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El Sacrificio Imposible. Derechos de Autor © 2018 por Kerr-Ann Dempster. 

Traducción autorizada por Ink City Books, MI (Estados Unidos). Traducido por Wendy Esquivel. 

Título Original: The Reluctant Sacrifice. Primera publicación en Inglés, en Agosto 2015, por Ink City Books, MI (Estados Unidos). Segunda edición publicada en Inglés, en Agosto 2018. 

Todos los derechos reservados. La reproducción parcial o total de este libro por cualquier motivo o por cualquier medio (incluida la reprografía, el almacenamiento electrónico y/o la distribución de copias) están estrictamente prohibidas sin la autorización por escrito de los titulares de los derechos de autor en virtud de las sanciones establecidas por la ley. Para obtener permiso, contactar a Ink City Books, MI (Estados Unidos). 

Sinopsis: Aunque Aubrey abandona su cuerpo y la multitud de cazadores que cambian de forma se empeñan en sacrificarla, no puede dejar atrás sus sentimientos por Joshua. Desafortunadamente, él lidera la cacería. 

Imágen de la cubierta por Manish Singha
Diseño interior y diseño de la cubierta por Vellichor Book Design Studio 

También disponible en formato de libro electrónico (e impresa). 

www.kerr-ann.com

CAPÍTULO 1

AGOSTO 

MAMÁ ME ARRASTRÓ hacia la cabina de tomar fotos, cerró la cortina y sentí como el pavor recorrió mi espalda. Después de buscar en su mochila gris sacó un fajo de dinero y lo puso en mi mano. 

—Aquí tienes,—me dijo. No creo que nos vieron pero lo necesitarás en caso que la suerte no esté de nuestro lado.

Metí el fajo de dinero en el bolsillo delantero de mi sudadera. ¿Cuántos cazadores envió mi papá?.

Irritada, mamá respondió. —Estaba muy ocupada tratando de encontrarte que no tuve tiempo de contarlos.

Incluso a través de su capa de cabello blanco desordenado, sus ojos podían ponerme los pelos de punta. Dí un paso atrás pero la banca en la cabina se prensó contra la parte trasera de mis piernas, lo cual me detuvo. —Lo siento, me distraje.

—Al diablo con tus disculpas,— me dijo. —¿Cuántas veces te he dicho que no hay suficiente magia en estos lugares para poder escondernos?— Tomó mi mano con sus dedos fríos y la acercó hacia su nariz. —¡Ves! Tu carne apesta a salto.

Deslizé mi mano y la olí. Olía a humano, tan humano como los compradores que divagaban a las afueras del mercado, pero por debajo de la carne y sangre había un olorcillo más pesado y dulce. Magia.

—Retrocéde.— me dijo. —Necesito ver contra cuántos cazadores estamos peleando.

—Yo lo haré,— le dije. Me lanzó una mirada poco amigable pero enderecé mis hombros. —Sé perfectamente cómo contar.

Ella inclinó su cabeza. Fingiendo un coraje que no sentía, me retorcí en el pequeño espacio que me  rodeaba. Mamá maldijo al pinchazo de mi bolso en su pecho. No prestándole atención, abrí la cortinas y asomé mi cabeza. Compradores divagando en el mercado, moviéndose entre los puestos para regatear con los agricultores sobre los precios de las frutas y hortalizas de verano. La mayoría llevaban puesto sombreros y anteojos para proteger sus caras del sol brillante de la tarde. Ninguno pareció notar la manada de halcones en el magnífico cielo azul.

Mientras contaba el número de halcones, el pánico aumentó y me golpeó por dentro como una ola. Alas poderosas transportaban el plumaje de sus cuerpos, haciéndolos parecer como manchas de tinta en el cielo. Un halcón sedoso vistiendo un medallón de oro cristalizado en el pliegue de su cuello, los guiaba en formación V. Un dolor se desató dentro de mí, empezando por la punta de mi cabeza y moviéndose hacia las puntas de mis dedos.

Oh, Joshua.

Mamá tiró de mi chaqueta, —¿Cuántos?

Volví a contar rápidamente y cerré las cortinas. —Quince.

¿Quién dirige la caza?, preguntó mamá.

—Joshua, —dije, odiando la forma en que su nombre hinchaba mi corazón.

Mamá arqueó su ceja. —¿Tengo que decirlo?

—No. —dije. —Sé que él no está aquí para una reunión social.

—En ese caso seca tus ojos, me dijo, bruscamente. —Las lágrimas son para los débiles.

Mordí mi lengua y me sequé los ojos. Mamá me odiaba, al menos eso fue lo que sus ojos gritaron cuando se tomó la molestia de mirarme. Sin embargo no la culpaba. Sabía que quería amarme, solamente que se había perdido a sí misma. Saltar de cuerpo en cuerpo tenía sus consecuencias. No se podía quebrantar un alma en pedazos y volverla a juntar sin que se perdieran preciosas piezas en el camino.

¿Cuántos saltos tenían que suceder para que mi alma dejara de repararse a sí misma? ¿Me volvería una extraña como le había sucedido a mamá? El sólo pensar que me volvería como ella hizo que mis pulmones se aferraran más al aire. Golpear espejos, gritarle al reflejo de mi propia cara, desorientarme…

Grité asustada al sentir los dedos de mamá en mi cara. —Aubrey, ¿me estás escuchando?— me exigió.

—Sí, sí. Por supuesto. 

Su nariz puntiaguda ardía. —Como estaba diciendo, el más mínimo olor de tu alma que deje ese cuerpo y Joshua destruirá esta ciudad. Lo que significa que tenemos que separarnos. Me iré primero y tú irás después. Si todo sale bien, nos encontraremos en el Bean Stream.

—¿Y si las cosas no salen bien?

—Los llevaré lejos mientras te diriges a la puerta.

—Lo que deberíamos hacer es cruzar la valla. Detrás hay un callejón que lleva directo al hospital.

—No,— me dijo. —Justamente ese el camino Joshua espera que tomes.

—No sabes eso, —dije, mirando hacia todos lados excepto a ella.

—El esperará que actúes por miedo. No le debes dar esa satisfacción. Prensó mi barbilla entre sus dedos y alzó mi cabeza, entonces nuestras miradas se encontraron. —Confía en tus instintos Aubrey, no en el miedo. De otra forma, será el miedo el que te ponga en tu tumba.

Mi cabeza vibró al esforzarme por no llorar. Mamá me había dado este discurso miles de veces. No era testaruda, sino que no sabía cómo dejar de sentirme asustada. Si me atrapaban, me colocarían en un altar y apuñalarían mi corazón. ¿Cómo alguien no podría sentirse asustado?.

—Si no puedes ser valiente,—me dijo, —por lo menos seca tus ojos y pretende.

Liberé mi barbilla de sus manos, mi cara ardiendo de la vergüenza. —¿Eso es lo que tú haces, cierto?

Sus ojos se agrandaron, desorientándose —Sí, supongo.— Aún tengo la esperanza que despertaré.. o que al menos podría borrar estos últimos años.

Había dolor en su voz. El mismo dolor que se había arraigado en lo hondo de mi estómago desde el día que el Profeta Azure declaró que la única forma en que los Exiliados de Aramith podrían ganar el perdón sería con mi muerte. Conteniendo mi aliento, toqué la manga de su blusa. Ya no le agradaba el contacto físico.

—Siento mucho que mi vida arruinó la tuya,— le dije. —Desearía con todo mi corazón que Azure hubiera llamado cualquier otro nombre.

Mamá parpadeó como volviendo de un sueño. Soltó mi mano y miró su reloj. —Son las cuatro en punto. Debo irme.

Doblé mis manos hacia atrás, maldiciéndome a mi misma por haber tratado de ofrecerle compasión. A estas alturas debería de saber mejor. —¿Cuánto debería esperar?

—Quince minutos masomenos,— me dijo, pasando la mochila por encima de su cabeza y colocándola cruzada en el pecho. —Vé directo a la puerta.

—De acuerdo, ten cuidado

Me miró, con cautela, y luego abrió las cortinas. —Tú también.

Mamá se apresuró. Al cerrarse las cortinas, el miedo estalló, como un océano salvaje e inquieto. Temblando, me senté en la banquilla y abrí mi mochila. Gimpy, un panda de peluche del tamaño de un puño me miró con ojos azules vidriosos. Joshua lo había nombrado así, unas horas antes de que la profecía de Azure rompiera la burbuja rosada que era nuestra amistad.

Joshua y yo ya no éramos amigos. Me quería muerta. Me lo dijo cuando me escabullí a casa para verlo el año pasado. Él no era cazador en ese entonces y por lo tanto no lo creí cuando me lo dijo. Después de todo él era Joshua, mi Joshua. Pero luego se afilió a la Unidad de Halcones de mi papá, la élite de cazadores entrenados en la magia de cambiar de forma. La Unidad Halcón tenía un objetivo: ponerme en el altar de Azure.

Un sollozo creció en mi pecho. Conteniendo mi aliento, este se evaporó. Mamá me daría un sermón si me presentaba en el Bean Stream con ojos hinchados. Resuelta a distraerme, saqué el fajo de dinero, tomé un billete de cinco dólares del medio y lo inserté en la ranura donde iba el dinero, el cronómetro apareció en la pantalla, me senté y esperé. Dos minutos después pude ver la tira de fotos.

Todas las cuatro fotos mostraron una chica con el cabello sucio grasoso y una cara ojerosa. No era la cara más bonita pero me gustaba el cuerpo que la llevaba. Especialmente las piernas. Las más largas y fuertes que había tenido hasta el momento. Una vez que saltara a otro cuerpo, morirían. Mi alma nunca olvidaría lo que fue vivir en ese cuerpo pero cabía la posibilidad que yo olvidara como lucía la cara. Parecía imposible pero le había sucedido a mamá. Fue así como me di cuenta que ella estaba perdiendo la cabeza. 

—En caso que me olvide, —dije, y metí la tira de fotos en mis medias.

Miré mi reloj. Las manos de Micky Mouse apuntaban a los números cuatro y diez. Suficiente tiempo. Hice las cortinas a un lado, salí de la cabina de fotos y me deslizé entre la multitud de compradores desorientados. No miré al cielo. No miré a aquellos a mi alrededor.  Solamente miré a las dos imponentes  puertas negras que estaban a doscientos pies de distancia. Significaban mi escapatoria.

A cincuenta pies de la puerta, un halcón solitario se abalanzó hacia abajo. Pude escuchar mi corazón en mis oídos. Los humanos se detuvieron a mirar el cielo. Sus ojos hinchados y bocas hundidas distorsionaban sus rostros, pero permanecían inmóviles. Quería empujarlos a un lado y salir corriendo del mercado pero me obligué a seguir caminando hacia la puerta. A cada paso, busqué a mamá. Tomó menos de un minuto para encontrarla. Estaba a sólo veinte pies de distancia. Maldita sea, debí haber esperado. Me detuve junto a un carrito de flores y cogí una rosa, esperando poner más distancia entre nosotros. —¡Espántate!— Escuché que alguien dijo. —¡Estúpido pájaro!

El pánico se apoderó de mi. Dejando caer el volante, me acerqué a un trío de chicas, una sin cejas, declaró que ella estaba cambiando su nombre a Señora de Sam Winchester. Su amargada amiga le dijo que se pusiera en fila y luego las tres rieron. Me reí también, fingiéndo entender. De reojo, vi una explosión de plumas negras. Para mi horror, el halcón aterrizó en la palmera a mi lado. Por iniciativa propia, mis ojos parpadearon hacia la valla encadenada detrás del halcón. Fue sólo por un segundo, pero un brillo primordial iluminó los ojos pequeños y brillantes del halcón. Su pico se abrió. Algo rojo zumbó alrededor. Golpeó al halcón en la cara y cerró su pico.

¿Una manzana?

¡Mamá!

Otra manzana pasó a mi lado hacia la cabeza del halcón. Este la esquivó y saltó al aire. La multitud se rió y apuntó a la manzana en su pico. Estaba a punto de correr, pero los ojos bulliciosos de mamá gritaron un silencioso recordatorio que me quedara.

Contuve el aliento. Los halcones estarían aquí en cualquier momento. 

Uno, dos, tres …

CAPÍTULO 2

ALAS MAJESTUOSAS GOLPEARON el aire. Con sus picos apuntando hacia el suelo los halcones se sumergieron en el mercado. Gritando, los compradores cubrieron sus cabezas y los esquivaron, pero los halcones no los atacaron. En un estadillo de plumas, estos se transformaron en hombres y mujeres desnudos y musculosos. Sus alas y colas se elevaron como humo y formaron capas con gorros y plumaje alreadodor de sus cuerpos.

La multitud lanzó un suspiro collectivo. Yo no. No pude hacer otra cosa más que mirar a Joshua Kaito. Estaba frente a mi, a veinte pies de distancia. Su cabello tan negro como el hollín, caía hasta su barbilla, y la luz del sol rebotó en el cristal del medallón de oro que llevaba en su garganta. El cambiar de forma había endurecido sus facciones, lo hacía verse hermoso, pero al mismo tiempo aterrador. Un torbellino de emociones me azotó.

¿Sus labios recordarían los míos? —Por favor, recuerda,— susurré.

Joshua giró su cabeza hacia la izquierda. Seguí su mirada. Mi corazón desmoronado cuando vi a mamá. Fue difícil no verla ya que era la única moviéndose. Sin esfuerzo alguno en ser cautelosa, se dirigió hacia la puerta.

Con ojos dudosos pero luego ardiendo con propósito, Joshua volteó. —Allí,— gritó, apuntando hacia mamá.

Mamá huyó. Joshua corrió tras ella como un cometa. Los otros cazadores lo siguieron golpeando con sus codos y rodillas a los que se interpusieron en su camino. El pánico se apoderó de la multitud. El miedo me gritaba que los siguiera y buscara estar a salvo pero mis instintos- o la estupidez-me gritaban que me quedara.

Me planté pero no fui rival para la multitud. Caí al suelo, raspándome las palmas de las manos en el pavimento. Utilizando mi mochila como palanca enderecé mi cuerpo. No había terminado de ponerme en pie cuando una pierna del tamaño de un tronco golpeó mi estómago. El dolor rasgó mi pecho , amenazando con partir mi corazón en dos. El suelo se levantó para besar mi mejilla. Sombras doradas bailaron por debajo de mis párpados . Entonces todo se oscureció.

MIS PÁRPADOS SE resistieron a abrirse. Fue como si alguien los hubiera tejido juntos. El suelo bajo mi espalda era duro y frío. Alcé una mano. Mis dedos rozaron la carne blanda en los duros músculos. La conmoción los forzó a abrirse. Parpadeando rápidamente, miré a mi alreador. Una niebla gris y gruesa cubrió el mercado como una sábana empapada sin lavar.

—Deberías correr antes que desaparezca esta niebla, —dijo una voz apremiante. Giré tan rápido que mi cuello crujió. Un cazador, alto, se arrodilló junto a mi, sus hombros musculosos presionándose contra su capa. Su gorro emplumado caía hasta la punta de su nariz. Las cicatrices antiestéticas formaban una cruel barba en sus mejillas. A pesar de su fealdad, alcancé su gorro.

El cazador alto se puso de pie como si un resorte se hubiera disparado debajo de él. —¿Qué parte de corre no entiendes?

Retrocedí. Los cazadores no mostraban misericordia. Unos pocos podían ser sobornados para que se hicieran de la vista gorda, pero la mayoría creía en su deber de negociar. Ese deber consistía en velar que los Exiliados permanecieran leales a Celo, el gobernante de Aramith. Celo había despojado a nuestros antepasados de su derecho al nacer a la Inmortalidad y condenado sus almas a la carne humana por unirse a su hermano, Charr, en una rebelión fallida.

—¿Mi mamá te envió? dije.

—Olvida a tu mamá. Rose no va a salir de aquí viva. Lefu la quiere muerta hoy.

La rabia se apoderó de mí, extinguiéndo el miedo. Me puse de pie. —Dile a papá que si quiere a mamá muerta que venga y la maté él mismo.

Sus labios se retorcieron. —Joshua dijo que eras terca, pero no dijo que eras estúpida.

Mis huesos se volvieron gelatina. —¿Joshua te envió?

—Sí. Para atarte las manos y los pies.

La esperanza se cuajó dentro de mí como leche agria. Di un paso atrás, abriendo los ojos para evitar lágrimas. —Entonces ¿por qué me dices que corra?

—Piensa en ello como un gesto amistoso. 

—Nadie que lleva la marca del cazador es mi amigo. Todo lo que tú y los Exiliados quieren es verme muerta para poder recibir su preciado derecho al nacer a la Inmortalidad.

La distancia entre nosotros desapareció. Mi estómago se contrajo cuando el cazador me rodeó con sus anchos hombros pero estiré mi cuello casi hasta tocar mi espalda. Movió su cabeza hacia arriba pero antes noté sus grises pupilas. Era un bello y suave gris que me dejó mareada. 

—Si no soy tu amigo, entonces qué soy? —dijo.

—Yo- yo no estoy segura.

—Y sin embargo, aquí estás, discutiendo. A esta velocidad tendrás que lanzar otra niebla para llegar a la puerta.

 Parpadeé. —No puedo controlar la niebla.

—Lo sé. Supuse que habías puesto tus manos en alguna raíz de whillio. 

—Ni siquiera sé qué es eso, —dije. —Tal vez…Joshua lo hizo. Él es hidrocinético.—  

El desacuerdo en sus labios, revelando unos dientes blandos y blancos. —Tu amor por ese idiota te va a poner en el altar de Azure con una daga en el corazón.

Levanté mi barbilla. —Confiar en ti podría provocar lo mismo. 

—Cierto, pero no te estoy pidiendo que confíes en mí. Te estoy pidiendo que huyas, lo que pareces incapaz de hacer. ¿Tus piernas funcionan, verdad?

—Funcionan muy bien, tú 

—¡Cállate!— El Cazador alto giró su cabeza hacia la izquierda y luego hacia la derecha tan rápido como un látigo. Comencé a hablar, pero presionó mis labios con su dedo largo y curtido. 

—Corre,,—  dijo aprentando sus labios.

 Sin esperar a ver si obedecería, se alejó. El miedo hizo agujeros en mi vejiga mientras que él  se adentraba en la espesa niebla. Esta casi cede cuando una voz gruñona que estaba cerca dejó salir una maldición. Caí de rodillas. 

—¿Quién está ahí?— -dijo la voz gruñona. 

El cazador alto silvó, llamando la atención del recién llegado. —Tranquilo, Rooster, soy yo. 

—Oh, hey, —dijo Rooster. —¿Has tenido suerte? 

—No, ¿qué hay de ti? 

Rooster gruñó. Conteniéndo el aliento, empecé a avanzar un poco hacia adelante, pero unos dedos fríos tomaron mi brazo izquierdo. Voló a mi boca, silenciando el grito que comenzaba a formarse en mi garganta. El horror se volvió alivio cuando los ojos marrones de mamá se encontraron con los míos a través de la niebla. Tocó su oído con su dedo huesudo  y luego lo puso contra su estómago. Me acerqué hacia ella.

—¿Por fin sacaste esa manzana de tu pico? Escuché al cazador alto decir. 

—Sólo espera, —dijo Rooster. —Voy a retorcer el cuello de esa bruja.

—Tendrás que atraparla primero, —dijo el cazador alto, riendo entre dientes. 

Rooster chasqueó los dedos, y una suave cinta de fuego apareció. Su resplandor revelaba sus carnosas mejillas y sus ojos protuberantes mientras lo tocaba con un cigarrillo colgando de sus labios. —¿Qué opinas de esta niebla?

El cazador alto se encogió de hombros. —Es sólo niebla.

—O podría ser Kaito. 

—Él no tiene ni el coraje ni el corazón, —dijo el cazador alto con voz áspera. —¿A dónde se fue esta vez? 

—Él esta limpiando la valla con los demás,— murmuró Rooster alrededor de su cigarrillo. —Él quiere tus oídos y mis ojos vigilando la puerta. 

—No puedo creer que los  idiotas de ustedes lo hayan elegido Capitán. 

—En realidad, yo voté a favor de Morgan para llevar el medallón. 

El nombre de Morgan llenó mi boca con un sabor amargo. Junto a mí, mamá clavó sus dedos en la tierra dura. Aún se culpaba de que mi hermana se convirtiera en el mini-yo de papá. Morgan no sólo había heredado la capacidad pirocinética de papá, sino también su temperamento cruel y sentido del humor. Había dejado de sentirme culpable por la clase de persona  en que Morgan se había convertido. Ella me había perseguido lo suficiente como para disipar todos mis afectos. 

—¿De verdad tú? —dijo el cazador alto a Rooster, sonando genuinamente sorprendido. 

Rooster ihnalo su cigarrillo y sopló el humo en el aire con una sonrisa. —Me imaginé que el medallón de Capitán se vería bien con su pequeño trasero. 

—Amigo, ella tiene quince años. 

—No parece de quince años, —dijo Rooster. Y no actúa como de quince tampoco. No es de extrañar que Joshua haya estado

—Suficiente acerca de él, —dijo el cazador alto, casi gruñendo. —Vamos a ver cómo están los otros.

Rooster giró la cabeza hacia un lado y escupió. —¿Qué hay de la puerta? 

—Ya miré. Ve y revisa si no tienes nada mejor que hacer. 

El Cazador alto se marchó. Contuve el aliento. Mis axilas se llenaron de sudor al tiempo que Rooster miró hacia la puerta. Después de un largo minuto, sacudió su cigarrillo, maldijo y se apresuró a seguir al cazador alto. 

Exhalé, pero mis pulmones no se relajaron. Mamá cayó de rodillas. Sus ojos tenían esa mirada desenfocada que me decía que su mente estaba a miles de millas de distancia. Me acerqué para tocarla, pero ella se echó hacia atrás. 

—¿Mamá?— Susurré. 

Me dio una cachetada. —¡Te dije que te fueras! 

La picadura de su carne fría hizo que mis ojos se pusieran húmedos y mi cara caliente. Dejé caer mi mirada hacia la tierra debajo de nosotras. No lloraría. —Mis instintos dijeron que no te dejara atrás.

—¿Esos mismos instintos te dijeron que te quedaras cuando ese cazador te dijo que huyeras?

—Sí. 

—Pfft! Dejemos este estúpido mercado antes de que quien esté mirando esta niebla se dé cuenta de que es para nuestro beneficio.

Miré hacia arriba. Ya podía ver el cielo azul perla a través de la tenue niebla. Lo hizo  fácil ver y ser visto. Llevé mi mejilla contra mi hombro, seguí a mamá hacia la puerta. Nos quedamos cerca de las antiguas palmeras y los estallidos de follaje que se extendían entre ellas. A treinta pies de la puerta, un retumbo estruendoso sacudió el cielo. 

—¡Maldita sea! —dijo mamá. 

Un relámpago zigzagueó a través del cielo y cortó las palmeras a nuestra derecha. Los troncos ardientes se estrellaron de golpe contra el suelo. ¡Oh! Agarrándo mi mochila, mamá me arrastró detrás de un carrito de perros calientes abandonado. 

—Voy a distraerlos de nuevo, —dijo sin aliento. —Salta al siguiente cuerpo que veas y dirígete hacia donde no se lo esperen. 

—Me dijiste que no saltara. 

—Olvídate de lo que dije, sólo dirígete a Sherwood— Ella partió mientras que un rayo disparó contra un árbol a nuestra izquierda, y el árbol tras de este también. Ambos se partieron de raíz. 

Cuando el eco de ambos árboles terminó, agarré la chaqueta de mamá. —No puedes. Lefu te quiere muerta. ¡Hoy! 

Me soltó las manos. Succionando el aire entre sus dientes, luchó por ponerse de pie. Me levanté de un salto y rodeé su cintura con mi brazo, ignorando la forma en que se encogía ante mi contacto. 

—Te encontraremos otro cuerpo, —dije. —Alguien joven y fuerte. 

Ella plantó su pie bueno en el suelo. —Una pierna mala no es el problema, Aubrey. Es mi alma. Sigo perdiendo partes de mí—partes importantes sin las cuales no soporto más estar sin ellas. 

Las lágrimas se derramaron antes de que pudiera detenerlas. —Un salto más solamente.

—Sabes que no lo es.— mamá se alejó.  —Habrá más saltos. Y antes que te des cuenta, ya no tendré más tiempo. 

—¿Sin tiempo para hacer qué?— pregunté.

 Alzó los hombros. —Para arreglar las cosas con Morgan.

Mi quijada se contrajo en una amarga maldición. —¿Es por eso que te sigues usando como cebo? ¿Por ella?

 Un rayo arrancó una palmera cercana por la raíz y la dejó en llamas. Mamá se cubrió la cara y respiró hondo. La cogí de la muñeca y le saqué la mano de la cara. Las lágrimas se acumulaban en sus ojos haciéndolas parecer como agua fangosa. 

¡Al Infierno! Realmente había perdido la cabeza. 

Mamá dejó caer sus hombros. —Adelante, dilo. Soy débil. 

Mi pecho subió y bajó rápidamente, no por las palabras de mamá, sino por la forma en que resonaban en el silencio.  Miré hacia la puerta donde las palmeras calcinadas habían creado una serie de obstáculos entre nosotros y la libertad. 

—Mamá… —mi voz apagándose, tragando saliva.

—Los rayos y truenos se detuvieron, —dijo ella. 

—¿Qué hacemos? 

Sus ojos vacilaron hacia la puerta, y era como si alguien hubiese puesto un interruptor en su cabeza. Sus labios ceñidos se despegaron de sus dientes en un gruñido violento y las lágrimas en sus ojos se convirtieron en hielo. 

—Dame tu blusa, —dijo ella. 

—¿Qué? ¿Por qué?

 Mamá tiró su mochila al suelo, se quitó su sudadera y luego su franela roja. Mareada de miedo, hice lo mismo. Intercambiamos blusas. Se puso mi blusa rosa y me empujó al suelo.

 —Quédate ahí, —dijo— Yo veré a Joshua.

CAPÍTULO 3

MAMÁ REGRESÓ AL centro del mercado. Los cazadores salieron de los rincones sombríos para encontrarse con ella. Se movieron como lo hacían en el aire, en formación V con Joshua a la cabeza. El cazadora alto y Rooster subieron a la parte trasera, yendo de derecha a izquierda. Cuando Joshua alcanzó a mamá, hizo un movimiento circular en el aire con su pulgar. Los otros cazadores se abanicaron, formando un círculo alrededor de ella. 

Joshua respiró hondo. —¿Dónde está ella? 

La voz de mamá era como de acero. —Se ha ido.

—¿Ido a dónde?

—Si crees que te voy a decir entonces no sólo te digo que eres un bastardo traidor, también eres un tonto. 

Observé cómo mamá y Joshua se miraban, ninguno de los dos parpadeando o respirando. A medida que sus miradas furiosas se alargaron, los cazadores intercambiaron miradas incómodas y un murmullo diminuto se sintió alrededor del círculo. 

Uno de los cazadores, con los brazos como mármol esculpido, haciendo sonidos con su nariz, olfateó el aire . —Aubrey está cerca,—dijo— Puedo saborearlo en el aire. 

—Silencio,— gritó Joshua. 

—Pero su olor … 

—Usa tus ojos como también tu nariz, idiota. Es obvio que Rose intercambió blusas con Aubrey.

El Cazador crujió los nudillos. —No soy idiota. Apenas puedes ver la maldita cosa. 

Mamá sacudió la cabeza. —Lefu siempre dijo que un día serías un buen Capitán. Lástima que nunca se equivoca. 

—Sí, lástima.— Joshua miró a la puerta y luego regresó su mirada a mamá. —El sacrificio no es

—¿Sacrificio?— Mamá lo interrumpió. —Llámalo como es Joshua, asesinato. 

—No es asesinato.

—¡Ella tiene dieciséis años! Es sólo una niña, y tú también. Deberías estarla llevando a citas, no cazándola como a un perro rabioso.

—No tendría que cazarla si ella se entregara. Ella está destinada a estar en ese altar, Rose. No puedes seguir diciéndole lo contrario.

—Pero ¿por qué ella?— exigió mamá. —Ninguno de ustedes estúpidos Exiliados puede decirme por qué tiene que ser mi hija la que pague el precio por nuestros pecados.

Boquiabierto, Joshua finalmente sacudió la cabeza. —No lo sé, Rose. La tarea cayó en ella. 

—Al diablo con el deber, —dijo mamá, apuntándolo en el pecho con un dedo. —¡Y al diablo con Azure! ¡Y al diablo con Celo y todos ustedes Exiliados! 

—Basta, —exclamó Joshua. Su voz resonó en el cielo como un trueno haciendo que mamá gritara. —Somos Aramitianos, no humanos, —dijo— Sólo porque hemos estado exiliados en este lugar tercermundista durante los últimos dos siglos, no significa que podamos abandonar nuestras responsabilidades, deberes, obediencia y lealtad a Aramith. 

Mamá cerró los puños, y su barbilla se levantó desafiante en el aire. —Como dije. Al infierno con el deber. 

Suspirando, Joshua se pasó una mano por el cabello. —Mira, —dijo— Todavía falta un año más para que el Sacrificio suceda. Veré que puedo hacer con respecto a Lefu para que puedas quedarte con Aubrey hasta entonces.

—¿Y luego? 

—Eso es lo mejor que puedo hacer, —dijo Joshua. —No serás perdonada. 

Mamá sonrió una sonrisa cruel que nunca se hubiese visto bien en su antiguo rostro. —¿Son todavía treinta piezas de plata suficiente? 

—No soy un traidor, —dijo Joshua.

—Ni yo tampoco,— pero con mucho gusto moriré como una traidora en lugar de dejar que ustedes víboras desangren a mi hija.

Proveniente de las palmeras escuché una linda risa, casi poética. La amargura inundó mi boca cuando Morgan salió. Mi hermana había heredado el lado de la familia de nuestro papá, desde sus rostros puntiagudos y élficos hasta sus cuerpos esbeltos. 

—Morgan,— mamá gritó con una voz embarazosa. 

Con una espalda tan recta como una flecha y trenzas carmesí tocando su cintura, Morgan se dirigió hacia mamá. Los cazadores se separaron de ella, sus ojos se lanzaron hacia las salpicaduras de carne pálida que se asomaban de su capa envuelta descuidadamente. Sus ojos astutos, sin pestañear, permanecieron en la cara de mamá. 

—Debe de ser bonito tener una mamá que se preocupe tanto, —dijo Morgan con voz despectiva. —Me pregunto cómo es eso. 

Los labios de mamá se suavizaron en una sonrisa extraña. —Te pareces mucho a tu abuela. La Mamá de Lefu, no la mía. Solía llevar su cabello así como tú.— El cabello de Morgan brillaba, los extremos casi relucientes. Dió un paso hacia mamá, pero Joshua se interpuso entre ellas. —Respira hondo,— ordenó. 

Morgan lo interrumpió con una mirada fulminante. —¿Qué estás haciendo? 

—Mi trabajo, —dijo— No tengo tiempo para los problemas con tu mamá. 

—Voy a ignorar ese insulto porque sé que no puedes dejar de actuar como un pícaro justo cuando usas ese medallón.

Las mejillas de Joshua enrojecieron. —¿Cómo averiguaste dónde estamos cazando? 

—Yo tengo mis maneras.

Joshua miró al cazador con los brazos como piedra. Este sonrió. Sacudiéndo la cabeza, Joshua se volvió hacia Morgan. —Deberías irte. 

—¡No! 

—No me hagas llamar a Lefu. 

—Oh, llámalo, por favor, —dijo ella. Estoy segura de que le encantaría saber de dónde vino esta niebla.

—Niebla de esta densidad está más allá de mis habilidades. Para ser honesto, está más allá de todo lo que he visto. 

—¿Entonces de dónde vino? —dijo Morgan. 

—Debe de ser un evento natural, —dijo Joshua. —Soy el único acá que puede distorcionar el clima.

—La raíz de whillio

—No es capaz de esto, —dijo Joshua en una voz frustrada. Quizá deberíamos llamar a tu papá. 

Morgan frunció el ceño, pero sus labios se curvaron en una sonrisa. —Bien, yo le haré saber lo que estabas haciendo en mi cama anoche.

Una tormenta de emociones cruzó el rostro de Joshua, dejándolo pálido. Las bilis ardieron desde las paredes de mi estómago hacia mi garganta, mientras los cazadores cacareaban y se empujaban unos a otros. Tragando, luché para frenar mi disgusto. Sin duda, mis oídos me estaban jugando trucos. Morgan no pudo haber tenido sexo con Joshua … no con mi Joshua. 

No es tuyo, me recordó una voz diminuta. 

Espanté la voz mientras un relámpago feroz y ardiente cruzó el cielo. 

—Vuelve a casa, —dijo Joshua a Morgan. —Ahora. 

—No, —dijo Morgan. —Teníamos un trato. Controlé mi temperamento, como prometí. Ahora es tu turno de cumplir tu promesa. Deja que me la lleve. 

—Los tratos requieren consentimiento mutuo. 

Morgan recorrió el pecho de Joshua con sus uñas blancas, pasando por su cuello hasta llegar a sus labios. —Anoche me dijiiste sí una y otra y otra vez. Sé un buen chico y dime que sí una vez más. 

Joshua apartó su mano. —No diré que sí a esto, Morgan. No ayudaré a que te destruyas a tí misma.

Su sonrisa se desvaneció. Sin ella, sus ojos azul pálido parecían losas de hielo. Se volvió hacia los otros cazadores. —Cinco mil dólares al halcón que me traiga a Lefu.

—Mis hombres no hacen mandados, —dijo Joshua. 

—Hmm… — Morgan arqueó una ceja carmesí. —Entonces, que sean diez mil dólares.

—Veinte y es un trato,—  dijo una voz gruñona. 

Morgan se volvió hacia Rooster. 

—Diez mil, y dejo que conserves esos ojos lúgubres en tu cabeza. 

Rooster sonrió. —Trato hecho. 

—No hay trato,—  exclamó Joshua. 

Morgan se acercó a Rooster, rodeándolo. —Dile a mi papá que nos viste a Joshua y a mi teniendo relaciones sexuales en su escritorio, —dijo— Hazlo parecer bien obsceno. 

Rooster le lanzó una sonrisa triste a Joshua. —Lo siento, Capitán. Necesito el dinero. 

—Eso pagará por tu funeral. —dijo Joshua. 

Rooster se encogió de hombros y saltó hacia el cielo. Al mismo tiempo, su plumaje envolvió su cuerpo y sus brazos se convirtieron en poderosas alas que lo mantuvieron en el aire.

—Deberías detenerlo, —dijo Morgan. —La última persona que estuvo en mi cama todavía está colgando de los tobillos en el sótano. 

Joshua cuadró los hombros. —No le tengo miedo a Lefu.

—¡Oh, por favor! Todo el mundo le tiene miedo a papá. 

—Véte,— gritó una cazadora. —No vale la pena que te corten las alas por ella. 

—No seas idiota, Capitán, —dijo el cazador al lado de Morgan. —Piensa en tu mamá. 

Los demás expresaron su acuerdo en coro. Mamá tocó la manga de Joshua. Este parpadeó como si hubiera olvidado que ella estaba detrás de él.

—Está bien,—  dijo ella. —Deja que Morgan se salga con la suya.

Joshua le dio la espalda a Morgan. Habló a mamá en una voz baja que no pude oír, pero Morgan debió de haberlo oído porque su rostro se puso rojo. Se abrió camino entre ellos, con los ojos destellando. 

—No te atrevas a llenar su cabeza con promesas,— escupió en la cara de Joshua. ¡Ella es una traidora desgraciada, y morirá como una. ¡Hoy! 

—Su sangre no debería estar en tus manos,—  dijo. —Es tu mamá, no está bien. 

—¡No tengo mamá!— Morgan lanzó dardos a mamá con su mirada. —Mi mamá está muerta.

Joshua se acercó a Morgan. —Por favor no

—¡Joshua!— gritó mamá, sonando enojada por primera vez desde que Morgan había aparecido. —Véte, por favor.

—Pero Rose, si me voy, tu muerte será terrible. Cuando Morgan se enoja así, no piensa bien.

Mamá se encogió de hombros. —Estoy muerta de todas formas. 

Joshua agachó la cabeza. —Ojalá nunca hubieramos llegado a esto.

Mamá extendió su mano temblorosa hacia él, pero luego la dejó caer a su lado. —Los arrepentimientos son una pérdida de tiempo, y también las disculpas.— Su lúgubre mirada se posó en Morgan. —Créeme, lo he intentado.

—Esta conversación es una pérdida de tiempo,— murmuró Morgan. 

Joshua saltó al aire en un fuerte suspiro. Cuando sus agitadas  alas se desvanecieron, los ojos de Morgan se concentraron en la cara pálida y húmeda de Mamá. —Te daré una oportunidad para decirme dónde está tu preciosa Jumper,— le dijo. 

Los hombros de mamá se levantaron y cayeron. —Vine a decirte que te amo, nada más.

Morgan señaló al cazador con los brazos como mármol esculpido. —Hebrew, dale una paliza, de esa manera, el resto de estos idiotas podrán reportar a mi papá que traté de ser razonable. 

Un escalofrío recorrió mi espalda mientras Hebrew se pavoneaba hacia mamá. Busqué al cazador alto en la fila de hombres. Este se mantuvo con su cabeza inclinada. 

Haz algo, pensé, empujando mis súplicas hacia él. Cualquier esperanza que mis súplicas llegaran a él telepáticamente se desvaneció cuando el puño de Hebrew se estrelló contra el muslo herido de mamá.

Ella jadeó y frunció los labios. Hebrew la golpeó de nuevo en el muslo. Esta vez, cayó de espaldas. Hebrew sonrió y la golpeó en el pecho con su pie. Presioné mi cara contra el lodo y cubrí mis oídos. Esto no ayudó. Sus gritos llegaron a mis oídos y se clavaron en mi mente. Cuando no pude soportarlo más, caí de rodillas. 

—Basta, —rugió una voz familiar. 

¡El cazador alto! 

Él apartó a Hebrew de mamá. Ella se dejó caer al suelo jadeando y agarrándose la cabeza. La sangre manaba entre sus dedos y se escurría en sus labios. 

Hebrew apretó sus puños sangrientos. —Fuera de mi camino. 

El cazador alto lo ignoró y se volvió hacia Morgan. —Mátala y acaba con ella, somos cazadores, no matones.

Los otros cazadores murmuraron en acuerdo.

—Muy bien, —dijo Morgan. —Házte a un lado. 

Hebrew se unió  a los otros cazadores. El cazador alto puso su brazo alrededor de la cintura de mamá y la enderezó. Cuando éste se percató de la mirada moribunda de Morgan, se encogió de hombros. —Incluso un traidor debe morir con cierta dignidad, —dijo. 

Morgan, con sus dedos enroscados y los dientes expuestos, iluminados como una cerilla. Un calor hirviente y sangriento pasó a mi lado, chamuscando los pelos de mi brazo y llenándome de miedo. Me puse en pie de un salto. Era demasiado tarde.

CAPÍTULO 4

MORGAN SE ABALANZÓ sobre mamá y el cazador alto. Los tres cayeron al suelo. El cazador alto dio una patada a Morgan y esta junto con mamá dieron contra un carrrito de frutas. Mamá soltó un grito agudo mientras llamas anaranjadas y negras las envolvían a ambas. 

—¡No!— grité pero 

Una pared de niebla se levantó delante de mí. No podía ver nada más que un blanco nublado. Intenté gritar, pero el grito se deslizó entre mis labios y mi garganta, dejándome muda. La niebla formó unos dedos fríos e inquebrantables sobre mis ojos. Me di cuenta que Joshua se había equivocado. La niebla no era natural. Atacaba con propósito y premeditación, parecía anticipar cada uno de mis movimientos. La agarré, torciéndola de un lado a otro, lo cual no fue buena idea. Solamente conseguí rasguñarme los párpados y hacer agujeros en mi blusa. 

Cayendo de rodillas, me dejé arrastrar hacia la voz angustiada de mamá. Mi cabeza se llenó de imágenes desordenas, cada una más sangrienta que la anterior.  Pronto todo terminó en un goteo. Me detuve. Una ráfaga de plumas barrió sobre mi cabeza y luego se desvaneció. Lentamente, la niebla se aclaró. La parte racional de mi cerebro me recordó que los huesos que ardían en el suelo no habían pertenecido a mamá. Eran sólo el caparazón al que había saltado hace cuatro meses. Ahora que había perdido su atadura física a este mundo, su alma entraría en un eterno descanso. Iría a un lugar mejor. 

Aún así … 

Mis ojos no podían ignorar la goma negra que goteaba en el agujero cavernoso que solía ser su boca, o mi nariz olvidar el hedor de su carne quemada. Luego llegué a la asombrosa realización que me dejó entumecida. Estaba sola. 

—Deberías haber dejado que me capturáran,— susurré al cielo. —No merezco seguir aquí. 

Una sirena fastidiosa fue la única respuesta. Unas luces rojas y azules cegadoras  emitieron una advertencia mientras que el chirrido de unos neumáticos se escuchó fuera del mercado. La Radio volvió a la vida, y una voz grave daba órdenes de —Sepárense.— La tentación me instó a quedarme donde estaba– dejar que la policía me encontrara y me castigara por lo que le había ocurrido a mamá. 

Pero huir era natural para mí. Avanzé por el mercado, llegando a la alambrada justo cuando la voz grave gritó, —¡Por aquí!— Retrocediendo, brinqué sobre la valla, trepé hasta la cima y salté el alambre de púas y di en el callejón. La adrenalina se desvaneció de mi cuerpo tan pronto como mis pies tocaron el suelo, dejándo mi espalda suave y mi estómago agitado en gemidos aprisionados. 

Con una mano en la pared del callejón y la otra en la espalda, me tambaleé hacia el Hospital General de Scout City. Para cuando llegué al destartalado hospital que atendía a los desesperanzados y a los desamparados, una noche azul-negra colgaba como cortinas de terciopelo sobre la ciudad. El guarda de seguridad, que no tenía dientes palmeó su bolsillo cuando me acerqué a la puerta trasera. 

—Es día de pagar mi alquiler, —dijo, enfadado. —¿Dónde está mi dinero?

Apunté sobre mi hombro con una mano temblorosa. 

—¿Tu mamá lo tiene? —dijo. 

Me encogí de hombros. Mostró sus encías, sus ojos se movían hacia mi pecho. —Si ella no tiene dinero, dile que hay otras maneras de pagar. 

Lo empujé.

—Sigue así,—  dijo. —Si tu mamá no vuelve a casa esta noche, yo te enseñaré qué hacer con ese dedo pequeño. 

Lo miré de la forma más asquerosa que pude y me abrí camino. Carcajeó. Lo ignoré y marché por el  jardín hasta una ventana oscura en el primer piso. Usando mi hombro, forcejeé la ventana.  Desinfectante y polvo golpearon mi cara. 

Hogar, dulce hogar. 

Atragantándome, subí por la ventana. El hogar era un tugurio. Había sido una sala de conferencias ostentosa antes de la crisis financiera, y el abandono permitió que el moho se encajara en el techo con la humedad y suciedad a través de las tablas del piso. Los suministros de limpieza y cajas de archivos cubrían la larga mesa de maple en el centro de la habitación. Me arrastré debajo de la mesa hasta mi cama de mantas y cartón. 

Dejé mi mochila a un lado y me envolví en las finas mantas. No me protegían del frío ni del dolor. Rodando sobre mi barriga, me moví por el suelo hasta donde mamá había alineado su colección de novelas clásicas. Elegí la última que ella había leído, El Despertar. Con dedos húmedos y pegajosos, salté a través de las páginas marchitas hasta que encontré la fotografía que usó como marcador. Mi aliento se hizo un nudo. Era una fotografía de mamá—la verdadera mamá. Unas pecas adornaban sus mejillas que se estiraron para mostrar su gran sonrisa. Un recién nacido color carmesí le acariciaba el pecho. Lágrimas saladas salpicaron mis párpados. Removí la fotografía de mi bota. Doblando las dos fotografías juntas, las emparejé entre las costuras de la página y lancé el libro por la ventana. 

—Las lágrimas son para los débiles, —dije en voz alta. Cogí mi mochila y la llené con mis escasas posesiones. —No eres débil, no puedes permitirte ser débil, no más. 

Mientras cerraba el bolso, el guarda asomó la cabeza por la ventana. Sus ojos se enfocaron en mi mochila inflada. Sus labios mostraron desprecio, revelando las encías sin dientes. 

—¡Pequeña ladrona! —gritó— ¿Dónde está mi dinero? 

Me puse de pie. El guarda saltó sobre mí , pero su cinturón se atascó en la ventana, haciendo que se volteara de cabeza, sus pies fuera de la ventana. 

Sonriendo, lo solté. 

—Bruja, —dijo, cerrando los puños contra la pared. —Cuando te atrape… Oh, ¡tú sólo espera! Voy a hacer que pagues por esto. 

Es hora de saltar a otro cuerpo.

 Cogí mi mochila y la deslicé por la puerta. El corredor largo era un mar de baldosas rotas y basura. Me abrí camino hasta llegar a la escalera. La emoción de mi insignificante victoria murió cuando llegué al segundo piso.

No había saltado cuerpos por mi cuenta antes. Mamá ni siquiera me dejaba escoger los cuerpos a los que saltaba. Ella había elegido cada uno, y se mantenía al alcance mientras que mi alma daba el salto. 

Confía en tus instintos, no en el miedo, me recordé a mí misma.

Pero el miedo no cedió. Tragando, abrí la puerta de la sala de emergencias. Como de costumbre, la desesperanza del lugar me golpeó con tristeza. Los monitores cardíacos competían por atención con pacientes que gemían, los teléfonos sin contestar, y la voz frenética en el intercomunicador. Las paredes amarillentas y los bombillos fluorescentes grasientos pintaban todo con un resplandor sucio. No había dibujos alegres en los uniformes de las enfermeras y no había flores ni tarjetas  de —recupérate pronto— en las camas de los pacientes. 

—A tu izquierda,—una voz impaciente gritó. 

Salté hacia un lado mientras una enfermera se tambaleaba hacia mí arrastrando un desfibrilador oxidado. Ella me salvó de tener que echar un vistazo. Debí de parecerle bastante saludable porque se desapareció hacía la sala de observación, encogida de hombros. Seguí las flechas amarillas del suelo hasta la sala de resucitación. Un hombre débil dormía en la sala de enfermería mientras un hombre más joven miraba fijamente su teléfono. Ninguno de los dos notó cuando pasé por delante de ellos. 

Tres pacientes. Estupendo, poco de donde escoger. 

En la primera cama dormía una mujer demacrada. Las marcas de la aguja se esparcían en su brazo, formando puntos negros y púrpuras. 

Me trasladé a la siguiente cama. En ella, una muchacha febril con la nariz rota y la cabeza vendada. Conocía su rostro maltratado. La había visto en las esquinas al anochecer, negociando con los hombres que se detenían y maldiciendo a los que no lo hacían. Me estremecí al pensar en saltar e introducir mi alma en su cuerpo. 

Me trasladé a la cuarta cama. Una chica de huesos finos con piel marrón ceniza y rizos enmarañados. Un vello púrpura de una pulgada de ancho rodeaba su cuello. Un elaborado tatuaje de un león que rondaba por el sistema solar cubría su brazo izquierdo. La bata del hospital dejaba ver indicios de otros tatuajes a lo largo de su pecho huesudo. Tomé su expediente. Su nombre era Alia H. Taylor. Dieciséis años, que huyó de su casa, con un posible trastorno alimenticio. Un tercer intento de suicidio, por ahorcamiento, la había llevado al hospital. 

¡Bingo! 

Di una ojeada rápida a la habitación para asegurarme de que todavía estaba sola, luego arranqué el expediente del portapapeles y empujé el divisor alrededor de la cama de Alia. El miedo se movió por mi espalda, secando mi garganta. —Sé valiente,— susurré, y tomé las manos delgadas de Alia. Cerré los ojos, toqué mis labios y la exhalé. Su cuerpo se puso rígido, y sus dedos se clavaron en la parte de atrás de mis manos. Inhalé. El monitor del corazón dejó escapar un latido quejumbroso y lloriqueante, y luego reinició su ritmo cardiáco mientras mi alma se acomodaba en su nueva carne.

CAPÍTULO 5

UN AÑO DESPUÉS 

MI CORAZÓN PALPITÓ fuerte, urgiéndome a abrir los ojos. Ignoré la advertencia y dejé que el sueño me empujara hacia la loma cubierta de hierba junto a Joshua. Un cielo sin nubes se extendía sobre nuestras cabezas, inundado con rayos dorados, que golpeaban mis retinas con sus dedos ardientes. Un panda de peluche zumbó en el interminable azul, se detuvo, luego cayó de vuelta al suelo. Joshua lo atrapó justo antes de que golpeara la hierba. —Su nombre es Gimpy. 

—¿Gimpy? —dije, sacudiendo la cabeza. —Ese es un nombre estúpido para un panda. 

—Es mejor que Phyllis. Phyllis es un nombre para las ancianas que esconden dulces en su sostén. 

—Como si hubieras visto un sostén.

—Ja, ja, —dijo Joshua, y lanzó el panda de nuevo en el aire. 

Lo agarré en el aire. Sonriendo, lo sostuve . —Tal vez deberíamos empezar a llamar a tu mamá Phyllis. Su sostén es el único que verás.

Joshua se sentó y suspiró. —Estoy aburrido.

— Siempre te aburres cuando pierdes. 

Volteó hacia mi. Sus cabellos se balanceaban como una cortina, finos mechones negros le protegían el rostro. 

—Dejémos una cosa clara,—dijo— Yo no perdí. Yo nunca pierdo. Los hombres Kaito siempre ganan.

—Eso es porque hacen trampa. 

—Sólo los perdedores juegan limpio,—dijo, sonriendo. 

Retorcí mis ojos. —Odio cuando hablas como tu papá. 

El rostro de Joshua palideció, haciendo que su cabello proyectara sombras fantasmales en su rostro. Su labio inferior tembló, pero lo capturó en el medio con sus dientes blancos. Me di una patada en el trasero mentalmente. Hablar sobre su papá estaba fuera de lugar. 

Su muerte había hecho que Joshua dejara de ser una persona divertida. Antes, pasábamos los días juntos. Sin embargo, desde la muerte de su papá, no podía conseguir que Joshua hiciera nada más que sentarse al sol y mirar al cielo. Cuando hablaba, sólo se trataba de Aramith y de la rebelión que había hecho que nuestros antepasados fueran exiliados. 

Preocupada porque Joshua empezara a vociferar; levanté el panda de peluche. 

—Quizá Gimpy no es un nombre tan malo después de todo. 

Joshua resopló. —Y qué hay de Phyllis? 

Me encogí de hombros. —Papá le va a dar otro perro a Morgan para su cumpleaños. Ella dijo que yo podía darle un nombre 

—¿Y lo vas a nombrar Phyllis?

—Sip.— Sonreí al pensarlo. —Ella quiere un Rottweiler esta vez.

—¿Phyllis, el Rottweiler? Joshua se rió entre dientes. —Ojalá el pobre pueda contra la Asesina de Cachorros. 

Asesina de Cachorros era el nombre que Joshua había dado a mi pequeña hermana porque había tenido más perros que cumpleaños. —Probablemente lo incendiará como a los otros once perros, —dije. 

—Pobre chica. ¿Sigue estallando en llamas cuando tiene hipo?

La sonrisa en mi cara cambió mientras los celos crecían en mi pecho. 

—Todavía no puedo creer que Morgan es piroquinética. ¿Cómo es que nací con genes Dud y ella hereda el don de papá? 

Los ojos de Joshua se suavizaron. —Aún hay tiempo. 

—Ya tengo doce años,— señalé, innecesariamente. —¡Tus dones se manifestaron antes de que pudieras caminar! Morgan ha estado estallando en llamas desde que dejó el vientre.— Cerré mis ojos, luchando contra una serie de emociones que me apretaban la garganta. —Yo más bien podría empacar e irme a América del Sur, tierra de los Duds. Al menos allí mi falta de talentos no sobresaldría.

—Aubrey

—Por favor, no digas que todo saldrá bien,— le dije. —Sé que no es el fin del mundo, pero haber nacido sin un don se siente igual de malo.

—Bueno, las cosas podrían ser peores. Podrías ser una Jumper.

Bien, aquí vamos de nuevo. Me levanté, retorciendo los ojos. —¿Podemos  adelantarnos a la parte en la que tú llamas a mi mamá un parásito sucio?

—Bueno, ella lo es.

—No lo sabes, —dije. No es justo que todo el mundo siga inventando historias sobre ella cuando no ha hecho nada malo. 

Sus ojos se entrecerraron y nubes que venían desde el este se hicieron ver. —¡Te diré lo que no es justo!— No es justo que los Jumpers se muevan de cuerpo en cuerpo, pero el resto de nosotros morimos de vejez, enfermedades y violencia. Ellos fueron los primeros en unirse a la rebelión de Charr contra Celo. Lo menos que pueden hacer es soportar el castigo con nosotros. 

El calor lamió mi piel.— ¡No necesito una lección de historia!

—No te voy a dar una, —dijo.

—Entonces, ¿por qué me dices esto? demandé. —Mi mamá no es una Jumper! 

—Si, claro, —dijo Joshua. 

—¿Te estás escuchando a tí mismo? Mi mamá es la persona mas torpe en Landon, Michigan. Ella no podría saltar cuerpos ni aunque su vida dependiera de ello. 

Joshua me dio una mirada desafiante. —Entonces, ¿dónde está ella, Aubrey? Si fuera algo más lo que está sucediendo, ¿por qué no enviar un telegrama de arena a Lefu, o al menos tomar un teléfono y llamar?

—Porque … —Un doloroso nudo se formó en mi pecho, lo que hizo difícil continuar. La verdad era que no sabía por qué mamá nos había dejado. Papá no nos lo había dicho. En realidad, él no me había dicho mucho desde que anunció que ella no regresaría de Nueva Orleans. 

Joshua me dio una palmada en el brazo. —Estás mejor sin ella. 

Parpadeé. —¿Qué? 

—Tu mamá, —dijo. Es bueno que se fue. Lefu habría sufrido la vergüenza si se hubiese quedado. Con todos los chismes que andan sueltos, me sorprende que no haya arruinado su reputación todavía. 

Quité su mano. Él tenía razón, pero yo no podía admitirlo. Y si, y era un colosal, y si la Gran Muralla de China, y si mamá era una Jumper, papá sería excluído por sus amigos y familiares. Los Jumpers eran universalmente odiados por los Aramitianos porque habían convencido a muchos de unirse a la rebelión de Charr. Cuando Charr los abandonó al castigo de Celo, en los Jumpers nació el odio hacia él. 

—¿Qué tal un espectáculo? —dijo Joshua, asintiéndo hacia el cielo. 

Sacudí la cabeza. —No, gracias. 

—Vamos, —dijo. No he practicado en mucho tiempo, me estoy oxidando.

Me encogí de hombros. Joshua se sentó de rodillas y agitó su largos dedos por encima de su cabeza. Nubes diminutas aparecieron en el cielo, semejantes a bolas de algodón sucias. Agitó un puño a las nubes. Las pequeñas nubes crecieron hasta el tamaño de naves espaciales y se apilaron una encima de la otra hasta que el sol pareció un faro distante. 

Joshua me sonrió por encima del hombro. Le sonreí. Era difícil no sentirme excitada por la magia chisporroteando en el aire a mi alrededor. Me hizo sentir mágica también, como si yo fuera tan especial como Joshua. 

—¿Lista? —preguntó. 

—Sí,— grité. 

Joshua aplaudió. El trueno retumbó por encima de nuestras cabezas, amenazante, burlón. 

—Más fuerte,— grité, riendo. 

Joshua volvió a aplaudir. Esta vez, el trueno dio un sonido más fuerte y el relámpago galopó a través del cielo. Me puse de pie de un salto, mientras que rayos ardientes caían al bosque que nos rodeaba, partiéndo árboles en dos, poniendo hierba en llamas. 

—¿Lista para el final?— gritó Joshua por encima del rugido.

 —¡Sí, haz que llueva! 

Apretó los puños como si tirara de cuerdas. Las nubes se rompieron sobre nosotros. La lluvia cayó sobre nuestras cabezas, nos empapó. Tiré mis manos en el aire y giré, moviéndome al ritmo de las gotas de lluvia golpeando la hierba. Cuando la lluvia se redujo a una llovizna, Joshua alejó las nubes persistentes con el movimiento de una muñeca. 

—Gracias,—canté, y me senté en la hierba fangosa a su lado para secarme. Mis ojos se cerraban y Joshua sacudió mi hombro. —No te vayas a dormir, —dijo bostezando. —Tenemos que irnos pronto. 

—Tú vete, —murmuré. —Yo no tengo que ir a ningún lugar. 

—No puedo creer que tu papá no te deje asistir a la reunión. Celo no habría enviado a Azure a Landon con una profecía a menos que su corazón se hubiera ablandado hacia nosotros. 

—Él dice que no tiene nada que ver con los Duds.

—Pero la gente hablará si no te presentas. —Ya es suficientemente malo que te parezcas a tu mamá. Lo último que necesitas es que los Exiliados también piensen que eres una Jumper. 

—¡Suficiente!— Me puse de pie. —Me voy a casa. Diviértete en tu estúpida reunión.

—¡Espera! —dijo Joshua. —Regresa. 

Corrí por la ladera cubierta de hierba y me adentré en el bosque. Joshua me siguió cerca de cien pies,  pero luego ya no lo escuché más. Continué. Cuando llegué a un estanque fangoso bordeado por una cerca de ladrillo que se desmoronaba, salté por encima de la valla y caí en el pantáno. El aire se desplazaba de una, cada vez más pesado y dulce. En un abrir y cerrar de ojos, el paisaje cambió y mis pies aterrizaron en un camino pavimentado. Delante de mí había una enorme puerta de hierro fundido cubierta de viñas y rosas.

Más allá de la puerta, la ciudad de Landon estaba llena de emoción y magia. Cómo los Cloakers lograron escudar a nuestra pequeña ciudad de los ojos curiosos del mundo estaba más allá de mi entendimiento. Hacerlo era necesario, por supuesto. Aunque Landon parecía una pequeña ciudad típica, en realidad era los cuarteles para los Exiliados de Aramith, una raza de otro mundo dotada de magia. 

La evidencia de esa magia estaba en todas partes. Desde los vendedores ambulantes hilando algodones de azúcar con el aire, hasta  los niños volando cometas con su respiración, y los guías parpadeando como mechas de velas mientras dirigían a los turistas perdidos hacia la reunión de Azure. 

Caminé lentamente, estirando mi cuello para ver más allá de la muchedumbre a donde las sillas de plata se levantaban como montañas a cada lado de una plataforma. La plataforma estaba vacía, excepto un podio de mármol cubierto de piedras de esmeralda y un hombre vestido con una túnica azul brillante. Él caminaba alrededor de la plataforma, con la cabeza inclinada y las manos entrelazadas detrás de él. Preguntándome si podría ser el profeta Azure, cruzé al otro lado de la calle hasta una banca de hierro. Salté a la banca y permanecí de puntilllas. 

Mientras miraba a la plataforma, oí la voz de la señora Kaito. La mamá de Joshua estaba dos bancas lejos hablando con un guía barbudo al que yo conocía sólo por su cara. 

—Esa Rose tenía a todos convencidos de que era una Dud,— le dijo la señora Kaito. —Incluso el pobre Lefu lo creyó.

El hombre sacudió la cabeza. —Su orgullo nunca se repondrá.— —Probablemente se mudará. 

—Espero que sí, —dijo la señora Kaito, empujando sus gafas hacia su nariz. —Su hija siempre está alrededor de mi Joshua.

—Es una Dud inofensiva, —dijo el hombre. —Ella no es una amenaza para el chico.

—No estarías diciéndo eso si— La señora Kaito quedó boquiabierta cuando sus ojos se encontraron con los míos por encima de la cabeza del guía. 

Se sintió como si me hubiera metido en un horno. El calor estaba en todo mi cuerpo. Había conocido a la señora Kaito toda mi vida. Había pasado docenas de noches en su casa, viajado por todo el país con su familia y ayudado a planear innumerables fiestas de cumpleaños para Joshua. 

Sus labios apretados. —¿Dónde está Joshua?

—Vé a buscarlo tú misma,— grité, y salté de la banca. Luchando por no llorar, traspasé la multitud dando codazos hasta que llegué a mi calle. El sol se despidió al abrir mi puerta. 

Encontré a papá reclinado en un sillón con los ojos cerrados. Su cabello pelirojo peinado hacia atrás, y llevaba un traje negro bajo su capa emplumada. Morgan estaba sentada a sus pies, sus rizos carmesíes enredados y sus delgados brazos sujetados alrededor de un babeante cachorrito Rottweiler con un bozal del tamaño de su cabeza. 

Los ojos pálidos de Morgan brillaron de emoción. —¿No es bello? —dijo ella en voz alta. —¿Cómo debería llamarlo? 

—Como quieras,— murmuré. 

—Pero prometiste darle un nombre. 

El delicado rostro de Morgan se arrugó. Sus ojos pálidos volaron hacia papá. No la miró, pero el calor emanó de él. A lo mejor era odio. Ya no lo sabía. Lo que haya sido, calentó la habitación hasta que los pelos de mi cuello se curvaron. 

—Phyllis, —dije, casi escupiendo las palabras a Morgan. 

Ella se rió. —Phyllis es nombre de niña, tonta. 

—Entonces llama a la maldita cosa como quieras.

La silla de papá se sacudió. —Cuida tu vocabulario en esta casa.

Me puse de pie. Morgan también lo hizo, abrazando a su cachorro hasta que lloriqueó. 

La mirada asesina de papá hizo que mi boca se secara. Retrocedí hasta que la manija de la puerta pinchó mi trasero. Agarrándola, abrí la puerta y salí hacia la noche. 

A mitad del camino, la oscuridad se separó, formando pequeños globos de oscuridad que parecían petróleo crudo. Mientras corría, los globos aceitosos tomaron forma. Se convirtieron en halcones—poderosos y rápidos, con ojos en forma de abalorios que me apuñalaron con miradas asesinas. Sus picos se abrieron de par en par, pero cuando hablaron, fue con voces humanas.

Hablaron en uníson. —Sacrificaremos para Celo a la hija de Shaw, nacida el duodécimo día del duodécimo mes. El primer día de su décimo octavo año sangrará por su pueblo. Entonces nuestra traición será perdonada y restaurado nuestro derecho de nacer y el camino a Aramith reabierto. Sacrifíquenla, sacrifíquenla, Sacrificaremos para Celo … 

—¡Corre! La voz asustada de mamá resonó en mi oído repentinamente. 

Su mano pecosa agarró la mía. Inmediatamente, Landon se desvaneció y estábamos corriendo a través de un mercado en llamas, excepto que ya no éramos nosotras. Mamá era una mujer pálida y delgada con ojos crueles. Yo era una mezcolanza de partes , y en mi pecho, había un cuchillo hecho de vidrio con una empuñadura de piedras de esmeraldas y espinas.

CAPÍTULO 6

ME DESPERTÉ DE un tirón.  Mis piernas sudorosas con espasmos bajo las sábanas y mis pulmones encogidos en mi pecho como pasas. Jadeando, revisé el reloj. Eran las ocho y media de la mañana. Me hundí de nuevo en mi almohada y tiré las sábanas húmedas alrededor de mi piel febril. Lentamente, recordé mi sueño. Había sido noventa y cinco por ciento memoria y cinco por ciento sueño. 

Reposando en el sol con Joshua había sido real. Faltaban trozos, algunos de los cuales habían aparecido en mi sueño la noche anterior. La parte con papá y Morgan fue real. La profecía de Azure también fue real. Afortunadamente, las partes con los halcones hablantes y el cuchillo en mi pecho no lo fueron. Toqué mi corazón, suspiré y cerré los ojos. Cuando el sueño volvió, mi almohada zumbó debajo de mi oreja, y Katy Perry lanzó una sorpresiva interpretación de —California Girls.— Maldiciendo, puse una mano debajo de la almohada y saqué mi teléfono celular. 

—Tienes que dejar de cambiar mi tono de llamada,— le dije. 

—Vaya, buenos días a ti también, —dijo Tessa. 

Acomodé el teléfono entre mi oreja y  hombro. —¿Qué tal? 

—No mucho, excepto que tuve una horrible pesadilla que Sam Winchester me invitó a la Mascarada de Invierno, pero cuando llegó la noche, el que se presentó fue Dean.

El novio ficticio de Tessa tenía un lugar muy especial en su corazón. Tanto es así, que me preocupé por su salud mental cuando, Supernatural, el programa de televisión en el que Sam aparecía, fue inevitablemente cancelado. 

—Lo siento, —dije. —¿Al menos la pasaste bien con Dean? 

—Por supuesto que sí, pero si voy a salir con un Winchester, me gustaría que apareciera el correcto.

 —Sí, entiendo lo que quieres decir. 

—Dean lucía muy apuesto, por supuesto.  Llevaba puesto 

—Tessa, —dije, gimiendo.

Tessa dejó escapar un suspiro dramático. —Bien, no te aburriré con los detalles. Sólo llamé porque mi estúpido hermano volvió a jugar con mi Cruiser, y ahora no quiere arrancar.

—Oh, ¿entonces necesitas un aventón a la biblioteca?

—Bueno, en realidad un aventón al gimnasio. Ese instructor australiano está de turno hoy, y juro, sus músculos y su acento son tan atractivos. 

—No puedes faltar a detención por eso. 

—Pero es un domingo, —dijo Tessa. Y sólo la primera semana de Septiembre. No deberíamos pasar todo el día limpiando una biblioteca que nadie usa. Cuando mi papá se entere de esto

 —Tú irás, —dije antes de que me recordara el título de su papá. —Estaré en tu casa dentro de una hora. 

—Pero Aubrey, mi papá puede safarte de ello también.

—Son sólo unas pocas horas. 

Tessa protestó. —Bien. Me iré a vestir.

Recogíendo las sábanas y las almohadas del suelo, las arrojé a la cama, en la cual nunca dormía. Gimpy era su único ocupante. Como de costumbre, al ver el panda relleno, me dolía el pecho. Lo había  guardado fuera de mi vista una vez, pero no verlo me dolía el doble, así que le di mi cama y yo tomé el suelo.

Le di la espalda al panda y abrí la ventana. Las nubes amargas soltaron una llovizna triste sobre Scout City. Mamá había dicho que fuera donde el grupo de halcones menos se lo esperara. Así que me quedé en Scout City. Mis instintos me habían dicho que era lo correcto. Además, el sentido común me dijo que era el último lugar en donde los cazadores buscarían. Incluso, si eventualmente regresaran a  buscar, el olor de mi salto se había desvanecido en el año desde que se habían ido. Encontrarme sería imposible. Especialmente cuando sólo faltaban  tres meses para el sacrificio. 

—Nunca me encontrarás, —dije al cielo. —No moriré en tu altar. 

Determinada, fui a mi armario y seleccioné un suéter amarillo de cachemira, mi mejor par de pantalones vaqueros, y botas. Doblando la ropa alrededor de mi  brazo, caminé por el pasillo hasta el baño común. La casa de huéspedes era para chicas solamente, una casa victoriana de tres pisos con espacio suficiente para una docena de personas. Había ganado mi habitación al contarle a la oficina de administración de la escuela sobre la triste historia de mi tía imaginaria, cuyos interminables viajes de negocios hacían que me quedará por mi propia cuenta por mucho tiempo. Siendo la única mujer huésped en la casa, en el distrito, tenía el lugar para mí sola. Bueno, a excepción del señor Still, el custodio, silencioso como un ratón. 

Hice la toalla húmeda a un lado y salté a la ducha. Había cuidado el cuerpo de Alia. En lugar de ceniza, su piel morena relucía como el satín. En lugar de enmarañados, sus apretados rizos negros rebotaban. Ahora tenía curvas suaves y muslos y brazos musculosos. Las curvas hacían que sus numerosos tatuajes fueran más prominentes. ¡Y habían muchos tatuajes para ir con el que tenía en mi brazo! Cuervos en sus tobillos, enredaderas y rosas en su vientre, letras árabes en la nuca que todavía no conocía su significado. 

Pasé una mano por mi vientre tatuado, siguiendo las enredaderas y las rosas que se extendían por el espacio entre mis caderas. No era el cuerpo más fuerte que había tenido, pero era hermoso. No era robar, en realidad no. Alia no había querido este cuerpo. Además, no era como si me paseara fingiendo ser ella. Solamente vivía en su cuerpo. 

Como una cobarde. 

Agaché la cabeza bajo la ducha, dejando que el agua me llenara los oídos hasta que la presión bloqueó la voz crítica en mi cabeza. Cuando mis oídos empezaron a dolerme, me vestí, trencé mi cabello, colocando una trenza a cada lado de mi cara. Sintiéndome mejor, agarré mi bolso y bajé a la cocina. Como el resto de la casa, era tan acogedora como genérica. Las pinturas de naturaleza muerta cubrían las paredes de color de camello y las cortinas marrón enmarcaban las ventanas. 

Mientras tomaba mi desayuno de campeones, cereal y leche en polvo, la voz de Katy Perry gritó desde mi mochila. Saqué mi teléfono. 

—¿Dónde estás? —dijo Tessa con una voz quejumbrosa. 

Revisé mi reloj. —¡Mierda! Tiré mi cereal por el fregadero y corrí al vestíbulo para tomar mi impermeable. —Estoy en camino. 

Ella se rió. —Sería una ironía obtener detención por llegar tarde a detención.

—No vamos a llegar tarde, —dije. —Nos vemos en cinco minutos.

Después de ponerme mi impermeable,  salí al agua que tapaba mis tobillos y llegué al Toyota Camry rojo oxidado que había comprado con el dinero que me dejó mamá. El motor gimoteó y chisporroteó, luego arrancó en una sacudida. Diez minutos después, llegué a la entrada de Tessa. 

Corrió hacia el auto, sus mechones color nieve ondeando como una bandera blanca detrás de ella. Como de costumbre, Tessa llevaba mallas brillantes, botines de tacón alto y un suéter largo con una blusa con cuello por debajo. Tessa y yo nos habíamos convertido en amigas cuando me matriculé en la secundaria de Scout City. Había sostenido su cabello hacia atrás mientras ella vomitaba en el baño y escuché durante horas mientras ella hablaba de los amigos que la habían abandonado. Después, le había comprado un bollo de moras y me había presentado a los chicos Winchester. Desde entonces, habíamos sido inseparables.

 —Wow, —dijo Tessa mientras salíamos de la entrada. —Te ves bien para alguien que está a punto de pasar el día limpiando libros con moho. 

—No lavé mi ropa. 

—Pero ayer por la noche dijiste que no podías ver el maratón de Sobrenatural porque estabas muy ocupada lavando.

—Bien entonces, si lavé. 

Sus pestañas llegaban a la línea de su cabello. —Oye, si no querías pasar el rato juntas, podrías haberlo dicho.

—No es la gran cosa. Sólo sentí que quería vestirme bien. 

Su rabia se enfrió de inmediato. —¿Es esto porque Marcus Winters tiene detención con nosotras?

—¿Quién?

La obra maestra rubia de seis punto dos pies que se sienta delante de tí en la clase de Historia. Y no digas que no te has fijado en él, porque te he visto babear mientras lo miras fijamente. 

—Nunca he babeado por él. 

—¡Ah! Tú si sabes de quién estoy hablando. 

Mantuve los ojos en el camino. Tessa nunca creería que pasaba cada clase imaginando a Marcus, cicatrizado y vistiéndo una capa con plumas. Había intentado sacar al cazador alto de mi cabeza, pero él se metía en mis pensamientos contra mis deseos, siempre diciéndome que huyera. 

Tessa agitó una mano delante de mi cara. —Demasiado para no babear por él.

La parte de atrás de mi cuello se erizó. —Mira, salir con un chico no está ni siquiera en mi lista de cosas por hacer antes de morir. E incluso si lo quisiera,  no sería con un tipo que se jacta de interpretar el papel principal en La pequeña Locomotora que podía. 

—Escuché que todavía lo dice cuando va a la baño.

—¡Eww! ¿Por qué me dices eso?

—Creo que puedo decirlo,— gritó Tessa. —¡Oh, me pregunto si lo dice en la cama también!

—¿Qué? De ninguna manera. 

—Deberías averiguarlo, —dijo ella. Ya sabes lo que dicen, la prueba está en el pudín. 

—Odio el pudín, —dije entre dientes.

Tessa retorció los ojos mientras parqueaba enfrente de la biblioteca de la escuela.

 —Relájate,—No dije que te casaras con el tipo y envejecieras con él. 

Me ajusté el impermeable y salí del auto.Tessa me dijo que me detuviera, pero me apresuré a salir del estacionamiento y atravesando la calle al Bean Stream. María, la propietaria y barista, agitó una mano rechoncha cuando me uní a la fila. Tessa irrumpió en la cafetería un segundo más tarde. Hizo una seña a María y luego se unió a mí en la fila. 

—No puedo creer que huiste de mí, —dijo ella. —¿Cuantos años tienes? 

—No tuve elección, no te callabas.

—Porque la Mascarada de Invierno se acerca, y no tienes un acompañante o un vestido matador.  Con tus labios y esas piernas, no debería ser tan difícil.

Ella puso una mano en su cadera y me miró de narices. —Te lo he dicho miles de veces. Los chicos son como cachorros, aliméntalos, acarícialos, déjalos que te chupen la cara. Eso es todo lo que se necesita para hacerlos felices.

—¿Así fue como conseguiste esa cita con Sam? —dije. 

Los ojos altivos de Tessa se atenuaron y y pasó al menú de la pared trasera. ¿Quieres compartir una bolsa de bollos para desayunar?

—Seguro. 

—¿Qué tal si nosotros 

Tessa se detuvo y me dio un codazo en el costado mientras el hombre en línea delante de nosotros se volteó. Era nuestro profesor de Historia, el señor Dwyer. Su cabeza calva relucía como si hubiera sido pulida y lustrada. Era un duro contraste con su barba robusta y sus ojos de búho. 

Maldije. —Hola, señor Dwyer.

—Hola, señorita Shaw. Se volteó hacia Tessa con las cejas levantadas. ¿Señorita Stone?

Tessa cambió de un pie a otro. —Sólo estamos tomando el desayuno, no estamos haciendo nada malo.

Le disparé una mirada de advertencia. —Lo que ella quiere decir es que todavía tenemos diez minutos antes de que comience la detención,— le dije. —Así que técnicamente hablando, no estamos tarde. 

—¿Cómo van las cosas en la casa de huépedes?—preguntó el señor Dwyer. 

Genial, hora de jugar veinte y una preguntas. El señor Dwyer también era el administrador sustituto de mi escuela. Debido a eso, me veía obligada a asistir a una revisión mensual. Con la esperanza de salvarme del temido cuestionamiento, dejé salir las primeras cosas que se me ocurrieton. —El señor Still reparó los escalones de la entrada, pero siguen chirriando como si estuvieran a punto de caer. El contenedor de basura está roto de nuevo. El drenaje de la ducha en el tercer piso está atascado, por lo que el señor Still y yo hemos estado compartiendo un baño. No es un gran problema, en realidad, ya que nunca me encuentro con él.

—No deberías, —dijo el señor Dwyer. —Se fue a Las Vegas.

—¿Qué? No—pero … su toalla …era—qué?

El señor Dwyer salió de la fila y me hizo un gesto para que lo siguiera a una esquina. Tessa se acercó a una vitrina cercana, observándonos de reojo con el ceño fruncido. 

—¿Cuándo se fue?— le pregunté al señor Dwyer. 

—Me envió un mensaje de texto el martes y me dijo que lo había hablado detalladamente contigo. 

—Oh, —dije, sacudiendo mi cerebro para recordar los detalles del martes. Todo era borroso. La lluvia había comenzado esa mañana, y yo había tenido pesadillas.

—¿De verdad no lo notaste?— preguntó el señor Dwyer con una voz que dejó en claro que lo había decepcionado.

—Pasé el rato en casa de Tessa.

Tessa asomó la cabeza bruscamente y contuve el aliento, esperando que ella no hiciera una pregunta tonta. No sería la primera vez que su impulsividad me pusiera  en problemas con el señor Dwyer. La última cosa que necesitaba era que el señor Dwyer se diera cuanta de la escasa interacción que había tenido con el señor Still. 

Aclarando su garganta, el señor Dwyer miró su reloj. —Bueno, se está acercando la hora. Detención comienza en dos minutos.

—De ninguna manera, —dijo Tessa, apresurándose. —No puedo pasar un día entero encerrada en una biblioteca con el estómago vacío.

—Tus necesidades nutricionales no son asunto mío, —dijo el señor Dwyer. 

—Lo serán si me desmayo,,—  dijo Tessa, cruzando los brazos. —Estoy segura de que mi papá, el fiscal del condado, pensaría lo mismo.

El rostro del señor Dwyer se endureció. —Esa es la misma actitud que te llevó a  detención. 

Los brazos de Tessa se desplegaron lentamente, el dedo medio izquierdo se endureció en saludo. Le agarré la mano y la puse a su lado. —Puedo conseguir el café y los bollos, —dije, dándole un apretón. —Incluso ayudaré a María a hacerlos. 

—Pero entonces llegarás tarde a detención, —dijo Tessa con frialdad.

—No tan tarde como lo sería si todos esperamos en la fila.

Tessa arqueó su fina ceja. —¿Señor Dwyer?

 Él miró a Tessa por un minuto y luego me dio un billete de diez dólares. —Asegúrate de comprar bastantes dulces. La señorita Stone va a necesitar toda la ayuda que pueda conseguir para llegar al ala de Historia. 

Tessa resopló, sus mejillas se volvieron rojas como fresas. —Pero esa es la parte más sucia de la biblioteca.

El señor Dwyer apuntó a la puerta. —Entonces sugiero que te pongas en camino y empieces a trabajar.

Tessa salió deprisa por la puerta. Suspirándo, el señor Dwyer la siguió. Su mano se detuvo en el puerta. —Para mí lo mismo de siempre. 

Acentí con la cabeza. —Descafeinado grande, dos cremas, un azúcar.

—Sí, y no pierdas el tiempo.

—Sí, señor.

Cuando la puerta se cerró detrás de él, María dejó salir un silbido. En una voz meloza con una pizca de su olvidado acento colombiano, dijo, —Juro que los calvos son los más atractivos.

—Pensé que los bateristas eran los más atractivos, —dije sacudiendo la cabeza.

—Salí con un baterista calvo una vez. Fueron tres meses de felicidad.

—¿Hasta que te rompió el corazón?

—Por supuesto.— María sonrió y se apoyó en el mostrador. Llevaba su pañuelo amarillo habitual y un delantal negro calavera atado a la cintura. Ella era hermosa, pero dirigir el Bean Stream había grabado líneas permanentes de preocupación en la piel alrededor de sus ojos y boca. —¿Bueno, que vas a ordenar? —dijo. 

Miré la exhibición de tres niveles de bollos. El azúcar dura centelleaba como diamantes a través de cada bollo, rogando ser lamido. —¿Están recién hechos?

María sonrió. —Sí. ¿Quieres uno?

—Quiero una bolsa entera, —dije. —Tessa lo va a necesitar.

 ¿Qué le pasó a su dieta? dijo María. 

—Lo mismo que sucedió con la clase de kickboxing y pilates. Lo mismo que sucederá con la clase de spinning que acaba de comenzar. Aburrimiento.

—Yo mataría por tener un cuerpo como el suyo.— Se frotó los suaves pliegues de su estómago con una expresión de desespero. —Juro, todo se va cuesta abajo después de las treinta.

—Mejor envejecer que morir, —dije en voz baja. 

Los ojos de María se clavaron en los míos. —¿Qué pasa con ese estado de ánimo?— —No es nada.— Respiré profundo. —¿Algunas horas extra esta semana?

—Debo mantener el costo bajo,—  dijo, suspirando. —Estoy en rojo este mes. 

Genial, otra semana comiéndo cereal. —Si Hilda no viene a trabajar, me lo dejas saber.

—Por supuesto, Aubrey— No tienes que preguntar.— María se apartó del mostrador. Llenó dos tazas de café y luego empacó un plato entero de panecillos y bollos de chocolate. —Los panecillos van por mi cuenta. Para que los comas al desayuno la próxima semana. 

—Gracias, —dije— ¿Cuánto te debo? —Umm…dame los diez dólares del señor Dwyer, y quedamos a mano. 

Le entregué los diez dólares del señor Dwyer, así como los cinco que había reservado para el desayuno. Sacudí mi cabeza mientras ella trataba de devolverme los cinco dólares. —Quédatelos. Los necesitarás para pagarme pronto.

—Cierto.— Ella metió el billete en su cajón del efectivo. Mientras me entregaba el portavasos, sus ojos pasaron por delante de mí, y sus cejas se movieron hacia arriba y abajo en su frente. —Tienes un admirador en la mesa seis.

—¿Es el tipo espeluznante de la tienda de anzuelos?—pregunté. 

—El tipo de la tienda de anzuelos no mide más de seis pies de alto y no luce como una roca.

—¿Cómo sabes que es alto?

—Porque se dirige hacia acá, —dijo María. 

Miré por encima de mi hombro. Mis piernas se volvieron inútiles, juntándose y golpeándo mis rodillas. El cazador alto se detuvo delante de mí, sus labios se estiraron en una sonrisa lenta.

—Aubrey, —dijo, —Es agradable verte de nuevo.

CAPÍTULO 7

UNA RÁFAGA DE emociones me azotó, principalmente confusión. El cazador alto no lucía como siempre. ¿Dónde estaba su capa emplumada? ¿Sus cicatrices? No esperé que se apareciera con una chaqueta del ejército y unos vaqueros azules. Ciertamente no había imaginado rizos marrones y rebeldes que luchaban por escapar de su gorro de lana. 

¡Y su rostro! 

Ni una cicatriz a la vista. Era suave y bronceada. El marco perfecto para llevar ojos grises que se volvieron negros. 

Su sonrisa vaciló. —¿No vas a decir hola?

Me dolió la  garganta por el esfuerzo de hablar. Cuando no respondí, extendió una mano hacia mí. Me eché hacia atrás. —¿Cómo me encontraste?

Sus ojos se dirigieron a María. —Deberíamos hablar en privado.

—¿Por qué no puedes hablar aquí? —dijo María. 

El cazador alto me dio una mirada furtiva y luego regresó a la mesa seis. Era demasiado para el pequeño café de María. Demasiado alto, demasiado guapo y maldición, demasiado atractivo. 

María tiró de mi brazo. —En serio no vas a ir a conversar con él, ¿verdad?— Alejé mis ojos y regresé mi mirada a María. No tenía idea de cómo lucía mi cara, pero los  ojos de María estaban bien abiertos. 

—Véte para clase,—  dijo. —Me desharé de él.

Respiré profundo y reorganicé mis rasgos en una sonrisa. 

—Es un viejo compañero de clase.

—Hmm-mm.

—Es inofensivo, María. Estoy un poco sorprendida de verlo, eso es todo.

—No me gusta, —dijo María, sacudiendo la cabeza. —La malicia está escrita por toda esa bonita cara.

Apreté su mano.— Estaré bien. Lo prometo.

—¿Estás segura?

—Por supuesto.— Mi voz salió temblorosa, así que encogí mis hombros. —Te preocupas demasiado.

María susurró. —Como si tuviera elección. 

Le di una palmada en el hombro y caminé hacia la mesa seis. Los ojos del cazador alto se inclinaron sobre mí mientras me quitaba mi impermeable y me metí en la mesa enfrente de él. Mis mejillas y mis oídos calientes de vergüenza. Bajé mis ojos, deseando poder salir del cuerpo de Alia y esconderme bajo una roca.

—Me gustan los tatuajes, —dijo. 

—Gracias. Venían incluídos con el cuerpo.— Esperé que dijera algo más, pero no lo hizo. —¿Cómo me encontraste?— pregunté. 

Sus ojos se iluminaron. —Eliminar el expediente médico de Alia fue un buen detalle. La próxima vez, llévate las cámaras también.

¿La próxima vez?  —¿Por qué no me has entregado?

—¿Por qué haría eso? 

—Para ganar tu preciada inmortalidad. 

—Pero no perteneces a ese altar —dijo. Lo sé y tú también lo sabes.

—No sabes nada de mí. —dije, casi escupiendo las palabras en él. 

Se encogió de hombros. —Sé que odias el olor del café, pero trabajas aquí porque tu mamá amaba este lugar. Sé que duermes en el suelo porque te sientes culpable y que a veces abrazas ese feo panda tuyo en medio de la noche. Yo sé

—¡Basta ya!— Mis mejillas y mis orejas se calentaron hasta que sentí como si fuera a prender fuego a la mesa. —No me gusta ser observada como un animal de un zoológico. Es espeluznante y pervertido.

—Sólo estaba tratando de ayudar.

—¿Espiándome?

Él se inclinó, con los ojos llenos de pesar. —No te vi dormir o te seguí a los baños. Sólo te chequeaba una, quizás dos veces al día. 

Su confesión no disminuyó el embarazoso calor. —¿Qué eres, un Cloaker?

—Sí, —dijo, riendo aliviado. —No uno perverso, solo el típico Cloaker que puede hacer que mi cuerpo y el entorno parezcan como yo quiera.

—Bueno, eso explica tus cicatrices.

Se frotó las mejillas con el puño. —Ellas todavía están allí. Encubrirlas no cambia las cosas.

La curiosidad hizo que mis dedos picaran por tocar sus mejillas. Ignoré la sensación. Los Cloakers habían permanecido leales a Celo durante la rebelión. Nadie sabía por qué habían venido a la Tierra. Algunos decían que Celo los había desterrado por pecados ocultos, mientras que otros decían que habían venido a espiar. 

—¿Cuál es tu nombre?— pregunté. 

—Coy Brady. 

—Ese es un nombre extraño.

Sonrió y sacudió la cabeza, como si recordara una broma. Él tenía una sonrisa agradable, hermosa incluso. —Es la abreviatura de McCoy, —dijo— Mi mamá estaba obsesionada con Star Trek. 

Retorcí los labios para esconder una sonrisa. —Es un buen programa de televisión. Mamá solía hacernos verlo cuando mi papá iba a cazar.— Mi casi sonrisa se convirtió en un ceño fruncido. —Pero sabrás todo acerca de esas cacerías, ¿verdad? Esa capa tuya debe ser muy útil para acorralar a los desleales.

Una sombra de dolor oscureció la mirada de Coy. —¿Cómo la estás pasando sin tu mamá? 

Respiré hondo. Pensar en la muerte de mamá era algo que evitaba. En todo momento. Pensar en ello sólo me recordaba que Morgan fue la que la mató. No podía respirar, y mucho menos sobrevivir el día si me paraba a pensar en lo que Morgan había hecho. 

Coy se quitó el gorro. Los rizos marrones cayeron sobre su cara, casi tocando sus pestañas. —¿Qué tal algo para beber? ¿Té verde, sin azúcar? 

Me enrojecí y luego exhalé. Por supuesto él sabía lo que me gustaba beber. —Sí, gracias. 

Se deslizó fuera de la mesa. Traté de no mirar mientras él caminaba hacia el mostrador, pero no pude evitarlo. María tenía razón. Era como una roca—el tipo de roca que hacía que las niñas se golpearan unas contra otras para liberar su cuerpo increíblemente musculoso de su ropa. 

Yo no, por supuesto. 

Nop. Yo no. 

Bajé los ojos cuando volvió con dos tazas. —Trata de no parecer tan intensa —dijo— María acaba de amenazar con usar la escopeta de su papá en mí.

Con una sonrisa en mi cara, agité mi mano hacia María. Señaló la puerta y pronunció la palabra «escuela». Sacudí la cabeza y me volví hacia Coy. 

—Es bueno que se preocupe tanto, —dijo. 

Me hice para atrás y lo observé. Buena apariencia y el cuerpo  duro como una roca. Estaba confundida. Muy confundida. —¿Por qué te importa?— pregunté. 

—Esa es una historia para otra ocasión. 

—Me gustaría oírla ahora.

—Créeme, no quieres oírla.

—¿Oh?— Lo miré furiosa. —¿No me estabas pidiéndo que confiara en tí? 

Coy se pasó una mano por el cabello. —No antes. Ahora si. 

—Bien, entonces dime por qué te importa lo que me pase. 

—Llegaré a esa parte. —dijo— Tenemos que hablar de esta lluvia y lo que significa para tí. 

El temor se apoderó de mí. —Es sólo lluvia.

La mano de Coy se detuvo mientras buscaba su taza. Sus ojos se encontraron con los míos. ¿Sólo lluvia? 

—Sí.— Había tenido la intención de parecer confiada, pero mi corazón acelerado hizo que las palabran temblaran. 

—Esto no es sólo lluvia.— Coy enunció cada palabra. —Joshua viene por tí.

Respiré profundo. No ayudó. Mis pulmones apretados rechazaron la comodidad. —¿Él sabe cómo luzco?

No, pero él sabe cómo piensas. Eso es mucho más peligroso. Es por eso que pensó en volver aquí.

—¿Cuánto tiempo?

—Dos, quizás tres días.

Dos días era suficiente para meter mi alma en un cuerpo nuevo y recomenzar. Tendría que dejar la ciudad, por supuesto, y a Tessa. Mi aliento se atascó en mi garganta. Tragué dolorosamente. —¿Dónde está Morgan? 

—Está en el oeste con los demás. Esta vez es sólo Joshua.

—Y tú. 

—Sí, pero tendrás que fingir que nunca nos reunímos. Si Joshua sospecha que te estoy ayudando a permanecer fuera del altar, entonces mi plan no funcionará.

Arqueé una ceja. —¿Plan? 

Asintió con la cabeza, consiguiéndo verse emocionado y nervioso al mismo tiempo. Tú tendrás que volver a Landon conmigo, que es la parte que apesta.

Tosí. —Creo que morir en el altar será la parte que apeste.

—Oh, pero eso no sucederá.— Se inclinó, los puntos negros de sus ojos ardiendo —Te haré saltar el día de la ceremonia. Tendrá que ser justo cuando vayan a buscarte a tu celda, pero antes de que dejes el calabozo. Si dejas el calabozo antes de saltar, no habrá manera de mantenerte alejada de ese altar. Si te atan a ese altar, estamos condenados. 

Mi caja torácica dolió por el esfuerzo de mantener el miedo encadenado. Pero el miedo ganó. Pulgada por pulgada quitó la tela de negación que había usado como una segunda piel. Temblando, me puse de pie, salí tambaleante del café y cruzé la calle hasta mi auto. Coy saltó al lado del pasajero mientras me metía en el auto. —¿Realmente vas a saltar? 

El miedo salió. —No tengo el don del fuego, ni de un rayo, ni la habilidad de ocultarme. Si Joshua me lleva de regreso a Landon, terminaré muerta en el altar de Azure y la muerte de mi mamá será en vano.

 —Pero tú eres una luchadora. Tienes los cuerpos para demostrarlo.

—Todo lo que eso prueba es que soy un parásito.

 —¿Crees que arriesgaría mi vida por un parásito? —dijo— Estoy aquí porque creo en tí, Aubrey. Creo en tu derecho a vivir. Tu mamá también lo creía, sino no habría dado su vida para mantenerte a salvo.

—No sabes nada de mi mamá.

Los labios de Coy se retorcieron de disgusto. Una vena se elevó entre sus cejas, palpitante. —Sé que ella no te enseñó a ser una cobarde.

Agarré el volante para no golpearlo. —Véte. 

—Pero nuestra gente

 —¡No son mi gente! ¡Son simplemente un puñado de víboras que quieren desangrarme! La manera en que su voz había rodeado las palabras, —nuestro pueblo,—  hizo que mi estómago se burbujeara de ira. Si le importaban los Exiliados, no podía ser posible que yo le importara. No le había importado a Joshua. Me incliné hacia él y abrí la puerta. —Véte. 

La vena palpitando en su frente se calmó. La infelicidad se escapó de él mientras miraba hacia la lluvia torrencial. A pesar de su altura y hombros imponentes, me recordó a un niño que acababa de aprender que Santa Claus no es real. 

—Los Exiliados no saben que estás siendo cazada como un animal, —dijo con una voz seria. Azure les hace creer que estás rodeada de lujo hasta el sacrificio. Él ha recogido una fortuna en regalos de nuestra gente que nunca recibirás.

Miré hacia otro lado antes de que mi corazón pudiera ablandarse. —¡Fuera! ¡Ahora! 

—Aubrey 

—Fuera,— le grité. 

Coy se salió y dio un portazo. El auto chirrió y gimió, amenazando con desmoronarse a mi alrededor. Pisé el acelerador. Cuando el auto se alejó del aparcamiento, noté movimiento en el espejo retrovisor. Tessa. Bajó por los escalones de la biblioteca agitando los brazos. Continué conduciendo. 

Sip, como una cobarde. 

Encendí la radio y subí el volúmen al máximo. Este ahogó la voz que respiraba en mi cabeza mientras yo me abría camino entre los semáforos e intersecciones. Cuanto más lejos conducía de Coy y su plan descabellado, más tranquila me sentía. 

Había burlado a Joshua antes. Podía hacerlo de nuevo. No era como si él ya supiera como yo lucía . Todo lo que tenía que hacer era irme antes de que apareciera, y no saltar a menos que tuviera que hacerlo. Pero, ¿a dónde iría? 

Me detuve de un tiró en la casa de huéspedes y me bajé del auto. Tendría que decidir sobre el lugar después de empacar. Cortando a través del césped barroso, corrí por el lado de la casa y subí los escalones de dos en dos. Abrí la puerta y

 —¡Te atrapé!— una voz gritó.

CAPÍTULO 8

MI CORAZÓN SE desplomó más allá de mis pies. Oí un clic, luego las luces inundaron la cocina. Se inclinó alrededor de Joshua, incapaz de sostenerlo contra su capa de plumas negras. Él me sonrió. 

—Te dije que nunca pierdo, —dijo. 

La furia se desató dentro de mí como una serpiente desenrollándose. Salté sobre él. Joshua saltó hacia atrás, pero agarré su cabello largo y oscuro con una mano. Girándolo como una cuerda, lo tiré hacia mí y le metí una rodilla en la ingle. Se dobló y acunó su entrepierna. —¡Maldita sea, Aubrey! Aleja tus manos de el.

Tamborileé en su espalda con mis puños. —!Tú, triste y desagradable excusa de amigo. Odio tu desagradable y estúpida cara! 

Joshua me agarró la cintura y me prensó en él. —Deténte,— gritó. 

Escapé de su alcance. —Me roeré las muñecas antes de dejar que me arrastres a ese altar. 

—Sé que me echas la culpa de que Morgan matara a Rose, pero no podemos olvidar 

—¿Y qué? ¿Hablar? ¿Reír sobre los viejos tiempos? Me quieres muerta, ¿recuerdas?

—Eso no es cierto. Daría cualquier cosa para cambiar esto. 

—¿Es por eso que estás aquí? —pregunté. —¿Para ayudarme a escapar? ¿Para decirme que luche?

Sus ojos se agrandaron, desconcertados. —¿Cuál sería el punto? No puedo salvarte del sacrificio. 

—!Pero pudiste haberlo intentado! Pudiste haber creído en mí.

—Creo en tí, Aubrey. Creo que tu muerte restaurará a nuestra gente a Aramith para que puedan vivir para la eternidad.

—¿Qué pasa con todo el mundo y ese  absurdo de —nuestra gente— ¿Por qué todos siguen actuando como si tuviera que estar encantada de ser la salvadora de un montón de gente que nunca he conocido?

—Porque tú eres una de ellos, —dijo con una voz segura. —Eres una de nosotros. Deberías estar feliz de ofrecer tu vida para que nuestra gente no tenga que sufrir el dolor de la muerte y la decadencia.

—Sólo porque no pudiste salvar a tu papá de morir, no lo hace tu responsabilidad salvar a todos los demás.

Un trueno ensordecedor golpeó por encima de la casa, haciendo temblar las ventanas. Cerré mi boca, no porque ahogó mi voz, sino por el dolor y la ira que brillaban en los ojos de Joshua.

—No metas a mi papá en esto, —dijo— No estoy actuando por causa del dolor. 

Lo miré con un gesto rígido. —Parece que lo estás. 

—No lo estoy.

—Sería más fácil aceptar tu traición si lo estuvieras.

El rostro de Joshua se arrugó. ¿Crees que quiero verte morir? Cada vez que Lefu me envía a cazar, se siente como si tuviera doce años de nuevo y escuchara la profecía de Azure por primera vez.

—¡Entonces deja de cazarme,! grité. 

Él acortó la distancia entre nosotros, ignorando la forma en que me alejaba de él. Levantó una mano temblorosa hacia mi mejilla, sus ojos se llenaron de lágrimas. Su toque era como el viento fresco en una noche de verano. 

—Tienes que morir en ese altar, —dijo— Y tengo que ver que llegues allí, no importa cuánto esto me mate. No es correcto que ponga nuestra amistad antes que a la redención de Aramith. 

El dolor arañó un punto en mi corazón. —¿Eso es todo lo que soy? ¿Tu amiga? 

Joshua dejó caer su mano. —Sí.

—Oh. 

Un estremecimiento se abrió paso desde la punta de mi cabeza hasta las puntas de mis pies. Me estrujé alrededor de Joshua y me senté en la silla más cercana en el comedor. Trayendo mis rodillas hacia mi barbilla, envolví mis brazos alrededor de mis muslos y apreté hasta que los sollozos presos en mi pecho dejaron de intentar salir. 

La silla junto a mi resonó mientras Joshua se sentaba en ella. Traté de no retorcerme cuando sus ojos se posaron sobre mí. ¿Qué vió él? ¿Un parásito sucio? ¿Una cobarde? 

—¿Qué pasa? —murmuré. —¿Qué estas mirando? 

Joshua parpadeó y negó con la cabeza. —Estaba pensando que hueles diferente. No mal, simplemente no como tú. 

—Nuevo cuerpo, nuevo olor. 

—Lo sé, me lo dijiste en mayo pasado. 

—Sí, justo antes de que me echaras. Lo recuerdo.

—No debí haber hecho eso, —dijo Joshua. —Estaba enojado y confundido. Tú parecías tan diferente y yo sólo 

—¿Me odiabas? 

—Por supuesto que no. 

—Tus palabras exactas fueron. —Mejor que fueras una Dub desamparada para que pudieras morir como se supone. Para mí eso parece a odio. 

—Sus hombros se hundieron. —¿Hay algo que pueda hacer para que me perdones?

—Déjame ir. 

—Yo … no puedo. 

—Una pareja tan encantadora, —dijo una voz entrecortada. —Casi me siento mal por interrumpir.

Joshua se puso en pie de un salto. Su silla se deslizó a través de la cocina y se estrelló contra la estufa mientras que el relámpago hizo que la tenue cocina estuviera tan brillante como el cielo del mediodía. El brillo reveló las ranuras sombrías en las mejillas de Coy y la carne bronceada bajo su capa de plumas. Sin sus vaqueros y su chaqueta, se veía más como el cazador alto que había enfrentado en el mercado. 

Joshua miró a Coy de arriba abajo. —Déjame adivinar. Estás buscando venganza porque maté a tu pequeño amigo.— Un músculo en la quijada de Coy se retorció y sus labios levantados ligeramente con disgusto. —No hablemos de Rooster, —dijo— Mejor hablemos de por qué estás aquí. 

—Los cazadores cazan —dijo Joshua. 

—Es cierto, pero tú no eres un cazador.

—Cállate, —dijo Joshua entre dientes

—No creo que pueda.— Los ojos de Coy centellearon a los míos mientras el trueno retumbaba sobre nuestras cabezas. 

—Ella merece saber que ya no eres un cazador. 

La furia pintó la habitación de rojo. —¿Qué? 

Joshua miró a Coy con ojos de acero antes de girarlos hacia mí. 

—Técnicamente, ya no soy miembro de la Unidad Halcón.

—¿Técnicamente?— pregunté. 

—Lefu cortó mis alas,— Joshua. 

—¿Por qué? 

—Nada de lo que quiera discutir en este momento, —dijo, mirando a Coy. 

—Apuesto a que no, —dijo Coy, riendo entre dientes. 

Hubiera insistido, pero había una verdad mucho más horrible descubriéndose. —Dime algo,— le dije. —Si ya no eres un cazador, ¿por qué estás aquí? 

—Estoy aquí porque hice un juramento

Di un puñetazo a su mejilla. Su cabeza se hizo para atrás. No fue suficiente. Le di un puñetazo en la otra mejilla. Lo esquivó con facilidad. Unos dedos largos me rodearon la cintura y me tiraron hacia atrás. 

—Calma,— una voz respiró en mi oído. 

Era Coy. Alejé sus manos de mí. —No me toques.

Coy dio un paso atrás. Corrí al fregadero de la cocina y puse mi cara bajo el grifo. El agua fría chorreaba sobre mis ojos y mis oídos, dejándome ciega y sorda del mundo. Me habría quedado allí, pero la torpe posición hizo que mi cuello y espalda dolieran. Cerré el grifo y me sequé la cara con una toalla de secar platos. 

Necesitaba más tiempo. 

Tiempo para saltar. O de ocultarme. O de luchar. Una vez que papá y Morgan tuvieran sus manos en mí, la fuga sería imposible. Y si me arrastraban al altar, entonces–todo habría terminado. Suavicé mi pánico con una manta de calma y me volví hacia Joshua. Él y Coy estaban encerrados en una mirada asesina. 

—Quiero más tiempo, —dije. 

Los ojos de Joshua volaron hacia mí. —¿Tiempo? 

—Sí. 

El parpadeó rápidamente. —Puedo conseguirte unas horas, un día a como mucho. 

—Quiero quedarme aquí hasta el día del Sacrificio, —dije.

—Eso no es posible. Hay reglas.

—¡Al diablo con las reglas! Me preguntáste si había algo que pudieras hacer. Bien, eso es. Dame más tiempo.

Los ojos de Joshua se dirigieron hacia Coy. —Si … le fuera a dar más tiempo, ¿qué me costaría? 

Coy movió la cabeza hacia un lado. —¿Quién dice que me puedes comprar? 

Un rayo danzó sobre el césped trasero, seguido por el sonido de un árbol arrancado de sus raíces. Coy echó un vistazo por la ventana y silbó cuando vio el árbol caído en el patio trasero.

—Pobre árbol, —dijo— Era sólo un bebé. 

—Deja la tontería y nombra un precio, —dijo Joshua. 

Coy se acercó a Joshua. Sus labios se curvaron en una sonrisa triunfante cuando Joshua inclinó la cabeza hacia sus ojos. —Tienes hasta el primero de noviembre, —dijo— Eso es dos semanas antes de que los hombres elijan a un nuevo Capitán. Sin embargo, yo seré el que entregue a Aubrey. Le diré a Lefu que ayudaste, lo que te hará volver a la Unidad. No te hará reelegir como Capitán, pero al menos tendrás tus pequeñas alas de vuelta.

La mandíbulas de Joshua se habían fusionado mientras Coy hablaba. Después de un largo minuto se separaron de mala gana. —Entonce ¿eso es lo que quieres?¿Ser el Capitán de la Unidad Halcón? 

—Por supuesto, —dijo Coy, sin perder el ritmo. Oigo que la paga es mucho mejor.

—Llevar el medallón de oro es mucho más que dinero.

Las esquinas de los labios de Joshua se levantaron con disgusto. —Preferiría lamer las botas de Morgan que ayudarte a convertirte en Capitán.

Coy se encogió de hombros y se dirigió a la puerta. —Como quieras. 

—¡Espera! grité mientras la abría. Prometiste que me darías hasta el primero de Noviembre. 

—Te ofrecí un trato, no una promesa, —dijo Coy.

—Pero. —Tomé un respiro rápido mientras Joshua lanzaba una sospechosa mirada a mi dirección. Antes de que pudiera hablar, Coy golpeó la puerta y se volvió hacia nosotros con una sonrisa.

—¿Qué pasa ahora? —exclamó Joshua.

—Sólo me preguntaba si podía tener tu habitación en el recinto, —dijo Coy caminando hacia él. —Tú sabes, porque después que Lefu alimente a Phyllis con tu pomposo trasero, la habitacón estará disponible.

—¿Por qué diablos él haría eso?— preguntó Joshua. 

El rostro de Coy se iluminó con una sonrisa diabólica. —Porque es mi deber como un cazador honorable decirle que le ofreciste más tiempo a Aubrey.

Los ojos entrecerrados de Joshua se volvieron redondos, su pánico era vergonzosamente obvio. —¡Yo no soy el que le ofreció más tiempo!

—Tengo los mejores oídos en la Unidad,—  dijo Coy. Lefu me creerá si le digo que te oí ofrecerle más tiempo a Aubrey.

—¡Tú también eres el mejor mentiroso de la Unidad!

—Gracias. Es una habilidad en la que he trabajado duro.

—No fue un cumplido, idiota presumido.

—Es igual.— Coy me miró con los ojos negros brillando. —Él te ofreció más tiempo, ¿verdad?

—Aubrey no se atrevería, —dijo Joshua con un resoplido. 

Joshua tenía razón, pero la audacia de él pensando que yo no iba a mentir, me molestó. Cruzé mis brazos y rodeé mis hombros hacia atrás. —Deberías aceptar el trato.

Joshua palideció. —¿Te estás poniéndo de su lado?

—Es como tú dijiste. No podemos dejar que nuestra amistad nos impida obtener lo que queremos.

—Eso no fue lo que dije.

—Estoy parafraseando. 

—Parece que hay mucho de eso sucediendo por aquí.— Miró a Coy, con los puños crispados de ira. —Bien, tienes un trato. No llevaremos a Aubrey de vuelta hasta el primero de Noviembre. 

El alivio inundó mi pecho. —Sí

—No tan rápido, —dijo Coy. —Quiero oír a Joshua decir la otra parte. 

Joshua cerró los ojos y sacudió la cabeza. —Te ayudaré a convertirte en Capitán.

—Ahora tenemos un trato, —dijo Coy, guiñándome un ojo.

Los ojos de Joshua se abrieron de par en par, conteniéndo los míos en una mirada ardiente. —Si hago esto, tienes que quedarte, en ese cuerpo y en este pueblo. Tienes que ir al sacrificio de la forma en que estás destinada, sin gritar ni llorar. ¿Entendíste?

—¿Eso hará que sea más fácil verme morir?,—  pregunté.

Sus ojos se ablandaron. Sus labios se abrieron y se cerraron, pero luego se volvió. —Vigílala,— escupió en la cara de Coy.

—¿A dónde vas? —dijo Coy.

—A enviar un telegrama de arena.

 —¿Reportándo a mamita?

Joshua movió su boca como si hubiera comido algo agrio. —¿Te olvidas de lo que le hice al último idiota que bromeó acerca de mi mamá? 

—Calma, calma.— Riéndose, Coy alzó sus manos en una rendición burlona. —¿Por qué eres tan delicado cuando se trata de tu mamá? 

Joshua salió deprisa por la puerta. Cuando se cerró detrás de él, la lluvia se precipitó en un ataque furioso, golpeando contra el techo y las ventanas hasta que temblaron y cantaron. 

Coy sacudió la cabeza. —Bastardo predecible.

Me desparramé de vuelta en mi silla. Un estremecimiento me invadió seguido de una docena más. Envolví mis brazos alrededor de mi cintura y contuve mi aliento. Cuando el estremecimiento frenético se detuvo, miré a Coy. —No te preocupes por mí,— le dije. —Estaré bien en un momento.

—¿Un Té Verde ayudaría? —preguntó.

—Sí, gracias. Sin azúcar.

Sin pedir direcciones, se dirigió a la alacena encima del fregadero y sacó mi taza preferida y el Té. Mientras el agua hervía, fue por una bolsa de papas fritas congeladas y me la dio.

—Disculpa, —dijo— Yo no me imaginé que te encontraría tan pronto.

La enrollé alrededor de mi mano derecha, haciendo una mueca cuando el frío tocó los pelos rojos de mis nudillos.

Coy acercó una silla. Agaché la mirada. La capa de plumas se abrió y dejó al descubierto su muslo musculoso. 

—Puedo ver cosas —dije. 

Coy volvió a acomodar su capa. —Listo

Mantuve mis ojos apartados de su capa. —¿Y ahora qué?

Coy se hizo para atrás, sus ojos se quedaron en blanco. —No estoy seguro, en realidad. La Unidad Halcón no es grande en misericordia, así que nunca antes he estado en esta situación.

El miedo hizo su camino de regreso a mi corazón. —Tu plan no es muy bueno.

—No, pero es un plan.

 —Uno que podría enviarte al bloque de ejecución.

—Sí, —dijo Coy. —Sé lo que estoy arriesgando.

Estaba agradecida por su honestidad, Lo hacía parecer menos loco. —Háblame sobre el—el plan quiero decir.

—Mañana, —dijo, mirando hacia la puerta. —Joshua volverá pronto y no creo que quiera que seamos amigos.

—¿Así que, ahora somos amigos?

—Eso espero, —dijo, sonriendo. —De lo contrario vivir aquí va a ser muy extraño. 

El sobresalto me dejó sin palabras por un momento. —¿Qué?

—Tenemos que, oh. —Coy se interrumpió cuando la tetera dejó escapar un silbido. El corrió hacia la estufa, llenó mi taza con agua caliente, y me la trajo. 

Empujé el té a un lado. —No puedes vivir aquí. Es una casa de huéspedes sólo para chicas. La escuela no lo permitiría. Además, el señor Still

—Está muerto, —dijo Coy.

—¿Qué? No, él está en Las Vegas.

—Él tuvo un ataque al corazón hace cinco días.— Coy se sentó y cruzó las piernas. Lo enterré y le envié un mensaje a ese tipo, Dwyer, sobre él yendo a Las Vegas. Pensé que sería mejor que la escuela no supiera que estabas sola. 

Me desplomé en mi silla, sintiéndo como si me fuera a caer por completo. Así que, no sólo no me había dado cuenta de que la persona con la que vivía se había ido, no me había dado cuenta de que había muerto. Hablándo de estar sumergida en mí misma. 

—Ustedes dos no parecían muy cercanos, —dijo Coy. 

—No lo éramos.

Se inclinó hacia delante, su rostro a pulgadas del mío. —Puedo llevarte a su tumba a decir unas palabras si quieres.

Una verdad floreció en mi cabeza mientras miraba sus ojos gris oscuro. Coy era diferente cuando Joshua no estaba cerca. No había tono arrogante, miradas frías o sonrisa burlona. Era como hablar con una persona diferente. ¿Cómo podía saber cuál Coy era el verdadero? 

Enervada, me levanté. —Puedes dormir donde quieras. Yo me voy a la cama. 

—No te olvides tu Té.

Apretándo la taza caliente contra mi pecho, salí de la cocina.

CAPÍTULO 9

LE DI UN puñetazo a la tapa del motor de mi auto. El motor chisporroteó y tembló bajo mi mano como una bestia caliente y escupidora. Joshua observó desde el asiento del conductor con una expresión aburrida. Coy sentado en la parte trasera mirando por la ventana del pasajero. 

—Todavía no sabes jugar limpio,— le dije a Joshua. —Siempre tienes que hacer trampa.

¿Cómo es esto hacer trampa? —dijo— Querías más tiempo. Te conseguí más tiempo. Tú no dijiste nada sobre necesitar espacio también.

—Pero sabías lo que quise decir. 

—¿Lo sabía? 

— Por supuesto que lo sabías. Sólo un idiota creería que quiero que los dos me sigan a la escuela todo el día. ¿Qué se supone debo decirle a mis maestros?

Joshua se encogió de hombros. —No me importa lo que les digas. No te dejaré salir de mi vista hasta que estés bajo la custodia de Lefu. Si odias la idea de ver mi cara tanto, entonces vámonos a Landon ahora mismo.

Coy se inclinó hacia delante y dijo algo en su oído, pero Joshua sacudió la cabeza y encendió la radio. Coy le susurró al oído otra vez. La música se elevó a un tono ensordecedor que ahogó el sonido del motor que se aceleraba. 

Coy se hizo para atrás y se asomó por la ventana. —Por favor, entra al auto, —dijo.

—Nadie te invitó a que vinieras,— le dije. —Regresa adentro y llévate a ese imbécil contigo.

Coy salió del asiento, se acercó a mí y se detuvo, inclinando su cuerpo de un modo que me amuralló entre sus hombros. Contemplé su pecho, rehusándome a levantar mi cuello para encontrarme con sus ojos. El berreo de la música fue el único sonido durante un minuto completo.

—Entra al auto, —dijo Coy finalmente.

—¿Y para qué? —dije. —Joshua y yo nunca nos llevaremos bien si él pretende ser así de irracional. 

Coy miró a Joshua. Él se volvió hacia mí en un suspiro. —Entonces finge. Lo necesitamos ciego y complaciente hasta que obtengas lo que quieres. 

—¿No quieres decir obtener lo que tú quieres?

Coy enganchó un dedo bajo mi barbilla e inclinó mi cara hacia arriba, así que me vi obligada a mirarlo. —Lo que quiero es que uses tu cabeza y no tu corazón. —dijo en una voz lenta y advirtiendo. —Si estás teniendo dificultades con eso sólo recuerda, Joshua estuvo de acuerdo con este trato para salvar su propia piel, no porque le importara ni un ápice darte más tiempo.

Me alejé de su toque, ignorando los cálidos zumbidos que bailaban en las yemas de los dedos. —No necesito un recordatorio.

—Lo necesitas, —dijo— Pero esta bien.

La música detrás de nosotros murió. —¿Nos estamos yendo o qué?— Joshua llamó. —Esta pieza de basura está a punto de quedarse sin gas.

Coy lanzó una sonrisa burlona por encima de su hombro. —Deja de lloriquear como una anciana. Estámos en camino.

—Idiota,— Joshua murmuró y la música empezó de nuevo.

Coy me guiñó un ojo. —Vamos.

Se fue a la puerta del pasajero y la abrió. Lo ignoré. Con la cabeza en alto, me acerqué a la puerta de Joshua y la abrí de un tirón. —Yo manejaré.

Joshua frunció las cejas. ¿Lo harás?

—Obviamente.

Se deslizó hacia el asiento del pasajero. Manejámos a través del pueblo en silencio, pero cada pocos minutos los ojos de Joshua parpadeaban hacia Coy y luego hacia mí. Mantuve mis ojos en el camino y mi mente en todas partes excepto en los cálidos puntos de calor que permanecían en mi barbilla.

Entré en la escuela cuando el señor Dwyer llevaba a los estudiantes rezagados hacia adentro. Recorrí el estacionamiento, esperando a que él entrara. Cuando lo hizo, me estacioné en la fila más alejada del edificio. Mientras alcanzaba la manija de la puerta, los dedos de Joshua rodearon mi muñeca.

—Sólo un minuto, —dijo— Necesitamos hablar. 

—¿No puede esto esperar? 

Joshua giró en su asiento para mirar a Coy. —Vé a la oficina de registro, pide ver al director Philips. Le hice una visita anoche, así que nos está esperando. 

—¿De qué se trata esto?— preguntó Coy. 

—Déjanos, —dijo Joshua casi gruñendo. 

Coy salió, maldiciendo bajo su aliento. Cuando entró en el edificio de la escuela, Joshua se frotó la nuca en un suspiro. —¿Estás segura que quieres hacer esto? —dijo. 

—¿Hacer qué?— pregunté. 

—Lidiar con él.

—Preferiría no tener que lidiar con ninguno de los dos, —dije.

—Bien, pero yo no soy un Cloaker,—  dijo Joshua. Su voz goteó en disgusto. 

—Todavía estancado en etiquetas, ya veo. 

—Y veo que todavía haces que todo sea sobre tí. 

Busqué la puerta. 

—Espera, —dijo Joshua, acercándose a mí para mantenerla cerrada. 

Me detuve, sobre todo porque el calor de su pecho duro contra el mío hacía difícil pensar, moverse o hablar. ¿Por qué tenerlo cerca tenía que sentirse tan bien? Más pronto de lo que esperaba, se inclinó.

—Mira. —dijo. Todo lo que estoy tratando de decir es que no se puede confiar en Coy. Y toda esa conversación de convertirse en capitán son tonterías. Él sabe que Lefu primero le daría el medallón de oro a Phyllis antes que a él.

Sus palabras enfriaron mis pensamientos lujuriosos. —Si sabes eso, entonces por qué hacer un trato?

—Porque él no estaba bromeando acerca de ponerme en evidencia. Hace un tiempo, tuve una pelea con su compañero, Rooster, y el idiota se tropezó y se rompió el cuello.

—Así que, ¿crees que quiere venganza?

—¿Por qué más estaría encima de mí así?

Eso es lo que intentaba averiguar. Miré a Joshua, un sabor amargo llenándo mi boca y borrando todo el deseo que había sentido hacia él. —¿Sobre qué estaban peleando Rooster y tú?

Los labios de Joshua se endurecieron. —Me acusó con Lefu acerca de … umm, algunas cosas de cazadores y todo se volvió violento. 

Hacer que Joshua admitiera que había dormido con mi hermana iba a ser más difícil de lo que esperaba. No quería acorralarlo en un rincón y hacer que él lo dijera. Pero necesitaba que él lo confesara, o mejor, me dijera que todo había sido una mentira.

—¿Qué tipo de cosas sobre cazadores? —dije. Sus ojos se inclinaron hacia mi nariz, y sus mejillas se enrojecieron. No sólo rojo, sino rojo carmesí. Estúpido-Carmesí. El mismo color que el estúpido cabello de Morgan. Sintiéndome como una idiota, salí y caminé por el estacionamiento, moliendo el esmalte de mis dientes. 

En el interior, los pasillos estaban vacíos y llenos con ecos de páginas pasando, sillas chirrionas y voces murmurando. Logré recorrer todo el camino hasta la clase de Cálculo antes de darme cuenta que era el último lugar en el que quería estar. 

La profesora, la señora Grace, me miraba con ojos curiosos. 

—¿Está todo bien? 

Mis mejillas se sonrojaron cuando la clase se volvió para mirarme. Por el rabillo del ojo, ví la cabeza de Tessa blanca como nieve sacurdirse. Tragué y retrocedí un paso. —Yo…la enfermera. Tengo que ver a la enfermera acerca de un asunto. 

—¿Estás enferma?— preguntó la señora Grace. 

—Sí, disculpe

—Te conseguiré un pase.

 —No, gracias.— Salí corriendo. No me detuve hasta que llegué al baño al otro extremo del pasillo. Con una mirada rápida sobre mi hombro, me metí en el. El sudor frío me cubría el labio superior. Mi cabeza giraba. Me eché en el suelo y puse mi cabeza entre mis rodillas. Traté de no pensar en Joshua, pero era como un suéter de lana picozo que no me podía quitar. Los recuerdos de nuestra amistad flotaron en mi mente. A pesar del dolor, me detuve ante cada risa inocente y el toque no tan inocente. 

—¿Por qué las cosas no pudieron seguir igual?

—¡Espero que te estés arrepintiéndo, porque estoy a punto de retorcerte el cuello! 

La voz enfurecida de Tessa me devolvió a la realidad. Me puse de pie. Apretó su dedo bien cuidado en el pecho. 

—Escúpelo, —dijo— Escuchemos tu pésima excusa para abandonarme.

—Yo—yo— me di por vencida. 

Sus delgadas cejas se juntaron. —¿No vas a disculparte?

Quería prometer que nunca la volvería a abandonar, pero merecía algo mejor que una mentira. Tendría que dejar Scout City pronto. Si no por el altar de Celo, entonces en un cuerpo que ella no reconocería. De cualquier manera, tendría que decir adiós. 

—No deberíamos ser amigas, —dije. —No tengo lo necesario para ser una amiga. 

—Puedes decir eso otra vez. Un amigo no me dejaría plantada. 

Asentí. —Lo sé. 

—Un festín de lástima no me hará olvidar lo que hiciste. —dijo, sonando más frustrada que enojada. —Tuve que irme a casa con el señor Dwyer y escucharle hablar sin parar sobre la caja de cambios de su auto. ¿Sabes lo que es una caja de cambios? 

—No.

—¡Yo sí!— Dwyer me contó todo sobre ello, incluyendo cómo trabajaban y cómo lucen. Puso un video de veinte minutos en YouTube. 

—Lo siento por haberte abandonado,— le dije. —Sé que no es suficiente, pero no sé qué más decir. 

—Puedes decirme por qué te fuiste. Bajé los ojos, siguiéndo las grietas en el suelo de linóleo. Tessa suspiró. —De acuerdo, entonces, cuéntame sobre el señor alto-y-horripilante. 

—¿Quién? 

—El tipo que María dijo que te forzó a irte del Bean Stream. 

—Él no me forzó, y de todos modos, no hay nada que contar.

—Eso no es lo que María dijo.

—María reaccionó exageradamente.

—Entonces, ¿por qué te escondes en este apestoso baño? exigió. 

—Este no es tu problema.

—Estoy haciendo que sea mi problema.— Ella le dio una patada al suelo. —¿Por qué no quieres hablar conmigo? 

—¡Porque piensas que perderte un episodio de Supernatural es lo peor que puede pasar, y que ganar media libra de peso es el fin del mundo! Tienes en casa unos padres que te aman y un hermano molesto que se comporta como un idiota sólo para hacerte sonreír. 

Tessa dio un paso atrás, sus ojos bien abiertos. Me retiré a mi lugar en el suelo. —No quería gritar, —dije. —No es tu culpa que mi vida esté llena de problemas.— Tessa dejó caer el bolso y se echó al suelo. —¿Recuerdas la primera vez que nos vimos? 

El recuerdo de Tessa metiéndo su dedo en su garganta estaba clavado en mi cabeza, pero me encogí de hombros. —No realmente. 

Apuntó al inodoro en el medio. —Estaba justo ahí, vomitando mis tripas porque un idiota me llamó cara de ardilla. Tú entráste y me sostuviste el cabello. ¿Te acuerdas de lo que dijiste?

—No puedo creer que hayas conseguido el último panecillo de terciopelo rojo, —murmuré. —Qué desperdicio.

—No entendiste por qué que me llamaran gorda dolía tanto, pero te sentaste a mi lado por horas sin hacer preguntas o hacerme sentir patética.— Tessa se acercó un poco más. —Sé que algo está mal, pero hasta que estés lista para decirme, me sentaré a tu lado todo el tiempo que necesites. 

Mi respiración se detuvo en mi garganta. Presioné mis dedos contra mis párpados.Tessa me atrajo hacia ella.

—Está bien,— susurró. —Puedes llorar si quieres.

Sacudí la cabeza, temiendo lo que pasaría si abría la boca. Ella no entendería de todos modos, que no podía desmoronarme ni por un segundo. Sería demasiado difícil juntar las piezas. Era mejor de esta manera, conteniéndome, siendo fuerte. 

Me hice para atrás y forcé mis labios hacia arriba. Estaba demasiado adormecida para decir si formaban una sonrisa, pero los ojos de Tessa se iluminaron. —Eres más amiga de lo que merezco,—le dije. —Gracias. 

—Recuerda eso cuando te encuentres con Dwyer,—dijo. 

—¿Qué quieres decir? 

—Bien.— Se detuvo para examinar una uña reluciente. —Le dije que no habías ido a detención porque tenías una diarrea explosiva.

—¿Qué?— grité 

—Oye, me dejaste plantada, estaba bastante enojada. 

—Pero diarrea, Tessa, eso es cruel.

—No, dejarme atrás fue cruel. 

—¿Por lo menos se la creyó o todavía me encuentro en problemas?

—Oh, se la creyó.— Tessa rió y se golpeó los muslos. —Deberías haber visto su cara, lo juro, sus ojos casi se le salen.

Sacudí la cabeza. —Eres horrible.

—¿Qué pasó con eso que soy más amiga de lo que lo que te mereces? —Aparentemente, me merezco una amiga horrible. 

Tessa guiñó un ojo y se puso en pie de un salto. —Deberíamos llegar a la clase de Historia antes de que Dwyer nos haga pasar otro domingo en la biblioteca.

Tomé la mano que ella ofreció y la seguí. La campana dio una advertencia mientras caminábamos hacia la clase. Cinco campanazos significaban detención. En una carrera, aparecimos en la clase al cuarto campanazo. Al acomodarnos en nuestros asientos, Tessa me dio un codazo y señaló a Marcus Winters.

Ahora que sabía como Coy lucía, mi mente no se imaginó inmediatamente a Marcus en una capa de plumas y cicatrices. Sin ellos, él parecía genérico, incluso sin brillo. Sus rizos de pelo de mazorca estaban demasiado bien peinados y su postura demasiado rígida. Su cabello necesitaba un buen rizado, y sus hombros, más confianza. Luego estaba su obsesión malsana con La pequeña Locomotora que podía. 

El ronroneo de Tessa desvió mi atención del chico. —Dile a los chicos Winchester que se hagan a un lado. 

La clase estalló en un coro de susurros y risitas, y la chica a mi izquierda movió su escritorio hacia adelante para ver a mi alrededor. Curiosa, seguí su mirada. 

—Genial,— murmuré mientras que el señor Dwyer conducía a Joshua y Coy al salón. Los ojos de Joshua se centraron en mí y luego en el asiento vacío detrás de mí. Los ojos de Coy fijos en ese asiento también. Me agaché en mi silla. 

El señor Dwyer se aclaró la garganta y levantó una mano. Los susurros y risitas murieron. —Revisen los apuntes del viernes pasado. Prueba sorpresa en diez minutos.

Una cacofonía de papeles crujientes y murmullos enojados creció  a mi alrededor. El señor Dwyer llevó a Joshua y Coy a su escritorio. Decidida a no mirar, abrí mi mochila y saqué mi libro. Mientras le echaba un vistazo a mis apuntes, Tessa se inclinó a través del pasillo y señaló a Kateri, una morena de pechos grandes en la primera fila que observaba a Joshua como una leona que calculaba su próxima comida. 

—No tenemos ningún chance, —dijo Tessa con una voz amarga. 

—No quiero uno, —dije. —Él tiene una cara de —golpéame en la boca. 

Tessa dio una risita. —Lo único que quiero hacer con esa cara, es lamerla. 

—Eso es asqueroso. 

—¿Qué? A algunos chicos les gustan esas cosas.

—A nadie le gusta eso.—Cogí mi cuaderno. —Deberíamos repasar para la prueba.

—Mira al otro.— Ella inclinó la cabeza hacia un lado y me dio un codazo. —¿Él es tu tipo, verdad que si?

—Nop.

Piernas largas, hombros anchos, ojos que te hacen querer quitarte la ropa.

—¡Tessa!

—¡Santo crapoli! —dijo en voz alta. —¡Él te está mirando!— Menea el cabello, haz esa cosa con tus labios.

—¿Qué cosa? 

—Ya sabes, ese puchero de ven-y-bésame.

Me escondí detrás de mi cuaderno. —Vas a lograr que nos lleven a detención nuevamente. 

—Tú eres una tonta, —dijo Tessa.

—Y tú eres toda la charla y nada de acción.

—No, no lo soy, —dijo Tessa con un suspiro. —Si él me mirara con esos ojos, yo le daría algo a que mirar.

Le di una mirada a Coy por encima de mi cuaderno. Firmó el registro de asistencia y luego le entregó el bolígrafo a Joshua. Al enderezarse, sus ojos se encontraron con los míos. Tessa tenía razón. Sus ojos eran del tipo que haría que una chica quisiera quitarse la ropa. La harían hacer cosas, cosas malas, cosas que la harían sonrojar durante días. 

Alguna otra chica, por supuesto. 

Yo no. 

Los ojos de Coy se lanzaron hacia el asiento detrás de mí, y sus cejas se arquearon. Él quería permiso. Escaneé la habitación. Había un asiento desocupado en la segunda fila. Desafortunadamente, se rumoraba era el que pertenecía a Flavius Toader, el infame que se sacaba los mocos. Le di una pequeña inclinación de cabeza a Coy. 

Él se volvió hacia el señor Dwyer con una sonrisa educada. —¿Puedo ocupar el asiento en la parte de atrás? 

—Necesito ese asiento, —dijo Joshua. —Soy hipermétrope. Tengo problemas para ver objetos de cerca.

 —Pero tú llevas lentes de contacto nuevos, —dijo Coy. —Puedes ver como un halcón con esas cosas.

Los dientes de Joshua gruñeron juntos, creando un trueno retumbante. El señor Dwyer lanzó una mirada preocupada a las ventanas y asintió con la cabeza. —Coy, probablemente deberías sentarte en la parte de atrás, así no bloquearás la vista de nadie a la pizarra.

Coy dio una palmada a Joshua en la espalda y luego se pavoneó hasta el asiento detrás de mí. Joshua, con cara roja y ceño fruncido, se dirigió al asiento de la segunda fila.

CAPÍTULO 10

TESSA SE ESTACIONÓ en la entrada detrás de mi auto. —¿Cómo no me dijiste que eran tus nuevos compañeros de cuarto?— preguntó por milésima vez. 

—No es la gran cosa, —dije. 

—Juntarse con los chicos más atractivos de la escuela es gran cosa.— Se retorció en su asiento con un jadeo. —¿Dónde duermen? 

—En camas. Obviamente.

Tessa retorció sus ojos. —¿En qué habitaciones están ubicadas sus camas? 

—La de Coy está en el dormitorio del ático, y la de Joshua está al otro lado del pasillo. 

—¿Al otro lado del pasillo?— Los ojos de Tessa brillaron. —¿Crees que si fastidiara a mis padres lo suficiente, me echarían de la casa?

—¿Qué? 

—Así podría vivir aquí y sorprender a Joshua tomando una ducha, cada maldita mañana.

 —¿Sólo Joshua? —dije, incapaz de impedir que semillas de celos brotaran en mi pecho. —¿No quieres ver a Coy también?

—No, él es todo tuyo, dijo. —Los áticos me asustan.

—Bueno, esto es una casa de huéspedes, no un burdel. No habrá fiesta de duchas aquí.

Tessa cortoneó las cejas. —Lástima.

 —Umm, Tessa, no seas asquerosa.

—Estoy vacilando, —dijo ella, pero sus ojos todavía brillaban con lujuria. —¿Qué pasó con la política del señor Still de no permitir chicos?

—Él necesitaba el dinero.

—¿Y el señor Dwyer está de acuerdo con eso? Comencé a asentir, pero luego me detuve. ¿Cómo Joshua había convencido al señor Dwyer de estar de acuerdo? Probablemente de la misma manera que él convenció al director Philips. —No lo sé, y no creo que quiera hacerlo.

Tessa frunció el ceño y sonrió. —Cada chica de la escuela va a odiarte. 

—Prometiste no contarle a nadie que viven aquí.

—No tendré que hacerlo. Si Joshua sigue ignorando a Kateri, ella vendrá a buscarlo . Hablando de eso…—Tessa ajustó el espejo retrovisor hasta que pudo ver su cara. Mirándola fijamente, apretó los labios y sacudió el cabello. —Vamos adentro a ver si puedo lograr una cita con Joshua para la Mascarada de Invierno. 

—No, no lo harás.— Agarré mi bolso del asiento trasero. —Diviértete en tu clase de Spinning. 

La emoción de sus ojos se atenuó. —¿No quieres que los conozca?

—Los verás mañana en la escuela. Espero que no tenga que ver a ninguno de ellos hasta entonces. 

—¿Pero qué pasa con el baile?

—Faltan dos meses para el baile.

—Está bien, pero ¿y si necesitan ayuda con su tarea de Historia? 

—Fallaste la prueba sorpresa, —dije. —Horriblemente.

—¡Oh, Dios mío!—Tessa lanzó las manos al aire. —Lo juro, es como si quisieras morir sola.

—Me conformaría con no morir.

 —Suficiente con las respuestas sarcásticas. Tenemos diesciete años, no setenta. Ahora es el tiempo de alocarnos, de enamorarnos y de tener sexo asombroso que nos haga olvidar nuestros nombres.  Nosotras deberíamos

—Hay más en la vida que los chicos y el sexo.

—No, no lo hay, —dijo Tessa. —Sólo vives una vez. 

Resoplé. —¿No sabía que te gustaban los The Strokes?

—¿El qué? 

—The Strokes, la banda.— Tarareé el coro de la canción Reptilia, pensando que ella reconocería una de las canciones más populares de la banda. Ella me miró, como si estuviera actuando como una loca. —Olvídalo, —dije. 

Tessa retorció sus ojos y cambió la palanca de cambios a la posición de manejar. —Véte para adentro antes que termine nuestra amistad por comportarte como una idiota. 

Tiré de su cola de caballo. —¿Te veo mañana? 

—Sí, como sea. 

Me salí. Ella me dio un adiós medio afectuoso y se alejó. Cruzé el porche delantero chirriante y abrí la puerta. Agua corriendo resonó desde algún lugar de arriba y un olor picante salió de la cocina. Tenía la intención de conformarme con el paquete de galletas rancias en mi mesa de noche, pero me fui de puntillas a la cocina. Joshua parado frente a la estufa moviendo una cacerola anaranjada. 

¿Dónde diablos encontró una caserola? 

¿Y comida? 

Mi estómago gruñó, anunciando mi llegada. Joshua miró por encima de su hombro. Caminé hacia la estufa y miré en la caserola. Sopa de tomate: del tipo cremoso, hecha con tomates reales, crema fresca y albahaca. La saliva se acumuló en mi boca. 

Tragué. —¿Cuándo aprendiste a cocinar?

—Puedo hacer muchas cosas, —dijo Joshua. —Ya no tengo doce años.

—Que mal. Me gustabas más entonces.

Los hombros de Joshua se endurecieron. —Eso no tomó mucho tiempo.

Maldición. Ciego y complaciente, ¿recuerdas? —Lo siento, —dije. No debí haber dicho eso. 

—¿Estás segura que quieres pasar los próximos dos meses en una casa conmigo? 

—Y Coy.

—No me lo recuerdes, —dijo con una voz amarga. 

—¿Estás segura que quieres hacer esto? No siempre seré así de civilizado.

Bufeó. —Todavía estoy esperando a que arrojes esta caserola de sopa por el fregadero. 

—Bueno, me imaginé que desde que no hiciste un gran problema por conducir a casa con Tessa, podía ser amable.

—¿Y? 

—No he comido en todo el día.

—Talvez no debería darte de comer entonces. Mantenerte con hambre y que estés de acuerdo con todo.

—Ahora, ¿quién no está siendo civilizado? 

Los labios de Joshua formaron una sonrisa torcida. Sacó un  tazón de cereal y sirvió sopa en el. Llevé el tazón hasta la mesa y soplé la sopa hasta que el vapor se diluyó, y luego llevé una cucharada a mi boca. Sabores cálidos interpretaron una obra maestra en mi lengua. Cuando terminó la melodía, di otra cucharada, derramando la sopa en la parte delantera de mi blusa. 

—Come despacio. —dijo Joshua. —El tazón no va a salir huyendo.

Me limpié la boca con la palma de la mano. —¿Dónde aprendiste a cocinar así?

—En casa. 

—Pero tu mamá es una cocinera horrible. ¿Te acuerdas que tu cocina se incendió porque intentó prepararte un pastel de cumpleaños? 

Joshua tosió una carcajada y se sentó en la silla frente a mí. —Después de que perdimos a papá, mamá y yo no podíamos hacer mucho. Papá se había ocupado de todo. Traía el tocino y lo freía, ya sabes, incluso lavaba los platos. Como sea, cocinar se convirtió en mi responsabilidad. Muchas cosas se convirtiéron en mi responsabilidad.

—Nunca me contaste eso, —dije. 

—No te dije muchas cosas que debería haberte dicho. 

Bajé  mi cuchara. —Puedes decírmelo ahora. 

Los labios de Joshua se aplanaron. Apreté los dientes, deseando poder abrir su cabeza y leer los secretos que su lengua obstinada se negaba a compartir. ¿Alguna vez me lo vas a decir?

—No hay nada que decir, —dijo.

—Eres tan cabeza dura.

 —Y tú una pilla,— escupió. —Sé lo que estás haciendo.

—No estoy haciendo nada. 

Se inclinó hacia delante. —Ser amable conmigo no va a funcionar. Vas a ir a ese altar.

—Yo estaba siendo amable porque estoy agradecida por el tiempo extra. Y por la sopa. 

—Si, claro. Tu piel puede ser diferente, pero tu corazón es el mismo. Persistente.

—Tienes que decidirte y escoger una maldita idea sobre quién eres. —dije. —Un segundo me estás cocinando sopa y al siguiente estás escupiendo amenazas. 

Joshua resopló. —Tú eres la que habla. Estás a un salto de enloquecer. 

—¡Yo sé quién soy!

—Pfft! ¿Has mirado en un espejo últimamente? 

El calor se deslizó por mi cuello y por mis mejillas. Hizo que mis ojos ardieran y continuó en mi cuero cabelludo. Mi visión se hizo borrosa. Joshua se recostó y cruzó los brazos. Las esquinas de sus labios se curvaron hacia arriba. 

No te atrevas. 

Las lágrimas son para los débiles. 

Con la quijada apretada, pulmones tensos, salí de la cocina. No exhalé hasta que cerré la puerta del dormitorio detrás de mí. Tiré mi blusa manchada en la cesta de la ropa y arrastré mis almohadas y mantas al suelo. Al acomodarme en la madera dura, algo irregular me rozó el brazo desnudo. Levanté la manta y me senté y busqué a mi alrededor hasta que mis dedos encontraron un papel arrugado. Los pelos en la parte posterior de mi cuello se pusieron de punta cuando lo desdoblé. La negra caligrafía enmarañada leía: 

Ven al puente Whelks a la media noche. Sola.

CAPÍTULO 11

ME METÍ EN el cuarto de baño y cerré la puerta. La madera fría me picó los pies e hizo temblar mi nuca. No me atreví a regresar a buscar mis zapatos. Pasar por la habitación de Joshua había sido bastante difícil la primera vez. Todavía no estaba segura de haberlo conseguido. Haciendo una pausa, miré la puerta y esperé si escuchaba los pasos de Joshua. Se sentía como si él fuera a irrumpir a través de la puerta del baño en cualquier segundo. 

¡Ponte en marcha, cobarde! 

Me balanceé en la jabonera, agarré la repisa de la ventana y me estiré hasta que mis dedos tocaron el cerrojo oxidado. Varias respiraciones profundas y un fuerte apretón más tarde, se abrió. Apretando una toalla de mano entre mi hombro y la ventana, empujé hacia arriba. La ventana tembló, pero se abrió. El aire de otoño se adentró, lavando la habitación con el olor de las hojas podridas, la guayaba madura y las naranjas. Con una última mirada a la puerta detrás de mí, salí por la ventana y la cerré. 

Manteniendo la espalda contra la pared, me moví lentamente por el borde de la ventana hasta un roble gigantesco que besaba la punta del techo con una rama devastada por la tormenta. Su color oro deslucido y  sus hojas rojas ofrecían poca cobertura, así que me apresuré al suelo . Volví a echar un vistazo a la ventana del cuarto de baño y luego corrí hacia el matorral salvaje detrás de la casa. 

Las ramas esqueléticas se anudaban por encima de mi cabeza, formando un techo apretado y sin hojas que bloqueaba la lechosa luz de la luna. Entrecerrando los ojos, avancé lentamente por el sendero lleno de baches, estremeciéndome mientras las zarzas secas me mordían los pies desnudos y los tobillos expuestos. Cuando los árboles disminuyeron, vi mi primera visión de la forma fantasmal del puente Whelks. Sostenido por débiles cables de suspensión por encima del río espumoso, había sido abandonado a favor de su puente hermano que se extendía por el mismo río a cinco millas de distancia en Sherwood. 

Hice mi camino por el centro, esquivando tablones podridos o faltantes. Cuando llegué a la mitad del camino, me incliné sobre la barandilla y miré el río. El cielo de zafiro se reflejaba perfectamente en el, haciéndolo aún más hermoso por las espumas ondulantes que se hinchaban como montañas y estallaban. 

—Has llegado temprano, —dijo una voz silenciosa. 

Me di la vuelta. Coy estaba en el otro lado del puente, vestido sólo con su capa emplumada y una sonrisa. Lo negro de sus ojos brillaba tanto como las estrellas que salpicaban el cielo. 

—Tú también llegaste temprano, —dije. —Apenas son las once.

 —Necesitaba tiempo para pensar, —dijo. 

—Yo también. 

Su sonrisa desapareció. —Me puedo ir si quieres.

Crucé el puente y me uní a él. —Está bien. He estado obsesionada contigo toda la noche. 

—Me halagas. 

—¿Qué?— Sacudí la cabeza, agradecida por el aire frío en mi piel quemada. —Esas no fueron las palabras correctas. Sólo quise decir que he estado obsesionada con la conversación que estamos a punto de tener.

Coy rió entre dientes. —Prefiero la primera versión.

Golpeé su brazo. —No seas tonto.

 —Auch, —dijo secamente. —Estas hiriéndome.

—Me olvido que eres todo músculo y plumas, —dije, sosteniéndo mi puño como si me doliera. —Mi pobre mano nunca volverá a funcionar. 

—Déjame ver, —dijo Coy, y tomó mi mano. Mi corazón se desaceleró cuando sus largos dedos dibujaron una línea en mi palma. —Vivirás, —dijo. 

No si sigues haciendo eso. 

Alejé mi mano y retrocedí un paso. —Así que … ¿fue tu idea dejarme manejar a casa con Tessa? 

—En realidad, fue Joshua. Él quiere hacer la paz contigo.

—¿De eso se trataba la sopa?

El rostro de Coy se puso rígido. —Sí, escucharlos a ustedes dos, fue como escuchar a una pareja casada.

—¿Cuánto escuchaste? —dije. 

—Lo suficiente como para saber que estás siendo demasiado transparente. Joshua fue elegido Capitán de la Unidad Halcón por una razón. Él es bueno para olfatear mentirosos. Lo he visto hacerlo cientos de veces. 

—¿Por qué no te ha olfateado todavía?

—Porque los Cloakers aprendemos a mentir antes de aprender a caminar.

—Probablemente no deberías decirme eso,— le dije. 

—Digo la verdad cuando es importante, —dijo encogiéndose de hombros. 

—Bien, entonces dime esto. ¿Por qué escondes tus cicatrices? 

Atemorizan a la gente. 

—Ellas no me asustan, —dije. —Además, todos tenemos cicatrices. Algunas cicatrices están grabadas en nuestra carne, otras en nuestras almas. 

—Eso suena como algo que mi papá diría. Nunca le importó mucho lo que había en el exterior. 

—¿Cuándo lo perdiste?

El brillo en los ojos de Coy se desvaneció lentamente, dejándolos grises y apagados. Empujó los rizos de su frente y exhaló. —Eso es de lo que quería hablar contigo.

La confusión creció en mi cabeza. —¿Quieres hablar sobre tu papá?

—Y sobre mi mamá.

—¿Dónde esta ella?— pregunté. 

—Descansando junto a mi papá.

—Oh, Coy

 —Murieron por tí, —dijo con una voz tensa. —Para mantenerte alejada del altar de Celo. 

Mi estómago se revolvió. —¿Qué? Ni siquiera conocí a tus padres.

—No los conocíste, pero tu mamá los conoció una vez, creo. 

Me alejé de él, mi mente tambaleándose demasiado rápido para dar sentido a sus palabras. —¿Así qué, estás aquí para tirarme del puente o algo así? ¿Para vengarte? 

Coy se encogió como si mis palabras le hubiesen causado un dolor físico. 

—Por supuesto que no. Estoy aquí para ayudarte y ayudar a los Exiliados que han puesto su esperanza en la mentira de Azure. 

Mi estómago volvió a revolverse. Sólo que esta vez, no se detuvo. —¿Estás hablando de la profecía?

—Sí.

—¿La profecía es una mentira? —pregunté. Mis palabras eran un pequeño susurro. 

—Sí. 

Corazón latiendo. Palmas sudorosas. Me aferré a la barandilla. —Empezar desde el princípio.

—Tal vez deberías sentarte. 

—El princípio,— grité. —Empieza desde el princípio.

Los labios de Coy temblaron. —Hace siete años

—Eso es cuando mi mamá dejó Landon, —dije con un jadeo. La lástima se deslizó en la sombría mirada de Coy. Bajé los ojos, incapaz de soportarlo. 

—Hace siete años, mi abuelo visitó nuestra casa, —dijo— Era inusual para él hacerlo, porque mis padres no estaban involucrados en los asuntos de los Cloakers. Odiaban a Celo y la manera en que él controlaba a los Cloakers. Como sea, me les escurrí, puramente por maldad. Mi intención era aparecerme y sorprender a mi abuelo. Quería que él viera que había mejorado mi Cloaking desde su última visita.

Coy inclinó la cabeza y respiró hondo. Cuando habló, su voz estaba llena de dolor. —La mayoría de lo que escuché no tenía sentido. Hubo mucha conversación sobre Charr y Celo. Perro luego comenzaron a hablar de Aramith y cómo estaba languideciendo en la putrefacción y la ruina.

Traté de hablar, pero mi lengua quedó atrapada en mi boca. Coy levantó la vista, sus cejas formando arcos altos en su frente.

—Sé lo que estás pensando, —dijo— Charr y Celo formaron Aramith con sus propias manos. Se supone que es tan vislumbrante y brillante como el sol del mediodía. La luna nunca brilla allí, y las calles son como vidrio.

Asentí con la cabeza.

Se apoyó contra la barandilla, haciendo que el puente se balanceara. —Por lo que escuché, la tierra está en ruinas y el sol no ha brillado desde que la rebelión de Charr fracasó. Mi suposición es, esa es la verdadera razón por la que Celo está extendiendo el perdón a nosotros. Debe pensar que ser amable con nosotros terminará con la putrefacción.

—Bueno entonces, la profecía debe ser verdad, —dije.

Coy sacudió la cabeza vigorosamente, pensando que me haría creerle. —Yo también lo habría pensado, excepto que vi el papel que estaba escrito con mis propios ojos. Había sido tachado y reescrito por lo menos tres veces. Además, había una lista de nombres de chicas en la parte de atrás. El nombre de Morgan estaba al lado del tuyo. Una línea roja había sido dibujada a través de su nombre mientras un círculo se dibujaba alrededor del tuyo. 

Cerré los ojos y respiré hondo. No quería ser el sacrificio, pero no tenía sentido que no lo fuera. No podía haber sido por nada. Mamá y yo no pudimos haber perdido todo por nada. ¡Mamá no pudo haber muerto por nada! Además … —¿Qué hay de la parte del duodécimo día del duodécimo mes? —dije, abriendo los ojos y acercándome a Coy. —¡Esa parte no pudo haber sido inventada!

Coy apartó la mirada. —Lo fue, Aubrey. Ellos escribieron la profecía para satisfacer su propósito.

—Pero—pero ¿cómo lo decidieron?

—Ellos eligieron el Dud.

—Porque creyeron que yo sería fácil de matar . Mi voz era diminuta y afligida, sonando como si perteneciera a otra persona. 

—Sí, —dijo Coy. —Ellos seguro no habían oído los rumores de que tu mamá era una Jumper. 

Los bosques giraron alrededor de mí en ritmos vertiginosos, como si a los árboles les hubieran crecido piernas y aprendieran a saltar y brincar alrededor. Me desplomé en el suelo y abracé los rieles. Coy se acomodó a mi lado. Me acarició el cabello una vez, de raíz a punta. El calor se abrió camino a través de mi carne prestada y en mi alma. Los bosques se volvieron planos y desgastados, algo así como una vieja foto de años pasados. 

—Te tomé bajo mi capa, —dijo con voz suave. —Espero que no te moleste. 

Había un pie de distancia entre nosotros, pero se sentía como si estuviera presionado contra mí. Casi como si su piel estuviera tocando la mía. Envolví mis brazos en mi pecho. —Vamos continúa,— gruñí. —Dime el resto.

Coy me tocó la mejilla. —¿Estás segura? 

—Sí. 

Asintiéndo con la cabeza, dejó caer su mano. —Mi abuelo les dijo a mis padres que se unieran a él en Landon para una reunión, pero dijeron que no. Le dijeron que no querían ninguna parte en el plan de Celo. Él se largó. Una semana más tarde, fuimos a un viaje a Nueva Orleans

—Ahí es donde mi mamá fue hace siete años,— susurré. —No regresó hasta la noche de la profecía de Azure. 

—Ella conoció a mis padres allí, y ellos le contaron todo lo que te acabo de decir.— Coy bajó la cabeza, haciendo que sus rizos cayeran hacia delante y ocultaran su rostro. —Azure y mi abuelo nos estaban esperando cuando llegamos a casa. Azure mató a mis padres, y mi abuelo hizo esto. Coy tocó su rostro cicatrizado. —Lo creas o no, esta fue su idea de misericordia.

Me puse de pie, dejándo tanto espacio entre nosotros como lo permitían mis piernas temblorosas. No fue suficiente. Todavía podía sentir su piel en la mía. Pateé una viga podrida, odiándome a mí misma por confiar en él. 

—¿Es por eso que me salvaste la vida ese día en el mercado?,—pregunté. —¿Para poder tirarme de este estúpido puente?

—Te dije, esto no se trata de venganza.

—¡Debe serlo! Si no fuera por mí, tus padres estarían vivos y tu abuelo no habría usado tu rostro como tablero de trinchar. Tus padres

 —¡Se habrían sacrificado por cualquiera de las chicas en esa lista!— Los ojos de Coy se iluminaron, cobrando vida con ira. Se puso de pie en un salto. —Estoy orgulloso de lo que hicieron mis padres y de cómo murieron. Ellos no suplicaron por sus vidas o lucharon con arrepentimiento.

—¡Pero murieron!

—Para que puedas vivir.—Coy atrapó mi cara entre sus manos. —Y estoy aquí para ver que no murieron en vano.

—¿Pero eso no es todo lo que quieres, ¿verdad? —dije, ya sabiendo la respuesta. 

—No, yo quiero que Aramith se pudra. Y quiero que Celo se pudra con ella. Mantenerte alejada del altar me consigue a ambos. Además, asegura que nuestra gente no se convierta en peones en los planes enfermizos que Celo haya orquestrado.

La respiración atrapada en mi garganta mientras sus pulgares dibujaban círculos a través de mis sienes. Observé sus cicatrices siguiendo su cruel camino por sus mejillas. Cuando mis ojos regresaron a los suyos, mi boca se secó. Sus ojos estaban hambrientos. Era la única palabra que podía imaginar para describirlos.

Aflojé mi cara de su agarre y me caí contra la barandilla. Una montaña de espuma navegaba río abajo, haciéndome señas para saltar y esconderme. Cerré los ojos. La noche se hizo más bulliciosa al quedarnos en silencio. El río zumbaba en conjunto con el crujir de las hojas y el andar de la vida silvestre. Incluso el puente en decadencia chirrió al ritmo correcto.

—Deberíamos hablar sober mi plan, —dijo finalmente Coy.

Suspirando, abrí los ojos pero los mantuve en el río. —¿Quién dice que quiero ser parte de el?

—Ni siquiera sabes lo que implica. 

—Bien, entonces habla, —dije. —De esa manera, puedo decirte que no. 

—Tendrás que— Coy se detuvo y luego golpeó la barandilla con dedos impacientes. —Eee, pregunta rápida ¿Qué tan apegada estás a ese cuerpo? 

Me enderezé y me volví hacia él, pensando que lo había oído mal. —¿Disculpa? 

Sus ojos se deslizaron por mi cuerpo de arriba abajo, despacio. —Es magnífico, pero realmente espero que no te hayas apegado. 

—Estás empezando a sonar como un loco, —dije. 

—Tal vez, —dijo encogiendo los hombros. —Pero no has respondido a la pregunta ¿qué tan apegada estás a ese cuerpo?

Retorcí los ojos. —Muy apegada. En caso que no te hayas dado cuenta, está envuelto alrededor de mi alma. 

—Bueno, pero para que mi plan funcione, tendrás que separarte de el. Como Joshua ya sabe que este es el cuerpo en el que estás, tendremos que asegurarnos de que termine en el altar bajo la espada de Azure. Si enviámos otro cuerpo al altar, Joshua sosperchará, y conociéndolo, no guardará sus sospechas.

Me puse rígida ante un escalofrío mientras el miedo volvió mi piel fría. —Parece que no entiendes cómo funciona el Jumping. Este cuerpo morirá cuando lo deje.

—No si intercambias cuerpos con alguien sano y fuerte. De esa forma sobrevivirán al salto. 

—No puedo dejar que una persona inocente muera en mi lugar, —dije. 

Los labios de Coy se inclinaron en una sonrisa traviesa. —Entonces bien que Morgan Shaw no tiene ni un hueso de inocencia en su cuerpo. De lo contrario, tendríamos un problema.

CAPÍTULO 12

EL REFLEJO DE Morgan me miraba desde mi botella de agua. Sus mechones carmesí bailaban en el agua como serpientes que se deslizaban por un estanque. Sus ojos brillaban con odio ardiente. ¿Qué estaba pensando Coy? ¿Secuestrar el cuerpo de Morgan? Incluso si yo fuera lo suficientemente fuerte como para tomarlo, no podía permitir que su miserable carne me tocara el alma. 

Tessa me dio un codazo en el costado. —¿Estás tratando de convertir el agua en vino?

Tragué el sabor amargo en mi boca y desterré la abominable idea de Coy de mi cabeza. —Lo siento. Me distraje.

—Sí, por no sé cuántas veces ya. Si Dwyer te descubre, te dará detención otra vez.

Miré al señor Dwyer. Estaba ocupado escribiendo en la pizarra. Joshua se volvió en su asiento, observándome por el rabillo de su ojo. Lo volteé. Sacudiendo su cabeza, se dio la vuelta. 

Golpeé a Tessa en el hombro. —¿Tomarías apuntes por mí?

 Sus ojos se dirigieron hacia el señor Dwyer. —¿Qué hay de él? 

—Continuaré usando tu historia de la diarrea explosiva,— le dije, y salí de mi asiento. —Nos vemos más tarde. 

El señor Dwyer frunció el ceño mientras yo caminaba hacia el frente del salón. —¿Está todo bien? —preguntó. 

Toqué mi barriga y arrugé mi nariz. —No lo creo. Mi estómago se siente burbujeante.

El señor Dwyer se rascó la cara. El aula estalló en cacareos, susurros y ruidos de pedo. Mis mejillas se calentaron. 

¡Estupendo! Ahora soy esa chica. 

—¿Puedo ir a la enfermería? dije. 

—Sí, por supuesto, —dijo el señor Dwyer. —Tómate todo el tiempo que necesites. 

La mano de Joshua se disparó al aire mientras yo corría hacia la puerta. —Tal vez alguien debería acompañar a Aubrey a la enfermería, por si acaso se desmaya o vomite. 

—Lo haré, —dijo Tessa en voz alta. 

Le envié una mirada enojada. —Puedo cuidarme por mi cuenta, gracias. 

El señor Dwyer sacudió la cabeza. —Prefiero no arriesgarme. Tessa irá contigo.

Tessa se deslizó de su asiento. El sonido de sus tacones hizo que mis dientes se tensaran mientras se pavoneaba hacia mí. Maldije y salí del aula. Cuando llegamos al final del pasillo, Tessa me rodeó el cuello con un brazo. 

—Entonces, ¿a dónde vamos? —dijo— Yo voy a dar un paseo para despejarme la cabeza, —dije, moviéndome libremente. —Tú vas de vuelta para la clase.

—Pero quiero todos los detalles sobre Joshy, —dijo. 

—Oh por Dios, le puso un sobrenombre. Una visión de un rayo cayendo del cielo partiéndo a Tessa en dos me hizo estremecer. Le dí una mirada severa. —No lo llames así en su cara. Maldición, ni siquiera lo llames así en tu cabeza, él odia los sobrenombres.

—¿Cómo sabes lo que odia?— ella preguntó. 

—Confía en mí, él lo odiará. 

Las cejas puntiagudas de Tessa se arquearon. Sus ojos se agrandaron, volviéndose hacia mis trenzas dos veces. —¿Te gusta Joshua? Porque si es así, no es gran cosa. Ambas sabemos que soy demasiado tímida como para acercárme a él de todos modos.

Puse mi mejor cara. —No. 

—Estoy segura que engancharlo como tu pareja para la Mascarada de Invierno no sería difícil si te quitaras esas trenzas desgraciadas y esa fea sudadera. 

—¿Que demonios? —dije. —Tú me ayudaste a escoger esta sudadera.

—Mira, no quise ofender tu falta de estilo. Sólo me pongo un poco loca cuando me encuentro con un chico nuevo .

—¿Un poco?

Tessa sacudió su cabello. —Bien, me vuelvo bien loca. ¿Quieres a Joshy o no?

—Su nombre es Joshua, —dije, mirándo hacia otro lado.— Y de todos modos, él tiene una novia. Por lo que he oído, luce como un unicornio y actúa como una hiena.

Tessa se inclinó con un jadeo, con los ojos ansiosos. —¿Quién es ella? ¿Es atractiva? ¿Qué estoy diciendo? Ella tiene que ser bien atractiva como para que él ignore a Kateri. Hablando de eso, ¿viste la blusa que usó Kateri hoy? ¡Era completamente transparente! Todo el mundo estaba mirando; bueno, excepto por Joshua y Coy

—¿Ellos no miraron? dije, luego cerré la boca cuando los ojos astutos de Tessa  se voltearon. —No es que me importe,— respondí. —Es sólo bueno saber que mis compañeros de cuarto no son un montón de cerdos sexistas.

 —¿Eso significa que puedo ir tras de Coy?

—Él es homosexual. 

Tessa palideció. —¿Estás segura? 

¿Por qué dije eso? —Tiene un novio en Michigan, pero están manteniendo su relación en secreto hasta que se gradúe.— ¿O eso? 

Tessa meneó un dedo y sonrió. —Sabía que había algo raro en él. Deberías haberlo visto en el almuerzo, vigilándo cada movimiento de Joshua como si estuviera preocupado de que iba a salir volando.

Me obligué a reír. —Sí, él es así en casa también. 

—Que pérdida.— Tessa suspiró, pero luego se encogió de hombros. —Como sea, suficiente sobre chicos que no puedo tener. Me voy al gimnasio a dar una vuelta rápida. ¿Quieres venir conmigo? Luego ¿me puedes ayudar a escoger una máscara para la Mascarada de Invierno?

—No, gracias, —dije. —Solamente iré a dar un paseo.

—¿Estás segura?— preguntó, revisando mi cara. 

Forcé una sonrisa brillante como un arco iris. —Sí, véte. Yo estaré bien.

—Bueno.— Ella me abrazó fuerte y luego se dirigió hacia las escaleras. —Regresaré después del almuerzo.

—Adiós.

 Cuando el sonido de sus tacones se desvaneció, sentí un ligero tirón en mi trenza. Asombrada, me volteé en un círculo. Otro tirón. Calor derramando sobre mi cabeza. Los casilleros y las paredes se volvieron opácos y como de ensueño. 

—¿Soy homosexual?— preguntó Coy detrás de mí. —¿En serio? 

Me volví hacia él. —No se suponía que debías oír eso.

—¿Y se supone que tú estás enferma?

—Estoy cansada de tí,—dije. 

—Aubrey 

—Sé por qué me seguiste, y no quiero oírlo. No voy a tomar el cuerpo de Morgan. 

Sus ojos se ablandaron. —Sé que es una decisión difícil.

—¿Difícil? Meneé la cabeza. —Es una decisión imposible.

Coy se volvió hacia las escaleras con un suspiro. —¿Qué te parece esa caminata?

Lo fulminé con la mirada. —El punto de que me escapara de la clase fue, para poder caminar sola. 

—Lo sé, pero conmigo a tu lado puedes salir de las instalaciones sin preocuparte de que Joshua te vea. Podemos ir donde quieras. El Bean Stream o

—El hospital.

—¿Planeas saltar? dijo, con tristeza, al parecer.

—Yo—Yo no sé.

Me tomó de la mano y me empujó hacia las escaleras y luego hacia afuera a la entrada principal de la escuela. Se quedó rezagado mientras caminábamos hacia el hospital, pero cuando las calles se tornaron de gente sucia y harapienta, Coy se  puso a mi mismo paso. Recorrimos el hospital en círculos, deteniéndonos en un callejón cerca de la puerta. El guarda de seguridad sin dientes se paseaba delante de su puesto. Sus ojos nos atravesaron. 

—¿Vamos a entrar?— preguntó Coy. 

—Sólo necesitaba verlo.— Señalé la ventana oscurecida en el primer piso. —Aquí es donde mamá y yo solíamos vivir. 

—¿Cómo es que ustedes aguantaron el olor?— preguntó, sacudiendo el aire entre nosotros. 

—Te acostumbras después de un rato, —dije. —Además, el olor era la última cosa en la que pensábamos en ese entonces. 

—¿Qué piensas ahora?

—Morgan.— No quiero vivir dentro de su piel. No quiero que sus manos sean mis manos.

—Sólo sería por un tiempo. Una vez que el sacrificio haya terminado, puedes entrar en un cuerpo que te guste.

Pero yo no quiero saltar. 

Lágrimas me pincharon los ojos. Bajé mi mirada hacia el suelo lleno de basura y tracé mi nombre en la tierra con la punta de mi bota. —¿Sabes por qué la mayoría de los Jumpers se vuelven locos? 

—He oído cosas.

—Saltar es duro para la mente. Cada vez que tengo que rasgar los pedazos de mí aparte y ponerlos de nuevo juntos. Las piezas no siempre están allí, y las que logro mantener no suelen ajustarse de la forma en que deberían.  Apenas me estoy comenzando a sentir normal de nuevo.

—¿Qué pasa con las piezas que faltan?— preguntó Coy.

—Mi alma se remienda usando pedazos del alma a la que salto.

Pasó un minuto antes de que Coy hablara. —Entonces, ¿tienes un pedazo de Alia viviendo dentro de tí? 

—Y un pedazo de las otras cinco personas de los cuerpos que tomé. No sé cuántos saltos me quedan antes … 

—¿Que te pierdas?— Cuando asentí, Coy se aclaró la garganta. —Dime algo, ¿alguna vez has tomado el cuerpo de un Aramitiano? 

—No,— le dije, lentamente. —Estaba demasiado asustada para hacerlo. 

—Bueno, ahí está tu problema.

Lo miré. —No te entiendo.

—Piénsalo,—dijo— Celo desterró nuestras almas en cuerpos humanos, pero no somos seres humanos. La magia ha hecho nuestras almas más fuertes y más resistentes. Remendarte a tí misma con piezas no mágicas es como coser seda fina al cartón. Puede aguantar por un tiempo, pero nunca durará. 

—Estoy confundida, ¿Los humanos son la seda fina o el cartón?

—No estás comprendiendo mi punto.

—En realidad, lo estoy ignorando, —dije. 

—Pero es la única manera de prepararse, —dijo— Sólo tendrás una oportunidad para tomar el cuerpo de Morgan. Practicar en mí asegura que no estropees tu única oportunidad.

—O podría simplemente dirigirme al hospital, saltar en un nuevo cuerpo, y olvidar todo sobre tí y este estúpido plan.

—Bueno, pero estarás de vuelta aquí en unos pocos meses. Acorralada.

—El sabelotodo, —dije. —¿Has pensado en Joshua? Porque si crees que no olerá que practicamos saltos y averigue lo que estamos haciendo 

Coy me detuvo. —Puedo ocultar el aroma del salto con mi capa. Es más fácil que andar en bicicleta. 

Eso me hizo detenerme. —¿Puedes hacerlo? 

—Sip,—  dijo, haciendo estallar la palabra con sus labios. —Pero sólo si mi cuerpo está involucrado en el salto. Si entras en ese hospital y saltas de cuerpo,  no te puedo cubrir. 

Me aparté de él. —Esto no está bien.

—¿No quieres vivir? —dijo, siguiéndome. 

—Sí, pero no con pedazos de Morgan aferrándose a mí. Incluso si lograra mantener mi alma intacta, seguiré teniendo sus recuerdos carnales arrastrándome por todos lados.

—Sólo por un tiempo, —dijo Coy.

—¿Y acerca del dolor? ¿Has pensado en lo que te vas a meter?

—Puedo soportar el dolor.

—No así.

Coy me tomó por los hombros. —Cuando me inscribí en la Unidad de Halcones, Lefu rompió cada hueso en mi cuerpo, una y otra vez hasta que se suavizaron y mi alma se unió al halcón al que había sido atado. Ahora, cuando mis huesos se doblan durante el cambio, no siento nada.

—Eso es horrible,— susurré.

—Sí, y adivina qué? dijo Coy, haciéndome temblar. —No es nada comparado con el dolor que soporté cuando mi abuelo me abrió el rostro con la espada de cristal de Azure.

Mi pecho se elevó y mi garganta se tensó mientras la piel de Coy cambió, volviéndose dispareja y dura. Sacudí la cabeza. —Por favor, necesito más tiempo para pensar.

Coy dejó caer los hombros. —¿Cuánto tiempo? 

—Más de lo que me has dado —dije. —Una noche no es suficiente.

—¿Una semana? 

—No lo sé, ¿está bien? Sólo dame algún tiempo y espacio. 

Coy acarició lo largo de mi trenza. Las yemas de sus dedos suspendidos en los rizos, manteniendo al mundo en raya por un segundo más. El miedo me instó a agarrarle la mano. Antes de que pudiera actuar sobre el deseo rebelde, se desvaneció en la nada.

CAPÍTULO 13

LOS OJOS SANGRIENTOS de Joshua fijos en mí, achicándose cada vez que me movía en mi asiento. Las piedritas de arena blanca formaban una fina corteza a lo largo de sus párpados. Cuando parpadeaba, lo que no era frecuente, la arena se hacía más gruesa. 

—¿Cuándo? —preguntó. 

—El sábado, desde las cuatro hasta cerrar, que es usualmente alrededor de las diez. 

—¿Usualmente? 

—A veces María cierra temprano o más tarde, dependiendo de lo ocupados que estémos. Puede resultar de cualquier forma.

Joshua frunció los labios. Después de un minuto sin pestañear, se volvió demasiado. Me incliné sobre la mesa y le miré cara a cara. —Me has seguido a todas partes durante las últimas dos semanas,— le dije. —Por favor, déjame tener un día para mí.

—Pero no estarías sola. Estarías en una cafetería rodeada de extraños.

Me senté y miré por la ventana detrás de él. El cielo había pasado de azul pálido a un índigo precioso, en las tres horas que Joshua y yo habíamos estado sentados uno frente al otro. Lo había acorralado después de llegar a casa de la escuela. Volviéndome hacia él con un suspiro frustrado, decidí intentar otro ángulo. 

—¿Qué te parece esto? —dije. —Déjame ir para que pueda comprar comida y otras cosas.

Joshua resopló. —Cereal y leche en polvo no son comida.

—Bueno, necesito otras cosas, cosas femeninas.

—No—no me des detalles —dijo Joshua, arrugando la nariz.

Entonces, sólo di que sí. María necesita una respuesta en veinte minutos, o le dará mi turno a alguien más. 

—No me importa lo que María necesite.

—Bueno, ¿te importa tu vista?

—Mis ojos están bien, —dijo— Nadie se ha vuelto ciego ignorando un telegrama de arena.

—Que tú lo sepas. Me incliné hacia delante y examiné las capas de arena. —¿Es de tu mamá? 

—Por supuesto, —dijo, con una voz frustrada. —Ella es la única lo bastante terca como para enviar un telegrama de arena en vez de un mensaje de texto.

—Podría ser una emergencia.

—Mi mamá piensa que perder sus gafas de sol es una emergencia.

—Pero ¿y si es una emergencia real?

—No lo es, —dijo. 

—No lo sabes.

Joshua retorció los ojos. —¿Descubrir el mensaje te haría callar? 

—Podría. 

—Bien, consigue unos fósforos y un cuchillo.

¡Sí! Saqué un cuchillo de pelar y una caja de fósforos del cajón. —¿Qué hay de la arena?

—Tengo eso cubierto. Limpia la mesa. 

Empujé mi plato vacío a un lado mientras él buscaba en el bolsillo de sus pantalones y sacó una pequeña bolsa de arena. La vació sobre la mesa. Le sonreí, incapaz de mantener mis labios juntos. La magia del telegrama de arena siempre me había fascinado, pero mamá se había negado a enseñarme cómo usarla. Ella había temido que la usaría para comunicarme con Joshua. Yo había jurado no hacerlo, pero ella no me había creído. E hizo lo correcto, por supuesto. Yo había mantenido los dedos cruzados mientras hacía la promesa. 

—No has cambiado, —dijo Joshua, sacudiendo la cabeza. —Mira lo emocionada que estás. 

—Sólo estoy emocionada de verte sangrar,— le dije.

—¿Así que no quieres decir el encanto?

—¿En serio? 

Joshua guiñó un ojo y cogió el cuchillo. Trazó una herida circular en su mano izquierda. La piel se abrió, sangre roja brillante que cedía y llenaba el aire de una espesa y dulce fragancia. 

Joshua apuntó la palma de su mano hacia mí. —¿Lista? 

—Sólo un segundo.— Quebré un fósforo con dedos temblorosos y lo sumergí en su sangre. Las chispas salieron como un estallido en una llama naranja que parpadeaba. 

—Dilo ahora, —dijo Joshua. 

—Sangre que sostiene, sangre que ata, haz saber las palabras enviadas a esta alma.— Dedos invisibles reordenaron la arena en letras. —¡Oh wow, de verdad está funcionando!

 El cuerpo de Joshua se tensó mientras miraba a la arena. —Sigue diciéndolo, —dijo— Hay más. 

Quería leer las letras, pero estaban al revés, así que hice lo que me mandaron. —Sangre que sostiene, sangre que ata, haz saber las palabras enviadas a esta alma. Hazlo rápido, hazlo pronto, hazlo saber antes de que esta llama se apague.  Sangre que sostiene, sangre que ata, haz saber las palabras enviadas a esta alma. Hazlo rápido, hazlo pronto 

Joshua le dio un puñetazo a la mesa. —Demonios. Le he dicho a ella un millón de veces que use un taburete.

Apagué la llama. —¿Qué pasó?

—Se rompió el fémur.

—¡Oh, no!

Coy se materializó detrás de Joshua. —Ouch.

Joshua se volteó. —Deja de asustarme.

Coy se acercó al refrigerador, sin camisa y descalzo, con los pantalones colgando de las caderas, desabotonados pero cubriendo todas las partes importantes. Traté de no mirar su marca de cazador, pero no pude evitarlo. El halcón grabado en su espalda desnuda era una obra de arte, cuyas intrincadas alas negras cubrían la anchura de sus hombros, moviéndose de arriba abajo cada vez que sus músculos se ondeaban bajo su carne bronceada.

Él abrió el refrigerador. —¿De nuevo con la sopa ? ¿Dónde está la carne y el pan que te pedí que compraras? Sacó una botella de leche y arrugó la nariz. —¿Se supone que esto es leche?

Joshua cerró la puerta del refrigerador. —Olvída tu tripa. Nos vamos a Landon en diez minutos. 

Mi corazón se volcó. —Pero Landon está abarrotado de cazadores. 

—Estarás a salvo, —dijo— Coy puede esconderte bajo su capa.

—¿Dice quién?— Coy sacudió la cabeza. —No voy a Landon. Si necesitas irte por unos días, entonces véte. Yo mantendré a tu chica en su correa. 

—¡Oye! —dije. —No soy un perro.

Coy guiñó un ojo y buscó un vaso con agua. Un relámpago atravesó el cielo azul púrpura, seguido de un trueno que hacía chacharear los dientes. El vaso con agua crujió en la mano de Coy, mientras que las grietas formaban una telaraña a lo largo de este. Una vena apareció entre las cejas de Coy mientras lo sentaba cuidadosamente en el fregadero. 

—Realmente necesitas relajarte,— le dijo a Joshua. —Incluso Zeus sabía cuándo tomar un descanso. 

—Vístete, —dijo Joshua con los dientes apretados. 

—Escondernos en Landon no era parte del trato. 

—Bueno, estoy cambiando nuestro trato. 

—Rechazo tu cambio, —dijo Coy. —Un trato es un trato. 

Los ojos sangrientos de Joshua se lanzaron hacia el mensaje en la mesa. Sus hombros se hundieron. —El trato se terminó. 

Mi corazón trepó por mi garganta y se quedó allí. —¡Pero tú lo prometiste! 

—No tengo otra opción, —dijo Joshua. Mi mamá me necesita. No me quedaré aquí sentado mientras ella está sufriendo. 

—Pero Coy puede

—No se puede confiar en él, —dijo Joshua. —Una vez que dé la vuelta, él te ofrecerá un nuevo trato que consiga lo que él quiere y nos arruíne a todos los demás.

 —¡Ya estoy arruinada!— grité. ¡He estado arruinada desde que Azure abrió su estúpida boca!

Joshua se apretó la nuca. No tengo tiempo para pelear por esto.  Sólo vé y vístete.

Coy se interpuso entre nosotros. —Ella no irá a ninguna parte hasta que yo consiga lo que quiero.

—Fuera de mi camino, —dijo Joshua. 

—No estoy bromeando, —dijo Coy. —Mantén tu promesa, o veré que Lefu te dé de comer a Phyllis. Ya sabes cómo le gusta lamer sus huesos y dejarlos limpios.— El halcón en la espalda de Coy me miró con las alas tensas. Después de un minuto que se sintió como una hora, las alas se relajaron. 

Coy se rió entre dientes. —Ese es un buen chico.

—Muévete,— Joshua ladró. 

Coy se apartó. Joshua, con el rostro rojo y las fosas nasales ardiendo, me dió una mirada enfadada. —Puedes quedarte. 

Me tumbé en una silla. —Gracias. 

—No dejes esta casa. No me importa si está inundada o en llamas. No escuela, no trabajo, no Tessa. ¿Entendido?

Mi piel se estremeció bajo el resplandor de Joshua, pero mantuve mis ojos fijos en los suyos. —Sí. 

—Lo digo en serio Aubrey. Cuando regrese el domingo por la noche, será mejor que estés en esta casa y en ese cuerpo.

¿Si no qué?, quería decir, pero asentí. —Me quedaré. 

Se volvió hacia Coy con un resoplido. —Acompañame a la puerta.

Coy sonrió maliciosamente. —¿Es esta la parte en la que me das una lista de cosas que hacer y qué no hacer? 

—Algo parecido. 

Coy se encogió de hombros y salió por la puerta. Joshua lo siguió hacia la noche fría, cerrando la puerta detrás de ellos. Fui a la ventana de la cocina, pero sus espaldas se adentraron en la noche. Me precipité hacia la sala de estar, empujé las cortinas de color marrón a un lado, y eché un vistazo por la ventana delantera. 

La marca de cazador de Coy brillaba a la luz de la luna, lo que le facilitaba verlo caminando por la calzada. Joshua era más difícil de ver. Las sombras se aferraban a su camiseta negra y a su pantalón de mezclilla, no dispuestas a despegarse de él. Conteniéndo la respiración, empujé la ventana hacia arriba hasta que oí la voz silenciosa de Coy. 

—Esto es basura, —dijo. Soy perfectamente capaz de cuidarla.

—Sí, pero conozco a Aubrey de una forma que tú no, —dijo Joshua. —Ella planea saltar. La única razón por la que no lo ha hecho todavía, es porque ella se metió en la cabeza que voy a cambiar de opinión y huir con ella. 

Mis manos formaron puños apretados alrededor de las cortinas mientras que la  vergüenza ardía a través de mi piel. ¿Era tan predecible? ¿Y patética? Sí. Alejé la voz irritante en mi cabeza cuando Joshua lanzó un pequeño paquete rojo en el pecho de Coy. El paquete se arrugó cuando Coy lo atrapó. Me puse de puntillas tratando de echar un vistazo, pero sus hombros masivos lo hizo imposible. 

—Trata de no exagerar, —dijo Joshua. No quiero que tambaleé como una ebria.

 —¿Cuál es la dósis?— preguntó Coy. 

—Unas pocas cucharadas al día serán suficientes. Lo he estado agregando a su comida y artículos de higiéne personal desde que llegamos aquí. Ella no se ha dado cuenta. 

Coy sacudió la cabeza. —No me extraña que le duela el estómago.

—No debería. El draegam penetra el alma antes de penetrar la carne. Pasarán semanas hasta que su cuerpo se debilite.

¡Draegam! 

¿Joshua me ha estado dando Draegam?

¿Agregándolo a mis artículos de higiéne personal?

¿Agregándolo a mi comida?

La sopa se agitó en mi estómago como una ola enojada. Subí las escaleras, llegando al cuarto de baño unos segundos antes de que la sopa envenenada saliera de mi boca.

CAPÍTULO 14

COY ABRIÓ LA puerta del baño. —¿Qué pasa con el vómito?

Cerré el grifo y me enderezé. Tragué para humedecer mi garganta. Mis ojos lagrimearon mientras un dolor ardiente se disparaba por mi garganta y por mi lengua. Sentí como si hubiera empujado una alambrina por mi garganta. 

—¿Te duele?— preguntó Coy. 

Haciendo un gesto de dolor, le dije, —Entrégalo.

¿Entregárte qué? 

—!El draegam, tu traidor desgraciado! Dámelo. 

—Cálmate

—No me digas que me calme —dije, y lo lamenté al instante. Tragué contra el dolor en mi garganta y luego volví a Coy. —¿Cómo puedes estar de acuerdo en darme draegam? Sabes lo que va a hacerme.

Coy sacudió la cabeza, haciendo que sus rizos cayeran sobre su rostro. 

—Aubrey, tu alma está bien.

—No, no lo está. Todo el mundo sabe que el draegam debilita la energía mágica del alma. ¡Me convertirá en un desamparado Dud! 

—No te convertirás en un Dud.

 —!Entrégamelo!— grite a su mentira. 

Coy buscó en su bolsillo y sacó el paquete rojo. Se lo arrebaté, rompí el sello y lo llevé hacia el lavabo. Antes de que pudiera vaciarlo por el desagüe, Coy me lo quitó de la mano. Golpeé mi puño contra su pecho. Ambos rebotaron, impotentes. Aún así, no aflojé. Coy cogió mis puños con una mano y me clavó las manos en la pared sobre mi cabeza. Bajó su cara hacia la mía. 

Su mirada estaba furiosa con un toque de molestia. —¡Por el bien de la misericordia! Es una simple hierba de caléndula, no draegam.

—¿Qué?

—Hace dos días arrojé el draegam de Joshua.

Miré el brillante paquete rojo y luego de nuevo a él. Todo dentro de mí gritó que era draegam. —No te creo, —dije. 

Coy me lanzó una mirada de advertencia y luego soltó mis manos. Sus caderas, sin embargo, me mantenían presionada contra la pared de una manera que en cualquier otro momento, me habría dejado sin aliento. 

Metió un dedo en la bolsa y lo llevó a mis labios. —Pruébalo. 

Inspeccioné las hierbas grises en su dedo. Brillaban como pequeñas perlas. Pequeñas y desagradables perlas envenenadas. —Tú pruébalo, —dije.

—No puedo creer que no confíes en mí, —dijo y metió su dedo en la boca. —Inofensivo, ¿lo ves? 

Le fruncí el ceño. No tenía ni idea lo que el draegam le hizo a los  Cloakers, pero parecía tonto que lo hubiera probado. —Parece draegman. 

—Es una hierba de caléndula. Lo prometo. 

Levantó el paquete rojo hacia mí. Mis manos temblaron cuando lo tomé y lo sostuve debajo de mi nariz. Fruncí el ceño mientras lo olfateaba No tenía olor. —¿Pensé que la hierba de caléndula olía a huevos podridos?

Me deshice del olor hirviendo la caléndula en cobre y luego frotándola con aceite de reina. Es una vieja receta de los Cloaker.

—Oh.

—Siento no habértelo dicho, —dijo Coy.— Para ser honesto, no pensé que Joshua lo usaría en tí. Pensé que tenía la intención de usarlo en mí.

La traición se apoderó de mí, haciéndome sentir como si hubiera sido llevada al mar y dejada allí para luchar por aire entre las olas salvajes. Mi pecho se elevó. Las lágrimas volvieron la cara de Coy en un lagrimeo borroso. 

Me tocó el hombro. —Está bien llorar, dijo.

Empujé su mano. —Las lágrimas son para los débiles. Los débiles mueren. Los débiles se vuelven Duds.

—Te lo dije, sólo es una hierba de caléndula.

—Y la próxima vez, será lo real,— le dije. —La próxima vez, podría terminar atada a un altar con un cuchillo en el pecho. 

—Concentrémonos en lo positivo, —dijo Coy, amablemente.

—Joshua se ha ido. Llama a eso una coincidencia si quieres, pero creo que es el destino que nos da el tiempo que necesitamos para practicar. 

—El destino no trató de envenenarme, —murmuré. —Joshua lo hizo.

—De cualquier manera, él se ha ido. 

—Por ahora. 

Coy se desplomó contra el mostrador del baño. —Has estado meditando esto durante dos semanas, Aubrey. ¿Vas a tomar el cuerpo de Morgan o no? 

—Olvídate de Morgan. Tomaré el cuerpo de Joshua.

La quijada de Coy se aflojó y la piel entre sus cejas se arrugó como pañuelos deshechables. —Repite lo que dijiste. 

—Tomaré el cuerpo de Joshua, —dije. —¿Tienes algún problema con eso? 

—Emm– no. Sólo pensé

—Pues pensaste mal, —dije. —Ahora deja de mirarme como si hubiera perdido la cabeza, y vamos a practicar. 

Los labios de Coy se estiraron en una sonrisa lenta. —Lidera el camino.

CAPÍTULO 15

COY SACUDIÓ LA cabeza. —Esta es la parte que me intriga acerca de ustedes los Jumpers. ¿Por qué tenemos que besarnos antes de intercambiar cuerpos? 

—No nos estamos besando, —dije, incapaz de detener el dolor por hacer notar mi tono de voz. —Estamos creando un canal con nuestros labios. Eso es todo, no voy a pegarte los piojos o algo parecido. 

—Sigo diciendo que es raro. 

—No más raro que tirar de mi cabello para llevarme bajo tu capa.

—No es así como te llevo bajo mi capa,—dijo Coy. Sus labios formaron una sonrisa perpleja cuando él se acercó y tiró de mi trenza izquierda. —Me gusta tu cabello, eso es todo, es suave.

El calor me picó las mejillas. Bajé los ojos a la hierba seca, agradecida de haber insistido en practicar en los bosques sombreados al lado del puente Whelks. Respirando profundo, alejé sus palabras y traté de concentrarme. —Como estaba diciéndo, tocaré tus palmas con las mías y luego mis labios. Cuando exhale, mi alma se aferrará a la tuya. Se sentirá como si durara mucho, pero sólo dura un suspiro.

—¿Y tengo que luchar?

—Sí. El alma de Joshua no se rendirá, así que si vamos a hacer esto bien, tienes que hacerlo difícil para mí.

—Está bien. 

—Pero eso significa que va a doler más. 

El miedo se deslizó en la sombría mirada de Coy. —¿Seré el mismo después? 

Mi corazón se hundió en mi pecho. Mentir sería más fácil, pero forcé mis labios para decir la verdad. —Tienes que concentrarte en quién eres, incluso en las partes de tí que más odias. Pero aún así, no hay garantía.

Tomó mis manos. Mis dedos sudorosos temblaron, pero sus largas y callosas manos los envolvieron. —Confío en tí.

—No deberías,— le dije. —Sólo un cobarde torturaría a su amigo así.

La cara de Coy se iluminó. —Me llamaste amigo.

—También te he llamado loco. 

—Algunos dirían que estás loca por robar el cuerpo de tu novio.

—No es mi novio,— murmuré. 

Coy rió entre dientes. —Pero él es el amor de tu vida y toda esa porquería de había-una-vez. 

—Mira, ¿podemos hacer esto antes de que pierda la cabeza? 

—Está bien, está bien,—  dijo Coy. 

Se inclinó y cerró los ojos. Toqué sus labios con los míos. Suave. Caliente. Dispuesto. Partieron. Empujé todo mi ser  hacia él y exhalé. 

Mi alma se expandió más allá de mi carne, volviendo los bosques brumosos. Coy se puso rígido. Sus ojos se abrieron. Su alma se iluminó, emitiendo un resplandor azulado que envolvía su cuerpo como una segunda piel. Acerqué  mi alma hacia la suya hasta que el resplandor se volvió cegador. Hice una pausa, el miedo se cerraba alrededor de mi garganta con los dedos helados. No había visto un alma tan brillante antes. Pero otra vez, yo no había tomado un cuerpo Aramitiano antes. Tal vez todos se parecían a eso, pero y si… Confía en tus instintos no en el miedo, me recordé a mí misma. Con las palabras repitiéndose en mi cabeza, inhalé. 

¡Santa mamá de Moisés! 

Mi alma se encogió. No sólo el alma de Coy brillaba, sino que quemaba como el final de una varita enroscada. El temible calor atravesó mi alma y penetró en mi carne. Saqué las manos del puño de Coy. Dejarlo ir no ayudó. Temblando, luché con mis pies y retrocedí. Sostuve mi blusa abierta en el cuello y soplé en mi pecho agitado. No sirvió. Mi aliento estaba muy caliente. 

—¿Por qué te detienes?— preguntó Coy, entrecerrando los ojos.

—¡Porque me quemaste!

—¿Estás segura? —dijo. 

—Sí, estoy segura, —dije, pasando mis dedos sobre mi frente ardiente. —Cada pulgada en mi está en llamas, es como si me hubiera metido en una sauna. 

—¿Pero cómo? —dijo, pareciendo genuinamente confuso.

—Tú dime.Yo soy la que tiene dolor. 

Los hombros de Coy se hundieron. —No sé qué pasó. Se sintió como … 

—¿Como qué? 

—Como si estuvieras dentro de mi cabeza y mi corazón— susurró Coy, cerrando los ojos y sacudiendo la cabeza. —Pude sentirte … dentro de mí. Cuando tu alma se frotó contra la mía, el dolor … fue horrible, pero nada comparado con el sentido de la exposición. 

Nunca había visto a Coy con dificultad para hablar. Dejé de ventilarme y me desparramé en el suelo delante de él. —Está bien, —dije. —No creo que sea capaz de sobrepasar por ese escudo monstruoso alrededor de tu alma.

—Los ojos de Coy se abrieron.— ¿Un escudo? ¿Qué aspecto tenía?

Blanco azulado, dije. —Brillaba. 

—La cara de Coy se animó.— ¡Esa es mi capa! Pensé que el resplandor estaba solo en mi cabeza. No me di cuenta de que en realidad hacía eso.

Me encogí de hombros. —Bueno, lo hace y quema. Creo que estaba tratando de protegerte.

 —Podrías estar detrás de algo, —dijo Coy. Debió haber sentido mi vacilación. No voy a dudar la próxima vez. 

—¡De ninguna manera!— Empecé a levantarme, pero él agarró mi mano y me tiró al suelo. ¡No puedo hacerlo, Coy! Nos rasgaré en tiras si trato de forzarlo. 

—Si puedes hacerlo, —dijo— Este fue mi plan, ¿recuerdas? Yo lo termino. No tú.

—Pero

—No peros, —dijo— Mis padres se revolcarían en su tumba si me echo para atrás y te defraudo.

—No es justo con lo de la culpabilidad, —dije. 

—No hay culpa, dijo Coy. —Lo prometo.

—Y qué pasa si Joshua tiene un raro escudo brillante alrededor de su alma también, —dije. ¿Qué pasaría?

—Entonces practicar conmigo te ayudará a estar preparada para cualquier cosa.

—Tienes respuesta para todo,—murmuré.

Coy se rió entre dientes y extendió las manos. Las palmas de sus manos eran enormes. Como su corazón, me di cuenta. Suspirando las tomé. Coy me atrajo más cerca hasta que mis rodillas estaban intercaladas entre él y nuestros pechos estaban a pulgadas de distancia. Él olía a limpio y menta, como si hubiera frotado su piel con aceite de menta. También apestaba a bollos de moras. 

—¿Cuándo te comiste un bollo de moras?,—  pregunté.

—Me detuve en el Bean Stream después de la escuela. 

—¿Mientras yo estaba allí? dije, dándole mi mirada más feroz. ¿Qué pasó con eso de darme espacio?

—Ordené del menú para llevar.— Traté de alejarme, pero Coy me apretó más. —Lo estás postergando, Aubrey.

—Eso no es lo que estoy haciendo,— murmuré. 

—Pruébalo.— Coy me cogió la barbilla y volvió mi cara hacia la suya. Sus labios se curvaron con una sonrisa atrevida mientras tocaban los míos. —Salta,— murmuró contra mis labios.

Contuve mi aliento, saboreando la suavidad de sus labios de una manera que no había hecho antes. Pero pronto, la abrumadora necesidad de aire ganó.

Exhalé. 

Coy se estremeció. Empujé mi alma hacia la suya. El brillo azulado se volvió cegador y caliente. El calor se abrió paso a través de mi alma y mi carne. Aún así, me acerqué a cada parte de la energía etérea de Coy y tiré de ella. Su espalda se arqueó. No, mi espalda se arqueó. El cuerpo de Coy se desdobló alrededor de mi alma como una suave manta. Mis oídos dieron vida con los sonidos del bosque y el río que bailaba a lo largo del puente Whelks. Incluso podía oír los neumáticos que masticaban el alquitrán en la autopista

Las delgadas manos en la mías se aflojaron. Inhalé, segundos antes de que se deslizaran de la mías. Abrí los ojos mientras Coy, ahora en mi cuerpo más pequeño, se derrumbó. Extendí la mano, pero mis nuevas manos no alcazaron. Aterrizó en la hierba con un ruido sordo y se enrolló en una bola apretada. Nunca había visto mi cara así. Parecía una versión lavada de mí misma, gris y encogida. Luego estaban las cicatrices. Mis mejillas cafés parecían un juguete masticado. 

—Lo siento,— susurré, tocando su mejilla. —Lo siento muchísimo. 

Los ojos de Coy se abrieron y se tambalearon, desconcertados. —¿Funcionó?— preguntó con una voz diminuta.

Me hundí de rodillas y tomé sus manos. —Sí. ¿Cómo te sientes?

Coy apretó los dientes y cerró los ojos. Saqué la chaqueta de mis hombros ridículamente anchos y la puse bajo su cabeza. Comparé mi mano con la que había enroscado bajo su barbilla. Nunca había sabido cuán grande era el cuerpo de Coy, ni que tan fuerte era. 

Con un ojo en su rostro, levanté su camisa y toqué el estómago que había por debajo. Duro. Musculoso. Cicatrizado. Picando con recuerdos carnales. Cerré los ojos mientras los recuerdos presionaban contra mi alma, instándome a recordar momentos que no había compartido. Como el dolor de una cuchilla afilada cortando sus mejillas y el dolor de perder los brazos que lo acurrucaran para dormir. La alegría de navegar por el aire con sus compañeros halcones, pero también el miedo al descubrimiento. 

Luego estaba el hambre. El hambre por algo—o alguien—desesperadamente. La necesidad se había grabado en cada pulgada de su carne, mezclándose con celos y deseo y lujuria. 

—Él morirá sin eso, —dije. 

—¿Morir sin que? —dijo Coy. 

—¡Oye!— Me volví hacia Coy. Su voz sonaba extraña a mis oídos, como si yo no estuviera usando una lengua diferente sino un acento diferente. Aclarándo mi garganta, lo intenté de nuevo. —¿Cómo te sientes? 

—Como que he estado–— Coy se acarició la cara. —Maldita sea, sueno como una chica.

—Sí, pero ¿cómo te sientes?

Se aclaró la garganta. En una voz más profunda, dijo, —Me siento encogido.

—Es sólo una ilusión, —dije. Mis labios se inclinaron fácilmente hacia arriba en una sonrisa. —Tu alma es del mismo tamaño que era antes. 

Coy sacudió la cabeza. —Lástima que tu horrible gusto en ropa interior no es una ilusión.

—¡Oye!— grité, mis mejillas ardiendo con un calor impío. —Deja de sentir cosas.

—No puedo evitarlo, —dijo— Tu ropa interior sigue rosando mi trasero. ¿Por qué hay bastoncillos de metal en tu sostén?

Me senté. —Deje de hablar. 

—Yo sólo iba a decir–

—No ibas a decir nada,— le dije, señalando con el dedo.

—Una palabra más acerca de mi ropa interior y nunca más volveré a intercambiar contigo otra vez.

—Bien, bien.—Gruñendo, Coy se puso de pie- Él hizo una mueca mientras avanzaba entre nuestro trozo de hierba y un arce viejo y anudado que se había forzado camino entre los rieles del puente Whelks. En el cuarto viaje se detuvo. —Tendrás que ser más agresiva con Joshua, —dijo.

—Fui lo bastante agresiva,— le dije.

—Me prometiste mucho dolor, —dijo Coy. Pero sentí que te contenías e intentabas ser amable.

Miré más allá de él hacia el puente. Era como si nunca hubiera hecho nada bien. —Bien, entonces, —murmuré. —La próxima vez, arrancaré tu alma tan fuerte como pueda.

—Bien, —dijo, perdiendo o ignorando mi tono. —Dame un pinchazo en mi espalda si es necesario. Debería estar retorciéndome de dolor e incapaz de hablar durante al menos una hora. Necesitamos a Joshua completamente fuera de él cuando le claven su trasero en el altar.

Un nudo se hinchó en mi nueva garganta. Incliné mi cabeza, rezando para no avergonzarme a mí misma llorando. 

—Coy exhaló, fuerte. —Talvez deberías tomar el cuerpo de Morgan.

—¡No!— levanté la vista, dándole a Coy una mirada determinada. —No puedo tomar el cuerpo de Morgan.

—Puede que no tengas opción, —dijo— Es obvio que tu amor por Joshua te está causando dudar.

—No tiene nada que ver con el amor, —dije. La mentira hizo que mis nuevas mejillas ardieran. Afortunadamente, Coy no se dio cuenta.

 —¿Entonces son mis cicatrices? —dijo— La espada de vidrio de Azure se forjó en Aramith, por lo que perfora tanto el alma como la carne. Pero no tienes que preocuparte. No terminarás con cicatrices, te lo prometo. 

—No me importan tus cicatrices.

—¿No te importan?

Cuando meneé la cabeza, sus cejas espesas se juntaron. Me encogí por la forma en que se sobresalían como una escoba. Tendría que pedirle a Tessa que las arreglara pronto. Forcé mis ojos de vuelta a los ojos marrones curiosos debajo de las cejas. —No me importan tus cicatrices, —dije. —Te lo he dicho, no me asustan.

 Sus ojos se lanzaron hacia mi entrepierna. —¿Es porque soy un chico?

 —Ew, —dije, cambiando de tal manera que ya no pudiera sentir el abultamiento entre mis piernas que había podido ignorar hasta ese momento.

—Tranquila allí, —dijo Coy, y sus mejillas cicatrizadas se estiraron en una sonrisa de satisfacción. —Lo podrías emocionar si lo continúas moviéndo así.

Lo miré furioso. —No es como si no hubiera sido un chico antes. 

Coy soltó un extraño sonido ahogado. —¡Pensé que eso era sólo un rumor!— Se hundió en la hierba al lado con una amplia sonrisa. —¿Tomáste fotografías? 

Las tres semanas que había pasado en el cuerpo de un chico habían sido las peores tres semanas de mi vida. Aún así, estaba tan aliviada que había cambiado el tema que me complació. —Estaba demasiado ocupada huyendo de Morgan para hacer una crónica de mi viaje a través de la masculinidad,—  dije. —Aunque, hubiera deseado poder tomar una 

—¿Qué desbalanceó a Morgan? preguntó. 

—Mi mochila, dije, sacando el sabor amargo de mi boca. La había robado antes de huir con mamá.

—¿La color verde lima con las ranas en el frente? 

—Sí. 

Coy sonrió. —Cada cazador tenía una foto de esa mochila en la pared. Rooster solía decir que le había quitado las ganas de cualquier cosa verde. Lo cual era una lástima, ya que era su color favorito.

—¡Pfft. Ustedes cazadores!

Coy se acercó y apartó los rizos de mi frente. 

—Lo siento por mi cabello. Necesito un corte.

—No me molesta.

Su mirada examinó mi cara. —¿Estar en mi cuerpo no es raro para tí? 

—Debería, —dije y respiré rápidamente. —Me siento a salvo. 

—Puedes quedarte un rato más con el si quieres.

—¿No tienes miedo de que me escapé y me lo lleve? 

—Si eso fuera posible, te dejaría tenerlo, —dijo él. Sería mucho más fácil que saltar. 

El temor se apoderó de mí porque pude ver que lo decía en serio. —Hay una línea delgada entre el desinterés y la estupidez. No voy a dejar que cruzes esa línea.

—Crucé esa línea hace mucho tiempo,—  dijo, encogiéndose de hombros. —Diablos, ni siquiera recuerdo cómo era esa línea.

 —¿Cómo así? 

Coy tomó mi mano con una sonrisa. —Es una historia para otra ocasión. 

—Estoy comenzando a pensar que nunca voy a escuchar esas historias tuyas. 

—Considérate afortunada, —dijo— No son muy buenas.

—Mentiroso. 

Coy guiñó un ojo y se inclinó. —Trata de no disfrutar esto, —dijo— Estos nuevos labios míos son increíbles.

CAPÍTULO 16

COY LEVANTÓ LOS codos. Él miró la hierba marchita debajo de él y luego hacia mí.

—¿Cuánto tiempo estuve fuera? 

—Cuatro horas. 

—¿Estás segura? 

Golpeé el reloj en su muñeca. —Ve por tí mismo. 

Se dejó caer al suelo sin mirar la hora. —Estoy hambriento. 

—¿Eso es todo lo que vas a decir? —pregunté. Te puse de espaldas, te hice gritar como una niña, incluso lloraste como una.

—Sólo te tomó dos días enteros de salto.

Me senté con una sonrisa. —Joshua no sabrá qué le pegó. 

—Entonces, ¿realmente vas a hacerlo? 

—Por supuesto, —dije. —¿Tú no?

—Sí, pero esperaba que cambiaras de opinión a este punto. Es de Joshua de quien hablamos. Ustedes dos tienen una historia, un montón de cosas. Podría escribir un libro de Historia sobre ustedes dos. 

Oh, Joshua…

Respiré hondo. —Hablemos de otra cosa. 

—¿Cómo qué?

—Esa hambre que sientes,—le dije. Había evitado preguntarle por eso porque me sentía como si estuviera entrometiéndome. Pero después de dos días de sentirlo en su piel, no podía soportar no saberlo. 

—¿Hay algo que te estás muriendo por tener. ¿O es alguien? ¿Qué es? 

—Comida. 

Le di un puñetazo en la espalda. —Mentiroso. Nadie quiere comida tanto. 

Se sentó con un gruñido. —Sí, bueno, un sándwich Jimmy Johns Italiano Night Club es lo único que mi panza quiere ahora mismo.

—Pero está en toda tu piel, Coy. Se siente como que morirás si esa hambre no se sacia. 

—También moriré sin comida, —dijo. 

—¿Cómo puedes tan siquiera pensar en comida? 

—¡Aubrey! Ayúdame, por favor. 

—De acuerdo.

Enganché un codo bajo su brazo. A pesar de su petición, Coy soportó su propio peso. Sin embargo, no lo solté. Me gustaba la forma en que su piel se sentía contra la mía. Su calor tintineante. Su sorprendente suavidad. Era casi tan bueno como tener su piel envuelta alrededor de mi alma. 

—¿Puedes escuchar eso?— preguntó Coy mientras cruzábamos el último de los árboles. 

—No escucho nada.

Coy se detuvo y levantó la oreja en dirección a la casa. Sus ojos se tensaron. Contuve el aliento y escuché. El río apresurado. Los pájaros arrullando. El crujir de las hojas. Me esforcé por escuchar algo más, pero no pude.

—¿Qué escuchas? —pregunté. —¿Es Joshua?

—No, es Tessa. Está al teléfono con María.

Miré hacia la casa. —¿Que está diciendo? 

—Algo sobre el señor alto y aterrador. Coy frunció el ceño. —Espera, ¿se supone que ese soy yo? 

—Sí, ¿qué más está diciendo?

—Algo sobre llamar a la policía. 

Me volví hacia la casa de inmediato. Coy me alcanzó en tan solo dos pasos. —Ponte tu capa y mantente fuera de vista, —dije. Te avisaré cuando ella se haya ido.

—Eso no tiene sentido. 

Seguí caminando, pero él bloqueó mi camino. Resistí el impulso de empujarlo. —Entre más tiempo permanecemos aquí, peor se vuelve esto. 

—No tiene que ser así.— Coy levantó una mano para detener mi protesta. —Escúchame. Lo mejor que podemos hacer es mostrarle a Tessa que no soy un amenaza para tí. Convencerla podría hacer que María dejara de preocuparse.

¿Por qué siempre tenía una respuesta para todo? ¿Y si eso no funciona?— Lo desafié. 

—Entonces lo resolveré al estilo de cazador.— Hizo un movimiento con la mano, riendo entre dientes.

—¡No!—grité.

—Hey, guarda silencio. Coy miró por encima de su hombro. Mantén la voz baja. 

Le miré furiosamente. —Júrame que nunca le pondrás una mano encima a Tessa. 

— Sabes que no lo haría, —dijo en voz baja.

—¿Lo sé? No. Yo sabía demasiado poco sobre Coy. Demasiado poco para haber confiado en él como lo había hecho. Máma me hubiera aplastado la cabeza por ser ingenua. Tal vez, necesitaba un golpe en la cabeza.

Coy me sacudió el hombro. —¿Me escuchaste?— Me alejé de su toque. El suspiró. —Yo nunca haría nada que te causara dolor, —dijo— Deberías de haberte dado cuenta de eso ya. 

—¿Me lo prometes?

 —Por supuesto.

Respiré profundo. —Bueno, vamos. 

Coy me tomó de la mano. Entrelazó sus dedos con los míos. Miré hacia abajo, nuestras manos entrelazadas. Me gustaba cuán fuertes eran sus manos. Eran del tipo de manos que agarraban fuerte y no soltaban. O tal vez son el tipo de manos que rompían cuellos. Solté mis manos.

Las mejillas cicatrizadas de Coy se enrojecieron al movimiento, pero él no me miro. En vez de eso, se frotó las mejillas hasta que el rojo desapareció. Las cicatrices se derritieron también, dejando atrás mejillas fuertes y curtidas que parecían talladas por un talentoso escultor.

—¿Cómo funciona tu don?— pregunté.

Coy sacudió la cabeza. —Esa es una historia para otro momento.

—Oh vamos. 

—Más tarde, —dijo mientras salíamos del bosque y entramos en el patio trasero. Forcé mis labios en una amplia sonrisa mientras la cabeza de Tessa giraba en nuestra dirección. 

Ella jadeó. —¡Aubrey!

—Oye, —dije. 

—Ella está bien, —dijo en su teléfono celular. —No, María; no es necesario que vengas. Te volveré a llamar.

Tessa se metió el teléfono en el bolsillo. Caminó a través del patio trasero hacia nosotros, sus botines de gamuza quedando atrapados en el barro dos veces. Coy se apartó cuando me rodeó con sus brazos. 

—¿Dónde has estado? —dijo con una voz entrecortada. —Primero no vienes a la escuela el viernes, y luego ignoras todos mis mensajes de texto y llamadas telefónicas.

—Lo siento, —dije. —Mi teléfono murió.

—¿Por dos días enteros? ¡Casi llamo a la policía!

Me aparté. —¿Los llamaste?

—Por supuesto que no.— Los ojos de Tessa se posaron en mi ropa manchada de hierba. Sus cejas formaron una línea delgada y rígida cuando sus ojos se estrecharon. —Tal vez debí haberlo hecho.

—No seas tonta. Nosotros solamente ummm… 

—¿Si? —dijo, mirándonos a ambos.

—Fue culpa mía, —dijo Coy con una sonrisa traviesa. —Creía que conocía mi camino, pero me perdí. Aubrey tuvo que venir a buscarme.

 —¿Y Joshua, dónde está?

—Visitándo a su mamá, —dijo Coy. —Ella está en el hospital.

Los ojos de Tessa lo vistieron con una mirada sospechosa. —Hmm-mm, necesito hablar con Aubrey. En privado.

Coy tiró de mi mano. —Nos vemos adentro. 

—Seguro.— Mantuve los ojos en su espalda mientras cruzaba el patio. Cuando la puerta de la cocina se cerró detrás de él, me volví hacia Tessa. —¿Qué pasa? 

Ella se quedó boquiabierta. —¿Qué pasa? ¿Así es como quieres comenzar esto?

—¿Comenzar qué?

—Él es el señor alto y aterrador. ¿Cómo es que no me lo dijiste?

—Porque sabía que actuarías de manera exagerada.

—Cuando María se entere de que está viviendo aquí, se va a enloquecer y va a actuar en modo Rambo en el trasero de Dwyer. 

—María es mi jefa, no mi mamá. 

Los ojos de Tessa penetraron los míos. —Siempre he mantenido mi boca cerrada, ¿verdad? Nunca hice preguntas cuando esa mujer de la librería insistió en que tu nombre era Alia Taylor.

—Estaba borracha. Tú también olíste el whisky en su aliento.

—Tenía una foto de esa niña desaparecida. Lucías exactamente como ella.

 —Todo el mundo tiene un doble.

—De acuerdo, ¿y que hay de tu tía?— preguntó Tessa.

—¿Cómo se siente acerca de tus nuevos compañeros de cuarto? 

—No le importa.

—Por supuesto que no. Personas imaginarias nunca hacen un escándalo.

—Estas siendo ridícula. 

—No, no lo soy. Me mentiste sobre tu tía.

—No tengo tiempo para esto, —dije. —Estoy cansada, hambrienta, y mi vejiga está a punto de estallar.

—Entonces admite la verdad.

—¿Qué verdad?

—¡Que algo está pasando contigo!

La empujé a un lado y me dirigí a la casa. Ella me siguió. Cuando alcancé la puerta, la cerró de golpe. 

—Tessa, sal de mi camino,— le grité. 

—Cuando apareciste por primera vez, supe que estabas escondiendo algo, —dijo— Pero yo estaba feliz de tener una amiga, así que fingí no notar cómo mirabas por encima de tu hombro o saltabas al menor sonido. Pero no puedo seguir fingiendo. ¡Quiero la verdad!

—Como dije, estás siendo ridícula.

Ella se secó los ojos y respiró hondo. —Tal vez debería ir a ver al señor Dwyer entonces. Hacerle saber que no te has estado quedando en mi casa. Sería interesante saber lo que él piensa. 

Cuadré mis hombros y la miré a los ojos. —Vé.

—Lo digo en serio, —dijo. 

—Vé,— grité. 

Los ojos de Tessa se agrandaron, y sus mejillas enrojecidas. Pero ella no se movió. Yo tiré de la puerta abriéndola. La golpeó en la espalda, lo que hizo que rodara por las escaleras. No me fijé si aterrizó en sus pies. Entré en la casa y tranqué la puerta.

CAPÍTULO 17

MARÍA ME ENTREGÓ una taza de té y luego le dio una mirada severa a Coy.

¿Aún no quieres nada?

—No, gracias —dijo— Estoy lleno. 

—Bien, no tienes ninguna razón para quedarte, entonces.

—María, deténte, —dije. —Él está bien. 

—No, él es un problema, —dijo ella, mirando a Coy como si él fuera el que estuviera comportándose de manera grocera. —He conocido a una docenas de chicos guapos y problemáticos como él. 

—Te equivocas sobre él, —dije. —Déjalo en paz. 

María me ignoró. —Te estoy vigilando,— le dijo a Coy.

—Tal vez deberías de vigilar desde el otro lado del establecimiento, —dijo— Tienes un cliente esperando.

—Iré en un momento, —dijo María al cliente con una voz dulce. Luego, con un tono más severo, me dijo, —Tu turno empieza en veinte minutos. Quiero que él se haya ido para entonces. 

—De acuerdo. 

María murmuró una maldición en español y regresó a su puesto en la caja registradora. Su mirada ardiente se quedó en nosotros mientras esperaba al cliente en la fla.

Coy sacudió la cabeza. —No le agrado a ella. 

—Tal vez deberías irte, —dije. —Estoy segura de que tienes cosas mejores que hacer que verme servir el café.

—No me importa. —dijo Coy. —Te he visto trabajar esa fila del café una docena de veces.

—¿Desde debajo de tu Capa?

—Sí. En realidad, es algo agradable ser visto por tí ahora. 

Los labios de Coy se estiraron en una sonrisa fácil que había sentido en sus labios. Por un instánte, mi alma anhelaba probarlo de nuevo. —Podrías haberte presentado por tí mismo antes, —dije. —Por qué esperaste?

—Parecías feliz, —dijo él encogiéndose de hombros. —Quería que eso durara el mayor tiempo posible.

—Gracias, —dije, sonriendo de vuelta.

Coy miró su reloj y luego la puerta. —Parece que te han dejado plantada.

—No puedo decir que la culpo.

—Tessa te perdonará.

Me desparramé en mi asiento, deseando que la mesa naranja doblara su cuero gastado alrededor de mí. —Tal vez sea mejor si ella no lo hace. De todos modos, sólo tendré que despedirme.

—Ustedes dos podrían continuar siendo amigas.

—Coy, eso nunca va a suceder.

—Tal vez no, pero vamos a estar aquí por un tiempo más.

Tomé un gran sorbo de mi té. El calor reconfortante viajó a  la yemas de mis dedos y las puntas de mis pies. —Debería de ir a marcar temprano. No vendría mal un dinero extra.

—No tan rápido, —dijo, mirando por encima de mi cabeza. —Ella está aquí.

Me senté. —¿Tessa?

Coy me apretó la mano. —Recuerda el plan, —dijo— Dile la verdad, pero no las partes sobrenaturales.

—¿Y si no me cree?

—Te creerá. Ella quiere creerte.

Respiré profundo. —No te vayas demasiado lejos.

—Estaré allí, —dijo, señalando un taburete en el mostrador. —Haré amistad con María.

—Trata de no recibir un disparo,— bromeé. 

Coy tiró de mi trenza y luego se apresuró a alejarse. La puerta se abrió. Mi corazón tocó los dedos de mis pies cuando Tessa dió un saludo a María. Un segundo después, se sentó a la mesa. Su cabello recogido en un moño, y su sostén de neón rosa deportivo se mostraba a través de su blusa sudorosa del gimnasio.

—¿Cómo estuvo tu clase de Spinning? —dije. 

—Bien —dijo ella con una voz que igualaba su mirada helada. 

—Lo siento.

—Dices eso muchas veces.

—Lo sé. Siento eso también. 

—¿Eso es todo lo que tienes que decir?— ella preguntó. 

—No. Quiero decirte la verdad. Bueno, partes de ella, de todos modos.— Ella resopló. Me apresuré antes de perder el valor. —Me escapé de casa hace cinco años. Mi papá y sus amigos me han estado buscando desde entonces.

—Tessa tragó fuerte. Su mirada helada se descongeló. —¿Abuso?

—Puedes llamarlo así.

—¿Sexual?— preguntó, encogida. 

—No.— Verbal con la posibilidad definitiva de volverse físico.

Los ojos de Tessa se llenaron de lágrimas. —¿Qué hay de tu mamá? 

—Ella esta muerta.— Un estremecimiento me invadió, dejando mi piel fría. —Sólo soy yo.

—¿Tu papá …? 

—No, pero él dio la orden. 

—Oh— Tessa frunció los labios e hizo todo lo posible por contener las lágrimas, pero se derramaron. 

Ajusté mi chaqueta y le eché un vistazo a Coy, deseando que mi alma todavía estuviera acurrucada en su cuerpo. Parecía más equipado para lidiar con el dolor corriendo por mis venas. Te necesito. Empujé la idea hacia él, pero él no se dio la vuelta. Tragué mi tonta súplica y miré a Tessa. 

Sus ojos llorosos se lanzaron hacia Coy. —¿Es él parte de esto?

—Sí. 

—¿Y Joshua? 

—Ellos vinieron para llevarme a casa.

—¿De vuelta con tu papá?— Las mejillas redondas de Tessa se convirtieron en una malvada sombra de rojo mientras sus ojos se iluminaban de ira. —Tienes casi dieciocho años. Ellos no puede forzarte a vivir con él.

—Es más complicado que eso, Tessa. 

—Entonces vamos a ver a mi papá —dijo— El es el fiscal del condado, y conoce gente. ¡Toneladas de gente!— El sheriff, el alcalde, en serio—¡todo mundo!. Incluso es amigo de ese tipo en Sherwood, el que mató a su esposa el año pasado y salió libre!

Me deslicé de mi asiento y corrí hacia su lado. —Esto es más grande que tu papá o la policía, Tessa, es más grande que tú y yo, y María y el señor Dwyer.

—Pero él es 

—Confía en mí,— le dije. —Cuanta menos gente esté involucrada en esto, mejor será para todos. Sólo saldrían lastimados y lo último que necesito es que otra persona sea herida por mi culpa.— Tessa se hizo para atrás con un resoplido y cruzó los brazos. Ella me fulminó con la mirada durante un largo minuto, pero luego lentamente, sus ojos se volvieron a poner tristes. —No voy a dejar que vuelvas con tu papá, Aubrey. No pienses ni por un segundo, que me puedes convencer de lo contrario.

Miré el reloj. Quedaban cinco minutos antes de que empezara mi turno. —Está bien, te voy a decir algo, pero no puedes decírselo a nadie. Nunca.

Los ojos de Tessa se abultaron. —¿Tienes un plan?

—¿Coy lo tiene?

—¿Él?— Lanzó una mirada oscura a la espalda de Coy. —Quiero los detalles.

—Es complicado.— Alcé una mano mientras ella abría la boca. —No puedo decírtelo, así que no preguntes.

—¿Está Joshua en el plan también?

—No, —dije, mi voz quebrándose. Las cejas de Tessa desaparecieron entre los pliegues de sus cejas —Es-tá bien, —dijo ella en una voz lenta. —Ahora, estoy aún más confundida. Real, realmente, realmente confundida.

—¿Acerca de qué?

—¿Por qué Joshua no te ha devuelto? —preguntó. —¿Por qué él no te ha arrastrado de vuelta con tu papá?

—El amor, susurré sin pensarlo. —Espero.

Tessa se quedó boquiabierta. —¿Qué?

Agarré mi bolso, preocupada de que otra vez diría más de lo que debía. —No creo que sea por amor, —dije. —Solíamos ser los mejores amigos, pero ahora me mira como si fuera un extraña. Coy y yo tuvimos que chantajearlo para que me diera más tiempo.

Las mejillas redondas de Tessa cayeron. —¿Cuándo te irás? 

—El primero de Noviembre.

—Y aquí estoy yo, fastidiándote acerca de máscaras y vestidos, —dijo Tessa, amarrándo sus dedos a través de los míos. —No es de extrañar que me empujaras  por las escaleras. 

—Fueron sólo unos pocos escalones.— Además, no te empujé. La puerta simplemente te dio un toque de amor.

—Aún duele, —dijo con un resuello.

—¿Me perdónas 

—Con una condición, —dijo ella. Déjame ayudar con el plan.

—Oh, Tessa, no. 

—Por favor, burlo a mi padres todo el tiempo y nunca se lo imaginan.

Puse un brazo alrededor de ella. —Me conformaré con que manténgas la boca cerrada,— susurré. —Lo juro. No te quiero ni un pulgada envuelta en este lío.

Tessa me devolvió un sollozo. —Podríamos robar la escopeta de María.

—Prométeme, Tessa, que te mantendrás fuera de esto. 

Ella asintió. Al otro lado del salón, María señaló el reloj y luego apuntó a una mesa sucia. Me aparté de Tessa y saqué mi delantal. 

—¿Qué tal un bollo de moras? pregunté. Tessa miró por encima de mi hombro a Coy. —¿Se quedará por aquí?

—Sí, —dije, sonriendo. —Probablemente le gustaría algo de compañía.

Antes de que Tessa pudiera contestar, Coy se dio la vuelta. Dio una palmadita en el taburete a su lado. Los ojos de Tessa se clavaron en mí, sonreí y la empujé fuera de la mesa. Mientras se sentaba en el taburete a la par de él, Coy le tendió una mano.

—Señor alto y horripilante, —dijo— Encantada de conocerlo.

CAPÍTULO 18

EL AMANECER PINTÓ el cielo en un rosa suave y un naranja ardiente mientras Coy y yo caminamos a casa de nuestra sesión de práctica de toda la noche. Cuando nos acercábamos a la casa, lo pinché en el costado. —Escuché que Third Street Cinema está mostrando Star Trek todo el mes, —dije. 

Sus labios se alzaron una pulgada. —¿Incluso las horribles versiones nuevas? 

Asentí. —Podríamos ver una antes que Joshua regrese.

Coy se detuvo, sus labios se estiraron en una amplia sonrisa y sus ojos brillaron. —¿Como una cita? 

Mi buen humor se evaporó. —No. 

—Suena como una cita. 

—No lo es. 

La cara de Coy cayó. —Entonces no, gracias.

Giré mis tacones y puse una mano en su pecho, sorprendida y decepcionada por igual. —¿En serio? ¿Te vas a perder Star Trek porque no quiero ir a una estúpida cita contigo? 

Me cubrió la mano con la suya. —Joshua ha vuelto.

Mis piernas se congelaron debajo de mí. Mis pulmones se hincharon con aire hasta que mi pecho dolió y se apretó y las correas del sostén se clavaron en mis hombros. 

Coy apretó mi mano contra su cálido pecho. —Yo seré el que hable, —dijo. 

Traté de asentir, pero mi cabeza no se movía. Coy tocó mi trenza izquierda, girando las brillantes hebras negras entre sus dedos. Había sido su idea dirigirnos a casa. Habría querido relajarme en la hierba después de nuestro salto, pero él había insistido en que nos fuéramos a casa. 

Él debió de haber sabido.

—Deberíamos entrar, —dijo Coy. —Se está impacientando. 

—¿Cómo puedes saberlo?

Puso un dedo en su oreja derecha. —No estaba bromeando sobre tener los mejores oídos en la Unidad.

Forcé el aire de mis pulmones. Él guiñó un ojo y se dirigió hacia la casa. En el interior, Joshua estaba sentado a la mesa de la cocina con esa mirada sin pestañear que odiaba. 

—Hey —dijo Coy. —¿Por qué has vuelto antes?

Joshua no miró a Coy. Él me inspeccionó, sus ojos prolongados en la trenza que Coy había tocado. —¿Como esta tu mamá?— pregunté. 

—Con dolor, —dijo. 

—¿Qué dijeron los médicos?

—Estoy más interesado en lo que tienes que decir. 

Le di la espalda y me quité la chaqueta. Mientras la colgaba en el perchero, su silla raspaba el suelo. Cuando me volví, Joshua se mantuvo de puntillas con Coy. 

—Fuimos a caminar, —dijo Coy. —¿Hay una regla o algo en contra de eso?

 —¿Antes del amanecer? —dijo Joshua.

—Necesitaba aire fresco. Estar encerrado con tu chica me dio todo tipo de ideas que tuve dificultades para no llevarlas a cabo.— Coy bajó la voz. —Dime, ¿qué te gusta más? ¿Los labios o el cabello? 

—Eres un miembro de la Unidad Halcón. Actúa como tal.

 —Sólo contesta la pregunta. ¿Labios o cabello?

—¿Estoy aquí de pie? —dije. Puedo oírte. 

Sonriendo, Coy me dio una mirada vergonzosa que de repente dejó claro en mi cabeza que él conocía mi cuerpo íntimamente como yo conocía el suyo ahora. Todos mis lugares secretos… cada uno. ¡Mierda! Miré hacia otro lado, mis mejillas sonrojándose.

—Esa cosa que ella hace con sus labios es ardiente,— le dijo a Joshua.

—¿Pero sabes lo que me gusta? El cabello. Esas trenzas son lindas con justo un toque travieso. ¿Sabes de qué estoy hablando, correcto?

—Eres un idiota, —dijo Joshua. —Y un pervertido.

—Entonces, ¿por qué ella me invitaría a una cita?

—No era una cita,— Joshua y yo dijimos al unísono.

—Entonces, ¿por qué tu corazón casi salió galopando de tu pecho?— Coy sonrió y sacudió la cabeza. —Lo escuché todo el camino de regreso. Pensé que de seguro tendrías un ataque al corazón.

 Le di una mirada asesina. —Por favor, deténte.

—Él sólo quiere enfadarme, —dijo Joshua. —Ha estado buscando una pelea desde el día en que Rooster se rompió el estúpido cuello.

Riéndose, Coy se acercó a la nevera. —Muestra qué tanto sabes. He estado buscando una pelea desde el día en que puse los ojos en tu rostro arrogante.— Sacó una lata de refresco de dieta y un paquete de embutidos. Al sacar el pan, un trueno sacudió el techo y el piso de madera. 

—¿De dónde sacaste eso?— preguntó Joshua. 

¿De dónde piensas? —dijo Coy. 

La quijada de Joshua se apretó, volviéndose blanca. —Te dije que no salieras de casa.

—Tarea difícil

Joshua lanzó un puñetazo al cuello de Coy. Las rodillas de Coy colapsaron. Su rostro se puso rojo como una remolacha al él eruptar en un violento ataque de tos. Me dirigí hacia él, pero Joshua me empujó hacia atrás y me prensó a su lado. 

—Déjame ir,— grité. —Él no puede respirar.

—Él vivirá.

—Aún así él necesita agua, animal.

Joshua me empujó lejos de él y me miró, como si yo fuera un insecto al que pisaría. —¿Cómo es que yo soy el animal?— él dijo. Es él el que habla de tí como si fueras un pedazo de carne.

—¿Así que lo golpeaste para mi beneficio?

—¡Y porque él desobedeció mis órdenes!— Joshua rugió. 

Su tono de auto-justificación dejó una sensación escalofriante en mi piel. —¿Cómo la orden de envenenarme con el draegam? —dije. 

El rostro de Joshua palideció. Sus ojos se dirigieron hacia Coy. —¿Te molestaste en decirle que lo cambiaste por hierba de caléndula? 

—¿Qué?— chillé. Coy tosió o se echó a reír—sonaba como a ambos. —¿Cuándo lo descubriste?

—El día en que arrojé la mitad de la bolsa en tu leche, —dijo Joshua.

—Eres un bastardo desalmado,— murmuró Coy

—Y tú eres una porquería.

La vena entre las cejas de Coy se retorció. —El perdedor toma órdenes.

Los ojos de Joshua se iluminaron. Así como el cielo. —Si él todavía está respirando.

—Suena justo.

—¡Absolutamente no!— grité.

Repiques de trueno. Un frenesí de relámpago. Las ventanas de la cocina se rompieron, enviando una lluvia de fragmentos navegando por la habitación hacia Coy.  Coy desapareció bajo su capa. Los fragmentos de cristal golpearon una pared invisible y cayeron al suelo en una pila. 

—Sal de aquí,— Joshua rugió hacia mí. 

—¿Estas loco? 

—Sólo véte antes 

El cuerpo de Joshua voló hacia atrás. Se estrelló contra la estufa y se derrumbó en el suelo. Antes de que pudiera recuperarse, desapareció también bajo la capa de Coy. Gruñidos, maldiciones y aullidos de dolor acompañaban el trueno ensordecedor. 

Me tapé los oídos. —¡Deténlo! ¡Deténlo!

Una mano invisible me empujó hacia la puerta trasera. Me mantuve firme. Un segundo después, la mesa de la cocina se deslizó a través de la habitación, y Joshua y Coy reaparecieron en su lugar. Joshua tenía las manos de Coy clavadas en la espalda y su rodilla en el cuello de Coy.

—¡Consígueme un cuchillo! —dijo, asintiéndo hacia el cuchillo del mostrador. —Preferiblemente, el que está destinado a destripar un pez.

Mi corazón se desplomó. —No. 

—No voy a matarlo, solamente voy a agregar otra cicatriz a su cara bonita.

—¡No puedes! 

—Sólo dame un cuchillo 

Coy se volteó, derribando a Joshua. Corrí hacia la puerta trasera. Antes de que pudiera alcanzarla, tropecé sobre una pierna invisible. Mi barbilla golpeó el suelo, y mi cabeza chasquó haciendo que mis dientes rechinaran. 

¡Santa mamá de Moisés! 

El dolor, como la puñalada de mil cuchillos minúsculos, perforó mi piel. No lo pude evadir. El dolor estaba por todas partes. Excepto en la oscuridad. En la oscuridad, sólo estaba Joshua. Y risa.

CAPÍTULO 19

ME AFERRÉ A la oscuridad y al sonido de la voz de Joshua, permitiendo que me llevara de nuevo a los días antes que la profecía de Azure lo arruinara todo. 

—¿Qué tal una carrera? —dijo Joshua. 

—¿A dónde? —pregunté. —¿Tu casa? 

—No, la tuya. Mi mamá está cocinando algo que huele mal. 

—No tenemos comida, —dije, arrugando mi nariz. Ni siquiera desayuné. 

El rostro de Joshua se endureció. Era una mirada que había aprendido de su papá. —¿Tu mamá todavía está en Nueva Orleans?

—Ella estará en casa pronto, —dije, haciendo todo lo posible para no parecer preocupada. —No puedo esperar. Papá está hablando tonterías sobre comprar a Morgan otro cachorro. 

La expresión endurecida en el rostro de Joshua desapareció. Una media sonrisa desconcertada tomó su lugar. —Ese es el cachorro número nueve. ¿Cuántos cachorros tienen que morir antes que él entienda que Morgan es una asesina de cachorros? 

Riendo, me agaché. —En sus marcas, —dije mientras Joshua se colocaba a mi lado. Listos. F

Joshua corrió por la colina, riendo, su cabello brillaba a la luz de la luna, tan negro y hermoso como la noche que nos rodeaba, y al pie de la colina se detuvo para recuperar el aliento. 

—¿No vienes?, dijo casi sin aliento.

—Te estoy dando una buena ventaja,— le grité. —Obviamente, la necesitas. 

—Pero nunca me alcanzarás. Eres una chica.

—¿Quieres apostar?

—¿Diez dólares? 

—No, una promesa. Si gano, tienes que dejar de decir cosas como —eres una niña. 

Joshua resopló. —Pero tú eres una niña. 

—¡También tu mamá! 

—Supongo. 

—Dijiste que si  saltaba en el lago dejarías de llamarme así. Lo hize.

—Sí, y casi mueres del frío. ¡En serio, estabas azul!

 —¡Estaba a menos dos!— grité. 

Joshua se encogió de hombros. —Yo no me habría puesto azul. Los hombres son más tolerantes al frío.

—No eres un hombre, eres un chico. 

—Como sea. Hablemos de lo que voy a obtener cuando gane. 

—Si tú ganas. 

—Siempre gano.— Los labios de Joshua se estiraron, dividiendo su rostro por la mitad. —Cuando lo haga, quiero un sí incondicional. 

—¿A qué?

—A lo que quiera. 

—Eh … bien, pero no me puedes hacer oler tus pies o axilas.

—Bien, bien,—  dijo sonriendo tristemente. —No olfateos esta vez.

—Y no puedes pedirme que me reconcilie con Morgan. Nunca le volveré a hablar. 

Los ojos de Joshua se suavizaron. —No pretendIó incendiar tu habitación, Aubrey. ¿No la has ignorado lo suficiente?

—Es mi hermana, —dije. —Puedo ignorarla por toda la eternidad, si así lo quiero. Manténte al margen de esto.

Joshua se encogió de hombros. —Está bien, vamos a competir.

Me dirigí hacia él. Un relámpago se extendía por el cielo azul blanquecino seguido de un trueno gruñon. Le di una mirada dura a Joshua. —Ni siquiera pienses en hacer trampas. 

Joshua apuntó hacia el cielo y luego hacia mí. La lluvia remojó el lugar donde me encontraba, arrojándome gotas escalofrinates que eran tan frías que me quemaron la piel. 

—¡Idiota!— grité. 

Joshua sonrió. —Como dijiste, necesito la ventaja.

Bajé la colina hacia él. Él guiñó un ojo y se fue al bosque. Corrí detrás de él, pero la lluvia siguió. Convirtió la tierra en barro entre mis pies, haciendo que tropezara y deslizara. Cuando finalmente alcancé a Joshua, él estaba sentado en la acera fuera de su casa con una sonrisa traviesa. Hizo que la lluvia se fuera con un solo movimiento de su muñeca. —Yo gano.

 —¿Por qué no puedes jugar limpio?— pregunté. 

—Mi papá dice que sólo los perdedores juegan limpio.

 -Eso es algo que sólo un tramposo diría. 

—Deja de lloriquear como una chica y paga, —dijo Joshua. 

Pateé mis zapatos fangosos. —¿Qué deseas? 

Su sonrisa desapareció. —Un beso. 

Mi boca se secó. —¿De mi parte? 

—Sí, —dijo Joshua, dándome su mirada endurecida. De esa manera nuestros labios nunca olvidarán a dónde pertenecen.

Examiné su cara, deteniéndome en sus labios. Los cuerpos Aramitianos nunca olvidan. ¿Quería el recuerdo del beso de Joshua incrustado en mis labios para siempre? —¿Cómo sabes que nuestros labios se pertenecen? —dije. 

—Solamente lo sé. 

—Pero qué 

—Perdiste la carrera, ¿recuerdas?  Tienes que decir que sí.

Mi corazón se hundió. —Sí. 

Los ojos de Joshua se quedaron en los míos mientras él tomaba mi mano izquierda. Su pulgar trazó el interior de mi muñeca. —¿Lista? 

—Sí. 

Su aliento olía a licor de frambuesa. Sus labios sabían a lo mismo. Apretó su lengua contra mis labios hasta que se separaron. Mis pensamientos se dispersaron en mi cabeza cuando su lengua entró en mi boca. 

—¿Joshua?— preguntó una voz frágil y sonora. 

Agarré su mano, pero él se alejó. 

—Vaya,— susurró. 

—¡Joshua!— La voz llamó de nuevo. 

Joshua se puso en pie de un salto. —¿Mamá? 

La señora Kaito corrió por la entrada hacia nosotros, sosteniendo una capa negra de plumas. Era una capa de cazador, pero no se veía como debería. Sus plumas parecían torcidas y empapadas en un líquido marrón rojizo que bebía la luz del sol en lugar de reflejarla. 

Con lágrimas y jadeando, la señora Kaito cayó de rodillas y envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Joshua. —Se ha ido,— gritó ella. —Tu papá se ha ido. Estamos solos.

Con una voz diminuta que nunca había oído usar antes, Joshua dijo, —¿Cómo? 

Ella sacudió su cabeza. —No puedo.

Unas manos ásperas y sudorosas me empujaron a un lado. Era papá. Detrás de él, una línea de cazadores estaba en la entrada de los Kaito. Reconocí sus rostros. Ellos cazaban con mi papá. A diferencia de la otras veces que los había visto, no se reían ni charlaban entre ellos. Sus rostros eran tan duros como una piedra y sus ojos sombríos. 

Papá bajó la vista hacia Joshua, con sus ojos brillando bajo las espesas pestañas. Una banda de Pyros lo hizo, —dijo— No te preocupes. Hemos hecho pagar en especie a esos desleales.

La señora Kaito dejó escapar un gemido lamentable. Joshua se tapó los oídos y cerró los ojos. 

Los labios de papá se curvaron en desagrado. Apuntó un dedo grueso en la cara de Joshua. —¡Ni siquiera lo pienses, las lágrimas son para los débiles!— Levantó a la señora Kaito por la cintura y empujó la capa ensangrentada hacia la mano de Joshua. —Guarda la capa de tu papá en un lugar seguro, —dijo— Tú ganarás la oportunidad de usarla pronto. 

La boca de Joshua se abrió como si quisiera gritar, pero no salió ningún sonido. Un recuerdo me llegó a la cabeza, uno del pasado en que mamá solía arrastrarme a los museos y bibliotecas. Una vez me mostró una pintura de una criatura, congelada de terror, con los ojos y la boca negra de miedo. Yo había pensado, en ese momento, que nadie podía sentir ese dolor. 

Mirando fijamente a Joshua, pude ver que estaba equivocada.

CAPÍTULO 20

JOSHUA Y SU dolor se alejaron. Forcé mis párpados a abrirse, uno a la vez. A través de la neblina, noté grandes burbujas rosadas acariciando mi hombro desnudo. Su olor, muy dulce, hizo que se revolviera mi estómago. 

—¿Dónde estoy?— gruñí.

Una mano tomó mi barbilla. Joshua. Parpadeé lejos de la neblina hasta que su cara tomó forma. El labio partido. La nariz hinchada. Mirada atenta. 

—¿Cómo te sientes? —preguntó. 

—Confundida, ¿por qué estoy desnuda? 

Joshua miró de rehombro. Yo miré más allá. Coy parado en la puerta del baño. Mi pecho se llenó de alivio. 

—Estás vivo, —dije. 

Su ojo izquierdo estaba cerrado, hinchado, pero su ojo derecho parpadeó a mis hombros desnudos y luego al punto por encima de mi cabeza. —Te hice un baño de rosas para quitar el dolor.

—¿Funcionó?,—  preguntó.

—Sí. Me siento nueva y … un hormigueo.

—Te traeré una toalla, —dijo Coy.

—Espera. ¿Quién ganó la pelea?

—Llamamos a una tregua, —dijo al salir por la puerta.

Me volví hacia Joshua. —¿Estuviste de acuerdo con una tregua?

—Por ahora, —dijo— Estoy seguro de que pronto Coy me dará una razón para matarlo

 —¡Joshua!

—Hablemos de otra cosa, —dijo él.

—¿Como por ejemplo quién me desvistió?

—Yo, —dijo Joshua. 

Mi cara cosquilleó, hinchándose y apretándose, mientras que las visiones de él desnunándome llenaron mi cabeza. —Um, gracias. Supongo.

Se rió entre dientes. —Interesantes tatuajes, por cierto. Me gustan los halcones en los tobillos.

— Son cuervos.

— Tú dices una cosa, yo digo otra

—Cállate.— Me deslice más abajo en la bañera, dejando que el agua subiera hasta mi barbilla. 

La puerta del baño volvió a abrirse y Coy entró. Lanzó la toalla a Joshua. Sorprendentemente, sin una onza de fuerza. —Se me acabó el ramito sanador.— Tendré que ir a comprar más. 

—¿Qué es el ramito sanador?— pregunté. 

—Una hierba curativa,—  dijo Joshua, sin mirarme a los ojos. —Te arreglará la cara.

¿Arreglar mi cara? 

Toqué mis mejillas. La piel se sentía áspera e irregular bajo las arrugadas yemas de mis dedos, como si no hubiera piel en absoluto. Asustada, cogí la toalla que Joshua tenía y salí de la bañera. El espejo del baño estaba empañado, así que saqué un espejo compacto del cajón. ¡Una máscara! Así era que mi cara lucía. Una máscara de Halloween hinchada y ensangrentada. 

—¡Diablos! grité.

—Caíste sobre un montón de cristales rotos, —dijo Joshua. 

—¡Por su estúpida pelea! grité —¡Idiotas! 

—Yo saqué el vidrio, —dijo Coy con suavidad. —El ramito sanador se encargará del resto. Será como si no hubiera pasado nada.

—¿Y si no funciona?— pregunté. 

—Funcionará,—  dijo con ansiedad. —Lo juro, lo he visto curar mil veces.

—¿Estás seguro que puedes conseguirlo?— preguntó Joshua. 

La hermana de Rooster trabaja con hierbas. Ella me debe un favor.

—¿No fue descubierta por los humanos por vender marijuana?

—Ella pagó la fianza.

Joshua sacudió la cabeza. —Deberías darte prisa, probablemente se irá de la ciudad en unos días.

Coy metió la mano en su bolsillo izquierdo y sacó una pequeña corteza marchita. —Si el dolor vuelve, llena la tina de agua caliente y métete sosteniendo esto . 

Volteé la corteza, se asemejaba a un dedo podrido, y así olía también. —¿Cómo hace las burbujas? 

Sus ojos se calentaron. —Eso es una historia para otro momento.

—Yo debería haber sabido que dirías eso.

—Te lo diré cuando regrese. 

—Sí, claro.

Coy guiñó un ojo y se volvió hacia Joshua —¿Cerraste todas las ventanas? 

Joshua miró a Coy. Era el tipo de mirada que usualmente se reservaba para una porquería no identificada en la parte inferior de los zapatos de alguien. —Sí, pero tal vez deberías revisarlas otra vez cuando vayas de salida.

Un ceño frunció los labios de Coy, pero mantuvo una cara seria. —Te enviaré un telegrama de arena si me encuentro en problemas.

—Yo haré lo mismo.

Coy me dio un guiño y salió por la puerta. 

—Idiota,— murmuró Joshua. 

Suspiré. —Llamaste a una tregua, ¿recuerdas? 

—Entonces tal vez yo sea el idiota. 

—No argumentos de mi parte,— le dije y salí del baño. 

Joshua caminó detrás de mí, riendo entre dientes. Cuando abrí la puerta de mi habitación, él me siguió adentro. 

—¿Te importa?— pregunté. 

—¿Cuál es el problema? —dijo, sonriendo. —Ese cuerpo ni te pertenence de todas formas. 

—Eso no significa que voy a desfilarlo delante de tí. 

—Bien, bien.— Joshua cerró los ojos. —¿Mejor? 

—No. 

El aire frío atravesó la habitación. Mis dientes vibraron mientras acariciaba mis hombros y mis muslos. 

—Yikes, —dijo Joshua. —Se siente un poco fresco aquí.

—¿Tú hiciste eso? 

—Por supuesto que no.

—Mentiroso.—  

Joshua se dejó caer sobre mi cama y cogió a Gimpy. Con el dobladillo de su camisa hasta el ombligo, dejando al descubierto un estómago duro que se formaba. Una forma de V que se sumerge debajo de sus pantalones. Abracé mi toalla más fuerte.

Maldita sea, la vida apesta! Demasiado.

—No puedo creer que todavía tienes a este pequeño chico— Joshua examinó a Gimpy, recogiendo las costuras hechas jirones del panda y tirando de sus orejas rasgadas —Parece que ha pasado por el infierno. 

—Sí, así es. 

—Tal vez debería sacarlo de su miseria.— Joshua envolvió sus dedos alrededor de la garganta de Gimpy. —Sálvame,—  dijo en una pequeña voz. —¡Por favor, Aubrey, sálvame! Estoy a punto de perder todo el relleno. 

—Quita las manos del panda, amigo.

—¿O qué? —dijo Joshua, arqueando una ceja. 

Mi cara severa. —O te voy a patear el trasero, eso es . 

—¿Por Gimpy?— preguntó Joshua.

—Por supuesto. No hay nada que no haría por ese pequeño. Una sombra cruzó el rostro de Joshua. Su humor desapareció y dejó a un lado el oso de peluche. —De verdad deberías ir a vestirte. Coy no es un volador veloz. Le tomará una eternidad volar a Landon y regresar. 

—Cierra tus ojos.

Joshua cerró los ojos. Esperé, con miedo de que él miraría. Después de un minuto, abrí mi cajón y saqué mis pantalones de correr, una camiseta de manga larga y mi mejor ropa interior. No tenía la intención de mostrarlas, pero no podía soportar el pensamiento de él vislumbrando los feos y deshilachados. 

—¿Puedo abrir los ojos ya? —preguntó.

Metí las piernas en mis pantalones de correr. —¡Sólo un minuto! 

Bostezó. —Me estoy muriendo de hambre ¿Qué tal si hago unos sándwiches de queso a la parrilla para el almuerzo? 

—Claro, como si fuera a comer lo que sea que cocines. 

Ya te lo dije, no era draegam.

—Pero igual hiciste que Coy lo pusiera en mi comida.— Joshua abrió los ojos mientras tiraba mi camiseta por encima de mi cabeza. —¡Hey, no mires! 

Él no apartó la vista. —Fue una prueba, que él falló. 

—¿Falló cómo? Todavía estoy en mi cuerpo, ¿no? 

—Te contó sobre el draegam y te dejó salir de la casa.

—Número uno, Coy no me dijo sobre el draegam. Los escuché a los dos hablando de ello.

Joshua me lanzó una mirada dudosa. —¿Cuál es el número dos?

—Yo tiré toda nuestra comida. Coy dijo que me dejaría morir de hambre, pero le recordé que Lefu los mataría a ambos si moría de hambre.

Los labios rotos de Joshua se fruncieron como si hubiera probado algo amargo. ¿Ustedes dos ensayaron esta mierda, o lo están inventando a como salga?

—Lo que sea, —dije, encogiéndome de hombros. —Voy a tomar una siesta. 

Miré mi lugar habitual en el suelo, pero sólo mirarlo hizo que mi cuerpo dolorido se encogiera. Por lo tanto, por primera vez, me senté en mi cama. La suavidad causó que mi cuerpo se relajara. Joshua cruzó sus piernas por los tobillos y miró hacia el techo. Mis ojos se postraron mientras el silencio se alargaba. La oscuridad descendente me recordó a Joshua y su dolor.

—Tuve un sueño sobre tí,— susurré 

—¿En este momento?— preguntó Joshua. —Estuviste fuera durante dos minutos.

No, mientras estaba inconsciente. Sólo que no fue un sueño real. Fue un recuerdo. 

—¿De qué?

—El día en que tu papá murió. —dije. 

Joshua apartó la mirada. —Trato de no pensar en ese día.

—Yo también. Es el día en que dejaste de ser tú. 

—Debería irme. 

Agarré su brazo mientras él se deslizaba de la cama. —Quédate. 

—¿Para qué? —dijo— Prolongar las cosas malas sólo conducirá a una pelea o una fiesta de lástima. Y no estoy de humor para ninguna.

—Ese día no fue malo, —dije. —Tuvo algo de bueno.

Los labios de Joshua se cerraron en las esquinas. —Yo nunca debí haberte besado. Toda esa tontería que nuestros labios se pertenecen ha complicado las cosas.

Saqué mi mano, sintiéndome como una idiota. ¿Te arrepientes de besarme? 

—A veces, —dijo Joshua. —Pero entonces, me arrepiento de muchas cosas. La vida se ha vuelto tan desordenada desde que mi papá murió. A veces desearía poder revivir los viejos tiempos, una y otra vez, hasta el fin de los tiempos.

—Te volverías loco.

—Ya estoy loco, —dijo Joshua.

—Eso suena como algo que Coy diría.

Joshua gruñó. —Te gusta.

Sacudí mi cabeza, pero él me cortó con una mirada de acero de un lado a otro. —Él es interesante,— confesé. —No es como nadie que haya conocido.

—Entonces no has conocido a muchos mentirosos.

—Él dice la verdad cuando es necesario.

—Joshua soltó una risa burlona. —¿Estás desesperada por tener sexo?

El calor me cubrió las mejillas. —No estoy desesperada.

—Entonces deja de girar tus trenzas y mover tu rasero para él. Sólo porque yo no te quiero, no significa que tengas que abrirle las piernas al primer idiota que te hace un cumplido.

—¡Tú canalla arrogante!— Me levanté de la cama y abrí la puerta.— —¡Fuera!

¿Por qué?

—Me llamaste una cualquiera.

Los ojos de Joshua se agrandaron en sorpresa. —Nunca dije eso.

—Eso es lo que quisiste decir.

—No, lo que quise decir es que estás perdiendo el tiempo con Coy. Él no va a comerciar su derecho al nacer a la inmortalidad sólo porque tu pones tus ojos en él. Tú no eres— Joshua dejó de hablar. Sus ojos se dirigieron hacia la puerta. —Tienes razón. Debería irme.

Un estremecimiento de ira se apoderó de mí y cerré la puerta con un puñetazo. —Creo que deberías quedarte y terminar esa frase.

—¿De qué sirve?

—Vamos,— le dije. —Di que no valgo la pena por tu preciosa inmortalidad.

—Deja de hacer esto sobre nosotros, —dijo Joshua, suspirando.

—Dime que no me amas.

—Pero sí te amo.

Lo apuñalé en el pecho con el dedo. —Eres un mentiroso. Un mentiroso sucio y apestoso— El aliento huyó de mis pulmones mientras mi espalda chocaba contra la puerta con un sonido resonante. 

Nubes tormentosas se agolpaban frente a mi ventana, crepitando con rayos de luz. Pero el relámpago exterior no era nada comparado con el fuego en los ojos de Joshua. Enviaron escalofríos por mi espalda. No el tipo bueno de escalofríos. No, este era el tipo que me decía que había ido demasiado lejos y no me gustaría las consecuencias. 

—Sólo vete,— susurré. —Por favor.

Sus labios formaron una pálida línea cruel, y sus ojos me apuñalaron con malicia. —!Yo no te amo. Allí lo tienes. Lo dije. Amo a Morgan. Ella es todo para mí, y siento si eso te duele, pero así son las cosas!

Fue como la vez que tuve un pie en el pecho. Excepto que esta vez, no tuve el lujo de desmayarse. Lo sentí todo: mi corazón cayendo de su órbita, y el dolor, tan negro y caluroso como el infierno, instalándose en el hueco que dejó atrás.

—No puedo salvarte,—  él continuó. —Pero puedo tratar de salvar a Morgan. Su corazón está tan retorcido de amargura y odio que la mitad del tiempo no soporto estar cerca de ella. Luego se agrieta, y veo su dolor. No puedes imaginarte el dolor que ella está ocultando… — La mirada de Joshua se suavizó y una sonrisa apareció por su rostro. —No pensé que ella era capaz de cuidar a nadie excepto a su perro estúpido. Pero ella también se preocupa por mí. Un día, podría incluso aprender a amarme. 

—¡Detente!— grité. 

—Pero tienes que entender. Rose la abandonó y Lefu la manipuló

—¡Deténte!— Lo empujé a un lado y me lancé hacia el panda sentado en mi cama. Con un violento estallido, la miserable cosa se separó de su cuello.

CAPÍTULO 21

COY CAYÓ AL suelo junto a mí. Tomó un trago de una botella de agua y me la ofreció.  Sacudí la cabeza y me senté. 

—No, gracias, —dije. —¿Cuándo regresáste?

—Hace un momento, —dijo.

—¿Y el ramito sanador?

Coy sacó una bolsa ziploc de su chaqueta. Contenía un polvo blanco fino que me recordó los paquetes que los traficantes de drogas repartían en los callejones sombríos de Scout City. 

—¿Tus padres nunca te enseñaron a decir no a las drogas? —dije. 

Sonriendo, derramó el polvo en la  palma de su mano —Rocía un poco del agua en mi mano para hacer una pasta. 

Abrí la botella de agua y vacié dos raciones en su mano. —¿Más?

—No, así está bien.— Combinó el agua y el ramito sanador hasta que se convirtió en una pasta arenosa. —¿Quieres intentarlo?

—No, adelante. 

Coy untó la pasta en mi cara con un movimiento circular. Me incliné al tocarme, deseando saber cómo activar su capa. Quería desaparecer por un tiempo. 

Quizás por más de un tiempo. 

—Listo, —dijo Coy. —Estas bonita otra vez.

Descarté mis fantasías de escapar. —Gracias. 

Coy untó el sobrante de la pasta en su barbilla. Se derritió en sus ranuras, e hizo que sus vellos faciales cortos y oscuros brillaran. —Ahora nos sentamos y dejamos que funcione. 

—¿Funcionará?

—No en mí. En tí, sin embargo, lucirás como nueva en unas pocas horas. 

—Si tan sólo, —dije en voz baja.

Sus ojos tensos. ¿Qué pasó mientras yo estaba fuera?

—Muchas cosas. Por ejemplo, aprendí a aguantar mi vejiga durante dos días. También creo que maté a una mosca con mi aliento. 

—¿Es por eso que Joshua piensa que has perdido la cabeza? 

La bilis inundó mi pecho. —Por el contrario, la he encontrado. 

—¿Dónde estaba escondida?

—En mi parte trasera, aparentemente. 

Las cejas de Coy se fruncieron. —No entiendo, ¿Tu parte  trasera es un lugar metafórico? 

Estiré mi espalda en un suspiro. —Olvídalo. 

—No sé si pueda. Parece que me he perdido de mucho. 

Sacudí la cabeza. —No hablemos más de mi trasero.

Coy guiñó un ojo. —No creo que pueda hacer eso. Me gusta tu trasero.

—Um.. ¿Qué? Tratando de disimular mi sonrisa, miré hacia otro lado. ¿Qué tal esa historia que me prometiste?

—¿Cúal? 

—Sobre cómo el baño de rosas tiene sus burbujas. 

—Hablando de baños… — Sus ojos se deslizaron sobre mí. ¿Qué te parece si te cuento mientras tomas un baño?

—¿Esa es tu manera de decir que apesto?

Coy arrugó su nariz. —Solamente digamos que si sigues hablando, acabaré como esa pobre mosca.

Tosí una risa ronca y luego puse una mano sobre mi boca. —Has probado tu punto,— le dije con los dedos alrededor de mi boca. —Voy a tomar un baño. 

—En nombre de todas las moscas en el mundo, gracias. 

Lo golpeé en el hombro y corrí al baño. Cuando traté de alcanzar mi cepillo de dientes, noté mi reflejo. Ojos hinchados y con costra. Mejillas rojas. Cabello enmarañado y desnudo. Parecía una rata de alcantarilla.

¡Vaya! 

No es de extrañar que eligiera a Morgan en lugar de a tí. 

El dolor atravesó mi pecho, dejando mis rodillas suaves. Agarrada del lavabo, cepillé mis dientes y luego subí a la bañera vacía sosteniendo la corteza del rosal. El agua caliente se acumuló a mi alrededor. La corteza se suavizó en mi mano y se hinchó hasta duplicar su tamaño. El agua se convirtió en un rosa pálido, espumoso. Las burbujas saltaron a la superficie, en grupos de dos y tres. Algunas crecieron del tamaño de pelotas de tenis, otras del tamaño de canicas. Mi cuerpo dolorido se relajó bajo ellas. Cerré los ojos y me hice para atrás. 

—Deberías apagarlo ahora. 

—¡Oh! 

Equilibrando mi taza de té en una mano, Coy apagó el grifo. —Lo siento, pensé que me oíste llamar. 

Reorganicé las burbujas. —De seguro me perdí en mis pensamientos.

—Pensé que te gustaría un poco de té, —dijo, ofreciéndome la taza. 

Sacudí la cabeza. —Gracias, pero me duele la boca de cepillar demasiado fuerte. 

Coy sonrió y dejó el té en el mostrador. —¿Puedo?— preguntó, señalando el suelo. Sacudí la cabeza. Se sentó de espaldas a la bañera. —¿Cómo se siente tu rostro? 

—Adormecido. ¿Cómo se ve?

Examinó mi cara, sus ojos no bajaron más que a mi barbilla.

—Está sanando. Tu nariz se ve como una nariz de nuevo.

Toqué la nariz cuidadosamente, agradecida de encontrarla suave y sin dolor. Curiosa, miré sus mejillas. Parecían iguales. Me hundí más bajo en la bañera, la culpa hizo que fuera imposible encontrarse con sus ojos. —Lo siento, no funciona en tí.

—Está bien, —dijo, volviéndose a alejar. —No esperaba que funcionara.

—Pero lo intentaste de todos modos.

Después de aclararse la garganta, Coy dijo, —Ahora, sobre esas burbujas. ¿Sabes que los Exiliados trajeron el rosal a la Tierra, verdad?

—Sí,—  dije. —Mamá dijo que fue porque pensaron que la Tierra sería un lugar estéril y feo. 

—Correcto.— Abrió su chaqueta y sacó otra bolsa ziploc. Dentro de la bolsa, habían pétalos de rosa. Su color rosa pálido me recordó la forma en que el cielo se sonrojó justo antes de que saliera el sol. Los labios de Coy se estiraron, formando la sonrisa que siempre tenía cuando cambiábamos de cuerpo. Era mi sonrisa, no la suya. De alguna manera, se había quedado con él. 

—Huele estos, —dijo Coy, y acercó la bolsa a mi nariz.

Olfateé los pétalos. Su olor dulce y empalagoso hizo que me picara la nariz. —Huele como una rosa.

He olvidado que ahora tienes una nariz humana, —dijo Coy. —Has perdido la sensibilidad.

—¿A qué te huele?

La parte negra de sus ojos se iluminó. —No es un olor que pueda identificar con palabras, pero mi alma lo reconoce y anhela. Mi mamá solía decir que así es como se supone huele el amor. 

Reprimí un resoplido. —Está bien.

—¿Crees que es ridículo? —preguntó. 

Si lo pensé, pero la idea de atenuar la emoción en sus ojos, me hizo sentir incómoda. Sacudí la cabeza. —Creo que …deberías decirme cómo hacer las burbujas.

—Supongo que es lo menos que puedo hacer, ya que estás fresca como la menta otra vez, —dijo. 

—Esa mosca murió por causas naturales, —dije. 

—No, no lo hizo, —dijo Coy, tocando su corazón con una exagerada mirada de tristeza. —Sus pobres amigos ya han declarado esta casa —zona libre de moscas.

Sólo dime tu historia, Cloaker. 

Coy sonrió y cruzó las piernas. Cerré los ojos mientras Coy lanzó una explicación de cómo la Tierra  había causado que el rosal se mutara y se volviera frágil y pequeño. Asumiendo que había perdido todas sus cualidades mágicas, los Exiliados abandonaron el arbusto. Pero décadas más tarde, una nueva generación de Exiliados, curiosos y hambrientos de artefactos de Aramith, redescubrió el arbusto. A través de prueba y error, encontraron que mientras el rosal parecía diferente, su corteza todavía mantenía sus viejos poderes para aliviar el dolor. 

Volví a encontrarme con los ojos de Coy en el espejo. —¿Me estás diciendo que somos responsables de que los Humanos rocíén pétalos de rosa en las bañeras?

Coy asintió con la cabeza. —Es una estafa. La belleza física de la rosa ayuda a la gente a relajarse, pero todo el poder para aliviar el dolor está en la corteza de las raíces.

 —¿Y las burbujas?

—Eso es algo que Raina añadió, —dijo con una sonrisa. —Ella empapa cada corteza en aceites de baño y jabones de seda. Ella afirma que lo hace más fuerte, pero es sólo un truco de mercadeo.

—Raina es la hermana de Rooster, ¿verdad?

— Sí. Trabaja con hierbas y medicinas, sobre todo cosas de contrabando. 

—Debe de ganar mucho dinero 

Coy asintió. —Lo hace muy bien. Esta vez después de cazarte en la ciudad de México, tenía cazadores alineados alrededor del bloque. Nos cobró  el triple por todo.

Mi garganta se estrechó. —Recuerdo esa caza. Lefu hizo que la Unidad de Halcones nos persiguiera por todo el Zócalo. Cambiamos de cuerpos dos veces ese día. 

—Lo sé, —dijo Coy con una voz que sonaba tan tensa como la mía. Yo fui el encargado de la limpieza.

Lo miré con asombro. —¿Qué hiciste con nuestros cuerpos?

—Los llevamos al complejo y los entregamos a los monstruos en el laboratorio de ciencias para su análisis.

Me froté el rostro suavemente, tratando de esconder la humedad que se acumulaba en mis pestañas. Era mejor no preguntar, pero no pude evitarlo. —¿Es ahí donde terminó mi viejo cuerpo? 

—No.

 —Pero mamá dijo que ustedes lo desenterraron. 

—Lo hicimos, —dijo, asintiéndo. —Lefu hizo que lo trajeran al complejo, pero fue robado el pasado Mayo.

—¿Alguien robó mi cuerpo? Tragué un sollozo. —¿Qué demonios? 

—Nadie sabe— Coy dejó de hablar. La puerta del baño se abrió un segundo más tarde. 

Joshua entró. Su nariz encendida mientras su mirada furiosa vaciló entre nosotros. —Tenemos un problema. 

Lo miré furiosa. —Ya lo creo, ¿dónde está mi cuerpo? 

Él frunció el ceño. —¿Cúal?

—El original, por supuesto. ¿Tú y tu sicótica novia lo usaron para hacer una fogata en una de sus citas?— Coy levantó una mano, haciendo un gesto para que guardara silencio. Alejé su mano. —No me digas que me caye —dije. —Quiero saber qué le pasó a mi cuerpo.

—No ahora, —dijo Coy. Se volvió hacia Joshua. —¿Qué esta pasando? 

—Te siguieron desde Landon, —dijo Joshua.

El rostro de Coy palideció. —Imposible. 

La ira se fue. El miedo inundó mi cuerpo, haciendo que cada miembro sufriera de nuevo. —¿Es Morgan? 

—No puede ser, —dijo Coy. —Morgan está en la costa oeste.

—Es Hebrew, —dijo Joshua. —Y estamos ya bien muertos si nos encuentra a todos juntos.

Recordé a Hebrew—sus puños, su sonrisa brutal, su obediencia incondicional a Morgan. Lancé una respiración entrecortada. —¿A qué distancia está?

—No lo suficientemente lejos.

 —¿Cómo nos encontró?

—Eso es lo que me gustaría saber, —dijo Joshua, mirando por la nariz a Coy. —¿Le prometiste un trato? ¿Ustedes dos se rieron bien a mis espaldas? 

Coy se puso en pie de un salto.

—Ahorra tu fuerza para Hebrew. La vamos a necesitar. 

—¿ Ah si?— ¿No que todas las escorias permanencen juntas?

—Si Hebrew está aquí, es por tu culpa. No soy el único que adivinó que todavía estarías cazando a Aubrey, lo único que tenía que hacer era seguir el rastro del rayo y la estupidez. 

-Ese bobo no tiene cerebro, —dijo Joshua.

—Pero Morgan sí.

 —Tú mismo lo dijiste, está en la costa oeste.

—Sí, pero su pequeño siervo no.

Joshua dio un paso atrás y pasó una mano a través de su cabello. Lo esquivé mientras estaba en la ciudad, pero nos va a encontrar pronto.

—¿Días?— pregunté. 

—Horas, —dijo Joshua. 

—Su nariz es insuperable,— agregó Coy. 

Un leve gemido escapó de mis labios. Alcancé mi toalla con la mano temblorosa. —Yo— yo tengo que salir de aquí.

—Es demasiado tarde, —dijo Coy, pero él sostuvo la toalla por mí. —Incluso si te vas, él estará curioso acerca de quién vive aquí. Él vendrá a revisar sólo para asegurarse. 

—¿No puedo esconderme bajo tu capa?— —Mi capa sólo manipula la vista. Esconder sonidos y olores requiere por lo general varios Cloakers. 

Maldición. 

Joshua rodó sus hombros y estiró su cuello. —Tendremos que acabar con él para siempre, —dijo Joshua. —Yo lo haré. 

Coy sacudió la cabeza lentamente. —Su chica tiene seis meses de embarazo. 

—Entonces vamos a hacerle un favor al niño, —dijo Joshua. —Demonios, hagamos un favor a todos y deshagamos de él. 

Coy me miró con las cejas levantadas. La idea de Hebrew sosteniendo a un bebé suave y diminuto me hizo estremecer. Pero… ¿quién era yo para decidir quién vivía y quién moría o despojar a un niño inocente de su papá? Aún que ese papá fuera más una bestia que un hombre.

—¿Podemos encerrarlo?— pregunté. 

Coy se mordió el labio inferior y luego asintió con la cabeza. —Es factible, —dijo. Pero Hebrew es todo músculo y rabia. Mantenerlo encerrado será casi imposible.

—¿Qué hay del draegam que conseguiste? —dijo Joshua. —¿Es suficiente para evitar que cambie mientras mezclo un poco de aceite de ambrosía?

—Claro, pero tendremos que darle una buena paliza a la antigua primero.

Los labios de Joshua se curvaron en una sonrisa perversa. —Estoy bien con eso, no puedo decirte cuántas veces he querido cortar ese cuello de mierda.

Coy sonrió. —Lo sé. Algunos de nosotros tenemos una apuesta. Te tengo  que romperás su cuello para Navidad.

—Lo sé, —dijo Joshua, asintiéndo y sonriendo. —Yo soy el que inició la apuesta. 

—¿De verdad? —dijo Coy. —No es de extrañar que hayas aguantado tanto tiempo. 

Me sentí tentada a mirar por la ventana para ver si habían cerdos volando por el cielo. Nunca había visto a Coy ya Joshua hablar sin hostilidad antes. Fue extraño. Diablos, extraño era un eufemismo. Era antinatural. 

—¿Cuánto aceite de ambrosía vamos a necesitar?— preguntó Coy. 

—Haré una pinta, —dijo Joshua. —El cuarto de baño del sótano debería de ser buen lugar para encerrarlo. Yo cubriré las jambas de las puertas y pasaré algunas de las paredes exteriores por si acaso.

—¿Es el aceite de ambrosía el que te hace picar?— pregunté.

—No, es un sellador, —dijo Joshua. Imagínate Gorilla Glue, pero fundido con la magia de Aramith. Combina las cosas. Por lo general, para bien.

—Oh.

 —¿Qué hay de Morgan? —dijo Coy, mirando a Joshua. —¿No vendrá ella a buscar a Hebrew?

—Le enviaré algunos telegramas de arena, —dijo Joshua. —Oír de mí debería hacer que no sospeche por un tiempo.

Mi ira regresó. —No te olvides de firmarlo, con amor siempre.

Joshua se volvió hacia la puerta con un gruñido. —Estaré abajo.

Ajuste más mi toalla y le di el dedo medio. —¡Imbécil!

—Realmente necesitas madurar, —dijo Coy. 

Me giré para mirarlo. —Cree que está enamorado de Morgan.

—Newsflash, —dijo Coy. —Está enamorado de ella. Despierta y huele las rosas carmesí.

 Mi mano se disparó y atravesó la mejilla de Coy antes de que el impulso de hacerlo se hubiera formado completamente en mi cabeza. Como la seda, la piel debajo de su ojo izquierdo se abrió, y gotas de escarlata salieron y se arrastraron por sus mejillas. 

La culpa se derramó sobre mí en una inesperada prisa. —Coy 

—Ahorra tu lástima, —dijo, y su voz era más áspera de lo que jamás había oído. Más dura aún que cuando peleó con Joshua.

CAPÍTULO 22

ME SENTÉ EN lo alto de la escalera, las luces apagadas, mi garganta apretada. Abajo, Hebrew se paseaba de un lado a otro entre Joshua y Coy. Cada ciertos pies, su nariz chata se contraía y sus ojos cerrados fijos en la escalera. 

—¿Te importaría decirme que estás haciendo aquí?— preguntó Joshua con una voz ruda.

Hebrew se acercó a él, crujió sus nudillos carnosos, y luego comenzó a caminar de nuevo. Justo cuando parecía que su marcha enloquecedora nunca terminaría, se detuvo frente a Coy. 

Él olfateó el aire. —¿Ustedes mariquitas toman baños de rosas juntos? 

El trueno retumbó. Coy le lanzó a Joshua una mirada de advertencia, pero un trueno contínuo sacudió el cielo de nuevo. 

Hebrew le dio a Coy una sonrisa gomosa. —Este tonto piensa que sigue siendo el Capitán. 

—¿De quién es la culpa eso? —dijo Coy. —Tú votaste por él. 

Hebrew se encogió de hombros, se acercó a una estantería antigua y recogió un álbum de fotos. Pasó cada página lentamente. —¿De quién dijiste que es este lugar? 

—No lo dijimos, —dijo Joshua. 

—Le estaba preguntando a Coy.

Coy sacudió la cabeza. —Sólo unas personas que no conoces.

Hebrew metió el álbum bajo su brazo. —¿Tienes una cerveza?

Joshua y Coy se miraron. No debieron haber estado de acuerdo, porque Joshua rodó los ojos, mientras Coy se acercaba a la puerta de la cocina y la mantenía abierta. Sonriendo, Hebrew desapareció hacia la cocina. Coy y Joshua lo siguieron. 

Las sillas rasparon el suelo. Botellas tintinearon. De la cocina cayeron risitas y palabras amortiguadas. Un nudo se formó en mi garganta. Sabía que Coy y Joshua no  querían que interviniera, pero ¿qué pasaría si fallaban?…

Alejé el miedo y traté de escuchar mis instintos. No había nada. Todo lo que pude oír y sentir fue la sangre que bombeaba en mis oídos. Sabiendo que era causado por el miedo, decidí hacer lo contrario de lo que quería hacer. 

Me quité loz zapatos tenis y bajé de puntillas por las escaleras hasta la puerta de la cocina. Moviéndome más lentamente de lo que nunca me había movido antes, abrí la puerta de la cocina con el pie hasta que pude ver a Hebrew sentado a la mesa de la cocina. Sostenía una botella casera del señor Still cubierto hasta la nariz con  baches. —Esto huele a orines de cerdo. ¿Tienes algo mejor? 

—Tienen tu marca en Landon, —dijo Joshua. —Quizá deberías volver allí.

Hebrew dio sorbos a su cerveza y luego fijo su mirada en direccióna Joshua. —No te entiendo, Cloaker.

Coy se sentó frente a él.  —¿Qué tal si eres más específico? 

—Raina dijo que compraste todo lo que tenía del ramito sanador. 

—¿Y qué si lo hice? 

—Bueno, eso me hizo pensar.— Hebrew se tocó la frente sonriendo. —Tienes esa capa para hacerte bello, así que ¿por qué comprar ramito sanador en ochenta dólares una bolsa? 

Coy frotó sus cicatrices, su pulgar se detuvo sobre la herida fresca bajo su ojo. —¿Es por eso que me has seguido desde Landon? ¿Necesitas una bolsa? 

—No necesito ninguna. Estoy pregunto por qué la necesitas tú.

—Kaito ha estado lastimado desde que Lefu le cortó las alas, pensé que podría sacar algo de su dolor, tal vez incluso ganar algunos puntos con Morgan. 

—¿Cómo es que huele a que has estado aquí por algún tiempo ya? 

—Bueno, me llevó unos días convencerlo.

—Ah, está bien. 

Coy le dio una palmada en la espalda. —Mira, te perdonaré por haber hechado a perder mi trato si no le cuentas a Raina que he estado sacando provecho de su provisión. 

Hebrew se rascó la cabeza. —Todavía no entiendo por qué están encerrados en una casa que huele a carne vieja y a cola joven.

—Deja de pensar tanto, —dijo Joshua. —Lefu te contrató por tu gancho derecho, no por tu agilidad mental.

La cara de Hebrew enrojeció. —No soy tonto. Sé que dos más dos es cuatro.

—Felicidades, —dijo Joshua. —Eres más inteligente de lo que pareces.

Hebrew dio un puñetazo del tamaño de una roca a la mesa. Se dividió por el centro y se derrumbó, haciendo que las botellas de cerveza se estrellaran al suelo. Coy y Joshua se pusieron de pie, pero Hebrew fue más rápido. Llegó a la puerta en dos pasos rápidos. 

¡Oh Dios, oh Dios, oh Dios! 

La mano de Hebrew se cerró alrededor de mi brazo. Me arrastró hasta la cocina y me depositó en su silla vacía. Podía ver al halcón mirándome fijamente. El depredador salvaje y hambriento que había puesto el ojo a su presa. Tomó todas mis fuerzas no pestañear. 

—Ella es sólo una chica que conocí en la ciudad, —dijo Coy. Le pedí que esperara arriba porque sabía que la asustarías.

—¿Eso es lo mejor que tienes?— preguntó Hebrew. 

—Es la verdad. 

—No podrías decir la verdad auque estuviera tatuada en tu lengua sucia.— Sin apartar la vista, apuntó con un dedo carnoso a Joshua. —¿Quién es ella? 

Joshua aspiró aire a través de sus dientes ruidosos. —Ella está justo delante de tí. ¿Qué tal si le preguntas tú mismo?

—Tal vez debería pedirle a Morgan que lo haga.

—Adelante. Estoy seguro de que le gustaría volar por todo el país para preguntarle a una chica al azar su nombre.

Hebrew se inclinó, deteniendo su nariz desigual a una pulgada de la mía. 

—¿Cuál es tu nombre? 

¡Vaya! La cerveza del señor Still sí olía a orines de cerdo. Me incliné tan lejos como el asiento lo permitía. —Mi nombre es Kateri. 

—¿Cómo conoces a estos dos?

—Conocí a Coy en una cafetería. Hemos estado pasando el rato. 

—¿Haciendo qué?

¿Qué piensas? —dije, bajando los párpados e inclinando la cabeza como había visto a Kateri hacerlo en la escuela. 

—Creo que él no sabría qué hacer con una chica tan bonita como tú.

—¿Tú sí? 

Hebrew tocó mi trenza izquierda, sonriendo su sonrisa gomosa cuando me estremecí. —Debo admitir que este cuerpo es mucho más atractivo que el anterior, tiene muchas más curvas.

—No sé de qué estás hablando.

—Puedo oler tu alma sucia, Jumper.

Miré a Coy ya Joshua. No los había visto moverse, pero ambos se habían reposicionado. Coy era el más cercano. Se apoyó en el mostrador detrás de Hebrew, justo debajo de una estantería de sarténes de hierro fundido. Joshua estaba a la izquierda de Hebrew con una mano apoyada en su silla. Parecía una postura casual, excepto que sus nudillos eran blancos. 

Forcé una amplia sonrisa. —¿De verdad crees que soy bonita?

—Creo que eres un parásito,—  dijo Hebrew, pero sus ojos cayeron sobre mi pecho y se quedaron allí. 

—Pero aún así me quieres, ¿verdad? 

—No diría que no.

—Yo sí.

Él levantó la cabeza hacia atrás. —Tú asquerosa pedazo

La silla de Joshua se estrelló contra la cabeza de Hebrew al mismo tiempo que la bandeja de hierro fundido de Coy se estrelló contra su espalda. El monstruoso cuerpo de Hebrew cayó hacia adelante, prensándome a mi silla. Nuestro peso combinado balanceó la silla en sus patas traseras. Cuando se inclinó, la mano de Coy se disparó y la estabilizó. La silla gimió y tembló bajo nosotros. 

—Llévatelo,— grité. —Esta silla está a punto de ceder.

Joshua arrastró el cuerpo de Hebrew al suelo. El cazador gimió y trató de sentarse. Coy lo golpeó en la frente con el lado de la sartén de hierro fundido. Cayó de nuevo al suelo con un ruido sordo. 

—Él estará el doble de adormecido ahora, —dijo Joshua.

—Y dos veces más loco,—  dijo Coy. Lo que lo hace dos veces más peligroso.

—¿Dónde está la cuerda?

Saqué la cuerda del armario debajo del fregadero. Coy la tomó sin mirarme a los ojos y le dio un extremo a Joshua. Juntos, aseguraron las manos y brazos de  Hebrew detrás de él con la cuerda y luego lo rodearon alrededor de sus tobillos y rodillas. 

—Necesitamos una mordaza, —dijo Coy, mirando alrededor de la cocina. 

—Tengo una aquí, —dijo Joshua. Se quitó las botas, se quitó los calcetines de lana y los rodó en una pelota. Sonriendo, metió la pelota en la boca de Hebrew. —Eso es por llamarme mariquita, idiota.

CAPÍTULO 23

BAJÉ CORRIENDO LAS escaleras, con ojos nublados y descalza. —Estoy en camino,— traté de decir, pero un bostezo convirtió mis palabras en bobadas. Los golpes en la puerta se detuvieron y luego empezaron de nuevo. Corrí por la sala de estar y abrí la puerta. 

—¿Qué?— exploté. 

El señor Dwyer me perforó con una mirada que me hizo sentir como si me hubieran atrapado con la mano dentro de un tarro de galletas. —Buenos días, —dijo— ¿Puedo pasar? 

—¿Adentro?— Yo sujeté mi bata. —Eh … ¿podemos hablar afuera?

—No, prefiero no hacerlo.— Miró por encima de mi cabeza. —También necesito hablar con Joshua y Coy.

Miré por encima de mi hombro. No tenía ni idea de dónde estaban Coy y Joshua, pero tuve una idea. Requeriría la fuerza de ambos para mantener a Hebrew drogado e inconsciente. Habían ido sobre un cronograma extenso después de encerrarlo en el sótano. Sus ideas opuestas sobre cómo lidiar con él habían terminado su asociación antinatural. 

El señor Dwyer se aclaró la garganta. —¿Hay algún problema? 

—No claro que no.— Me aparté y mantuve la puerta abierta. —No estoy segura de dónde están los muchachos.

 —Está bien. Me gustaría hablar primero contigo en privado.

—Oh, genial. 

El señor Dwyer se detuvo en la puerta e inclinó la cabeza, haciendo que el sol formara una aureola alrededor de su calva. —¿Te estoy molestando? 

—Por supuesto que no.— Estiré mis labios fruncidos en una amplia sonrisa y señalé el sofá. —Por favor tome asiento.

Se desabrochó la chaqueta y se sentó. Sus ojos de búho perforaron los míos y aunque él no tenía una pluma o un papel, instintivamente supe que él tomaba notas. 

—Pareces cansada, —dijo, confirmando mis sospechas.

—No duermo bien cuando llueve, —dije. 

Sus ojos parpadearon hacia la ventana y regresaron a mí. —No ha estado lloviendo tanto.

Sin saber qué decir, me encogí de hombros. —¿Le gustaría algo de beber? 

—No, gracias, me detuve en el Bean Stream en mi camino aquí. 

—¿Descafeinado grande, dos cremas, un azúcar? 

—Sí, sí, —dijo, sonriendo. Soy una criatura de hábito.

—No siempre, nunca me había visitado antes.

—Nunca he tenido una razón. El señor  Still me mantuvo bien informado de tus idas y venidas. Sin embargo, puesto que no ha devuelto mis llamadas y has perdido varios días de escuela, sentí que tenía el derecho de visitarte.

—En otras palabras, María te dijo que lo hicieras.

—Algo por el estilo.— Sacó una hoja amarilla de su bolsillo y me la dio —Tu horario. 

Leí la hoja, sacudiendo la cabeza con incredulidad. Mis horas eran increíbles, demasiado increíbles. De tres a ocho, de lunes a sábado. Inventario y limpieza del domingo—el tiempo aún por definirse. —¿Había María perdido la cabeza por completo?

—Las horas parecen muy buenas, —dijo el señor Dwyer.

—Eso es porque María me asignó todas las horas de tiempo parcial.

—Quizá Hilda está fuera.

—O  tal vez María quiere meter la nariz donde no le pertenece. De nuevo.

—Bueno, ella tenía preguntas sobre tus compañeros de cuarto. Parece que los encuentra peligrosos, mal educados y malas influencias.

Retorcí mis ojos. —Ella ni siquiera ha conocido a Joshua.

—Creo que es Coy el que más le disgusta. Tanto así que se ofreció a darte alojamiento y comida hasta la graduación.

—¡De ninguna manera! No estoy en custodia del Estado; no pueden llevarme de un lado a otro como les plazca.

El señor Dwyer levantó una mano. —Le dije que la decisión era tuya. Y, por supuesto, la de tu tía.

Me encogí de hombros, pero mi rigidez en ellos hizo que pareciera más un tic-tac. —Mi tía no tiene problemas con mis compañeros de cuarto.

—Bueno, entonces te quedarás aquí.

—Gracias.

— Sin embargo.— Se levantó, se abrochó la chaqueta y se aclaró la garganta.—Esta casa de huéspedes se te dá porque eres estudiante de la Escuela Secundaria Scout City. Para seguir viviendo aquí, debes seguir siendo una estudiante de la Escuela Secundaria Scout City.

—Yo soy una estudiante de la Escuela Secundaria Scout City, —dije, imitando su tono.

Los ojos de búho del señor Dwyer se apretaron. —No aprecio el sarcasmo.

—Lo siento.

—Bien. Ahora, como estudiante de la Escuela Secundaria Scout City, espero verte allí hoy.

Arrugué la cara. —Mi estómago

—No hay nada malo con tu estómago, señorita Shaw. Eres tan brillante como un nuevo centavo. La imagen de la salud.

—Pero

—¡Ve a vestirte! —exclamó.

¿Qué era lo que hacían los maestros y las madres que los hacían tan buenos para detectar mentiras?— Me arrastré hasta las escaleras, pero luego me acordé de Coy y Joshua. —¿No debería de encontrar a Coy ya Joshua primero?

 —No hay necesidad. Están en la cocina.

—¿Cómo …? 

El señor Dwyer se rió entre dientes. —No soy psíquico. Di un vistazo alrededor de la casa antes de llamar a la puerta. Ellos fingieron no darse cuenta, pero estoy bastante seguro de haber visto a Coy evadirme. 

—Oh. 

La puerta de la cocina se abrió. Coy entró, sonriendo y sin defectos. —Lo siento por eso Dwyer. No queríamos jugar al escondite.

—Apuesto a que no lo hiciste,,—  dijo el señor. Dwyer. —¿Dónde está el otro?

Joshua salió de la cocina, con los ojos hinchados, el cabello descuidado. Se dejó caer en el sofá y encendió el televisor. —Me reporté enfermo, —dijo— Tengo un caso desagradable de lo que sea está sucediendo aquí. 

Sonreí, ansiosa por presenciar la escena que el señor Dwyer seguramente haría. Pero sólo se volvió hacia mí. —¿No deberías estar vistiéndote? —dijo. Maldiciendo, subí al cuarto de baño. Diez minutos después, limpia y envuelta en una cálida toalla, me dirigí a mi habitación a vestirme para la escuela. 

Coy estaba esperando junto a la puerta. Mi estómago se agitó nerviosamente cuando sus ojos se encontraron con los míos. Era la primera vez que me miraba desde que lo abofeteé. El enojo en su mirada mató todas mis esperanzas de reconciliación. 

—¿Podemos hablar por un momento? —dijo. 

Asentí con la cabeza, aliviada de que también me hablara. —Podemos entrar aquí, —dije, señalando mi habitación. 

Sacudió la cabeza. —Vamos al ático, no quiero que Joshua nos encuentre.

Mi piel desnuda cobró vida bajo mi toalla. Miré la puerta. Debería vestirme primero. 

—¿Cuál es el gran problema? —dijo Coy, y empezó a bajar por el pasillo. —Sólo es piel prestada.

El insulto fue como un chorro de agua fría sobre la cabeza. Tirando de mi toalla más fuerte, caminé tras él hasta al ático. La habitación del ático de Coy era tenue, incluso con la lámpara encendida y la ventana abierta. Al igual que Coy, era simple, pero con capas. Había cámaras en cajas junto a su cama y en cajas debajo. Las fotografías estaban clavadas en las paredes—cada centímetro de ella desde el suelo hasta el techo. No eran fotografías de personas o de lugares interesantes. Eran fotografías en blanco y negro de objetos cotidianos: una par de tijeras oxidadas, una silla torcida, un diario negro carbonizado. 

Todos estos artículos rotos. 

Asombrada, me volví hacia él. —¿Cuándo hiciste todo esto? 

—Por la noche. No duermo mucho. Además, había tenido un lugar en Sherwood antes de que Joshua apareciera.

Pero en unos meses te habrás ido. Y entonces todo tu esfuerzo será por nada.

 —Sólo porque algo no vaya a durar para siempre no significa que no valga la pena hacerlo.

—¿Tu papá te enseñó eso?

Tragó saliva y asintió. —Él era un buen hombre. 

—Te enseñó bien. Abrazando mi toalla con fuerza, inspeccioné una fotografía de una guitarra rota. Las cuerdas habían sido arrancadas y su cuello aplastado a astillas. ¿Tu papá también te enseñó fotografía?

—Sí. 

El aliento de Coy golpeó la parte posterior de mi cuello desnudo, haciéndome saltar. Me volví justo cuando su capa emplumada caía sobre mis hombros. Era más suave de lo que esperaba, y cálida. Quería acariciar las plumas, pero sus ojos estaban sujetos a los míos y no podía moverme. 

—Lo siento, —dijo— No debí haber dicho que llevabas piel prestada. Sólo lo dije porque quería avergonzarte.

—¿Por qué querrías hacer eso? —dije. 

—Porque soy un idiota.

¿Y?

Se apoyó contra la pared a mi lado y se metió las manos en el bolsillo. —Y porque verte todos los días, hace difícil olvidar lo que Azure y mi abuelo hicieron a mi familia.

Respiré rápido, luchando por ignorar los sollozos que se sublevaban en mi pecho. —Lo siento.

—No te culpo. Ni siquiera un poquito.— Coy pasó una mano por su cabello y se volvió para que su cuerpo estuviera apoyado en la pared por su hombro. —Sólo hazme un favor. Deja de mirarme con lástima. Puedo manejar cualquier cosa menos la lástima. 

—Está bien, —dije. 

Él guiñó un ojo y cogió una cámara Polaroid de una caja cercana. Sonriendo, soltó el visor, se lo llevó a la cara y lo apuntó hacia la trenza que estaba sentada en mi hombro izquierdo. —Di queso, —dijo, y presionó el botón de tomar fotos. 

—¡Oye! —dije. —¿Significa esto que estoy rota?

Coy rió mientras la cámara sonaba y zumbaba. —No fotografío lo roto, tonta.  Fotografío lo bello.

Retorcí mis ojos. —Sólo déjame verla.

—Es para mis ojos nada más.— Se estiró por encima de mi cabeza y puso la cámara en un estante que necesitaría una pequeña escalera para alcanzar. Le di un puñetazo en el pecho, pero el golpe juguetón rebotó en su pecho musculoso. El recuerdo de lo que ese pecho se sentía hizo que mi piel hormigueara. 

—Así que, —dijo, apoyándose contra la pared. —Tengo noticias.

—¿Buenas noticias?— pregunté, feliz por una distracción. 

—Muy buenas noticias, —dijo— Joshua se regresó a Landon chequear cómo está su mamá. 

—¿Por cuánto tiempo? 

—Lo suficiente para practicar. 

—Oh, —dije, incapaz de mantener el temor apartado de mi voz. 

—No pareces muy emocionada.

—Lo estoy. 

Sus ojos me dieron una mirada conocida. —¿Has cambiado de parecer?

—Ambos sabemos que no estaba pensando bien cuando dije que tomaría su cuerpo. Estaba enojada y temerosa porque pensé que me había envenenado, pero 

—¿Estás locamente enamorada de él de nuevo? —dijo Coy. —¿Por qué no estoy sorprendido?

—Es más complicado que el amor. 

—Entonces simplifícalo, —dijo Coy. 

Bajé la cabeza. —He pasado más de la mitad de mi vida convencida de que estoy destinada a estar con alguien que no me ama de vuelta. El dolor… — Cuando mamá me enseñó a Saltar, tuve que dejar todo atrás, no sólo mi cuerpo pero sus memorias carnales también. Mi amor por Joshua era esa única cosa que podía conservar. Se convirtió en esa guía que me recordaba quién era y cómo era la vida antes que todo se fuera al demonio. Se convirtió en todo. Después de cada salto, miraba al panda de peluche que él me había dado y pensaba para mí misma que aún había esperanza para nosotros porque cómo no podía haberla cuando él tenía las mismas memorias que yo tenía. Ahora puedo ver lo completamente idiota que fui.— Me tomó un minuto empujar más allá de mi vergüenza y encontrar mi voz. —La parte triste es que sigo pensando en maneras de hacer que él me quiera. 

Coy soltó un suspiro impaciente. —¿Como tomar el cuerpo de Morgan?

Lo consideré, pero entonces yo

—¿Encontraste algo de auto respeto?

—Sí, afortunadamente.

Los labios de Coy se apretaron en una línea dura. Parecía como si estuviera tratando de contener su ira, pero por la vena palpitante entre sus cejas, no parecía como si fuera a tener éxito. 

Respiré profundo. —Mira, si es del todo posible, incluso si es sólo una pequeña oportunidad, que pueda saltar a otro cuerpo, entonces quiero intentar. Tiene que haber una opción mejor que saltar al cuerpo de la hermana que me quiere muerta y el muchacho que piensa que soy indigna de su amor.

—Joshua te quiere muerta tanto como Morgan lo quiere, —dijo Coy bruscamente. —Por razones diferentes, obviamente. Pero la muerte es la muerte.

—Lo sé. No lo he olvidado.

Coy cerró los ojos y exhaló pesadamente. Cuando los volvió a abrir, estaban suaves,  llenos de preocupación. —¿Y si no puedo encontrarte un cuerpo?

—Si me veo presionada, haré lo que tenga que hacer, —dije, inyectando tanta confianza en mi voz como pude. —No moriré en su altar. No dejaré que el sacrificio de nuestros padres sea en vano.

—¿Y acerca de tus sentimientos por Joshua?

Me preparé contra el dolor, logrando detener un estremecimiento que subía por mi espalda. —No hay un interruptor que pueda cambiar para hacerme dejar de amarlo, pero puedo empezar a aceptar la verdad.

—Bueno, ya va siendo hora, —dijo Coy, resoplando. —Sólo te ha estado mirando a la cara

—Ahorrate el discurso,— le dije. No serías tan engreído si estuvieras en mi lugar.

—No estaría en tu lugar. Un chico petulante de mamá que le gusta jugar bajo la lluvia es tu idea de atractivo, no la mía.

—¿Cuál es tu idea de atractivo?

Inclinándose, Coy levantó su capa de mis hombros. —Esa es una historia para otra ocasión.

Mi regreso enérgico murió en mis labios mientras sus dedos rozaban la longitud de mi cuello. El calor me golpeó el cuerpo, empezando por los dedos de los pies y moviéndose hacia la coronilla de la cabeza. 

—Usa ropa interior cómoda, —dijo Coy en voz baja. —Mejor aún, no la uses en absoluto.

Di un paso atrás. —¿Dilo de nuevo?

—Saca tu mente de la miseria, —dijo Coy, y abrió su puerta. —Tenemos práctica más tarde, y preferiría no ser torturado por tu sostén. 

—Oh. 

Sus ojos cayeron sobre mi hombro tatuado. —No es que me opondría si aparecieras usando esa toalla. Me encantaría ver el resto de esos tatuajes.

El calor en mi piel se convirtió en un calor malvado. Apretando la toalla, me apresuré a salir por la puerta. —Iré a vestirme.

CAPÍTULO 24

—¡ASQUEROSO! —dijo TESSA, sacudiendo la cabeza. —Si se sigue acercando ella acabará en su regazo. 

Mantuve los ojos en la bandeja del almuerzo. Observar a Kateri intentar seducir a Joshua era tan entretenido como ver a un pez dorado nadar alrededor de su tanque. 

—Mira su cara, —dijo Tessa, riéndose y empujándome en el costado. —Si las miradas pudieran matar, ella sería un cerdo asado! 

—¿Qué tal si volteas?, —dije. —Todavía no has probado tu almuerzo.

—¿Viste su traje? En serio, ¿franjas y lycra?— Tessa se estremeció. —Espero que haya un lugar especial en el infierno para las personas que se visten así. 

—¡Deténte!— Empujé su bandeja de almuerzo en frente de ella, presionándole el codo hasta que apartó su mirada de Kateri.

Tomó una manzana de la bandeja y le dió un pequeño mordizco. —¿Contenta?— preguntó mientras masticaba. 

—Sí, pero no deberías de hablar con la boca llena, —dije. —Podrías ahogarte.

Tessa dejó caer su manzana y se acercó. —¿Te molesta verlos juntos?

—No.

 —Pareciera que sí.

Moví el yogurt hacia ella. —Come. 

—Comeré si hablas, —dijo Tessa y se echó una cucharada de yogurt en la boca. Cuando no hablé, me empujó con la rodilla. —¡Habla! 

Me encogí de hombros. —No estoy preocupada de la forma en que piensas. No existe la posibilidad de que suceda algo entre Kateri y Joshua. Yo sólo tengo este estúpido dolor en mi pecho, pero estaría allí de todos modos. 

La expresión de Tessa cambió. —Y eso es malo, ¿eh?

—Estaré bien.— Le robé el yogurt. —Hablemos de otra cosa, ¿qué hay de nuevo contigo?

—No mucho. Mis problemas parecen insignificantes estos días. 

—Vamos, Tessa. Quiero saber.

 Le dio un mordisco a su manzana y asintió con la cabeza. —Todavía no he encontrado pareja para la Mascarada de Invierno.

 —¿Qué hay de tu instructor de la clase de Spinning?

—Resulta que está saliendo con mi antigua instructora de pilates.— Tessa se dejó caer en su asiento. —Estaba tan molesta que devoré una pinta entera de helados con sabor a explosión de arándanos antes de llegar a la caja registradora. 

—Oh, Tessa.

—La parte horrible es que volví y compré otra pinta. Lo que significa que estoy en problemas porque mi vestido para la Mascarada ya me queda demasiado ajustado alrededor del busto.

No pude contenerme. Riéndo, dije, —Por supuesto que te quedará. Solamente tienes que cambiar tu sostén con relleno por uno regular. 

—Aún así.

 —Vamos, —dije, poniéndome de pie mientras sonaba la campana.

 Tiramos lo que quedo de nuestros almuerzos en la basura y entregamos nuestras bandejas. Mientras nos dirigíamos al cuarto piso, Tessa describió la sorpresa de cumpleaños que sus padres habían planeado para su hermano. 

—Suena divertido, —dije. —Le encantará.

—Le tiene que encantar. Un fin de semana en Las Vegas es más de lo que se merece solamente por cumplir veintiún años. Lo que me recuerda, ¿cuándo regresará el señor?

—No lo sé, —dije y mantuve mi mirada en el frente. 

—Pensarías que Dwyer le diría que se apresure a volver

—¡Fuera de mi camino, vacas!— Kateri gritó y nos pasó por delante. Su falda de lycra apenas le cubría el trasero, mientras se abría camino entre la multitud, maldecía a cualquiera que se atreviera a mirarla.

Tessa sacudió la cabeza. —Como sea, ¿qué tal si me quedo a dormir en tu casa esta noche? Podemos acurrucarnos en el sofá, ver Sobrenatural, debatir cuál es el chico Winchester más atractivo. Aunque ambas sabemos

—Dean es el claro ganador, —dije . —Debate concluído. 

Los ojos de Tessa se iluminaron. —¿Es ese un sí? 

—No. 

—¿Por qué no? 

—Porque tengo un cazador de doscientas libras encerrado en mi sótano.— —No es un buen momento para pasar el rato mi casa. A Joshua no le gustará, y estoy cansada de pelear con él. 

—Bien entonces, vamos a mi casa. Podemos ver Sobrenatural en el televisor de mi papá. 

—Quizás en otra ocasión. 

—Pero ya nunca te veo, —dijo Tessa, rodeando su brazo en el mío. —Dentro de poco te habrás ido, y no tendré a nadie con quien pasar el rato.

 —Nos mantendremos en contacto. 

Tessa se enojó. —Eso no servirá.

—Sabes que no tengo elección. 

—Por eso tienes que venir esta noche, —dijo— Devoraremos más helado de explosión de arándanos y veremos a Sam y Dean enviar demonios devuelta al infierno. Será como en los viejos tiempos. 

—No es 

—Sólo piénsalo, —dijo, emocionada como una niña. —Ya es bastante malo que estoy perdiendo a mi mejor amiga. Lo menos que puedes hacer es darme algún tipo de despedida. 

—De acuerdo, —dije con un suspiro. —Veré lo que puedo hacer. 

—Gracias. 

La primera campana sonó. Tessa y yo corrimos por las escaleras. Llegamos a la clase de Español cuando sonó la última campana de advertencia. Mi cabeza comenzó a latir fuerte cuando vi a Joshua afuera de la puerta, dando golpecitos en el piso con sus pies.

—Te veré adentro,— le susurré a Tessa. Ella apuñaló a Joshua con una mirada helada antes de entrar en la clase. 

Los labios de Joshua formaron una sonrisa perpleja. —¿Qué pasa con ella? 

—No le agradas, —dije. —No la culpo. 

—Yo tampoco. 

Idiota. —¿qué quieres?— pregunté. 

Su sonrisa desapareció, y su rostro se endureció. —Debo irme después de clases, —dijo— Tengo que ir a ver a mi mamá.

Hice todo lo posible por parecer sorprendida. —¿Ella se encuentra bien? 

—Ella dice que sí, pero el médico dice lo contrario. 

—Oh, lo siento.

—Me reuniré con Morgan en Landon.— diciéndo esto lentamente, como si al hacerlo así me dolería menos.

Me tragué el insulto. ¿Cómo sé que no me delatarás?

—Te doy mi palabra. Tendrás el tiempo que te prometí.

—Y ni un segundo más, —dije, amargamente.

Joshua se pasó una mano por el cabello. —¿Qué más quieres de mí?

 —Nada.— Volteé la cara, pero luego recordé la invitación de Tessa. —Hay una cosa que puedes hacer. 

—¿Largarme?—preguntó, 

Ignoré el anzuelo. —Tessa me invitó a quedarme a dormir en su casa.

—Para secuestrar su cuerpo y desaparecer? No lo creo.

Su acusación despertó el enojo que había tratado de contener. —!Nunca le haría daño a Tessa de esa forma!

—No importa, —dijo, despidiéndose. —No vas a ir.

—Sí, si voy a ir. Coy puede acampar bajo la ventana o ver desde el armario. No me importa. Tengo que pasar un tiempo con ella antes de irme. 

—Coy es un cazador, Aubrey, no una niñera.

—Pero Tessa sabe que me iré pronto. 

—¡Le contáste!, dijo Joshua, y el trueno resonó por encima de nuestras cabezas.

—Para ya con eso, —dije, retorciendo los ojos. —Sólo le dije lo suficiente para que ella sepa que no la abandono sin razón. 

—Espero que sí— Joshua saltó al tiempo que Coy se materializó a su lado. Con los dientes apretados, dijo, —¿Cuántas veces te he pedido que no hagas eso? 

—Veinticuatro, —dijo Coy sonriendo. —¿Quieres llegar a las veinticinco? 

—Lo que quiero es que te quites esa mirada estúpida de tu cara.

Coy agitó una mano delante de su propia cara y su sonrisa se disolvió. —Hecho

Joshua se volvió hacia mí. —Espero que tu pequeña amiga mantenga la boca cerrada, así no tendré que cerrársela. 

—¡No amenaces a Tessa! dije, apuntándolo en el pecho con mi dedo índice. —Le pones una mano encima, y te juro

—Tranquilos, tranquilos, —dijo Coy. —No alcen la voz. 

—Me quedaré a dormir en casa de Tessa,— le dije a Joshua. —¡Y no hay nada que puedas hacer al respecto!

—¿Quedarte a dormir?— preguntó Coy, mirándonos a ambos.

—Ella no irá a ninguna parte excepto a la escuela,— Joshua dijo a Coy. —¿Entendido? 

—En realidad no, —dijo Coy. —¿No tengo ni idea de qué se trata esto? 

—Voy a dormir en la casa de Tessa, —dije. 

—No, no lo harás, —dijo Joshua. 

Me agarró por el brazo, pero salté y quedé fuera de su alcance. —Diviértete con Morgan.

—Regresa aquí,— ordenó.

Me apresuré a entrar en clase y cerré la puerta. La señora García detuvo la clase  y miró su reloj mientras me sentaba junto a Tessa.

—Llegas tarde.

—Lo siento, Señora García.

—Por favor, niña. Dilo en español.

Huh?. Traté de hacer memoria, pero mi débil dominio de la lengua española me falló. La señora García aplaudió rápidamente.

—En español, —dijo. 

—Sólo di perdón,— susurró Tessa en mi oído.

—Pari-don, —dije, intentando imitar a Tessa.

La clase se llenó de risas. Me hundí en mi asiento mientras la señora García sacaba su libro amarillo de detención. Pero antes de que pudiera darme la boleta , Joshua y Coy entrarón en la habitación. La señora García murmuró en español y  desprendió tres boletas del libro.

CAPÍTULO 25

MIRÉ LAS ESTRELLAS pintadas a mano en el techo de la casa de Tessa, tratando de decidir si estaba dormida o despierta. La luz de la noche no ayudó. Su tono rosado y extravagante me hizo sentir como si estuviera flotando en el aire en vez de metida en un saco de dormir en el suelo. 

SILBIDO.

SILBIDO - SILBIDO. 

Me senté. El sonido del pitido se volvió frenético. 

SILBIDO - SILBIDO. 

SILBIDO - SILBIDO - SILBIDO. 

SILBIDO - SILBIDO - SILBIDO. 

Desabroché mi saco de dormir. Mientras me ponía en pie, Tessa arrojó un oso de peluche a la ventana por encima de su cama y luego abrazó su almohada corporal de Sam Winchester. En el otro lado de la ventana, una pequeña figura con picos se balanceaba hacia arriba y hacia abajo. 

Mis piernas se paralizaron del miedo. 

Era un halcón. 

Tenía que ser. 

Traté de ver y pensar en torno a mi miedo. No importó cuánto lo intenté, no pude tomar dirección alguna entre la bola de instintos que eran mis tripas. 

SILBIDO. 

SILBIDO. 

SILBIDO. 

Mis rodillas colapsaron. Debí haber sabido que Morgan y los demás vendrían en busca de Hebrew. Encontrarlo los llevaría directo a mí. Y a Coy y Joshua. Y a Tessa. 

¡Oh no! 

Sollozos de pánico subiendo por mi garganta. No podía dejar que Tessa fuera arrastrada a esto. Coy y Joshua conocían los riesgos. Podían defenderse. Contuve el aliento hasta que los sollozos volvieron a la boca de mi estómago. Con un ojo en el halcón, me arrastré hacia la puerta. 

La cabeza emplumada del halcón se erizó. Cuando abrí la puerta, saltó al aire. Sus alas se desplegaron, elevándolo hacia el cielo sin estrellas. Contuve el aliento, esperando la alarma. 

En cualquier momento. Uno, dos, tres … 

Silencio. Heché un vistazo al cielo, preguntándome, una vez más, si estaba despierta o soñando. Esperanzada, clavé mis uñas en la palma de mi mano. Mis ojos llorosos por el dolor. 

Salí de la habitación y cerré la puerta. 

Iba por la mitad del pasillo antes de darme cuenta de que no tenía ninguna razón para andar de cuclillas. Con las rodillas golpeándose, entré de puntillas en la cocina, recogí mi mochila y mis zapatos del armario y abrí la puerta trasera. El cielo parecía tan vacío y negro como lo había estado antes. Salí hacia la noche. 

—Psst!— siseó una voz. 

Salté y me volví hacia el sonido, pero di un mal paso. Me desplomé y me fui hacia adelante. Un grito se consumió en mis labios mientras unas manos musculosas y curtidas me atrapaban por la cintura y me voltearon. 

—¡Coy!— jadeé, y mis rodillas se doblaron. Su apretón en mi cintura se hizo más fuerte. —¿Por qué pareces tan asustada? —dijo— ¿Olvidaste que teníamos práctica? 

—Sí, pensé que…— Respiré hondo y volví a intentarlo, pero el alivio se apoderó de mí en unas olas tan generosas que no pude dejar salir las palabras. 

Los ojos de Coy en entendimiento. —¿Creíste que te iba a cazar?

Me las arreglé para asentir. 

Me empujó hacia su pecho y enderezó la parte de atrás de mi cabeza. —Lo siento mucho. 

Presioné mi cara en su capa con plumas. Su calidez hizo que mi piel hormigueara, incluso a través de las capas de ropa. También facilitó encontrar mi voz. —Me siento como un idiota, —dije. 

—No, soy yo el idiota, —dijo Coy. —Debería haber sabido que si no podía verte, tampoco podías verme. 

—Todos ustedes los halcones se me hacen parecidos.

Coy sacudió la cabeza. —No es verdad. Los Halcones Legado, como Joshua y yo, heredamos nuestras capas. Estas parecen más desgastadas que otras capas, más aburridas también, pero son más fuertes.

Pasé mis dedos a través de su capa de plumas, siendo consciente que Coy me miraba. Las plumas eran suaves y deshilachadas, pero se enredaban entre mis dedos de una manera reconfortante. 

—¿De quién la heredaste?— pregunté. 

—Mi abuelo, —dijo Coy.  —La llevó por treinta años.

 —¿El mismo abuelo que usó tu rostro como tablero de trinchar?

Coy asintió con la cabeza. —¿Cómo puedes soportar llevarla puesta?

—Se necesita una eternidad para romper una nueva capa. Además, huelen mal.

El abuelo de Coy era de la última persona de la que quería hablar. Sólo conduciría a hablar de sus padres, y sus cicatrices, y estas conducirían a la culpabilidad. Estaba cansada de sentirme culpable. Y asustada. Y atrapada. Diablos, estaba cansada de sentirme paralizada. Dejé caer mi mano y retrocedí un paso. 

—¿Dónde quieres practicar? —dije. 

Coy me miró de arriba abajo. —¿Está segura de que quieres hacerlo?

—¿Tengo elección?

—Por supuesto. 

—Entonces no, no quiero saltar cuerpos ahora. 

—Umm, está bien, … ¿qué tal una caminata? 

Miré alrededor del patio trasero de la casa de Tessa. Bombillos de luz apagados colgaban de los árboles, formando una lienzo colorido arriba de una barra de tiki y sillas en el césped. Más allá de la cerca se extendía un prado descuidado. Tessa y yo habíamos acampado allí durante el verano, pero una serpiente arlequín nos había enviado corriendo devuelta a su habitación  antes de que el sol saliera. 

—Allí hay serpientes, —dije. —Grandes y feas, con rayas.

—No son competencia para un halcón.— Torció sus labios, mientras esperaba que yo me tragara el anzuelo. Cuando no lo hice, se dirigió a la cerca suspirando. Saltó hacia el otro lado y me miró expectante. 

—Oh, qué diablos. Dame un minuto.— Escondí mi mochila bajo la barra de tiki y subí por la valla. —Si me muerde una serpiente, quedará en tu conciencia.

—No dejaré que te hagan daño. —dijo Coy con sentimiento. 

—No puedes protegerme de todo.

—Pero puedo intentarlo.

Sabía que estaba diciendo la verdad, pero no importaba. En algún punto entre el terror de pensar que estaba siendo cazada, y el alivio de descubrir que era Coy; me había dado cuenta de la verdad. Nunca estaría a salvo. 

—Deberías dejar que me maten, —murmuré. —Es lo que mamá debió haber hecho. 

Los ojos de Coy se agrandaron en desconcierto. —¿Cómo puedes decir eso?

—¡Porque es la verdad!—El miedo y la desesperación formaron un tumultuoso cóctel en mi estómago. Uno que no podía aguantar más. —Incluso si me encontraras  un cuerpo, voy a pasar el resto de mi vida mirando por encima de mi hombro. Nunca estaré a salvo, e incluso si lo llego a estar, nunca me sentiré segura y eso es igual de malo. 

—No tienes que estar asustada, Aubrey. Confía en los mismos instintos que te dijeron

—¡Pero lo estoy!

—¡Shh!— Coy me empujó hacia el prado mientras las luces de colores inundaban el patio trasero. Forjó un sendero a través de la hierba alta y las flores silvestres, sin detenerse hasta que la casa de Tessa se asemejó a un destello centelleante contra la noche sin estrellas. 

Cuando nos detuvimos, presioné mis dedos contra mis párpados. No quería ser débil, pero me sentía como humo en un día ventoso. Fantasmal. 

Coy acarició mis mejillas con sus dedos. —¿Qué puedo hacer para ayudar? 

—Hazme olvidar este sentimiento,— susurré. 

—¿Que sentimiento? —preguntó. 

—El miedo. Este—este—. Me contuve. —Está en todas partes, todo el tiempo, y se siente como si estuviera siendo tragada. No puedo soportarlo más. 

—No sabía que era así de malo. 

—Hazme olvidar.

—¿Cómo? 

Agarré su capa de plumas y lo atraje hacia mí. Sus labios se abrieron y se hincharon con hambre y sus dedos rozaron la piel de mi espalda. Me incliné con el  tacto, pero Coy saltó hacia atrás como si hubiera estado sorprendido. 

Sus ojos brillaban con necesidad. —No podemos hacer esto, —dijo. 

—Pero tú quieres,— le dije, acercándome a él. 

Él se inclinó. —Eso no significa que debería.— Joshua

Apreté mis labios contra los labios de Coy antes de que terminara la frase. Sacudió la cabeza, pero su cuerpo se endureció contra el mío. El placer recorrió mis venas. Agarré sus hombros y me alcé para poder envolver mis piernas alrededor de su cintura. Nuestro beso se profundizó hasta que ya no parecía un beso. Me convertí en el aire que sus pulmones anhelaban y el agua que su lengua ansiaba. Un gemido se deslizó de mis labios en tanto que nudos ardientes se formaban en mi vientre. 

Coy se apartó, mis piernas ya no alrededor de su cintura obligándome a ponerme de pie. 

—No así, —dijo, jadeando. —No estás pensando bien lo que estás haciendo.

—Te estoy dando permiso— susurré y metí las manos bajo su capa. 

—Es el miedo el que habla, —dijo, y dio un paso atrás. —Nos odiarás a los dos por la mañana.

—No, estaré agradecida. Tessa dice que el sexo te hace olvidar todo, incluso tu nombre. 

—Por un tiempo, sí, pero cuando no se hace por las razones correctas te hará alejarte sintiéndote disgustada contigo misma. 

—Puedo vivir con eso. Si tu no puedes, entonces finge que soy alguien que te gusta.

Los músculos en la quijada de Coy se contrajeron. El disgusto endureció sus ojos. —Qué pasa contigo? Primero, estás tentada a robar el cuerpo de Morgan sólo para estar con Joshua. Ahora estás dispuesta a dejarte llevar sólo para darle a tu cuerpo unos minutos de placer. 

—Tú no entiendes Coy 

—¡No tengo que hacerlo! —exclamó. —¡Cálmate! 

La vergüenza me arrastró hasta la hierba. Me tendí de costado y llevé las rodillas a mi barbilla. ¡Qué estaba pensando! Ofreciendo mi cuerpo—mi cuerpo prestado, y eso—a cambio de unos minutos de placer, para poder escapar de mi patética vida. 

¡Ugh! 

¿Qué pensaría mamá si pudiera verme ahora? 

¿Qué pensó Coy? 

¡Joshua tenía razón! Yo era … 

Mi aliento se detuvo cuando el cuerpo de Coy se curvó alrededor del mío. Él envolvió su capa alrededor de nosotros y apartó el cabello de mis hombros. 

—Eres mejor que esto,—me susurró al oído. —Ambos somos. 

Respiré hondo, luchando por mantener el control. —Tú puede que lo seas, pero yo no, yo soy una inmunda cobarde. 

—No, no lo eres. Has saltado de cuerpos seis veces ya. Para ser honesto, estoy sorprendido de que estés tan estable como lo estás. Pensé que estarías mal de la cabeza a estar alturas. 

—Talvez lo estoy,— murmuré. 

Los dedos de Coy se encontraron con los míos y los apretó. —Deja de ser tan dura contigo misma, Aubrey. Puedes permitirte actuar como una loca y vociferar como todos los demás.

Cerré los ojos. —Las lágrimas son para los débiles.

—Eso es basura. —dijo Coy, resoplando. —He oído a Morgan propagar esas tonterías en el recinto también.

—Tal vez no somos tan diferentes. 

Permaneció en silencio durante tanto tiempo que empecé a temer que realmente pensara que yo era como Morgan. Finalmente, me susurró al oído, —Leí una vez que las lágrimas son una forma de purgar el cuerpo. Si no dejamos que las cosas malas salgan, nos abruman, haciéndonos olvidar lo bueno. Y finalmente nos destruyen.

— Solo véte.

— Nunca.

Coy puso una mano en mi cintura y me acercó más. Mi corazón se hinchó en mi pecho como si alguien lo hubiera bombeado con aire. Se sentía como una burbuja, estirándose y creciendo más grande y más fino. Clavé la cara en la hierba, rezando para que no estallara; pero luego los labios de Coy tocaron la parte posterior de mi cuello. La burbuja explotó. Y entonces sólo estaban yo y mis sollozos y los labios tibios de Coy contra mi cuello.

CAPÍTULO 26

TESSA ME MIRÓ con incredulidad mientras avanzábamos por el pasillo lleno de gente. —¿Que hiciste qué? 

—¡Lo sé! Fue la experiencia más embarazosa de mi vida.

—¿Más embarazosa que toda la clase pensando que tenías diarrea?

—¡Mil veces más!— Tenía mis piernas alrededor de su cintura. Y como si eso no fuera lo suficientemente malo, lloré frente a él. 

—¡No puede ser! 

—Solamente estoy feliz que tuvo que salir de la ciudad por los próximos días, —dije. —No creo que pueda soportar mirarlo a los ojos.

Tessa se puso seria. ¿Se fue a poner las cosas en marcha para el plan?

—¡Cállate!

Miré por encima de mi hombro para comprobar que nadie la había escuchado. Marcus Winters estaba a cinco pies detrás de nosotros, pero llevaba audífonos y una expresión soñadora. Unos cuantos pies más atrás, el señor Dwyer y la señora García peleaban por abrirse paso entre el mar de estudiantes. 

No estaba de humor para hablar con el señor Dwyer, así que tomé a Tessa del codo y la conduje al baño de la chicas. 

—Marcus se ve bien, —dijo— ¿Crees que ya tenga pareja? 

—Lisa Philips, —dije. He oído a Kateri hablando de ello. 

—¿La que viste copa D o la hija del director Philips?

—Copa D. 

Tessa se apoyó en el lavabo del baño con un susuro miserable.

—Sabes que incluso Flavius Toader tiene una cita para el baile. Flavius-el bicho raro-Toader está consiguiendo más acción que yo.

—¿El chico que se saca los mocos?

—Sí. Al parecer, los mocos ya no son problema.

—Confía en mí, —dije, asqueándome. —Siguen siendo un problema. 

Tessa bufeó. —Como sea, cuéntame el plan de Coy. ¿Crees que funcionará?

—Eso espero. 

Tessa me lanzó una mirada impaciente, pero estudié las puntas de mis trenzas, girándolas hasta que se encresparon para así no tener que mirarla. No tenía ganas de mentirle, y no podía decirle que Coy había regresado a Landon para asistir a la reunión anual de la Unidad de Halcones y encontrar un cuerpo adecuado para mí. 

Tessa lanzó las manos al aire. —Bien, entonces, cuéntame sobre tu sesión de besos con Coy.

—Te lo he contado todo, —dije.

 —No me has hablado del beso, —dijo, sonriendo. —¿Fue bueno?

—Duró cerca de dos segundos. 

—Dos segundos es tiempo suficiente para saber si un beso es bueno o no. 

El calor me subió por el cuello mientras luchaba por mantener una expresión seria. —Bueno … 

Tessa soltó una risita. —¿Así de bueno, eh?

—No tienes ni idea,— confesé. 

—Todavía no entiendo por qué te rechazó. Quiero decir, fue lo correcto, pero debió ser duro. 

—¿Cómo es eso? 

—Es obvio que él te quiere. Está escrito en toda su cara, por eso sabía que todo eso sobre que él es homosexual eran puras mentiras.

Las palabras de Tessa resaltaron en mi cabeza como un letrero de neón, obligándome a ver lo que el miedo y el corazón roto me habían cegado. Había sentido la necesidad insaciable en el beso de Coy. Incluso lo había sentido cuando intercambiaba cuerpos con él. Maldita sea, estaba ciega. Tessa tiró de mi brazo. —Entonces, ¿él, tú sabes, estuvo a la altura?

—¿Huh?

—Tú sabes.— Tessa meneó las cejas y giró el brazo derecho hacia arriba con rigidez. ¿Su póquer trató de salir y jugar?

—Ew, no voy a contestar eso.

—Por faaavoorr,— me dijo, con una voz quejumbrosa. Es lo menos que puedes hacer ya que no tengo vida.

—No, lo menos que puedo hacer es decirte que te recogas el cabello para atrás. Tus mejillas son tu mejor rasgo.

Tessa se pellizcó las mejillas y se miró al espejo. —¿No son demasiado rechonchas?

—No, —dije, evitando una sonrisa aliviada. 

Sacó su cepillo y se hizo una cola de caballo apretada. —Estoy de humor para comer bollitos. ¿Qué te parece?

—Claro, pero no creo que María me deje entrar por la puerta.

—Ella sólo está enojada de que hayas abandonado el trabajo. Dile que lo sientes, y ella lo superará.

—Mientras no tenga que decirlo en español. 

Tessa rió entre dientes y salió por la puerta del baño. —María podría ayudarte a pasar Español. Ella dejó Colombia cuando tenía tres años, pero puede rodar sus —r’s— como nadie. 

—Me había pasado por la mente, —dije. —Pero entonces, recordé que me iba a ir pronto. 

La expresión en el rostro de Tessa cambió. Abrió su bolso mientras bajábamos por las escaleras y sacó un sobre rojo. —Ábrelo, —dijo. Las hice justo para tí. 

Rompí el sello del sobre. Dentro había una docena de postales brillantes. Saqué una de ellas. Era un amarillo canario con un dibujo de un pastel de terciopelo rojo. En la parte de atrás había una estampilla y la dirección de Tessa. Saqué otra postal y luego otra. Mi garganta se cerró. Cada una tenía un dibujo que me recordaba a Tessa. Había incluso una de nosotras peleando por su almohada corporal de Sobrenatural.

—No puedo creer que hayas hecho esto,— susurré. 

—Pensé que va a ser difícil mantenernos en contacto mientras tú huyes.

—Sé cómo usar un teléfono. 

—Sí, pero esto es sólo por si acaso. No querría que me olvidaras. 

La rodeé con mis brazos. —Olvidaría primero como luzco, antes que olvidarte. 

Tessa me devolvió el abrazo. Después de un minuto, se apartó y se frotó sus ojos llorosos. Cuando notó las manchas de rimel en su mano, sacudió la cabeza. —No puedo creer que haya pagado veinticuatro dólares por esta estupidez. 

—¿Veinticuatro dólares? pregunté. —¿Estas loca? 

—¡Espera hasta que oigas cuánto gasté en mi máscara de disfraz para el baile! 

Metí el sobre en mi bolso mientras bajábamos las escaleras.

Tessa abrió su teléfono y me mostró fotos de su máscara, describiendo detalladamente por qué había bifurcado más de cuatrocientos dólares para tenerlo cubierto de cristales de Swarovski y perlas.

—Esto es una locura, —dije mientras abríamos la puerta de el Bean Stream. —Podría vivir un año entero con cuatrocientos dólares. 

Tessa tragó haciendo ruido. —¿y adivina qué?, lo pagué con la tarjeta de crédito de emergencias de mi papá. 

—¡Tessa!

—Lo sé. 

—Será mejor que empieces a pensar en cómo pagar la cuenta antes de que tu papá la vea. De lo contrario se encontrará al otro lado de la ley por matarte.

 Los hombros de Tessa cayeron. —Y ni siquiera tengo una pareja para el estúpido baile.

Le di una palmadita en el hombro. Ve a buscarnos un asiento. —Yo pagaré el almuerzo. 

Tessa se alejó con un suspiro. Me uní a la fila de clientes. A como cada cliente ordenaba, recorrí todos los pasos de preparar cada bebida, así no tendría que pensar en enfrentar a María. Cuando el cliente frente a mí se alejó, caminé hasta el mostrador. 

María miró dos veces. —¡Tú pequeña basura!

—¿Sigues enojada conmigo? 

—Por supuesto que sí. Para ser sincera, estoy un poco tentada a echarte de aquí.

—Lo siento, María, ya no puedo trabajar más aquí.

—Pero te dí más horas.

 — Sí, horas que le quitaste a Hilda, eso no justo.

—No hables tan alto.— María agitó las manos como si pudiera desaparecer las palabras en el aire. 

La licuadora de la cocina se detuvo. Hilda, una mujer robusta con la barbilla peluda, sacó la cabeza. Miró a María de arriba abajo y luego cerró la puerta de la cocina. La cafetería se quedó en silencio.

María sonrió a los clientes. Con una voz alegre, dijo, —Sólo el viento, nada de que preocuparse. 

—Lo siento, —dije.

—No es tu culpa. Ella siempre ha sido maleducada.

—¿Recuerdas ese momento en que quiso pelear porque un cliente quería más crema?

María se apoyó en el mostrador con una sonrisa reacia. —Deberías haber estado aquí el sábado. Casi le corta la cabeza al pobre de Charlie por pedir servilletas extras. 

—¿Quién es Charlie?

—Dwyer, —dijo ella, pronunciando la —r— de una manera envidiable. 

—¿Desde cuándo se llaman por su primer nombre?

 —Desde que descubrimos nuestro mutuo interés en tí. Me tocó la nariz. —Deja de hacer esa cara. Nos preocupamos por tí.

No me había dado cuenta de que había hecho una mueca, pero forcé una sonrisa. —Por cierto, gracias por la oferta.

—Todavía está en pie. Eres bienvenida a vivir conmigo cuando quieras

Me acerqué al mostrador y la abracé. —Tengo demasiado equipaje, María, más del espacio que tienes.

 —Puedo hacer espacio. Bueno, excepto para él.

Me aparté. Ella me miró, meneando la cabeza. Miré por encima de mi hombro, esperando ver a Coy, pero era Joshua. Se sentó en la mesa número ocho mirando a Tessa. La forma en que ella lo miró me recordó a un ratón atrapado en una trampa. Maldije y me volví hacia María. 

—Déjame adivinar. —dijo ella. —¿Él es un amigo también?

Dejé caer un billete de veinte dólares en el mostrador. —Lo habitual. Para llevar.

—Mm-hmm. Me quedaré con el cambio. 

Me apresuré a la mesa ocho. Tessa se puso en pie de un salto, pero Joshua simplemente me sonrió.— —¿Cuándo regresáste?— le pregunté. 

—Hace una hora, —dijo

—¿Todo bien? 

Miró a Tessa, todavía sonriendo. —Sí. Toma asiento.

—Deberíamos regresar, —dijo Tessa con una voz ahogada. —El almuerzo está casi por terminar. 

—Tienen veinte minutos. —dijo Joshua. —Siéntense. 

Tessa y yo nos sentamos. La sonrisa de Joshua desapareció. Sin ella, su agotamiento se hizo evidente. Había sombras bajo sus ojos, y las líneas en su frente parecían haber sido talladas en su piel.

¿Tú mamá está bien?—le pregunté. 

—Resulta que un fémur roto es la menor de sus preocupaciones.— Miró su panecillo de chocolate y sacudió la cabeza. —Su corazón está mal. Realmente mal.

—Eso es horrible,— susurró Tessa.

Lo tomé de la mano. —Lo siento. Espero que lo supere. 

Me cubrió la mano con la suya y me dio una una mirada suplicante. —Sólo tiene que aguantar hasta diciembre, ¿verdad?

Aparté mi mano. Joshua se aclaró la garganta y tomó un bocado de su panecillo. Sus ojos fijos en los míos, cada segundo más fríos. Cuando se acabó su panecillo, Joshua miró a Tessa. 

—¿Tienes pareja para la Mascarada de Invierno? 

Tessa le dio una débil sonrisa. —Aún no. 

—Pero tienes un vestido, ¿cierto ?, ¿y una máscara cara?

¡Maldita sea! 

Tessa me lanzó una mirada interrogativa, pero sacudí la cabeza. Sus ojos cada vez más abiertos en tanto se volvía hacia Joshua. —¿Cómo sabes que tengo un vestido?

—Soy muy disimulado, —dijo, sonriendo. —Escucho mucho más de lo que la gente piensa.

— Oh,—dijo Tessa en una voz diminuta.

—¿Y tú? —dijo Joshua, dándome una mirada helada.— Sé que no necesitas una máscara, pero ¿tienes un vestido?

Apreté mis dientes y sacudí mi cabeza.

—Deberías usar uno azul, —dijo.— Solías verte bien en azul oscuro. 

—Aubrey no irá al baile, —dijo Tessa.

—Por supuesto que sí irá. Riéndo, Joshua sacó de su billetera quinientos dólares y los puso sobre la mesa. —Esto debería ser suficiente para el vestido y los zapatos.

—Me senté.— ¿No estás hablando en serio?

—Muy en serio.— Se volvió hacia Tessa. —¿Te recogo a las siete?

—¿Qué?— ella chilló. 

—Seré tu pareja.— Joshua rodeó su boca con sus manos como si le dijera a Tessa un secreto. —De esta manera no tendrás que sentirte como un mal tercio cuando Aubrey se arroje de nuevo a los brazos de Coy. Nadie debería tener que presenciar esa vergüenza. 

Tessa se volvió hacia mí, abriéndo y cerrando la boca. La empujé fuera de la mesa. —¿Ve a recoger nuestra orden y te veo en la puerta?

Esperaba que Tessa discutiera, pero ella se apresuró, sin decir una palabra. Cuando ella estaba fuera del alcance del oído, la mano de Joshua agarró la mía en un apretón debajo de la tabla. 

—Déjame ir,— escupí. 

—Yo te dejé ir, —dijo con voz áspera. Me despedí cuando te enterré en el suelo. 

Mi pecho tenso. —¿Dónde? 

—En Landon —dijo— En la cima de esa pequeña colina en que solíamos correr. Tenía tanto miedo de lo que Lefu haría cuando descubriera que había robado tu cuerpo, que cavé un lugar para mí mismo.

Sacudí las manos y me tapé la boca para ahogar un sollozo. 

Joshua se recostó y cruzó los brazos sobre su pecho. —Fue un montaje, —dijo— Tu papá quería que robara tu cuerpo. Él me quería acorralado.

 Mi boca se puso amarga del odio. —¿Para obligarte a cazarme?

—No, para enseñarme.

—¿ Para enseñarte qué? —pregunté. —¿Cómo traicionar a tu amigo? ¿Cómo ser un asesino? 

—Cómo ser un hombre, —dijo Joshua, inclinándose hacia delante. 

—¡No me hagas reír!

Joshua apuñaló la mesa con un dedo mientras hablaba. —Lefu me enseñó que un hombre de verdad toma las mejores decisiones para el bien supremo, incluso cuando esa decisión es difícil, y no deja que su gente se pudra en fosas miserables por el bien de uno solo. 

—Sé que perder a tu mamá 

—¡No!— Joshua gritó. No la perderé. Ella está destinada a vivir, y lo hará, aunque tenga que amarrarte al altar y clavarte el cuchillo yo mismo. 

—Me tragué un sollozo asustado.— No puedo creer que dijeras eso. 

—Y no puedo creer que seas tan egoísta.

 —¿Yo egoísta?— Miré alrededor del Bean Stream, viendo nada más que colores borrosos mientras mi cabeza giraba. —Quieres que muera para que tu mamá pueda vivir.

 —Tú querrías lo mismo si estuvieras en mi lugar, —dijo— Si Rose fuera la que está muriendo, y tú no fueras la elegida como el sacrificio; estarías cazando a mi lado.

—No. No lo haría.

—Sí, si lo harías. —dijo, golpeando con el puño la mesa. —No serías mejor que Morgan si Rose no te hubiera enseñado como saltar fuera de tu propia piel.

Me encogí en mi lado de la mesa. —¿Qué tal si dejas a mi mamá fuera de esto? 

Joshua se puso su gorro y se deslizó fuera de la mesa . —Te sugiero que vayas al estúpido baile y digas adiós a esta pequeña farsa que llamas vida. Llegado el primero de noviembre, se acabará.

CAPÍTULO 27

LA PIEL DE Coy brillaba de sudor mientras se subía a mi lado en el auto. —¿Por qué estás estacionada debajo del puente Whelks?

—Joshua lo sabe, —dije. Los ojos de Coy se abultaron, así que me apresuré. —Él no sabe que me estás ayudando, pero él sabe que tengo un plan para saltar. 

—¿Cómo?—preguntó Coy. 

—Me escuchó hablando con Tessa.

 Coy golpeó el panel —¡Yo sabía que algo estaba pasando! 

Agarré su brazo mientras él preparaba el otro puño. —¿Qué quieres decir? 

—Cuando volví a Landon, los ánimos estaban mal. Usualmente en esta época del año, todo el mundo está enojado de que no te hayamos encontrado aún. Pero ellos  estaban felices y tranquilos—incluso Morgan. Pensé que solamente estaba en las nubes por ver a Joshua, pero ahora todo tiene sentido.

 —El miedo subió por mi espalda. —Él le dijo que estoy aquí.

—Es la única explicación.

—Pero—pero entonces ¿no debería ella estar aquí ya?

Coy se agachó en su asiento. —No si ellos hicieron un trato a mis espaldas.

—¿Crees que él le dijo que tú estabas involucrado?

Eso explicaría por qué ella no me convirtió en una antorcha cuando hace un rato le pedí que dejará la reunión.

Miré las palmeras sombreadas que estaban afuera, deseando haber ido más lejos hasta donde el río se encontraba con el puente. Era más oscuro allí . Y familiar.

Coy tomó mi mano y la apretó —Nadie me siguió aquí, —dijo— Volé al este a través del Atlántico Norte durante dos horas antes de devolverme. 

—Estaría más segura bajo tu Capa.

—No, en este momento no lo estarías. Cuando estoy así de agotado es tan delgada y frágil como el aire. 

Abrazé mis brazos contra un escalofrío. —Oh. 

Una mirada extraña cruzó la cara de Coy. —Maldita sea, ven aquí.

—Estoy bien. 

—No, no lo estás.

Me empujó a través de la guantera y me puso en su regazo. Mi cuerpo suave moldeado a la dureza del suyo. Sus dedos rozaron mi espalda mientras nos envolvió con su capa, haciendo imposible no imaginar la carne dura y bronceada debajo de mí. 

—¿Por qué estás tan callada? —dijo Coy. —¿No estás pensando en volverme a acosar, cierto?

Mi cara se sonrojó de vergüenza. —Lo siento, no debí haberte besado así. 

Coy se movió ligeramente, volviendo la cara hacia la ventana. —Agua debajo del puente. 

—Bueno, odiaría que pensaras que soy, umm …

—¿Una cualquiera? No.

 Me erizé sólo de escuchar una palabra tan vulgar. —Yo iba a decir lanzada.

—Ninguno de los dos pasó por mi mente.

—Bien, gracias. Muy decente de tu parte.

Su pecho resonó con una risita. —No lo sé si decente. He estado teniendo pensamientos bastante indecentes con esos recuerdos que me dejaste. 

La sangre inundó mis mejillas. Sonaba como si se estuviera burlando, pero si no lo estaba, entonces no sabía cómo sentirme que él pensara en mí de esa forma. Por un lado, era halagador. Por otro lado, asqueroso. 

Alejé ese pensamiento de mí. —Entonces … ¿a dónde piensas ir? 

—¿Qué quieres decir?— él dijo. 

—¿Después de que yo salte?

Exhaló bruscamente. —Me iré contigo. 

—No puedo pedirte que hagas eso, —dije, pero mi corazón saltó ante la posibilidad.

—No lo hiciste, —dijo. 

—Y no lo haré.—Alejé la idea tentadora y me senté. —Ya has hecho lo suficiente, Coy. Lo digo en serio.

Coy maldijo y me atrajo hacia su pecho otra vez. Me acomodé contra él rígidamente, luchando con el deseo de tocar su capa de plumas. 

Apreté mis manos en mi regazo. Con una voz seria, le dije, —¿Tuviste suerte? Encontrándome un nuevo cuerpo, quiero decir.

—Alguna. He reducido la lista a tres cazadoras que usualmente asignan para la guardia. Mika, Leah y Tammy.

¿Cómo vas a elegir?

—De hecho, no soy yo el que elige. Dependerá de a quién ponga Lefu en servicio mientras estás allí. Mika tiene un hijo y un marido, así que realmente espero que ella no esté asignada a vigilarte. Lo último que necesitas es otra cosa de la cual sentirte culpable.

Me puse rígida ante el estremecimiento. —¿Y las otras guardas?

—Leah es una brújula viva, —dijo— Ella sería perfecta porque no tiene amigos ni familiares. Para cuando alguien se percate de que está desaparecida, ya estarás lejos.— Coy hizo una pausa y suspiró pesadamente. Luego continuó con una voz lenta. —Y luego está Tammy. Ella es Hipertiméstica, lo que significa que no es una opción. 

—¿Es eso un regalo? —dije. —¿No son algunos seres humanos capaces de recordar sus vidas en vívidos detalles? 

—No como Tammy. Ella puede recordar el detalle de cada segundo desde el momento de su concepción, incluso puede atraer recuerdos que no son suyos simplemente tocando a alguien. 

Un estremecimiento se deslizó a través de mi calma. —Su cuerpo debe estar lleno de recuerdos carnales.

—Sí, y está tan aterrorizada de absorber otros recuerdos que ella camina con guantes y una máscara. Es por eso que se hace voluntaria para el servicio de guardia. 

—¿Cómo sabes tanto de ella?— pregunté. 

Se encogió de hombros. —Salimos por un tiempo, solamente porque como Cloaker, puedo proteger mis recuerdos de ella. Desafortunadamente, conveniencia no es la mejor razón para iniciar una relación.

Un sabor amargo llenó mi boca. —De acuerdo, escogemos a Leah.

—Ojalá, —dijo Coy, asintiéndo con la cabeza. —Sólo recuerda, cuando sea el momento 

—Sí, entendido, —dije. 

Coy me apretó con sus manos. —Pero esperemos que sea Leah. Será más fácil para mí escabullirme y ayudarte. Además, su brújula interior te ayudará a encontrar tu camino.

—¿A dónde?— pregunté. 

—A mí. 

Retorcí mis ojos.—Estaba sola antes de que aparecieras, ¿ lo sabías?

—No, no lo estabas. Siempre estaba cuidándote.

 ¡Santo infierno caliente! ¿Qué estaba mal conmigo? No tenía espacio en mi corazón ni en mi cabeza para Coy. Forcé mis pensamientos en otra dirección.

—¿Qué hay de Morgan?

No puede hacerte daño una vez que estés bajo custodia, Lefu no lo permitirá. 

Arqueé una ceja. —¿Estás seguro de eso? 

Coy empezó a hablar, luego se detuvo. Lentamente, sacudió la cabeza. —Si ella viene a tí, apunta a su tobillo izquierdo. Se lo quebró la primavera pasada, mientras le daba una patada a Raina por sobrecobrarle. 

Traté de imaginarme a mí misma como una super chica. Sin miedo y fuerte. Valiente. Tragué saliva. —¿Y si ella intenta incendiarme? 

—Esquívala. 

Una imagen de Morgan saltando sobre mamá me volvió la piel helada. Con una respiración superficial, me incliné hacia Coy. Él nos envolvió más fuerte con su capa. A pesar de la comodidad que ofrecía, no podía relajarme. —¿Qué pasa si tu plan falla? —dije. 

—¿Qué pasa si funciona? dijo él. —¿Has pensado a dónde irás –por tu cuenta?

Ignoré el pinchazo. —Todavía no he pensado en eso. 

—Yo sí. 

—Por supuesto que sí. 

Coy dibujó círculos en mi espalda. —Yo iba a llevarte a una gira por América del Sur primero, luego a Europa, y luego nos dirigiríamos a San Francisco para la convención de Star Trek y luego— Él se detuvo, notando mi mirada desconcertada. —¿Qué?— ¿Preferirías ir a una convención de Supernatural entonces?

—¿Por qué querrías recorrer la tierra de los Duds? —dije.

—Oh, —dijo Coy, encogiéndose de hombros. —Sudamérica no está llena de Duds. Nosotros los Cloakers hacemos que parezca así porque nos gusta tenerlo sólo para nosotros. Sacamos a los Dubs de allí hace mucho tiempo atrás.

—¡Estás bromeando!

—No, es una historia verdadera, —dijo sonriendo.—Yo nací en Perú. Mis padres y yo nos mudamos a California cuando yo tenía ocho años.

—¡Huh-uh! ¿Dónde está tu acento?

—¿Qué acento?

Las palabras de Coy tenían un tono musical que nunca antes había oído en su voz. Sorprendida, me retorcí entre sus brazos para poder ver sus labios. —Hazlo de nuevo.

Él sonrió. —¿Hacer quéde nuevo?

¡Vaya!. Tessa tenía razón. Chico atractivo más acento= muérdete el brazo. ¡Cálmate, chica! Respiré profundo. —¿Cómo puedes encenderlo y apagarlo así? 

—Práctica,—  dijo, sonando normal y aburrido de nuevo. —Solía imitar al capitán Kirk mientras veía repeticiones en la televisión. Durante mucho tiempo, todo lo que dije sonaba como una orden o como un vamos, caramba.

—Hay tantas cosas que no sé de tí.

 —Podrías saberlas.

—No vale la pena poner un blanco en tu espalda, —dije.

Coy exhaló fuerte. —Podríamos encontrarnos, aunque sólo sea una vez. Así sabría que estabas viva. 

—¿Dónde?

—París. Paso cada víspera de Año Nuevo en la Torre Eiffel.

 —Traté de no reírme, pero no pude contenerme.— París y cazador no van juntos.

Los ojos de Coy se tensaron y él tragó dos veces antes de hablar. —Es donde mis padres se conocieron. Solían regresar la víspera de Año Nuevo para recrear su primera cita.

—¿Cada año?

—Sí, —dijo sonriendo.— —Se amaron hasta el final.

Me acomodé en sus brazos de nuevo. Coy y yo no habíamos hablado de sus padres desde la noche en el puente. —Háblame de ellos, —dije. —¿Cómo terminaron en París?. ¿Se enamoraron a primera vista? 

—Sí. Te contaré su historia en otro momento. Tal vez cuando nos encontremos en París. 

El sentido común me indicó que dijera que no, pero me encontré asintiendo. —Está bien, pero hasta el próximo año. 

—No puedes esperar que pase un año entero sin saber si estás a salvo.

 —Morgan y Joshua

—No nos encontrarán, —dijo en un apuro. —Nos mantendré bajo mi capa todo el tiempo.

—Está bien, está bien, —dije. —Te veré en París.

 El cuerpo de Coy se relajó. —Gracias. 

—No,  gracias a tí.— Nuestro inminente adiós hizo un nudo en mi garganta. Has hecho más de lo que yo hubiese podido pedir.

 —No es nada.

—Es todo. 

Coy apretó sus labios contra mi frente. —De nada. 

Un temblor caliente se extendió desde mi frente hasta los dedos de los pies. Me senté antes de que la tentación me hiciera avergonzarme. Sus brazos vacilaron, pero luego me soltaron. 

Me moví al asiento del conductor. —¿Nos encontramos a medianoche para practicar saltos? 

—¿Por qué esperar? —dijo, mirando a su alrededor. —Este lugar es bastante aislado. 

—Sí, pero si no llego a casa pronto, Joshua podría venir a buscarme, me tiene en un toque de queda.

Coy ajustó su asiento. —¿Dónde dijiste que ibas?

—Al centro comercial para encontrar un vestido para la Mascarada de Invierno. 

—¿Por qué dirías algo así? 

Parpadeé hasta que las lágrimas ardientes se acurrucaron en las esquinas de mis ojos secos. —Porque voy a ir. Joshua dice que será mi fiesta de despedida.

Coy sacudió la cabeza. —No te preocupes. Haré que entre en razón.

—Está bien, —dije. —He estado pensando que un vestido tonto y una cita para el baile podría ser una buena manera de terminar mi tiempo en Scout City. 

La cara de Coy cambió. —¿Tienes una cita? 

—Depende, —dije. ¿Tienes un esmoquin? 

—¿Yo?— El cansancio de Coy se disolvió. —¿Estás segura? 

—Sí, y prometo que no te volveré a acosar. 

—No hagas promesas hasta que me hayas visto en un esmoquin,—dijo con el acento grueso que le hacía sonar como un extraño. 

Reprimí una sonrisa. —¿Entonces es eso un sí? 

—Sí. ¿Debería hacerme el rogado cuando le restriegue esto an la cara a Joshua? 

—Puedes hacerlo, pero no eres el único chico en Scout City.

—Aah, pero yo soy el único con quien quieres ir, —dijo. 

¿Presumido?

Él sonrió. —Es el efecto capitán Kirk.

—Si, bueno, deja de presumir. La humildad es mucho más atractiva. 

—Anotado.— Salió del auto y golpeó la tapa del motor. —Mujeres primero. 

Conduje por la orilla y lejos del puente Whelks hasta que llegué al tramo de carretera que me llevaría a casa. Cuando me uní al  tráfico, Coy descendió a mi lado con poderosas alas. Me guiñó un ojo y luego se fue hacia el cielo.

CAPÍTULO 28

TESSA PRENTENDÍA DÁRSELAS de estilista de moda. Detrás de ella, mi ridículo traje para la Mascarada de Invierno colgaba en la parte posterior de la puerta del baño. Las capas de tul y lentejuelas hicieron que mi estómago se revolviera. 

¡Umm! 

—Esa falda es demasiado, —dije. —¿Por qué necesito cinco capas de tul?

—Porque es la Mascarada de Invierno, —dijo Tessa. —Es la última celebración que tendrá la clase antes que empiece todo el estrés.

—Esa falda es el epítome del estrés.

Tessa encendió el secador. Sonriendo, gritó, —No puedo oírte. 

—Mentirosa. 

Tessa guiñó un ojo. Cerré los ojos mientras ella me secaba el cabello en el calor abrasador y tiraba de el. Peinándolo desde la raíz hasta la punta cada ciertos minutos. 

Una hora más tarde, dijo, —Listo. 

Abrí los ojos. —¡Oh! 

—¡Tócalo!,— me dijo.

Toqué los mechones sedosos. Se deslizaron sin obstáculos a través de mis dedos y cayeron hasta mi cintura. —¿Es este mi cabello?

—Sí. Resulta que tenías el cabello demasiado encogido.

—No es de extrañar que te tomara una hora.

—Y media.— Tessa agitó su dedo en mi cara. —Si una gota de agua toca tu cabeza, te mataré. 

Ponte en fila entonces.

—¿Entendido? —dijo. 

—Sí, ¿qué sigue?

Sus ojos se iluminaron. —Maquillaje. 

—¿Tenemos que hacerlo? 

—No responderé a eso.

Se apresuró a salir y regresó con un bolso amarillo que llevaba en ambas manos. Vació su contenido en el mostrador del baño. Cepillos y botellas. Frascos de vidrio con polvos brillantes y líquidos pegajosos. Lápices en todos los colores. Me recordó a un set de pintura. 

Cogí una de las botellas con el contenido pegajoso y brillante. —¿Para qué es esto? 

—Para mi escote, —dijo Tessa. 

—¿En serio?

—Sí. ¿Quieres un poco?

Puse la botella de vuelta en el mostrador. —No, gracias, me gusta mi escote sin brillo. 

Tessa cogió un cepillo rosado y grande y un frasco de líquido marrón. —He estado caminando con tu sombra durante semanas, incluso tengo corrector para tus tatuajes.

—Los tatuajes se quedan.

 —Mm-hmm. 

—¡Tessa, hablo en serio!

—Entendido, —dijo ella.  —Ahora, cierra los ojos e inclina la cabeza hacia atrás.

—Bien, pero no me hagas parecer un monstruo de circo.

—Preparando un monstruo de circo, —dijo con una risita. 

Le di una mirada severa y cerré los ojos. Sabía que Tessa haría un buen trabajo. Lo que no sabía era si yo tenía la confianza para hacerlo valer. Incluso antes de fugarme, no había sabido qué hacer con mi cuerpo. Había probado los vestidos y los tacones de mamá, fantaseando sobre el día en que me quedarían. Pero entonces todo había cambiado. 

Y en unas pocas horas, cambiaría de nuevo. 

—¿Qué son esas lágrimas? —dijo Tessa. 

Respiré profundo. —Lo siento, es el cansancio. 

Tessa secó mis mejillas y continuó aplicando el maquillaje, moviendo mi cabeza, de aquí para allá. Después de unos minutos, se rió. 

—Odio ser tan buena en esto pero lo soy.— —Sí, lo soy.

Abrí mis ojos. Lentamente, volví la cabeza de lado a lado. La belleza en el espejo también. Me incliné más cerca, hipnotizada por las pestañas negras tupidas que enmarcaban mis ojos y el cálido resplandor en mis mejillas. 

—¿Te gusta?— preguntó Tessa con una voz esperanzada.
Sí, pero ¿cómo conseguiste que mis mejillas luzcan así?

—Polvos y rubor, —dijo— También conocido como el Duo Divino. 

Apreté los labios. Tessa me dio un tubo negro mientras lo decía, Púrpura Dulce, escrito  al lado del mismo color que mi lápiz labial. 

—Llévalo contigo para que te retoques los labios, —dijo. 

—Gracias.— Metí el tubo en mi bolso y miré mi atuendo. —Todavía parece ser demasiado tul para una persona. 

—Estoy empezando a sentirme insultada.

 —Lo siento, Es sólo que es demasiado.

—Sigo olvidando que este es tu primer baile.— Tessa señaló el banquillo. —Descansa un poco mientras me visto.

Me senté en el banquillo aliviada. Tessa se volvió hacia el espejo. En pocos minutos, sus párpados estaban cubiertos de blanco brillante y sus labios en un rosa pálido. Aplicó un aceite de perfume rosa a su cabello y lo cepilló en un moño alto. Terminó con una diadema de cristal. 

—¿Se ve bien?—preguntó. 

Sonreí y asentí con la cabeza. —Perfecto. 

Hizo un pequeño baile. —Kateri va a morir cuando me vea del brazo de Joshua. 

—Sí. 

Tessa dejó de bailar. —¿Es horrible que esté emocionada por el baile cuando sé que él es un completo idiota? 

—No, quiero que lo pases bien. 

—¿Ya no estás interesada en él, verdad? Porque tú puedes elegir a alguien mejor, y por mejor, me refiero a Coy.

—No sé si lo estoy.— Me obligué a mirarla. —Con Joshua, fue más la ilusión que la realidad. Pero con Coy todo es intenso y … es como si nunca fuera suficiente, de la forma en que me mira y cuando me toca … Juro que me hace sentir hambrienta. 

—¿Hambrienta?

—No hay otro palabra para ello.

—Si la hay. Excitada. 

—!Ves! Esa es la otra situación. ¿Y si es sólo una atracción física?

—No lo es. 

—No lo sabes, —dije. 

—Sí, lo sé. Él me lo dijo.

Me puse de pie. —¿Qué? ¿Cuándo?

Tessa soltó una carcajada. —Estoy bromeando.

—Tú…— La fulminé con la mirada, demasiado furiosa para continuar. 

—Puede que te enojes conmigo, pero mi pequeño experimento funcionó. ¿Cómo te sentiste cuando creías que me había dicho que quería más de tí? 

Parpadeé. —Oh. 

—De nada, —dijo Tessa. 

Ocultando una sonrisa, dije: —Eso no cambia nada.

—Cambia todo.— La frente de Tessa se arrugó y sus finas cejas desaparecieron. —La mayoría de los chicos piensan con sus pokers. Los que no lo hacen, piensan con la cabeza o con el corazón. No ambos, al menos no al mismo tiempo. Joshua es el tipo de chico que piensa con la cabeza. Es la razón por la que nunca sonríe. Coy es del tipo que piensa con el corazón.

Se me escapó una risa. —¿De dónde sacas esas cosas?

Tessa frunció los labios. —Mi hermano.

—¡Ah!, pero él se acuesta con todas las que conoce.

—Lo sé, por eso es que me ha estado hablando acerca de tener estándares y todo eso. Supongo que le preocupa que me interese en el chico equivocado.

Me incliné contra el mostrador del baño. —¿Y si Coy cambia de opinión como lo hizo Joshua?

Tessa hizo una mueca. —Entonces le patearé el trasero y lo mandaré al infinito.

—¿Me lo prometes?

—Por mi vida.

Tessa guiñó el ojo, tomó su vestido de la puerta, se quitó la bata y se vistió. Los paletones lavanda caían justo por encima de sus rodillas. Lo abotonó  y sus pechos resaltaron por la parte superior del escote. Y con una sonrisa traviesa le dio un masaje a su pecho con el líquido pegajoso y brillante.

Sacudí la cabeza. —¿Qué decías sobre los estándares?

—Haz lo que digo, y no lo que hago.

—Hmm.

Riendo, salió por la puerta. Me puse la falda gris de tul. Se asentó pesadamente en mi cintura, pero las capas de tela se movían fácilmente alrededor de mis rodillas. Puse el corpiño con lentejuelas en mi cabeza. Se detuvo justo por encima de mi cintura. 

Me sentí incómoda. 

Pero hermosa a la vez.

Y sin peso alguno. 

Y … atractiva. 

Los tacones de Tessa chasquearon en el pasillo. Me puse un par de tacones negros mientras ella se devolvió hacia el cuarto de baño sosteniendo una gran caja blanca. La puso en el mostrador. Nuestros ojos se encontraron en el espejo. 

—Oh wow, —dijo ella. —Date la vuelta para que pueda ver.

Me giré en un círculo, riéndo cuando el tul se agitaba alrededor de mí. —¿Cómo me veo? 

—Maravillosa—¿Los zapatos están demasiado ajustados? 

Meneé los dedos de los pies. —No. Son perfectos.

—¡Oh, una cosa más!

Abrió la caja y sacó una máscara de disfraz. Largas plumas negras y perlas negras cubrían la mitad de la máscara, empezando por los ojos y extendiéndose a cada lado. Tessa me ató la máscara a la cara. Ahora luces perfecta.

—¿De dónde sacaste las plumas?

—Coy me las dio. Están un poco gastadas, pero él dijo que te gustarían. 

Sonriendo, acaricié la máscara. —¿Él y tú ahora son amigos?

Tessa encogió los hombros. —Es como los hongos, está creciendo en mí. 

Sacudí la cabeza. —No creo que le guste que lo llamen así. 

—Es mejor que señor alto y horripilante, —dijo y sacó un gran copo de nieve de la caja. No parecía una máscara, pero cuando se la colocó en la cara, los cristales de Swarovski, perlas y cuero blanco se colocaron en todos los lugares adecuados. 

—Ajústala,— me dijo, abalanzándose.

Amarré la cinta reluciente en un lazo. —Esta cosa vale cada centavo.

—Y el castigo que conlleva.— Sonrió ante su reflejo en el espejo. —Tienes razón. Mis mejillas son mi mejor característica. 

—Ten cuidado, —dije. —Si tu cabeza se agranda más la máscara no encajará. 

Tessa cogió un cepillo para el cabello. —Sólo una cosa más. 

Cogí mi bolso y me dirigí a la puerta. Un segundo después, Tessa me alcanzó. Mientras caminábamos, me enderezó la falda, alisándome el cabello, asegurándose de que mi máscara estuviera colocada correctamente. 

Tomé su mano mientras bajábamos las escaleras. —Deténte, me estás poniendo nerviosa. 

—Me darás las gracias cuando a Coy se le salgan los ojos.

—¿Donde esta él? —dije, mirando alrededor de la sala vacía. Pensé que estarían esperando por nosotras.

Tessa puso una mano en su cadera. —Esto apesta, ¿Cómo vamos a hacer una gran entrada cuando no hay nadie mirando? 

—Iré a revisar la cocina.

A la mitad del camino, oí voces bajo mis pies. Coy y Joshua se habían quedado sin draegam. Sin ella, Hebrew se había hecho más ruidoso. Y más mortífero. El aceite de ambrosía de Joshua era todo lo que lo mantenía confinado a un cuarto de baño del sótano. 

—¿Sabes qué,? dije, en voz alta. —Esperémos en el auto.

 —No, yo quiero fotos de todos nosotros.

 —Las tomaremos en el baile.

—Para entonces estará demasiado oscuro.— —Tessa se detuvo y miró al suelo. —¿Escuchas eso? 

—¿Escuchar qué? 

Tessa apuntó al suelo. —Hay alguien ahí abajo.

—Probablemente son ratones, —dije encogiéndome de hombros. —El señor Still todavía tiene un montón de basura allí abajo. 

—Los ratones no hablan.

Me senté en el sofá y encendí el televisor, con la esperanza que hubiera un episodio de Supernatural. Cuando no encontré uno, me conformé con un episodio de Lost. Tessa arrancó el control remoto de mi mano y apagó el televisor. 

—De ninguna manera voy a perder otro minuto de mi vida en ese estúpido programa, —dijo— J. J. Abrams ha robado lo suficiente de mi juventud.

—No es tan malo, —dije. 

Ella me miró de reojo. —Te voy a ignorar porque te amo y porque—Tessa se quedó en silencio cuando la puerta de la cocina se abrió y Joshua entró. 

Los pelos en la parte posterior de mi cuello estaban de punta. Joshua llevaba una máscara negra de cuero en forma de pájaro. Sus largas alas se extendían más allá de sus orejas mientras que la cola y pico se asentaban en su nariz y frente. Sus ojos se asomaban por las rendijas de las alas. 

Sólo miró a Tessa. —¿Estás lista? 

—Bonita máscara, —dijo— Parece hecha a mano. 

—Lo es, —dijo Joshua.

—No sabía que Morgan se dedicaba a la artesanía y manualidades, —dije.

Su quijada se tensó. Sin embargo, no me miró. —Ya son las siete y media. Deberíamos irnos.

—¿Quién es Morgan?— preguntó Tessa. 

—Es mejor que no lo sepas. Joshua la tomó del codo y la condujo hacia la puerta principal. —Nos iremos en tu auto.

 —¿Pero dónde está Coy?

—Poniéndose bonito. 

Tessa retorció sus ojos. —Aubrey, ¿quieres que esperemos?

Forcé una sonrisa. —No, los seguiremos.

—¿Estás segura?

—Sí. Ve a apartarnos un lugar en la pista de baile. 

Joshua resopló. Tessa se volvió hacia él. —Que clase de caballero eres. Llegas tarde, no me alagas por mi vestido. Y ahora tienes esa actitud porque se espera que bailes en un baile.

Joshua se quedo boquiabierto por un instante. —Perdón por llegar tarde.

—¿Y mi vestido?

—Es… — Joshua la miró de arriba abajo, deteniéndose ante su brillante flor. Tragó saliva y apartó la mirada. —Es agradable. 

Tessa sacudió la cabeza. —Joshy, —dijo ella, inyectando el sobrenombre con suficiente veneno para derribar a un troll. —Aubrey tenía razón, tienes una cara de —dame un puñetazo en la boca.

¡Compórtense! —dije.

 —No puedo, —dijo Tessa y salió por la puerta en un alboroto arrogante. 

Joshua la atravesó con una mirada violenta mientras la seguía. Contuve el impulso de gritarle un insulto mientras se iba. Pero ya él no importaba. Lo único que importaban eran los dedos invisibles entrelazados con los míos.

CAPÍTULO 29

EL SONIDO DEL auto de Tessa se desvaneció. Coy se materializó a mi lado llevando puesto un esmoquin. El tejido lujoso quedaba bien con su cuerpo bronceado como si hubiera sido creado especialmente para él. Una camisa y una corbata negras completaban el atuendo. Sus rizos rebeldes se habían visto obligados a alejarse de su rostro, dejando que su quijada cincelada y sus labios se robaran el espectáculo. 

—¿Preocupada sobre ir a Landon mañana? —preguntó. 

Su pregunta me sacudió del trance lujurioso en el que estaba. Un sabor amargo llenó mi boca. —Sí. 

—Yo también, pero llevarte significa que Morgan no te va a poder exhibir como un pedazo de carne. No es que me preocupe esa parte, es el abuso intolerable lo que quiero evitar.

—¿Podemos hablar sobre otra cosa?

—Podríamos hablar de cómo tu traje está causando estragos en mí.— Un calor peligroso iluminó los ojos de Coy mientras me miraba. Se detuvieron en mis labios. —Nadie debería verse tan bien.

El calor sonrojó mis mejillas. —Gracias, creo. 

—De nada. 

—Tú luces–bien.— Quería decir más, hacer más, pero pronto estaría en un nuevo cuerpo. ¿Y que si él no me quería entonces? 

—Joshua no me quiso.

Tragando con fuerza, rompí nuestra mirada. —Deberíamos irnos.

—O podríamos quedarnos, —dijo. 

—Esa no es una buena idea. 

—¿Por qué no?— Con sus dedos cálidos y persistentes Coy apartó el cabello de mis hombros. —¿Es porque preferirías estar con él? 

Sacudí la cabeza. 

—¿Y qué? 

Suspiré. —No sé si lo que siento—o mejor dicho, pienso que siento—por tí es real. Podría ser, pero pensé que lo que tenía con Joshua era real y me equivoqué. 

—Fue real. Para tí lo fue. 

—Y mira dónde acabé. 

Coy soltó una risita. —Está bien, Aubrey, de verdad. Ni que fuera que me vas a querer de la misma forma que yo te quiero.

—¿Y qué forma es esa?

Puso un dedo en mi pretina y lo deslizó através de la piel expuesta en mi cintura, dejando detrás un rastro de fuego y necesidad. Tocó la curva de mi cuello con sus labios. Un calor ardiente estalló en mi vientre, pero lo aparté de mí. 

—Puedo hacer otra cosa, —dijo, moviéndo sus labios hacia mi hombro. —Sólo dime lo que te gusta.

—Me gustaría que te detuvieras.

Coy se echó hacia atrás. Pude ver el dolor en sus ojos.— —Déjame adivinar, ¿no es lo bastante real para tí?

 —¿Y eso qué importa? —dije. —Todo lo que quieres es sentirme. Pude haber actuado como una bárbara el otro día, pero esta noche tengo mi cabeza bien puesta. No me voy a ir a la cama contigo cuando en unas pocas semanas podrías pensar que soy tan atractiva como la goma de tus zapatos.

—Mi intención no era sentirte sólo por sentirte, Aubrey. Simplemente estaba tratando de incrustar el recuerdo de tí en mis manos. Así, cuando te hayas ido, me acordaré lo que se siente tenerte.

—Mi corazón dio un salto y bailó en mi pecho. —Entonces, ¿no estás tratando solamente de quitarme la falda?— Coy me dio una sonrisa diabólica. —Bueno, es una falda muy sexy. 

—¡Ahora te burlas de mí!

En un movimiento rápido, Coy me puso en su regazo y desató mi máscara. —Déjame explicártelo, Aubrey Shaw. Quiero derramarme en tí y ver cómo te llenas de placer, hasta que la necesidad por aire y comida nos separe, pero eso no es todo lo que quiero. Cuando te miro, veo puestas de sol y risas. Veo una vida de recuerdos terrenales que me hagan olvidar los días antes de habernos conocido. 

Me quedé sin aliento. —¿Todo conmigo?—
—Sí. 

—¿Y cuando salte a otro cuerpo?

—Nada cambia. 

Mi piel se iluminó. Deslizando mis manos por sus brazos, tomé su cara con ambas manos. —Tócame.

—Aubrey, no dije nada de eso para llevarte a la cama. 

—No se trata de sexo. Sólo quiero saber lo que sienten tus manos en este cuerpo, y … quiero que tú recuerdes también.

Los ojos de Coy brillaron. Sin apartar la mirada, dibujó una línea abrasadora en el medio de mi pecho y deslizó sus manos debajo de mi top de lentejuelas. Cuando sus manos se deslizaron sobre mis costillas, todo mi cuerpo se estremeció. 

Se detuvo. —Estás temblando como si fuera la primera vez que te tocan así, —dijo. 

Respiré profundamente. —Lo es. 

—¿Quieres decir, en este cuerpo?

—No, quiero decir es la primera vez en toda mi vida.

—¿Ni siquiera con Joshua? —dijo, con expresión atónita. 

—No. 

Sus labios rozaron los míos, apenas tocándolos. —Entonces esperaremos.

—No quiero esperar. Todo es tan incierto.

El cuerpo de Coy se sacudió, pero negó con la cabeza. —Tu primera vez debe ser hermosa y suave. No en un sillón de la sala con unos pocos minutos de tiempo.

—¿Quién está hablando de sexo?— Jalé su camisa hasta que se aflojó de sus pantalones. Cuando alcancé su cinturón, Coy me abrazó y me llevó contra su pecho.

—Aubrey, —dijo con un gemido. —Sólo hay una manera en que esto terminará si desabrochas mis pantalones.

—No te preocupes, —dije. —Si las cosas se ponen demasiado candentes, te zambullo en agua fría. 

—Si alguien necesita una ducha fría, eres tú. 

Le sonreí. —Solamente quieres verme mojada.

Coy me mordió los labios. —Te he visto mojada. Es hermoso.

Animada, balanceé mis caderas hacia adelante y hacia atrás. Su mano en mi cintura se apretó, pero luego quitó las capas de tul. Mi cuerpo se arqueó en anticipación a su toque, pero sus manos se detuvieron en mis caderas. Antes de que pudiera llamarlo una burla, él se hundió en el suelo, llevándome con él. 

El miedo congeló mi lengua, primero ante el pánico en la cara de Coy, luego al sonido de los pies pesados en las escaleras del sótano. Un segundo después, Hebrew abrió la puerta de la cocina. La manija se alojó en la pared adyacente  dejándo grietas en la madera. 

Contuve el aliento, esperando a que Hebrew nos viera. 

Pero no lo hizo. 

Las fosas nasales encendidas, los labios apartándose de sus dientes, Hebrew se tambaleó hacia la puerta principal y la abrió. Saltó al aire, pero su cuerpo se estrelló contra el suelo. El sonido espeluznante de los huesos quebrados ahogó su sollozos angustiados. 

Coy se puso de pie. Le agarré el brazo. —Tengo que hacer algo,—dijo— Se lastimará a sí mismo.

—No puedes. Nosotros le hicimos esto, ¿recuerdas?

 —Mejor lo hubieramos matado.

—¿Es siempre así de doloroso?

 —No, el draegam debió haber endurecido sus huesos. 

El cuerpo de Hebrew se retorcía en formas grotescas, doblándose y desdoblándose, agrietándose como una pequeña rama debajo de los pies. Finalmente, sus extremidades cedieron. Con un estremecimiento, saltó al aire.

CAPÍTULO 30

MI CABEZA SE sintió demasiado grande para mi cuerpo. Vibró y dolió, tanto por el miedo como por la falta de aire. No había nada que pudiera hacer con respecto al miedo o a mis respiraciones salvajes y brutales. Ninguno de los dos podía ser contenido. 

—Por aquí, —dijo Coy. 

Seguimos el sonido de la música rock y las charlas hasta llegar al gimnasio. Luces blancas y globos colgaban de las vigas. Debajo de ellos, las muchachas giraban en vestidos chispeantes contra chicos engalandos en trajes brillantes, mientras que los maestros observaban desde el banquillo. Todos llevaban máscaras coloridas. 

De ninguna manera Tessa había logrado hacer bailar a Joshua. Me puse de puntillas y eché un vistazo al resto de la habitación. A mi izquierda, parejas acurrucadas contra la pared oscura; sus extremidades entrelazadas y la ropa torcida. A la derecha, los que no tenían pareja, llenándose en el buffet. 

—Ni siquiera lo pienses,— Coy gritó en mi oído. —No nos vamos a separar.

 Bajé su cabeza para poder ser escuchada. —Será más rápido.

¿Y qué pasa si te encuentras con Joshua? 

—Entonces me haré la tonta.

Coy sacudió la cabeza. —El miedo está escrito en todo tu rostro.— Él sabrá que algo está sucediendo.

Saqué mi máscara. —Tú toma la izquierda. Yo tomaré la derecha. Nos vemos aquí antes de que termine esta canción.

—¿Y si no encontramos a Tessa?

—Tenemos que encontrarla.— —No me iré de Scout City sin despedirme. 

Coy tomó la máscara de mis manos. La ató a mi cara, tomando más tiempo de lo necesario. Finalmente, con la quijada apretada y los ojos tan duros como una piedra, Coy se desvaneció en la multitud como una sombra que merge con la noche.

Escalofríos recorrieron mis brazos. Era como si Coy se hubiera llevado con él mi ropa y mi piel. Sintiéndome expuesta, me sumergí entre la multitud. Mientras luchaba por abrime camino en el gimnasio, oí mi nombre. 

Miré por encima de mi hombro. Mi corazón se detuvo de golpe cuando una figura en una máscara de oro antiguo agarró mi brazo. Me solté de un tirón. Cuando mis labios se preparaban para gritar, reconocí los ojos de búho detrás de la máscara. Jadeando, me golpeé contra el señor Dwyer. 

—Tessa está junto a la fuente de soda, —dijo— Llévala contigo. 

Un malestar se apoderó de mi estómago. —¿Cómo sabe que estoy buscando a Tessa?

Su cabeza giró hacia la salida de emergencia. Con una voz frustrada, dijo, —les advertí que no pusieran esa mesa delante de la puerta.

Entré en la línea de visión del señor Dwyer. —¿Cómo sabe que estaba buscando a Tessa?

—No deberías estar aquí.

Las palabras invadieron mi cabeza como un pensamiento. De reojo mire sus labios. No los había visto moverse. 

—¿Por qué sigues aquí? 

El pavor me invadió. Retrocedí, tropezando con mis pies y chocando contra la pareja detrás de mí. Los labios del señor Dwyer no se habían movido. Estaba segura de ello. Casi segura. Bueno, al menos cincuenta por ciento segura, tal vez quince … 

—¡Maldita sea, ahora estoy alucinando! 

Muy bien hecho bicho raro. 

Sintiéndome como una idiota, eché un vistazo al señor Dwyer. Ya estaba en camino hacia la salida de emergencia. No había tiempo para ir tras él, así que fui en busca de Tessa. 

Para cuando llegué a la mesa del buffet, mi falda de tul estaba aferrada a mis muslos sudorosos. Asomé la cabeza entre un conjunto de gemelos desgarbados que usaban calcetines a rayas como máscaras. Maldijeron, y se alejaron. Miré hacia arriba y hacia abajo de la mesa. No había rastro de Tessa. 

Me sumergí de nuevo entre la multitud y me dirigí al otro lado de la mesa. Pasé junto a una chica con una máscara de un gatito y un vestido de gasa amarillo. Maldiciendo, miré alrededor de la larga mesa mientras la Banda tocaba. Ninguna señal de Tessa. 

Frustrada, me volví hacia la chica con el vestido amarillo. Miré en dos ocasiones. Kateri parecía una barra de mantequilla en un día caluroso. Su busto infame estaba encerrado en un vestido de gasa espumoso que subía hasta su cuello y bajaba hasta sus muñecas. Kateri presionó sus labios. —¿Dé qué te estás riendo? 

—¿No deberías estar del otro lado de la habitación con tu pareja? 

—¿No deberías estar en un rincón con tu amigo fracasado? 

Me acerqué más.—¿Has visto a Tessa?

—Desafortunadamente. La pequeña monstruo derramó soda de uva en mi vestido, obligándome a tomar prestado del vestuario esta monstruosidad.

—¿En la fuente de soda?—pregunté. 

Kateri se erizó. —Cuando acabe con ella, deseará que se haya quedado en casa como todos los otros feos de esta ciudad.

Empujé a Kateri a un lado. Me maldijo. Lo mismo hicieron los otros estudiantes que pisé en mi camino a la fuente de soda. Mis extremidades se ablandaron cuando ví a Tessa de pie allí. 

—¡Finalmente!— Me abrazó y luego se echó para atrás. —Hey, ¿por qué estás sudorosa?

—No te preocupes, —dije. —¿Dónde está Joshua?

—No tengo idea. Me dió una excusa tonta sobre tener algo en su ojo y luego se fue. 

El temor me envolvió. —¿Era arena?

—Hmm? 

—¿Lo que tenía en el el ojo? ¿Era arena?

Tessa me miró como decidiéndo si era una pregunta seria. Cuando notó mi impaciencia, me dijo, —Oh-kay— ¿Por qué estás actuándo extraño? 

—Olvídalo. 

—Gustosamente lo olvidaré. 

La canción terminó y siguió un silencio. Busqué a Coy alrededor del gimnasio. No estaba a la vista, pero Dwyer estaba a veinte pies de distancia. Se había quitado la máscara y, a pesar de las luces débiles y la distancia, podía ver los tendones pulsantes en su cuello. 

Vé. 

El pensamiento, urgente y poderoso, resonó en mi cabeza como si hubiera surgido de mi propia mente. No fue así.

Vé. 

Intenté no estremecerse. —¿Los labios de Dwyer se movieron?

—¿Dónde esta él?— preguntó Tessa. —¡Oh! Ya lo veo. 

Ella viene. 

—Por favor, dime que sus labios se movieron, —dije en una voz afligida. 

—No, él solo nos está mirando. Caray, no puede tomar él una noche libre. 

¿Quién eres tú? Dirigí el pensamiento hacia él.

Me llaman Charlie Dwyer. 

¿Cómo te llamas a tí misma?

Una tonta. 

¿Cómo estás haciendo esto? Pensé. 

¿Cómo saltas entre cuerpos? ¿Cómo Coy oculta sus cicatrices y Joshua hace caer lluvia de los cielos? 

¿Eres una de nosotros? 

No, eres todas las partse de mí. 

Huh? 

La frustración resonó en su cabeza seguida por una avalancha de pensamientos dispersos. Fuera de tiempo … huyendo … perdida … mi gente no puede estar perdida. ¡Tonto! … nunca aprendo … 

No me di cuenta de que estaba conteniendo mi aliento hasta que Tessa me empujó. La ignoré, pero ella tiró de mi brazo. 

—¿Qué?— reclamé. 

—Joshua, —dijo. Pensé que te gustaría ver a la chica de su brazo. 

—¿Mi Joshua?

—Estoy muy segura de que él es su Joshua ahora. 

Seguí su mirada envidiosa. La náusea me invadió. Junté las rodillas. Contuve la respiración. Era todo lo que podía hacer mientras Joshua conducía a Morgan a la pista de baile. 

La expectativa y la emoción emanaban de los ojos sin pestañear de Morgan. Unos cabellos serpentinos colgaban de su cintura. Debajo de su capa emplumada, llevaba un vestido blanco bordeado que mostraba piel pálida y extremidades en forma. 

Una cálida mano tocó mi espalda. La habitación brilló y se oscureció, suavizándose a sí misma.

—¡Coy!— gritó Tessa. —¿De dónde vienes? 

—Tranquila, —dijo Coy. 

Tessa maldijo, pero luego jadeó. —¿Por qué la habitación es extraña y plana? ¿Estás viendo esto, Aubrey?

—No digas su nombre, —dijo Coy en una voz baja y feroz que hizo que Tessa gritara. —De hecho, olvídate de que lo sabes.

Él me hizo girar para tenerlo de frente, pero yo estiré mi cuello, incapaz de apartar mis ojos de Joshua y Morgan. Se deslizaron por la pista de baile, sus cuerpos juntos, las orejas aparentemente sordas a los susurros a su alrededor. Sin embargo, sus miradas sin pestañeos, revisaban cada rostro y cada esquina sombría. 

—¿Quién es ella?—preguntó Tessa con voz temblorosa. 

—Morgan, —dije. 

¿Quiero decir, ¿cuál es tu cercanía con ella? 

Tomó todas mis fuerzas para mirarla. —Mi hermana.

Tessa parpadeó rápidamente. —¿Qué? 

—Ahora no.— Me volví hacia Coy. —Dijiste que tardaría horas en llegar de Landon. —Debería haber sido así.— Sus labios se curvaron de disgusto mientras miraba a Joshua. —El bastardo debió de tenerla esperando cerca.

—Y seguro que dejó ir a Hebrew. 

—¿Quién es Hebrew? preguntó Tessa. 

—Nadie. —dijo Coy. —Olvida que oíste el nombre.

Tessa le lanzó una mirada enfadada. —Pensé que Joshua era el imbécil. 

A la salida de emergencia. La voz del señor Dwyer resonó en mi cabeza. ¡Déjenla abierta! 

Tragué. ¿Y si ella nos sigue? 

Reserva del Río Negro. Cabaña 225. 

¿Qué? ¿Por qué? 

¡Sólo vé! 

Temblando, alcancé la mano de Tessa. —Tienes que venir con nosotros. 

—¿Por qué?— gritó Tessa.

—De ninguna manera, —dijo coy. —Mi Capa no nos ocultará a los tres durante tanto tiempo, mi cansancio te dejará expuesta.

—Pero tiene que cubrirnos, —dije. Él dijo que la llevara con nosotros.

—¿Quién?— preguntaron Tessa y Coy al mismo tiempo. 

Diles, dirigí mi pensamiento hacia el señor Dwyer. Él no respondió. En vez de eso, mi cabeza se quedó en silencio. 

Coy soltó un gruñido impaciente. —Tenemos que irnos. 

—No puedo dejarla atrás, —dije. 

Ese fue el plan. Detenernos para despedirnos y luego llevarte a Landon. 

—Pero

—Es lo suficientemente mal tener que entregarte a Lefu por un tiempo. No dejaré que sufras abuso de la mano de Morgan también. 

—Vé, —dijo Tessa. 

—¡No!— Un nudo en mi garganta.

Tessa puso su mano húmeda alrededor de la mía. —Promete que te mantendrás en contacto.

—Ella lo hará, —dijo Coy. —Los dos lo haremos.

Tessa me siguió con sus ojos llorosos al Coy arrastrarme hacia la puerta. Dirigí una súplica hacia el señor Dwyer por la seguridad de Tessa esperando que la desesperación y la fuerza de voluntad le dieran alas. No respondió. 

¡Maldita sea! —dijo Coy. —Está cerrada. 

Me incliné alrededor de él y sacudí la cerradura. —¿Cómo puede estar cerrada desde adentro?

Asintió hacia Morgan y Joshua. Aceite de ambrosía. 

—Entonces tomaremos la salida de emergencia, —dije. —Está abierta.

—Dudo que a Kaito se le haya olvidado algo, Aubrey. Tal vez

—¡Está abierta! Confía en mí

Volvió a tirar de la puerta y asintió. Abrazamos la pared, esquivando a los bailarines y teniendo cuidado de no tropezar con nada que llamara la atención hacia nosotros. 

Mi corazón saltó al acercarnos a la puerta de emergencia. La máscara del señor Dwyer había sido acuñada por debajo de la puerta usándola como objeto para manternela abierta. Gracias, pensé. 

Coy frunció las cejas. —¿Quiero saber quién la dejó ahí? 

—No. 

Su boca se abrió y cerró dos veces, pero luego sacudió la cabeza. —Bien, apártate. La puerta está cubierta en aceite de ambrosía, no quiero que te quedes atascada. 

Me aparté. Mientras Coy se quitó la chaqueta del esmoquin, busqué a Joshua y Morgan. Todavía estaban encerrados en su baile. Cada paso los acercó más a la fuente de soda. 

—Vamos, —dijo Coy, tomando mi muñeca. 

—No debí haber dejado a Tessa atrás, —dije. 

—Ella nos habría atrasado, —dijo Coy. —Además, ¿qué pensaría ella al verte cambiando de cuerpo? 

No dejé que las lágrimas salieran y me alejé. Usando su chaqueta como guante, Coy abrió la puerta unas pulgadas más. Salimos hacia la noche. Coy pateó la máscara hacia el interior del gimnasio. 

—¡No!— Lloré cuando la puerta se cerró de golpe. —Él dijo que la dejara abierta!

—¿De quién continúas hablando?

—¡El Señor Dwyer!

—¿El metiche profesor de Historia?

—No es sólo un profesor de Historia. Él es… — Lancé mis manos al aire. —No sé quién es.

—Solo vámonos. 

Coy y yo corrimos hacia mi auto. Mientras abría la puerta, Coy jadeó. Sangre salió de su cabeza. Sus ojos se convirtieron en lúgubres manchas de color gris. El poco coraje que me quedaba se desmoronó. —¿Es Tessa?

—Son todos ellos, —dijo con voz ahogada. —Están ardiendo. 

—No entiendo. 

—Morgan incendió el gimnasio.

Las palabras apenas habían dejado sus labios cuando gritos aterrados aparecieron detrás de nosotros. Coy y yo nos mirámos, como diciéndo —esto-no-está-sucediendo. Pero estaba sucediendo. Los gritos lo dejaron claro. Lo mismo que el hedor de la carne quemada. 

Nos dirigimos hacia la salida de emergencia. Frenéticos puños golpeaban la puerta. Voces angustiadas abogaban por la libertad. 

—¡FUEGO! 

—¡FUEGO! 

—¡DÉJENNOS SALIR! 

—¡POR FAVOR, POR FAVOR! 

—¡FUEGO FUEGO FUEGO! 

Sollozando,  tanteé la puerta. —¡Lo siento mucho, lo siento mucho! 

—Quítate,—gritó Coy. 

Me desvié hacia la izquierda en tanto que él retrocedió y golpeó la puerta. La golpeó con el hombro y el muslo. 

No cedió.

Retrocedió y volvió a arrojar su cuerpo. 

Nada.

CAPÍTULO 31

COY Y YO abandonamos la puerta de emergencia. Corrimos hacia la entrada principal. María subió corriendo los escalones mientras tirábamos de las manijas. Hice sitio para ella en la puerta, pero

—Está cerrada con llave,— gritó. —No hay manera de entrar o salir.

—Tiene que haberlo, —dijo Coy. Pateó la puerta y la golpeó con los dos puños. Al igual que la puerta de emergencia, no se movió. 

—Estás perdiendo el tiempo, —dijo María. —Todas las puertas y ventanas están cerradas.

—No puedo dejar que se quemen, —dijo— No está bien. 

—¡He llamado al novecientos once! Además, Dwyer

—¡MARÍA! grité. —¡TESSA ESTÁ ALLÍ ADENTRO— Nos miró a ambos. —¿La dejaste?

Con una voz quebrada, Coy dijo, —Pensé que ella nos atrasaría. 

—¡Cobarde!— gritó María. 

Tessa. 

Todos esos chicos. 

Muertos. 

Por mí culpa. 

—Esperemos que Dwyer haya llegado a ella tiempo, —dijo María. —Odio la idea de que Joshua y Morgan la usen como cebo. 

Mis rodillas se suavizaron. —¿Qué dijiste? 

—¿Cómo sabes de Morgan?— preguntó Coy. 

El rostro de María enrojeció. —Um … 

—¿Cómo sabes de Morgan? —dijo Coy. 

—No la conozco, —dijo María. —Pero sé de ella.

Coy dio un paso hacia ella. Puse una mano en su brazo. —¿Eres una Aramitiana?— pregunté. 

—Sí, soy un Dud,—  dijo, penetrando a Coy con una mirada hirviente. —Según algunas personas, eso me hace menos Aramitiana que el resto. 

Desconcertada, sacudí la cabeza. —Increíble. 

—No me extraña que me odies, —dijo Coy. 

—Porque los Cloakers empujaron a los Duds fuera de Sudamérica. ¿De ahí viene tu familia, ¿no? 

La barbilla de María en el aire. —Obviamente. 

—No es obvio para mí, —dije. —Demuestra que eres una Dud.

—¿Cómo?— ella preguntó. —Ni siquiera sé cómo convencerte de que vayas al Río Negro conmigo.

—¿Por qué seguiríamos a una Dud al medio de la nada? —dijo Coy. 

—Tienen que. 

—¿Para qué? Para que puedes lanzar bollos a la cabeza de Morgan? 

—Tu pequeño— María apretó los dientes y respiró hondo.

—No me están confíando su vida a mí. La están confiando a Dwyer. 

—¿Es él también un Dud sin valor? —dijo Coy, resoplando rudamente. 

—Charlie Dwyer tiene más poder en su pestaña que toda tu pestilente sangre de Cloaker. 

Coy se puso rígido. —¿Qué me acabas de decir? 

—¡Deténganse!— grité. —¡La mitad de la escuela está ardiendo hasta la muerte detrás de nosotros! 

La mirada dura de María se tornó llorosa. —Dwyer no dejará que todos esos niños se quemen hasta morir.

 —¿Y Morgan y Joshua? 

María se estremeció. —Están atascados allí mientras las puertas estén cerradas, Sugiero que no esperemos que se abran. 

—¿Quieres que vayamos al Río Negro? 

—Sí, —dijo ella. 

Coy me empujó a su lado. —¡De ninguna manera! 

María pinchó su nariz. Con voz cansada, dijo, —Aubrey, todo depende de que te reúnas con Charlie Dwyer. 

Tragué. Estaba aterrorizada de ir, pero tenía que hacerlo. Mis instintos—los mismos que me habían dicho que confiara en Coy—dijeron que era lo correcto. —¿Qué es él?— le pregunté a María. 

—No es mi lugar decirte eso, —dijo. 

—Sé que es telépatico, —dije. —Tal vez psíquico también.

Los labios temblorosos de María se estiraron en una sonrisa. —Eso es sólo la punta del témpano de hielo.

Coy me volvió hacia él. Lo blanco de sus ojos brillaba tan ampliamente de temor que sus pupilas se redujeron a pequeños puntos. —No puedes hacer esto, —dijo— Te suplico que no hagas esto. 

—Tengo que. 

—Aubrey 

—Por favor.— Ahogué un sollozo. —No te estoy pidiendo que vengas conmigo. De hecho, quiero que hagas todo lo contrario, vete lo más lejos posible. Permanece seguro y en una pieza. Vive una larga vida.

Arqueó sus hombros. —Mi lugar está a tu lado. Voy a donde tú vas.

—No puedes.

—Sí puedo. No hay nada más que hablar.

María murmuró. —Dwyer nunca dijo que te llevaramos. 

—Ni modo.— Coy sacó las llaves del auto y las colocó en mi mano. —Las sobrevolaré para asegurarme que nadie las siga.

Le rodeé la cintura con los brazos y presioné mi cara contra su pecho. Olía a aceite de menta y sudor. Guardé el olor en la parte más profunda de mi mente. 

Por si acaso … 

María se aclaró la garganta. —Estamos perdiendo tiempo.

Coy me dio un beso en la frente y dio un paso hacia atrás. Miró a María de arriba abajo. —Si le pasa algo a Aubrey

—¿Me sacarás los ojos? Sí, entendido.

—¡María! —dije. —Él nunca haría algo tan cruel.

—Empezaré con el ojo derecho, —dijo Coy. —Y te dejaré ver con el ojo izquierdo mientras yo 

Golpeé a Coy en el brazo. —¡Para de perder el tiempo!

Le lanzó una mirada amarga a María y saltó por encima de la barandilla. Se desabrochó la camisa mientras se agachaba en los arbustos. María tiró de mi mano hasta que la seguí por los escalones. Mientras corríamos por el aparcamiento hacia mi auto, Coy salió de los arbustos y navegó hacia la noche. 

María lo miró con el ceño fruncido. —Debería freír su trasero arrogante y añadirlo al menú.

—Dale un descanso, —dije. —Por favor. 

—Bien, pero ojalá que no defeque en mi cabeza.

—¡María, por favor!

—Está bien, está bien,—  dijo. Me miró y sacudió la cabeza. —Dame las llaves. Estás temblando como una hoja de otoño.

Mi oxidado Toyota era el único auto en el tortuoso camino entre Scout City y Sherwood. Había casas históricas a cada lado, sus fachadas cambiaban de encantadoras a dilapidadas entre más lejos conducíamos. A una milla de Sherwood, María recorrió un sendero de tierra que me permitió vislumbrar el marco moribundo del puente Whelks, pero luego el auto se metió más profundo en el abandonado bosque de la Reserva del Río Negro. 

El bosque se oscureció en un tintineo borroso. Hizo que mis ojos dolieran, así que los cerré. Los gritos en mi cabeza se hicieron más fuertes. Cerré la boca, pero los sollozos aún seguían. 

La mano regordeta de María tomó la mía. —Tessa estará bien, Charlie se ocupará de eso. Y también se ocupará de los otros chicos.

Me limpié los ojos y la miré. Lucía como siempre. El pañuelo atado en un arco alrededor de rizos marrones. Brazos carnosos y tatuados que se asoman en una blusa sin mangas negra y vaqueros manchados de café. Incluso llevaba su delantal de calavera y huesos. 

Me atrapó mirádola. —¿Tengo harina en la cara o algo así?

—Todavía no puedo creerlo, —dije. 

¿Que soy una Aramitiana?

Y una Dud. 

—Terrible, ¿no? 

—Es una mierda tener un talento también. 

—Lo dice la chica que puede saltar de cuerpo en cuerpo como si nada. Daría cualquier cosa para cambiar esta carne de Dud.

—¿Lo supiste desde el princípio?

María se abrió paso a través de un parche de flores silvestres que habían invadido el camino de tierra. Cuando lo atravesó, se volvió hacia mí con un suspiro. —No siempre lo supe, —dijo ella. —Cuando solías venir con Rose, no tenía ni idea de que tú eras una Shaw. Nunca supe sus nombres, y ustedes se los guardaron para ustedes mismas. No tuve ninguna razón para suponer que ustedes dos fueran otra cosa más que una pobre y maloliente familia con un gusto por los bollos.

—¿El olor era tan malo?— pregunté. 

Ella hizo una mueca y asintió con la cabeza. —A veces.

—Lo siento,—  dije. —Sólo podíamos darnos una ducha una vez a la semana. 

Se encogió de hombros. —Pero bueno, cuando la Unidad Halcón apareció en el mercado, empecé a juntar las piezas. Por supuesto, para el final de la noche, me imaginé que habías abandonado la ciudad. Nunca se me ocurrió que serías lo suficientemente tonta como para quedarte.

Puse mis rodillas contra mi pecho. —No parecía tan tonto en ese momento. 

—No, no, —dijo María, sacudiendo la cabeza. —No quise decir eso. Para ser honesta, eres la persona más valiente que he conocido.

—Necesitas salir más a menudo.

María me empujó con el codo. ¿Puedes creer que intenté preguntarle a Charlie que salieramos juntos?

El nombre del señor Dwyer me hizo temblar. Apuesto a que estás feliz de que te rechazara.

—Solamente estoy contenta de que me haya hecho sentarme antes de revelarme quién eras.— Me dejó sin aliento.

—Aubrey Shaw, —murmuré. —Cobarde. 

—Ambas sabemos que no eres una cobarde.

—Cuéntame sobre Dwyer, ¿cómo encaja en todo esto?— Sus labios se fruncieron. —Vamos, María, necesito saberlo.

Ella sacudió la cabeza. —Lo sabrás pronto. La cabaña está a menos de una milla de distancia.

 —Pero lo dejamos en la escuela—atrapado en un gimnasio en llamas con la loca de mi hermana  y su estúpido novio.

—Charlie puede cuidar de sí mismo. 

Pateé el panel. —Deja de llamarlo así. Su nombre es el señor Dwyer y él es mi profesor de Historia, no un telépata sobrenatural. 

—Él no es sólo un telépata. 

—Entonces, ¿qué es él? ¿Aramitiano? ¿Álgo más? ¿Un adivino, talvez?.

María hizo una mueca. —No seas tonta. Él no es un adivino desagradable. ¿Alguna vez has visto una de esas cosas? Todos esos ojos mirando tus movimientos?— ¡Agh!

—Entonces, ¿qué es? pregunté. 

El auto se detuvo frente a una cabaña con los números oxidados, 225, colgando de la puerta principal. Los árboles de abedul se alzaban en un anillo apretado alrededor de la cabaña, custodiando sus paredes de madera en descomposición y su chimenea desigual con hojas anchas y elegantes. No había luz excepto por la de la luna. Todo lo bañaba en un resplandor misterioso. 

María desató su pañuelo y lo partió en dos. Ella ató uno alrededor de su muñeca y luego me entregó la otra mitad. —Pónte esto, no podemos entrar sin el.

La tela amarilla en mi mano. —Qué es esto?

—Un Talismán de Umbral. Dwyer lo hizo para que yo pudiera entrar en la cabaña mientras él no está. No puedes entrar sin el.

Me reí nerviosamente. ¿También hay un bravucón? 

—Más o menos. La magia de este lugar te echará por la puerta sin este talismán. 

—Estaba bromeando.

—Pero yo no. No entrarás sin esto.

Miré otra vez la tambaleante cabaña. ¿Era lo que parecía? ¿Eran ellos los que decían ser? Estaba rodeada de mentiras y verdades a medias a cada paso. 

Suspiré y até el pañuelo a mi mano. —¿Qué hay de Coy? ¿Cómo entrará? 

—No lo hará.

—¡María!

—Oh, vamos 

Ella saltó mientras Coy aterrizó en la tapa del motor del auto. Volvió a saltar al aire, desplegando su cuerpo y aterrizando en pies humanos. Un suspiro se desprendió de mis labios cuando nuestros ojos se encontraron. 

Sudoroso y jadeante, abrió mi puerta. —Este lugar es extraño, no lo vi hasta que se detuvieron

—Es porque está cubierto, —dijo María. 

Coy parpadeó. —¿Es él un Cloaker también?

—Dwyer tiene que ser un Aramitiano —dije. —Él tiene todos nuestros dones. 

—Y otros, —dijo María. 

Coy se quedó boquiabierto. María salió del auto con una sonrisa satisfecha y se dirigió a la cabaña con la nariz al viento. La puerta se abrió. Miré el agujero. No había nadie al otro lado. Sólo la oscuridad. Temblando, me volví hacia Coy. 

—¿Listo?— pregunté. 

—No, —dijo, pero no puedo soportar no saber lo que hay al otro lado.

—Yo tampoco. 

Coy extendió una mano. —Juntos. 

—Espera, necesitarás esto.— Desaté el pañuelo en mi muñeca, lo partí en dos, y até una pieza a su muñeca y la otra a la mía. 

Lo olfateó. —¿Es esto lo que creo que es? 

María dijo que es un Talismán de Umbral,— le dije. —¿Has escuchado sober ellos? 

—Hace mucho tiempo, los Cloakers solían encantar los objetos personales de sus seres queridos para permitir la entrada por debajo de sus capas. Es algo antiguo, es decir, realmente antiguo, nadie fuera de Aramith nunca había hecho uno.

—Hasta ahora, —dije. 

María asomó la cabeza por la puerta y agitó un bollo de zarzamora. —¿Quieren uno? 

Sacudí la cabeza. 

Sus ojos se dirigieron hacia Coy. —¿Qué hay de tí, Cloaker?

Coy se aclaró la garganta. —Estoy bien gracias.

—Bueno, entonces entren, —dijo María. —No rompí mi pañuelo favorito en pedazos, sólo para que ustedes dos se queden afuera, mirándose el uno al otro.

Coy cuadró sus poderosos hombros y tomó mi mano. Juntos, caminamos hacia la cabaña. Gotas de sudor pintaban mi frente y la parte superior de mi labio. Mi corazón resonó en mi oído. Coy apretó su puño mientras cruzábamos el Umbral. 

¡Oh!

—¿Eso es todo?— preguntó Coy. 

Su tono reflejaba mi decepción y alivio. La cabaña parecía tan desvencijada en el interior como lo era en el exterior. La luz intermitente de una lámpara cerca de una estantería proporcionaba sólo la luz suficiente para ver el sofá decrépito a través de ella. Todo lo demás estaba envuelto en la oscuridad y una espesa capa de polvo que hizo que me picara la nariz. 

—¿Que esperabas? —dijo María. —¿Un palacio?

—Pero ¿por qué esconder un lugar tan degradado como este?

—Tendrás que preguntarle a Charlie.— La voz de María se desvaneció mientras se movía hacia el fondo de la cabaña. —Él estará aquí dentro de un rato.

—¿Cuánto tiempo es un rato? —dijo Coy.

—Un rato, —dijo ella. 

—No es suficiente. 

—Está bien, —dije. —Esperaremos. 

—Prefiero esperar afuera, —dijo Coy. —Aquí huele a repollo podrido.

—Véte entonces, —dijo María. —Dwyer necesita hablar con Aubrey, no contigo.

Con un resoplido, Coy me atrajo hacia el polvoriento sofá. Los resortes nos pinzaron a través de la tela raída,  penetrando nuestras espaldas y muslos. Nos arrastramos de un extremo a otro, tratando de encontrar un lugar cómodo. El marco del sofá se estremeció con cada movimiento. 

—Sentémonos en el suelo, —dije. 

Coy me tiró en su regazo, me quitó los zapatos, y envolvió su capa alrededor de nosotros. Presionó su mejilla en la parte superior de mi cabeza. —¿Mejor? —preguntó. 

—Sí, pero no para tí.

—Un resorte en el trasero es el menor de mis problemas, —dijo— Estoy más preocupado por los gritos en mi cabeza. 

—Yo también los oigo.

¿Crees que se irán? 

—No.— Lo apreté más fuerte mientras mi corazón se encogía. —No puedo creer que Joshua dejara que Morgan hiciera esto. 

—Yo sí. 

—¿Cómo? 

—No estoy de acuerdo con sus métodos, pero entiendo el miedo que los impulsa. Mirar a tu mamá morir sin poder hacer nada, puede volver a cualquiera loco.

—Tú viste a tus padres morir, —dije. —¿Hubieras dejado a inocentes morir en su lugar?

—Sí, —dijo Coy con una voz gruesa. —Y tú también.

—¡No, no lo haría!

—Yo sí,— añadió María con una voz destartalada que nunca antes la había oído usar. —No me importa que admitirlo signifique que no soy mejor que Joshua y Morgan. Haría cualquier cosa para sostener al bebé que perdí.

Me volteé en el regazo de Coy hasta que pude verla. Su rostro era un lío de lágrimas y arrugas, carne roja. —Lo siento, —dije. —No sabía que habías tenido un hijo. 

Ella tomó de su vientre suavemente. —Murió al cabo de una hora de haber nacido.

Mi pecho cedió bajo el peso de sus palabras. El velo indignado que cubría mis ojos cayó, y la verdad se posó en mi pecho como un árbol estrellándose contra el suelo. Tenían razón. Y Joshua también. Si Azure no hubiera llamado mi nombre, habría estado cazando a una pobre muchacha y arrastrándola al altar. Todo para asegurarme de que nunca tuviera que decir adiós a los que amaba.

CAPÍTULO 32

ABRÍ UN OJO lloroso y luego lo cerré. La consciencia se infiltró. Con ella llegaron gritos angustiados y el hedor de la carne ardiendo. Mi aliento se aceleró. El pánico se apoderó de mí. 

Oh Tessa. 

Ella está viva. 

El alivio se disparó a través de mis venas como un rayo. Abandoné los brazos de Coy. —¿Señor Dwyer?

Mi voz aturdida resonó en la cabaña. Contuve el aliento y esperé por una respuesta. Silencio. Bueno, excepto por el profundo ronquido de María. 

Ella dormía hecha una bola en el suelo con las manos regordetas bajo su cabeza. A pesar del suelo polvoriento, tenía una sonrisa de satisfacción. Miré por encima de mi hombro a Coy. Dormía profundamente, y aunque tenía la boca abierta, las esquinas de sus labios se habían acurrucado para formar una sonrisa torpe. 

Vamos, el señor Dwyer susurró en mi cabeza. 

¿Está Tessa contigo?

No, ella está con Morgan. 

El miedo me hacía cosquillas en la espalda con sus dedos fríos. ¿Y los otros estudiantes? 

No pude salvarlos a todos. 

¿Cuántos? 

Demasiados. 

El agujero cavernoso en mi pecho se ensanchó. Mis ojos derramados hasta que no pude ver la cabaña. La compasión coloreó los pensamientos del Señor Dwyer. De inmediato, el dolor se alejó  de mi mente. 

Vamos, el Señor Dwyer pensó. Ya habrá tiempo suificiente para la culpa y el dolor. 

¿Dónde estás? 

Afuera. 

Miré en silencio el rostro de Coy. Si se despertaba y no me encontraba, se asustaría.

Déjalo dormir. Mis palabras son para tí solamente.

El miedo y la emoción se anudaron juntos en mi vientre, formando un enredo desordenado de nervios que hacían que los pelos de mi piel hormiguearan mientras me acercaba a la puerta. Cuando salí, un enorme halcón descendió frente a mí. Sus alas de oro enviaron una ráfaga de viento que me golpeó contra la puerta. Cerré los ojos, pero aún así, la luz dorada quemó a través de mis párpados. 

¡Santo cielo!

—Mis disculpas, —dijo el Señor Dwyer. —Debí haberte advertido.

¡Lo crees! 

—Una vez más, pido disculpas. 

Enyesada contra la puerta, luché para recuperar el aliento. Una cálida mano tocó mi hombro. Me sacudí, tanto por la sorpresa como por la ansiedad en mi cuerpo. 

Abrí mis ojos. Las plumas doradas del señor Dwyer ahora formaban una capa alrededor de él. Su gorro era como una corona de plumas en su cabeza. Le hacía parecer más alto y, de alguna manera, más guapo. De nuevo, tal vez era su espalda recta o sus mejillas sin barba. 

Moví mi peso de un pie a otro, esperando que el movimiento lo obligara a parpadear. No lo hizo. 

Maldije. —Deja de mirarme así. 

Lo siento. 

—Y no más conversaciones telepáticas. Mi cabeza ya está desordenada lo suficiente. Como para que andes por ahí. 

—No puedo apagarla, pero puedo ignorarte. 

—Entonces por favor hazlo.

El asintió. —Hecho. 

Busqué en mi mente una impresión, una voz, algo de sentido de él. —Er … gracias. 

—¿Te importa si damos un paseo? dijo. —Me he dado cuenta que es la mejor cura para una cabeza desordenada. 

Un segundo pasó mientras luchaba contra el deseo de permanecer cerca de Coy. La curiosidad me ganó. —Bien, pero no muy lejos. 

—Gracias. 

Lo seguí por el sendero de tierra, pasando la barrera de abedul, entrando en el bosque. A medida que nos zambullíamos más profundamente, los árboles se volvían más salvajes y más audaces, arrojando sus brazos majestuosamente sin restricciones. Helechos exquisitos y hojas muertas alfombraban la suciedad oscura, hermosa, a pesar del pedazo ocasional de basura dejada allí o que el viento soplaba. 

Si mis ojos no hubieran estado clavados en la tierra, me lo habría perdido . La niebla. Se arremolinaba bajo el suelo a unos cuantos pies de nosotros, fina y delgada como el aire en algunos lugares y gruesa y gris como hojas sucias en otros. Me trajo a la mente la visión de mí misma encarcelada y revoloteando en un mar de niebla. Me detuve, un suspiro escapando de mi garganta. La niebla siguió girando lejos de nosotros. —He visto esta niebla antes.

El señor Dwyer se volvió, parpadeándo como si hubiera olvidado que estaba a su lado. —Hmm, sí, —dijo asintiéndo. —La usé en el mercado ese día. Fue la única manera de evitar que te atraparan también. 

—¿Estuviste allí? P—pero mi mamá,— susurré. —¿Por qué no detuviste a Morgan de que la matara?

—Me reuní con Rose en varias ocasiones, —dijo. Bueno, reunirme es la palabra equivocada. Invadí sus pensamientos de la misma forma que lo hice con los tuyos. A ella no le gustó eso, pero finalmente accedió a reunirse conmigo para poder decirte las cosas que te diré hoy. 

—No contestaste a mi pregunta.

—Porque ella no hubiera querido que la salvara, —dijo en un tono confidente. —Rose había perdido tanto de sí misma mientras saltaba que había comenzado a odiarse a sí misma. Cuando empezó a odiarte también sabía que era hora de irse.— Sus labios formaron una sonrisa cansada. —Tú eres mucho más fuerte y más valiente. Has logrado mantener tu mente en una sola pieza.

—Apenas,—murmuré. 

El señor Dwyer se acercó a un roble delgado. Sus cortezas reales se extendían sobre nosotros, abanicándose como brazos ondeando en el cielo. —Fascinante, ¿no? —dijo— No importa cuán profundas sean las raíces de este árbol o cuánto se extiendan sus ramas, las dos estarán conectadas para siempre.

Lo observé con la mirada más severa que podía permitirme. —¿Me has traído aquí para hablar sobre hojas?

—Entreténme, —dijo. 

—Bien, están conectados. Al menos hasta que un idiota venga con un hacha. 

—Es gracioso que digas eso. 

Arqueé una ceja. —¿Divertido como ha-ha o divertido como oh-no?

Divertido porque tus antepasados me apodaron —la mano.— Y llamaron a Celo, —el hacha.

Mi quijada se aflojó. 

—No hay necesidad de llamarme Charr, —dijo— Dwyer es suficiente. 

Confundida, le miré, incapaz de respirar, y mucho menos hacer sentido de mis palabras.  

Pesar en sus ojos. —El Creador de todo, nos formó a Celo y a mí desde la misma estrella. Altair, se llamaba. Se había partido en dos y se habría quemado si no nos hubiera hecho. Celo se encantaba en nuestra similitud. Yo no. Yo lo detestaba. Él era más inteligente, más fuerte y, sobre todo, favorecido por el Creador. Él pasaba sus días buscando maneras de agradarle. Yo gasté los míos pensando en maneras de librarme de ambos. Desgraciadamente, encontré una forma.

El señor Dwyer se detuvó. Un silencio se formó. Era como si todo el bosque esperara ansiosamente tanto como yo a que hablara. Finalmente, continuó.

—Yo engañé a Celo. Él pensó que estábamos creando Aramith como una ofrenda al Creador. Juntos, derramámos nuestros dones, la inmortalidad y la semejanza— en la formación de los Aramitianos. Sabía que nos haría débiles, no lo suficiente para hacernos daño, pero suficiente para separar mi alma de su cuerpo. 

—Cuando el Creador se dio cuenta de que yo había saltado del cuerpo que diseñó especialmente para mí, fui desheredado. Debido a nuestra similitud, Celo también lo fue. Algo … se quebró  en mi hermano. Se volvió locamente amargo, vengativo y cruel. Era como el fuego y la oscuridad. Aterrado de que me tragara, me escapé.

El señor Dwyer echó la cabeza hacia atrás. Con voz lúgubre, gritó, —¡Pero no pude escapar! No pude esconderme. Como una raíz de árbol, sentí la muerte de cada hoja y la carga sobre cada rama.

Su estallido hizo que me arrodillara. El aire agitado de dolor. Acerqué la barbilla a mi pecho y cubrí mi orejas. Aún así, su pena se aferró a mi alma, incapaz de soportarla, enterré mi rostro en la tierra. 

—Celo no podía castigarme, —dijo el señor Dwyer entre sollozos. —Así que, pisoteó a mi gente. Los Jumpers, especialmente, cayeron como moscas. No tuve más remedio que regresar a Aramith e intervenir.

—¿Tú empezaste la rebelión?

Me puse en pie, asustada por el sonido de mi voz estrangulada. No había sido mi intención hablar, pero ahora que había encontrado mi voz, las palabras sentadas en mi lengua se negaron a quedarse allí. —Todo el mundo dice que empezaste la rebelión y luego huíste. ¿Cómo pudiste hacerle eso a nuestro pueblo? ¿Cómo pudiste abandonarlos así?

El señor Dwyer se desplomó sobre sus rodillas y su rostro se convirtió en una máscara de angustia. —No los abandoné. Me enfrenté a Celo, pero yo no era rival para él. Había aumentado de fuerza mientras yo había disminuido.

—¡Eso no es excusa!

—Él era como una bestia salvaje, Aubrey. Cada esfuerzo por liberar a mi pueblo los llevó a su muerte. Devoró a los que estaban de mi lado y mató a los frágiles cuyo único pecado fue tener esperanza.

—Los Exiliados han olvidado el salvajismo de Celo. De todo lo que hablan es de tu abandono.

El señor Dyer inclinó la cabeza.— Nadie culpa al hacha por la muerte del árbol. Ellos culpan a la mano que balancea el hacha.

Tenía razón, por supuesto, pero no lo hice ver. —Bueno, al menos ahora estás fuera de esto. Los Exiliados han encontrado a alguien más a quien odiar.

El señor Dwyer alzó los ojos hacia los míos. Su tristeza era antigua y espantosa. Contuve mi aliento, temerosa de lo que él diría después. Después de un minuto, esperar a que él hablara fue demasiado. Me puse en pie.

—La profecía es una mentira, —dije, casi escupiendo las palabras en él. —Aramith se está pudriendo. 

—Lo sé. 

—¿Lo sabes? 

—Sí, —dijo— Aramith nació de mi egoísmo y alimentado por el odio de Celo. Es por eso que la Tierra se pudre y el corazón de nuestra gente sufre … frialdad.

—Coy piensa que debemos dejarla pudrirse.

—Podríamos.

— Pero …

—Pero no son los Exiliados lo que Celo desea, —dijo— Es un sacrificio voluntario. 

Yo cuadré mis hombros y cruzé mis brazos. —Si Celo cree que estoy subiendo a ese altar de buena gana, él es un tonto.

—Celo no es un tonto. Él sabe que tomaré tu lugar. 

La conmoción me congeló por un momento.—¿Lo harás? 

—Sí. Sin un sacrificio voluntario, la ira de Celo se derramará sobre los Exiliados como lo hizo en sus antepasados.

—¡Pero eres Charr! grité. —No puedes morir.

—Soy inútil contra Celo en este cuerpo, —dijo y se miró a sí mismo. —Había tenido la esperanza de enviar a otro en mi lugar—voluntariamente, por supuesto—para que su sacrificio restaurara Aramith y así me restaurara a mi antigua gloria. 

—¿Y entonces? —dije. 

—Yo lideraré a mi pueblo en victoria contra Celo.

—Si están de tu lado. 

—Sí, convencerlos será difícil, —dijo el señor Dwyer. 

—¡Intenta lo imposible! Lo que en realidad no importa, ya que la profecía es falsa!

—Es verdad, pero miles de Aramitianos creen que es real. Ellos confiesan con sus lenguas que eres capaz de salvarlos. Su fe, combinada con tu sacrificio voluntario, le dará vida a la profecía de Azure.

El resentimiento hinchó mi pecho. —¡Yo no soy la salvadora de nadie! Soy un parásito escondido en la carne de otra persona. Una debilucha! 

—Aún así serás llamada la reparadora de la grieta y restauradora de tu pueblo.

—Coy tiene un plan

—Fallará, —dijo el señor Dwyer. —Celo ha manipulado a los Cloakers desde el comienzo de Aramith. Fueron creados por él y para él.

Un escalofrío me invadió. —¿Qué estás diciendo? 

Se puso de pie y ajustó su capa. Las plumas de oro parecían marchitas y apagadas en comparación de cuando había llegado. —Celo envió Cloakers a este planeta para encontrarme y encontrar una manera de aplastarme. Todo lo que hacen, conscientemente o no, es para lograr esa meta.

Sus palabras se colgaron en el aire entre nosotros. No le creí, en realidad no, en lo absoluto. —¿Pero no sería darles una ventaja si yo fuera al altar?

—No si lo hicieras de buena gana.

—Oh, ¿eso es todo? pregunté. 

—Aubrey 

—¡No! Si quieres salvar a Aramith, entonces sube tú a ese altar voluntariamente. 

—Si no lo haces, yo lo haré.

—¡Déja ya la culpa! 

—Esa no es mi intención. Digo la verdad. Sin ser restaurado a mi verdadero cuerpo, ofrecer mi vida en lugar de la tuya es la única opción.

Lo apuñalé en el pecho con el dedo. —Entonces, ¿de eso se trata? ¡Tu miserable cuerpo!

—No, esto es sobre el amor. 

—¡Mentiroso! 

—Un mentiroso no habría confesado su vergüenza y su fracaso.

—Lo haría si pensara que conseguiría lo que quería.

—No miento, —dijo— Aunque nacido del odio, Aramith debe ser reconstruido en amor porque finalmente he aprendido lo que es el amor. 

Furiosa, meneé la cabeza. —¿Qué sabes del amor?

Por un momento, una mirada de tormento retorció las facciones del señor Dwyer, pero luego sus ojos se llenaron de ira. Gritos, infernales y macabros, llenaron mi cabeza. Vinieron de algún lugar dentro de mi alma, y me sentí como si hubieran estado allí toda mi vida. Sollozando, me doblé. Mocos burbujearon de mi nariz  formaron un río por mi barbilla. Segura de que estallaría. De ninguna manera mi frágil piel humana lo contendría todo. 

A través de las lágrimas, noté  que el señor Dwyer se acercaba. Asustada, me tapé la cara. Su voz resonó en mis oídos y en mi cabeza. 

—Esos son los gritos de tus antepasados, —dijo— También serán los gritos de los Exiliados.— El señor Dwyer acarició mi cabeza, suavemente, silenciando los gritos con cada toque. —Es el amor el que salvará a nuestro pueblo, Aubrey.

Llorando, dije: —No mi amor.

—El amor es paciente y amable, —dijo— No envidia, no se jacta, no es orgulloso, no deshonra, no es egoísta, no se enoja fácilmente, no guarda registro de los errores.— El amor no se deleita en el mal sino que se regocija con la verdad. Siempre protege, siempre confía, siempre espera, siempre persevera.

Sacudí la cabeza. —Nadie puede amar así. 

—Yo puedo, —dijo el Señor Dwyer. —Pero si no puedes amar a los Exiliados como yo, entonces ámalos como lo harías con Tessa y con Coy. Aflígete por ellos como lo haces por Rose. Sufre por ellos como como lo haces por Joshua. 

Respiré con dificultad ante el recordatorio sobre Tessa. —No puedo hacer esto. No puedo estar aquí. Tengo que llegar a Tessa. 

Las llaves resonaban por encima de mi cabeza. Eché un vistazo a través de mis dedos, demasiado preocupada por reaccionar como debía a la vista de mis llaves colgando en la punta del dedo del señor Dwyer. 

—Joshua no permanecerá de la mano de Morgan por mucho tiempo, —dijo— Vé rápido. 

Sin mirarlo a los ojos, cogí las llaves y huí.

CAPÍTULO 33

EL SOL PINTÓ a Scout City en tonos de oro y escarlata. Su audacia me pareció desagradable. Debió haber fallado en subir. O, al menos, ocultar su rostro reluciente detrás de una nube. 

—¿Dónde diablos está la tormenta cuando la necesitas?— le dije al auto vacío. 

Estaba sola. Debió de haber sido así desde el princípio. Las vidas perdidas. Los cuerpos deformados por las llamas. La probable tortura de Tessa a manos de Morgan. Podrían haber sido evitados si hubiera seguido la manera de hacer las cosas de mamá. 

Luego estaba Coy. 

Le di un puñetazo al panel. No podía decidir si estaba más enojada con el señor Dwyer por plantar dudas en mi cabeza, o más enfadada conmigo misma por dejarlas arraigarse. Había dejado a Coy atrás. No creía que pudiera traicionarme, pero no podía arriesgarme. No cuando la vida de Tessa dependía de ello. 

Si fracasaba … 

Un sollozo emergió. Cerré la boca y pisé el acelerador. Mi auto devoró lo último de la tortuosa carretera entre Scout City y Sherwood. Atravesé el pueblo dormido hasta llegar a la cima de mi calle. Después de gritar hasta detenerme, continué, a pie, hasta llegar a lo último de la entrada. 

Hebrew se reclinó sobre la tapa del motor del Cruiser de Tessa, haciendo masajes en sus bíceps izquierdos y asintiéndo a la música en sus audífonos. A pesar de estar encerrado en el sótano durante dos semanas con poca comida y sin hacer ejercicio, seguía siendo un espectáculo bestial. 

Contuve la respiración y subí por la entrada. La nariz chata de Hebrew se movió en mi dirección, pero no levantó la vista. Con mis ojos fijos en Hebrew, no vi a Coy hasta que aterrizó a mis pies. 

—¡Oh!— grité, y salté sobre él. 

Hebrew se quitó los audífonos. Amasando los puños, se acercó hacia nosotros con una sonrisa gomosa. En un abrir y cerrar de ojos, Coy mudó su piel de halcón. 

Me apuñaló con una mirada furiosa. —¿De verdad creíste que dejaría enfrentarte a ellos sola?

—¡Cuidado!— grité. 

Coy me empujó fuera del camino de Hebrew y se agachó. Un puño del tamaño de una roca pasó por su nariz. Hebrew lanzó otro puñetazo. Coy saltó fácilmente fuera del camino, y luego golpeó con su hombro el pecho de Hebrew, lo que le hizo escupir una maldición y sangre y saliva. 

Hebrew se tambaleó hacia atrás, jadeando. —Tú … bas … tar…do. 

Coy agitó el aire entre ellos. —Vaya, tienes que empezar a usar enjuague bucal, tu aliento todavía huele a los pies de Joshua. 

Con los ojos destellando, Hebrew se abalanzó sobre Coy. Coy no era lo suficientemente rápido. El caos estalló. Sus cuerpos se encerraron en un violento abrazo de puñetazos y codazos. 

Tanteé el suelo buscando una roca, una rama gruesa, algo, cualquier cosa que Coy pudiera utilizar como arma. Mis dedos encontraron la manguera de jardín fangosa del señor Still. Giré la boquilla, pero luego chispas carmesí iluminaron el cielo. 

¡No! 

Morgan pasó a mi lado. Sus alas escuperion llamas hirvientes que me acariciaron y quemaron las puntas de mis rizos en la nuca. Con un gruñido cruel, se deslizó hacia Coy. Su capa se incendió. Rodando de un lado a otro, se golpeó la capa, pero las llamas se movieron de sus manos hacia su cabello. 

Mi cerebro se volvió pesado, pero sólo por un segundo. El angustiado grito de Coy movió un interruptor en mi cabeza. El miedo se convirtió en ira. Luego en     desesperación. Moviéndome más rápido de lo que nunca me había movido, cogí la manguera y apunté a Coy. El agua salió de la manguera y le dio un puñetazo en el pecho. La cabeza de Coy golpeó el cemento. Sus largas piernas colgaron en el aire, luego se derrumbó. Su pecho, un desorden ennegrecido de carne masticada y músculos gomosos, exhaló una vez, luego se quedó quieto. 

—¿Coy?— jadeé. 

Una débil respiración fue su única respuesta. Y en ese momento, morir en el altar de Celo no era mi mayor temor. Mi mayor temor era que los preciosos pulmones de Coy no se llenaran de aire. Miré su pecho, ansiosa que se moviera, rogando con mis ojos y mi corazón. 

—¿No has oído que las lágrimas son para los débiles?—Morgan dijo detrás de mí. 

Furia hirvió en la superficie. La angustia se movió al fondo. Con la quijada apretada, me volví. 

Levantó una ceja perfectamente cuidada. —¿Se supone que debo tener miedo de 

La detuve. Con una fuerte patada en el tobillo izquierdo. 

Morgan se tambaleó hacia atrás. Escupió una serie de maldiciones con una voz sin aliento que me dijo que estaba sufriendo. Bien. Quería que le doliera. Más. Sintiéndome como una chica mala, le lancé un puñetazo en la boca. Morgan giró hacia un lado y luego saltó. Se movía como una serpiente. Drogada. Unas uñas muy calientes aruñaron mi rostro haciendo que me tambaleara. Un puño huesudo sacudió el aire de mis pulmones. Mis rodillas se doblaron. El suelo se agrandó para saludarme. El dolor me atravesó el cráneo. Sangre caliente y pegajosa brotó de mi nariz. 

¡Mierda-Mierda! 

Si claro, chica mala. 

Morgan dio un rodillazo a mi espalda. Tiró de mi cabeza. Abrí mis ojos llorosos e inmediatamente deseé no haberlo hecho. La mirada de Morgan era tan fría y dura como el lago Michigan después de un vórtice polar. 

—Tómalo con calma, —dijo Hebrew. Lefu la quiere brillante y radiante para el sacrificio. —Brillante y radiante mi trasero,— escupió Morgan. —Ella se merece una tabla de carnicero, no un maldito altar. 

—¡Morgan!

—¿Qué? —rugió,  pero entonces, —¡Oh, hola bebé. 

El rostro de Joshua estaba pálido y sus ojos furiosos. Detrás de él, nubes grises salpicaban el horizonte. —¿Qué demonios estás haciendo? —dijo. 

—Poniéndome al día con mi hermana mayor, —dijo Morgan en una voz dulce.  —¿Quieres unirte? 

—Por supuesto que no, —dijo Joshua. 

—Como quieras.

Sacudiendo la cabeza, Joshua se inclinó sobre el cuerpo de Coy. Sacó lo que quedaba de la capa de plumas de Coy sobre la cara del cazador. —Deberíamos enterrarlo afuera. No sobrevivirá el viaje a Landon.

—De ninguna manera, —dijo Morgan. —Le prometí su trasero a Phyllis. 

—¿Phyllis? 

—Sip. 

—¡Bruja sin corazón!— grité.

Morgan se rió entre dientes. ¡Una risita! Como un niño en la mañana de Navidad. —No te preocupes, hermanita, te dejaré ver. 

Un rayo se posó sobre nosotros. —Maldita sea,—  dijo Joshua. —Basta ya, ¿no acabamos de hablar de que empezarías una nueva vida? 

Los dedos que se clavaron en mi cuero cabelludo se tornaron muy calientes. El tono de Morgan era mortal. —¿Es esa simpatía en tu voz?

Hebrew cacareó en voz alta. —¡Qué aburrido!

Joshua lo ignoró. Miró a Morgan con ojos que nadaban de lástima. —La muerte de Aubrey no será una victoria para tí. No curará ese agujero en tu pecho o hará que sea más fácil dormir por la noche. Estarás tan devastada como cuando mataste a Rose.

Un zumbido reverberó a través del cuerpo de Morgan y salió de sus labios como un gruñido. —Tráeme a la chica. 

La culpa hizo un agujero en mi pecho. Me había olvidado de Tessa. Moví las caderas, pero Morgan movió su rodilla entre el espacio entre mis hombros y mi espalda. 

—Hebrew,— gritó Morgan. —Trae a la chica. 

¿La rubia con los pechos brillantes? preguntó Hebrew. 

—Sí, idiota, ¿Hay alguien más encerrado en el sótano? 

—Oh, vuelvo enseguida.— Pasos pesados se apresuraron. 

—Me diste tu palabra, —dijo Joshua.

Morgan resopló. —Digo muchas cosas que no quiero decir cuando te quitas la ropa.

Joshua maldijo. Ojos resignados me miraron. —¿Por qué no pudiste haber ido al maldito altar?

El miedo hizo que mi voz fuera cruda. —¡Pero todo es falso!

Él se marchó. Sollozos salieron, no sólo de mi cuerpo, sino también de mi alma. 

—¡Morgan! grité. —Por favor, mató a mamá el abandonarte, Morgan. Tratamos de volver por tí, pero no pudimos sobrepasar a Lefu. Tienes que perdonarnos.

Morgan gruñó en mi oído. —El perdón es una pequeña palabra desagradable. Está allí, en el mismo lugar junto con remordimiento y redención.

—¡Por favor! 

—Es hora de una fogata, —dijo Hebrew. 

Morgan sacudió mi cabeza hacia un gemido ahogado. Los ojos sangrientos de Tessa, dobles en tamaño cuando nuestras miradas se encontraron. Sus hombros se elevaron y cayeron como un taladro. Por un momento, pensé que el terror la había dejado sin palabras, pero entonces las vi. Las puntadas. Los hilos negros tejían un dibujo entrecruzado sobre sus labios hinchados y manchados de sangre. 

¡Oh!

La angustia regresó. Barriles de ella. Derramándose sobre mí hasta que no pude recuperar el aliento. ¿Fue así como se sintió el señor Dwyer cuando Celo mató a los Rebeldes? Indefenso. Como una hoja desgarrada por un viento violento. 

Morgan se agitó más. —Tráeme a la chica.

Hebrew se digustó. —De ninguna manera. Al menos déjame tenerla antes

Un sonido, como el crujido de una rama de árbol quebrándose, acabó con la voz quejumbrosa de Hebrew, luego algo como una roca golpeó el suelo. 

El cuerpo de Morgan tembló de rabia, calentándose a una temperatura asesina. ¡No iba a dejar que la tuviera, idiota! 

—Sin embargo, —dijo Joshua, —él se ve mejor con su cabeza al revés. 

El aire tenso por un momento, pero Morgan exhaló, riendo. —¿No podrías haber esperado otra semana? Voy a perder la apuesta.

Joshua se rió entre dientes. —Lleva a Aubrey a Landon. Yo me encargaré del cuerpo de Hebrew. 

—¿Qué hay de la chica? —dijo Morgan. 

Mi corazón en mi garganta, pero luego Joshua pisoteó mi último bocado de esperanza. Con voz hueca, dijo, —La dejaré en el puente Whelks y la veré hundirse.

—¡No!— Mi cara se estrelló contra el pasto fangoso. La bilis subió a mi garganta, bloqueando un grito en mi boca.

CAPÍTULO 34

5 de noviembre

A TRAVÉS DE una cortina de rizos sucios y pestañas aglomeradas, miré a mi alrededor. Mi prisión era una jaula, muy parecida a las coloridas que son destinadas a los pájaros, excepto que era tan ancha como un camión y tenía más de seis pies de altura con barras de hierro fundido que se expandían en la parte superior para formar una cúpula. Un par de halcones dorados con ojos como rubíes suspendían mi camilla del techo con hilos invisibles. 

Aburrida, levanté el dobladillo desigual de mi falda de tul y rasgué el alambre más cercano con un dedo fangoso. Dejó salir una melodía sangrienta que puso mis dientes al borde. 

—No te atrevas a hacer eso de nuevo, —dijo una voz profunda. 

Moví cuidadosamente los codos hasta que vi a Tammy, la Cazadora Hipertiméstica. Su resplandor habría sido impresionante si no fuera por la máscara quirúrgica que cubría la mitad de su cara y los guantes blancos que subían hasta sus codos. 

Me reí entre dientes. —¿Aterrada aún que te voy a robar tu precioso cuerpo?

Ella se sacudió el cabello. Con un arrogante alboroto, dijo: —Como sea. 

—Porque no te tocaría con una vara de diez pies. —dije. —Lo último que quiero es un cuerpo que me obligue a recordar todos los detalles horribles de mi vida. 

El fastidio de Tammy se convirtió en desprecio. —No puedo creer que Coy haya dado su vida por alguien como tú. Eres tan mala como la loca de tu hermana.

El dolor formó un nudo en mi estómago. 

El tiempo retrocedió y se detuvo, abandonándome en el jardín delantero de la casa de huéspedes. La manguera del jardín palpitó en mis manos mientras el agua salía de ella y golpeaba a Coy en el pecho. Su cabeza se quebró en el pavimento. Sus piernas permanecieron en el aire, haciéndole parecer una muñeca de madera sin vida. Finalmente, cayó. Su pecho cedió, como una montaña derrumbándose después de un terremoto. Esperé a que se moviera. Mi jaula se oscureció. Pies se alejaron. Nuevos llegaron. E inmóvil, esperé.

20 de noviembre

EL CÁLIDO AROMA de los bollos recién horneados me sacó del sueño, primero con un tirón y luego con una sacudida. Babeando, miré alrededor de la jaula con los ojos borrosos rezando que hubiera algo más que arroz integral para comer. 

¡Oh dulce mamá de Moisés! 

Una bolsa de papel blanco estaba al final de mi camilla. Las letras azules en ella leían, el Bean Stream. La camilla se balanceó y los hilos resonaron mientras atacaba la bolsa. Mi estómago cantó un coro de alabanza mientras me metía un bollo entero en la boca. Mientras iba a mitad de mi garganta, me metí otro en la boca. Seducida por el hambre, no percibí a Joshua hasta que había lamido la bolsa por completo. 

Estaba encaramado en un mostrador, observando con ojos inexpresivos. Un medallón de oro me guiñó un ojo desde su cuello emplumado. 

El odio ahuyentó el hambre. Mil insultos desagradables aparecieron en mi cabeza, pero me mordí el interior de mi labio, para mantener mi lengua amarrada. 

Me había desentendido de Joshua. 

Para siempre. 

Sin romper el contacto visual, deslicé un dedo por mi garganta hasta que, jadeando y tosiendo, mi estómago expulsó los bollitos masticados en la bolsa. Con una sonrisa triunfante, lancé la bolsa hacia la cabeza de Joshua. 

La bolsa golpeó la barra que estaba por encima de su cabeza y baños sus plumas en terrones cremosos. 

No se movió. O parpadeó. 

Enfurrufuñada, le di la espalda. Mi estómago traicionero gruñó su disgusto en voz alta, pero los pies que se acercaban ocultaron el sonido. Las alas de Joshua revolotearon. Un segundo después, pies descalzos golpearon el piso de la jaula. 

—Lefu, —dijo Joshua con voz reverente. —No te esperaba. 

Mi aliento se aceleró. Hierro contra hierro, mis dientes al borde. El sudor fruncía mis cejas y formaba ríos por mis sienes y por mis mejillas. 

La voz de Lefu chisporroteó como una llama abierta. —Felicidades por haber sido elegido Capitán. —dijo el título como si fuera una maldición. 

—Gracias, Señor. 

—Dale las gracias a tu mamá. Fue más bien … astuto, admirable incluso, que me llamásen a su lecho de muerte para que ella pudiera cumplir la promesa de restituirte.

¿Lecho de muerte? 

Lágrimas se formaron en mis ojos. Me metí un puño en la boca y fijé la cara de Tessa ante mis ojos hasta que el recuerdo de lo que Joshua le había hecho sacó toda la compasión de mi mente. 

Joshua exhaló pesadamente. —No fue mi decisión, señor.

—Es lo mismo, —dijo Lefu. —La celebración elaborada de arriba es en tu honor.

—Esa fue idea de Morgan, señor, no mía.

—Un hombre es dueño de su acción, Joshua. Te haría bien recordar lo que te he enseñado.

Silencio. 

—Te puedes retirar, —rugió Lefu. 

Unos pies, supongo que pertenecían a Joshua, salieron por la puerta. Lefu se aclaró la garganta. Los pies se detuvieron. 

—¿Señor? —dijo Joshua. 

—El cuerpo de Morgan no debe ser una fuente de consuelo durante tu tiempo de dolor. ¡Entendido!? 

—Morgan y yo hemos terminado las cosas.

—Eso nunca te ha impedido arrastrarte a su cama antes. Si vuelve a ocurrir, alas cortadas serán la menor de tus preocupaciones.— Lefu hizo una pausa y luego jadeó. —Usa tu lengua, Joshua. Sirve para algo más que estar sentada en tu estúpida boca.

—Sí, —dijo Joshua, casi gruñendo. 

La puerta de mi jaula azotada, haciendo que la estructura entera vibrara. Los pies de Lefu hicieron un sonido súbito caminando hacia mí. Sudor frío floreció en mi cálida piel. Dejé de respirar. Todo quedó en silencio. Entonces 

—¡Oh!

Mi jadeo tuvo una dolorosa muerte en manos de una aguja afilada. Se hundió profundamente en mi cuello, expulsando una corriente helada en mis venas. La oscuridad se arremolinaba bajo mis párpados. Era el oscuridad vacía, como la que existía sólo detrás de los párpados cerrados o entre sueños.

1 de diciembre

ABRÍ MIS PÁRPADOS arenosos. Morgan estaba encaramada en el borde de mi camilla, ondulando unos cerrojos carmesí entre sus dedos delgados. En lugar de una capa de plumas, llevaba unos pantalones flojos color azul y calcetines amarillos. Una imagen borrosa de ella cuando era una niña pequeña en nuestro dormitorio de infancia deslumbró a través de mi mente. 

—No es de extrañar que Lefu quiera matar a Joshua,— escupí. —Haces que piense que aún tienes dos años.

El fantasma de una sonrisa tocó los labios de Morgan. —El sexo prohibido es el mejor tipo, ¿no crees? 

—No lo sabría. 

—Si, claro. Dejándo a un lado que es un sucio Cloaker y con cicatrices, he visto lo suficiente de la parte trasera desnuda de Coy como para saber que ninguna chica candente lo dejaría pasar.

Una visión del cuerpo ardiente de Coy llenó mi cabeza haciendo que me encogiera. La satisfacción brillaba en el azul pálido del ojo de Morgan. Apretándo los dientes, alejé la imagen. No me desvanecería delante de ella. 

Morgan sonrió. —Tammy, ¿no solías juguetear con Coy?

Tammy salió de las sombras con una mirada cansada. Se quitó la máscara con la mano donde llevaba puesto el guante. —¿Y qué? 

—¿Fue bueno?

—¿Bueno en qué? —dijo Tammy, suspirando. 

—No te hagas la tonta. Sé que recuerdas cada segundo que pasaste con él.— Morgan sacudió sus caderas hacia adelante y hacia atrás en un ritmo lascivo que hizo que la camilla se balanceara y los cables invisibles chasquear como cuerdas de guitarra oxidadas. 

Las mejillas color oliva de Tammy enrojecieron. —No veo cómo eso sea de tu incumbencia.

—No lo es,— pero a Aubrey le gustaría saber de lo que se perdió.

—Oh, inyéctala con el draegam y termina con ello. No tengo tiempo para tus juegos mezquinos y— La boca de Tammy se cerró con fuerza y sus ojos se concentraron en las manos de Morgan. 

—No, no, sigue hablando, —dijo Morgan, su voz ansiosa de emoción. —Phyllis aún no ha cenado.

Tammy regresó a las sombras, pero sus ojos asustados brillaron como faros rojizos. Morgan se volvió hacia mí, con una sonrisa perversa. 

La apuñalé con una mirada perversa, deseando tener un don más útil, como la habilidad de disparar láseres desde mis ojos. —Realmente eres la hija de tu papá.

Por un momento, Morgan simplemente me miró. Pero entonces parpadeó, y en ese respiro de un segundo, vislumbré algo que no había esperado. Lamento. Desapareció detrás de los ojos que brillaban como brasas calientes. 

—Acorralé a mamá hace un año, —dijo con una voz inexpresiva. —Yo … le supliqué que regresara a Landon conmigo. Ella pudo haber regresado en su nuevo cuerpo, tomado un nuevo nombre, y decirle a todo el mundo que ella era una Dud. Ella dijo que no.

Una tormenta de emociones me tensó la garganta. —Oh, Morgan

—¡No!— Morgan rugió. 

—Sólo desearía que las cosas hubieran sido diferentes entre nosotros,— susurré. —Ojalá nos hubiéramos amado las unas a las otras como se suponía debíamos hacerlo. 

Morgan se levantó de un salto. Hurgando en su bolsillo delantero, sacó una jeringa y una aguja y las juntó. —Lo único que deseo es que mamá pudiera verlos matarte en ese altar, —dijo— Bueno, supongo que tendré que conformarme con Coy. 

Me levanté de la cama como una flecha dejando su arco. —¿Coy está vivo? 

—No por mucho tiempo.— Los labios de Morgan dando una sonrisa astuta mientras avanzaba hacia mí. 

—Espera,— grité, pero la aguja fría ya estaba profunda dentro de mi cuello.

CAPÍTULO 35

MOVÍ LA CAMILLA de un lado a otro, caminando de puntillas por el suelo para mantener el ritmo. Bajo la mirada vigilante de Tammy, Raina había restregado el hedor de mi cuerpo sucio, me había vestido con una capa de plumas blancas y había recogido mi cabello en una trenza circular bien apretada. Un masaje con el ramito sanador había eliminado todos mis moretones y marcas de aguja.

Brillante y radiante, en efecto. 

Maldiciendo, cerré los ojos. Morir iba contra todo, pero ya no estaba escuchando mi instinto. Estaba actuando con miedo. Había huido de el toda mi vida. Pensé que rendirme a el significaba que era débil, pero ahora veía la verdad. Había un tiempo para todo. Incluso para el miedo. 

Desde que descubrí que Coy estaba vivo, el miedo por su vida se había convertido en aire en mis pulmones. Me dolía la carne por él. Lo mismo que mi alma. Pero no podía salvarlo, al menos no mientras estuviera viva. Tenía que morir, de buena gana, para que él pudiera recuperar su derecho de nacer a la Inmortalidad. El señor Dwyer tendría que hacer el resto. 

Por favor, no debes fallarle. El silencio vacío resonó en mis oídos. Un sollozo se hinchó en mi garganta. ¿Señor Dwyer? ¿Puede escucharme? 

—Levántate y brilla, bella Jumper. 

La voz profunda de Tammy terminó mi petición mental. Me toqué suavemente los ojos secos mientras ella entraba llevando sus usuales guantes y máscara quirúrgica. Sus mejillas se extendieron más allá de la máscara en una sonrisa. Ella se había vuelto menos hostil desde la visita de Morgan, trayéndome confites y noticias a escondidas sobre Coy. 

—¿Lista para irnos? —dijo ella. 

—Supongo. ¿Sólo eres tú?

—Sí, —dijo ella. —Lefu no está demasiado preocupado de que saltes ahora que te ha bombeado con draegam.

—¿Y dónde está Morgan?

Tammy resopló. —¿Morgan en guardia? Por favor, la pequeña bruja está demasiado ocupada en atender a Azure y a sus ayudantes para molestarse con algo tan bajo.

Un nudo se formó en mi pecho. —¿Azure ya está aquí?

—¡Claro que ya está aquí! —dijo ella. —Tu muerte es el acontecimiento más importante desde la rebelión. Todos incluyendo sus madres están aquí. Lefu tuvo que llamar a una docena más de Cloakers para mantenernos ocultos. 

—Impresionante, —dije en una voz sin humor. 

Los ojos de Tammy se suavizaron. —Mira, sé que la Unidad de Halcones ha convertido esto en algo feo, pero no lo es. Tu sacrificio no será olvidado por los miles de Exiliados reunidos aquí o aquellos en Aramith. 

—¿De verdad crees que mi muerte ganará el perdón de Celo?

—Por supuesto, —dijo ella, sonando perpleja. —¿Por qué dudaría de la profecía de Azure?

—Porque … 

La confusión invadió los ojos de Tammy. —Porque? 

Sacudí la cabeza. —Olvídalo. Sólo estoy divagando. 

Bueno, ¿puedes divagar mientras caminamos? Si llegas tarde, nunca dejaré de escuchar a Morgan hablar de ello.

—Pensé que el invitado de honor podía llegar tarde.

—Tu cuerpo vivo no es el invitado de honor, —dijo— La fiesta no comienza hasta que mueras.

Sus palabras casualmente pronunciadas eran con una aspiradora, succionando la fuerza de mi médula ósea. Ella me miró, distraída e impaciente. Levantando el gorro emplumado sobre mi cabello, la seguí fuera de la jaula. Mis piernas temblaron mientras me conducía por un corredor sin ventanas fuera del calabozo. Al llegar a las enormes puertas de roble al final del pasillo, mi capa emplumada ya estaba adherida a mi piel húmeda. 

Tammy sacudió su peluca, con una amplia sonrisa en la cara y abrió las puertas. Jadeé, tanto por la ráfaga de aire helado como por la multitud que esperaba afuera. 

Junto a mí, Tammy se rió entre dientes. —Te dije que todo el mundo estaba aquí. 

Los asientos como los de un estadio se encontraban a cada lado de una estrecha plataforma, y en cada uno se sentaba un sonriente Aramitiano agitando serpentinas, flores o globos. Los vendedores de souvenir viajaban a través de las graderías, cliente por cliente a una velocidad amenazadora. En la sección de asientos más cercana, una niña con ojos como estrellas centelleantes perseguía a un chico larguirucho por un pasillo vacío. Cuando el chico llegó donde había un montón de Aramitianos destartalados cuyos ojos vacíos dejó claro que eran Jumpers, él parpadeó y reapareció en el otro extremo del pasillo. La niña gritó y se fue tras él. Con la garganta en mi corazón vi cuando ellos pasaron por un gigantesco monitor LED que mostraba la plataforma. En la pantalla, figuras encapotadas se erguían alrededor de un altar de mármol blanco. Aunque estaba adornado con rubíes y con estrellas esmeralda, era una cosa fea. 

¡Oh Dios, oh Dios, oh Dios! 

¿Qué diablos estaba haciendo? 

Unos dedos fríos tocaron mi brazo, haciéndome saltar. Era Joshua. Sus ojos parecían agujeros negros huecos en su rostro arrugado. 

—Yo continuaré encargándome de esto,— le dijo a Tammy. —Vé con tu familia.— Sonaba tan cansado como parecía. 

El rostro de Tammy se iluminó. —Capitán, ¿está seguro? 

—Sí, —dijo Joshua. —Vé. 

Tammy me miró, abriendo y cerrando su boca mientras buscaba algo que decir. 

—Está bien, —dije. —No hay necesidad de decir nada más.

Sus hombros cayeron aliviados, y ella se apresuró a alejarse. 

Me volví hacia Joshua. —¿Unas últimas palabras? 

—Ninguna que te gustaría escuchar, —dijo. 

Me tomó del brazo y me llevó afuera. El suelo frío crujió bajo mis pies. Mi respiración formó pequeñas nubes en el aire que se fueron a la deriva. 

La niña con ojos centelleantes chilló y me señaló. 

—Es ella, —dijo— ¡Tommy, Tommy mira! ¡Es ella! 

El chico larguirucho apareció a su lado, sonriendo de oreja a oreja. 

—Realmente es Aubrey Shaw,— gritó. 

La pantalla destelló. Joshua y yo aparecimos en ella, y entonces el mundo se convirtió en una mancha de rostros y un coro de vítores. Flores y serpentinas cayeron sobre mi cabeza y mis pies; globos flotaron abajo en las rocas. La emoción chisporroteó a través del aire como electricidad estática, encendiendo mi piel. Al princípio, sus voces revolotearon alrededor de mi cabeza como murciélagos en una cueva, pero pronto comenzaron a tener sentido. 

—¡Aubrey, Aubrey,! gritó la multitud al unísono. —¡Gracias! 

Por primera vez desde la profecía de Azure, sentí un pequeño amor por mi pueblo. Era cierto, después de todo. Todos éramos hojas en el mismo árbol, engendrados por la misma raíz. Mi corazón se hundió bajo el peso de esa realización. ¿Y si hacerlo de buena gana no era suficiente? ¿Y si el señor Dwyer volviera a abandonar a los Exiliados? Celo les haría pagar. Desde la chica chillona con los ojos centelleantes, hasta los niños pequeños moviéndose entre los brazos de sus padres, hasta el destartalado grupo de Jumpers. Celo los devoraría a todos si fallaba. 

La disposición no se mide en peso. 

Me quedé helada, asustada por el eco de la voz del señor Dwyer en mi cabeza. Estás aquí.

Para agradecerte. 

¿Dónde estás? 

A tu izquierda. 

Giré la cabeza hacia la izquierda. Sus sombríos ojos de búho se destacaban en el mar de rostros embelesados. María estaba a su lado, su cara arrugada y reluciente con humedad. 

Tengo miedo, pensé. ¿Qué pasa si fallo? Coy me necesita. Todos ellos me necesitan. 

No fallarás, Aubrey. Te lo prometo. 

¿Y Coy? 

Los hombros del señor Dwyer se alzaron con una respiración profunda. Haré lo que pueda por él. Lefu ha sido extraordinariamente cruel. 

Mis rodillas se tambalearon. 

El brazo de Joshua rodeó mi cintura. —Tienes que seguir avanzando, —dijo en mi oído. 

—Quédate conmigo,— le supliqué. 

Siempre, pensó el señor Dwyer. 

—Si así lo deseas, —dijo Joshua con una voz gruesa de emoción. 

No había querido decir las palabras en voz alta. Arrastrando los ojos lejos del señor Dwyer, miré a Joshua. Bajo el cansancio y el dolor, todavía podía ver al chico que me había besado. 

—Cuídate,— le dije. —Intenta recordar quién eres.

Las lágrimas se agolpaban en sus pestañas como piedritas de cristal. —No debería importarte en lo que me convierta.

—Hay bondad dentro de tí, Joshua. Hay bondad en todos nosotros. Solamente hemos dejado que el egoísmo y el orgullo nos corrompan.

Joshua tragó saliva y sus lágrimas se derramaron. —Realmente siento que termine así para tí.— Debes saber que Tessa 

—Lo que está hecho no se puede deshacer.— Me liberé de su agarre antes de que su palabras reabrieran viejas heridas. —Debería seguir sola.

—Te extrañaré, —dijo, inclinando la cabeza. —Nos extrañaré.

Suspirando profundamente, me alejé. Detrás de mí, el cuerpo de Joshua se dobló en un chasquido resonante. Alas poderosas lo llevaron al aire sobre mí, donde las nubes oscuras se hincharon para ocultarlo. La multitud aplaudió sorprendida como si su transformación hubiera sido para su entretenimiento.

Seguí caminando. Cuando me acerqué a la plataforma, preocupación por el señor Dwyer invadió mis pensamientos. Me quedé helada. ¿Qué es? ¿Es Coy? 

Sé fuerte, me advirtió. Recuerda por qué estás aquí. Recuerda a los Exiliados. 

Pero ya lo había olvidado. Los Exiliados. La mezquindad de Celo. Mi mente. Me olvidé de todos al ver a Coy apoyado contra la plataforma como una losa de carne cruda. Su marca de cazador había sido despojada, dejando en su espalda una red de piel ennegrecida y carne expuesta que emanaba pus amarillo. 

Mi control se desvaneció.

El dolor jaló un lamento de mi alma. 

Cazadores cayeron sobre mí por todos lados. Uno me levantó de los pies. Arremetí contra ellos, golpeándolos con mis puños débiles y pateándolos. Todo fue en vano. Unas manos ásperas trabaron mis manos sobre mi cabeza y mis tobillos juntos. Una mordaza me tapó la boca. 

—Condúcete con cierta medida de dignidad, —dijo Morgan con tono agresivo. —Este es un gran día para Papá.

Me retorcí, tratando de ver a Coy, pero su rostro hinchado e irreconocible hizo que me ahogara con mi mordaza. 

—Llévala al altar,— ordenó Morgan. —Átala a el.

Tiré de las manos que me sujetaban, pero me clavaron en el frío y duro mármol. Tenía cuerdas espinosas alrededor de mis muñecas y tobillos. 

Dwyer, grité en mi cabeza, por favor, por favor, ayúdalo. 

Él no respondió, pero sentí su compasión y fuerza. 

Ellos eran como faros en mi océano de dolor. Me aferré a ellos, mientras que un hombre con rostro de ceniza, vestido con ropas tan azules como el cielo hablaba a la multitud con una voz que sonaba como hojas crujientes. Una parte de mi cerebro lo reconoció como Azure. Esa misma parte de mi cerebro registró la espada de cristal que tocó sus finos labios, incluso me maravillé de la forma en que las esmeraldas en su empuñadura espinosa brillaban en la luz del sol cuando la volteó y la llevó a mi corazón.

CAPÍTULO 36

NINGÚN LUGAR era un lugar.

Su extensión brillante era dura bajo mis pies, pero delgada y suave sobre mi cabeza. Confundida, me senté. Mi corazón se estremeció en mi pecho y el interior de mis párpados se puso rojo. Agarrando mi pecho, me hundí de nuevo en el blanco duro debajo de mí. 

—¿Necesitas una mano?, —dijo una voz tranquila. 

Abrí mis ojos. El señor Dwyer estaba arriba de mí. No, no el señor Dwyer. La antigua cara sonriendo hacia mí pertenecía a Charr. Las dos caras eran parecidas, pero diferentes en muchas maneras, y  en algunas maneras no diferentes  en lo absoluto. Sus ojos de búho no se acababan y su cabeza estaba cubierta con una larga y manchada melena. Era más alto también, y envuelto en plumas de oro que brillaban como el sol. 

Me tendió una mano.

La miré y luego lo miré a él. —¿Estoy muerta? 

—Aún no, —dijo. 

¿Qué demonios significa eso? 

—Eso significa que deberías tomar mi mano, —dijo Charr. —Morir es un negocio duro y lo mejor es no enfrentarlo solo.

—¿Morir? 

Charr asintió gravemente. —La espada de Azure todavía está perforando tu corazón.

Tragando, le cogí la mano. El espasmo en mi pecho se hizo más pequeño al tocarlo. Volviéndome despacio, miré a mi alrededor. Un blanco cegador se extendía en todas direcciones. 

—¿Dónde estoy?— pregunté. 

—Algunos lo compararían con el purgatorio, —dijo Charr. —Pero Celo y yo no creamos un cielo o un infierno para las almas de los Aramitianos, por lo que debe ser una fisura en el tiempo. Probablemente creado cuando Celo creó el portal entre Aramith y la Tierra.

—Oh.— —El espasmo en mi pecho se volvió un dolor leve , y repentinamente mis pies y mis piernas se volvieron fríos y pesados .

—Siéntate, —dijo Charr. 

Sacudí la cabeza, pero me detuve cuando sentí presión contra la parte de atrás de mis piernas. Un banca de terciopelo blanca surgió de la nada. Sorprendida, me senté en su reluciente almohadón blanco.

—Gracias, —dije mientras se sentaba a mi lado.

—Por supuesto, —dijo Charr. —Como te dije, morir es un asunto duro.

—¿Es ese tu cuerpo verdadero?¿Eres capaz de derrotar a Celo ahora?

—Pronto. Aún estoy siendo restaurado. 

—Oh. 

—Mi hermano aún no se ha dado cuenta de la verdad, que estás dispuesta. Sigue creyendo que voy a aparecer para detenerlo. 

Giré en mi asiento para mirárlo de frente. —¿Celo está en el Sacrificio? 

Charr inclinó su cabeza. Azure y Celo son uno y el mismo. Él visita a los Exiliados en forma de Azure para probar su lealtad. 

Quedé boquiabierta. Tenía miles de preguntas que hacer, pero me olvidé de ellas mientras que los dedos fríos de la muerte acariciaron mi piel. Me entumeció todo menos la espada fantasma que todavía tallaba un agujero en mi pecho 

El miedo me secó la boca —¿Dónde iré cuando muera? 

—¿Dónde te gustaría ir? —dijo él.

Arqueé una ceja. —¿Puedo elegir? 

Los labios de Charr se enroscaron en una sonrisa poco visible. —No por lo general, pero te has ganado una excepción. Puedes pasar la eternidad en un reposo dichoso con los Exiliados que murieron antes de tu sacrificio, o puedes vivir.

 —¿Vivir dónde? ¿En Aramith?

 Sus párpados se sumergieron en tristeza.— No. Sólo puedo ofrecerte una vida mortal en la Tierra. Estarás confinada a un cuerpo, por una vida entera. Al llegar la muerte, tu alma descansará.

-¿Estará allí el alma de mi mamá—descansando, quiero decir?

Sí, pero Rose no estaría feliz de que te unieras a ella tan pronto. A pesar de en quién se convirtió al final, ella te amó. 

Me senté y miré hacia el mar de blanco. Puntos negros bailaban a través de mis párpados, tirando de ellos del mismo modo que lo hacía el sueño cuando estaba agotada. Con todas mis fuerzas, me deshice de la oscuridad y me concentré en las opciones que Charr había ofrecido. No me sentí inclinada hacia ninguna. En la muerte o en la vida, estaría sin Coy. Estaría sola. De nuevo. 

—Aubrey,— Charr urgió, y cubrió mi mano con la suya. —No te queda mucho tiempo, tienes que decidir.— Las palabras apenas pasaban por sus labios cuando sentí que la espada fantasma en mi pecho raspaba el mármol. La oscuridad inundó al blanco. Consumió todo con un retumbante y doloroso choque. 

—La vida,— jadeé. —Elijo la vida.

EPÍLOGO

C O Y BRADY - DOS AÑOS DESPUÉS

ENCONTRAR A AUBREY comenzó a parecer una tarea imposible. Había buscado cada día, durante los últimos dos años y no había avanzado en lo absoluto. Pero no podía parar. El incesante llamado de su alma en mí lo hacía imposible.

Joshua me había dicho que sería difícil. No le creí. Él había cambiado para bien desde que dejó la Tierra. Ya no caminaba con su pomposa nariz en el aire o predicaba sobre el deber. Inclusive terminó su no sana relación con Morgan . Aún así, tomó tiempo confiar en él nuevamente. Especialmente desde que Aubrey lo había amado a él primero.

Lentamente, susurré su nombre en mi cabeza. Aubrey.

Mi necesidad por ella hizo que las plumas en mi espalda se curvaran. Mis sentimientos por Aubrey no habían cambiado ni por un momento desde que Azurre le escurrió la vida en su desdichado altar de mármol. En aquel entonces había pedido la muerte con ansias, implorando que me llevara también.

Pero Joshua me había salvado.

Él me había llevado de vuelta  a Aramith cuando Celo abrió el portal para los Exiliados y restableció nuestra Inmortalidad. Lo había odiado por eso. Vivir por la eternidad con la memoria de la muerte de Aubrey parecía más un castigo que un acto de generosidad. Lo continué odiando, mientras luchábamos al lado de Charr, apartando con éxito a Aramith del alcance de Celo.

Lo hubiese continuado odiando si no fuese porque continué sintiendo el llamado del alma de Aubrey en mí. Joshua y Tammy habían insistido que estaba solamente en mi cabeza. Si no hubiera sido por mi visita a Charr hubiese pensado lo mismo. Me dijo sobre la elección de Aubrey, y de mala gana me relevó de mi Inmortalidad y me permitió regresar a la Tierra.

Y aún no la he encontrado.

Poniendo ese pensamiento a un lado, alineé mi pico hacia el Oeste y descendí en París. La ciudad era movida, con luces intermitentes, turistas de paso, habitantes locales. Creí que habría nieve  pero el cielo estaba cálido con solamente un toque de frío invernal. Siguiendo el Seine, pasé por la belleza gótica que es Notre-Dame, me paseé por el Louvre antes de dirigirme al Le Café Daniau, una pequeña cafetería, un poco lejos de la Torre Eiffel.

Tomé mi tiempo, desplegando mi cuerpo, parte por parte, pero no sirvió de nada. Mi cuerpo aún no se había recuperado del castido de Lefu. Mareos y naúseas me atacaron cuando mis dedos tocaron el suelo. Me detuvé, agarré mi capa y me cubrí con ella. Odiaba como se sentía mi nueva capa. Las plumas eran feas, duras y olían al halcón del que habían sido rasgadas.

—!Diez!, ¡Nueve!, ¡Ocho!, ¡Siete!.— Personas exaltadas debajo de la Torre Eiffel, contando los segundos para el  Año Nuevo. —¡Seis!, ¡Cinco!, ¡Cuatro!

Me dirigí hacia la Torre, a tiempo para gritar, —¡Tres!, ¡Dos!, ¡Uno!!

Luces doradas se extendían hasta la punta de la torre, disparándose hacia el cielo dejando hondas. Una explosión colorida, formando lazos humeantes. Un turista comenzó a cantar —Auld Lang Syne.— Otros se le unieron. Dos chicos que llevaban anteojos en forma de estrellas juntaron sus manos y comenzaron el Vals.

Sintiéndome fuera de lugar, me alejé de la multitud. Mirando sus rostros, tontamente buscando a Aubrey. Sintiéndome como un completo idiota, pretendí admirar la Torre Eiffel, enfocándome en el incesante llamado en mi alma. Era como si estuviera escuchando mi nombre ser llamado una y otra vez pero no podía ver quién me llamaba.

—¿Te importaría bailar?—una voz dulce dijo a mis espaldas.

—No, gracias, —dije, sin voltearme.

—¿Estás seguro?

Conteniendo mi mirada, me volteé. Bella parecía ser una palabra inadecuada para describir a la chica en frente de mí. Sus mejillas resaltaban como navajas saliendo por debajo de su piel color caramelo y su cabello ondulado pegando en su barbilla.

—¿Aubrey?— Susurré, incapaz de separar el sentido de la esperanza.

La chica sacudió su cabeza. Sus ojos brillantes, traviesos y preparados para todo. —Cariño, por el precio correcto, me puedes llamar como quieras.

Su oferta hizo que mi cara se pusiera roja de la vergüenza. —No, gracias, —dije. —Tengo otros planes.

Sus ojos puestos en mi pecho. —Deberías cambiarlos. Me encantaría ver el cuerpo que hay debajo de esa capa.

Tuve que resistirme por no reír ante una frase tan cursi. La había escuchado docenas de veces. —Sabes, mi mamá siempre dice que las mujeres que venden su cuerpo son mujeres que no se conocen a sí mismas.

La chica retorció sus ojos. —Véte al diablo.

—Como dije, cariño. No gracias.

—¡El primer asalto va para el señor alto y horripilante! una voz gritó a mi izquierda. —¡Venga y reclame su premio!

Volteé. Tessa con su cabello de nieve y mejillas sonrojadas, era como aire para mis pulmones, llenándome hasta que me sentí como gravitando. Su presencia sólo podía significar una cosa.

Aubrey estaba aquí también.

Antes que pudiera hablar, Tessa se aferró a mi cuello en un gran abrazo. —¡Sabía que te encontraríamos!

La aparté y la miré. Se veía tan bella como siempre, aún con esos pequeños y raros puntos alrededor de sus labios. La culpa se apoderó de mí, apagándo la emoción del momento.

—Perdón por haberte abandonado en el baile, —dije. —Y por lo que Morgan te hizo.

Tessa tocó sus labios delicadamente.—Aubrey las llama mis cicatrices de batalla.

Con mi corazón latiendo como un tambor, miré sobre su cabeza hacia la multitud de juerguistas aún bailando y cantando. —¿Dónde está ella?

Tessa me sonrió, con ojos brillantes, que sabían. Apuntó a un carrito de flores que estaba a diez pies de distancia, donde una chica vestida con un abrigo de lana blanco olía una rosa color rosado. Mi manzana de Adán se hinchó en mi garganta al verla.

Finalmente, ella me miró. Ojos verdes en una delicada cara pecosa enmarcada con trenzas como de cobre. Agachó la cabeza, el rojo salpicando sus mejillas. Fue sólo por un momento, pero mi corazón se detuvo, hasta que ella volvió a mirar.

—Vé! —dijo Tessa, pinchándome en la espalda con su dedo puntiagudo.

Me dirigí hacia ella. —Yo—yo—yo sentí que me llamaste, —dije, tartamudeando como no lo había hecho desde la muerte de mis padres. —Tú tiraste de mi alma, trayéndome aquí.

—Yo también te sentí, —dijo Aubrey, sonriendo. —Talvez fueron nuestras almas llamándose—como consecuencia de haberse tocado.

Sintiendo como si estuviera en un sueño, pusé mi mano tembloroza en su trenza izquierda. La textura era suave pero se enrolló en mi dedo como un lazo. —Realmente eres tú,— susurré.

Sus labios rosados desataron una risa, un sonido suave y hermoso, que me hizo desear tener una excelente memoria para poder recordar con exactitud cada nota.

—Charr restauró mi cuerpo original, —dijo ella. —Soy yo otra vez; real y verdaderamente yo.

Tuve que mirar hacia abajo. Aubrey era más pequeña que antes. Llevaba zapatos altos pero aún así su cabeza no llegaba más que a mi clavícula. Tenía más curvas pero no estaba seguro. Su pesado abrigo de lana la cubría.

—Eres hermosa,— le confesé. —Siempre lo fuiste.

Aubrey se acercó un poco más hacia mí. Sus ojos verdes conectados con los míos mientras que ponía la rosa en mi nariz. —Tu mamá estaba en lo correcto,,—  me dijo. —Huele como a Amor.

Sacudí mi cabeza. —No, Aubrey, tu hueles a Amor.

Sus ojos mirando mis labios. —Extrañé escucharte decir mi nombre.

—Aubrey, —dije, sonriendo.

Tomó mis manos y las puso alrededor de su pequeña cintura.

Me estremecí, cada hilo de cabello en mi cuerpo ardiendo.

—Aubrey Shaw,— susurré. —La Chica que huele a Amor.

TAMBIÉN por Kerr-Ann Dempster

Debajo del Valle de Scarlett (Beneath Scarlett Valley) 

El Sacrificio Imposible (The Reluctant Sacrifice) 

La Cazadora Rebelde (The Reluctant Huntress)

 (Lanzamiento en el Otoño del 2018) 

AGRADECIMIENTOS

Tomó mucho tiempo finalizar este libro. El dolor y las preocupaciones de la vida causaron muchas demoras. No hubiera llegado hasta aquí de no ser por: 

Mamá, mi campeona. Incluso la muerte no puede borrar tu voz. Todavía te escucho. Todavía te siento. 

Mis hermanas: Sheree, Teresa y Georgia. Ustedes han llenado el hueco lo mejor que han podido, haciendo por mí lo que mamá ya no puede hacer. 

Wendy, gracias por hacer mis sueños realidad. Aún más, gracias por la paciencia. Nunca será olvidado. 

Y a los miembros del club de lectura Novels at Night. Gracias por traer a Wendy a mi vida. Sandra, eres una persona muy especial y te adoro. E.M. Markoff, autora feroz y amiga, eres increíble. Gracias por las palabras de consuelo y el soporte infinito. Y Arnie Cantarero, otro autor y colega excepcional. Gracias por salvarme. 

Finalmente, a Dios. Cuando te llevaste a mi madre, tuve miedo de que estaría sola. En cambio, me has rodeado de tu amor y tu favor. Gracias. 

Kerr-Ann 

Le doy gracias a Dios por el tiempo que me regala cada día para cumplir mis suenos. A Kerr-Ann por confiar en mí y permitirme ser parte de esta aventura. A Mike, Ike, y a mi familia por todo su amor, apoyo y buenos deseos. 

A nuestro club de lectura —Novels at Night.— Lo que comenzó como una lectura conjunta de la versión en inglés de El Sacrificio Imposible (The Reluctant Sacrifice) se convirtió en una hermosa amistad. Por muchos años más de libros, de crear memorias y compartir. 

Por último, pero no menos importante, gracias a los libros y a la escritura. Mi vida no sería la misma sin un libro y un lápiz y una hoja de papel.

Wendy 

AUTOR

KERR-ANN DEMPSTER creció en Jamaica. Ella recibió su BBA de la Universidad de Loyola en Chicago. Hoy, ella vive en Michigan. Cuando no está trabajando en sus novelas, diseña arte de libros y recuerdos, voluntarios y viajes. Ella es la fundadora de Vellichor Book Design Studio y The Paper Gala. 

www.kerr-ann.com | Instagram & Twitter: @kerrdempster 

WENDY ESQUIVEL nació y creció en Costa Rica. Graduada de la Universi- dad Estatal a Distancia (UNED) en Costa Rica. Escritora de poesía, historias cortas y no ficción, bloguera y lectora apasionada. Wendy vive en su segundo hogar Boise, Idaho, donde pasa su tiempo entre su esposo, su hermoso perro, a Golden Retriever Ike, su trabajo de tiempo completo, escribiendo, leyendo, reseñando libros, haciendo trabajo de voluntariado en la biblioteca local, comiendo Sushi y bebiendo té. 

Blogger: www.thecostaricanreader.blogspot.com | 

Instagram: @thecostaricanreader Twitter: @alewen20 