurrirá si no cambia de opinión? ¡No pueden impedirle regresar!

—Me temo que no hay otra alternativa…

Todos pudieron apreciar, inquietos, desde sus respectivos sitios cómo Sheena Reed tomó uno de los vasos y se puso de pie. Comenzó a rodear a los presentes. Parecía estar dedicándose un tiempo a digerir la situación. Sorpresivamente, al hallarse justo detrás del líder feeriano, rompió la parte superior de su copa contra otra mesa cercana, valiéndose de la base rota en su poder para situarla en el cuello de este, mientras que con su brazo libre le rodeó la cabeza para inmovilizarlo. Realizó la acción en tan pocos segundos que no hubo posibilidad de reacción para nadie. Los demás se levantaron automáticamente de sus asientos, sobresaltados, sin dejar de observarla con los ojos desorbitados.

—Regresaremos a la Tierra, los tres…

—¡Sheena! ¿¡Qué estás haciendo!? —le preguntó Spenter, desesperado. No hubo respuesta.

—Sheena… No cometa una locura… No hay salida… —le dijo Thorn, realizando un ademán con su mano en clara señal de advertencia.

—¡Déjennos ir o su líder muere!

Su voz sonó firme. Parecía cien por ciento dispuesta a cumplir su palabra.

—Sheena… Aún hay opción para usted… No haga nada de lo que después pueda arrepentirse…

—No tengo nada que perder. No abandonaré a ningún miembro de mi tripulación a merced de ustedes.

—Sheena… —repitió Thorn.

—Abordaremos nuestra nave, con un operador de esta base que nos garantice llegar a destino. Lleven a Johnson al hangar.

—Sheena, ¡por favor!

—AHORA.

El comandante dirigió una mirada a Dinn para buscar su consentimiento. Lo halló petrificado contemplando la escena.

—Sheena… Por más que me mate no cambiarán las cosas… Usted no podrá regresar ni Johnson tampoco…

Las palabras de Aluin no hicieron mella.

—Yo ya sé que tanto a él como a mí no nos resta nada que perder. Da igual. La pregunta es: ¿usted está dispuesto a morir también?

Esta vez no hubo respuesta.

—Sheena… No puedo creerlo… ¡No regresaré con ustedes!

El comentario de Spenter fue sorpresivo, pero su amenaza tampoco surtió efecto.

La respuesta no se hizo esperar más que los escasos segundos que empleó la destinataria para cavilar sobre la situación.

—Haz lo que quieras. Bill y yo partiremos, contigo o sin ti.

Comenzó a presionar levemente con su arma el cuello del anciano y unas gotas de sangre hicieron su aparición.

—Vaya por Johnson —le ordenó Dinn a Thorn.

5.

Dinn y Spenter desandaron el camino con lentitud, siguiendo los pasos calculados que daban la víctima y su agresora, sin dejar de observar esta última en todas direcciones al efectuar sus conservadores movimientos.

Llegaron al hangar. Reed se tranquilizó al cerciorarse de que no había otras naves más que la suya. Aparentemente no pensaban seguirlos.

Parecía que toda la base estaba allí, aguardando su llegada. En medio del grupo, a un lado de Miah, se hallaba un aturdido Bill Johnson, semiconsciente, sostenido gracias a la ayuda de dos personas más.

—¿Quién vendrá con nosotros? —consultó, en clara alusión al piloto que comandaría la nave hacia su destino.

—No hará falta un piloto —respondió Dinn, quien se había percatado recién en ese entonces de que jamás les habían explicado a sus visitas la metodología por la cual habían sido guiados a través del espacio en su viaje de ida—. Un asteroide-remolque dirigido por satélite será el encargado de trasladarlos hasta su destino.

La mujer desconfió de sus palabras, sin saber bien por qué.

—De esa forma fueron traídos hasta aquí —agregó el feeriano, quien a pesar de la tensa situación de la que era partícipe se dejaba sorprender ante la ignorancia manifiesta una vez más de un exponente de aquella raza inferior—. No es justamente la preparación de un piloto la que hace posible un viaje de estas características…

—Lleven a mi compañero a la nave. Déjenlo sobre su cámara criogénica —fue todo lo que emitió Reed como respuesta.

Los dos hombres ascendieron, llevando consigo al maltrecho astronauta; luego, lo hicieron ella y Aluin, para cerciorarse de que los primeros cumplieran con lo solicitado. Estos abandonaron la formación una vez concluida su tarea.

—Si ese artefacto que dice realiza una maniobra sospechosa, su líder muere —le confió a Dinn, desde la escotilla de la nave, con todos atestiguando—. Si nos siguen, su líder muere.

—¿Qué va a hacer con él? —le consultaron desde el suelo con nerviosismo.

—Una vez que estemos en un sector cercano a la Tierra que pueda reconocer, cerciorándome de que nuestro regreso está garantizado, podrá abordar la cápsula de emergencia y pedir auxilio para que lo recojan.

—¿¿Me harán viajar con ustedes hasta su Sistema Solar?? —preguntó el anciano con evidente desesperación.

—Sobra una cámara criogénica —le respondió ella, mirando a Spenter, quien ahora se arrepentía de su decisión; indirectamente le había proporcionado a su excomandante dicha alternativa—. Será mantenido en animación suspendida junto con nosotros. Les advierto —dijo ahora, dirigiéndose a todos—: Programaré a las tres para que fallen si la nave es desviada de su curso o si en medio de este es abordada. Y esas fallas nos causarán la muerte. A los tres.

Sugestivas exclamaciones de preocupación se diseminaron por el hangar.

—¿¿Pero acaso está loca?? ¡Ya le han dicho que el retorno tomará 18 años! ¿¿Cómo es que podré subsistir otro período de igual duración en la cápsula, hasta que lleguen por mí??

—Es una cápsula de emergencia. Consta de dos cámaras adicionales en perfecto funcionamiento. Aguardará su rescate en animación suspendida.

—¿Qué garantías tenemos de que cumpla lo que dice? —preguntó Miah, visiblemente alterada.

—Deberán confiar en mí de la misma forma en que yo confío en que no harán nada estúpido.

Lo último que vio la mujer antes de cerrarse la compuerta delante de sí fue el rostro de Spenter, quien desde el suelo le dirigió una mirada cargada de furioso resentimiento. Por un momento se dejó invadir por la gran pena que significaba saber que un compañero con el que había compartido tanto prefería permanecer con sus enemigos (y, aún peor: creer su versión) a regresar a su hogar con ella y los suyos.

Decidió dejar por fin ese sentimiento atrás y volver a lo que realmente importaba. Presionó unos comandos cercanos para cerciorarse de su adecuada operación, y la nave emitió correctas señales de vida.

Luego se trasladó por el pasillo hacia el otro extremo, siempre con su rehén a cuestas. Se dedicó recién entonces a examinar a su paso la zona: todo parecía estar en orden, tal cual ellos mismos lo habían dejado al descender a su llegada. Arribó hasta lo que hubiese oficiado de su dormitorio y accionó otro dispositivo cercano, el cual al sentir la presión activó un mecanismo que descorrió un panel a su derecha, dejando al descubierto una gaveta portante de dos pistolas medianas. Si esos seres en alguna oportunidad inspeccionaron la nave, por fortuna nunca dieron con ese compartimiento. La mujer soltó su arma blanca y la reemplazó por una de ellas, al tiempo que empujó a Aluin hacia delante, que cayó pesadamente por los suelos.

—Al baño —le ordenó, apuntándole.

El líder feeriano se adentró en el pequeño recinto, que su captora clausuró cerrando su puerta y girando un pestillo.

Acto seguido, Reed se dirigió con prisa al salón de las cámaras criogénicas para corroborar por primera vez en profundidad el estado de su compañero. Era deplorable. Aquel hombre gemía lastimeramente en su lecho. Ella se tomó unos minutos para extraer de un pequeño armario cercano un frasco plástico de alcohol y unas gasas con las que se valió para limpiar sus heridas. Las costras de sangre coagulada desaparecieron y nueva, al tener libre su paso, comenzó a hacer su aparición en el lugar de los cortes. Situó en cada uno de ellos más pedazos del lino antiséptico que untó antes con un polvo cicatrizante de rápida acción. Luego, separó un último trozo de venda con el cual rodeó su cabeza de la misma forma que tiempo atrás lo había hecho la terrible corona.

Una vez concluida su labor, se dirigió a la sala de mandos.

6.

Reed pudo apreciar, a través del aislante transparente que permitía la visión al eventual piloto, cómo la zona se despejaba. Se disponían a abrirles el paso.

Minutos después, todo estuvo listo y comenzó a elevarse el portón, ofreciéndoles vía libre hacia el vasto espacio exterior.

El estrépito de los motores inundó el lugar. Luego de un breve cimbronazo, Conqueror comenzó lentamente a elevarse.

—Diríjase hacia el norte —le informó una voz desconocida, a través de los transmisores—. Cuando llegue a los 10.000 pies, podrá observar lo que en apariencia es un asteroide del tamaño de la nave. Sitúese a unos metros de él.

La mujer, sin responder, acató las directivas. Notaba cómo se serenaba progresivamente a medida que cada nuevo metro recorrido la alejaba de aquella base. Al alcanzar la altura indicada, pudo divisar un oscuro y solitario cuerpo de forma irregular, que en apariencia no hacía más que deambular por el espacio. Se situó a una escasa distancia de él y aguardó. Intranquila, observó cómo una pequeña compuerta se abría desde el extremo más cercano a su posición. «Nos dispararán», fue lo primero que se le cruzó por la mente. Se sobresaltó al ver los gases que opacaron su visión al exterior. El asteroide comenzaba a cubrir a Conqueror de una extraña materia, imposible de determinar.

—¿Qué está ocurriendo? —consultó por su radio, impaciente, a quienquiera que la estuviese oyendo.

—La nave está siendo cubierta por la capa aislante que le permitirá realizar su viaje sin sufrir daño alguno —fue la respuesta—. Si quiere agregar algo, este es el momento; la transmisión se cortará en breves instantes, cuando su transporte alcance los 100.000 kilómetros por segundo.

No respondió. Su atención se centró en observar que comenzaban a ser arrastrados a una velocidad cada vez mayor pero al mismo tiempo imperceptible físicamente. Las estrellas y demás objetos que poblaban la galaxia quedaban atrás cada segundo más rápido que en el anterior, hasta convertirse solo en estelas deformadas producto de su fugaz apreciación. La tranquilizó el hecho de que esa sensación de malestar que la había invadido al ascender por el elevador de Tinha el día de su llegada esta vez no estaba presente a pesar de saberse recorriendo el Universo a una velocidad infernal, infinidad de veces superior a la de esa vez. Al parecer, ese «cobertor» químico efectivamente cumplía hasta esos extremos con su misión.

El transmisor remoto comenzó a emitir el zumbido de interferencia que le indicó que ya habían rebasado el tercio de la velocidad de la luz.

7.

Sabía que disponía aún de media hora antes de llegar a las fauces del agujero negro, pero también que ese tiempo no sería suficiente como para decidirse por presenciar o no el acontecimiento. Transcurrido ese período, su nave se detendría para dejar que el hoyo efectuase por propia cuenta su respectivo trabajo. Era consciente también de que tendría ante sí esa oportunidad por única vez, aunque temía no estar psicológicamente apta como para soportar su observación.

Recordó que aún tenía que encargarse de su rehén y dejó esas cavilaciones a un lado. Fue en su búsqueda.

Abrió la puerta del habitáculo donde se hallaba cautivo para encontrarlo nervioso, acurrucado en un rincón. Parecía increíble que aquel líder, otrora tan seguro de sí mismo y en apariencia imperturbable ante la adversidad, ahora se hubiese convertido en un ser patéticamente sumiso y temeroso.

—De pie —le dijo, siempre apuntándole con su arma.

Aluin obedeció y se dejó dirigir sin oponer resistencia hacia la cámara criogénica que lo albergaría durante los siguientes 18 años.

Gigantesca fue la sorpresa de ambos al llegar al recinto y descubrir que el tercer integrante del grupo había desaparecido. El inesperado hecho obligó a la mujer a acelerar el proceso para ir lo más pronto posible en su búsqueda. Obligó entonces al anciano a recostarse en el que sería su lecho y pudo apreciar cómo su respiración fue acelerándose de manera paulatina, al tiempo que la cápsula se cerraba hermética sobre su persona. Una vez cautivo, este observó parcialmente, dado su escaso ángulo de visión, cómo su captora se dirigía hacia la cabecera y accionaba con velocidad unos comandos del precario artefacto situado en el lugar.

—No realice ningún movimiento intempestivo al despertar. Le proporcionaré en ese momento una bebida que deberá ingerir y que le devolverá en minutos la capacidad física necesaria como para reponerse de las secuelas del entumecimiento por el prolongado período de animación suspendida.

Reed interiormente dudaba de que un compuesto preparado para surtir efecto en el organismo de un terrícola promedio cumpliese con su función en ese caso de la misma forma, pero se trataba de un riesgo que debía correr y que, honestamente, no le preocupaba demasiado.

La explicación concluyó en el instante en que el agua comenzó a llenar la cámara del líder feeriano. Notó en su rostro el terror en su estado más puro; sus ojos cerrados con fuerza en aquel humano reflejo que lo obligaba a hacerlo. Segundos más tarde, su ser yacía congelado.

Solo unos instantes antes de que todo aquello sucediese, Bill Johnson había recuperado las suficientes facultades como para despertar y encontrarse sumido en la más absoluta soledad. Las heridas de su cabeza le producían un dolor agudo e incisivo; percibió al llevar una mano hacia ella que un vendaje la rodeaba. Con mucho trabajo, se puso de pie para dirigirse hacia la cabina de mandos; seguramente su comandante se hallaba allí y sin dudas requería de su ayuda para conducir el transporte. Pero lo que encontró en su lugar concluyó por destruirlo psicológicamente.

La velocidad de desplazamiento de Conqueror había comenzado a aminorar y ya era posible divisar a la distancia los objetos más lejanos.

A la distancia, el espacio estrellado dejaba sitio a una inmensa «nada», que cubría su lugar. Proporcionalmente aquel disco negro debía de medir cientos de miles de kilómetros de envergadura. Pero aun en la más absoluta oscuridad, el voraz monstruo daba los clásicos indicios de su inequívoca presencia: lo rodeaba una espiral de millones de objetos atraídos sin remedio hacia su centro, con velocidad en aumento gradual hasta tornarse infernal (aunque esto último era imposible de apreciar desde la lejanía). Desde el punto en que se hallaría su núcleo invisible se eyectaba en forma transversal un haz de luz que supo, gracias a la explicación que los feerianos les proporcionaran, no estaba compuesto por los despojos de los cuerpos que engullía, sino que se trataba solo de iluminación emanada por alguna indescifrable reacción producida en el inexplorado centro.

Pocos segundos después de su observación, Johnson perdía el conocimiento y se desplomaba pesadamente en el suelo.

Sheena Reed escudriñó varias salas antes de llegar a la de mandos. Su búsqueda hasta ese instante había resultado un fracaso. Consultó su reloj al tiempo que se dirigía a esta. Solo cinco minutos restaban para arribar al horizonte de sucesos[20]; se apresuró aún más. Cuando llegó a su destino, descubrió sorprendida a su compañero en el suelo. Se arrodilló para asistirlo. Pudo observar recién entonces que yacía inconsciente. En ese instante, un leve temblor le indicó una inquietante señal: la nave dejaba de utilizar sus propulsores. Levantó su vista y solo al contemplar el abrumador panorama recordó lo que estaba a punto de suceder; Conqueror comenzaba a ser conducida hacia un deslumbrante haz de luz, rodeado únicamente por una negrura infinita. Valiéndose de un esfuerzo sobrehumano, logró salir de su estupor y cargar como pudo a aquel pesado cuerpo inerte hasta su cámara criogénica. El tiempo apremiaba.

Una vez concluida dicha parte de su labor, se detuvo un instante para recuperarse y alistar a su compañero para lo que seguía a continuación. Quitó de su cabeza los vendajes y pudo apreciar que las heridas habían cicatrizado. Después, cambió la ropa ensangrentada que cubría su torso por otras limpias. Repitió el proceso realizado con Aluin, y pronto Bill Johnson pasó de un descanso a otro mucho más profundo.

Al tiempo en que ella misma preparaba su propio sueño, la velocidad con la que eran arrastrados se fue haciendo más y más pronunciada, hasta el punto de dificultarle en demasía mantenerse estabilizada. Todo comenzó a sacudirse en forma violenta. Definitivamente, si antes habían atravesado el espacio con la ligereza de la luz (o una aún mayor) y el interior del transporte permaneció intacto, para producirse los fenómenos por ahora descriptos debían de estar viajando cientos de veces más rápido. Preparó la computadora para que iniciara el proceso otorgándole los segundos necesarios como para situarse en su cámara, a la que tuvo que sujetarse con firmeza para no ser despedida fuera. Cuando quedó herméticamente encerrada, las sacudidas se hicieron tremendas. Varios de los potes plásticos para muestras que almacenaba el armario apostado a unos metros de distancia salieron despedidos en todas direcciones y uno de ellos se estrelló con furia contra su cúpula, astillándola un poco. El agua que comenzó a llenar el recinto se bamboleaba con fuerza de un lado a otro. Antes de cerrar definitivamente sus ojos, la mujer creyó ver que todo a su alrededor perdía su esencia material y se desvanecía en la nada.

Capítulo XII

1.

Conqueror volvió a dar señales de vida al llegar a las inmediaciones del Cinturón de Kuiper. El hielo de la cámara criogénica de Reed retornó a su estado líquido para luego desaparecer en pocos segundos por las esclusas dispuestas alrededor de la base del lecho. Los tenues shocks eléctricos y el aumento de temperatura la reanimaron con éxito.

Lo primero que hizo al abrir sus ojos fue observar a su derecha para corroborar con alivio que todo estaba en orden; desde su ángulo de visión, pudo apreciar la parte inferior del cuerpo aún congelado del anciano. Recordó la última imagen que creía haber percibido antes de sumergirse en su prolongado sueño y no pudo más que atribuirla a una alucinación ante la constatación de lo anteriormente expuesto.

Las ondas de choque cesaron al momento en que comenzó a elevarse su cápsula, dándole paso a la libertad. Aún recostada, buscó a tientas el botón que pondría a su disposición el complejo vitamínico que debería beber para concluir su recuperación. Ingirió la bebida y a los pocos minutos sintió el vigor necesario como para incorporarse. Una vez efectuada la trabajosa tarea, pudo contemplar el desorden circundante. Al iniciar su viaje, no reparó en verificar el correcto estibaje de los materiales en el interior de la nave y ocurrió lo que se había evitado durante la ida gracias a tenerse ello en cuenta por el subsiguiente acoplamiento a Rama. Con pasos temblorosos y aún sosteniéndose, asistida de cualquier elemento útil a su alrededor, llegó hasta la cámara de Aluin y observó por un instante su sufrida expresión a través del cristal. Allí se hallaba el máximo referente de la poderosa civilización que quería dominarlos, completamente indefenso. Varios pensamientos polémicos surcaron su cabeza. Podría matarlo para que quienes fuesen en su rescate solo encontraran los vestigios de un cuerpo sin vida. Quién sabe… Su raza tal vez quedara moralmente destruida y dejaría a un lado sus planes de conquista ante aquella cruda «señal de advertencia», traducida en la pérdida de su líder. Podría también mantenerlo congelado y llevarlo consigo de retorno a la Tierra; mientras permaneciese como rehén, era probable que sus seguidores se abstuvieran de atacar. Pero no. Finalmente optó por no volcarse hacia ninguna de aquellas alternativas. Ella era una mujer de principios y mantendría la, en ese contexto, controvertida decisión de sostener la palabra empeñada aunque ello significase no traicionar a seres carentes de los mismos valores, que ya a ella y a su propia descendencia habían traicionado.

Se dirigió entonces al panel de controles de las cámaras y accionó los comandos correspondientes para volverlo a la vida sin que una parte de su ser pudiera evitar cuestionarle el estar haciendo lo correcto.

Un rato más tarde, el anciano recuperaba el conocimiento y descubría a su captora sentada a sus pies, clavando cual estacas sus ojos en los suyos. Se sentía débil y se sabía por ello a su merced. La vio bajar su mano izquierda hasta quedar fuera de su ángulo de visión. Buscaba algo. Era una incógnita de qué cruel ensañamiento podía llegar a ser víctima a continuación. Se sorprendió y alivió a la vez cuando pudo percatarse de sus intenciones: le acercaba ahora esa bebida de la que le había hablado para reponer sus fuerzas. Se la hizo ingerir.

—No se mueva. Le tomará unos minutos más el recuperarse.

La vio levantarse e ir hacia los controles nuevamente. La cúpula de cristal volvía a bajar y a encerrarlo.

—¿Qué va a hacer?

—Voy a verificar que todo se halle en orden y que estemos donde debemos estar. Esto es solo por precaución. Quiero saber a mi regreso que usted estará en el lugar en que lo dejé.

Tras sus palabras y sin más preámbulos, abandonó la habitación.

2.

Reed caminó con nerviosismo los metros que la separaban de la sala de mandos. Temía observar hacia el exterior y descubrir frente a ella nuevamente la base lunar feeriana. Era una posibilidad. Pero lo que vio en su reemplazo la inquietó mil veces más; un sinnúmero de rocas errantes que al parecer rodeaban la nave reemplazaba cualquier otra formación celeste conocida que le hubiese servido como elemento referencial para reconocer su ubicación. Y entre todas ellas ya no se encontraba el asteroide artificial que los había guiado a través del espacio.

Definitivamente no se hallaban en las inmediaciones de la Tierra ni de otros planetas o satélites pertenecientes a su Sistema Solar. Ni siquiera, en el peor de los casos, de las de Feeria. Ratificó lo antedicho al consultar las computadoras. Los potentes sensores del transporte no lograban captar, a pesar de su extenso alcance (10 unidades astronómicas a la redonda[21]), ningún cuerpo de tamaños similares al de Plutón, al de Éride o al de Término. La mujer nunca se hubiese imaginado que una avería en el radar, producida durante el acoplamiento de su nave al asteroide Rama al dar inicio su aventura, consistiría en el factor causante de la lectura errónea de datos. Ni mucho menos que tan solo poco más de dos centenas de millones de kilómetros la separaban del que hubiese sido su destino original.

La inquietud dio paso a la desesperación cuando comenzó a comprender con más cuidado la situación. Estaban perdidos en algún sector del Universo y, a pesar de certificar a través de los sistemas operativos de Conqueror que contaban aún con bastante combustible, de nada les serviría; dicha cantidad jamás sería suficiente como para llevarlos de regreso a su hogar. Por otra parte, los paneles solares tampoco lograban captar la energía suficiente de la estrella más cercana como para poder hacer funcionar a la nave por ese medio. ¿Qué habría sucedido? Un error de cálculo o mismo una colisión con cualquiera de aquellos cuerpos podrían haber ocasionado alguna falla en el remolque capaz de hacer perder la conexión y dejarlos a la deriva…

Desconsolada por la carencia de cualquier vestigio de esperanzas, se desplomó en el asiento del piloto y, sin quitar la vista de la infinita inmensidad del espacio ante sí, comenzó a llorar. Las opciones con las que contaba para encarar el resto de su vida eran acotadas y poco alentadoras, y dentro de ellas, poner fin a su existencia en ese mismo momento resultaba la más atrayente. Una de las restantes era volver a sumirse en su sueño helado, confiando en la posibilidad de algún día ser rescatada por alguna civilización que por azar o causalmente llegase a dar con ellos (y si no llegaba esto a suceder jamás, tener como consuelo el morir sin enterarse dentro de cientos de años, cuando las cámaras criogénicas concluyeran su vida útil). La otra: permanecer consciente, buscando alguna solución a su actual predicamento. Dispondría de algunos meses hasta que se acabasen el oxígeno y la comida, pero descartó casi de inmediato la opción ante el temor de enloquecer durante el transcurso de dicho lapso.

Se convenció por fin de no optar por el camino más tentador, porque no podía permitirse condenar a su compañero a su misma suerte, por lo menos sin su previo consentimiento.

Un zumbido reconocible en un panel lateral del tablero de la nave la sacó bruscamente de sus cavilaciones. ¿Habría oído bien? Volteó hacia el lugar de procedencia y secó sus lágrimas para mejorar su empañada calidad de visión producto de estas. La pequeña luz roja titilante fue el indicador que confirmó su sospecha y le devolvió la esperanza, aunque fuese por unos instantes: ¡el radio de Conqueror acababa de captar un mensaje!

Se levantó como un rayo y accionó los comandos necesarios para procesarlo y reproducirlo. La voz entrecortada y con interferencias de Canthra inundó la sala.

—Sheena Reed: si nuestros cálculos y suposiciones son correctos, este mensaje habrá de llegarles minutos más tarde de despertar de su sueño y usted se encontrará en la cabina de mandos de su nave para corroborar su posición. Por si no han podido averiguarlo, se hallan en el sector X354; el mismo del cual fuesen recogidos y rescatados por nosotros. Se preguntará también por qué no los hemos dejado en las inmediaciones de su mundo. El motivo es simple. No podíamos dejarla abandonar a Aluin allí y correr el riesgo de que fuese detectado por cualquiera de sus pares al dar con ustedes. Sabemos con plena seguridad que estos lo llevarían a su planeta para esclavizarlo o examinarlo, aun contra su propia voluntad. El hecho de haberlos estudiado desde el momento de su creación nos facilita la tarea de prever sus acciones.

Por un instante, un silencio sepulcral acalló el sonido, y la destinataria del mensaje creyó que eso había sido todo. Se equivocaba. El audio se restituyó unos segundos más tarde para dar una sentencia tan cruda como real.

—Hemos cumplido nuestra parte del trato devolviéndolos al lugar del cual partieron y dejando actuar al azar, de la misma forma en que hubiese ocurrido de no haber nosotros interferido jamás. Es el momento de que cumpla con la suya y libere a nuestro líder.

Entonces sí, después de esas últimas palabras la transmisión cesó para siempre.

La mujer sintió cómo la invadían la ira y la impotencia. Efectiva e independientemente de lo cuestionable de la forma, los feerianos habían respetado el acuerdo. Ahora estaba en ella hacer lo propio. Una consola cercana fue víctima del potente puñetazo a través del cual canalizó parte de su furia. «Al diablo con todo», pensó y se dirigió en la búsqueda de su rehén.

Aluin la observó con nerviosismo dirigirse hacia él y accionar de forma brusca los controles que lo liberaron. No osó emitir sonido alguno. Era fácil notar que alguna causa la había puesto muy molesta y creyó acertado permanecer callado. Para el momento en que la cúpula le brindaba ya completo margen de acción, ella ya lo estaba apuntando nuevamente con su arma.

—Camine —le ordenó, efectuando un ademán hacia la salida a la que pretendía dirigirlo.

El anciano obedeció sin efectuar ningún tipo de objeción o consulta.

Fue escoltado hasta la esclusa inferior de la nave, la cual una vez abierta les permitió el acceso a su destino final: un minúsculo transporte no mayor que el espacio físico que 5 metros cuadrados de longitud podían ofrecer. El techo también resultaba lo suficientemente bajo como para que el feeriano se viera obligado a permanecer algo encorvado y evitar así golpear su cabeza. Dos de los 5 metros de largo y 1,5 de ancho eran ocupados por dos nuevas cámaras criogénicas. El resto del ámbito se llenaba con una butaca y un tablero del tamaño de un escritorio individual frente al que un ventanal de 2 × 2 brindaba una visión al exterior. Definitivamente se trataba, tal como su nombre lo indicaba, de una cápsula de emergencia para ser utilizada al solo efecto de aguardar en ella a una misión de rescate en caso de que los eventuales pasajeros se vieran obligados a abandonar el transporte principal.

Reed le indicó al feeriano recostarse en la cámara más cercana. Segundos antes de llenarse su cubículo de agua para sumirlo de nuevo en su profundo reposo, Aluin, ya seguro de que entre las intenciones de su captora no estaba planificada su muerte, se despidió con un malicioso «Hasta pronto». Deseaba hacerle saber que, si la terrícola lograba regresar con los suyos, nuevamente se verían las caras.

—Los estaremos esperando —fue la respuesta.

Tras esta, la astronauta dejó al hombre congelándose en soledad.

3.

Reed regresó a la cabina de mandos de Conqueror para accionar los controles que desacoplarían la cápsula de emergencia. Quería concluir con la tarea en forma veloz para abocarse a la resolución del problema más importante: la delicada situación en que se hallaban ella y Johnson. Además, estaba ansiosa por liberarse de su lastre, que pesaba psicológicamente cientos de veces más que sus reales 3 toneladas.

De súbito se produjo una seca sacudida que se tradujo en una temida señal: un nuevo contratiempo retrasaría el proceso. Los informes recogidos indicaron en efecto una falla en el arnés izquierdo que la sujetaba, el cual no cedió ante la orden de hacerlo. En apariencia, un cable del instrumento mecánico se hallaba en cortocircuito, por alguna causa desconocida. La astronauta maldijo su suerte. La única solución era verificar el daño y repararlo en forma manual. Temía que sus limitados conocimientos de mecánica dificultaran la consecución del objetivo, pero no tenía más alternativa que intentarlo; Bill Johnson era el responsable principal de tales tareas y su delicado estado lo descartaba como opción.

Un sentimiento mezcla de tensión y excitación caló en lo más profundo de su ser. El curioso destino que tanto había jugado últimamente con ella la forzaría ahora a dar un paso que, a pesar de tantos años al servicio de la NASA y tantos viajes efectuados, hasta entonces había logrado evitar con éxito: entrar en pleno contacto con el espacio exterior. Al igual que muchos otros seres humanos, ella padecía de un mal que recién varios años después la ciencia aceptaría formalmente como tal: un tipo especial de agorafobia, también definible como una ramificación de esta, de la cual solo podían llegar a mostrar indicios los aspirantes a astronautas por causas lógicas. Naturalmente, ella había hecho todo lo posible para evitar dejar al descubierto sus síntomas, reprimiéndolos con gran esfuerzo durante su entrenamiento y con sagacidad después (delegando la tarea a otras personas las veces en que se presentó la necesidad); de otra forma, jamás hubiese podido llegar a cumplir su sueño. No resultaba extraño el hecho de no haber sufrido el problema cuando pisó el suelo marciano. Una cosa era ser consciente de hallarse sobre una base en una atmósfera que, por más distinta que fuese, existía ofreciéndole la «contención» requerida, y otra muy distinta era flotar en la inmensidad sin ninguna clase de cobija con la cual mínimamente sentirse protegida. Sin darse tiempo para meditarlo demasiado (sabía que si lo hacía tal vez nunca concluiría por dar el paso), se dirigió al laboratorio en busca de su traje espacial y, una vez con él en mano, a la compuerta de salida. Cambió sus ropas recién en ese sitio para evitar transitar el tramo que separaba un sector del otro con tan incómoda vestimenta. Ya todo estaba listo. Luego de unos pocos segundos más de meditación, presionó un botón a su derecha y varias luces rojas empezaron a destellar, inundando la sala al tiempo que una sirena de volumen moderado le indicaba en conjunto con la señal anterior que se iniciaba el proceso final; una compuerta transparente tras su persona descendió del techo y selló herméticamente el lugar para evitar que el hostil ambiente exterior se mezclase con el de la nave. La mujer cerró sus ojos con fuerza al ver a través de su casco cómo frente a ella comenzaba a abrirse la compuerta que la dejaría sola e indefensa ante el intimidante cosmos. Su corazón galopaba en su pecho. A pesar de su protección, sintió en los huesos el cambio de clima. La golpeó con dureza la necesidad de volver sobre sus pasos y huir del terror y la desesperación que pujaban por ganar la batalla, pero logró sobreponerse.

Para su grata sorpresa, el hecho de enfrentar por fin su demonio ante la necesidad la llenó de valor, y pronto la maravilla del espectáculo ante sí opacó exitosamente sus temores. Se dejó llevar unos segundos a la deriva, sintiendo cómo aquel milagro de la Creación se le presentaba en exclusividad y la recibía en su seno. Divisó a la lejanía (y sintió a la vez más cerca que nunca) todos y cada uno de los elementos que componían el espacio; desde las rocas errantes de todas formas y tamaños que la rodeaban y eran parte de ese cinturón de asteroides en el que se hallaban inmersos, hasta los diminutos puntos que en cualquier dirección salpicaban los sectores más apartados de la galaxia. Allí en la distancia pudo observar mediante su flamante perspectiva a su conocido Sol, que daba indicios de su existencia a través del tenue brillo que llegaba hasta aquellos inhóspitos parajes. Mucho más cercano a este que a ella misma, sabía, rondaría su planeta natal. De nuevo la invadió la pena y posteriormente la ansiedad, al saberlo tan cerca y a la vez tan lejano…

Comenzó a descender con lentitud hasta la base de la nave, impulsada por los propulsores que le permitían establecer un completo control sobre el recorrido. Llegó al lugar indicado, adosó el pequeño box de herramientas que llevaba consigo a la superficie de Conqueror a través de un dispositivo que lo imantaba y se dispuso a estudiar el problema. Luego de más de media hora en que intentó por todos los medios a su alcance hallar la esquiva solución, se percató de que sería imposible reparar el daño sin ayuda o por lo menos un guía que le señalase en forma concisa los pasos a seguir. No tuvo más opción entonces que recurrir al plan B. Extrajo un diminuto pero potente láser y comenzó pacientemente a cortar el arnés. Tiempo más tarde, concluía su labor asistida por la acción de la propia masa de la cápsula de rescate, que se desprendía con un fuerte estremecimiento de la nave madre.

4.

En cuanto se cerró la escotilla que daba acceso al espacio y la cámara que la albergaba reemplazó la falta de aire con oxígeno respirable, la mujer se quitó su casco y emprendió el retorno a la sala criogénica, procediendo en el camino a deshacerse del resto de su traje espacial. Se sentó en una silla cercana a la cámara de Johnson y lo observó unos instantes en silencio, mientras por su mente transitaba un desfile de pensamientos. Luego cambió de lugar, sentándose en el suelo y recostándose contra la cámara, dirigiendo su vista a la parte del traje que acababa de quitarse, depositada a unos metros de distancia. Permaneció en esa posición algunas horas, inmóvil. Finalmente, el cansancio la venció y se quedó dormida.

5.

Despertó dolorida por su postura, carente de noción del lapso transcurrido. A pesar de ello, no tenía deseos de moverse. Se sentía sin fuerzas, no precisamente por agotamiento físico sino por causas más graves. No veía salida. La desazón y la desesperanza la habían puesto al borde del quiebre. Lo único que quería era que todo aquello terminara. Qué más daba si concluía su vida allí, si se dejaba morir… Su frágil estado de ánimo ahora la hacía ver las cosas desde un punto de vista sombrío y pesimista. Las opciones a su disposición no permitían divisar en el horizonte solución alguna.

El nuevo día se fue. No probó bocado. Y la debilidad la obligó nuevamente a dormir.

Entonces soñó.

Soñó que estaba en Marte, en medio de una nueva misión de acondicionamiento del planeta. Podía ver mientras trabajaba lo que el futuro les deparaba a aquellos solitarios parajes. Podía imaginarlos llenos de niños, haciendo uso de juegos mecánicos dispuestos para tal fin, ante la cándida mirada de sus respectivos padres, felices y orgullosos de que pudieran disfrutar del aire puro y del cálido abrazo de los rayos del sol. De pronto, esa visión se borraba y aparecía en su lugar la de cientos de naves feerianas, atacando con potentes armas y descendiendo a la vez en perfecta sincronía para comenzar su ocupación ante el pavor de esos terrícolas devenidos en marcianos, que corrían en todas direcciones con la intención de huir del horror. Luego, el mismo campo que otrora habían ocupado esos niños y sus familias se convertía en un cementerio abierto, aún humeante por las marcas de la guerra que acababa de concluir, en el que pilas de cadáveres de los caídos eran amontonadas por sus pares bajo supervisión de los invasores, ya adueñados del planeta y su destino. La imagen desapareció y ante la Sheena Reed del sueño hizo su presencia su antiguo jefe y amigo, el ilustre Jeffrey Hillmann. El hombre se puso frente a ella. Compungido, depositaba una mano en su hombro y le manifestaba su dolor.

—Este no es el final que deseo, Sheena. Todo mi trabajo y el de muchos otros, el tuyo incluido, ha sido en pos de brindar al ser humano una nueva oportunidad. La oportunidad de disfrutar y cuidar su nuevo hogar. Tú eres la única que puede lograr que ese trabajo no haya sido en vano.

—No… no puedo, señor. No existe forma alguna…

—Siempre hay una alternativa.

Esta vez no contestaba, pero ante la imposibilidad ya de sostenerle la mirada a su interlocutor, bajaba la cabeza. Había vuelto a quebrarse.

—¿Qué ha sido de la mujer que conocí, que me hizo tantas veces sentir orgulloso? —se preguntó el hombre a sí mismo pero en voz alta para que ella lo oyera, al notar su actitud—. Debes vivir, Sheena. Debes regresar y advertirles. No es una orden sino un favor que te pido…

La imagen de Hillmann se desvaneció.

Al despertar, descubrió lágrimas en sus mejillas. Había llorado en el sueño. Había llorado en realidad.

Volvió nuevamente a mirar a su alrededor. Luego, a su compañero.

«Levántate», se dijo. Y decidió intentarlo. No por ella misma, sino por la suerte de los suyos.

6.

Antes de ponerse a trabajar definitivamente, debía reponer fuerzas.

Tomó un baño, comió y recogió la camisa ensangrentada de su maltrecho compañero que aún yacía en el suelo, para arrojarla al espacio. Quería eliminar cualquier indicio que le recordara lo acontecido hasta ese punto, con la finalidad de ayudarse a sí misma a concentrarse pura y exclusivamente en la tarea a desempeñar a continuación. Se dirigió a la sala de mandos para comenzar a recolectar datos de los instrumentos de lectura de la nave. Concluida su labor, retornó a la sala criogénica, se sentó a la mesa y se dispuso a efectuar una serie de complejos cálculos matemáticos en un anotador, valiéndose de la información anteriormente recabada. Podía realizarlos en forma automática y más veloz con las computadoras de Conqueror, pero prefería estar allí, ejercitando su mente. Además, mitigaba su soledad el hecho de saberse en compañía de Johnson. Por más que se tratase de una compañía relativa debido a su estado, resultaba efectiva.

Tras dos días, su intenso trabajo por fin aportó una probabilidad.

Mediante una calculadora, corroboró la exactitud de sus ejercicios y fue allí cuando creyó que tal vez sí disponían de una chance. Basándose en su apreciación, por más de que los sensores de su nave no captaran a Término en las cercanías, no debía su órbita hallarse mucho más lejos de allí. Contaba con la referencia de hacia dónde dirigirse debido a la posición del Sol. Conqueror podría utilizar su combustible hasta situarse en los alrededores de los cuerpos más grandes que apareciesen en su camino con la finalidad de valerse de su poder de atracción para ganar impulso y continuar su paulatino avance. Una vez más próxima a su estrella, quién sabía… tal vez los mismos paneles solares pudiesen captar la energía suficiente y absorberla para abastecerse de ella y autopropulsarse. Obviamente que para todo esto debían darse una serie de supuestos, pero si, en efecto, estos se cumplían, existiría al menos la chance de arribar a un sector menos inhóspito del Sistema Solar y, por ende, aumentarían las de ser hallados por los instrumentos que sus pares habían dispuesto en diversos puntos de este con el objetivo de explorarlo.

Cargó las instrucciones que su nave debería cumplir por sí sola a través de su piloto automático y regresó a su sueño criogénico, no sin antes elevar una plegaria para solicitar la intercesión divina que tanta falta les habría de hacer.

7.

Y así fue como Conqueror inició su viaje.

Un viaje que se prolongó solo por escasos dos años, viéndose forzosamente interrumpido tras dicho lapso por acontecer justo uno de los hechos que su comandante había apostado que no sucedería.

El averiado radar jamás pudo captar un cuerpo de las características indicadas por la mujer, debido a su limitada capacidad de alcance, y cesó su marcha en cuanto agotó su combustible, deambulando en silencio en un sector cercano a la órbita de Término, habiendo recorrido tan solo 14.000.000 de kilómetros.

Tendrían que transcurrir 66 años hasta que la humanidad pudiese dar con la nave. Serían 66 años en los que, entre otras cosas, se sucedieron el nacimiento del artífice del hallazgo, el trágico suicidio de su padre y el abandono del planeta del cual la misión había partido.

Serían 66 años en los cuales se sucedieron también el rescate de Aluin, la vuelta a su hogar y el alistamiento para la misión más trascendente en la historia feeriana: la conquista de Marte.

[1] Por resultar ser el planeta más distante del Sol dentro del Sistema Solar. <<

[2] Región del Sistema Solar cuya parte interna se solapa con el Cinturón de Kuiper. <<

[3] Objeto transneptuniano descubierto en 2005 y vuelto a catalogar en 2084 como planeta del Sistema Solar dados su tamaño (superior al de Plutón) y su fisonomía general. <<

[4] En castellano, «Pequeño Buscador». <<

[5] Para esas épocas, el promedio de vida del ser humano se estimaba en 120 años terrícolas. <<

[6] Al momento del éxodo, la población terrícola se conformaba por unas 2.000.000.000 de personas. <<

[7] El año marciano consta de 687 días. <<

[8] Dado lo explicado en el punto anterior, cada mes pasó a poseer 60 días, a excepción de febrero y septiembre, que constaban de 43 y 44, respectivamente. Los años comienzan a contabilizarse nuevamente a partir del arribo del primer hombre al planeta, por la metodología marciana. <<

[9] Organismo dependiente de la NASA, dedicado principalmente al estudio de la mitad exterior del Sistema Solar. Se denomina de esa manera debido a que la base de sus informes recogidos parte de los potentes telescopios instalados en varias de las lunas de Júpiter. <<

[10] A partir de este punto, se discriminarán los años marcianos de esa forma. <<

[11] Se debe tener en cuenta que 1 año marciano equivale a 1,88 años terrestres. <<

[12] Iluminación emanada por reacciones internas, erróneamente consignada en la Antigüedad como chorro de materia. Iluminación emanada por reacciones internas, erróneamente consignada en la Antigüedad como chorro de materia. <<

[13] Siglas de Travelling Spatial Units («Unidades Viajeras Espaciales», en inglés). <<

[14] Antiguamente denominada «educación de nivel secundario». <<

[15] Ya que, en Feeria, la semana tenía ocho días. <<

[16] El día de Venus dura 243 días terrestres. <<

[17] La materia componente de cada criatura viva consiste básicamente en cuatro elementos químicos: hidrógeno, oxígeno, carbono y nitrógeno. Estos elementos son, junto con el helio y el neón, los seis más abundantes en el Universo. <<

[18] Última etapa de la era pleistocénica terrícola. <<

[19] «Pareja objetivo», en inglés. <<

[20] Región que delimita las fronteras de los agujeros negros. Una vez que se la atraviesa, solo alcanzando velocidades superiores a la de la luz puede escaparse de la atracción que generan los campos gravitatorios de estos cuerpos. <<

[21] Radio convenido científicamente como suficiente para contar desde el espacio con una estimación de posición, considerando la separación máxima entre planetas del Sistema Solar. La unidad astronómica (UA) representa aproximadamente 149.597.691 kilómetros u 8,32 minutos luz; la distancia media que separa a la Tierra del Sol. <<