Nota del autor

He sido invitado a colaborar con muchas compañías de videojuegos en el pasado, pero, hasta ahora, siempre había rechazado sus ofertas. Sin embargo, la oferta de trabajar con DICE, y ayudarles a desarrollar Battlefield 3, suponía una oportunidad que no quería perderme. No solo significaba que tendría que trabajar con creadores cuyas referencias en el campo de videojuegos innovadores son conocidas en todo el mundo, sino que también resultaba evidente desde el principio que BF3 tenía algo especial, algo que otros juegos no poseían. La única palabra que se me ocurría para explicarlo era «sustancia». BF3 no sería simplemente un juego de disparos, sino que además iba a estar lleno de emoción, valor y una fisicidad de la suficiente magnitud como para llevar cualquier experiencia de juego a otro nivel.

En un primer momento el equipo de desarrollo me pidió que les ayudara a enlazar las diferentes tramas del argumento que componen cada nivel del juego. Trabajé codo con codo con ellos proporcionándoles ideas sobre cómo podría desarrollarse la acción y, lo que es igual de importante, ofreciéndoles las posibles razones de por qué la acción debería transcurrir de una forma concreta y no de otra. Les asesoré sobre el modo en que los soldados hablan, actúan y piensan. Por ejemplo, los soldados dentro del juego necesitaban utilizar las palabras e inflexiones exactas para conseguir reflejar el lenguaje de las tropas del mundo real. Palabras como «puede ser», «lo intentaremos» o «haremos lo posible» no tienen cabida en el mundo del soldado. Utilizamos palabras como «lo harás», «lo haré», «lo haremos». Todos los diálogos son categóricos porque los soldados en el mundo real deben ser positivos en todo lo que hacen. Después de todo, hay vidas reales en juego, así que no hay margen para el error.

La segunda parte de mi tarea consistía en trabajar junto con los equipos de diseño gráfico para asegurarnos de que lo que se ve y se oye mientras juegas pareciera «correcto». Nos sentábamos durante horas hablando de cómo hombres y máquinas harían sus movimientos tácticos y el aspecto que tendrían, cerciorándonos incluso de que las suelas de las botas de los soldados estuvieran sucias y desgastadas. Así, un campamento en el desierto que resulta atacado por tanques americanos durante el juego es una réplica exacta de un campamento en la frontera de Irak/Irán que sobrevolé hace cuatro años. Los detalles reales son muy importantes debido a que nuestros cerebros son muy buenos para detectar cuándo algo no está del todo bien.

La tercera parte de mi trabajo suponía colaborar con los actores y los especialistas en captación de imágenes en movimiento, para asegurarnos de que los personajes del juego se movían como hombres que habían manejado armas y luchado con ellas durante toda su vida. También les expliqué el papel que desempeñaría cada uno a fin de que pudieran hacer su trabajo y desplegar las emociones adecuadas: miedo, rabia, determinación, mientras cumplían con su tarea.

BF3 es el juego más sofisticado jamás conocido porque ofrece al jugador una presencia física más profunda dentro del mundo en el que él o ella se mueve. Un ex comandante de tanques americano que vio el juego comentó que la experiencia era mejor que cualquier simulador en el que hubiera estado, y que incluso había conseguido evocarle algunas escenas de la guerra de Irak, en un sentido positivo, claro está.

Pero si el juego es una ventana en la experiencia de BF3, este libro es otra. Parecía una progresión natural escribir una novela que complementara al juego, dado que aún quedaba mucha trama por contar. Esta es la historia de Dimitri Dima Mayakovsky, un antiguo Spetsnaz de las Fuerzas Especiales rusas, que se ve inmerso en un mundo en el que ya no existe la certeza de la vieja dictadura comunista a la que en su día sirvió.

Ciertamente, Dima nunca ganará una condecoración humanitaria por el papel que desempeña en BF3, pero es imposible no sentirse atraído por su personaje. La novela te ofrece la oportunidad de ver las cosas desde su punto de vista y, tal vez, entender las decisiones y acciones que tiene que adoptar cuando se encuentra en las situaciones más imposibles.

Espero que disfrutes con el libro y el juego. Creo que funcionan muy bien juntos.

ANDY MCNAB

Prólogo

Beirut, agosto de 1991

Se había mantenido en alerta desde las 6.00. Moscú no llamó hasta las tres, el momento más caluroso del día, en el mes más caluroso, en el que debía ser el último hotel sin aire acondicionado de Beirut. Pero así era el estilo GRU:1 nunca dejaba de decepcionar. Dima deslizó sus piernas fuera de la cama, sintiendo que su cabeza oscilaba. Descolgó el auricular. A más de dos mil kilómetros de distancia, la voz de Paliov sonó llena de expectación.

—¿Estás preparado?

—Desde hace más de nueve horas.

—Un Peugeot rojo, con matrícula jordana.

—¿Dónde?

Una pausa. Dima lo imaginó en su escritorio de Moscú abarrotado de memorándums y télex, todos con el sello de «Urgente. Máximo secreto».

—A cuatro manzanas del hotel de Khalaji, el Majestic Palace, un aparcamiento en una zona bombardeada.

—Eso lo estrecha aún más. Media ciudad es zona bombardeada.

—Toda la delegación nuclear iraní se encuentra en el hotel, así que estará lleno de su propia seguridad. Pero no les permiten salir de su zona. Nuestra información es que Khalaji ya está preparado. No tendrás ningún problema.

—Siempre dice lo mismo y siempre los tenemos.

Paliov suspiró.

—Te aseguro que todo está en orden. Khalaji cree que los americanos van a ir a recogerle, así que no opondrá resistencia. Tú ve allí y conduce. Dile que un avión le espera al otro lado de la frontera y muéstrale la documentación tal y como acordamos. Una vez en marcha, si se da cuenta de quiénes sois, ¿qué podrá hacer? Tú solo ten preparado el autojet.

La cachiporra química: la única respuesta del GRU para cualquier problema.

—¿Y si hay algún problema?

—Mátale. Más vale que ese prodigio nuclear iraní esté muerto a que los americanos le echen el guante.

Paliov cortó la comunicación.

Dima colgó el teléfono y miró hacia Solomon.

—Luz verde.

Solomon estaba sentado con las piernas cruzadas sobre la cama, las piezas desarmadas de su Colt 45 de procedencia americana dispuestas frente a él. No mostró reacción alguna, simplemente miró carente de expresión. Aún era muy joven, apenas veinte años, pero mostraba una inteligencia capaz de intimidar a alguien que le doblara la edad. En su día Dima había sido su mentor, pero Solomon ya no necesitaba mentores. A su lado Dima se sentía viejo e inferior, y no era un sentimiento agradable, especialmente antes de dar un golpe. Durante algunos segundos ninguno dijo nada y se limitaron a escuchar el chirrido de las aspas del ventilador sobre sus cabezas removiendo el espeso aire de la ciudad. Junto a la ventana, una ruidosa mosca trataba en vano de separarse de la lenta y pegajosa muerte de una tira de cera. Afuera en el tráfico, se oía el pitido de bocinas como muestra de la frustración colectiva de los conductores de Beirut atrapados en un permanente embotellamiento. Entonces, sin previo aviso, el rostro de Solomon se abrió en una sonrisa sin alegría.

—¿Sabes qué momento estoy deseando que llegue? Cuando Khalaji se dé cuenta de que no se dirige hacia la tierra de la libertad. Estoy deseando ver esa mirada.

No era la primera vez que Dima se preguntaba sobre su protegido. Resultaba especialmente inquietante el placer que Solomon parecía obtener de la desgracia de otros. Este era su primer encargo del GRU sobre el terreno y, sin embargo, no podía entender cómo se las arreglaba para estar tan tranquilo. Dima se levantó, fue al cuarto de baño, y bebió a escondidas un trago de vodka de la petaca de su bolsa de aseo. Solo un sorbo pequeño para hacerle más llevaderas las próximas horas. Regresó a la habitación y cogió su 45. Se lo enfundó. Solomon frunció el ceño.

—¿Lo has limpiado?

—Sí, está bien.

Solomon levantó el cañón de su propia pistola y lo examinó por enésima vez.

—Con todo el polvo que hay aquí. Además estos 45 tienen fama de encasquillarse.

Sabelotodo, pensó Dima. Era de la munición de lo que debían preocuparse. Balas de contrabando con una carga floja. Y además, ¿por qué tenían que utilizar esta basura americana? ¡La dichosa obsesión de Paliov por los disfraces! No importan las armas, basta con tener la información correcta.

Echó un vistazo al cargador y a la munición. Solomon había marcado una cruz en la cabeza de cada bala. Estaba utilizando munición JHP para causar el máximo daño. Dima confiaba en que hoy no fuera necesario disparar.

—Pongámonos en marcha.

Cogieron un taxi, un Opel con las puertas de distintos colores. El interior apestaba a sudor y a la comida del conductor. Solomon se sentó, los brazos cruzados, con el gesto huraño de un quinceañero obligado a sacar la basura.

—Si fuéramos de la CIA tendríamos nuestro propio coche y un chófer —declaró, en un perfecto inglés americano—. Y nuestra propia red de radio.

—Tal vez hayas elegido el lado equivocado.

No contestó, como si estuviera pensando lo mismo.

—Míralo por el lado bueno. —Dima le palmeó el pecho—. Al menos vamos a poder conservar estos polos con el logo. Y los pantalones chinos. —Golpeó el muslo de Solomon.

—Sí, cortesía del zoco, fabricados por algún niño sentado con las piernas cruzadas frente a una máquina de coser que debería estar en la escuela. Parecen tan poco americanos como un falafel.2

—Khalaji no lo notará. Es físico.

—Pero ha estado en América al menos una vez. Y tú no.

Dima le lanzó una mirada de reproche. La actitud de Solomon casi le había costado la expulsión de su rápido entrenamiento como Spetsnaz.3 Desde el primer día le habían catalogado como problemático. Siempre incómodo, siempre cuestionando a los tutores, siempre con alguna idea propia mejor. Se habían quejado a Dima, a Paliov, y de nuevo a Dima. Este solo podía culparse a sí mismo. Solomon era su descubrimiento, encontrado por él en las inhóspitas laderas que coronaban Kandahar, en los moribundos días de la infructuosa ocupación rusa. Había formado parte de la gran diáspora de jóvenes que se desplazaban a Afganistán para ayudar a derrotar al Imperio del Mal. Dima, actuando en secreto, advirtió el potencial del chico y lo reclutó. Su serenidad, su disciplina, su sorprendente facilidad para los idiomas y su crueldad, constituían características muy valiosas. El GRU le necesitaba, Rusia le necesitaba, insistió Dima. Está bien, dijeron. Cuando finalice sus dos años, estará bajo tu supervisión. Esta era la primera misión de Solomon, y Dima tenía sus dudas.

Se bajaron del taxi a unas pocas manzanas del hotel, y continuaron andando, dejándolo atrás, hasta encontrar el aparcamiento en el solar bombardeado. Esa corta distancia a través de la pegajosa niebla había sido suficiente para bañarle en sudor. No había señales del Peugeot, pero divisó un pequeño bar al otro lado. Como atraído por una fuerza magnética, Dima se dirigió directamente hacia allí, estampó un billete de cinco dólares sobre la barra y pidió un doble.

—¿Qué vas a tomar?

Solomon acechaba junto a la puerta.

—Solo agua.

—¿Tienes algún vicio?

Solomon mostró una mirada vacía que parecía decir: «¿Acaso lo parece?», y una vez más Dima se sintió incómodo.

En una estantería por encima de la barra había una pequeña televisión en blanco y negro, mostrando la imagen de Gorbachov, liberado de su arresto domiciliario, pero neutralizado, humillado. La gran esperanza —ahora tan inútil como la mismísima Unión Soviética que se desmoronaba a su alrededor—, la revolución que él había empezado, precipitándose fuera de control. ¿Dónde acabaría? Lo único que Dima podía vislumbrar era el caos. Nada que ver con el gran sueño socialista que había prometido a Solomon cuando lo reclutó.

—Tal vez Khalaji nos ayude a volver a la cúspide. —Dima se palpó el bulto bajo su chaqueta—. Piensa en ello: capacidad nuclear portátil.

La ironía de Dima se perdió en Solomon. Por primera vez en el día, los ojos del chico se iluminaron. La idea había atrapado su imaginación igual que había entusiasmado a Paliov y al resto de sus jefes allá en Moscú. Dima soltó otro billete de cinco dólares y pidió otra copa de lo mismo.

Había advertido a Paliov que tendrían problemas, y ahora, cuando el Peugeot apareció ante su vista, vio de qué se trataba. El vehículo subía la calle con gran lentitud y, cuando una rueda golpeó en uno de los numerosos baches, estuvo a punto de quedarse en el sitio. El coche estaba sobrecargado.

—Mierda. Tiene a toda su familia ahí dentro.

Había un arañazo reciente en un lateral del vehículo, dejando a la vista el brillante metal. Además, el extremo exterior del parachoques delantero estaba doblado hacia delante como si se hubiera enganchado con otro vehículo. El coche viró errático antes de que la parte trasera se hundiera al subirse al bordillo.

—Espera —susurró Dima a Solomon, que estaba empezando a cruzar la calle—. Tenemos que comprobar si le están siguiendo.

Ese segundo vodka ya no le sabía tan bien.

Desde el otro lado de la calle podían ver a Khalaji al volante, su mujer a su lado, las cabezas retorciéndose a su alrededor, mirando, horrorizadas.

A la mierda el Plan A, pensó Dima. ¿Cuál demonios era el Plan B?

Nadie más apareció en la calle detrás de ellos. Dima y Solomon caminaron hacia el coche. En cuanto Khalaji les vio, saltó del vehículo. Un hombre enjuto, con el cuello de la camisa demasiado grande para su escuálido pescuezo.

—Hola, hola. ¡Por aquí!

¡Este tipo no tiene ni idea! Dima le hizo un gesto para que se calmara y volviera al Peugeot. Al acercarse pudieron ver que el asiento trasero estaba lleno de niños.

Dima sintió que el estómago se le revolvía.

—Tendremos que matarlos —dijo Solomon—. Pero primero habrá que sedarle. Y después sacarlos del coche. Nunca sabrá lo sucedido.

Otro jodido fiasco. Por mucho que quisiera culpar a Paliov, en el fondo Dima sabía que la culpa era suya por haber accedido a la misión. No estaba en su naturaleza decir no, especialmente en estos días con todas las viejas garantías de empleo patas arriba.

Khalaji había regresado al coche, bajando la ventanilla con ojos llenos de expectación. Uno de los niños berreaba en la parte trasera.

—Señor Khalaji, soy Dave —dijo Dima.

—Dave... —repitió Khalaji frunciendo el ceño, como si tratara de recordar el nombre—. El mensaje decía Dean.

Mierda, pensó Dima. ¿Qué habrían acordado? Dave, Dean, Dima, no había demasiada diferencia. Sintió su cabeza nublarse. Tal vez el vodka no había sido tan buena idea. O, tal vez, debió haber pedido un tercero.

La esposa se inclinó por encima de su marido, mirando a Dima con el ceño fruncido desde debajo de su velo, y espetó a Khalaji en farsi. «Puedo oler su aliento a alcohol desde aquí».

Súbitamente Solomon estaba junto a Dima, apartándole de la ventanilla del coche, y luciendo una amplia sonrisa como nunca antes le había visto.

—Hola, amigos, ¿cómo lo llevan? Me llamo Dean y vamos a sacarles de aquí hasta su destino. Señora, ¿puede salir del coche, por favor? Y también los pequeños.

Si Solomon iba a seguir mostrando su labia, Dima ya no podría escucharla, ni tampoco los Khalaji, porque lo que sucedió a continuación convirtió su frágil coartada en superflua. Un par de todoterrenos Chevrolet nuevos, pero cubiertos de polvo, surgieron ante sus ojos y se detuvieron en mitad de la calle. Ocho puertas se abrieron y ocho hombres caucásicos en camiseta, shorts y gafas de sol se bajaron, todos armados. Cuatro de ellos hacían la cobertura, los otros cuatro se acercaron. Dos de los que cubrían apuntaron a Dima. La mujer de Khalaji gritó tan alto que a Dima le pitaron los oídos.

Solomon ya no estaba a su lado. Al primer signo de problemas se había ocultado entre los vehículos aparcados.

—Manos en alto, vaquero —gritó uno de los hombres con gafas, repitiendo la orden en árabe para asegurarse. Dima buscó su 45, apuntó, disparó, falló, apuntó de nuevo y se le encasquilló. Una fracción de segundo después, el arma había desaparecido de su mano, que ahora chorreaba sangre. El yanqui se la había quitado limpiamente de un tiro en la culata. Dima se echó al suelo mientras los americanos aparecían por el otro lado del coche, abriendo las puertas, buscando y recogiendo a la familia de Khalaji para llevarla al seno de la democracia. Dima maldijo a Paliov por su estúpido y mal trazado plan, por sus misiones sin recursos, maldijo al 45, los vodkas de más y a, prácticamente, todo lo sucedido hasta entonces en su asquerosa vida.

Vio el destello de un movimiento entre un Datsun y un Mercedes aparcados: Solomon. Agachado entre los coches, buscaba una buena posición. Y por debajo del Peugeot pudo advertir que uno de los americanos se dirigía hacia él rodeando el coche, sin asumir riesgos. Con su mano derecha ilesa, Dima sacó la Beretta del bolsillo izquierdo de sus chinos y disparó a uno de los pies del americano justo cuando lo levantaba.

Escuchó ruido de portazos, los americanos retirándose.

—La familia está segura. Podemos irnos. ¡Vamos!

Mejor muerto a que los americanos le echen el guante. Dima no había compartido esa información con Solomon. No hacía falta. Solomon lo sabría. Las balas, esa familia... El americano cuyo pie no había alcanzado se plantó ante su vista: mandíbula grande, bigote a lo Zapata, gafas de sol de espejo.

—Tú, rojo hijo de puta. —El americano levantó su M9, apuntó. El aire entre ellos estalló.

El americano cayó de rodillas, su frente agujereada por la bala que le había entrado por detrás abriéndose camino hacia delante. Su boca se había transformado en una «O» perfecta como si se preparara para cantar. Se tambaleó durante un segundo, y luego se desplomó sobre Dima, clavándolo al suelo, el contenido de su cabeza pulverizada duchándole la cara.

Hubo más tiros desde la posición de Solomon. Más gritos y chillidos: «¡Larguémonos ya de una jodida vez!». Puertas cerrándose y ruedas derrapando. Y luego el silencio.

Solomon levantó el cadáver de encima de Dima, y le secó la cara con el polo de imitación.

Dima resopló.

—¿Mataste a Khalaji? Impediste que se lo llevaran, ¿verdad?

Solomon sacudió la cabeza lentamente.

—¿Cómo?

Tocó el cadáver del americano con el pie.

—Era matar a Khalaji o a él.

Dima dejó pasar un par de segundos mientras digería lo que Solomon estaba diciendo.

—Me has salvado la vida.

No hubo ningún comentario por parte de Solomon, simplemente una mirada de desdén. Finalmente asintió.

—Sí. La he jodido bien.

1. GRU: Dirección de Inteligencia Militar Rusa. (N. de la T.)

2. Falafel: croqueta de garbanzos. (N. de la T.)

3. Spetsnaz: Fuerzas Especiales rusas. (N. de la T.)

1

Moscú, 2014

Dima abrió los ojos sintiendo un breve vacío antes de recordar dónde estaba y por qué. La llamada podía llegar en cualquier momento, habían dicho. Eran pasadas las tres. La voz de Bulganov sonaba cargada de fatiga. Le dijo cuándo y dónde. Empezó a dar instrucciones, pero Dima le calló.

—Sé dónde es.

—No lo jodáis, ¿de acuerdo?

—Yo no jodo nada. Por eso me ha contratado. —Dima colgó.

Las 4.30, una hora estúpida para intercambiar a una chica por una maleta de dinero, pero no era él quien tomaba las decisiones. «Recuerda: tú eres simplemente el mensajero», había dicho Bulganov tratando de tragarse su dolor.

Dima llamó a Kroll y le dijo que le esperaba en veinte minutos. Se dio una ducha fría, obligándose a permanecer bajo el agua hasta que los últimos restos de sueño desaparecieron. Se secó, se vistió, se bebió un Red Bull. El desayuno podía esperar. Comprobó por última vez la maleta. El dinero parecía correcto: dólares americanos, cinco millones, en fajos. El precio por las hijas de los oligarcas estaba subiendo. Bulganov había querido utilizar billetes falsos, pero Dima había insistido: nada de trucos o no habrá trato. Apenas era un pequeño mordisco en la fortuna de ese hombre, pero eso no iba a impedir que intentara matarlos. Sabía por experiencia que los ricos podían ser muy tacaños, especialmente los viejos, los antiguos soviéticos. Pero los chechenos habían fijado su precio. Y cuando la uña de un dedo apareció en el correo, Bulganov cedió.

Dima se puso su abrigo acolchado. Ninguna protección en el cuerpo: no lo veía necesario. Te hacía sentir pesado y si iban a matarte apuntarían a la cabeza. Tampoco armas ni cuchillos. La confianza lo era todo en estos intercambios.

Entregó la llave electrónica en recepción. La bonita morena del mostrador le sonrió y miró la maleta.

—¿Va muy lejos?

—Espero que no.

—Vuelva pronto —dijo sin mucha convicción.

La calle, aún oscura, estaba vacía excepto por algunos montículos de nieve acumulada de días anteriores. Le gustaba Moscú bajo la nieve fresca: redondeaba sus afiladas aristas, cubría la mugre y la basura y, a veces, también a los borrachos. Pero estaban en abril, y los restos permanecían anclados en el pavimento en largas y tortuosas fortificaciones, como las que les obligaban a cavar en la escuela militar. Los altos edificios grises desaparecían en una nube baja. Tal vez el invierno aún no había acabado.

Un destartalado BMW apareció a la vista, sus débiles luces rebotando en la capa de hielo. Los neumáticos patinaron levemente cuando se detuvo frente a él. Parecía como si hubiera sido reconstruido con distintos fragmentos que no acababan de encajar, el monstruo de Frankenstein en versión coche.

Kroll le sonrió.

—Pensé que te recordaría a tu juventud perdida.

—¿Qué parte?

Dima no necesitaba ningún recordatorio: en cuanto tenía un minuto libre los viejos tiempos regresaban a su memoria, razón por la que trataba a toda costa de no quedarse nunca ocioso. Kroll descendió, abrió el maletero y metió la maleta, mientras Dima se ponía al volante. El interior olía a chucrut y a humo: cigarrillos Troikas. Nunca verías a Kroll fumando un Marlboro. Prefería los componentes cancerígenos que contenía el tabaco ruso. Dima echó un vistazo al rasgado asiento trasero: un saco de dormir, algunas cajas vacías de comida rápida y un fusil de asalto AK: lo único esencial en la vida.

Kroll se deslizó en el interior, y vio la expresión en el rostro de Dima.

—¿Vives en este cacharro?

—Me ha echado de casa —respondió Kroll encogiéndose de hombros.

—¿Otra vez? Pensé que a estas alturas ya habrías pillado el mensaje.

—Mis antepasados vivían en cabañas: ya ves, estamos ascendiendo en el mundo.

Dima se dijo que era la sangre nómada mongol de Kroll la que se interponía en su vida doméstica, pero ambos sabían que era otra cosa, un legado por haber vivido demasiado, por haber visto demasiado, matado demasiado. Los Spetsnaz les habían adiestrado para estar preparados para todo, excepto para la normalidad.

Asintió mirando al asiento trasero.

—Katya tiene sus exigencias, ya sabes. Un solo vistazo aquí dentro y puede que decida quedarse con sus secuestradores.

Metió la marcha y el vehículo arrancó, dando coletazos en el barro helado.

Katya Bulganova había sido raptada a plena luz del día de su Maserati amarillo metalizado. Un coche que parecía clamar a gritos: «¡Mi padre es rico! ¡Venid a cogerme!». El guardaespaldas recibió un disparo en la sien antes incluso de saber qué estaba pasando. Un testigo ocular declaró que había sido una quinceañera blandiendo un AK. Otro describió a dos hombres de negro. ¡Como para fiarse de los testigos! Dima no sentía demasiada simpatía por Katya ni por su padre. Pero Bulganov no buscaba despertar simpatías, ni su único propósito era que le devolvieran a su hija. Quería recuperar a su hija y vengarse: «Un mensaje para el mundo del hampa: nadie puede joderme. ¿Y quién mejor para actuar de mensajero que Dima Mayakovsky?».

Bulganov también había sido Spetsnaz, perteneciente a esa generación que había estado aguardando su momento y que, más tarde, se desmadró en los años de Yeltsin, de «libertad-para-todo-el-mundo», para agarrar su trozo del pastel. Dima le despreciaba, pero no tanto como a aquellos que habían llegado después, esos grises don nadie sin vida que ejercían de directores. Kushchen, su último jefe, le había dicho: «Has participado en el juego equivocado, Dima: deberías haber mostrado más contención».

Dima no practicaba precisamente la contención. En su primer destino en París, en 1981, como estudiante espía, descubrió que su jefe de equipo estaba preparándose para desertar a Inglaterra. Dima decidió actuar por propia iniciativa y el hombre fue encontrado flotando en el Sena. La policía concluyó que se trataba de un suicidio. Pero la iniciativa no siempre era apreciada. Mucha gente de las altas esferas pensó que lo había hecho demasiado bien, demasiado rápido, razón por la cual acabó en Irán entrenando a la Guardia Revolucionaria Islámica. En Tabriz, junto a la frontera de Azerbaiyán, dos reclutas a su cargo violaron a la hija de un obrero inmigrante kazajo. Solo tenían diecisiete años, pero la víctima era cuatro años menor. Dima sacó a todo el pelotón de sus literas para que presenciaran el proceso, y luego hizo que se acercaran lo suficiente para ver el rostro de los chicos. Dos disparos en la sien a cada uno. Después de aquello, el pelotón destacó por su disciplina. Más tarde en Afganistán, durante los agonizantes meses de la ocupación, presenció cómo un soldado ruso abría fuego contra un coche lleno de enfermeras francesas. Sin motivo alguno, su mente enloquecida por el tenso ambiente local. Dima metió una bala en el cuello del cabo mientras este aún seguía disparando, las balas trazadoras dibujando un arco en el cielo al caer.

Quizá si hubiera mostrado más comedimiento seguiría siendo un Spetsnaz, en un puesto civilizado donde podría hacer uso de su dominio de los idiomas, una recompensa por los años de dedicación y crueldad, por no mencionar la oportunidad de reclamar un poco de humanidad. Pero la deserción de Solomon en 1994 acabó con la reputación de Dima. Alguien tenía que pagar los platos rotos. ¿Podría haberlo visto venir? En aquel momento no. En retrospectiva, tal vez. El único consuelo era que había dejado la bebida y esa había sido la misión más dura.

A esa hora temprana, las calles estaban casi vacías, como solían estarlo en los días de su infancia. Bajo la riada de todoterrenos de importación, las vastas avenidas de Moscú perdían su imponente grandeza. Había un atasco para acceder al puente Krymsky, donde un destartalado Lada había sido embestido por un Buick. Con las puertas abiertas, dos hombres se gritaban, uno de ellos blandiendo una palanca. No había policía a la vista. Dos borrachos se tambaleaban por el asfalto, unidos por la cabeza como gemelos siameses, soltando nubecillas de vapor que se perdían en el gélido aire. Cuando llegaron a la altura del BMW se detuvieron y miraron con curiosidad. Eran hombres del pasado, seguramente de no más de cincuenta años, pero sus rostros estaban tan ajados por la bebida y la mala alimentación que parecían mucho más viejos. Rostros soviéticos. Dima experimentó una indeseada sensación de afinidad, algo que ellos nunca hubieran imaginado. Uno habló, su voz apenas audible a través del cristal, pero Dima leyó sus labios: «Inmigrantes».

Kroll le golpeó en el hombro, el semáforo había cambiado.

—Por cierto, ¿a dónde vamos?

Se lo contó. Kroll resopló.

—Qué bonito. Los residentes vendieron sus ventanas de cristal para que, a cambio, las autoridades les pusieran madera contrachapada.

—Capitalismo. Todo el mundo es empresario.

Kroll estaba fuera de onda.

—Es un hecho probado que hay más billonarios en Moscú que en cualquier otra ciudad del mundo, mientras que hace veinte años ni siquiera había un solo millonario.

—Sí, pero probablemente no estaban por este barrio.

Pasaron por delante de hileras de bloques de apartamentos idénticos, monumentos al paraíso de los trabajadores, ahora ocupados por drogadictos y moribundos.

—Lápidas en un cementerio de gigantes —sentenció Kroll.

—Cuidado con ponerse poético: aún es temprano para mí.

Aparcaron entre un Volga volcado, apoyado sobre su techo como un escarabajo patas arriba, y un Merc, cuyo compartimento de pasajeros había ardido completamente. El BMW se mezcló perfectamente entre ellos.

Se apearon. Kroll abrió el maletero y se inclinó dentro. Dima le empujó a un lado.

—Vigila tu espalda.

Sacó la maleta y la apoyó en sus ruedas.

—Mucha maleta es esa.

—Mucho dinero es este.

Dima tendió a Kroll su teléfono. Este se palmeó el hombro donde estaba enfundada su pistola modelo Baghira.

—¿Seguro que quieres ir desnudo?

—Sin duda van a cachearme. Además, eso les impresionará.

—¡Ah, quieres dártelas de tipo duro! ¿Por qué no lo dices?

Intercambiaron una mirada, una de esas miradas que parecían decir que podría ser la última.

—Veinte minutos —indicó Dima—, si tardo más ven a buscarme.

El ascensor estaba estropeado, las puertas medio cerradas sobre un aplastado carrito de la compra. Dima plegó el asa de la maleta y la cogió en brazos. La escalera apestaba a pis. A pesar de la temprana hora, el edificio bullía de vida con el ruido de música de rap y de disputas domésticas. Si se producía un intercambio de disparos nadie se enteraría ni se molestaría. Un chico de poco más de diez años pasó a su lado, su tabique nasal hundido y las mejillas demacradas, en lo que Dima reconoció como un síndrome de alcoholismo fetal. La empuñadura de una pistola sobresalía del bolsillo de su anorak, el tatuaje de un dragón en su blanca mano sin guante. El chico se detuvo, miró la maleta y luego a Dima, sopesándolo. ¡Ahí tienes el fruto de la juventud postsoviética!, se dijo Dima, preguntándose si no se habría equivocado al no llevar pistola. El chico continuó andando sin mostrar ninguna emoción.

La puerta metálica del apartamento emitió un sordo chasquido cuando la golpeó. Nada. Golpeó de nuevo. Finalmente se abrió medio metro para revelar los cañones de dos pistolas, el equivalente local a un felpudo de bienvenida. Retrocedió para que pudieran ver la maleta. Detrás de las pistolas, los hombres tenían el rostro cubierto con pasamontañas. Dieron un paso atrás para dejarle entrar. El apartamento estaba oscuro, unas velas en una mesa arrojaban un resplandor fantasmal. El olor a fritanga y a sudor impregnaba el seco y caluroso ambiente. Uno de los hombres apoyó su pistola contra la frente de Dima mientras el segundo, más bajito, le palpaba de arriba abajo aprovechando la operación para estrujarle los genitales. Dima tuvo que contenerse para no soltarle una patada. Envió una severa orden a su pie, obligándole a permanecer en el suelo mientras él recolectaba toda la información que podía. El más bajo debía de rondar los veintitantos, zurdo, su pierna izquierda se movía con rigidez, doblándose de forma extraña, probablemente por una herida en el costado inferior izquierdo del abdomen o en la cadera. Muy útil. El otro, alto y erguido, de casi dos metros, parecía más joven y más alerta, pero, viviendo como terrorista, sin duda sobrevivía a base de una dieta muy pobre y había descuidado el ejercicio. La visión de sus caras habría ayudado, pero su oficio le había enseñado a evaluar el carácter a través del movimiento y el lenguaje corporal. Una máscara era un signo de debilidad: otro aspecto útil. El leve temblor de la pistola que le apuntaba revelaba inexperiencia.

—Ya basta.

La voz que surgió más allá del resplandor, seguida por una apagada risita cavernosa, era fácilmente reconocible. La habitación se aclaró: estaba vacía salvo por una mesa baja sembrada de velas, la caja de una pizza para llevar, tres latas vacías de Baltica, un par de viejas pistolas APS Stechkin y dos cargadores de reserva. Detrás de la mesa había un enorme sofá de plástico rojo que parecía sacado de un burdel barato.

—Has envejecido, Dima.

El sofá crujió cuando Vatsanyev se puso en pie ayudado por un bastón. Apenas se le reconocía. Su cabello estaba gris y desaliñado y la parte izquierda de su rostro había sufrido severas quemaduras, la oreja casi desaparecía bajo el brillante y lívido tejido de una cicatriz que serpenteaba hasta una de las comisuras de su boca. Dejó caer el bastón y abrió los brazos, los nudosos dedos desplegados. Dima se adelantó y se dejó abrazar. Vatsanyev le besó en ambas mejillas y se echó hacia atrás.

—Deja que te mire. —Sonrió, la mitad de sus dientes superiores desaparecidos.

—Al menos trata de comportarte como un terrorista. Hablas como mi tía abuela.

—Veo que ya tienes algunas canas.

—Al menos conservo todos mis dientes y las dos orejas.

Vatsanyev soltó otra risita y sacudió la cabeza, sus ojos negros casi desapareciendo entre los pliegues de su carne. Dima había visto hombres en todos los estados entre la vida y la muerte. Vatsanyev parecía estar más cerca de esta última. Dejó escapar un largo suspiro y, por un momento, volvieron a ser camaradas, soviéticos unidos, hermanos de armas por la Gran Causa.

—La historia no ha sido amable con nosotros, Dima. ¿Un brindis por los viejos tiempos? —Hizo un ademán teatral hacia la botella medio vacía sobre la mesa.

—Lo he dejado.

—Traidor.

Dima miró a su derecha y vio dos cadáveres, ambos de mujeres, medio cubiertos por una alfombra, con un exagerado maquillaje como de muñeca en aquel que aún conservaba el rostro.

—¿Quiénes son?

—Las anteriores inquilinas. Debían varios meses de alquiler.

Habían vuelto al presente. Vatsanyev dio un paso atrás para descubrir un bulto encapuchado acurrucado en el sofá.

—Déjame que te presente a nuestra invitada.

Katya era apenas reconocible en comparación con las glamourosas fotos que le habían mostrado a Dima. Su capucha sucia oscurecía prácticamente su rostro, que era una mancha borrosa, los párpados hinchados por las lágrimas y el agotamiento. El andrajoso vendaje de su dedo índice izquierdo estaba gris, coronado por una mancha marrón rojiza. Sus ojos vacíos se encontraron con los de Dima que sintió un insólito pellizco de compasión.

—¿Puede levantarse? No pienso cargar con ella por toda la escalera.

Vatsanyev la miró.

—Camina y habla, y puede que ahora sea un poco más sabia sobre cómo vive la otra mitad.

Los ojos de Katya se centraron en Dima, luego su mirada se deslizó lentamente hacia la puerta de su izquierda, y de nuevo sobre él. Tomó nota mental para darle las gracias después, si es que había un después. Hizo un gesto señalando la maleta. Quería que empezaran a contar el dinero rápidamente.

—Te estás volviendo muy codicioso en tu vejez, Vatsanyev. ¿O acaso es esta tu pensión?

Vatsanyev contempló el dinero y asintió pensativo.

—Tú y yo, Dima, no somos de los que nos retiramos. ¿Por qué si no estás en esta cloaca olvidada de la mano de Dios a esta hora maldita?

Se miraron el uno al otro y, durante un segundo, los años que les separaban desaparecieron. Vatsanyev alargó el brazo, cogiéndole por el hombro.

—¡Dima, Dima! Tienes que moverte con los tiempos. El mundo está cambiando. Olvida el pasado, olvida incluso el presente. Lo que viene lo cambiará todo. Créeme.

Dejó escapar una tos como un ladrido, mostrando las encías carentes de dientes.

—Estamos en lo que los americanos llaman el Final de los Tiempos, pero no en la forma que ellos creen. Dios no está aquí, eso seguro. Tres simples letras: P-L-R. Es el momento de desempolvar tu farsi, amigo mío.

Habían servido juntos en Irán durante la guerra con Irak, camaradas y rivales. Dima tuvo que negociar el rescate de Vatsanyev con los iraquíes, pero no antes de que estos le hubieran machacado la espalda y arrancado todas las uñas. Habían seguido en contacto incluso después de la ruptura del Imperio Soviético, pero Vatsanyev había pasado a la clandestinidad tras la caída de Grozny en manos rusas. Ahora se miraban el uno al otro en el apartamento de dos prostitutas muertas, mercenario y terrorista: dos profesiones que estaban en alza.

Dima se giró en redondo súbitamente. Los dos hombres en pasamontañas dieron un salto. Se agachó, abrió la cremallera de la maleta y, con el ademán de un estraperlista presentando su botín, levantó la tapa para revelar los ordenados fajos de dólares. Bulganov los quería de vuelta, pero esa sería tarea de Kroll. Los enmascarados miraron maravillados. Bien, otro signo más de inocencia. Vatsanyev ni siquiera se molestó en echar un vistazo.

—¿No vas a contarlo?

Parecía inquieto.

—¿Crees que no confío en mi viejo camarada?

—Es el dinero de Bulganov, no el mío. Si yo estuviera en tu lugar comprobaría cada fajo por delante y por detrás.

Vatsanyev sonrió ante la broma y luego hizo un gesto de asentimiento a los chicos, que se arrodillaron y empezaron ansiosamente a sacar los apretados fajos. La atmósfera de la habitación se relajó ligeramente. Dima observó que una mancha oscura se había extendido bajo la alfombra colocada sobre las prostitutas muertas.

El más bajo de los chechenos sostenía su pistola, pero el otro la había dejado en el suelo junto a su rodilla izquierda. A menos de dos metros de distancia. Dima deseó saber quién estaba en la otra habitación, pero era ahora o nunca.

—Necesito hacer pis. ¿Dónde está el baño?

Dima saltó hacia delante, dando la impresión de tropezar con la mesa que se inclinó hacia un lado. Se dejó caer con toda su fuerza encima del joven matón que se plegó sobre sí mismo como un libro. Mientras aterrizaba, Dima se abalanzó hacia la pistola del suelo con ambas manos, encontró el gatillo con una, la montó con la otra y, sin levantarse, disparó primero contra el más alto, alcanzándole en el muslo. El hombre salió disparado hacia atrás, ofreciendo a Dima un mejor blanco. El puente de su nariz explotó en pétalos de carne ensangrentada. Aún con la pistola bajo él, Dima disparó contra la ingle del hombre que tenía debajo y sintió la explosión al mismo tiempo que el cuerpo quedaba inerte. Sin hacer ninguna pausa, Dima rodó sobre sí mismo por encima de la maleta abierta con el dinero, en dirección al rincón en diagonal a la puerta abierta. Al mirar atrás, vio el sofá vacío. Vatsanyev estaba inclinado sobre la mesa volcada tratando de alcanzar una de las pistolas con su bastón. Dima perdió más de un segundo cuando un último resto de su antiguo compañerismo le impidió momentáneamente disparar. Sin embargo, se recobró lo suficiente como para meter una bala en el hombro de Vatsanyev.

Katya no estaba a la vista. Tenía que haber entrado en la otra habitación. ¿Se habría refugiado allí o habría sido arrastrada por quienquiera que estuviera dentro? No tuvo que esperar demasiado. Apareció en la puerta, la cabeza echada hacia atrás, la cara retorcida en una mueca de pánico. Justo detrás de ella, otro rostro medio escondido, aún más joven. No había duda de quién era: los mismos ojos negros de su padre, salvo que estos estaban envueltos en una exquisita tez de muñeca de porcelana. Dima hizo un cálculo rápido: la hija de Vatsanyev, Nisha, su única hija, fruto de su último matrimonio, debía de tener dieciséis años. Nisha había tenido su oportunidad, habría podido marcharse a América con su madre y, en poco tiempo, ingresar en Harvard. Y, sin embargo, ahí estaba, metida en la desesperada lucha de su padre. Echó un vistazo a Vatsanyev a un lado, los ojos abiertos, observando a su hija desde el otro lado del dinero que nunca llegaría a gastar.

Los ojos de Dima se clavaron en Nisha. Mantenía su cuerpo detrás de Katya, tirando fuertemente con una mano del pelo de su cautiva, mientras con la otra sostenía un cuchillo de pan contra su garganta. Transcurrió medio segundo. Dima ya había pasado por eso antes. Había tenido objetivos más jóvenes que Nisha. Un chico de ocho años en el norte de Afganistán manejando un AK como si estuviera pegado a él, y una chica, una adiestrada francotiradora enviada para asesinar a su propio padre informador. En la azotea donde la había acorralado, con el edificio ardiendo bajo ellos, hizo un último intento para persuadirla y que cambiara de bando. Pero ella dejó bien claro que la idea la disgustaba e insistió en morir luchando.

Otro medio segundo. Ahora no le quedaba otra opción, ni tiempo para pensarlo dos veces, o posibilidad de negociación. En su día, su padre había sido como un hermano; Dima incluso había sostenido en brazos a Nisha siendo un bebé. En lo único que ella podía confiar era que su puntería no fuera la de antes, que su bala alcanzara a Katya y entonces todos serían fugitivos.

Dima levantó el brazo. Pareció costarle mucho trabajo, como si algún campo de fuerza subterráneo tirara de él. Nisha estaba ligeramente inclinada hacia la izquierda de Katya, la cara medio ensombrecida por su cautiva. Disparó sin apuntar, previendo que Nisha se colocaría detrás de su escudo humano, y luego volvió a disparar hacia la derecha de Katya, alcanzando a Nisha de rebote. Katya cayó hacia delante cuando Nisha la soltó y se desplomó de espaldas hacia la oscuridad. Soltó una última ráfaga hacia la otra habitación, y luego Dima avanzó entre los restos y cuerpos y alzó a Katya en sus brazos.

En el inmediato silencio que siguió pudo escuchar la acelerada respiración de uno de los chechenos. Dima se giró, dispuesto a meterle una bala, cuando oyó algo arrastrándose fuera. Levantó la vista justo cuando la puerta de entrada del apartamento explotó. Vio surgir los cañones de tres AK y, detrás, tres figuras: rostros inútilmente tiznados, cascos y armaduras nuevos y sin mácula por no haber entrado nunca en acción. Todo un equipo de seguridad interior SWAT —famosos por su ineptitud— trataba de entender la escena que tenían frente a ellos. Durante un momento nadie se atrevió a hablar.

—Está ahí abajo —indicó Dima, señalando a Vatsanyev pero manteniendo los ojos fijos en ellos. Podía escuchar a Vatsanyev tratando de levantarse, su respiración sibilante: «Dima, Dima, no dejes que me cojan».

Uno de los SWAT se adelantó bajando el arma.

—Dima Mayakovsky, tiene que acompañarnos.

—¿Quién lo ordena?

—El director Paliov.

—¿Estoy arrestado?

—No, tiene una cita.

—¿No podemos dejarlo para después? Estoy algo ocupado.

Kroll apareció en el umbral, detrás de ellos.

—Lo siento, no he podido avisarte. ¿Me llevo la mercancía?

Al oír la palabra «mercancía» uno de los SWAT clavó su mirada en el dinero. Mientras este le daba un codazo a su compañero, que contemplaba a Katya como parte del botín, Dima lanzó su arma contra su cara. El segundo, que sopesaba si enterrar su bonito trabajo fijo por una maleta llena de dólares, dejó el suficiente tiempo a Dima para que este le metiera el arma en las pelotas.

Dima se giró para mirar a Vatsanyev y le hizo un gesto de asentimiento. Se volvió hacia los hombres y dijo:

—Solo un segundo. —Entonces contempló una vez más a su viejo camarada y le metió una bala en la cabeza.

2

Cuartel general del GRU, Moscú

Paliov doblaba y desdoblaba la esquina del informe mientras lo leía. Con dos dedos de la otra mano se alisaba una parte de su frente como si tratara de eliminar la red de arrugas que la surcaban. Los pliegues de piel colgante bajo sus ojos le recordaron a Dima los morrales que les ponían en invierno a los caballos de tiro en la granja donde su madre estuvo trabajando. El gran escritorio vacío debería haber sido una señal del estatus de Paliov aunque, en su opinión, daba la sensación opuesta. Hacía que el Jefe de Operaciones de Seguridad pareciera minúsculo y marchito.

El incidente en el apartamento había tenido lugar hacía menos de dos horas, pero el documento apresuradamente confeccionado parecía contener más de veinte páginas. Paliov daba la impresión de estar estudiando cada palabra, frunciendo el ceño mientras leía. Dima quiso hacerle un resumen.

—Para salvar su valioso tiempo, Director, voy a resumírselo: entré, cogí a la chica, recuperé el dinero y les disparé a todos. Punto final.

—Vatsanyev podía habernos sido de gran utilidad.

—¿Cómo?

Paliov levantó la vista del informe y le lanzó una mirada furiosa.

Dima no se lo esperaba. Qué típico: sacas de un lío a esta gente y, de pronto, deciden que necesitan a alguien que ya ha sido depositado en la gran cámara frigorífica con una etiqueta en el pie. De cualquier forma, nunca habrían podido sacarle ninguna información a ese hombre. ¿Es que esta gente nunca aprende?

Se rio.

—¿Tal vez cortándole su otra oreja? ¿Arrancando sus dedos mutilados uno a uno? Podrían haber cortado cada extremidad incluidos sus huevos, y servirle su propio escroto en un blini, que nunca les habría revelado nada. ¡Era un checheno, por amor de Dios!

—Y luego está la cuestión de mis hombres. ¿Cómo explicas eso?

—¿Explicar qué?

Aquello estaba empezando a hartarle. Ciertamente no esperaba una medalla ni a la Orquesta Sinfónica de San Petersburgo en pleno, pero ¿no podría Paliov al menos fingir que estaba agradecido?

—Se me ha informado de que recibieron una paliza en un ataque no provocado.

Dima intentó a duras penas contenerse.

—Use su imaginación. Después de que esos payasos me trajeran aquí, se habrían aprovechado de la chica y desaparecido con el dinero. Debería agradecerme que haya limpiado su servicio de elementos corruptos.

¿Acaso no le había ocurrido eso mismo a él? Paliov pareció encogerse aún más detrás del escritorio. Dima echó un vistazo a la oficina. Nunca antes había estado dentro del nuevo «Acuario» del GRU, inaugurado por el mismísimo Putin en 2006 y cuidadosamente emplazado a la vista del antiguo. Nadie sabía a ciencia cierta de dónde había salido aquel apodo; ciertamente no se podía ver nada dentro, eso seguro. Una teoría decía que era el famoso lugar donde habían empezado a practicarse torturas de ahogamiento en las que se sumergía a los interrogados. En cualquier caso, y a pesar de este último intento para refinar el pasado, el antiguo nombre había sobrevivido.

La presencia de mobiliario extranjero y de nuevas tecnologías era sorprendente: una silla italiana, ordenadores Apple, un grabado ligeramente descolorido copia del cuadro de Nattier de Pedro el Grande. Y, junto a la ventana, una planta increíblemente viva. Un agente repatriado, después de muchos años en el extranjero, habría sido perdonado por preguntarse en qué país estaba. Pero los cristales congelados de las ventanas interiores y el persistente olor a repollo escabechado en el aire reciclado constituían toda una revelación.

Dima hizo un gesto ante el grueso expediente bajo la nariz de Paliov.

—Si ese es realmente un informe del incidente, debo felicitar a su equipo por la creatividad literaria que demuestra. Todo el asunto no duró más de lo que le está llevando leerlo.

Paliov no respondió, volvió a bajar la vista y continuó leyendo. Dima deseó haberse parado en alguna parte a desayunar. Seis muertos, dos heridos, y ni siquiera eran las 9.30. Un GAZ SUV blindado —al menos este era ruso— y un Audi oficial, con las sirenas azules centelleando en el techo, habían estado esperándole a la salida del bloque de apartamentos. Dos nuevos gorilas saltaron del Audi con intención de ayudar a Kroll con la maleta. Este trató de disuadirlos con un par de puñetazos pero, como no parecieron captar el mensaje, Dima tuvo que golpearlos contra el coche unas cuantas veces, y pillar el brazo del que había cogido a Katya con la puerta del maletero.

Dima se apropió del SUV y consiguió entregar a Katya y el dinero a su agradecido padre. Al menos había un cliente satisfecho. Había alentado a Kroll para que se quedara con el Audi. Era el mejor modelo de la gama —asientos con calefacción, un sistema de música Bose integrado, e incluso un pequeño círculo de cuero beige en la tapa del mechero—, pero Kroll dijo que era demasiado ruidoso para él y además, declaró, el hecho de tener que desmontar el rastreador era un incordio.

Aún era de noche, de modo que Dima puso en marcha las sirenas y las luces azules y disfrutó dando la vuelta en redondo por el carril prohibido de la carretera, una metáfora de lo que había sido su vida, ahora que lo pensaba. Estuvo a punto de saltarse su cita con Paliov, pero un pellizco de curiosidad había prevalecido. Había pasado tanto tiempo desde la última vez que su antiguo jefe reclamara su presencia que le resultaba asombroso que aún se acordara de él. En la famosa barrera «a prueba de tanques», un guardia saludó con la mano al GAZ sin siquiera molestarse en comprobar quién estaba al volante. Un sorprendente fallo en la seguridad. Aparcó en una plaza reservada para el Delegado Secretario de Sujetapapeles o lo que fuera. Solamente cuando se presentó en recepción y vio la expresión de disgusto en la bonita recepcionista, empezó a dudar. ¿Sería la plaza del aparcamiento? Estaba tratando de inventar una rápida excusa cuando ella le indicó con un gesto lento un espejo de suelo a techo. Su cara aún tenía finas salpicaduras de sangre procedentes de uno de los gorilas que había matado en la primera tanda.

—Lo siento —dijo—. Ha sido una mañana muy ajetreada.

Ella buscó en su bolso y sacó un paquete de toallitas de bebé. Él sonrió.

—Apuesto a que las usa a menudo.

—Todos los días. —Tenía una mirada traviesa en sus grandes ojos negros—. Con mis gemelas.

Durante un breve instante se preguntó si se refería al par de deliciosos senos que se marcaban bajo el algodón de su camisa. Ahora tenía un nuevo incentivo para perderse la cita: un rápido polvo sobre el escritorio le sentaría mucho mejor que el desayuno que no había tomado. Se restregó la cara y sostuvo la toallita en alto en su honor mientras se dirigía hacia los ascensores.

Paliov terminó de leer, se quitó las gafas y se frotó los párpados con el pulgar y el índice, como si tratara de borrar lo que acababa de estudiar. Entonces se volvió hacia Dima y sacudió la cabeza.

—¿Cuánto te ha pagado Bulganov?

—Ha sido un favor. Por los viejos tiempos.

—¡Ah, los viejos tiempos! —Advirtió un lejano brillo de tristeza en los ojos de Paliov, como si estuviera recordando su primer polvo, que muy probablemente habría podido preceder al Sitio de Leningrado o a la mismísima Revolución.

—Los buenos viejos tiempos. Tenemos que quedar un día y recordarlos con unas cuantas botellas.

Otro hombre entró sin llamar: delgado, enjuto, de complexión fuerte, cuarenta y pocos años, vistiendo un traje inglés hecho a medida. Paliov hizo amago de levantarse, pero el del traje le indicó que se sentara.

—Continúen. No se preocupen por mí.

Dima reconoció a Timofayev, Secretario de Defensa y Seguridad, y jefe político de Paliov. Dio un paso hacia Dima y le estrechó la mano, dejando ver un reloj Tag Heuer por debajo del puño de la camisa. Timofayev pertenecía a esa nueva clase de burócratas en quienes los accesorios occidentales lucían casi normales.

—Muy amable por su parte haber venido. Espero que no le hayamos sacado de otras tareas.

—Solo del desayuno.

Paliov se estremeció, pero Timofayev se rio de buena gana como un buen político, lo que hizo que el rostro del viejo se contrajera un tanto artificialmente mientras intentaba mostrar una sonrisa en respuesta.

—De hecho, Secretario, Dima Mayakovsky no está actualmente en nuestra...

—Ah, un freelance —cortó Timofayev, pronunciando la palabra inglesa sin ningún rastro de acento—. ¿Está familiarizado con ese término?

—Yes, Secretary —respondió Dima en inglés.

—Un hombre sin compromisos, sin lealtad. ¿Diría que eso le describe, Mayakovsky?

—Solamente lo primero —repuso Dima, de forma un tanto intencionada para disgusto de Paliov, que se hundió aún más en su silla.

Timofayev miró a Dima de arriba abajo.

—Bueno, Paliov: hábleme de su freelance. Impresióneme con sus credenciales.

Timofayev se apoyó en el borde del enorme escritorio y cruzó los brazos. Paliov respiró hondo.

—Nacido en Moscú, de padre soldado de profesión, madre hija de un sindicalista comunista francés, obligado a exiliarse con De Gaulle. Graduado el primero de su promoción en la escuela militar Suvarov, el más joven en su año de adiestramiento como Spetsnaz, lo que no le impidió sobresalir en la mayoría de las asignaturas y disciplinas. Primer destino en París, donde perfeccionó su inglés a través del contacto con la comunidad de estudiantes americanos expatriados, e infiltrado en el Ministerio del Interior francés con la ayuda de una encantadora joven...

Dima lanzó una mirada a Paliov. Este tosió.

—Posteriormente trasladado a Irán como instructor de la Guardia Revolucionaria.

Timofayev rompió a reír, mostrando una carísima y cuidada dentadura.

—¿Fue promoción o castigo?

Dima miró inexpresivo.

—Ambas cosas: resultó que el jefe de mi unidad estaba trabajando para los ingleses. Lo liquidé. Podría decirse que ese destino fue una recompensa por mostrar iniciativa.

Timofayev no había terminado de reírse, pero un frío destello asomó a sus ojos.

—Ah, ¿no echa de menos los viejos tiempos?

—Después de una misión encubierta en los Balcanes —continuó Paliov—, avanzó hasta Afganistán donde fue responsable de establecer una estrecha relación con los señores de la guerra muyahidines.

Timofayev aún seguía riéndose, como un juguete a pilas que no pudiera apagarse.

—Todos ellos trabajos de lo más selecto. Debió de tocarles bien las narices, ¿no es así, Mayakovsky?

El escalofrío de Paliov, seguido por el intercambio de miradas entre los dos funcionarios y el posterior silencio, no le dio buena espina a Dima. Durante el silencio, ambos debieron de acordarse de Solomon, aquel que se había largado.

Dima no pensaba sacar a relucir el tema.

—Acepto todos los encargos con el espíritu con el que me los dan.

—Como un verdadero héroe, estoy seguro. ¿Y después? ¿Qué excusa le dieron para jubilarle? No, no me lo diga. ¿Demasiada iniciativa? ¿Demasiada «creatividad»? ¿O tal vez descubrieron súbitamente alguna «tendencia antipatriota»?

Timofayev se giró y miró colérico a su Jefe de Seguridad Estatal, como si la salida de Dima como Spetsnaz hubiera sido culpa de Paliov. Los hombros redondos de este se hundieron aún más bajo el peso de la desaprobación de su superior.

—De hecho, Secretario, el camarada Mayakovsky fue recompensado con la Orden de Nevsky y la Orden de San Andrés...

—«... por sus excepcionales servicios —le interrumpió Timofayev—, encaminados a la prosperidad y gloria de Rusia», aunque probablemente no para la prosperidad del camarada Mayakovsky, ¿verdad, Dima?

—No me fue mal.

—Pero aun así seguía siendo una figura demasiado brillante. Mis predecesores tenían una tendencia fatal a sospechar de la excelencia. La mediocridad era su consigna. —Timofayev gesticuló en el aire—. Como Trasíbulo cuando advirtió a Periandro: «Corta las cañas más altas», indicando que había que deshacerse de los ciudadanos más ejemplares.

Se volvió hacia Paliov, que le miró inexpresivo.

—Aristóteles —indicó Dima.

Pero Timofayev estaba disfrutando de la situación.

—Era demasiado bueno, mi querido Mayakovsky, y pagó por ello. Dice mucho de su patriotismo que no se pasara a Occidente en busca de mejores cláusulas y condiciones.

Acercó su rostro a Dima. Su aliento olía a menta fresca con un toque de ajo. Las ganas de desayunar de Dima se evaporaron.

—¿No le gustaría recibir una verdadera recompensa? —Apretó el hombro de Dima, con ojos centelleantes—. Encontrará que nuestras condiciones han mejorado mucho y que son enteramente competitivas con los equipos de seguridad privada más especializados. Su oportunidad para conseguir ese Lexus, o esa pequeña cabaña de caza que siempre se prometió. Un lugar cómodo y privado para llevar a las señoras: jacuzzi, pornografía vía satélite, una chimenea encendida...

Los dos miraron a Dima que no mostró ninguna reacción. Finalmente Paliov soltó una breve tosecilla.

—Secretario, es posible que Mayakovsky no esté motivado por... ninguna compensación económica.

Timofayev asintió.

—Hermosos sentimientos, raros en nuestra valiente nueva Rusia. —Se levantó y se acercó hasta el retrato de Pedro el Grande, sus zapatos hechos a mano chirriando levemente—. Entonces digamos que por una oportunidad de servir. —Parecía estar dirigiéndose al grabado. Giró en redondo y clavó su mirada en Dima—. Su oportunidad no solo de servir a su país, sino de salvarlo.

Las palabras parecieron no causar el efecto deseado. Los ejecutivos como Timofayev nunca lo creerían, pero la persuasión raras veces solía funcionar con él. Si acaso, producía el efecto contrario. Dima ya había oído ese discurso con anterioridad; demasiadas oportunidades de gloria y recompensa ofrecidas en el pasado que habían acabado en nada. Su estómago rugió como si respondiera.

Timofayev se dirigió hacia la ventana sacando la barbilla ante la vista.

—¿Sabía que aquí, en el campo de Khodinka, Rossinsky se convirtió en el primer ruso en volar en avioneta?

—En 1910.

—¿Y que el Zar Nicolás II celebró su coronación aquí?

—En 1886.

Se volvió en redondo.

—Ya lo ve, Dima, no puede evitarlo. Es usted ruso hasta la médula.

—Mil doscientas personas murieron en la estampida. Se dice que llevados por su fervor patriótico.

Timofayev fingió no haberlo oído. Dio un paso atrás hacia Dima y apoyó las manos en los reposabrazos de su silla.

—Vuelva con nosotros para una última misión. Necesitamos a un auténtico patriota, uno con sus habilidades, su experiencia y su dedicación. —Lanzó una mirada hacia Paliov—. Incluso podemos hacer la vista gorda a lo ocurrido esta mañana.

Nuevo mobiliario, nuevo ordenador y las mismas amenazas cutres de siempre. Tu país te necesita para que te vuelen las pelotas, si no te importa. Naturalmente es tu elección, aunque si te niegas tenemos otras formas de hacerte cambiar de opinión. ¿Qué demonios estaba haciendo escuchando toda esa basura cuando podría estar en La Cocina de Katarina, comiendo tortitas con mermelada de cerezas de Georgia? O todavía mejor, tirándose a la recepcionista, cuyo fiero cabello rojo enmarcaba una piel absolutamente blanca en una deliciosa visión de pureza, llena de lujuriosas promesas de futuro. ¿O por qué no ambas? Había cumplido su parte, y se merecía divertirse a lo grande durante un par de días. Y sin embargo, en alguna oscura parte de su cerebro, un leve pulso de curiosidad había empezado a latir.

Dima se puso en pie y miró su reloj que aún tenía una pequeña gota de sangre sobre las doce, haciendo que la cifra tuviera forma de corazón. Hizo un gesto hacia la ventana con el cristal esmerilado y las fantasmagóricas siluetas de los agentes moviéndose en la oficina exterior.

—Tienen todo un ejército ahí fuera. Jóvenes y mujeres preparados esperando su oportunidad para el gran momento, desesperados por ascender en su carrera. Sea lo que sea, la respuesta es no. Ustedes me retiraron. Me quedo donde estoy. Además, tengo hambre. Buenos días, caballeros.

Salió del despacho.

Durante unos segundos ninguno de ellos se movió. Paliov lanzó a su superior una mirada de «ya se lo dije» y cogió el teléfono. Timofayev posó una mano sobre la del viejo.

—Deje que se marche. Olvídese de sus bajas. Pero encuentre algo que le haga aceptar.

—Es inmune.

—Nadie es inmune. Tiene que haber algo. Encuéntrelo. Hoy.

3

Al-Sulaymaniyah, frontera del Kurdistán iraquí con Irán

Hacía más de cuarenta grados dentro del Stryker y el olor no era mucho mejor. El turno acababa de alargarse hasta su trigésimo segunda hora, lo que no ayudaba a mejorar la higiene personal de sus ocupantes, ataviados con el equipo completo: cascos de Kevlar, gafas antibalas, guantes resistentes al calor, blindaje corporal, rodilleras, coderas, cargadores con doscientas cuarenta balas para los M4 en cartucheras atadas al chaleco. Era como estar en un ataúd de chapa blindada aunque con menos espacio. Hasta unas semanas antes estuvieron dejando los bártulos en la base. Pero las cosas habían cambiado.

El sargento de infantería de marina Henry Black Blackburn alargó el brazo y levantó primero una de las escotillas y luego la otra. Sin embargo, no consiguió que penetrara demasiada brisa dado que se mantenían a una velocidad constante de cuarenta kilómetros por hora. Los primeros días solían circular a toda pastilla, hasta que resultó evidente que tenían más oportunidades de evitar los problemas si los veían venir, en vez de encontrarse inmersos en ellos. Sacó la cabeza al exterior y oteó el paisaje blanqueado por el sol que les rodeaba. Habían pasado años desde que la guerra abierta devastara esa parte de Irak, pero el daño aún persistía. Ni un solo dólar de los millones empleados en la reconstrucción había llegado hasta Al-Sulaymaniyah o, si lo había hecho, los miles de intermediarios y subcontratistas se habían quedado con ellos. El abrumador número de estos hacía que tu cabeza diera vueltas. Todos se llevaban su buena tajada, produciendo papeleo para hombres que nunca serían contratados o edificios que nunca se construirían. Ciertamente resurgieron unas cuantas carreteras y se rehicieron algunas alcantarillas pero, después de unos pocos meses, todo volvió a hundirse en el mismo estado de decrepitud que antes. A la menor protesta, la primera víctima tras la población local era la infraestructura. Atravesaron los restos de un depósito de gas recién bombardeado, secciones enteras de hormigón colgando de los fragmentos de armaduras de acero empezando a oxidarse. Dos niños pequeños, vestidos solamente con camisetas, estaban lanzando pequeñas piedras a nada en particular desde la cima de un montón de escombros. Media docena de cabras les miraban, pastando tranquilamente en la carcasa del depósito.

Campo se hallaba en mitad de su historia. «... Y yo estaba en la estación preparado para el despliegue, cuando ella me dice: “Cariño, ¿llevas protección?”, así que le contesté: “Nena, he dejado mi M16 en casa, pero si quieres verlo iré a buscarlo”...».

Nadie respondió. Todos habían escuchado esa anécdota al menos un par de veces.

Montes recurrió a su cantinela favorita.

—Quiero decir, ¿quién quiere siquiera estar aquí? La televisión afirma que los soldados quieren estar aquí. ¿De dónde se lo han sacado? ¿Acaso hace que la gente se sienta mejor? Quizá sea cierto, si lo que buscas es conseguir una estrella de plata o ser ascendido. Pero lo único que queremos es salir de una jodida vez de aquí, ¿no es así, Black?

Black se encogió de hombros, y no porque no tuviera respuesta: simplemente no quería tener esa conversación en ese momento. Estaba pensando en el e-mail que mandaría a su casa esta noche. Queridos mamá y papá. Hoy hemos estado a cuarenta y cinco grados. Es el día más caluroso que hemos tenido. Se pasó otros diez minutos tratando de discurrir la siguiente línea. Tres positivos. Esa era su norma. Su madre era capaz de descubrir un resquicio de esperanza en un tornado. La escuela que han construido al lado de la base ha abierto. No mencionaría el hecho de que no había aparecido ningún niño, ni que el subdirector había sido ascendido a director porque al anterior le habían pegado un tiro delante de su familia. En ese instante no fue capaz de pensar en dos cosas positivas más. Abandonó la idea y pensó en escribir a Charlene. Solo para hacerte saber que aún estoy cuerdo... Aunque quizá lo interpretara de forma equivocada y creyera que tenía dudas. Ella siempre había sabido que se alistaría directamente, en cuanto acabara el instituto, pero, cuando llegó el momento, le dijo que tenía que elegir entre ella y el ejército, pero no ambos. No habría nadie esperando su regreso. Tal vez vuelvas —le había costado encontrar la palabra— diferente. Ella pensaba que su padre le convencería. Sabía lo que él pensaba sobre todo el asunto del ejército. Para ella resultaba incomprensible. Pero Blackburn aún la quería, y todavía confiaba en que volviera con él.

Había estado contando los días que faltaban para el 1 de septiembre, fecha en que debían volver a casa; tachando los días en una cuadrícula que había dibujado en la parte trasera de su diario. Desde la semana anterior había dejado de hacerlo. Su hogar no parecía estar acercándose.

La radio de Black chirrió: el Teniente Cole.

—Rebelde 1-3 aquí control Rebelde. Escuchen. Hemos perdido contacto con el pelotón de Jackson en el cuadrante 8-0, diez kilómetros al oeste. Son la única unidad que puedo mandar. Última posición conocida Mercado de Carne de Spinza. La zona más fanática de la ciudad. Vayan a buscarlos, ¿entendido?

—1-3. Recibido.

Jackson estaba fuera de contacto. Eso solamente podía significar algo malo.

Black miró a su equipo. Todos habían escuchado la orden en sus auriculares. Nadie habló durante unos segundos, como si trataran de conservar hasta el último gramo de energía.

—¿Alguno no ha entendido lo que estamos haciendo aquí? —Montes retomó su cháchara sobre su época en el instituto. Blackburn deseó que se callara y se limitara a hacer su trabajo. Se sentía cansado y esto aún le estaba agotando más.

—Deja de ser un jodido hippie, Montes. —Chaffin rasgó el envoltorio de una tira de chicle y se la metió en la boca.

Montes soltó el arma que tenía agarrada.

—Todo lo que digo es que estamos aquí para supervisar las cosas, y no para empezar una jodida guerra con Irán.

—El PLR4 no es Irán.

—Tío, ya hemos hablado de esto cientos de veces.

Chaffin se tapó la cara con las manos.

Black continuó.

—Sin embargo estáis en Irán, porque es de ahí de donde vienen. E Irán está solo... —ladeó la cabeza hacia la izquierda— ahí mismo. ¿Lo entiendes ahora, Montes, jodido ecologista? Cuando queramos tu opinión, te lo haremos saber. ¿De acuerdo?

Blackburn confiaba en que aquello no derivara en algo meramente personal entre Chaffin y Montes. Discutir los relativos méritos de unas animadoras gemelas o analizar uno por uno los de la nueva princesa de Inglaterra eran una distracción mucho más agradable e inocua. En cambio, preguntarse por el auténtico propósito de ese infierno podía dar lugar a un problema disciplinario.

Habían servido en el mismo pelotón durante dieciocho meses. Eran casi familia. Pero los términos del acuerdo habían cambiado. Al principio pensaban que serían los últimos americanos desplegados en el área, y Chaffin no era el único al que se le estaba agotando la paciencia. Todo ese maldito lugar estaba volviendo a hundirse en el caos. Montes se convertía cada día más en el blanco de su frustración y, sin embargo, Blackburn no podía culparle. En su fuero interno sabía que Montes tenía razón. Se preguntó qué estaría haciendo un hombre como él allí, cuando tendría que haber estado entregando panfletos sobre el declive del capitalismo en algún frondoso campus. Pero Blackburn no tenía tiempo para ser el consejero de campo de nadie. El Stryker de Jackson se había quedado mudo y no tenían más remedio que ir a buscarlo. Eso es lo que hacían. Y no sentarse a cuarenta grados dentro de una lata de sardinas discutiendo como un puñado de liberales sobre la PBS.5

Alzó el tono de su voz.

—Mírame, Montes. Este es nuestro trabajo.

—Sí, nena, eso he oído.

Black levantó una mano.

—Y si queremos terminar el trabajo tenemos que vérnoslas con el PLR. Y para conseguirlo, más tarde o más temprano habrá que cruzar la frontera.

Chaffin abrió la boca para decir algo, pero Blackburn le silenció con una mirada.

Se apearon del Stryker y se desplegaron en abanico. El Mercado de Carne de Spinza era un edificio con un viejo claustro y una galería en la parte superior. Una semana antes bullía de actividad. Hoy estaba desierto: una mala señal. Campo tocó el hombro de Blackburn.

—Mira esto.

Era un mural de Al Bashir, el líder del PLR, recién pintado. Se le parece bastante, pensó Blackburn: alguien se había tomado su tiempo.

—Al parecer por aquí lo están santificando. Ahora es su hombre. —Montes estaba cerca de ellos. El artista había pintado al antiguo General de las Fuerzas Aéreas iraníes con una fiera mirada de certidumbre—. El tío parece como si fuera en serio.

—Memeces. Solo es una pintura. Debe de ser tan viejo como tu abuelo. Simplemente no han sacado su silla de ruedas.

—¿Alguna vez te has preguntado por qué esta parte del mundo está siempre jodida?

—Bueno, yo solo trabajo aquí, Montes. Son otros los que deciden cómo sacar la mierda.

Montes insistía.

—¿Cuánto falta antes de que entremos en Irán?

Blackburn les hizo un gesto para que siguieran avanzando.

—Eso está muy por encima de mi competencia. Vayamos a buscar a esa patrulla.

El anciano estaba acuclillado en el quicio de una puerta. Montes se agachó, hablándole, su arma apartada por detrás del hombro, para no estorbarle. El hombre sacó diez dedos, luego cerró los puños, otros diez dedos, y después diez más, e hizo un gesto como si estuviera usando una ametralladora. Para ser justos, había que reconocer que intentaba serles útil.

—Está diciendo que eran treinta, todos armados. Aparecieron hace media hora. —Se volvió hacia el anciano—. Gracias, señor.

—Gracias, a partir de ahora me ocupo yo.

Black se inclinó y continuó en árabe.

—¿Eran del PLR?

El anciano se encogió de hombros.

—¿Chicos de por aquí?

Sacudió la cabeza, aunque bien podría haber sido un leve temblor, y señaló hacia la entrada más occidental del mercado.

—Está bien, sigamos por donde ha indicado el hombre.

La entrada daba a una estrecha callejuela con edificios de tres plantas. Blackburn escuchó cómo se cerraban algunas contraventanas a su paso y a un bebé llorando. Una camioneta Toyota yacía de costado atravesada en la calle, el parachoques delantero arrancado como si hubiera sido golpeado por un vehículo más pesado a toda velocidad.

Black hizo una señal a los otros para que se pegaran a los muros.

—Cruce de calle ancha, estamos expuestos.

Todos escucharon el estruendo a la vez. Un vehículo oruga. Blackburn se aplastó contra la esquina de un muro y echó un vistazo alrededor. Vio el morro del vehículo asomar por una entrada, una manzana más arriba de la calle transversal, y girar a la izquierda, alejándose a velocidad de patrullaje.

Black encendió la radio.

—APC, sin identificar, se dirige hacia el norte, tomándose su tiempo como si el lugar fuera suyo.

—Es una chatarra seria.

—Haz señales para que se detenga y pregúntale de qué lado está.

—Cierra el pico, Montes. Coge a la derecha por esa calle, justo por donde ha salido.

Cruzaron la calle de dos en dos.

—¡Continuad moviéndoos!

—Con tanto silencio parece como si todo el lugar estuviera cerrado a cal y canto.

—O que acabara de pasar el flautista de Hamelín.

—No me gusta esta mierda.

—Está bien, zafarrancho de combate. Id con calma, chicos.

La calle lateral por la que había salido el APC era estrecha, un desfiladero de altos edificios con los pisos altos en voladizo que la mantenían en sombra. En el otro extremo se abría a una pequeña plaza. Un grupo de mujeres estaban acurrucadas detrás de unos cestos de mimbre bajo un soportal cerca de la entrada de la plaza. Les hacían gestos para que avanzaran, señalando hacia delante.

—De acuerdo, no hagamos todavía lo que las señoras dicen. Tratad de vigilar los tejados.

Se quedaron inmóviles, observando los tejados y cada ventana cerrada. Blackburn fue el primero en ver la silueta, justo cuando el muro de ladrillo a su lado saltó en pedazos.

—¡Francotirador! ¡Cubríos, cubríos!

Black giró en redondo a tiempo para ver cómo el hombro de Chaffin era alcanzado.

—¡Un hombre ha caído! Cobertura de humo. ¡Ya!

Campo lanzó una granada de fósforo blanco para bloquear al francotirador, mientras Blackburn y Montes cogían a Chaffin y lo arrastraban hasta un portal; pero él no quería marcharse, apartándolos cada vez con menos fuerza.

—Dejad que me incorpore. Todavía puedo disparar. Dejad que vaya a por ese cabrón.

—Tranquilo, soldado.

Matkovic estaba gritando por la radio.

—¡Jodido humo. He visto tres más!

La herida sangraba pero no era profunda. Blackburn dejó que Chaffin se pusiera en pie. Este se tambaleó y luego sonrió.

—Estoy jodido pero aún en pie. Deja que vaya a por ellos.

Un poco más adelante, a través del humo, Matkovic vació un cargador sobre el tejado donde el francotirador de Chaffin había disparado. Se detuvo y esperó.

Cuando el humo se aclaró, Blackburn vio al francotirador doblarse sobre sí mismo y caer como uno de los malos en una película del Oeste. El cuerpo se estampó en la calle, a unos tres metros de Matkovic, que se había refugiado en un portal. Pero Matkovic no reaccionó. Estaba estático, mirando más allá de la plaza. Por su postura, con el arma bajada, Blackburn pensó que debía de haber visto algo que le iba a costar olvidar. Sin desviar la mirada se dirigió a Black.

—Creo que hemos encontrado lo que buscábamos.

Dos marines muertos estaban despatarrados en la entrada de la plaza. Uno, sin el casco, con media cara desaparecida, parecía como si hubiera estado pegado a un lanzagranadas. El otro, con un enorme agujero en el pecho, tenía una mirada meditabunda en sus ojos, fijos en el cielo abrasador. Blackburn se agachó, le quitó las chapas a uno y luego al otro, y se las metió en el bolsillo superior.

—¡Mierda de día!

—¡Black, mira allí!

Matkovic fue el primero en entrar en la plaza. Cuerpos y restos humanos desperdigados en todas las direcciones. El Stryker estaba volcado sobre un costado, la rampa bajada y los neumáticos ardiendo, sus ocho ruedas retorcidas en diferentes ángulos. Muy cerca se hallaba el chasis de lo que debió de haber sido un pequeño camión o autobús, con la carrocería destrozada por el explosivo de fabricación casera que debía de esconder en su interior. Un quejido bajo y rítmico llegaba desde el interior del Stryker.

Matkovic ya estaba con la radio, ordenando la evacuación de las bajas, tratando de mantener su rabia bajo control, mientras la voz al otro lado de la comunicación le pedía más detalles y, finalmente, explotaba. «Solo acabe con la jodida mierda ya mismo, ¿de acuerdo?».

Se volvió hacia Blackburn.

—Voy a mirar dentro del Stryker.

—Espera.

La palabra salió de su boca antes de que Blackburn supiera por qué la había pronunciado. Había varios vehículos más dañados en la plaza, dos minibuses, con los cristales desaparecidos, salpicados de metralla. Black hizo un gesto para que retrocedieran, y se desplazó a la derecha hasta que distinguió otro vehículo, una furgoneta Nissan al otro lado del Stryker. Al igual que los otros, estaba hecha un desastre, sus ventanillas y faros desaparecidos, sus paneles agujereados, pero algo estaba mal.

Eran los neumáticos. Todavía hinchados, cuando deberían estar deshechos. Matkovic miró a Black y luego a la furgoneta. Algunos civiles empezaban a asomarse a las ventanas, mirando hacia la plaza. Matkovic agitó los brazos en el aire como si estuviera nadando a braza, gritando en árabe: ¡Métanse dentro!

Black se desplazó más hacia la derecha, escrutando como podía la zona alrededor de la furgoneta, buscando cables detonadores. Quienquiera que hubiera colocado eso, estaría esperando hasta que se reunieran alrededor del Stryker el mayor número de americanos para atender a los muertos y heridos. Una mujer, de la que solo podían verse sus rasgados ojos castaños bajo un polvoriento burka gris, estaba observándole desde detrás de un puesto de frutas: una mujer joven, de su edad o tal vez menor. Advirtió cómo su mirada se movía lentamente, deliberadamente, lejos de él, hacia la ventana de un primer piso de la esquina sur de la plaza y, de nuevo, otra vez hacia él. Luego se deslizó entre las sombras de su portal y desapareció. Volvió a examinar el pavimento. Estaba cubierto de trozos de ladrillo, metal y carne. Entre ese amasijo vio un cable serpenteando hasta el edificio que la mujer le había indicado con la mirada.

Toda la unidad se detuvo, aguardando. Sabían lo que estaba haciendo. Esa era la parte buena de haber estado juntos en aquel agujero de mierda durante tanto tiempo, que prácticamente podían adivinar lo que pensaba cada uno. Echaría eso de menos cuando todo terminara, cuando estuviera de vuelta en casa. ¿Dónde volvería a tener esa cercanía, esa relación? ¿Tal vez con una mujer? ¿Una familia? ¿O para entonces ya estaría demasiado jodido? Tal vez se había vuelto demasiado bueno en esto, destruyendo su oportunidad de tener una vida. Cada cosa a su tiempo, se dijo. Ahora concéntrate.

Se tomó su tiempo, retirándose a la plaza, memorizando el edificio antes de intentar un acercamiento por la parte de atrás. Lejos de la vista, se deslizó sigilosamente por un pasadizo que llegaba a la parte posterior de las casas. Había explorado tantas propiedades parecidas que podía adivinar la distribución, a pesar de que nunca había estado en esta plaza. Las entradas laterales de los callejones eran siempre iguales. Las escaleras habitualmente estaban situadas de lado; las habitaciones de fachada en la primera planta, normalmente las más grandes, se extendían de un lado a otro del edificio. En la casa se oía música proveniente de la planta baja. Entró apartando una cortina: una cocina, dos vasos de té limpios en el fregadero y una radio, emitiendo esa aguda música. Alargó el brazo y, muy lentamente, subió el volumen. Pensó en quitarse las botas, pero lo descartó. Había dos cuerpos en la escalera, una mujer y una niña. Ambas con un tiro en la cabeza, prueba de que estaba sobre la pista buena. No se detuvo, pero su visión, durante una fracción de segundo, le revolvió el estómago. Subió las escaleras de puntillas, escuchando el latido de la sangre en sus venas, la adrenalina bloqueando cualquier impulso excepto el necesario para hacer su trabajo.

En lo alto de la escalera se detuvo, a punto de entrar en la habitación. Vio una batería de coche, cables, pinzas, un borne enganchado, otro libre. Pero nada más. Solo tuvo tiempo de ver que estaba vacía antes de que un golpe en la nuca le derribara, su cabeza a pocos centímetros de la batería. Mientras caía consiguió retorcerse hacia un lado y atrapar su cuchillo KBAR, su M4 era demasiado difícil de manejar en ese espacio tan reducido. La figura estaba en sombra, apenas una tela borrosa. Según se lanzaba hacia la batería, Blackburn hundió el cuchillo profundamente en el muslo alcanzando la arteria femoral. El grito fue muy agudo. Demasiado para un hombre. ¿Un niño quizá?

Mientras intentaba ponerse de rodillas, su asaltante se desplomó en el suelo a su lado. No era ni un hombre ni un chico, sino una niña, un lago de sangre surgiendo bajo su shalwar kameez, retorciéndose como un pez aguja en el anzuelo, aparentemente ignorante de la sangre que brotaba de ella. Entre jadeos dejó escapar un torrente de palabras árabes. Blackburn solo pudo entender: cerdo asqueroso e infierno. El mensaje estaba claro. Continuaba debatiéndose, escurriéndose en su propia sangre. Si pensaba salvarla solo disponía de veinte segundos.

—Déjame que te ayude o morirás.

¿Cuántas veces había dicho aquello y cuántas habían rechazado su ayuda? Estaban allí para ayudar. Pero no siempre lo parecía. Cuando se inclinó hacia delante, ella le espetó:

—¿PLR? El PLR os destruirá a todos. Estáis acabados. Acabados.

Trató de repetir la palabra pero no pudo y Blackburn contempló impotente cómo la vida la abandonaba.

4. People’s Liberation Revolutionary, es decir, Movimiento Revolucionario de Liberación. (N. de la T.)

5. Red privada de estaciones de televisión dedicada a programas educativos y culturales. (N. de la T.)

4

Moscú

Eran más de las dos de la madrugada cuando Dima regresó a su habitación en el hotel.

Salir del Acuario había sido más difícil que entrar: una tradición que aún se mantenía. Cuando dejó a Paliov, se encontró con un trío de «matones» de Asuntos Internos en la oficina exterior. Esperando que fueran solo parte de la decoración continuó andando, pero le bloquearon el paso. Antes de liarse a puñetazos, decidió emplear un lenguaje amable. Un calentamiento previo, pensó para sus adentros, mientras calibraba al líder de los tres, un rostro que reconoció del pasado.

—¿Qué puedo hacer por ustedes, caballeros?

Dos de ellos parecían no estar demasiado en forma, sus músculos se habían ablandado por años de golpear a quienes eran demasiado débiles para devolver el golpe. Por quien tenía que preocuparse era por Fremarov, un mongol que había servido con él en Afganistán. El que fuera una vez un orgulloso soldado estaba ahora en vía muerta, empleando el tiempo que le quedaba hasta su jubilación en trabajos de mierda reservados para los viejos agentes que no habían sido lo suficientemente listos —o suficientemente desagradables— para trepar por la cucaña. Con solo verle, Dima daba gracias por haberse salido cuando lo hizo.

—Fremarov, viejo amigo. ¿Cómo te trata la vida?

La pareja de gorilas les miró sorprendidos, desconcertados ante la inesperada bienvenida de alguien a quien tenían orden de detener.

Finalmente Fremarov habló.

—Esto sí que es raro.

—¿Qué te han dicho? ¿Que rompí filas, que me negué a cumplir las órdenes o que estaba fuera de control?

—Algo así.

—Un simple malentendido: algunos cables cruzados, eso es todo. Que la mano derecha no sepa lo que hace la izquierda. Ya sabes cómo son.

—Sí. —A pesar de las instrucciones, Fremarov se encogió de hombros. Con quince años por delante hasta que pudiera cobrar su pensión, ¿por qué no gastar otros cinco minutos? Los gorilas, en cambio, parecían menos convencidos.

—Vuestro camarada es un jodido buen tío —declaró Dima—. Me salvó la vida en más de una ocasión.

Fremarov sonrió. Ambos sabían que todo aquello no eran más que gilipolleces, pero sonaban bien.

—Fue exactamente al contrario, maldito bastardo, como bien sabes.

—¿Lo fue? Ya no lo recuerdo. Bueno, en cualquier caso, fue divertido.

—¿Es que ya se conocían? —dijo Gorila Uno. Fremarov puso los ojos en blanco.

—El problema con nuestros superiores —continuó Dima, observando a Gorila Dos y cambiando el peso de su cuerpo de un pie a otro, en actitud de alerta— es que tienen la memoria muy corta. Se olvidan de quién les ha hecho un favor.

—Cierto —contestó Fremarov, justo en el instante en que Gorila Dos decidió hacer su movimiento. Cuando lanzó un torpe derechazo contra la mandíbula de Dima, este se agachó y se lo cargó sobre su espalda como un saco de patatas, empujándole con fuerza contra la pared. Se desplomó sobre la fina moqueta, jadeando. Sin esperar a que le superaran a las primeras de cambio, Gorila Uno trató de derribar a Dima enganchando un pie alrededor de su pierna izquierda mientras, simultáneamente, le golpeaba duramente en el plexo solar. Dima se giró para ver la enorme mano de Fremarov estrujando el cuello del hombre. Siguió estrujándoselo mientras Dima daba un paso fuera de su alcance—. Diré que nos rechazaste y nos diste esquinazo.

—Sí, tres contra uno, me gusta —declaró Dima—. Me alegra haber topado contigo. Dale recuerdos a tu bonita hija.

—Ahora está casada.

—Una pena.

Cuando llegó al hotel, la atractiva morena de recepción había acabado su turno, siendo reemplazada por otra de mirada severa, posiblemente con potencial, si te gustaba sentir los tacones de aguja en tu espalda, lo que no era su caso. Había caminado hasta el metro de Polezhaevskaya y tomado la línea morada hasta el centro. Había sido un día extraño, manejando cinco millones de dólares un minuto y cogiendo el metro para desayunar al siguiente. Por no mencionar todas las muertes entre medias.

Entró en la habitación. Las ventanas estaban abiertas, el letrero de neón del club de enfrente —Zona Confort— tiñendo las paredes de rojo y verde en agitada sucesión. Dejó la luz apagada, lanzó su abrigo sobre la cama. Algunas veces se preguntaba cómo sería ser una de esas personas del metro, levantarse, ir a trabajar, discutir con tu mujer, llevar una vida normal. Nada en su vida había sido normal y ya era demasiado tarde para cambiar. Era el que era, para lo bueno y lo malo. La pregunta era si podría vivir consigo mismo.

5

Dima pasó el resto del día con Kroll. El desayuno se convirtió en comida, lo que provocó que Kroll perdiera su capacidad para conducir, así que Dima tuvo que llevarlo a su casa y acostarle en el pequeño dormitorio donde guardaba los trastos. Mientras su viejo amigo dormía, Dima se dedicó a zapear por los nuevos canales de televisión. Vatsanyev tenía razón. Los del PLR se estaban haciendo con un hueco en las noticias. Al Jazeera emitía imágenes de una gran concentración en Teherán, con el líder del PLR saludando a la multitud como si ya estuviese en el poder.

Se volvió y se dirigió al espejo.

—Por todos los demonios aparte ese juguete: estoy demasiado cansado para salir corriendo.

Paliov se levantó con rigidez, emergiendo de la sombra junto a la ventana; el XP9 semiautomático quedaba ridículo en su mano nudosa.

Se metió la pistola en el bolsillo, se acercó a la televisión y subió el volumen: más noticias de Irán, imágenes de la CNN de Al Bashir, en sus días en las fuerzas aéreas antes de volverse malvado, saludando en un desfile.

Dima puso los ojos en blanco.

—¿Es realmente necesario?

—Nunca se sabe quién está escuchando.

—Pensaba que ese era su trabajo.

La boca de labios finos de Paliov se ensanchó en lo que, a duras penas, podía ser descrito como una amarga sonrisa.

—En la actualidad... es más complicado. —Se encogió de hombros, luego miró por la habitación desde sus pesados párpados caídos—. Un entorno muy modesto para alguien de tu reputación.

—Me gusta hacer las cosas sencillas.

—Esto es un poco extremo.

—Me gustan los extremos. Ya lo sabe. Por eso me despidió, ¿recuerda?

—Oh, Dima, eso fue hace mucho tiempo. El agua corre bajo el puente, ¿eh?

—Creo que el puente fue arrastrado por la riada.

Dima se tiró en la cama y se quitó las botas.

—¿Qué es eso que su lustroso nuevo jefe político quiere que me convenza para hacer?

—Ya sabes que no estaría aquí si no fuera serio.

Dima se tumbó y miró al techo.

—Le propongo algo, usted empieza a contarme el cuento y veremos lo rápido que me entra sueño.

—Estamos en un buen lío.

—Lo estará usted: no yo.

Paliov hizo un gesto con la mano hacia la televisión, que todavía emitía imágenes de Irán.

—Ya me di cuenta. —Dima suspiró y deslizó sus manos bajo la cabeza—. La culpa es únicamente suya. Han estado abasteciendo a Irán desde que rompieron con Estados Unidos. Tanques T-72, MiG 29, sistemas de misiles tierra-aire SA-15, sistemas de misiles de defensa aérea TOR-M1, misiles antiaviones S-300, torpedos Shkval VA-111. Acuerdos de transferencia de armas por valor de trescientos millones de dólares entre 1998 y 2001, 1.700 millones entre 2002 y 2005. Era superior a ustedes.

—La exportación de armas ha mantenido la solvencia de este país; superamos a los americanos por dos a uno. Somos el mayor proveedor del mundo a los países en desarrollo. Es una gran fuente de ingresos de orgullo nacional.

—Ahora suena igual que Timofayev. Si continúa así, tal vez tenga que dispararle.

—Está bien. —Paliov se pasó una mano nudosa por la cara—. No se está poniendo fácil, ¿sabes? La Guerra Fría era más sencilla.

—Está cansado, Paliov. Acepte mi consejo y haga que lo despidan.

—Puede que eso suceda más pronto de lo que crees, si fallo en esto. ¿Qué sabes sobre Amir Kaffarov?

—De la etnia de Tayikistán, un mediocre teniente de las fuerzas aéreas que se apoderó de una flota de Antonovs durante la Gloriosa Liberación, cuando todo el mundo estaba mirando hacia otro lado. Los llenó de material robado y los envió hacia destinos desconocidos. Ahora es el más destacado y astuto traficante de armas ruso. Imagino que quiere verlo muerto.

—Más bien rescatado.

Dima se rio.

—He estado en el lado contrario de la mercancía de Kaffarov en tres escenarios distintos. La mitad de los niños soldados de Liberia y el Congo utilizan sus AK, está metiendo armas en zonas tribales a más velocidad de la que la coalición puede eliminarlas con sus drones. Ese tipo es un mercader de la muerte de primera línea.

Dima miró a Paliov, un hombre del pasado tratando de mantenerse a flote fuera del abismo en que se movía. Alzó las manos y dejó que cayeran sobre sus rodillas.

—Está en Irán. Tenemos que traerle de vuelta. Ya.

—¿Está conchabado con Al Bashir?

—Lo estaba: discutieron por culpa de un trato. Al Bashir le está reteniendo, exigiendo un rescate.

—Olvídese de él. Deje que Bashir se ocupe. Estará haciendo un favor al mundo.

—El Kremlin no lo ve así. Si los americanos lo descubren será muy malo para nosotros, lo que sumado a la pérdida de prestigio internacional...

Paliov no sonaba muy convencido de sus propias palabras. A pesar de su rango y su estatus, resultaba patético.

—Váyase, ¿quiere? Estoy cansado. Ha sido un día muy largo.

Paliov alzó la vista.

—No me malinterpretes, admiro tus principios. Dios sabe cómo envidio tu libertad para aceptar y elegir los trabajos que te salen al paso.

—Usted me conoce tan bien como yo mismo, probablemente mejor, lo suficiente para saber que nunca consideraría algo así. Tiene a cientos de voluntarios en sus archivos que saltarían de alegría ante la oportunidad de morir por la Madre Patria.

Paliov se levantó muy despacio.

—No me queda otra opción. Como bien has dicho, lo sé todo sobre ti.

Dima sintió que la indignación emergía en su interior.

—Si pretende sacar a relucir lo de Solomon, ahórreselo. Ya colgó su deserción de mi cuello hace casi veinte años. La he pagado con creces, créame.

—No era sobre Solomon —replicó, sacudiendo la cabeza—, aunque puede que también esté mezclado en el asunto.

—¿Qué significa eso?

—En Irán. Creemos que alguien ha podido verle.

—Márchese. Salga de mi vida y no vuelva. —Dima se inclinó hacia delante y agarró al hombre por las solapas.

—Escúchame, Dima. Tengo algo para ti que podría significar mucho más que Solomon.

Sacó un fino sobre del bolsillo interior de su chaqueta.

—Algo que puede ayudarte a... reconsiderarlo.

Esos viejos eufemismos soviéticos a los que tanto les costaba renunciar. Dejó que el sobre cayera sobre la cama.

Dima mantuvo sus ojos en el techo.

—¿Fotos comprometedoras? Realmente viven en el pasado. Hace mucho tiempo que no hago nada excitante. Y en todo caso, no soy lo suficientemente importante para que a alguien le importe.

—Ábrelo.

Dima suspiró, se recostó sobre un codo, encendió la lámpara de la mesilla, rasgó el sobre y vertió el contenido sobre la cama. Un par de fotografías cayeron. La primera era un primer plano sacado de lejos de un joven, de veintitantos años, alto, de complexión fuerte, cabello oscuro, buen traje, de pie entre una multitud de transeúntes sobre un puente. En un primer momento Dima no reconoció quién era. Examinó el fondo, e identificó el Pont Neuf: París. Dima sintió que su pulso se aceleraba. Miró la otra foto: el mismo hombre, en un parque, compartiendo alguna broma con una bonita rubia, y empujando un cochecito con dos niños.

Dima se incorporó. Sostuvo las fotos bajo la luz. Miró fijamente al joven durante unos minutos, pero fue la cara del chico —la viva imagen de su madre— la que despejó cualquier duda. Ahora los latidos de su corazón golpeaban contra sus costillas. Alzó la vista. Paliov había logrado retorcer su boca en algo parecido a una sonrisa satisfecha.

—Haz lo que te pedimos y su nombre y dirección serán tuyos.

De pronto Dima ya no se sentía cansado.

6

El Acuario, Moscú

La sala de operaciones apestaba a sudor y a humo. Si había alguna señal de «Prohibido Fumar» resultaba imposible de distinguir a través del humo de los Troikas de Kroll. Él y Dima llevaban allí desde las siete de la mañana. Al principio tenían la habitación para ellos solos pero, más tarde, una caterva de archiveros e investigadores había bajado hasta allí, pertrechada con expedientes, mapas y fotos, hasta que la enorme y pulida mesa donde estaban sentados desapareció bajo la avalancha de información. Dos técnicos aparecieron para poner en marcha las grandes pantallas que se alineaban en las paredes, cada una desplegando imágenes de Irán vía satélite. Luego llegó un pelotón de jóvenes uniformados que ocuparon sus sitios en las filas de consolas situadas a ambos lados de la sala. Ver a Kroll soltando nubes de humo les dio la excusa para hacerlo ellos también. En cuanto al cometido exacto de su trabajo, era un misterio.

Kroll observó las numerosas filas con lo más selecto del GRU.

—Bueno, al menos si la Tercera Guerra Mundial empieza estaremos preparados.

Dima tosió.

—Si no morimos todos de cáncer de pulmón. Tal vez deberíamos trasladarnos a Chernobil para respirar aire fresco.

Ahora eran más de las diez y el aire acondicionado había pasado a mejor vida. Se habían traído ordenadores portátiles suplementarios que lo único que habían conseguido era mover el humo a su alrededor mientras llenaban la habitación con más ruido. Otro motivo que distraía la concentración de Dima era la presencia de un trío de supervisores de la sala de operaciones, supuestamente dispuestos a ayudarle en lo que necesitara. Prodigar tanto personal en un trabajo como ese estaba fuera de lugar, no solo por parte de Paliov sino por el GRU en general, con su reputación de tacañería y sus constantes recortes.

Escudriñó las fotografías del campamento de Al Bashir junto a Bazargan, al norte de Tabriz, cerca de la frontera de Azerbaiyán, todas captadas por satélite en las últimas cuarenta y ocho horas. El equipo de inteligencia había hecho su trabajo, consiguiendo un plano en tres dimensiones del recinto y de todos sus edificios, además de un completo análisis sobre el número de habitaciones, si había o no sótanos, por dónde entraban los cables eléctricos, de qué estaban hechos los marcos de las puertas y ventanas, si había rejas de seguridad, si los cristales eran gruesos o a prueba de balas, y, finalmente, si existía algún tipo de alcantarillado.

Un Mercedes G-Wagen negro, teóricamente propiedad de Kaffarov, era claramente visible entre una flota de camiones y furgonetas. Sin levantar la vista, Dima se dirigió al trío.

—¿Todavía nada desde tierra?

Arkov de Reconocimiento se adelantó.

—Señor, estas imágenes fueron captadas por el último SSR 809 y enviadas a nosotros hace solo dos horas. Podemos retransmitir en directo y seguir sus movimientos minuto a minuto.

—Al menos sabremos si han pedido unas pizzas.

La ironía no formaba parte del programa de estudios de Arkov. Desconcertado y sin saber qué decir, se sacó un puntero de debajo del brazo y trazó unas líneas sobre la foto.

—Los muros del perímetro son claramente visibles desde arriba, señor.

A Dima le divirtió que le llamara señor, aunque no pudo evitar notar un matiz de menosprecio en su tono. Sabía que para los tipos como Arkov su presencia era una violación del protocolo. Ese inviolable sanctasanctórum de los GRU era coto exclusivo de su plantilla permanente, en donde estaba vedada la presencia de extraños, y a Arkov le estaba costando mucho trabajo disimular su disconformidad. Dima encontraba los movimientos del hombre irritantemente mecánicos, como si estuviera manejado por control remoto. Sentía unas ganas incontenibles de quitárselo de en medio y arrancarle los circuitos.

Kroll, con su vigésimo Troika del día consumiéndose entre sus dedos amarillentos, levantó la vista de su portátil y se dirigió al robot.

—Lo que necesita saber es qué altura tienen los muros.

Arkov le lanzó una mirada arrogante, como si fuera un vagabundo que hubiera entrado desde la calle buscando algún lugar caliente. Considerando que prácticamente vivía en un coche, Kroll había hecho un gran esfuerzo para parecer normal, incluso digno de confianza. Por una vez, su chaqueta y pantalones tenían aspecto de no haber dormido con ellos puestos y hasta se había afeitado.

La nariz de Arkov pareció alzarse cuando abrió la boca para replicar.

—Como he dicho, no estamos en disposición de ofrecer esa información en este momento.

Dima estaba preparado para gastar solamente la energía necesaria en cortar toda esa mierda. Los ordenadores y las cámaras tenían su lugar, pero su hábitat natural era actuar sobre el campo de operaciones, el mundo real, no esa gloriosa exhibición de informática dirigida por unos maniquíes novatos que no distinguirían su culo de la Casa Blanca. En algunas partes de África había chicos de la edad de Arkov que habían visto tanta acción como para llenar varias vidas y que sabían tanto o más que él sobre cómo hacer la guerra, aunque no supieran leer. Para Dima, Arkov personificaba todo lo que estaba mal de la nueva Rusia. El triunfo de la arrogancia sobre la experiencia.

Arkov no parecía pillar el mensaje.

—Nuestra información, basada en un análisis específico, es que estamos ante un caso claro de intervención por medio de helicópteros.

La cara de Kroll se retorció amenazante.

—El que te va a intervenir otra cosa si no consigues la información que necesita PARA YA MISMO es él.

—Además, quiero un análisis completo de todos los movimientos de vehículos —añadió Dima sin alzar la vista—, y también del personal visible en el lugar. Busque cualquier uniforme, insignia o armas.

—Eso nos llevará...

—Tienen media hora, a partir de ya.

Rojo de indignación, Arkov salió haciendo aspavientos.

Había un montón de incertidumbres sobre esta misión, pensó Dima, empezando por el motivo por el que se había montado, continuando por la razón por la que le habían elegido, o por qué Paliov se había tomado tantas molestias para obligarle a aceptar. Por eso mismo había insistido tanto en tener a Kroll a su lado, alguien de su absoluta confianza, que supiera cómo trabajaba su mente. Tal vez Paliov lo entendía, pero para la mayoría de la gente dentro del GRU, el respeto de Dima por su viejo camarada resultaba un misterio. Para empezar, Kroll no tenía ningún aspecto de ser el típico veterano Spetsnaz, sin embargo a Dima aquello le parecía una ventaja. Kroll poseía la fisonomía ideal para hacerse pasar por oriundo de distintas nacionalidades, y su complexión, encorvada y poco militar, no daba pista alguna sobre su entrenamiento. Decir que estaba curtido en la batalla era subestimarle. Su audición había quedado dañada permanentemente por un coche-bomba en Kabul; varias cicatrices aún lívidas marcaban su cuerpo después de haber sido torturado en Chechenia y haber recibido una bala en el asedio de Beslan. Ciertamente tenía sus debilidades, especialmente una atracción fatal por mujeres volátiles. Era un tirador terrible y ocultaba una innata desconfianza hacia los helicópteros. Si Dios hubiera querido que volaran les habría dado unas alas adecuadas, era su frase favorita. Pero tenía una habilidad casi sobrenatural para anticipar lo que Dima estuviera pensando y compartían la misma impaciencia por las reglas militares que habían sido la ruina de muchas misiones.

Kroll esperó hasta el último instante antes de apagar el cigarrillo, estrujándolo con su pulgar en el cenicero pentagonal recuerdo del Pentágono. Alguien, advirtió Dima, lo había vaciado al menos una vez desde que estaban allí.

—Si entramos desde arriba despertaremos a todo el mundo y perderemos el elemento sorpresa. Estoy pensando que podríamos alcanzar el objetivo con vehículos.

—No me choca viniendo de ti. Es hora de enfrentarte a tu miedo a los helicópteros. Aparte de que resulta de lo más antipatriótico: ya sabes que son un invento ruso.

—Sikorsky fue el primero en volar a América. Eso en mi libro lo convierte en traidor.

Era inútil tratar de razonar con Kroll. Además, Dima sabía que al final haría lo que se le pidiera. Miró fugazmente a su viejo amigo, perdido en sus pensamientos, sus dedos presionando las sienes exageraban la inclinación de sus ojos. No le había dicho nada de las fotografías del sobre de Paliov. A pesar de que Kroll se sintió consternado al saber que había aceptado el encargo y de que, seguramente, intuía que había mucho más de lo que le había contado, había tenido la delicadeza de no demostrarlo. Ambos conocían sus límites instintivamente.

Dima repasó lo que sabía hasta el momento. La propiedad de Bazargan había sido en su día un monasterio. Algunas partes databan del siglo XIV. Arkov, eso había que reconocérselo, había aparecido con un estudio arqueológico que mostraba que los muros actuales fueron construidos sobre los originales y tenían cuatro metros de profundidad. ¿Qué habían anticipado esos cristianos? ¿Artillería? ¿Fuego de tanques? ¿Ataque nuclear? En este caso se habían adelantado casi seiscientos años. En los años cincuenta, el Sha había hecho restaurar el lugar como pabellón de reposo y finca de caza en el norte del país. Había añadido una piscina y un enorme garaje para algunos de los exóticos coches de su colección. Los ayatolás probablemente habrían destruido esos símbolos de la decadencia de Occidente. No estaba claro cuándo o cómo la propiedad había caído bajo el control de Al Bashir, o con qué propósito. Un centro de operaciones regional era una suposición bastante realista. Arkov había regresado con una estimación de alrededor de veinte a veinticinco personas ocupando habitualmente el lugar. Una parte de ese material era útil, pero la mayoría no hacía más que suscitar nuevos interrogantes.

Por otro lado, se desconocía la cantidad de armamento que Kaffarov le había vendido a Al Bashir. El recinto podía ser un arsenal. Hasta donde Dima sabía podía haber suficiente equipo allí dentro para una campaña a gran escala.

Sintió una presencia frente a él. Y un leve aroma a algo agradable: jazmín, ¿no era eso? O tal vez gardenia.

Levantó la vista. La mujer era alta y angulosa, aunque no carente de curvas. Debía de tener aproximadamente su misma edad pero estaba mejor conservada. A pesar de la formal y sencilla chaqueta de corte italiano, podía adivinar por la forma en que se erguía que había sido entrenada para la acción. Probablemente sería capaz de matar a cualquiera de esos payasos de la pantalla si tenía que hacerlo, con la misma eficacia que él. Su chapa decía Omorova.

Dejó caer sobre la mesa una nueva pila de informes.

—Espero tener todo lo que busca.

—Estoy seguro de que sí. —La sonrió.

La calidez de sus ojos desapareció. Él retiró la sonrisa.

—¿No debería estar operativa? —Ella se tomó la pregunta como un cumplido.

—Me gustaría. Pero mi padre no se encuentra bien y mi madre no puede arreglárselas sola, así que me he cogido un poco de tiempo en Moscú. —Bajó la vista a las fotos y suspiró. Dima adivinó lo que estaba pensando. Tal vez si se hubiera tratado de una invasión en toda regla, la hubiera podido llevar, pero ¿clandestinamente? ¿Una rubia de metro ochenta en Irán? Eso no iba a suceder.

—Está bien, muéstreme a Kaffarov. Lo quiero todo, incluso con qué mano se la sacude.

Ella no alteró su expresión.

—Eso puede ser difícil. Tiene un harén muy atento.

—«Muchas manos hacen el trabajo más llevadero».

Kroll levantó la vista de su ordenador.

—¿Qué?

—Un proverbio inglés. Tú vuelve al trabajo.

Omorova desplegó los archivos y respiró hondo.

—Iré directamente a los puntos más interesantes. Tiene cincuenta y cuatro años, fuma sesenta cigarrillos al día y, aunque juega al tenis dos veces por semana, no está en buena forma. No espere de él ningún esfuerzo físico como escalar un muro o correr grandes distancias. Es nervioso, agresivo e impaciente. No le hará gracia estar retenido pero valora su vida y no teme al daño físico. Consume mucha cocaína, así que tal vez esté colgado o con el mono, si es que le han separado de su alijo. Puede que ayude darle una dosis, si tiene tiempo, antes de llevárselo. Además es un loco del control que odia que conduzcan por él. Solía pilotar él mismo a todas partes antes de realizar un brusco aterrizaje en Ghana y cargarse el tren de aterrizaje de su Falcon.

—¿Es de los que llevan a sus seres queridos con él?

Ella alzó una ceja.

—Interesante elección de palabras. Tiene una segunda esposa en rehabilitación y al menos dos amantes, una aquí en Moscú, y otra que estaba en Teherán.

—¿Podría estar con él?

—Tal vez. Es austriaca. Kristen. No tengo su talla de sujetador.

—Utilizaré mi imaginación.

—Por decirlo de alguna forma, nunca ha prestado demasiada atención a ninguna de ellas. Su primera mujer fue secuestrada...

—¿Y?

—No pagó.

—¿Cuánto pedían?

—Un millón de dólares.

—Muy barata. ¿Qué pasó con ella?

—No se la ha vuelto a ver.

—Está bien, ya me hago una idea. ¿Dónde está establecido?

—Además de su casa de Moscú en El Arbat y una dacha en Peredelkino, ha vivido en Irán los últimos diez años. Y como oriundo de Tajik, se defiende en farsi y se ha aprovechado del estatus de Irán como no alineado, facilitando el acceso a algunos de sus clientes menos convencionales.

—Supongo que se refiere a los terroristas. Hábleme de su formación.

—Pasaporte ruso. Hijo único de un obrero sindicalista de Tajik y madre costurera. El padre trabajó en la planta de Togliatti Lada hasta que un accidente le dejó en muletas. Ambos consagraron sus vidas a su ascenso. No ha tenido contacto con ellos durante veinte años, pero se ocupa de que no les falte de nada.

—¿Algo sobre su etapa de las fuerzas aéreas?

—Nada que destacar. Un buen piloto, pasó por entrenamiento de combate. Siempre conflictivo. Fue investigado por traficar con munición para los muyahidines en Kandahar. Sin pruebas, aunque todos asumen que era culpable. No tiene amistades duraderas, ni ataduras hacia alguna causa u otros individuos. Se cree que es padre de, al menos, tres hijos, ninguno de los cuales reconoce como suyo. Vive para su comercio. Negocia con más dureza y dedicando más tiempo que nadie y, cuando un cliente no puede asumir sus precios, se queda con un tanto por ciento ya sea en tierras o en reservas minerales o lo que haya. De hecho, sus ganancias por sus tierras o por el petróleo exceden a las del comercio de armas, según nuestras estimaciones. Está tan fuera del cuadro que es difícil decirlo, pero probablemente sea el hombre más rico de Rusia.

—¿Qué hace por su seguridad?

—Todo está en manos de una pareja de gemelos norcoreanos conocidos como Yin y Yang.

—¿De verdad?

—Sí. —Su boca perfecta se curvó en un amago de sonrisa: una Mona Lisa vestida de Armani—. Solía utilizar a una banda de chicos de la mafia azerí, pero les pilló metiendo las manos en sus ganancias, y tuvo que «retirarlos». —Levantó las manos e hizo un gesto de comillas con los dedos—. La leyenda cuenta que lo hizo él mismo con una sierra, como advertencia para los sustitutos. Los gemelos tienen su propia corte de coreanos que se encargan de conducir y esas cosas.

—¿Están ahora con él?

—No está claro. —Se encogió de hombros—. Ciertamente considera a Al Bashir como un valioso cliente, de modo que es posible que bajara la guardia, aunque no va con su carácter.

—¿Cuál es nuestro contacto con Al Bashir?

—Oficialmente ninguno.

—¿Lo que significa...?

—Un oficial de nuestra embajada de Teherán ha mantenido una línea abierta con ellos, pero todo quedó interrumpido en los últimos quince días. Además hemos sacado prácticamente a todo nuestro personal diplomático de allí a causa de la crisis. El país está revuelto.

—¿Entonces es una cuestión de armas a las que el PLR quiere acceder?

Omorova parpadeó.

—Presumiblemente.

Dima la miró fijamente.

—Ha parpadeado.

Ella esbozó una media sonrisa como queriendo decir: no estoy sonriendo como una esfinge.

—Lo hago a veces.

—Pero no hasta que le he hecho la pregunta.

Kroll suspiró.

—¡Oh, vamos! Deja a la dama en paz.

—No te metas en esto, Kroll. Ya es mayorcita y no necesita tu protección.

Dima levantó los dedos de la mesa. Ella mantuvo su sonrisa. Ambos llevaban demasiado tiempo en ese trabajo para fingir. Dima se tomó un momento para reflexionar. Podría armar un escándalo, pedir a Paliov que le proporcionara todos los datos, aunque lo más probable es que no se los diera. Quizá Paliov no los conociera. Omorova y él se las estaban arreglando bastante bien hasta ese momento. Sería una pena arruinar una buena relación. Calculó que, a la larga, podría serle de gran ayuda si no la presionaba.

Se inclinó hacia delante y miró a su alrededor. El equipo de la sala de operaciones se había retirado. Fijó su mirada en la mujer.

—Camarada. —Le gustaba emplear la vieja nomenclatura cuando se trataba de gente que reconocía como aliada—. ¿Está diciendo que eso es todo lo que tiene o que eso es todo lo que le permiten tener?

—Más bien esto último.

—Entonces, si fuera mi oficial superior, ¿qué me aconsejaría?

Le miró como una mujer que no siempre obtenía el respeto que merecía, pero que ahora lo recibía.

Parpadeó, aunque esta vez de forma diferente, más despacio.

—Vigilar su espalda, todo el tiempo.

Se levantó e hizo un gesto hacia los archivos que había llevado.

—¿Los necesita?

Él negó con la cabeza.

—¿Puedo localizarla si necesito algo más? Información, quiero decir.

Sonrió.

—Tendrá que conseguir autorización.

—¿De su madre?

Se rio y salió de la habitación.

Él la contempló marchar. Reprimió unos cuantos pensamientos y se volvió hacia Kroll.

—Vamos a necesitar todos los juguetes. Este trabajo no huele bien.

Kroll suspiró.

—Te gusta hacer todo del modo más difícil, ¿no es cierto?

—¿Qué insinúas?

—Esto es fácil. No está protegido. No hay centinelas. Solo hay una única entrada y salida. Si tiene personal no se muestra en las imágenes. Esos camiones tal vez tengan equipo a bordo pero no tendrán tiempo de prepararlo si no les advertimos. Entramos, matamos a todos los que no sean Kaffarov, nos lo echamos a la espalda y lo sacamos. Trabajo concluido.

—Algunas veces, Kroll, desearía ser como tú. Haces que todo suene tan sencillo... Tal vez por eso tu vida es tan complicada.

—Estás planteando esto como si se tratara de Bin Laden.

—Porque hay un montón de interrogantes desconocidos. Ni a Donald Rumsfeld ni a mí nos gustan los interrogantes desconocidos.

—¿Como cuáles?

—Como por qué la Madre Rusia está gastando su energía en repatriar a ese montón de mierda. ¿Por qué Al Bashir se ha tomado tantas molestias en sacarnos deliberadamente de nuestras casillas cuando le estamos surtiendo de material?

Kroll volvió a su portátil y empezó a teclear de nuevo.

Dima asintió mirando a la máquina.

—¿Ese es tu plan de ataque?

—Una carta a mi mujer. No tardaré ni un minuto. Creo que esta vez tendré una oportunidad.

Dima dejó caer su cabeza en las manos. Kroll se detuvo, miró a Dima con el ceño fruncido.

—No has dicho por qué aceptaste el encargo. ¿Acaso te chantajearon?

—Peor.

—¿Qué fue?

Las fotografías pasaron ante sus ojos por centésima vez.

—Me dieron esperanzas.

7

Kurdistán iraquí/frontera iraní

Black parecía inalterable: o eso creían sus compañeros. Paciente cuando los nervios se crispaban, sereno cuando los demás estaban inquietos, comedido cuando estaban metidos hasta las trancas en la mierda. Era una fuente de orgullo personal que le daba crédito y respeto por ser lo que Cole llamaba un «soldado sólido y regular», sin duda algo positivo puesto que Cole nunca hacía cumplidos.

En Fort Carter, alineados sobre el helado asfalto de Michigan antes de subirse al avión, el coronel les había dicho: Esto no es un juego. Vais a ver cosas terribles, algunas os costará entenderlas. Y os cambiarán... La semana anterior, en una charla sobre el estrés postraumático de la guerra, el capellán les había dicho: Tenéis que estar preparados para morir, para ver a vuestros amigos morir. Él se creía preparado. Su madre, que siempre le decía lo fuerte que era, como si deseara convencerse, le aconsejó que hiciera las cosas a su manera. Tú siempre serás tú, no importa quién o qué quieran hacer que seas.

Dio muestras de ello desde el principio, siendo felicitado en su primera semana en Irak por sacar a un sargento medio calcinado de un Humvee hundido en una acequia. Su comandante, el Mayor Duncan, declaró: «Le veo un gran futuro en los Marines». Pero ese no era el plan. Una vez que lo probó, demostrándose a sí mismo que podía, quiso acabar con todo aquello. Seguir vivo, cuerdo, volver a casa.

Durante toda su vida había escuchado los gritos de su padre por la noche, encontrándolo cubierto de sudor en el frío amanecer de Wyoming, cada mañana la misma historia. «Son solo mis malditas piedras del riñón, hijo». Piedras que nunca fue a quitarse al hospital. De niño había aceptado la excusa. En su adolescencia había empezado a preguntar a su madre, que se limitaba a guardar silencio y, cuando la presionaba, a llorar. De modo que hizo sus indagaciones. Leyó cuanto pudo sobre el pelotón de su padre en Khe Sanh en febrero de 1968. Michael Blackburn nunca dijo una palabra a su familia sobre Vietnam. Henry estaba decidido a entender a su padre, que no había esperado a que le reclutaran, que le gustaban las películas de John Wayne, que había crecido escuchando los eufóricos cuentos del abuelo Blackburn sobre la liberación de Europa, sobre multitudes vitoreando y agradecidas chicas francesas que les lanzaban su ropa interior. Pero, a las tres semanas de su viaje, su padre, que por entonces tenía dieciocho años, fue acorralado junto con todo su pelotón en la jungla. Él y los otros tres soldados que sobrevivieron pasaron el resto de su adolescencia en una jaula de bambú del Vietcong no más grande que un ataúd, algunas veces sumergidos hasta el cuello en un afluente del Mekong infestado de serpientes. La semana que regresó a casa, se casó con Laura, su novia del instituto, la reina de su promoción, que había prometido esperarle. Pero el hombre con el que se casó Laura no era el mismo con el que había bailado. Dejó el instituto a mitad del primer semestre y en Navidad fue despedido del 7-Eleven que le había contratado en prácticas. Nunca lo admitiría, pero, desde ese momento, Laura, graduada como profesora de primaria, fue el sostén de la familia.

Para Henry, alistarse no era simplemente luchar por su país. Era algo más personal que eso, era matar a un fantasma que había marcado la vida de su familia. La confirmación de la decisión de su padre de ir a la guerra, de que la lucha merecía la pena y era una elección noble. Y, para sí mismo, la forma de probarse que podía ir a luchar y volver de una sola pieza, sólido y, lo que era aún más importante, cuerdo.

Pero hoy le estaba costando más de la cuenta ceñirse a su plan. Había hecho lo correcto. En cuanto la chica estuvo controlada se acercó a la batería. Encontró las pinzas, se detuvo, miró, comprobó el encendido, cogió un cable para desconectar y cortó el circuito. Luego gritó hacia los hombres que estaban abajo: «¡Despejado!».

Pero de camino a las escaleras, sintió que sus piernas se volvían agua. Se detuvo, miró a la chica en el suelo y, al estirar un brazo para cerrar sus ojos por última vez, vio que su mano estaba temblando. Entonces escuchó uno de los inolvidables gritos de su padre y se dio cuenta de que no estaba en su cabeza sino en su boca. Estaba gritando tan fuerte que los muros empezaron a temblar. Y cuando las paredes se derrumbaron, se desplomó sobre el cadáver de ella y sintió cómo el suelo se deshacía a sus pies. ¿Podía un grito provocar aquello? Ese fue el último pensamiento que se le cruzó por la cabeza.

Cuánto tiempo había pasado, lo desconocía. Le llevó un buen rato recordar dónde estaba. La chica muerta a su lado fue un recordatorio. Reconstruyó la escena: la chica, el detonador, la chica de nuevo, cerrar los ojos, su grito: un triste consuelo darse cuenta de que no era la realidad la que se derrumbaba, sino el edificio. ¿Un ataque aéreo? Meditó de nuevo y recordó el primer temblor, esperando que fuera un APC al que no conseguía ver, y luego el segundo, una prolongada sacudida que le derribó. Algo de mucha más potencia que lo que cualquier lanzagranadas podía provocar.

Cuando sus ojos se adaptaron pudo ver un pequeño triángulo de luz. No, más que una luz, era una sombra gris en la oscuridad. Su muñeca izquierda estaba atrapada bajo algo metálico. El agua pestilente de un desagüe roto le había empapado, haciendo que el uniforme le pesara. La armadura de su cuerpo probablemente le había salvado la vida, pero también le estaba reteniendo en la cavidad que ahora ocupaba. Estiró su brazo derecho hacia un costado y soltó las planchas de cerámica de su blindaje para tener mayor movilidad. Entonces se quitó el reloj, un regalo de su madre, lo que le facilitaba poder trabajar con su muñeca libre. Su mano estaba entumecida, y tan hinchada que parecía que llevara puesto un guante de béisbol. Repasó mentalmente el resto de su cuerpo, pies, piernas, flexionando cada músculo, y siendo gradualmente consciente de un dolor lacerante en la parte trasera de su cabeza. Chasqueó los dedos, y no escuchó nada más que el soplo del aire, el sonido de la nada. Sus tímpanos habían estallado. Las orejas aún estaban ahí, pero la mayor parte de lo que oían era el sordo latido del dolor. Se movió hacia delante lentamente, desprendiéndose de su armadura, como si estuviera mudando de piel, hacia la débil luz, silenciosamente emocionado porque lo que quiera que hubiera sucedido le había respetado, por ahora. No era religioso, pero dio gracias a una deidad invisible por la existencia de ese triángulo de luz hacia el que se retorcía y arrastraba como un reptil.

Lo primero que advirtió fueron las estrellas. Una noche clara sin luna. Más brillante de lo que jamás había visto en toda su estancia en Irak, porque la mayoría de las veces había contemplado la noche a través de lentes de visión nocturna. Consiguió salir por la abertura, trató de ponerse en pie e inmediatamente volvió a caer. Está bien, tómate tu tiempo. ¿Cuánto le quedaría? No llevaba su reloj, ni su blindaje, ni su casco ni el M4. Todo lo que le distinguía como soldado había desaparecido. Se incorporó sobre sus codos y miró alrededor. Nada familiar, como si hubiera sido teletransportado a un paisaje diferente. Entonces reconoció el Stryker volcado y, a su lado, el camión con la bomba trampa aún intacto. El dispositivo explosivo no había detonado. Pero ambos vehículos estaban medio cubiertos de escombros, como si un volquete gigante hubiera vaciado su carga sobre ellos. Podía ver un brazo, una bota. Si había alguien más bajo los escombros no podía oír sus gritos. No había señal de sus compañeros, o de los heridos del Stryker.

Aún sobre sus codos se giró para mirar. En tres de los lados de la plaza los edificios se habían derrumbado, como si ese mismo volquete gigante los hubiera aplastado bajo sus ruedas. Blackburn había visto muchos daños causados por bombardeos, pueblos arrasados por explosiones, morteros y lanzagranadas, pero esta devastación era de tal magnitud que le recordó a las imágenes de las ciudades alemanas después de la Segunda Guerra Mundial, o a las de Hiroshima y Nagasaki. Su visión consumió la poca energía que le quedaba. Descansó la cabeza sobre los brazos. ¿Habría aparecido el PLR por el aire bombardeándoles?

Entonces recordó los temblores, el primero cuando entraban en la plaza. Esto no era ningún ataque aéreo. Era un terremoto.

8

Centro de Instrucción Superior de Paracaidistas,

Ryazan, Rusia

Desde el aire todo parecía tan cuidado, tan lleno de promesas, como la maqueta de un arquitecto. Un conjunto de edificios de baja altura y brillantes tejados rojos rodeados por parterres de césped perfectamente segado, divididos por calles de un gris metálico que se extendían hasta el borde del complejo. Un lugar en el que solo había orden y lógica, donde no había un solo movimiento que no estuviera reglamentado, practicado y previsto. Hacia el este, sin embargo, detrás de una cortina de árboles, era donde se desarrollaba la acción. Doce tiendas de campaña color verde oliva estaban plantadas en una vasta extensión de lodo marrón rojizo. Mirando a través de las grises ventanillas, Dima sintió como si su vida estuviera rebobinándose, retornando al abismo.

Treinta años antes había estado ahí, agradecido por haber salido con vida, prometiéndose a sí mismo que nunca volvería. Y hasta hacía cuarenta y ocho horas, cuando Paliov le mostró las fotografías, había mantenido su promesa. La vida está llena de sorpresas, pensó. Crees que la controlas, pero el destino guarda siempre un desagradable as en su manga. Creí que era libre, reflexionó, pero ¿acaso todo este tiempo no ha sido más que una ilusión?

No había podido olvidar el sabor de ese barro en su boca, en sus fosas nasales, y la sensación experimentada al secarse sobre su cuerpo desnudo y magullado. Era una creencia común que el tinte rojo del barro no procedía del hierro del suelo local sino de la sangre vertida por los reclutas.

La teoría de cómo funcionaba el entrenamiento de los Spetsnaz se explicaba así. Coge un barril vacío y sumérgelo bajo el agua todo lo que puedas, entonces suéltalo. Cuanto más profundo lo metas, más rápido y más alto se disparará al emerger. Para los Spetsnaz no existía el concepto «demasiado profundo». Cada hombre era llevado hasta los niveles más hondos de agotamiento y humillación. Aprender a obedecer órdenes, a controlar y conservar recursos cuando habías atravesado el punto de máxima tolerancia. Ir más allá de los límites de la resistencia humana. Solo los mejores eran reclutados. Y muchos de ellos no lo conseguían. Reclutas estrella con brillantes expedientes abandonaban, rotos. Algunos se quitaban la vida. Unos pocos volvían sus armas contra sus instructores. Dima a punto estuvo de ser uno de estos.

Todo el pelotón compartía una gran tienda. En las literas superiores estaban los stariki, los veteranos de diecinueve años que habían conseguido sobrevivir un año; en las inferiores, los salagi: aquellos que aún tenían que pasar seis meses. Los nuevos reclutas eran golpeados cada noche con cinturones, palos y cucharas. Si protestaban se les apaleaba también por la mañana, y tenían que dormir desnudos en el lodo. Los salagi eran los esclavos de los stariki: les limpiaban las armas y las botas. Los stariki organizaban torneos a caballo en la espalda de los salagis. Todo era parte del proceso de aprender a manejar tus emociones: contener, controlar, dirigir.

Las nuevas incorporaciones eran recibidas —o confrontadas— con una pequeña toalla blanca colocada a la entrada de la tienda. ¿Qué debían hacer? ¿Cogerla? ¿Ignorarla? Normalmente su instinto era pasar por encima de ella para no mancharla. Entonces los internos se hacían los ofendidos ante el desaire y ahí empezaba la primera noche de sufrimiento de los inocentes. Dima recordaba el silencio, los rostros expectantes observando sus lustrosas botas ya embadurnadas de barro, esperando a ver dónde ponía el pie. Era un momento muy solitario, el primero de muchos. Él caminó hasta la toalla y, cuidadosamente, se frotó la parte de arriba de sus botas hasta que volvieron a brillar. Eso le proporcionó una cierta libertad de acción, aunque no demasiada.

Mientras el Mil Mi-24 descendía pudo verles, como hormigas arrastrándose por la superficie del barro, nuevos reclutas puestos a prueba. ¿Cuántos aguantarían? ¿Cuántos pondrían fin a su vida con una bala, incapaces de soportar la vergüenza del fracaso o, si la rabia se apoderaba de ellos, disparando a un stariki particularmente hostil? Era un acuerdo implícito entre los Spetsnaz graduados y aquellos que habían fracasado en el camino el no hablar nunca del entrenamiento. Dima intercambió un par de miradas con Kroll, unas miradas que no necesitaban palabras. Cada uno sabía exactamente lo que el otro estaba pensando. Los soldados aprenden a trabajar juntos, los Spetsnaz aprenden a actuar solos. En su día pensó que había sido un buen entrenamiento para su vida, el mejor posible. Pero después... Quizá si no hubiera sido uno de la élite, no habría acabado solo y habría podido tener una vida real. De cualquier modo, ahora no tenía tiempo para pensar en eso.

Hoy no eran reclutas lo que Dima buscaba: venía en busca de instructores, los más duros e inteligentes, llenos de energía contenida para volver a la acción sobre el terreno, hombres a los que poder asignar la tarea más básica de despejar el recinto. Paliov no había puesto límites respecto al número de hombres o al equipo y era, precisamente, esa generosidad lo que preocupaba a Dima. Paliov se había hecho una reputación como maestro en eficiencia, alguien que nunca usaría un regimiento si podía hacerlo con un pelotón, que había luchado larga y duramente contra las campañas a favor de un equipamiento mejor y más caro. Entonces, ¿por qué ahora derrochaba de esta forma? ¿Sería este su último puesto? ¿O había algo más?

Se fijó en los otros pasajeros, los ocho, subordinados de Paliov: Baryshev, vigilancia; Burdukovsky, logística; Gavrilov y Deniken, Yegalin y Mazlak, simples ayudantes para hacer bulto. Solo Burdukovsky, a pesar de su voluminoso perímetro, tenía aspecto de hombre de acción, con ojos pequeños y brillantes y una silenciosa expresión de permanente diversión, como si se estuviera contando chistes de los que solo él entendiera la gracia. El resto, sin embargo, parecían reclusos del Acuario, poco acostumbrados a salir a la luz del día. Pensó en el guiño de Omorova: ¿qué sería lo que le había insinuado en la sala de operaciones? Durante todo el día las noticias habían hablado de Irán, de los americanos alerta a lo largo de la frontera de Irak, del PLR consolidando su control en, al menos, tres puntos estratégicos. Y, como remate, nuevos temblores de tierra en el este. Todo estaba sucediendo en Irán, y ellos iban a entrar allí para llevarse a un único traficante de armas sinvergüenza con un pequeño ejército aerotransportado. Algo no iba bien.

Desembarcaron en la plataforma frente al edificio principal. Dima y Kroll fueron acompañados directamente a una sala de interrogatorios ya dispuesta. Tres sillas, una mesa, una jarra de agua y dos vasos. Todo resultaba terriblemente familiar. El único signo que Dima pudo detectar que les ubicara en la etapa postsoviética era la rodaja de limón flotando dentro de la jarra.

La puerta se abrió de golpe para descubrir al comandante de la base, Vaslov. Su brillante cráneo rapado recordaba al de un bebé, pero ahí terminaba cualquier semejanza. Apenas tenía cuello, de modo que parecía que su cabeza surgía del cuello de su chaqueta como una de esas amplias formaciones rocosas en forma de columna que Dima había visto una vez en una foto de Arizona. En su rostro, las facciones se apiñaban alrededor de una nariz rota, como si les costara desplegarse. El famoso ojo de cristal miraba fijamente a media distancia, el original había sido arrancado por la bala de un francotirador afgano y, según se rumoreaba, aún seguía alojada en su cerebro; algunos decían que era porque no se atrevía a pedir permiso para salir. Era esta herida, la última de muchas, la que finalmente le había condenado a tareas administrativas. De cuando en cuando la bala —o lo que fuera— le provocaba accesos incontrolados de mal humor, cuya última víctima había sido un empleado que había acabado con una muñeca rota cuando un documento apareció en el archivo incorrecto. Podría decirse que llevaba a todos tiesos como velas. Vivía en la base todo el año; no tenía otro sitio donde ir ni a nadie esperándole. Los Spetsnaz eran su vida, su familia, su razón de existir.

Vaslov miró a Dima, que no se levantó. Ahora solo estaba allí para contratar. No había necesidad de formalidades militares.

Sin encontrar su mirada, Dima habló.

—Pensé que a estas alturas alguien le habría matado.

Los casi inexistentes labios de Vaslov desaparecieron de golpe cuando entró en la habitación.

—Le estrecharía la mano si no fuera porque tengo que usarla luego.

—Me alegra que por fin nos miremos a los ojos.

Dima no pudo evitar la broma. La primera vez que se encontraron, él acababa de usar la toalla. Vaslov era instructor y, desde el primer día, la tomó con él. Dima era más listo y ambos lo sabían. Vaslov se fijó la misión de cargárselo. Nunca lo consiguió y, finalmente, aquello acabó evolucionando hacia un reticente respeto mutuo.

—¿Aún cultiva rosas?

Vaslov mostró una sonrisa sin labios al asentir y se palmeó el bolsillo lateral de su chaqueta. Era conocido por llevar un par de tijeras de podar a todas partes. Su humillación favorita era ordenar a cualquiera que fallara en un ejercicio que se desnudara delante de sus compañeros reclutas, sacar sus tijeras de podar rosas y acercarlas al pene del culpable hasta que se orinaba. Incluso tenía a la vista, en su oficina, un frasco que contenía algo que se asemejaba a penes humanos. Nadie se había acercado nunca lo suficiente para comprobarlo.

Apoyó las manos en la mesa y se inclinó hacia delante hasta que su cara casi rozó la de Dima.

—Para ser alguien que fue «invitado a marcharse», parece tener mucha influencia —declaró. Por una vez los dos ojos miraban en la misma dirección—. Los altos mandos han firmado su petición para escoger a mis mejores instructores. —Se acercó aún más—. Si alguno de ellos no regresa en buenas condiciones, ya sabe cuáles serán las consecuencias.

—Llevo mi ropa interior de titanio puesta.

Vaslov se irguió, dejó caer una pila de archivos sobre la mesa, dio media vuelta y salió. Kroll puso los ojos en blanco, cogió las carpetas y empezó a hojearlas.

Dima notó una vibración en su móvil. Examinó el mensaje y luego le mostró la pantalla a Kroll. Una colección de fotos de los muros del recinto apareció.

Los ojos de Kroll se agrandaron.

—¿Quién coño ha mandado esto?

—Darwish, vive al norte de Tabriz. Le llamé esta mañana. Le pedí que se acercara hasta allí y echara un vistazo.

—Confiaba en que tuvieras tus propios espías.

Kroll cogió el teléfono y escudriñó las imágenes.

—Esos muros son enormes.

—Sí, pero fíjate bien. Hay zonas parcheadas con ladrillo y bloques de cemento. ¿Y ves dónde están esas grietas? Son de los terremotos. Se pueden echar abajo con un mazo.

Kroll alzó la vista.

—Confirma mi presentimiento: no hay necesidad de material pesado. Una gran entrada, con muchas explosiones, balas volando por todas partes; más propio de Kaffarov no hacerlo de una sola pieza. Realmente no necesitamos a todos estos hombres.

Ambos estaban preocupados por lo mismo. Durante un instante Dima se quedó en silencio, perdido en sus pensamientos.

Kroll revolvió los expedientes.

—¿Entonces cuántos vas a necesitar?

—Tres para guiar a los equipos de asalto.

—Hazlo como quieras. —Se encogió de hombros.

—No, espera: cambio de planes —declaró Dima levantando un dedo—. Tres para un equipo de avanzadilla con nosotros.

La cara de Kroll se iluminó.

—¿Por carretera?

Dima se levantó y empezó a pasear pensando en voz alta.

—Un helicóptero pesado nos dejará primero en el valle vecino. Llevaremos dos coches a bordo. Haremos un reconocimiento, confirmaremos lo que necesitamos y, luego, llamaremos a los equipos de asalto una vez que hayamos cortado la electricidad. De esa forma tendremos más opciones si hay un cambio de planes.

—¿Un cambio de qué plan?

Dima miró a Kroll. Este se estaba preguntando en qué estaría metido su viejo amigo.

—No lo sé. Solo quiero estar preparado, por si acaso.

Hizo un gesto de asentimiento mirando a los expedientes. Kroll descolgó el teléfono de la mesa.

—Está bien, estamos preparados. Que pase Lenkov.

El primero de ellos entró. Más de dos metros de altura: pelo color arena, rasgos nórdicos. Ni siquiera llegó hasta la mesa.

Dima negó con la cabeza.

—Estamos invadiendo Irán, no Finlandia.

Lenkov, obediente, giró sobre sus talones y se marchó.

—Sin embargo tal vez fuera un buen luchador. —Kroll frunció el ceño.

—Parece el póster de un chico de las Waffen SS. Van a tener que mezclarse entre la gente.

—Está bien. El siguiente es Hassan Zirak.

—Un buen nombre kurdo.

—Es un shi de Lachin.

Zirak entró y se quedó en posición de firmes delante de la mesa, sus ojos fijos en la pared. Era bajo, de poco más de metro sesenta y cinco. Su rostro prematuramente envejecido y las piernas ligeramente torcidas delataban su origen campesino.

Dima se dirigió a él en farsi. «Le daré cuatrocientos rials si me lleva en coche desde Tabriz a Teherán».

Zirak parpadeó y después respondió: «Antes me cago en mi madre. Cuatro mil y poder beneficiarme a su hija por una noche».

Kroll trató de disimular su sonrisa, pero Dima le devolvió una mirada tempestuosa, y luego cambió al idioma tajik.

—Un persa se va de vacaciones a África. Justo cuando está a punto de bañarse, un gorila salta de un árbol y lo viola. Le deja en coma durante tres meses; cuando vuelve a casa los reporteros le están esperando en el aeropuerto. Uno de ellos le pregunta si resultó herido. ¿Qué es lo que responde?

Zirak bajó la vista, se acarició la barbilla y luego miró hacia arriba.

—No me llamó, no escribió, no mandó flores. ¡Por supuesto que me sentí herido!

Dima se permitió una sonrisa.

—Espere fuera.

Los dos siguientes suspendieron el examen, ya fuera porque sus idiomas no eran lo suficientemente buenos o porque se sintieron demasiado distraídos por la historia del gorila. Dima y Kroll examinaron los expedientes que quedaban. Cuando volvieron a levantar la vista, el siguiente hombre estaba frente a ellos: Gregorin, otro candidato rubio. Kroll estaba a punto de echarlo cuando Dima habló.

—No le he oído llegar. Salga y vuelva a entrar. —El soldado obedeció y volvió a su posición.

Dima se giró hacia Kroll.

—¿Has oído algo?

—No.

—Yo tampoco. ¿Cómo ha desarrollado esa habilidad, Gregorin?

Gregorin miraba fijamente la pared detrás de ellos, con el rostro carente de expresión, como un actor esperando a que le dieran un papel.

—Estudié ballet antes de alistarme, señor.

—Toda una provocación para los stariki. ¿Cómo se las arregló para soportarlo?

—Después de matar a uno de ellos dejó de ser un problema.

—¿En una pelea?

Bajó los ojos y los clavó fijamente en los de Dima. Eran fríos y letales.

—Hice que lo pareciera.

—¿Premeditado? ¿Por qué no le hicieron un juicio militar?

Gregorin mantuvo su mirada en Dima.

—Nadie lo descubrió.

—Pero me lo está contando.

—Si tiene que escogerme para esta misión, señor, probablemente sea mejor que no tengamos secretos.

Kroll levantó la vista del expediente de Gregorin.

—Impresionante. ¿Cómo lo hizo exactamente?

—Como consecuencia de la pelea, el hombre en cuestión fue hospitalizado. Me preocupaba que pudiera recobrarse totalmente, así que conseguí acceder al complejo y le administré una dosis letal de diamorfina.

Dima estiró el brazo para coger su expediente. No había nada fuera de lo común. Además de varios viajes a Afganistán y Bosnia, había trabajado camuflado en Bruselas e infiltrado en un cartel de la droga en Dubai, había llevado a cabo asesinatos en la República Dominicana y había sido puesto en cuarentena durante un tiempo por supuestas acusaciones, no probadas, de confabulación con la CIA mientras operaba en Pakistán. La mayoría de los comandantes, Dima lo sabía, mantendrían a este hombre a distancia. Era perfecto.

—Gracias por ser tan franco. Espere fuera.

Gregorin saludó y salió sin el menor ruido.

Kroll respiró hondo.

—Mejor no despertar su lado malo.

Dima le ignoró. Su mente estaba en otra parte. Finalmente habló.

—Quiero a Vladimir.

—Dijiste que nunca más trabajarías con él.

—También dije lo mismo de ti y mira a dónde me ha llevado. ¿Tienes alguna queja?

Kroll hizo una mueca mostrando su labio inferior.

—Ninguna. Sin embargo está en prisión. Tráfico de drogas.

—Entonces tenemos que sacarlo.

—Puede que Paliov tenga problemas para hacerlo.

—No tiene por qué saberlo. ¿En qué complejo está?

—Butyrka.

Dima dejó escapar un largo suspiro.

—Genial. Tendremos suerte si no ha muerto ya de tuberculosis o sida.

—Haremos que Vaslov ordene que lo transfieran a una instalación militar y le detendremos en el camino.

—Él piensa que Paliov ha sido un freno en su carrera. Será su oportunidad de tomarse la revancha.

—Conoces el punto débil de cada uno, ¿no es cierto?

—Excepto el mío. —Las fotos de Paliov volvieron a pasar ante sus ojos.

Kroll se levantó.

—Mientras lo soluciono, ¿no crees que deberías poner a esos dos a prueba?

Dima asintió. Kroll descolgó el teléfono.

—Que entren otra vez Zirak y Gregorin.

Los dos candidatos se quedaron el uno al lado del otro, una pareja bien distinta. Eso era bueno, pensó Dima.

Miró atentamente a cada uno.

—La misión empieza ahora. Su primera tarea es entregarme a Vladimir Kamarivsky mañana a primera hora. Está encarcelado en Butyrka. Encontrarán los detalles en la base de datos. Si hay alguna parte del expediente bloqueada a su nivel de acceso a la información, Vaslov la abrirá. No me importa cómo lo hagan. Solamente tráiganmelo.

Zirak parecía desconcertado.

—¿El «Ayatolá Judío»?

Vladimir, un judío de Latvia, era una leyenda entre los Spetsnaz por haberse infiltrado entre el personal del Supremo Líder iraní. Presumía de sus conocimientos del Corán y su comprensión de los tejemanejes del poder iraní era mejor que la de cualquiera.

Dima asintió.

—Sí, el mismo. Los quiero de vuelta al amanecer.

Cuando se marcharon, Kroll se giró hacia Dima y le miró cauteloso.

—¿Hay algo que no me estés contando? No me jodas ahora.

—Solo la sensación de que esta va a ser mi última misión. Quiero a mi gente favorita conmigo.

9

Kurdistán iraquí/frontera iraní

Black había perdido la noción del tiempo. Su reloj desaparecido, su radio aplastada, sus auriculares perdidos. Para escapar de la cavidad entre los escombros había tenido que deshacerse de todas las cosas que estaban diseñadas para mantenerle con vida. Los veintisiete kilos extra de armamento y equipo a prueba de balas que los soldados acarreaban eran útiles, pero también una carga. Hasta su cantimplora había desaparecido. Sentía la boca como si alguien le hubiera vaciado un saco de polvo de ladrillo dentro, y el viento estaba lleno de partículas que se clavaban en su cuerpo. La luz estaba desapareciendo rápidamente: debían de ser alrededor de las 19.00 horas. Eso significaba que había permanecido seis horas entre los escombros. Una vez que consiguió ponerse en pie, encontró cobertura bajo un par de pilares que parecían sostenerse milagrosamente el uno contra el otro. Se quedó inmóvil. No podía oír nada, así que trató de advertir movimiento. La devastación era total. Le recordó a las fotos de su abuelo de Dresde, toda una ciudad vivita y coleando reducida a escombros.

Un perro, escuálido y cojo, pasó cerca de él. Le miró, como si tanteara sobre si sería amigo o enemigo, lo pensó mejor y siguió su camino. Blackburn se acordó de su unidad. ¿Estarían también enterrados o habrían podido escapar? El silbido, como de viento, de su sordera estaba disminuyendo. Percibió un gemido bajo e intermitente y decidió dirigirse hacia allí. Tal vez hubiera algo que pudiera hacer. La calle estaba cubierta de escombros y su equilibrio aún era inestable. A medida que sus ojos empezaron a enfocar fue capaz de identificar la fuente del sonido. Una figura con uniforme militar yacía tendida sobre la calle, medio colgando en una de las grietas que el terremoto había abierto en el suelo. En cuanto reconoció el uniforme como americano, apresuró el paso.

Black estaba a menos de una manzana del soldado herido cuando escuchó un vehículo. Definitivamente de gran tonelaje, probablemente militar. ¿Ayuda en camino? Algo por encima de su sonido le hizo detenerse. El ruido del motor: no era el familiar motor diésel Caterpillar, sino una vibración baja y gutural, más parecida a la de un V8. Definitivamente no era un Stryker ni cualquier otro vehículo amigo en el que pudiera pensar. Se agachó detrás de una camioneta medio aplastada cuando el primero de tres APC BTR-152 de seis ruedas, de fabricación rusa, apareció a la vista, acompañado por una multitud de jóvenes con improvisados equipos de combate.

Lo que siguió fue algo que nunca olvidaría. Como todos los soldados, había visto muchas cosas en Irak que hubiera preferido no presenciar, pero eso era parte del trabajo. Si no quieres ver a gente inocente muerta y mutilada, no te unas al ejército. Sin embargo, el ver desaparecer la luz de los ojos de la chica de la cocina había agudizado su sensibilidad: la había sostenido entre sus brazos, el primer y el último hombre en su vida, en un íntimo y único abrazo antes de la muerte. Y ahora, incluso eso iba a quedar minimizado por lo que sucedería a continuación. Más adelante, tendría que reconocer que le había servido para algo. Después de aquello, ya no podía seguir creyendo en toda esa mierda sobre la nobleza y la justicia de la guerra.

El soldado herido, al escuchar el convoy, había conseguido alzarse sobre un codo y hacía gestos con la mano. El vehículo de transporte hizo un alto. Una de sus puertas blindadas se abrió y una figura vestida con un shalwar kameez, con el rostro parcialmente oculto por su turbante, saltó y habló con él. Algunos otros armados con AK se apearon de la máquina tomando posición en torno a él. Más jóvenes, igual vestidos, se apiñaron alrededor. El tío del turbante y el marine parecían haber encontrado un idioma común —presumiblemente inglés—, pero entonces el del turbante señaló a uno de la multitud, que apareció con una cámara y empezó a grabar. El del turbante se apartó y sacó una espada, la hoja serrada como la de un cuchillo de pan pero más larga, como si estuviera especialmente diseñada para lo que se disponía a hacer. Agarró al marine por el pelo y le cortó el cuello, la sangre brotando mientras serraba con tal ferocidad que la decapitación terminó en veinte segundos. Blackburn sintió que sus pulmones se llenaban de aire para gritar, pero el instinto de supervivencia se apoderó de él. Mientras el hombre sostenía en alto la cabeza del marine para que sus camaradas la admiraran, una parte de su turbante se soltó y Blackburn tomó nota mental de su rostro: recién afeitado, lo que era inusual, pómulos altos y pequeños ojos estrechos como hendiduras. Hundió sus dientes y arrancó de un mordisco la nariz del decapitado marine, escupiéndola. Su cuadrilla se volvió loca, disparando sus AK al aire y cantando algo que Blackburn no pudo reconocer. Luego hizo un gesto para que volvieran al vehículo y se pusieron en marcha hacia el este a paso lento, con la multitud cantando detrás.

10

Ryazan, Rusia

Por muy buena pinta que tuviera, a Dima no le gustaba lo que estaba viendo. Contemplaba, desde su provisional sala de operaciones, cómo el gigantesco M-26 que había pedido, popularmente apodado «babosa voladora», el helicóptero más grande del mundo, descendía hasta la plataforma. Capaz de albergar cómodamente a ochenta tropas con facilidad, también podía absorber un carro de combate APC de ocho ruedas. Se preguntó fugazmente si Zirak y Gregorin encontrarían a Vladimir con las maletas hechas, preparado y esperándoles a las puertas de Butyrka.

Una parte de él estaba sorprendida por la velocidad con la que cualquier cosa que pedía se le proporcionaba. Pero la otra —la dubitativa, la escéptica, la mitad que le cantaba las verdades más duras— sabía que aquello era demasiado bueno para ser verdad, razón por la que había llamado a Paliov.

—Tenemos que hablar.

—Ya estamos hablando.

—Cara a cara, no por teléfono. O si no esto se acaba.

Colgó antes de que el viejo pudiera protestar.

El plan de Dima se había organizado muy rápidamente. La Babosa les dejaría a ellos y a su transporte a diez kilómetros del recinto, para que no pudieran oírlos. Burdukovsky había conseguido un par de Peykan, los coches más comunes en Irán, para la avanzadilla. Llevarían a cabo un último reconocimiento antes de cortar la electricidad del recinto. Luego escalarían los muros, y con armas silenciosas irían metódicamente despejando cada habitación hasta que se hicieran con Kaffarov. Mientras tanto, la Babosa se habría movido hasta la ubicación indicada para recogerlos. De vuelta antes del desayuno.

Pero el equipo que le habían asignado para acompañarle le hacía sospechar. Entonces se enteró de que le habían «concedido» un equipo de cincuenta paracaidistas de apoyo, además de otra unidad con un segundo helicóptero de una agencia distinta.

El Mi-8 operativo del GRU aterrizó junto a la Babosa. La puerta de pasajeros se abrió y Paliov surgió del interior. Mientras miraba cómo el hombre caminaba torpemente hasta el edificio, vio al comandante salir a recibir al inesperado invitado. Paliov parecía estar solo. O eso le habían dicho. La gente de su rango no solía viajar sin asistentes y seguridad. Vaslov le condujo directamente hacia el edificio donde Dima se había instalado, caminando a su lado hasta que Paliov le hizo un gesto para que se marchara. Este iba a ser un cara a cara privado.

Dima había vuelto a su escritorio cuando Paliov entró. Casi como un reflejo inconsciente, este hizo una rápida inspección de la habitación, sus ojos clavándose en cada rincón.

—Ya la he comprobado; no hace falta que se preocupe.

Paliov se recostó pesadamente en una silla como si hubiera venido caminando desde Moscú.

—¿Has recibido toda la asistencia que necesitabas?

—Todos mis caprichos han sido satisfechos. Quién lo iba a decir. —Sonrió a Paliov—. Gracias por abrirme todos los canales.

El viejo aceptó el cumplido con una inclinación de cabeza.

—Si esto no sale como tiene previsto, seguiré esperando que mantenga la mitad del trato.

—¡Ah, las fotografías...! —Suspiró—. Si esto no sale bien, dudo mucho que vuelvas a verme.

—Eso pensé. Está tan desesperado por que nada salga mal que ha traído todos sus medios disponibles. Y hay algo más que recolectar aparte de Kaffarov, ¿no es verdad?

Paliov plegó sus manos sobre su regazo.

—No sé a lo que te refieres.

Dima dio un golpe sobre la mesa.

—No me joda.

—Hay... obstáculos operativos. Incluso Timofayev tiene que andarse con cuidado. Un paso en falso, incluso a su nivel, y todos nos vamos a la mierda.

La fina capa de sudor en la frente del anciano confirmó a Dima que sus intuiciones eran correctas.

—Está bien, entonces se lo diré yo. Hay otro equipo preparado para entrar cuando mi unidad salga. Porque Kaffarov se ha dejado algo muy apreciado allí.

Paliov le miró pálido.

—El equipo de limpieza de Chernobil aterrizó con su helicóptero hace una hora. Están repatriando cabezas nucleares.

Paliov alzó las manos y las dejó caer sobre sus rodillas. Sonrió débilmente. Qué patético, pensó Dima. Llegar tan alto a esa edad y tener tanto miedo. Dichosa Perestroika, transformando la malvada vieja Rusia en la brillante y nueva Federación Rusa. En realidad nada había cambiado. Podrían igualmente haber vuelto a la época de Stalin.

—Y Timofayev insistió en que no se me informara.

Paliov había logrado detener el golpe de sudor de su frente.

—Su existencia está clasificada como del más alto nivel. Solo tres personas en el Kremlin lo saben. Por eso, resulta de lo más embarazoso para aquellos que lo saben, que esto haya llegado a suceder.

—Si Al Bashir consigue meter sus manos en esto, si consigue la capacidad nuclear que su país ha estado anhelando, eso le situará en el mismo juego que Israel y Pakistán. Pero, como los americanos se enteren del asunto, si es que no lo han hecho ya, se van a cabrear de lo lindo con Rusia por proveer a un estado malvado. Y esta vez será algo serio.

Paliov buscó en su chaqueta y sacó un paquete de cigarrillos. Cogió uno, lo encendió y aspiró hondo, como un hombre que disfrutara de su último pitillo antes de ser fusilado.

—Si no recuerdo mal, el más pequeño que construimos pesa alrededor de noventa kilos y tiene casi el mismo tamaño que un frigorífico doméstico mediano.

Paliov se revolvió en su silla y miró sus rodillas.

—Ha habido mejoras. El uso de la fibra de carbono y la miniaturización de componentes esenciales han conseguido reducir el tamaño hasta el de una maleta normal. La potencia explosiva es equivalente a dieciocho kilotones de TNT, prácticamente la misma que la bomba de Hiroshima.

—¿Cómo sabe que aún sigue allí, en el recinto?

—Transmite una señal, algo de lo que Kaffarov parece no ser consciente. Tiene suerte. Así es como supimos dónde estaba.

Paliov dio otra calada a su cigarrillo. Habiendo pasado con creces su fecha de caducidad, parecía haber envejecido otros diez años solamente con esta conversación.

Dima sintió un leve conato de desprecio.

—Su trabajo está en la cuerda floja, ¿verdad?, incluso su pensión está amenazada. Lo siento mucho por usted.

Paliov dejó escapar una risa sarcástica entre una bocanada de humo.

—Más bien mi vida.

Dima apretó los labios y soltó un largo suspiro.

—Y al resto de nosotros que nos jodan, ¿no? Está bien, ahora escuche. Las fotografías: quiero un nombre y una dirección, y la fecha en que fueron sacadas. O me lo dice ahora o hace usted el trabajo. Ya estoy harto de que su gente me ande jodiendo.

—Timofayev tiene esa información.

—¿Y ni siquiera confía en usted?

Paliov se encogió de hombros.

—Nadie confía en nadie.

—¿Entonces por qué tendría yo que confiar en usted? ¿Por quién me ha tomado?

Hubiera querido matarle allí mismo, arrancar la vida fuera de su despreciable, flácido y contemporizador cuerpecillo. Pero entonces nunca conseguiría las fotografías.

Paliov se inclinó hacia delante, los codos sobre sus muslos, sus manos apretadas muy juntas como si suplicara, el cigarrillo atrapado entre ellas.

—Si me hicieran volver atrás veinte años, me iría contigo. Si lo consigues, te proporcionaré toda la ayuda necesaria para que puedas encontrar... eso que te ha hecho aceptar esta misión. Sé lo que esas fotografías significan para ti. Si estuviera en mi mano te las daría ahora mismo. Oh, por cierto, Timofayev ha prometido darte las gracias en persona de parte del Presidente.

—Espero que le dijera que me importa una mierda todo eso.

Paliov se levantó y tendió la mano a Dima.

—Pero si esto sale mal, mi sincero consejo es... que no vuelvas.

11

Kurdistán iraquí/frontera iraní

Para cuando Blackburn consiguió acercarse al marine muerto ya no quedaba nada en él. El casco, el M4, el blindaje corporal, la munición: todo había desaparecido. El uniforme, desaparecido; la chapa de identificación, desaparecida. Incluso sus botas, el reloj de pulsera, el anillo de boda y sus calzoncillos. Esa masa enfervorecida lo había dejado limpio. Sin cabeza, desnudo en el asolado paisaje, rodeado de escombros, parecía una estatua caída. La única prueba de que había sido un hombre vivo era la polvorienta mancha de sangre que le rodeaba.

A unos pocos pasos, tiradas como la envoltura de un caramelo, distinguió un par de fotos arrugadas. Se agachó y las recogió. Una era de una chica sentada en el capó de un Firebird azul, la otra de un perro labrador saltando en el aire para atrapar un palo.

No había nada que Blackburn pudiera hacer por él. Alisó las fotos y se las metió en el bolsillo. Luego musitó una oración, y se prometió a sí mismo dar un nombre al hombre muerto y, de alguna forma, vengar su horrible e indigno final. Sabía que esa imagen permanecería para siempre en su retina y que, en el futuro, no volvería a hablar de ella, porque nada bueno o positivo podía sacar por contarlo. Ahora, por primera vez en su vida, el silencio de su padre finalmente tenía sentido.

Se había hecho de noche. La temperatura estaba descendiendo. Se sentía débil y terriblemente sediento. La sordera se había convertido en un zumbido constante en sus oídos, como una radio mal sintonizada. Se volvió y empezó a dirigirse hacia el este, de vuelta a la frontera por donde habían venido, no sabía cuántas horas antes. Llevaba caminando alrededor de una hora, tropezando con los escombros que invadían la carretera, cuando, por encima del zumbido, escuchó el bienvenido latido de un Osprey. Aceleró el paso e inmediatamente dio un traspié cayendo sobre los cascotes. Volvió a levantarse y continuó más despacio. El Osprey desapareció por el horizonte, pero le había dado alguna esperanza, algo en lo que centrarse. Al desvanecerse su sonido, fue consciente de otros ruidos en la oscuridad: gritos, un vehículo conducido violentamente, el chirrido de una caja de cambios, luego más disparos y un destello. Si había lucha, razonó, tenía que haber chicos buenos además de malos.

En la zona por la que estaba caminando, los daños del terremoto parecían menos intensos. La calle aún seguía sembrada de escombros, pero la mayor parte de los edificios estaban intactos. Escuchó una voz y se dirigió hacia ella. Provenía de un vehículo, un destrozado Humvee. Pudo ver a una figura asomada en él como si le estuviera haciendo señas para acercarse, pero el ángulo estaba mal. El soldado, con medio cuerpo colgando de la cabina, estaba muerto, sus brazos desplegados. Blackburn se centró en el origen del sonido. Pasaron varios segundos antes de que comprendiera que era una voz americana, y que venía de algún punto en el suelo: una radio.

—... Entendido, estamos situados en las proximidades del cuadrante dos dos cuatro ocho seis.

—Rebelde 1-3, le escucho, rotando para CAS-EVAC...6

Cogió la radio. La carcasa exterior se deshizo. Trató de sintonizar un canal, no lo consiguió, así que la tiró a un lado, justo en el momento en que el Osprey reapareció rugiendo sobre su cabeza, sus rotores gemelos ladeándose en posición de aterrizaje. Blackburn sacó una energía que no sabía que tenía cuando medio tropezando, medio tambaleándose, consiguió correr en la dirección por donde había desaparecido la aeronave. No la perdió de vista, una oscura silueta contra el cielo nocturno, hasta que sus luces se encendieron, iluminando la zona bajo el aparato. Trató de controlar la efusión de alivio que sintió. Todavía no había llegado allí, pero las luces habían provocado una descarga de armas ligeras seguida de un estallido y de una bola de fuego hacia el oeste de donde el Osprey estaba aterrizando. Ahora estaba fuera de su vista, detrás de los edificios.

De repente se le ocurrió que nadie a bordo sabía que él estaba ahí fuera dirigiéndose hacia ellos. Con el fuego enemigo a su alrededor, estarían en el suelo el tiempo justo para recoger su carga de heridos. Tenía que llegar allí antes de que volviera a despegar. Ya no estaba lejos: podía sentir el viento agitado por los rotores, el ruido furioso de las hélices golpeando el aire. Ahora estaba corriendo, con mejor visión y una carga extra de adrenalina, saltando sobre cascotes y cuerpos a su paso, sin detenerse a mirar la carnicería que dejaba atrás. Si se debía al terremoto o a la batalla, era imposible de adivinar.

El Osprey tocó tierra en lo que había sido una plaza, su rampa trasera se bajó, dos centinelas vigilando mientras los sanitarios subían las bajas a bordo. Escuchó las revoluciones del motor aumentar, el aire levantando un tornado de polvo. Los centinelas se retiraron por la rampa cuando la suspensión del tren de aterrizaje se estiró y la aeronave comenzó a elevarse. Estaba gritando con todas sus fuerzas, pero era inútil con el ruido de los rotores. Algo golpeó en su hombro y sintió un pinchazo como el de una enorme avispa. La rampa estaba a la altura de su cintura cuando la alcanzó: estirando los brazos, trató de encontrar un punto al que agarrarse, sintiendo que se deslizaba hacia atrás hasta que cuatro manos aparecieron desde el cielo y le subieron a bordo tirando de sus charreteras. Solo entonces se permitió mirar atrás, a la cada vez más lejana devastación que se hundía en las sombras de la noche.

6. Apoyo Aéreo para Evacuación de Bajas. (N. de la T.)

12

Ryazan, Rusia

Estaban de pie en la gran cueva metálica que constituía el cubículo del Mil, Zirak y Gregorin a unos pasos, una mirada de contenido triunfo en sus rostros, Kroll recostado sobre una pila de redes de camuflaje. Mientras los camiones iban y venían por la plataforma iluminada, un flujo constante de hombres, resueltos y concentrados, trasladaba material a la bodega de carga. Algunos se quedaban mirando al grupo ataviado con las ropas típicas de los iraníes: chaqueta negra de traje, y pantalones sueltos. Uno señaló discretamente a los recién llegados, y luego murmuró algo a su camarada, cuyo rostro mostró una mezcla de asombro e incredulidad. Vladimir era famoso, una leyenda Spetsnaz. Dima confió en que la realidad aún superara a la mitología.

La camioneta de la prisión se había detenido con un chirrido de frenos al lado del Mil, a las diez y media en punto. Parecía como si hubiera viajado a través de una zona de guerra. Su parabrisas estaba agrietado y un espejo retrovisor colgaba lánguidamente de su carcasa. Zirak y Gregorin salieron de la cabina vistiendo los uniformes robados a los guardias de la cárcel, con su prisionero aparentando confusión y moviéndose rígidamente. Cuando le condujeron rampa arriba hasta el habitáculo del Mil donde Dima esperaba, Vladimir echó su cabeza hacia atrás y estalló en una gran carcajada.

—Dime que esto es una broma.

—No es broma. —Dima abrazó a Vladimir y le besó en ambas mejillas. Olía a rancio.

—Me has sacado de una de las peores prisiones de Rusia. ¿Acaso todos los demás te han rechazado? Ya lo tengo, es una misión suicida y pensaste que la preferiría antes que pasar otros cinco años allí dentro. Tienes un gran sentido del humor, Dima Mayakovsky.

Dima estudió a su viejo camarada. La prisión no había sido amable con él. Había perdido peso, su piel tenía una fea palidez por la falta de luz solar y una cicatriz aún lívida, causada, sin duda, por una reciente pelea a cuchillo, destacaba en su mejilla. Había entrado en la prisión con varios dientes de menos y desde entonces había perdido unos cuantos más. Dima señaló su camiseta haciendo un gesto. «Fuera».

Vladimir se quitó la mugrienta prenda. Dima le rodeó y estudió su constitución, que para su alivio no parecía estar tan mal como su cara. Le golpeó con fuerza en el abdomen. Vladimir apenas pestañeó.

—Veo que encontraste tiempo para visitar el gimnasio.

—No había otra cosa que hacer. —Se dejó caer al suelo y empezó a hacer rápidas flexiones.

Dima asintió mirando a Kroll.

—Llévatelo, ponle al corriente y pídele algo decente de comer. Este hombre no ha tomado una comida en condiciones desde hace dos años. —Entonces se dirigió hacia los otros dos—. Muy bien, han pasado su iniciación. Abandonen la furgoneta en alguna parte. —Gregorin quiso hablar, pero Dima le silenció—. Ya me lo contará luego. Tenemos que poner este circo en movimiento.

Un nuevo par de vehículos subió por la rampa. Burdukovsky, el hombre de la logística, salió de uno de ellos y llamó a Dima para que se acercara.

—¿Contento?

Burdukovsky palmeó el capó como un vendedor de coches.

—Peykan. Los Lada de Irán. Los mejores ejemplares disponibles.

Dima los conocía bien por sus viajes. Había sido el coche más común por las carreteras de Irán, y estos dos parecían realmente usados. Uno tenía una puerta abollada por un golpe; el otro, dos colores diferentes en las aletas delanteras y una baca para equipajes completamente oxidada. Pasarían desapercibidos. Burdukovsky hizo un gesto señalando las matrículas.

—Auténticas de Tabriz, o casi.

—Se ha superado a sí mismo. ¿Funcionan?

—Motores y transmisión nuevos. No deberían tener problemas. He llenado los tanques de gasolina. Si puede, devuélvalos de una pieza: los coches utilizables cada vez son más difíciles de conseguir.

Indicó con la mano que los subieran por la rampa y luego le hizo un gesto a Dima para que se uniera a él en la pista.

—Hay algo más.

Se echó unos pasos hacia atrás hasta que tuvo una buena visión del Mil, y luego llamó a Dima por señas. Como un niño en una exposición de Ferraris, a Burdukovsky se le ponía la carne de gallina por la emoción.

—Es usted un privilegiado. ¿Ve aquello? —Señaló una carcasa en forma de barreño sobre el rotor—. Un supresor de ruido. Alto secreto. Los americanos lo usaron en los Black Hawks cuando fueron a atrapar a Bin Laden. No saben que los tenemos. Es un transporte enorme pero tiene los mismos juguetes para el combate que el Me-28. Nivel bajo y capacidad extrema de seguimiento sobre el terreno, con un radar combinado y un sistema térmico de captación de imágenes. Sistemas hidráulicos y de control duplicados, la cabina blindada tiene un fuselaje de cerámica propio, ventanillas a prueba de balas y mamparas blindadas entre los miembros de la tripulación, espuma de poliuretano autosellante para los tanques de fuel.

Dio un paso adelante y pasó sus manos por el lateral como si fueran los flancos de un caballo de carreras ganador.

—Tóquelo.

Dima lo tocó.

—Una pintura especial para evitar detección por infrarrojos. Es la primera vez que la utilizamos.

Dima señaló hacia el equipo de Armas Nucleares del Mil-24.

—¿Y eso?

Burdukovsky se encogió de hombros, la primera fisura en la coraza de su entusiasmo.

—Procedimiento normal, manténgalo apartado hasta que haya asegurado el lugar.

Dima se acercó a la otra aeronave. Shenk, el jefe de la unidad de Recuperación Nuclear, estaba haciendo junto con su tripulación las últimas comprobaciones en los equipos de radiación. Cuando vio a Dima se detuvo y se quedó cruzado de brazos como si quisiera obstaculizar el paso. Tenía una cara larga como una lápida, más apropiada para un enterrador. Si existía una señora Shenk sintió pena por ella.

—¿Necesita algo? —preguntó sacando el mentón.

Dima contuvo las ganas de darle un buen mamporro.

Intentó mostrar una sonrisa cálida.

—He venido a desearle buena suerte.

—Si hace bien su parte, no necesitaremos suerte.

El resto de la tripulación dejó lo que estaba haciendo.

Dima insistió.

—Necesito fotos del artefacto para poder enseñarlas al equipo. Tienen que saber lo que están buscando.

Shenk sacudió la cabeza lenta y deliberadamente.

—Clasificado.

—Ja, ja, muy gracioso.

Shenk sacó la barbilla.

—En serio. Todas las fotos, diagramas y descripciones son solo para aquellos autorizados por el Secretario de Defensa en persona. Usted asegure el área y encuentre su objetivo. Nosotros nos ocuparemos del resto.

Dima se dirigió hacia el equipo depositado en el compartimento del helicóptero. Contadores Geiger, no querría entrar sin ellos. Y un ordenador tan fino como una tableta: muy extraño. Decidió averiguar si contenía algo más, como un escáner.

Lo cogió, le dio la vuelta y lo analizó dubitativo. Shenk se lo quitó de las manos.

—Solo para aquellos autorizados, me temo. Es extremadamente delicado.

Dima volvió a cogerlo, entornando ligeramente los ojos como lo haría su abuela al enfrentarse a ese mismo objeto.

—No parece gran cosa.

—Mire —indicó Shenk, cogiéndolo de nuevo—. Esto en principio se utiliza como un sistema de navegación por satélite para obtener localizaciones, pero ha sido modificado para recoger la señal de los dispositivos. Así indicará la localización de los contenedores dando la longitud y latitud de sus posiciones en un perímetro de sesenta y cuatro hectáreas, desde una distancia de seiscientos metros. Luego esta información se convierte cuando se pulsa este tabulador, y en este punto del menú, para obtener una retícula que puede utilizarse en el mapa. Es más preciso que un escáner y, por lo tanto, diez veces más vetado para gente como usted.

Dima cambió su expresión para parecer culpable, y memorizó las instrucciones para contárselas a Kroll cuando llegara el momento.

—Ahora si me disculpa —dijo Shenk—, tengo que prepararme para la misión.

—Sí, claro. Perdone.

Dima le observó un momento más mientras Shenk y sus hombres se entretenían con su equipo. Rusia los criaba por millares. Hombres que se pasaban la mayoría de sus horas de trabajo en un estado de profunda insatisfacción, que pensaban que se merecían algo mejor pero no hacían nada para conseguirlo, que pasaban sus vidas custodiando celosamente su precioso pedazo de territorio. El ejército ruso estaba lleno de ellos. La vida de Shenk consistía en tratar con los errores de otros, con las meteduras de pata, las negligencias, ya fueran las consecuencias de Chernobil o las innumerables cabezas nucleares cuya fecha de caducidad había vencido, que emanaban radiación. Rusia necesitaba su cuota de Shenks dado que una buena parte del arsenal nuclear ruso era más viejo de lo que nadie quería admitir, e inservible en caso de necesitarlo. Pero en el absurdo mundo de la Destrucción Mutuamente Asegurada, eran las naciones con armas nucleares las que encontraban asiento en las mesas principales. Esta era la raíz de la prepotencia de Shenk, salvar al mundo de su propia locura. Estaba claro que pensaba que debía ser él quien dirigiera el espectáculo y no Dima.

—Le veré en la zona de aterrizaje. Dejaré todo bien preparado. —Dima le dedicó un saludo jovial y se alejó. Pero algo seguía diciéndole que no iba a ser tan sencillo.

13

Espacio aéreo de Azerbaiyán

El Mil Mi-26 ascendió pesadamente hacia arriba, trazando una curva para alejarse de la base mientras los rotores desgarraban el aire, azotando los oídos de Dima con su zumbido atronador. La temperatura en el habitáculo cayó en picado. Bajo sus trajes de vuelo, el equipo de avanzadilla de Dima llevaba puesto el atuendo iraní. La operación de desembarcarles debía ser ejecutada a toda velocidad. La zona de aterrizaje que habían escogido era un pedazo de tierra rodeado de bosque, a quince kilómetros del recinto, pero a cuarenta y cinco minutos en coche por las carreteras sin asfaltar trazadas a lo largo de la escarpada ladera del valle. Era una buena cobertura, pero cuanto más pronto descargaran los Peykan y se separaran del Mil, menos peligro correrían los vehículos de ser relacionados de alguna forma con el panzudo helicóptero ruso.

Kroll y Vladimir se refugiaron del frío metiéndose en uno de los Peykan. Vladimir se había quedado rápidamente dormido tras su primera buena comida en dos años, su rostro adquirió mejor color, a pesar de que la cicatriz de su mejilla todavía destacaba. Kroll miraba fijamente hacia delante, como petrificado. Los helicópteros eran su bestia negra. Había sobrevivido a dos duros aterrizajes y había escapado milagrosamente de un tercero cuando el aparato se hundió en el Caspio.

A cada lado de los coches iba el equipo de asalto, preparado para desplegarse en cuanto Dima les llamara. Hasta entonces permanecerían alerta en una pista de aterrizaje de Azerbaiyán, justo al otro lado de la frontera. Vestían el equipo completo de asalto, todo de negro, y llevaban los AKSU —versión reducida del AK47—, dotados de miras térmicas esenciales para ver a través de humo o gas lacrimógeno. Los AKSU eran, además, más fáciles de ocultar. Con la culata plegada medían menos de cincuenta centímetros. Algunos también llevaban PMM o pistolas Grach 6P35. Las escopetas Saiga-12 estarían a mano para abatir puertas y las KS-23, armadas con gas lacrimógeno, ayudarían a lo largo del proceso de despejar habitaciones. A pesar de la enorme cantidad de información suministrada, aún no tenían una idea exacta de cuánta oposición encontrarían.

Para algunos de esos hombres, recién graduados, este sería el primer despliegue hostil. Dima se sentía terriblemente responsable por haberles embarcado en esta aventura. Debo de estar haciéndome viejo, pensó. Llevaba mucho tiempo trabajando solo o con Kroll. Solía tener una gran reputación como líder, que hacía que los hombres le siguieran ida y vuelta hasta el infierno, aunque lo más frecuente era que no volvieran en absoluto. Pero eso pasó cuando era un Spetsnaz a sueldo. Ahora era autónomo, un arma en alquiler. Había escuchado decir a Kroll: «Nunca dejarás a los Spetsnaz, ni siquiera si te despiden. Ni siquiera si te encarcelan». Seguramente algunos de estos jóvenes se estarían preguntando por qué se ponían en manos de un hombre que, aparentemente, no debía nada a nadie, y cuyos antiguos jefes habían sospechado de él durante mucho tiempo. Pero entonces recordó sus primeros días, cuando estaba desesperado por tener una misión, la que fuera. Así era el trabajo de los Spetsnaz, esperar lo inesperado.

De pronto comprendió que muchos de ellos tendrían la misma edad que el joven de las fotos de Paliov. Trató de apartarlo de su cabeza y concentrarse en la tarea que tenía entre manos. Si no se concentraba, nunca ganaría su confianza y todo el esfuerzo no habría servido para nada. Tenía que distanciarse de cualquier emoción, totalmente.

Comprobó el equipo de cada uno de los maleteros de los Peykan. El mismo tipo de blindaje. A lo que había que añadir cinco SVD Dragunov: no eran los rifles más precisos de francotirador, pero, con los cargadores para diez balas y una mira telescópica con un aumento cuatro veces mayor, eran suficientes para la escasa lucha cuerpo a cuerpo que esperaba. Había solicitado todo tipo de lentes de visión nocturna: binoculares para el reconocimiento, gafas para acciones de proximidad. Planeaba obtener una visión de primera mano del interior de los muros del recinto antes de llamar al equipo de asalto. Eso requería un juego de cuerdas para trepar y —cuando estuvieran preparados— escalar. Por más cosas que llevaran, siempre les faltaría algo. En eso consistía la naturaleza de este tipo de operaciones: en encontrar el equilibrio entre el equipo justo y la necesidad de poder ir ligeros.

Dima ascendió hasta la cabina del avión, el equivalente a dos pisos desde la bodega. Se colocó unos auriculares de sobra y miró por encima de los hombros de los pilotos mientras avanzaban en la oscuridad sin luna. Las nubes bajas y una fina lluvia destruían prácticamente la poca visibilidad que había. Pero el vuelo por instrumentos les mantenía a salvo de problemas, conduciendo al aparato por encima de inesperados árboles de gran altura y líneas de alta tensión.

—Aún se registran temblores de tierra. Va a ser un infierno ahí abajo —dijo Yergin, el copiloto, agitando una hoja impresa—. Déjese la chichonera de metal puesta. —Sonrió.

—¿Cuánto tiempo necesitan mantener la posición sobre el recinto para que el equipo de asalto se lance?

—Desde que empiecen a moverse, calculo que tres minutos como máximo.

—Presten mucha atención a nuestro informe de reconocimiento o no sabrán con qué pueden estar apuntándoles.

—No se preocupe: la fuerza está conmigo. —Yergin batió el aire con una imaginaria espada de luz—. Prepárese. Zona de aterrizaje en dos.

14

Cerca de Bazargan, norte de Irán

Los rotores trituraban el aire sobre ellos, mientras se preparaban para desembarcar los Peykan. Dima, Kroll y Vladimir irían en el coche delantero, Zirak y Gregorin en el segundo. Los coches estaban colocados de espaldas a la trasera de la aeronave. En cuanto las puertas se abrieron y se bajó la rampa, Dima lo sacó marcha atrás y, trazando un arco limpio, se alejó acelerando. Las gafas de visión nocturna puestas y las luces apagadas al menos hasta que estuvieran fuera de la zona y en una carretera pública. No esperaron a ver al Mil despegar, pero lo escucharon con claridad, confiando en que los captores de Kaffarov, en el valle próximo, no lo hubieran oído.

—Bienvenidos a Irán. Esperamos que tengan una agradable estancia... —anunció Dima.

Vladimir se había despertado, recostándose en el asiento trasero. Kroll parecía sentirse más cómodo, ahora que habían vuelto a tierra firme.

—Una jodidamente breve —añadió—. Quiero estar de vuelta para la hora de comer.

Eran las tres de la madrugada, pero estaban bombeando la suficiente adrenalina como para mantenerse despiertos durante una semana. Una vez que se familiarizó con el Peykan, Dima aceleró. Casi se salieron en una curva ciega cuando un camión cisterna apareció en dirección contraria, con sus enormes faros deslumbrándoles. El conductor no pudo verlos hasta el último momento, y ellos solo advirtieron el súbito resplandor, seguido por un tremendo rugido. Ocupando prácticamente todo el ancho de la serpenteante y bacheada carretera, el camión pasó casi rozándoles a escasos centímetros. Dima se sintió aliviado al comprobar que los frenos habían sido reforzados con un sistema antibloqueo, lo que les permitió detenerse en el único lugar donde podían parar sin salirse del camino.

—¡Qué poder de reacción! —declaró Kroll—. Ojalá mi mujer fuese tan rápida.

—Lo es, por lo visto —contestó Vladimir.

—Sí —intervino Zirak por la radio—. Y a diferencia del gorila del chiste, ella sí manda flores después.

Dima rio para sus adentros. A pesar del peligro, de su desconfianza hacia Paliov y de la absoluta locura de la misión, había vuelto a donde pertenecía, liderando a un equipo de élite hasta el límite de sus habilidades. No había nada que uniera tanto como saber que, tal vez, todos podrían morir juntos; eso y una buena broma sobre esposas infieles.

Atravesaron una pequeña aldea: un grupo de casas dormidas sin signos aparentes de ocupación, salvo por una única alfombra de oración colgada en una cuerda de tender. Parecía desierta, y sin embargo no había rastro de daños del terremoto. Un sonido, mezcla de ladrido y aullido, rasgó el frío aire nocturno.

—Chacal —indicó Kroll.

—O tu esposa otra vez.

Al dejar la zona de aterrizaje tras ellos, la carretera se empinaba lejos del valle y hacía una horquilla a la izquierda hasta el siguiente. Kroll examinó las colinas con un visor nocturno.

—Ya lo tengo. Que me jodan, parece mucho más pequeño al natural.

—Sí, como tu polla —se oyó la respuesta desde atrás.

—Los muros aún siguen en pie. No parece que los temblores les hayan afectado.

La carretera se bifurcaba en el lugar donde un ramal en curva ascendía hacia la puerta principal. Aminoraron la velocidad al pasar, intentando vislumbrar lo que podían en la penumbra.

—Siento tentaciones de acercarme y llamar al timbre: sería mucho más sencillo.

—Sí, y dejar que te vuelen la cabeza.

Doscientos metros más arriba del acceso, Dima hizo un alto, esperando a que llegara el segundo coche. Una vez que los faros estuvieron a la vista, continuó a paso de tortuga hasta encontrar a la derecha el sendero que había visto en las fotos de su amigo Darwish. Estaba bastante bacheado y el coche cabeceó durante unos cien metros. Los cipreses constituían una buena pantalla. Dima abrió su puerta.

—Está bien, chicos: pongámonos el equipo.

El aire era húmedo y acre por la fragancia de los cipreses. Un enorme urogallo, sorprendido por los inesperados visitantes, salió volando casi desde sus pies con un furioso estruendo de alas, pero salvo eso no se oía ningún ruido, ni siquiera el rumor del viento. Vladimir sacó el juego de cuerdas del coche y se apoderó de un Dragunov. Una de las razones por las que estaba en la lista de imprescindibles de Dima era por su habilidad como escalador. Cuando tenía nueve años, había escapado de un centro de detención juvenil descendiendo por un edificio de cuatro plantas. Unos años más tarde, hacía frecuentes visitas al dormitorio de su novia situado en un segundo piso, escalando la fachada de su edificio mientras su padre hacía guardia, sin enterarse de nada, en el vestíbulo.

—Como Drácula —dijo sonriendo con los pocos dientes que le quedaban.

Caminaron en fila india hacia el punto del muro que Dima había elegido. No vieron ninguna cámara, pero era posible que estuvieran ocultas. Dedujo que en el lugar mostrado en las fotos, donde habían identificado un ángulo en el muro, debería existir un punto ciego.

Los muros eran diez metros más altos de lo que incluso Kroll había estimado, pero Vladimir no pareció asustado. Con la cuerda atada a su cinturón y los chicos abajo alargándola en caso de que se retorciera, comenzó a subir por la pared con tanta facilidad que parecía que llevara ventosas en las manos.

—Increíble —admiró Kroll—. Como Spiderman con huevos.

Vladimir desapareció de su vista, ensombrecido por los árboles cercanos al muro. Dos minutos más tarde estaba de vuelta, habiendo fijado la cuerda a un baluarte, donde la enlazó, y luego utilizando mosquetones para unir los lazos.

—Hay bastante jaleo ahí dentro. Más vale que eches un vistazo.

Dima escaló el muro usando la cuerda. ¿Qué había esperado? Un lugar desierto, unos pocos vehículos, no mucho movimiento. No podía estar más equivocado.

Desde las últimas fotos del satélite que había visto, sacadas cuatro horas antes, el lugar se había transformado en un hervidero de actividad. Tres grandes camiones estaban aparcados mirando hacia la entrada, cada uno con el portón trasero abierto. Debía de haber cincuenta hombres allí abajo, todos muy jóvenes, con aspecto de haberse apeado en ese instante de los camiones y estar esperando a que les dijeran qué debían hacer. Había otros veinte con uniformes semimilitares, llevando una mezcla de escopetas y rifles. Lejos de ser el recóndito escondite de Al Bashir, el lugar parecía un improvisado cuartel general. El muro al que estaba encaramado se había deteriorado. No había adarve. No era probable que le sorprendiera ninguna patrulla, ni tampoco podía distinguir ninguna cámara. Tiró de la cuerda: la señal convenida para que los demás se le unieran. Era inútil intentar montar ningún asalto por su cuenta con todos esos soldados ahí debajo, pensó. Pero también comprendió que la idea de que el equipo de asalto bajara a toda velocidad por las cuerdas sería un desastre, salvo que se distrajera la atención de forma importante a aquellos que estaban abajo con las armas. Había el espacio justo para que el equipo nuclear pudiera aterrizar su Mil, pero solo una vez que hubieran despejado al personal.

Kroll miró hacia la multitud y suspiró.

—¿Por qué tiene que ser la vida tan complicada?

Vladimir estaba a su lado, alargando un brazo para ayudar a Zirak.

—Eso es lo que la hace interesante.

Esa era la razón por la que Dima había querido tener a Vladimir con él. Se crecía ante los imprevistos; vivía para ellos. Dima escrutó a la multitud de debajo, tratando de interpretar lo que estaba sucediendo. Alguien en uniforme empujaba a un hombre mayor con su AK. Si estos eran reclutas, no estaban siendo precisamente bienvenidos. Más bien parecían coaccionados. ¿Dónde estaba Kaffarov? Tendrían que contener a esos hombres antes de organizar la búsqueda. Sin contar con que despejar el área para el helicóptero de Shenk suponía otro problema.

No había señales de la gran furgoneta Mercedes G-Wagen, identificada en las fotos de satélite como propiedad de Kaffarov.

Se volvió hacia Kroll.

—Llama a la Babosa y diles que estén preparados.

Un plan estaba tomando forma en su cabeza, un plan que pasaba por provocar suficiente fuego en una zona para que la multitud y los tiradores se vieran obligados a refugiarse en una esquina. Pero un segundo después lo descartó. Un prisionero, encapuchado, medio desnudo y esposado, estaba siendo conducido por cuatro hombres hacia el muro más alejado. El hombre se resistía. ¿Podría ser Kaffarov? Era bajo y, a juzgar por su torso, parecía de la edad adecuada. A pesar de lo que Dima pensara de él, la misión era devolverle de una sola pieza.

Se volvió hacia Kroll.

—Dile a la Babosa que «Adelante». Esperamos respuesta armada. Diles que se preparen para disparar mientras descienden. —Entonces se dirigió a los otros, señalando al hombre encapuchado—. Si eso es lo que creo, entonces tendremos que eliminar a los ejecutores.

Sobre la plataforma elevada hacia la que el cautivo era arrastrado, había una gruesa viga de la que colgaban varias sogas. Se resistía salvajemente. A pesar de la capucha no se hacía ilusiones sobre lo que iba a suceder.

Dima llamó a Vladimir.

—Prepara cinco rápeles; cuando bajemos, lo haremos juntos. —Miró a Zirak y a Gregorin—. ¿Cuál de vosotros es mejor tirador? —Cada uno señaló al otro—. Está bien, la G va antes de la V: Gregorin. Muévete veinte metros a tu derecha y acaba con los verdugos. No le des al prisionero: podría ser Kaffarov. Kroll, ¿a qué distancia está el equipo de asalto?

—Un minuto.

Escuchó el zumbido distante del Mil, pero había demasiado ruido ahí abajo para que nadie se hubiera dado cuenta aún. Ya en posición, Gregorin observaba la acción a través de su mira, posponiendo el primer tiro tanto como pudo. Entonces tres cosas ocurrieron casi simultáneamente. Unos cuantos hombres armados de los de tierra levantaron la vista ante la llegada del aún invisible Mil, y Gregorin disparó su primer tiro al pelotón de ejecución. Uno cayó. Los demás, pendientes de introducir la cabeza del encapuchado dentro del nudo, pensaron que se había resbalado o había recibido una patada, hasta que un segundo disparo se llevó la cara de otro de ellos. El resto dejó caer al hombre encapuchado, como si fuera un trozo de carbón al rojo vivo, corriendo a buscar cobertura, mientras su víctima se desplomaba sobre la plataforma y se enroscaba en posición fetal. Luego Dima vio por el rabillo del ojo las luces de un camión acercándose. Avanzaba a toda velocidad abriéndose paso entre los hombres y los guardias hacia las puertas.

—¡Disparad a los neumáticos! —gritó Kroll—. ¡Detened el camión!

Pero los hombres, aterrorizados, se apiñaban en torno al vehículo. Era imposible conseguir un disparo limpio sin alcanzar a los ocupantes o a la multitud. La mayoría de ellos tenían el rostro levantado hacia el cielo, mientras el Mil aparecía sobre sus cabezas, ahogando los demás sonidos al planear. Cayeron las cuerdas, seguidas por los primeros hombres del equipo de asalto. Lanzaron gas lacrimógeno, pero no fue suficiente para cubrirlos de forma efectiva mientras una andanada de tiros los recibía. Dima maldijo al ver a los dos primeros caer al suelo, heridos o muertos.

—Fuego a discreción —gritó a los demás, pero ya habían comenzado—. Acabad con los tiradores. —Entonces lo vio. A menos de cien metros de la Babosa, en la fantasmal y densa bruma del cielo nocturno, el Mil del equipo nuclear estaba acercándose, como si esperase para aterrizar. Era demasiado pronto. No tenía nada para interferir el radar. No estaba preparado para soportar fuego hostil. ¿Por qué estaban tan cerca? Entonces vio la puerta lateral abrirse. El equipo de Shenk también estaba disparando. Algunos de los artilleros de abajo advirtieron el segundo helicóptero y empezaron a responder a los disparos.

Dima gritó a Kroll: «¡Atrás! ¡Dile a Shenk que se retire YA!».

Pero Kroll no podía oírle. Estaba ocupado con el tiroteo. En cuanto Dima miró hacia atrás lo entendió. Un rayo de brillante luz blanca procedente del sur trazaba un arco en el cielo para luego abrirse paso hacia ellos, la cabeza, negra e invisible, contra el cegador resplandor de su propulsor.

—¡Misil!

No había nada que Dima pudiera hacer salvo contemplar cómo impactaba en la cabina del Mil de Shenk, arrancando limpiamente la parte frontal, los cuerpos en llamas de la tripulación cayendo entre los restos del aparato. Mientras tanto, la aeronave sin morro viró hacia arriba, su cola se desplazó hacia abajo, y empezó a girar como un bumerán gigante, precipitándose hacia la Babosa. Los pilotos de esta, mirando en otra dirección, nunca sabrían lo que les había alcanzado. Dima y su equipo se pegaron contra el muro cuando los rotores de las dos aeronaves se engancharon. La más pequeña cayó primero, sobre el muro opuesto al que estaba Dima, se bamboleó, y luego se deslizó, con el morro hacia abajo, hasta caer cerca de la plataforma del ahorcado. La Babosa alcanzada tardó algo más, su sofisticada aviónica luchando por compensar los daños de sus rotores, pero era demasiado para ellos. El morro de la nave se alzó, la onda expansiva a punto de tirar a Dima del muro, cuando el aparato se estrelló en el centro del recinto. Una bola de fuego gigante pasó sobre ellos.

15

Base Adelantada de Operaciones Spartacus, Kurdistán iraquí

La ducha era fría y el agua salía sin ninguna presión, pero para Blackburn fue la mejor de su vida. Permaneció en ella más tiempo del que le correspondía y si alguno se molestó por ello que se fuera a tomar por saco. Varios cortes y cicatrices le escocieron a rabiar cuando pasó el jabón sobre ellos. Observó cómo la caldosa masa de polvo y hollín se mezclaba con la sangre seca formando, alrededor de sus pies, el familiar cóctel de guerra. Pero sabía que, incluso si se quedaba en remojo un mes entero, nunca conseguiría eliminar lo que había sucedido el día anterior. ¿Será este, se preguntaba, el momento en el que un hombre cambia para siempre?

Cuando se bajó del Osprey de vuelta a la Base Adelantada de Operaciones todo el mundo se le quedó mirando fijamente. Montes, que acababa de recibir la noticia, apareció corriendo y al verle, se detuvo en seco.

—Tío, parece como si acabaras de volver de la muerte.

Solo cuando vio su reflejo en el retrovisor de un coche comprendió el porqué. Su cara y su pelo estaban completamente grises por el polvo y el hollín mezclados con el sudor en una pasta que el sol se había encargado de cocer hasta secar. Su camiseta estaba manchada de su propia sangre y de la sangre de la chica muerta. Montes lanzó sus brazos alrededor de él y sus múltiples heridas protestaron al unísono.

—Estábamos a punto de tacharte de la lista, tío.

Mientras caminaba con Blackburn hasta el remolque de las duchas, Montes le contó lo que les había sucedido a ellos, cómo después de que Blackburn siguiera los cables hasta el interior del edificio, sintieron el primer temblor y corrieron a campo abierto, justo cuando se produjo una fuerte sacudida y todos los edificios a su alrededor se desplomaron. Esbozó la forma de un champiñón con sus manos.

—Baboom. Hola, Hiroshima. El lugar parecía sacado de algún juego demencial al que tu madre te hubiera prohibido jugar. Lo siguiente que supe es que nos estaban sacando de allí.

Estaba haciendo lo que cualquier soldado hace después de un incidente: procesarlo todo como una película de acción, dejando fuera la parte desagradable. Esa quedaba para el capellán o el psicólogo.

—Encontré al francotirador que disparó a Chaffin: tenía un enorme pedrusco en el lugar donde solía estar su polla y una increíble expresión de sorpresa en la cara. Va a tener muchos problemas con las vírgenes de allá arriba.

Black hacía como si estuviese escuchando, mientras en su cabeza se desarrollaban otras escenas. Quería obtener la identificación del hombre decapitado. Montes dejó de hablar.

—Te toca.

Black se llevó la mano a la cabeza.

—Se me ha borrado todo. —Si tan solo fuera verdad.

Cuando salió de la ducha, observó que las cosas en la base estaban cambiando. Varias retroexcavadoras estaban llenando de arena una partida nueva de barreras Hesco, mientras un camión grúa las colocaba en su sitio, duplicando la altura de las fortificaciones. Una nueva torre vigía se estaba construyendo. La base, que hasta hacía poco solo pretendía mantener la paz y reconstruir la nación, se preparaba para ponerse en pie de guerra.

Blackburn y el Teniente Cole se miraron el uno al otro a través de una mesa plegable abarrotada de mapas. Estos no eran los ya habituales de su recorrido a lo largo de la frontera, todos manoseados y manchados de café, sino unos nuevos de otro país: Irán. Cole tenía su ordenador portátil abierto. Estaba inclinado sobre él, con los brazos cruzados, mirando fijamente la pantalla, y luego empezó a teclear velozmente al escuchar el informe de Black. Blackburn volvió a contar la escena tal y como se proyectaba en su cabeza, como volvería a sucederle una y otra vez durante los años venideros, lo quisiera o no, el producto estrella en su galería de memorias desagradables.

Solo que Cole parecía estar escribiendo muchas más palabras de las que pronunciaba Blackburn.

—Espere un segundo. ¿A qué distancia estaba en el momento de la ejecución?

—Como he dicho, a noventa metros, tal vez más.

—Detrás de un fragmento de mampostería.

—Sí, Señor.

—Y no se movió.

—Eso es lo que he dicho, Señor.

Cole levantó la vista de la pantalla.

¿Qué demonios podía hacer?, quiso decir Blackburn.

—No tenía elección, Señor.

Finalmente Cole dejó de escribir. Releyó sus palabras y cerró el documento.

—Tenemos una identidad. Soldado James Harker de Cody, Wyoming. Diecinueve años.

Un nombre.

—¿Quiere saber cómo lo hemos identificado?

Un frío peso pareció crecer en las entrañas de Black.

—Déjeme ver.

—¿Podrá soportarlo?

—Estaba allí.

Cole giró el portátil hacia él y dio al play. La cámara estaba a pocos metros del rostro de Harker y su expresión cambió del alivio por ser encontrado a la consternación y, luego, al miedo, cuando comprendió lo que estaba a punto de pasar. Después pareció hundirse en un impotente horror.

—Suba el volumen.

—Está al máximo.

Harker estaba recibiendo un sermón, o más bien alguien despotricaba contra él, aunque solo resultaban audibles algunas palabras y frases sueltas. «Cerdos americanos..., venís sin invitación..., sufrid vuestro destino...». En la parte de abajo de la pantalla, corrían unos subtítulos como una declaración independiente más que como una traducción. Invasores que os atrevéis a conquistarnos en tiempos de emergencia nacional, sufriréis un justo destino. Estáis advertidos. Cerró de golpe la tapa del portátil. Había visto lo que quería. Lo que sucedió después no necesitaba recordarlo. Blackburn le tendió las fotografías que había encontrado cerca del cuerpo. Cole las miró y las metió en el expediente. Entonces resopló.

Durante algunos segundos ninguno habló. Luego Cole rompió el silencio.

—No podía hacer nada, ¿verdad?

Black se le quedó mirando fijamente, sintiendo surgir una ola de indignación, pero entonces Cole asintió. No era una pregunta que necesitara respuesta. Cole apartó a un lado el portátil y revolvió los mapas. Inclinándose, pasó la mano sobre el nordeste de Irán. Blackburn volvió a ser consciente de los sonidos de la base. Una flota de camiones atronó al pasar por delante de la tienda. Los numerosos helicópteros que esperaban para aterrizar hacían temblar el aire.

Cole golpeó el mapa.

—Tenemos un terrible y jodido problema al otro lado de la frontera.

—¿Cómo de terrible?

—Terrible-terrible. Bashir se está aprovechando del caos causado por el terremoto para consolidar su posición. Numerosas zonas del sur y del este han sido declaradas territorio del PLR. Y en Teherán no hay nadie al mando.

—Está de broma.

Los dedos de Cole tamborilearon sobre la mesa.

—Aún no tenemos la confirmación definitiva, pero corre el asqueroso rumor de que Al Bashir tiene armas nucleares. Si eso es cierto, estaremos metidos en un juego bien distinto.

Cole clavó sobre Blackburn una mirada feroz. Sin embargo Black le conocía bien y, aunque respetaba a su oficial al mando, más allá de eso, no estaba seguro. Había tal frialdad en él que bien podía significar que era así de frío o que era un maestro ocultando su forma de ser.

Cole asintió.

—Hizo un buen trabajo ayer neutralizando aquel artefacto explosivo. Conseguimos evacuar las bajas de la unidad de Carter y rescatar a sus hombres. Eso no habría sido posible si hubiera estallado.

—Solo hacía mi trabajo, Señor.

—Sí, bueno, pero hacerlo así de bien no significa que vaya a conseguir un ascenso. Solo es el trabajo rutinario.

—No esperaba nada, Señor.

Black se sintió ofendido. La última cosa que se le pasaba por la cabeza era algún tipo de recompensa. Así era siempre Cole. Con una mano te palmeaba en la espalda mientras, con la otra, te abofeteaba. Cole se levantó y cogió el portátil.

—Quédese por aquí. Sesión informativa a las 13.00.

Estaban sentados en dos filas de sillas plegables. La improvisada sala de conferencias, construida a partir de dos contenedores refrigerados e, inevitablemente apodada «la nevera», estaba muy lejos de estar fresca. Cole estaba de pie, con las piernas separadas, al lado de un mapa de pared de Teherán, señalando con un puntero.

—Hemos recibido información de que Al Bashir está en el sector norte de la ciudad. Su gente se ha apoderado del Ministerio del Interior; ahora ese es su cuartel general en la capital. Señores, ese es nuestro objetivo. La información que tenemos indica que el terremoto ha destruido su radar y que secciones enteras del país están sin electricidad. Vamos a entrar, cortar esto de cuajo y acabar antes de que se atrinchere. Pero Al Bashir debe, repito, debe ser capturado con vida. La misión se desarrollará como sigue...

Cole golpeó prácticamente el mapa con su puntero. La tensión aumentó en la habitación.

—Las fuerzas del PLR concentradas en el norte serán mantenidas ocupadas por continuos ataques aéreos. El grupo de asalto, nombre clave Rebelde 2-1, será transportado en un Osprey hasta esta ubicación. Llevará un equipo de francotiradores que serán Blackburn y Campo, nombre clave Rebelde 3-1, como avanzadilla de apoyo. La zona de aterrizaje está a unos cuatrocientos metros del ministerio. Una vez en tierra, el equipo de asalto procederá hasta el edificio marcado como objetivo.

Cole se volvió hasta otro mapa más detallado de la zona que rodeaba al ministerio.

—A lo largo del camino, el equipo de Black se encargará de la vigilancia desde estas posiciones. La extracción se hará con el Osprey. ¿Entendido?

La audiencia respondió: «Entendido».

Campo sonrió a Black.

—Esta es una buena mierda, tío. De repente nos hemos convertido en Soldados de Operaciones Especiales.

Cole golpeó el mapa en el lugar donde se situaba el ministerio.

—Considero que es un privilegio para nosotros que se nos haya asignado esta misión. Así que hagámosla bien.

16

Bazargan, norte de Irán

Todos contemplaron la carnicería. Vladimir fue el primero en hablar, dirigiéndose a Gregorin.

—Bueno, al menos acabaste con los ejecutores.

—Y no ha llovido.

Ninguna situación era demasiado mala para que Vladimir no le sacara alguna nota de humor por macabra que fuera. Pero esta vez fracasó, no consiguiendo provocar ni una sonrisa. Finalmente todos los ojos se posaron en Dima. Estaba rígido, lleno de rabia contenida.

—Haced lo que podáis. Vamos a bajar ahí. Intentaré recuperar el escáner de Shenk.

El humo se arremolinaba a su alrededor, una mezcla acre de petróleo quemado, goma y carne. Los altos muros habían atrapado aquel infierno, conteniendo y concentrando el calor como en una cafetera. Durante varios segundos, a medida que las llamas alcanzaban la munición que aún no había estallado, se produjeron pequeñas explosiones y llamaradas.

El primer pensamiento de Dima, uno que se repetía con bastante frecuencia, fue: ¿Cómo se puede proclamar que estos hombres no mueren en vano? Aquellos que murieron defendiendo Moscú de Hitler, esos, ciertamente no murieron en vano, ni tampoco los que cayeron en la batalla por Berlín. Pero ¿las tropas soviéticas de Afganistán? Se había prometido a sí mismo que, cuando fuera demasiado viejo para seguir con este trabajo, escribiría un libro analizando los desastres militares rusos de todo tipo, grandes y pequeños. Más vale que empieces cuanto antes, había dicho Kroll. Puede que te lleve bastante tiempo analizarlos todos.

¿Qué había salido mal aquí? Todo: empezando por él mismo consintiendo en ser chantajeado para aceptar y dejar que Paliov interfiriera en el planteamiento y la ejecución. Paliov, aterrorizado por el fracaso, había conseguido exactamente eso, al no cederle el control de toda la operación. Dima nunca habría tenido a Shenk cerca del recinto, un hombre que, sin duda, era competente manejando toda clase de dispositivos nucleares en cualquier parte, excepto en el fragor de la batalla. Y dado que el tiempo no estaba de su lado, solo había realizado un mínimo de vigilancia. Había obtenido un montón de datos que parecían contarlo todo, pero que al final no decían nada, especialmente el dato clave: por qué el recinto, lejos de ser un escondite apenas poblado, era de hecho una base importante del PLR.

Miró a Gregorin y a Zirak, ambos con el rostro color ceniza mientras iban de cadáver en cadáver buscando en vano supervivientes. Ambos conocían a la mayoría de esos hombres, les habían enseñado cuanto sabían. Tendrían buenas razones para estar furiosos con él por permitir que aquello sucediera.

La carcasa del Mil de Shenk estaba rodeada por las llamas, su cola apuntando directamente hacia el aire. A través de la puerta abierta pudo ver a Shenk en su asiento, colgando de las correas, la cabeza apoyada en el pecho, como si se hubiera quedado dormido en medio del jaleo. Solo el impacto habría sido suficiente para acabar con su vida. Vio el escáner colocado en el mamparo que había frente a él. Una nueva cortina de llamas brotó entre medias. Dima se precipitó entre las llamas, trepó por el fuselaje y agarró el escáner. Estaba atascado. Se acercó más, y puso ambas manos a su alrededor.

—¡Dima, joder! —El agudo chillido de Kroll apenas se escuchó por encima del rugido de las llamas. Dio un último tirón y el aparato se soltó de golpe, el impulso mandándole contra las llamas. Rodó a través de ellas y consiguió saltar justo cuando todo el aparato estalló, incinerando a Shenk y a lo que quedaba de su tripulación.

Dima se escuchó dirigiéndose a su equipo.

—Encontrad al tipo al que estaban colgando: necesitamos confirmar que se trata de Kaffarov. Si no lo es, quiero asegurarme de que estaba siendo colgado contra su voluntad. Quiero confirmación de que hay —o había— dispositivos nucleares aquí. Necesitamos la información para ya: no me importa cómo la obtengáis. Vamos. —Entregó el escáner a Kroll—. Haz que funcione.

Gregorin y Vladimir tenían apartado a un hombre herido. Este había salido rodando hasta un espacio entre la estructura y el muro, donde quedó protegido tanto del tiroteo como del infierno desatado a su alrededor. Allí tendido, sangrando, con tres rusos armados de pie frente a él, tenía todos los incentivos para hablar, pero un torrente de insultos en farsi les indicó que su orgullo iba a ser un obstáculo.

—¡Muy bonito!

—¿Acaso fue la zorra de tu madre quien te enseñó esas palabras?

Zirak levantó una mano, dio un paso hacia él y sacó un cuchillo. Fue cortando la chaqueta y los pantalones del hombre, y luego sus calzoncillos. No había ningún signo de que fuera a parar. El hombre empezó a retorcerse, igual que el prisionero al que habían estado arrastrando a la horca hacía tan solo unos minutos. Zirak cogió los testículos del hombre y presionó la hoja del cuchillo contra ellos.

—¿Hambriento?

El hombre se orinó encima, mojando las manos de Zirak. Este le apretó los huevos con más fuerza, aunque no lo suficientemente como para que se desmayara.

—Está bien, podrás tomarlos con salsa.

La rabia y la indignación desaparecieron del rostro del hombre. Aún seguía contorsionándose, pero ahora estaba gimoteando, susurrando algo a Zirak.

Al acercarse hacia ellos, Dima sintió algo contra su bota. Una mano alargándose. Miró hacia abajo. Quienquiera que fuera, estaba irreconocible, sus facciones arrasadas. Con su otra mano, el hombre herido agarró el cañón del AK de Dima y, enroscando el único dedo que le quedaba alrededor de la boca, lo dirigió contra su cabeza. Dima entendió su súplica. Una bala y la agonía del hombre terminó.

Zirak limpió su cuchillo en la manga del prisionero y se lo enfundó. Se volvió hacia Dima.

—Muy bien. Esta es su versión, así que habrá que tomarla con pinzas. Dice que a partir de mañana se suponía que esta iba a ser la base regional del PLR para el nordeste. Supone que a estas alturas el PLR se ha hecho con el control de todo el país y que Al Bashir ha jurado el cargo de Presidente y Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas. El hombre al que estaban a punto de ahorcar era el comandante del distrito, que había intentado organizar una resistencia, y los tíos de los camiones eran sus seguidores.

—¿Y qué pasa con Kaffarov?

—No parecía significar nada para él.

Esto no podía estar bien.

—Pregúntale si ha visto el Mercedes SUV.

Dima advirtió un destello de reconocimiento en el rostro del hombre. Sacó su cuchillo, se inclinó, y colocó la punta de la hoja justo debajo del ojo izquierdo. El hombre respondió en un ansioso ruso chapurreado.

—No saber nombre, nunca oír, por favor por cabeza de mi hija. —Empezó a asentir frenéticamente—. Yo visto Merc Jeep.

—Debería preocuparte algo más que la cabeza de tu hija. Levántate.

Vladimir lo puso en pie.

—Enséñame el centro de operaciones.

El hombre parecía confuso. Zirak se lo tradujo y entonces señaló a la entrada, detrás de la cual asomaba un tramo de escaleras.

—Que venga con nosotros.

Con Dima al frente, lo arrastraron a través del patio, pasando por los carbonizados restos de hombres y máquinas. La escalera estaba en penumbra. Nunca había conseguido llegar tan lejos como para cortar la electricidad del recinto, pero la conflagración debía de haberla inutilizado. Dima hizo un gesto a Gregorin para que se adelantara y este corrió sigilosamente escaleras arriba. Luego llamó a Dima para que le siguiera. Una puerta metálica, sin pomo ni mirilla. Gregorin se sacó el casco, y pegó la oreja contra la puerta, señalando con sus dedos: cinco, y luego otros cinco.

Dima llamó a los otros e hizo señas a Gregorin para que se colocara detrás de él. Cuando estuvieron todos alineados, Dima voló el marco de la puerta con su Dragunov y luego deslizó el arma justo por sus bisagras y disparó de nuevo. Cuando el marco se astilló, disparó hacia la habitación y esperó. No hubo respuesta. Echó un vistazo por la abertura. Gregorin tenía razón. Al menos diez hombres habían buscado refugio, la mayoría vestía una especie de uniforme, pero había tres en ropa interior. Debían de estar dormidos cuando los helicópteros aparecieron.

—¡Al suelo, boca abajo! —ladró en farsi—. Brazos y piernas separados donde pueda verlos. Hay cientos de hombres muertos ahí fuera. O cooperan o morirán también.

Posó la boca caliente de su Dragunov contra la sien de uno de los hombres en calzoncillos. El hombre dio un respingo.

—Kaffarov. ¿Dónde?

—Ido.

—¿Dispositivos nucleares?

No hubo respuesta para eso. Qué desperdicio. Todo su esfuerzo, todos sus planes para nada. Dima notó cómo la poca paciencia que le quedaba se evaporaba.

—¡No, no, por favor!

Apuntó a la cabeza del hombre, apretó el gatillo y, en el último segundo, giró el cañón una fracción a la izquierda mientras disparaba. El hombre se desplomó de lado, los restos de su oreja deslizándose por un costado de su cara.

—Está bien. ¿Están escuchándome, inútiles trozos de mierda? Dispararé contra todos los de esta habitación salvo que obtenga las respuestas que busco. El que esté al mando que levante la mano. ¡Ya!

Un hombre de pelo gris levantó la vista hacia él. Los ojos de Dima se clavaron en los suyos. Se agachó, agarró al hombre por el cuello y le puso en pie.

—El resto que salga y hagan lo que puedan por esos pobres bastardos de ahí fuera. Váyanse. ¡Ya!

Se levantaron y Kroll les sacó de la sala.

Dima se volvió hacia el hombre de pelo gris, que sonrió débilmente.

—¿Camarada Mayakovsky?

17

Rajah Amirasani, antiguo Coronel de la Guardia Revolucionaria Iraní y, en su día, cadete bajo la instrucción de Dima, estaba frente a él. La habitación era pequeña y, sin embargo, su viejo protegido parecía empequeñecido por el espacio que le rodeaba. Dejó a Gregorin de guardia fuera y cerró la puerta. Estaban solos. Rajah se acercó a él tratando de abrazarlo, pero Dima le apartó. Después de semejante debacle, ese rostro, antes familiar, no le aportaba ningún consuelo. Rabia, frustración, sospecha y el peor de los sentimientos —impotencia— se mezclaban en su interior. ¿Cómo se había dejado meter en ese lío?

Rajah se desplomó en una silla con las piernas separadas, los codos apoyados en sus rodillas, las lágrimas cayendo libremente por sus mejillas hasta el suelo. Había sido el mejor en su promoción, un líder natural cuya destreza había conseguido impresionar a sus jefes políticos con su devoción por la causa, sin perder el sentimiento de humanidad. Ahora parecía ajado y derrotado.

—Kaffarov se ha marchado.

De modo que había estado allí. Al menos esa parte era correcta.

—¿Le habéis dejado partir?

Rajah levantó la vista, desconcertado.

—Estaba aquí. Vosotros lo reteníais aquí, ¿no es así?

La frente de Rajah se arrugó.

—¿Retenerle aquí? ¿Por qué íbamos a hacer eso? Estaba aquí para encontrarse con Al Bashir.

—¿Vino aquí voluntariamente?

—Por supuesto.

Algo iba realmente mal en el servicio de inteligencia de Paliov.

—¿Y Al Bashir aún va a venir aquí?

—Iba. Pero hubo un cambio de planes.

—Un misil lanzado desde alguna parte en dirección sur acabó con el helicóptero. Alguien sabía que veníamos, ¿no es así?

—Pongo a Dios por testigo que no tenía conocimiento de ello. Kaffarov se marchó precipitadamente hace tres horas. Sin explicaciones. Llamamos a la gente de Al Bashir. Alguien de su equipo comentó que el punto de reunión había cambiado. Nadie nos avisó.

—¿A dónde?

Se encogió de hombros y luego suspiró.

—Teníamos todo esto... —Hizo un gesto hacia donde yacían los cadáveres—. Nos habían dado instrucciones para que montáramos un show de solidaridad para la población local. El gobernador regional... Teníamos órdenes...

—De ejecutarle públicamente.

Rajah suspiró y sacudió la cabeza.

—Las cosas que he visto suceder en mi país... Durante los años setenta imploramos para liberarnos del Sha; después de la Revolución, cuando estábamos todavía peor, confiamos de nuevo en la libertad. Pero esto...

—¿Y qué pasa con las armas de Kaffarov, los dispositivos nucleares?

—No sé nada de eso. —Se encogió de hombros.

Dima se inclinó hacia delante, le agarró por la barbilla y le obligó a mirarle a los ojos. En el pasado le había tenido por amigo. Ahora ya no.

—¿Estás diciendo que no sabes nada sobre los dispositivos nucleares que Kaffarov llevaba con él? No trates de joderme o te juro que te buscaré y acabaré contigo.

Rajah volvió a mirar sus ojos y Dima supo que no había engaño.

—Por favor, trata de entender, Al Bashir no suelta prenda. Solo sus más allegados conocen sus planes. Antes, él era —o al menos yo pensaba que era— la solución. Ahora... —Dejó escapar un largo suspiro de desesperación.

Dima sintió que su rabia remitía ligeramente. Eso lo cambiaba todo. La misión estaba jodida. Paliov lo había entendido todo mal. Todas esas pérdidas de vidas... Rajah alzó los brazos.

—Influencias extranjeras.

—¿Qué significa eso?

—Dima, tú nos enseñaste a respetarnos, a escuchar nuestros instintos... Este país se está hundiendo en la locura. Al Bashir ha dejado escapar al genio de la botella.

—¿Qué significa eso?

Rajah sacudió la cabeza.

—Quiere venganza por todo el mundo, por lo que, según él, le han hecho a nuestro país. Incluso si no vive para verlo. Por eso está tan obsesionado con las armas, las portátiles.

Agarró el brazo de Dima.

—Sal de aquí mientras puedas. Una unidad del PLR está volando hacia aquí ahora mismo.

—¿Cuánto tiempo?

—Treinta minutos, cincuenta como máximo.

Dima estudió la cara de su antiguo protegido, le abrazó levemente y dejó la habitación, llevándose a Gregorin de camino.

—Olvidad la búsqueda: nos marchamos.

18

BAO Spartacus, Kurdistán iraquí

Black siempre encabezaba sus cartas con un: «Queridos Mamá y Papá», pero luego las enviaba al correo de su madre. De esa forma sabía que las leerían. Ella era la que llevaba las cuentas en casa, abría las facturas, solucionaba todo. Al principio les escribía por separado a cada uno, pero una vez, durante un permiso, un día que encendió el ordenador, miró el buzón de entrada de su padre, y vio que sus mensajes estaban sin abrir. A pesar de todo, mantuvo el descubrimiento en secreto y no se habló nunca de ello, como todo lo que rodeaba a su padre.

Abrió su portátil, pulsó en «Redactar Correo» y escribió:

Por favor, no ignores este correo, papá. Hoy he visto a un hombre morir delante de mí y, sin embargo, me he sentido incapaz de ayudarle. Creo que, por primera vez en mi vida, empiezo a entender por lo que tuviste que pasar. Solo desearía que...

Montes irrumpió de golpe.

—Es la señal. Vamos.

Black vaciló si darle a «Guardar» y luego eligió «Enviar». Quién sabe cuándo podré terminarla, pensó.

Mientras se ponían el blindaje corporal, dos soldados a los que no reconoció se acercaron a Black. Montes le susurró: «Compañeros de Harker». El más bajo levantó un dedo enguantado y señaló la placa con el nombre de Black.

—Hiciste todo lo posible, ¿eh?

—Siento mucho lo de vuestro compañero. Siento mucho su pérdida.

—También es la tuya, tío. No solo la nuestra.

El más alto y delgado puso su mano en el brazo del otro, que pese a su baja estatura era bastante fornido, con un enorme cuello de toro. Este se la quitó de encima con rabia.

—Vamos, Dwayne, no lo hagas.

Black se plantó, con las piernas separadas, poniéndose en guardia. Encima de no haber podido salvar a Harker, ¿ahora tenía que pegar a sus amigos? Era demasiado patético. Pero, al mismo tiempo, no podía quedarse de brazos cruzados.

—Mira, aprecio...

—Tú no aprecias nada, maldito cobarde.

El otro volvió a posar su mano para tranquilizarle y de nuevo se la apartó. Aquel no era un insulto que Blackburn pudiera pasar por alto. Por otra parte, nada de lo que habían tenido que soportar, y lo que habían podido ver gracias a las nuevas tecnologías, figuraba en ningún manual.

—Hombres como tú son una desgracia para el servicio. Me pones malo, pedazo de mierda.

Blackburn dio un paso hacia él.

—Escúchame atentamente —replicó—. NO. HABÍA. NADA. QUE. YO. PUDIERA. HACER. Esto es una guerra. La gente muere. Seis de mis hombres cayeron ayer y eso es la guerra. ¿Lo has entendido?

Ambos hombres le miraban ahora, tratando de calibrar qué clase de contrincante sería. El puño del bajito se movió ligeramente hacia arriba, pero no había avanzado ni cinco centímetros, cuando Blackburn ya le tenía inmovilizado el brazo, poniéndoselo en la espalda.

—Ahora llévate a tu amigo y largaos a dar puñetazos a un saco de boxeo. ¿De acuerdo?

Observó que Cole se acercaba y soltó el brazo del hombre. Los tres le saludaron y los amigos de Harker se marcharon. Cole los vio alejarse y luego volvió la vista hacia Blackburn intencionadamente.

—Aquí, pasando un rato de cháchara, Señor.

—Está bien, Sargento. Pongámonos ahora mismo en marcha, ¿de acuerdo?

19

Bazargan, norte de Irán

Formaba parte del entrenamiento desde el primer día. Prepararse para que todo sea distinto de lo que parece, no confiar en nadie en quien no tengas que hacerlo, y no bajar la guardia completamente con aquellos en los que confías. Los Spetsnaz eran entrenados para hacer muchas cosas que los soldados normales no podían ni imaginar. Parte del proceso de selección consistía en arrancar de raíz a cualquiera que mostrara la más mínima tendencia a dar las cosas por sentadas. Trabajar de forma clandestina, vivir una doble vida, infiltrarse durante meses en organizaciones hostiles sin poder escuchar una voz amiga, vivir de tu astucia, pensar por ti mismo, tomar decisiones a vida o muerte sobre a quién matar y a quién salvar. Adquirir todo eso exigía unos recursos que estaban fuera del alcance de la mayoría de los humanos.

Este lo tenía todo. Dima podía culpar a Paliov por el diseño de la misión, por su pobre cadena de mando, por los fallos de inteligencia sobre Kaffarov, sobre lo que debían esperar en el recinto. Podía culpar a Shenk por su error al no esperar hasta que el recinto estuviera asegurado, por participar en el tiroteo poniendo en peligro su helicóptero. Pero, por encima de todo, se culpaba a sí mismo por haber permitido que Paliov le involucrara en esta desgraciada y catastrófica aventura y, más concretamente, por reclutar al equipo del que se había rodeado y que se presentó de buena gana porque creían en él.

Todos esos pensamientos rondaban por su cabeza mientras les guiaba de vuelta a los coches. Ahora podían escuchar claramente el sonido del helicóptero del PLR acercándose, buscando un sitio donde aterrizar fuera del recinto, ya que este se hallaba cubierto de cuerpos, ingentes cantidades de chatarra y escombros.

Se movieron lo más aprisa que pudieron, agachándose, regateando entre ramas y saltando sobre las zanjas del pantanoso terreno. Ninguno de ellos habló. Dima miró de reojo a Gregorin y a Zirak, sus rostros eran un poema de conmoción y pesar por sus camaradas abrasados vivos.

—¿Alguien vio de dónde venía el misil? —preguntó Vladimir mientras caminaban—. Porque estoy seguro de que no vino de tierra.

Dima hizo una pausa y los miró a todos. Gregorin asintió.

—Tiene razón. Entró desde el sur, no desde el suelo.

Dima dio orden de pararse y los agrupó en un corrillo.

—Respecto a lo que sucedió ahí dentro..., he visto muchas cagadas en mi vida pero ninguna tan gorda como esta. Una pérdida de hombres preparados, de la que me hago responsable.

Los otros miraron al suelo.

Kroll levantó un dedo.

—¿Significa eso que volvemos a casa?

Dima miró sus caras.

—Cada uno es libre de tomar su decisión.

Vladimir fue el siguiente en hablar.

—¿Tú qué decides?

Dima no necesitaba pensarlo, ya lo sabía.

—Continuar. Atrapar a Kaffarov, encontrar sus armas de destrucción masiva.

Vladimir miró a Kroll y luego, de nuevo, a Dima.

—Entonces yo también.

Los otros tres asintieron al unísono. Por primera vez en esa noche, Dima tenía un motivo para sentirse optimista.

—A partir de ahora será nuestro plan: de nadie más. Haremos esto a nuestro modo.

Dima se apartó del grupo para contactar con Paliov a través de la línea de seguridad del teléfono por satélite. Cuando terminó su informe, se produjo un largo silencio al otro lado de la línea.

—¿Aún sigue ahí?

—Sí, aquí estoy —respondió débilmente Paliov—. ¿Qué quieres que te diga?

—Kaffarov no fue abducido. Estaba ahí voluntariamente. Dígame ahora mismo que no me mintió.

Una larga pausa.

—Los datos de inteligencia eran escasos. Sacamos las conclusiones equivocadas. Lo siento. Nada relativo a Kaffarov es claro, ya lo sabes.

—Y sabía que veníamos a por él. Alguien le dio el soplo. Ha habido una filtración.

La indignación de Paliov pareció devolverle a la vida.

—Una escandalosa acusación. Y por lo que sabes es posible que simplemente cambiara de planes.

—Si no estuviera tan a la defensiva tal vez le hubiera creído. El helicóptero de Shenk fue abatido por un misil aire-aire. Alguien nos estaba esperando. Más vale que repase con cuidado quién estaba al tanto de la información. Se nos ha informado de que Al Bashir ha caído presa de «influencias extranjeras». ¿Alguna brillante idea de la gran máquina de inteligencia rusa?

Otro silencio al final de la línea. El sonido de Paliov digiriendo nueva información intragable. Ambos sabían lo que cada uno estaba pensando. Finalmente Paliov soltó un gruñido.

—Eso no se puede ni pensar.

—Pues más vale que lo piense, pero guárdeselo para usted. Si es cierto, cuanto más tiempo crea Kaffarov que no lo sabemos, mejor. Seguramente le llegarán noticias de lo sucedido en el recinto, pero es mejor que piense que la misión ha sido abortada.

—¿Así que vas a continuar?

—Aún tenemos un trato, ¿recuerda?

20

Estaba empezando a amanecer. Se desprendieron de armas y uniformes y se vistieron de nuevo con las ropas de paisano. Todo el equipo se guardó en los maleteros de los coches. Cada uno conservó consigo un arma de mano y un cuchillo, dejando sus AK compactos bajo los asientos. Vladimir se puso al volante del coche delantero con Kroll y Dima sentados detrás. Zirak y Gregorin en el segundo coche, uno al volante y otro detrás, controlando la retaguardia.

Dima aún seguía furioso, pero hacía lo imposible para ocultárselo a los demás. Necesitaba que no tuvieran la menor duda respecto a que él conservaba el control.

—A partir de ahora lo haremos a mi manera. ¿Qué pasa con la señal que Shenk recibía de las ADM?7 ¿Aún está transmitiendo? —Kroll, que tenía el escáner en su regazo, se encogió de hombros—. Bueno, pues encuéntrala. Si Kaffarov no la ha anulado quiero que me pases inmediatamente las coordenadas y me comuniques cualquier cambio.

Tomaron la carretera que se dirigía al noroeste hacia Gurbulak. Cuanto antes pusieran distancia entre ellos y el recinto de Bazargan mejor para todos. Dima llamó al contacto que les había enviado las fotos de los muros del recinto. Darwish le facilitó la dirección de un salón de té regentado por un «amigo de toda confianza» en Meliksah, una pequeña ciudad a dieciocho kilómetros de allí. Dima la localizó en el mapa y transmitió por radio su ubicación al otro coche.

—¿Una casa de té? ¿Y qué me dices del desayuno? —fue la respuesta de Zirak.

En el primer cruce de caminos se encontraron con un control de carreteras. Dos camionetas con las letras PLR, pintadas apresuradamente en los laterales, estaban atravesadas en la carretera dejando un estrecho paso, y dos hombres con la insignia del PLR prendida en sus chaquetas, llevando cada uno un AK, controlaban el acceso.

Desde la parte de atrás Dima dio instrucciones a Vladimir.

—Frena tarde y de golpe. Finge que estás furioso.

Vladimir resopló.

—Tienen aspecto de que los han reclutado hace diez minutos.

Antes incluso de que el Peykan se detuviera, Dima estaba fuera del coche, gritando furiosamente en farsi.

—¿Son ustedes la escolta? Muevan inmediatamente esas camionetas y llévennos hasta Kharvanah. ¡Ya!

Los guardias se miraron el uno al otro.

—¿No saben quién soy?

Dima sacó su sobado pasaporte iraní.

—¿Saben qué está pasando? —Hizo un gesto furioso hacia las colinas detrás de ellos—. Que un pelotón entero de insurgentes extranjeros está en esas colinas, eso es lo que pasa. Deberían estar buscándolos y no deteniendo a oficiales superiores del PLR. ¿Quién es el oficial al mando? —Dima sacó su teléfono—. ¡Voy a llamarle ahora mismo!

Los guardias volvieron a mirarse entre sí. El más alto hizo una ligera inclinación.

—Le pido perdón por no haberle reconocido, Señor.

—Así que no son la escolta. Vaya desorden. Muevan esas camionetas. Déjennos pasar. Y háganlo ya.

De vuelta en el coche, Dima se rio mientras contemplaba por el retrovisor cómo los guardias retrocedían.

—¿Qué tal lo he hecho?

Vladimir, al volante, se encogió de hombros.

—Podrías haber agitado más los brazos.

—La próxima vez lo harás tú.

—¿Dónde demonios está Kharvanah?

—Que me aspen si lo sé.

La calle principal de Meliksah estaba llena de baches y polvorienta, sin aparentes daños causados por el terremoto, a pesar de que todo el lugar parecía muy descuidado. No había gente a la vista, excepto una pareja de viejos sentados en un banco bajo un ciprés, que se quedaron mirándoles cuando descendieron de los coches.

Todas las tiendas estaban cerradas con tablones y las persianas echadas. Definitivamente demasiado tranquilo. Gregorin se ofreció para echar un ojo a los coches. Kroll se llevó una radio para poder estar en contacto. El salón de té estaba en un primer piso al que se accedía por un estrecho tramo de escaleras. El interior estaba muy animado, con algunos hombres tomando té en las mesas. Cuando Dima entró, todo el mundo dejó de hablar y le miró. Zirak hizo una inclinación y habló primero. En cuanto escucharon su acento y que mencionaba el nombre de Darwish parecieron perder interés y retomaron sus conversaciones.

Un hombre orondo con delantal apareció por las escaleras y les saludó como si fueran hermanos a los que no veía hacía tiempo. Acto seguido, Darwish entró en la habitación.

—Querido Zima —dijo Darwish, abrazándole y recordándole su viejo alias—. Ven, he reservado una habitación.

Le siguieron por un pasadizo hasta una habitación de techo bajo con las paredes desconchadas. En ella solo había un par de bancos y una antigua rueca, además de unas pocas gallinas que correteaban alrededor, picoteando el serrín que cubría el suelo.

El propietario del café les trajo una bandeja de té con pequeños vasos y una fuente con tortas de harina, queso local fresco, mermelada, granadas e higos. Zirak apenas podía contenerse.

—Por favor, aceptad mis disculpas por el estado de esta habitación —dijo el dueño del café.

—No, no, es perfecta. Tu hospitalidad es más que generosa.

Darwish esperó a que se marchara y cerró la puerta tras él echando el cerrojo. Cualquier rasgo de afabilidad desapareció. Levantó las manos al aire como si implorara a Alá.

—Esto es un gran, un gran problema.

—Y que lo digas —declaró Dima.

Darwish frunció el ceño y sacudió la cabeza.

—Ya se ha dado una alerta por vosotros. No hay descripciones, solo un grupo de extranjeros, todos armados. Pero hay orden de disparar sin previo aviso. Se ofrece una gran recompensa para quien informe sobre vosotros, y otra aún mayor por vuestros cuerpos. Os aconsejo sinceramente que crucéis la frontera cuanto antes. El PLR se está aprovechando de las consecuencias del terremoto para apoderarse de todo el país.

—Has dicho «extranjeros». ¿Por qué no rusos? Deben de saber nuestra nacionalidad.

Él sacudió la cabeza con fuerza.

—No, no. Es todavía más astuto. Están diciendo que sois insurgentes respaldados por los americanos. Hace mucho más efecto en la gente, y refuerza el apoyo al PLR.

Agitó la cabeza disgustado y les miró con pena.

—Hasta el momento estáis haciendo el juego a Al Bashir. Lo que habéis hecho... —Señaló en la dirección del recinto—. Eso solo ratifica sus declaraciones sobre una incursión extranjera, que él utiliza para tenernos más atrapados. ¿Por qué habéis dejado que pasara?

Se apretó la frente y cerró los ojos.

Dima pasó un brazo por sus hombros.

—Lo primero de todo, gracias por arriesgar tu vida para vernos. No lo olvidaremos. Pero todavía no volvemos a casa. ¿Qué sabes de Amir Kaffarov?

Los ojos de Darwish se estrecharon.

—Antes de que apareciera Kaffarov, la gente como yo, progresistas que queríamos el cambio, simpatizábamos con Al Bashir creyendo que él también buscaba lo mismo. Un cambio pacífico. Pero ahora Al Bashir ha perdido interés en construir una coalición que le apoye, y cada vez resulta más claro que lo que quiere es todo el poder para sí mismo y su camarilla. Ahora solo se trata de demostrar poder, de enseñar su fuerza. Algunos lo achacan a Kaffarov. Kaffarov, que llegó cargado con sus mercancías y ha conseguido que Al Bashir sea un adicto a ellas. Al más mínimo problema en nuestra zona, él volverá y... —Hizo un gesto de aplastar con la mano—. Así que, Zima, estamos tratando de evitar problemas a toda costa. Debes irte.

Dima sostuvo su mirada.

—Aún no.

Darwish empezó a protestar pero Dima le puso un dedo en los labios. Le habló del equipaje letal de Kaffarov y de la reunión suspendida con Al Bashir.

—El tiempo no está de nuestra parte. Necesitamos acceder a alguien que esté en el corazón de los Altos Mandos del PLR. Necesitamos información a ese nivel. Alguien a quien podamos presionar.

Giró la cara de Darwish hacia él.

—Tú eres un hombre influyente. Conoces gente. Puedes ayudar.

Darwish sacudió la cabeza. Cogió el vaso que estaba frente a él y se lo bebió de un trago, como si fuera su última bebida en la tierra.

—Un último favor, por los viejos tiempos.

—Zima, eres como un hermano para mí. Sabes que moriría por ti, pero...

—Todos vamos a morir si no encontramos esa bomba.

Los brazos de Darwish se elevaron y cayeron.

—La lealtad a Al Bashir se sostiene por el miedo. Todo este tiempo ha sido un líder popular, la gran esperanza de nuestra nación. Pero ahora... —Sacudió la cabeza con desesperación—. Muchos de sus viejos aliados han sido liquidados. La gente que le rodea actualmente son... extranjeros.

—Sí, lo sé. Influencias extranjeras. ¿De qué tipo?

—Ya sabes lo que es Teherán, siempre llena de rumores. Algunos dicen que es un hijo secreto que apadrinó en el extranjero.

Por ese camino no llegarían a ninguna parte. Había que halagarle. Dima sonrió.

—Darwish, tú eres el hombre que conoce a todo el mundo, tienes muchos parientes influyentes... ¿Tal vez uno de ellos?

La simpatía no estaba funcionando. Darwish sudaba copiosamente, entre temblores. Mostraba todos los síntomas de un hombre que se ha metido en algo que hubiera deseado no hacer.

—Me pediste que hiciera las fotos. Por los viejos tiempos. Bien. Era peligroso pero lo hice. Después estrelláis los helicópteros, y matáis a mucha gente. Ahora me pides que traicione...

Dima le interrumpió, aún con simpatía.

—Eres un agente, Darwish, muy bien conectado. Hasta ahora has jugado muy bien. Muy pocos de nosotros conocemos tus verdaderas lealtades. El hecho de que hayas podido reunirte con nosotros al descubierto, en un momento de emergencia nacional, me dice que, incluso ahora, piensas que no tienes nada que temer del PLR. Nadie tiene por qué saber tu papel. Esto no es solo por mí; es por tu país. Piénsalo.

Darwish lo estaba pensando, pero no en la dirección en que Dima quería que lo hiciera. Aún no. Siguió apretándole aunque esta vez con más frialdad.

—No tenemos tiempo de empezar con indagaciones, de tantear a la gente, vigilar, encontrar sus debilidades, comprometerles. En vez de semanas o meses, solo tenemos días, tal vez horas, para encontrar a Kaffarov y sus bombas. Hermano, no me hagas presionarte más.

Darwish se apartó, con un último coletazo de indignación.

—Me estás chantajeando. Después de todo lo que he...

Dima lo silenció con una fría mirada. Su relación siempre había sido desigual. Mientras se hacía pasar por un instructor de las Fuerzas Especiales rusas para la Guardia Revolucionaria, Dima había actuado como supervisor de Darwish, conduciéndole como una valiosa y privilegiada fuente de información hasta el interior del gobierno. La importancia de sus averiguaciones había sido incalculable y Darwish había sido recompensado con creces. Su coartada nunca se desveló, pero siempre supo que estaría toda su vida en deuda con Dima.

Dima aumentó la presión.

—Alguien muy cercano a Al Bashir que pueda conocerlo todo sobre Kaffarov. Sabemos que tienen relación porque estaba previsto que se reunieran en persona, ayer por la noche. Y si Al Bashir estaba preparado para viajar hasta aquí y encontrarse con él, eso significa que considera a Kaffarov valioso. Muy valioso. Vamos, Darwish, piensa en los viejos tiempos. «Todo es posible», ese era tu mantra. «Todo lo que necesites, Zima, lo tendrás». ¿Lo recuerdas?

Derrotado, Darwish dejó caer su cabeza en sus manos. Y después de unos segundos se puso en pie.

—Cinco minutos, por favor.

Después de que Darwish saliera de la habitación, Vladimir fue el primero en hablar.

—Bonito espectáculo, Dima. Si no te importa que lo pregunte, ¿qué nos va a traer todo esto?

—Ya lo veréis. —Dima se cruzó de brazos.

Entonces fue el turno de Kroll.

—Puesto que vamos mal de tiempo, ¿no sería más rápido partirle las piernas?

Dima miró a Zirak, que estaba masticando pensativo su pan.

—¿Qué tienes en mente?

—Esta mermelada no es tan buena como la de mi madre.

Dos minutos más tarde, Darwish estaba de vuelta. Traía en la mano una fotografía de boda y una tarjeta de visita. Dejó la foto en la mesa y señaló al novio, un apuesto gigantón de cuarenta y pocos años de rostro severo. Junto a él una triunfante y sonriente novia.

—Este es Gazul Halen. Es el número tres de Al Bashir. A cargo de la inteligencia.

Dima se acercó la foto, estudiando el rostro.

—¿Cómo contactaremos con él?

Darwish trazó un círculo con su dedo índice rodeando a la novia.

—Ella es mi hija, Amara.

7. Armas de destrucción masiva. (N. de la T.)

21

Media hora después, Dima tenía toda la información que quería sobre Amara y su marido. Darwish, entre grandes sollozos, explicó que aunque había tenido que transigir con su enlace, no lo apoyaba.

—Nos peleamos. Fue horrible. Él no es bueno. Todo lo que ha conseguido es con esto. —Cerró la mano en un puño y dio un golpe sobre la mesa mientras, con la otra, hizo como si agarrara los testículos de Dima—. Tiene los huevos de todos sus hombres metidos en una batidora y un dedo sobre el botón de «puesta en marcha». Es un paranoico. Posee su propia seguridad privada las veinticuatro horas del día. No la del PLR, sino la suya propia. Y lo mismo con Amara. Nunca se quedan más de unos cuantos días en cada sitio.

—¿Ella no es feliz?

—Últimamente estoy recibiendo mensajes desde un número que no reconozco. Siempre tengo que tener cuidado de quién contacta conmigo. Pero es mi Amara, tiene uno de esos móviles de pago por llamada. «Papá, por favor, ¿podemos hacer las paces?». ¡Desde luego que podemos! ¡Ella es mi vida! «Siento mucho haber cometido ese terrible error, quiero volver a casa». Quiere escapar, pero está demasiado asustada. Él la tiene prácticamente prisionera. Ahora, con todo el lío y lo del terremoto, está desesperada. Me manda mensajes todos los días, algunas veces hasta cinco o seis veces, pero ¿qué puedo hacer?

Dima se echó hacia atrás, cruzando los brazos.

—Vas a decirle que le envías ayuda. Ella nos dirá dónde está. Tú recuperas a tu hija y Gazul nos lleva hasta Kaffarov y su bomba.

El alivio inundó el rostro de Darwish.

—Sencillo.

—Sencillo —repitió Dima, sabiendo demasiado bien que no lo sería en absoluto. Las palabras «Gazul nos lleva hasta Kaffarov y su bomba» resonaban ominosamente en su cabeza. Pero al menos era algo, y ese algo era mucho mejor que lo que tenían. Se levantó y abrazó a su camarada—. Darwish, viejo amigo: contigo a bordo, ¿cómo podemos perder?

22

La autopista de Tabriz a Teherán era una línea recta: un oscuro y continuo trazado en el mapa. Dima conducía, pisando a fondo el acelerador, manteniéndose en los dos carriles en dirección sur. El Peykan conseguía conservar una velocidad constante de ciento veinte kilómetros por hora. A pesar de que las ventanillas estaban abiertas dejando entrar una fuerte corriente de aire, entre el calor del sol de la tarde y las emanaciones del estridente motor, el interior del vehículo parecía un auténtico horno.

—¿Estás teniendo cuidado con las grietas? —preguntó Vladimir.

—Estoy atento —replicó Dima.

—Un terremoto es capaz de desgarrar una carretera y, antes de que te des cuenta, te encuentras en un barranco que no estaba allí dos minutos antes.

La autopista hacia el sur estaba desierta, mientras que la que iba en dirección norte era otra historia: una incesante caravana de vehículos de todo tipo se alejaba de la zona del terremoto con los coches llevando sus bacas atiborradas de enseres y colchones, remolques llenos de frigoríficos, televisiones y lavadoras, autobuses con la gente encaramada en el techo. En uno de los coches, una vieja regañaba al conductor, presumiblemente su hijo, desde el asiento trasero, mientras la nuera fruncía el ceño en la parte delantera. Debe de estar pensando que más valdría que la carretera se abriera para poder lanzar a la suegra dentro, conjeturó divertido Dima. Hasta el momento no habían visto grandes muestras de daños causados por el terremoto, pero una enorme nube de polvo suspendida sobre el horizonte, y que se hacía cada vez más grande según se aproximaban a la capital, daba una pista de a lo que tendrían que hacer frente. Llevaban la radio encendida, cambiando de una emisora a otra, cada nuevo boletín de noticias prediciendo nuevos terremotos.

Vladimir estaba repantingado sobre el asiento trasero, terminándose un paquete de galletas que se suponía que debía durarles los seiscientos kilómetros hasta Teherán.

—¿Cómo se predicen los temblores de tierra?

—Miden las vibraciones en el suelo o algo así. Deja alguna galleta para mí, glotón hijo de puta.

—Necesito mantener mi fuerza a punto. En prisión solía leer la buenaventura. Diez rublos, cinco cigarrillos o un porro a cambio de predecir si les iban a dar una paliza o una puñalada. Si pagaban les decía que no se la darían. Y siempre tenía razón.

—Dime la buenaventura.

—Se aproxima un terremoto y te van a tirar encima una bomba atómica. Pero si sobrevives, el PLR cortará tus huevos en rodajas. Son mil rials, por favor.

—¡Vete al cuerno! Ya te has comido todas las galletas.

Vladimir espachurró el paquete vacío de galletas y lo tiró por la ventanilla. Después de cinco años en Butyrka, pensó Dima, probablemente el hombre se las merecía.

—Por cierto, ¿qué tal era estar allí?

—Me las estaba apañando bien. Sentí mucho cuando Gregorin y Zirak aparecieron.

—Oh, vamos. ¿Cómo lograron sacarte? ¿Con explosivos? ¿Disfrazado de la mujer de la lavandería? Una condenadamente fea.

—Le explicaron al Superintendente que se me requería urgentemente para una misión patriótica. El hombre se sintió encantado de perderme de vista, no puedo entender por qué.

—¿Y has llegado a comprender el error de tu comportamiento?

—Sí, no debería haberme dejado atrapar. Ese fue el error. ¡Más despacio, maldito bastardo!

Dima viró violentamente para esquivar a una vaca que había aparecido en el camino. Observó por el retrovisor que Kroll, en el otro Peykan, hacía lo mismo.

—¿Cómo calificarías tus posibilidades de encontrar a Kaffarov y a sus... juguetes?

—No soy jugador, recuérdalo.

—¿Y esto de rescatar a la hija de Darwish? ¿Desde cuándo eres el caballero de la brillante armadura?

—Si Kroll no consigue arreglar el rastreador de Shenk, ella será nuestra única esperanza.

—Casada con ese psicópata gilipollas: vaya lío. ¿No te alegras de no tener hijos y no estar como nuestro pobre Kroll?

—Tal vez sean ellos los que le ayudan a seguir.

—La pena es que sus madres no le dejen acercarse a ellos.

—Tal vez sea bueno tener un hijo y heredero. De lo contrario, ¿de qué sirve todo esto?

—Para divertirse, cretino estúpido.

Dima pudo ver a través del espejo la incomprensión de Vladimir: ¿construirse un futuro? ¿Quién quiere tener otra preocupación más? Decidió centrar su atención en la carretera que tenían por delante, en el esfuerzo por concretar lo que le rondaba por la cabeza. Las fotografías de Paliov: la confirmación, después de veinte años de negativas.

Atravesaron el hueco entre las montañas Alborz, que se erigían vigilantes sobre los suburbios de la parte norte de Teherán. Por encima de la nube de polvo que cubría la ciudad, vio dos aviones volando en círculo y lanzándose en picado. Vladimir se sentó de golpe.

—¿Estás viendo lo mismo que yo?

23

Asara, norte de Teherán

—Genial. Justo lo que necesitamos.

Gregorin bajó sus prismáticos y se los pasó a los demás.

—Nuevos y flamantes F-35 Lightning, recién sacados de la fábrica. Solo unas fuerzas aéreas los tienen.

—Me alegra que uno de nosotros esté tan al día —dijo Dima.

Habían abandonado la autopista, tomando la Ruta 56 al oeste, en dirección a las montañas Alborz, y se habían detenido. Desde ahí tenían una visión panorámica de la ciudad, que se asentaba sobre la llanura que se extendía a sus pies. Dima observó los cazas rodeando una enorme columna de humo que ascendía desde una refinería en la parte sur de la capital.

—Primero el PLR, después el terremoto. Ahora las jodidas Fuerzas Aéreas americanas. Tenemos el lote completo.

—Míralo por el lado bueno. Al menos están atacando el sur y el oeste. De acuerdo con Darwish, Amara y sus parientes políticos están en el nordeste.

—Ah, bueno, entonces todo va bien: no hay problema. Solo tenemos que ignorar que la mayor superpotencia del mundo está asediando una parte de la ciudad, mientras nos acercamos a la puerta de su casa y le preguntamos si podemos tomar el té con su marido.

Dima se encogió de hombros.

—¿Tienes una idea mejor?

Eran casi las seis de la tarde. La luz estaba desapareciendo. Darwish llamó. Había hablado con su hija. Estaba en Niavarán, un suburbio al norte, sola en su casa. Todos los parientes de su marido y sirvientes se habían marchado. No tenía ni idea de a dónde habían ido, y estaba histérica, muerta de miedo. Darwish le había prometido que la ayuda estaba en camino.

—Le he dicho que su papá había enviado a unos hombres muy valientes para rescatarla: los mejores.

—Así será más fácil. Pero ¿dónde demonios está el marido? ¿Cuál era su nombre?

—Gazul.

—¿Qué clase de hombre deja a su mujer sola en mitad de un terremoto?

—Y con los americanos bombardeando el lugar.

—Estoy abierto a sugerencias.

—Encontremos al cabrón y cortémosle las pelotas —propuso Vladimir, mientras Dima colgaba.

—Sugerencias sensatas, por favor. Hasta ahora lo único que has hecho es devorar todas las galletas, así que sé útil o encontraremos un barranco por donde despeñarte.

Se volvió hacia Kroll, sentado en la parte trasera del segundo coche, contemplando la maraña de cables del rastreador de Shenk desperdigada por todo el asiento.

—¿Por qué no la localizas a ella primero y te enteras de cómo están las cosas sobre el terreno? Compruebas que el tipo realmente la ha abandonado y, si es así, dónde —sugirió Kroll.

Dima marcó el número que le había dado Darwish.

—De hecho esas galletas estaban un poco secas. ¿Tenemos un poco de vodka?

—Dispara mejor cuando está borracho, ¿no es así, Vladimir?

—Cerrad el pico, ¿queréis? Estoy intentando oír.

Dima esperó a que contestaran. No tenía ni idea de si ella les sería de utilidad, y no se hacía ilusiones sobre que pudiera llevarles cerca de Kaffarov o de su maleta nuclear. Si realmente la propia familia de su marido la había abandonado, ¿estarían aún en contacto? Esperó hasta que descolgó. Su voz era apenas un susurro lleno de lágrimas y suspiros entrecortados.

—Si mi marido descubre que he hablado contigo me matará.

—No tendrá oportunidad. Solo confírmame dónde te encuentras y dónde está él.

—¡No lo sé! Se fue muy pronto esta mañana. Le pregunté a su madre si lo sabía y ni siquiera se molestó en contestarme. Todos me odian. Ella ni siquiera...

Mujeres.

—Está bien. Solo repíteme la dirección, por favor. Bien, de acuerdo. ¿Seguro que estás sola?

—Sí, incluso mi sirvienta se ha ido.

—¿Y dónde está Gazul?

—Ya te lo he dicho, no lo sé. Nunca me cuenta nada.

Los cazas americanos planearon sobre sus cabezas, Dima se esforzó en escuchar.

—Está bien, Amara, gracias. Estaremos allí en cuarenta minutos.

Lanzó el teléfono contra el asiento del coche.

—O bien está realmente asustada por su vida o hay algo que no está contándonos.

24

Campamento Luciérnaga, afueras de Teherán

Desde lejos, la colina que se erguía sobre el suroeste de Teherán tenía el aspecto que debía, nada fuera de lo común, que era exactamente lo que tenía que parecer en ese momento. Escondido bajo una red de camuflaje estaba el pelotón de Black, tomándose un respiro tras la larga marcha hacia el este, internándose directamente en el Irán devastado por el terremoto.

¿Un descanso? No tendrían esa suerte: sobre la ciudad, los cazas y bombarderos se hallaban en plena batalla con las defensas antiaéreas de tierra, llenando el aire de estallidos, explosiones y silbidos de cohetes. La atmósfera era tan densa por el polvo del terremoto que casi podían masticarla.

Campo se metió lo que quedaba de una barrita energética en la boca.

—Los chicos del aire están desplegando unos bonitos fuegos artificiales ahí arriba. Como los del día de la Independencia.

Matkovic yacía sobre su espalda, su cabeza descansando sobre sus manos enguantadas.

—¿No ta’ enseñao’ tu mami? No se habla con la boca llena, colega.

Montes jugueteaba con sus gafas de visión nocturna que estaban medio estropeadas.

—No creo que nadie en Teherán se sienta ahora mismo demasiado independiente.

—Cierra el pico, Montes. Solo procura hacer tu trabajo, ¿de acuerdo?

Durante todo el lento camino hacia el oeste desde la frontera habían visto pósteres gigantes de Al Bashir pegados sobre anuncios publicitarios.

—Deberíamos intentar mantenerlos fuera de las calles, en los búnkeres.

—El problema con los terremotos es que sacan a todo el mundo de los edificios.

—Cole dice que las imágenes de satélite muestran un gran éxodo hacia el norte. Solo deberíamos estar nosotros.

—Sí, muy bonito: solo nosotros y el alto mando del PLR.

Cerca de su posición, al borde de la ciudad, los altavoces del PLR atronaban con la voz de Al Bashir, ráfagas intermitentes de farsi penetrando entre el estrépito del bombardeo sobre la ciudad.

«... reclamaremos la devolución..., con espadas derrotaremos al invasor...».

Black dio un ligero codazo a Matkovic, que también sabía un poco de farsi.

—Van a necesitar algo más que espadas cuando entremos en la ciudad.

Matkovic se retorció.

—Si no se calla de una jodida vez voy a aplastar ese megáfono, tío.

Frente a ellos, al pie de la colina, al otro lado de un paso elevado, había un edificio de apartamentos. En las plantas superiores, los del PLR estaban instalando un nido de ametralladoras.

Black se tensó, señalando hacia la penumbra colina abajo.

—¿Veis eso?

—Jodidas gafas de visión nocturna. —Montes lanzó sus gafas al suelo—. Justo cuando vamos a lanzarnos sobre Teherán y se nos acaban las pilas.

—Se acercan camiones militares blindados.

Matkovic se levantó y miró hacia donde Blackburn estaba señalando.

—¿De dónde coño han salido? Ni siquiera estamos todavía en posición de apoyo.

Un convoy de cinco Humvees se dirigía por la entrada oeste hacia la ciudad. Cole se deslizó bajo el camuflaje y se apoderó de la radio.

—Labrador, aquí Rebelde, no tenemos el objetivo asegurado. Repito, objetivo no asegurado. Mantenga su posición, corto.

Silencio en la radio. La temperatura de Cole iba en aumento.

—Vamos, contesta de una jodida vez, Brady.

Al escuchar el nombre, Blackburn y Montes intercambiaron una mirada.

—La tribu de los Brady8 está en la ciudad. ¡Estamos salvados!

Querido y odiado a partes iguales, el Teniente Brady tenía reputación de ser muy duro con sus hombres, además de la costumbre de interpretar las órdenes a su manera, y si había alguna gloria en ello, apropiársela por entero. De treinta y dos años, fuerte como un toro y con aspecto de llevar en el ejército desde que empezó a caminar, Brady era lo opuesto en todos los sentidos al enjuto y cerebral Cole.

Cuando la respuesta llegó por fin, la voz de Brady sonó distorsionada por las interferencias y llena de impaciencia.

—Rebelde 2, no vamos a parar. Más vale que ponga su culo en posición y cubra nuestro avance. Corto.

—Esto es una mierda.

Cole sacudió la cabeza y llamó por radio:

—A todas las unidades Rebelde, estamos en misión de asalto, repito, estamos en misión de asalto. Mantengan su posición. Corto.

La colina pareció cobrar vida cuando más de cuarenta infantes de marina surgieron de debajo de la red de camuflaje y avanzaron colina abajo hacia el paso elevado. En el grupo de Black, Montes y Matkovic lideraban el camino, Campo siguiéndoles con el mortero. Cuando la unidad llegó a la protección del paso elevado, Cole llamó por radio.

—Necesitamos cartuchos de iluminación en el aire ya, tenemos que disparar a corta distancia. ¡Ya!

La primera ráfaga enemiga apareció antes de que hubiera terminado de hablar. Blackburn saltó hacia delante hasta el grupo de hombres que estaban instalando el mortero, fijando el tubo y dándole ángulo.

Campo llevaba el estuche de munición. Sacó un proyectil blanco con marcas negras.

—Ponlo directamente. Un cartucho de iluminación. Media carga. Elevación uno cero nueve.

—¡Proyectil arriba!

Matkovic ajustó la espoleta a la base del proyectil.

—¡Proyectil arriba!

—Ponlo sobre la boca.

Deslizó el proyectil en el tubo y lo sostuvo cerca del borde.

—Colocado.

—¡Dispara!

Con un fluido movimiento, Matkovic impulsó el proyectil hacia abajo y se agachó tras el cañón. Un brillante destello de luz iluminó su posición durante una fracción de segundo, antes de que la carga estallara muy por encima de ellos y alumbrara toda la zona.

Encontraron cobertura detrás de un muro de piedra bajo, con el paso elevado y un canal entre ellos y el bloque de apartamentos. El edificio parecía estar severamente dañado por los temblores, toda la estructura inclinada hacia un lado, fragmentos de hormigón balanceándose, colgando de retorcidas barras de metal. Los pocos árboles que aún seguían en pie estaban desgajados y sin hojas. Avanzaron hacia el primer muro entre ellos y el edificio. Un mortero surcó el cielo y uno de los laterales del muro desapareció entre una nube de escombros. Tropas del PLR salieron precipitadamente de la estructura destruida.

Black fue el primero en llegar a los restos del muro. Al otro lado había un canal de desagüe de hormigón. No había más sitio a dónde ir que meterse dentro. Se aplastó contra el lado opuesto, lejos del fuego del PLR.

Montes saltó dentro tras él.

—Bienvenidos a Teherán. Por favor, dejen las instalaciones en las condiciones en que las encontraron.

Golpeó a Blackburn en el hombro y señaló con el dedo. Más allá de una pila de escombros, el canal había quedado bloqueado por el cadáver de una vaca que yacía de lado, totalmente hinchado de gas.

—Más vale no disparar a eso.

Según lo decía, el cadáver recibió un impacto directo, impregnándoles de un repugnante fluido apestoso.

—Mierda y mierda.

—Tú lo has dicho, tío.

Una bengala pasó por encima de ellos, iluminando un nido de ametralladoras en la segunda planta.

Blackburn lo cubrió de balas mientras corrían hacia el lateral del edificio.

—Destrózales el culo. Yo te cubriré. Suelta esa granada.

Montes tiró de la anilla comprobando durante una centésima de segundo que había quitado tanto la anilla como el clip, y soltó la granada. El nido de ametralladoras se disolvió en una nube de hormigón.

Ahora la columna de los Humvees había avanzado bajo el paso elevado girando a la izquierda hacia la ciudad. Un destartalado camión Nissan, medio cubierto por los escombros de un edificio derruido, les bloqueaba el paso. Blackburn estaba a cincuenta metros. Podía ver al Teniente Brady gritando mientras media docena de sus hombres trataban de retirar el obstáculo. Dos artilleros daban cobertura con las ametralladoras montadas en la torreta del Humvee.

Montes se acercó por detrás de Black.

—Cabezapolla no debería haber seguido adelante. ¿Qué tiene en el culo?

Brady les vio.

—Vosotros, ¿qué demonios estáis mirando? Venid aquí abajo y ayudad a mover ese jodido camión ahora mismo.

Empezaron a correr hacia el convoy mientras uno de los artilleros del Humvee se desplomaba. Brady señaló hacia la dirección de donde había venido.

—Fuego de limpieza. ¡Ya!

Montes, Matkovic y Campo dispararon hacia el edificio. El bloqueo fue despejado. Brady volvió a comunicarse por radio con Cole.

—Rebelde 2, aquí Labrador, necesito apoyo inmediato aquí, corto.

Escucharon la respuesta de Cole en sus auriculares.

—Son todos suyos, corto.

Brady señaló a Black.

—Tú harás de escopetero conmigo. Sube a bordo, soldado. Próxima parada: Ministerio del Interior. Vamos a atrapar a Bashir. —Brady se colocó al volante, Blackburn a su lado—. Aquí Labrador, nos movemos hacia el ministerio, cambio.

—Labrador, aquí Rebelde, Ojo de Águila informa sobre personal corriendo, entrando y saliendo del edificio. El Objetivo Prioritario debe ser asegurado, repito, asegurado, ¿recibido?

—Perfectamente, recibido. Corto.

Brady sonrió a Black.

—Vayamos a la busca.

Pasaron por delante de otro par de altavoces del PLR, aún transmitiendo el mensaje de Al Bashir. Brady viró contra estos riéndose como un maniaco cuando fueron aplastados por las ruedas del Humvee. Entonces, sin previo aviso, un coche apareció delante de ellos, justo donde la carretera se estrechaba. Brady pisó el freno.

—¡Emboscada! ¡Marcha atrás! ¡Marcha atrás! —Un RPG silbó por encima de ellos seguido por un nuevo tiroteo—. ¡Que todo el mundo retroceda!

El convoy hizo un alto. El artillero de la torreta de Brady disparó hacia el coche, que estalló en llamas, pero las balas seguían llegando desde una ventana más arriba. Unos preciosos segundos se escaparon mientras cada vehículo daba marcha atrás, el fuego de disparos lloviendo sobre ellos y el aire llenándose de polvo al tiempo que las balas trazadoras rebotaban hacia el cielo. El artillero de la torreta gritó y cayó de costado, con el rostro casi desaparecido. Brady agarró a Blackburn por el hombro.

—Sube allí arriba. Haz que se enteren, soldado.

El hombre muerto se desplomó en el asiento detrás de Brady mientras Blackburn ocupaba su lugar y el Humvee se movía marcha atrás.

Brady estaba otra vez gritando por radio.

—Rebelde, aquí Labrador. Tenemos fuerte oposición enemiga. Procedemos a localizar objetivo.

—Labrador. Asegure el nivel suelo. Alerta para Objetivo Prioritario. Ojo de Pájaro 2 está a cuatro kilómetros. Corto.

Despejaron la zona del tiroteo. Brady gritó a Black:

—Buen trabajo, soldado. Vayamos a cortar la cabeza de esa serpiente.

El Humvee avanzó descendiendo por una calle paralela a la que habían desocupado. Delante, una columna de humo brotaba desde un alto edificio con un enorme agujero en un lateral, como si hubiera sido alcanzado por un avión. Un Osprey apareció planeando por encima, los rotores dispersando el humo alrededor del edificio. Blackburn vio la ventanilla trasera abierta y a dos hombres armados en posición.

—Ojo de Pájaro 2 en posición. Carga preparada para descender, corto.

Los hombres descendieron por las cuerdas hasta el tejado del humeante ministerio. Brady giró el Humvee para aparcar y saltó fuera del vehículo antes de que este se detuviera. Blackburn miró a su alrededor buscando a Montes y a Matkovic, los vio y les señaló un lugar para parapetarse detrás de un autobús abandonado, pero los disparos alrededor del edificio habían parado.

Black les hizo un gesto señalando la entrada.

—Estamos contigo, jefe.

—Está bien, chicos: atentos a los simpatizantes mientras despejáis la zona.

La mayoría del personal o bien había salido despavorido o había buscado cobertura. El vestíbulo estaba inundado de cristales rotos, expedientes abandonados y cajas. El intento de evacuación había fracasado cuando los ocupantes se dedicaron a correr para salvar sus vidas. Papeles sueltos flotaban por el aire, levantados por el remolino causado por el Osprey. Pudieron escuchar sobre sus cabezas los gritos de los hombres que habían descendido en rápel, despejando habitaciones y plantas a su paso.

—Tenemos un fugitivo en la escalera.

Black se precipitó hacia delante en el mismo instante en que una figura salía por el hueco de la escalera, dudó un segundo y luego dio media vuelta para alejarse. Brady, distraído, se perdió el momento.

—Cogedlo, cogedlo.

Black se abalanzó sobre el hombre dejándole sin aliento. Una carpeta cayó de sus manos resbalando por el suelo. Brady, justo detrás, apoyó la boca de su M4 en la oreja del iraní.

—Déjamelo a mí. —Brady posó una bota sobre el hombro del hombre, pisando su insignia—. Coronel: muy bien. Prepárese a morir, Coronel. Su guerra acaba de terminar.

Black giró la cabeza del Coronel para que mirara a Brady. Durante un segundo pensó que Brady iba a dispararle a quemarropa, y se preparó para saltar y alejarse. Pero Brady tenía otra idea mejor. Recogió la carpeta del suelo y tranquilamente empezó a hojearla mientras se agachaba junto al iraní.

—¿Adónde piensa que se dirigía, señor? No quedan demasiados sitios adonde ir ahí fuera.

El Coronel susurró entre dientes mientras Blackburn apretaba su cabeza contra el suelo.

—... Cerdos, bastardos...

Brady mantuvo su tono indiferente.

—Sí, sí, esos somos nosotros. ¿Quiere morir ahora o cooperar y llevarnos hasta su líder?

—Han atacado a nuestro pueblo indefenso...

Brady golpeó la cabeza del Coronel con la carpeta y gritó:

—Su tiempo se ha acabado, Coronel. ¿Dónde está Bashir?

—De acuerdo, de acuerdo. No está aquí.

—¿Dónde entonces?

8. La tribu de los Brady fue una popular serie americana que se emitió desde 1969 hasta 1974. (N. de la T.)

25

Niavarán, nordeste de Teherán

Habían divisado a las tropas de tierra del ejército americano desde su posición en las colinas, de modo que el equipo de Dima efectuó el descenso hacia Teherán desde el nordeste por la carretera de Lashakark, que llevaba directamente al Parque de la Policía. Las calles estaban sembradas de escombros y tejas. Algunas de ellas, totalmente bloqueadas por edificios destruidos. Cada APC Rakhsh que el ejército iraní poseía parecía estar en la calle, cada uno llevando las marcas apresuradamente pintadas del PLR.

—Por fin he descubierto lo que ha cambiado.

—¿Aparte de la devastación y la insurrección?

—No hay tráfico. Solía ser la capital del mundo con más atascos. Una vez un hombre murió al volante de su coche. Nadie se dio cuenta hasta pasadas dos horas.

La ciudad estaba ahora prácticamente vacía. Aquellos a los que el terremoto no había conseguido ahuyentar habían sido sacados de sus casas por los bombardeos. En las principales calles comerciales, los saqueadores habían tratado de aprovecharse del caos: las aceras estaban atestadas de televisiones, lavaplatos y otros electrodomésticos, extraídos de modo triunfal para luego ser abandonados, por falta de medios para llevárselos. Los Peykan eran un camuflaje tan bueno que atraían como un imán a desconocidos desesperados por encontrar transporte. Mantuvieron sus AK a la vista para desalentar a los asaltacoches mientras se abrían paso hacia la casa de Amara.

Kroll se comunicó desde el segundo coche.

—El rastreador. ¡Está funcionando! Soy un genio.

—Está bien, genio. Danos unas coordenadas.

—Estoy trabajando en ello en este instante.

Según se acercaban a la calle de Amara, el aire se iba llenando del sonido de los disparos antiaéreos, seguidos por el silbido y la explosión de un proyectil de gran calibre.

—Genial. El Tío Sam está atacando de nuevo. Terminemos con esto de una vez.

Kroll volvió a transmitir.

—Está bien, estoy captando una señal desde el centro de Teherán.

—Un gran dato, y qué preciso. ¿Qué tal si nos das una calle o un edificio?

—Hay muchas interferencias: es todo lo que puedo hacer.

—Entonces todo está en manos de Amara y del encantador Gazul.

La casa estaba rodeada de jardines y un muro alto, pero las puertas de la calle se hallaban abiertas de par en par. Contraventanas y rejas de seguridad protegían las ventanas. Gregorin y Vladimir recorrieron el perímetro del muro, anunciando que la zona estaba tranquila. Dima volvió a llamar a Amara.

—¿Estás sola?

—Sí, por favor, daos prisa.

—Sal a la puerta y déjanos entrar.

—¿Cómo sabes que puedes confiar en ella? —susurró Vladimir mientras se acercaban a la puerta.

—No lo sé.

En qué preciso instante se dio cuenta de su error, Dima no sabría decirlo. Creía que podía confiar en Darwish, pero en tiempos de caos las alianzas podían cambiar de un momento a otro. Si bien les había mandado hasta allí, era posible que Amara hubiera perdido los nervios, despertado las sospechas de su marido o, incluso, haberle avisado. Para ser honesto, sabía que estaba asumiendo un alto riesgo rayando en la locura, pero también lo era tratar de encontrar una bomba en una ciudad arrasada por un terremoto y sitiada.

Se detuvieron a cinco metros de la puerta. Esta se abrió primero en una rendija y luego del todo. Dima hizo un gesto a los demás para que esperaran hasta poder ver a Amara claramente. La joven estaba temblando y llorosa, lo que era de esperar, pero por lo demás no se movió. La miró, tratando de adivinar qué estaba mal. Ella permanecía quieta, aferrada al marco de la puerta para apoyarse. Entonces, después de unos segundos, le llamó para que se acercara. La luz del interior del vestíbulo llegaba desde la derecha y fue el movimiento de la sombra bajo la que estaba ella lo que hizo que su mente comprendiera.

Sin levantarlo de su cadera, soltó una corta ráfaga de su AK. Confió en que su puntería fuera tan buena como solía ser, para que los disparos asustaran a quienquiera que estuviera detrás de la puerta haciéndole creer que ella había sido alcanzada. Las balas tendrían que pasar justo por encima de la cabeza de ella, lo suficientemente cerca para que la onda expansiva la derribara hasta dentro del vestíbulo.

Los demás se desplegaron en abanico a cada lado de la puerta, preparados para responder. Gazul Halen era de los que dispararían primero y pensarían después, si es que lo hacían. Darwish tenía razón. El Jefe de Inteligencia del PLR —ese sí que era un título totalmente inapropiado— se precipitó hacia el umbral blandiendo un Uzi como un mal actor en una película de serie B de televisión. Duchó a tiros la vacía avenida el tiempo suficiente para que Dima pudiera apuntar y, desde su posición, meter una bala directamente en su antebrazo, alcanzando también al arma.

El Uzi salió volando de la mano de Gazul. Mientras este se desplomaba en el suelo, Dima se lanzó sobre él, aplastando con una bota la mano herida y dando una patada al Uzi con la otra para alejarlo.

—¿Gazul Halen? Es muy amable por habernos invitado.

Posó con fuerza la boca de su AK en los genitales del hombre.

—Tenemos algo de prisa, así que no se moleste en traernos el té esta vez. El gobierno ruso quiere que le devuelvan sus dispositivos nucleares.

Miró hacia donde Amara estaba tendida. Ella no se movía. Hizo un gesto a Gregorin para que se acercara a comprobar.

Gazul se retorcía como un toro herido, rabia, consternación y agonía asomando a sus facciones como una borrasca. Dima mantuvo el pie sobre su mano.

—También queremos a Kaffarov. Va a llevarnos hasta ellos.

Gazul masculló furibundo. Finalmente consiguió articular una respuesta.

—Que le jodan.

Vladimir plantó una bota sobre su mano buena.

—No, no vas a joder a nadie. Vas a observar mientras nosotros jodemos a tu mujer viva o muerta. O bien puedes llevarnos hasta Kaffarov. ¿Te ves capaz de decidir la mejor opción?

Vladimir pisó con más fuerza la mano. Dima había visto aquello muchas veces a lo largo de los años: un hombre acorralado, sin otra salida más que rendirse, sin opciones ni nada con lo que negociar, con su cerebro, atascado en modo de orgullo, incapaz de hacer lo más sensato. Hombres que ocupaban altos cargos, que estaban acostumbrados a controlar a los demás por el miedo, eran los peores: todos unos cobardes. Echó un vistazo a Amara, que continuaba inmóvil.

Gradualmente la ira y los susurros cesaron. El labio inferior de Gazul empezó a temblar y las lágrimas de rabia se tornaron en lágrimas de autocompasión y miedo. Su expresión era patética cuando levantó la vista hacia Dima y asintió.

—De acuerdo.

26

Ambos Peykan habían sido muy buenos compañeros de viaje, pero todos sabían que uno de ellos tendría que ser sacrificado.

—Realmente debería permitirse que lo echáramos a suerte —sugirió Kroll.

Dima, que estaba vendando la mano herida de Gazul, puso los ojos en blanco.

—Solo son coches, por amor de Dios.

—De donde yo vengo, decimos que un coche es el mejor amigo del hombre.

—Eso es porque os coméis a todos los perros. Acaba de una vez, ¿quieres?

—Adiós, viejo amigo. —Kroll dio unas palmaditas al capó mientras Gregorin y Vladimir se subían. Se habían ofrecido para atrapar un APC Rakhsh.

—Uno bonito y limpio: con las marcas del PLR, sin abolladuras y, ya que estáis en ello, conseguid también los uniformes de la tripulación. Acordaos de quitárselos antes de dispararles.

Vladimir rechazó con un gesto las instrucciones de Dima.

—Ya hemos hecho esto antes, papá.

Quince minutos más tarde un APC Rakhsh apareció por la calle de Amara. De él surgieron Gregorin y Vladimir totalmente equipados con el uniforme del PLR.

—Taxi para el grupo de Mayakovsky.

—Habéis sido rápidos.

Dio unas palmaditas a su nuevo corcel.

—Rakhsh significa semental.

—Bueno, vivir para aprender.

Para alivio de Dima, Amara estaba ahora consciente. La puntería de Dima aún era lo suficientemente buena y apenas le había causado poco más que una quemadura y una pequeña calva en la coronilla. Le preparó una dosis de morfina: serviría para el doble propósito de amortiguar el dolor y calmar sus miedos. Si había sido ella la que avisó a su marido o este el que lo descubrió, lo ignoraban. Aunque tampoco hubiera importado: habían obtenido lo que buscaban, sin embargo Dima se sentía obligado hacia su padre.

La dejó en un sofá al pie de la gran escalera. Ella aún seguía aterrorizada y llorosa, apretándose la herida de la cabeza.

—Tengo que dejarte aquí durante un rato. Pero no te preocupes: es solo una herida superficial. Te dolerá un poco debido al número de vasos sanguíneos del cráneo, pero no es serio, ¿de acuerdo? Cuando encontremos lo que estamos buscando y si salimos de una sola pieza, te llevaremos de nuevo a casa con tu padre...

Su rostro cambió del terror a la autocompasión, retorciéndose de rabia, en un eco del gesto de su marido. Entonces soltó un bofetón a Dima.

—Tú, maldita mierda. Bastardo. Mi padre es otro gilipollas. Nunca pudo soportar a Gazul, no quiso pagar mi dote y ahora, con sus maquinaciones, ha vuelto a mi magnífico hombre contra mí. Espero que muera. Espero que el terremoto derribe su casa con él dentro y lo mate.

Dima se tocó la cara, que aún estaba dolorida.

—Está bien, de acuerdo, lo siento si he interferido en tu matrimonio, pero estoy intentando detener una guerra nuclear.

—Vosotros, los hombres, siempre con excusas. ¿Esperas que me crea eso? ¡Sal de mi casa, escoria! ¡Ahora!

Él le clavó la aguja de la jeringuilla.

27

Teherán central

El edificio del Banco Metropolitano era más antiguo que todos los que le rodeaban. Y, a diferencia de estos, parecía haber salido indemne tanto del terremoto como del bombardeo. De hecho, había sido construido con la intención expresa de soportar un ataque nuclear. El que los arquitectos lo hubieran diseñado para contener una cabeza nuclear ya era otra cuestión. Gazul, que se estaba mostrando mucho más cooperador que su mujer, les contó que en caso de ataque el plan de emergencia de Al Bashir era que solo él y sus más allegados pudieran refugiarse allí.

En el patio delantero del edificio colindante, la Federación Iraní de Empresas y Comercio, un tanque T-60 del PLR se estaba moviendo para ponerse en posición. Contemplaron la escena desde el interior del Rakhsh.

—Siempre quise robar un banco —musitó Vladimir.

—¿En mitad de una guerra?

—Sí —asintió Gregorin—, eso lo hace más divertido.

El plan era sobrecogedoramente simple. Vestidos como soldados del PLR, Dima, Vladimir y Zirak se precipitarían en el banco con el herido Gazul, gritándoles para que abrieran. La visión de su Jefe de Inteligencia herido debería bastar para permitirles atravesar la puerta. Una vez dentro, se pondrían las mascarillas, soltarían unas cuantas latas de gas lacrimógeno y se meterían en faena.

Todo fue como la seda o casi. Atravesaron rápidamente por delante de la tripulación del tanque, directos hasta la puerta. Gazul les obligó mediante súplicas a dejarle entrar. En cuanto escucharon su nombre, una de las enormes puertas de bronce se abrió. Dima esperaba que la siguiente parte fuera más complicada: cualquiera que estuviera en su camino tendría que ser neutralizado. El lugar tenía que ser limpiado de personal para poder encontrar la bomba. Pero ninguno de ellos, ni siquiera Gazul, pudo anticipar lo que les estaba esperando detrás de las puertas de bronce.

Al menos unos cien soldados y civiles, tal vez más, se habían refugiado en el vestíbulo. Era un mar de uniformes caqui, entremezclados con los brillantes colores de las ropas de las mujeres y los niños. ¿Cómo podían ellos cuatro dominar a ese enorme grupo? Todas sus esperanzas de una operación limpia y sigilosa se esfumaron. Incluso si conseguían sacar a la mayoría fuera y se encerraban dentro, todavía tendrían que enfrentarse con el tanque. Todo eso pasaba por la mente de Dima mientras observaba a la multitud. Pero entonces se fijó en un rostro familiar. No podía ponerle nombre. Más tarde recordaría que era Hosseini.

Dima presionó la punta de su cuchillo un poco más fuerte en la espalda de Gazul.

—Adviérteles que hay una bomba en la cámara acorazada. Sé muy, muy convincente.

Gazul obedeció.

—Hay una bomba en la cámara acorazada. ¡Corran! ¡Corran ya!

Nadie se movió. Algunos de los hombres se giraron y se miraron entre sí. Dima gritó:

—¡Haced lo que dice! ¡Abrid las puertas y sacad a todo el mundo! ¡Puede estallar en cualquier momento!

Zirak y Gregorin sostuvieron las puertas abiertas, alentando a la gente a salir. Gradualmente empezaron a darse por aludidos. El leve goteo de personas pronto se convirtió en torrente y, luego, hubo un furioso embotellamiento alrededor de las puertas, que se dispersó por el patio delantero. Dima observó, manteniendo a Gazul fuertemente cogido, la punta de su cuchillo contra sus riñones. Hosseini se acercó a ellos, saludó a Gazul y miró a Dima con ojos entornados. Hosseini había sido alumno suyo, uno de esos fanáticos que acabaron uniéndose a la Unidad de Inteligencia de la Guardia Revolucionaria: la Gestapo iraní.

Hosseini sacó su pistola de la funda y apuntó.

—No son del PLR, Señor. Estos hombres son rusos.

28

Distrito financiero de Teherán

Brady conducía, Blackburn iba detrás, Campo al otro lado y el Coronel en medio, indicándoles la dirección. Iba apoyado en el borde del asiento, la cabeza inclinada hacia delante debido a la brida que ataba las muñecas a su espalda.

—¿Jafari? ¿Está seguro de que ese es su nombre?

—Nos está engañando, Coronel, va a morir. ¿Comprende?

Jafari, al que ya solo le quedaba el orgullo, asintió lentamente. Brady llamó por radio solicitando una comprobación de identidad, cuya respuesta fue positiva. Henchido por la excitación de atrapar al Objetivo Prioritario —OP—, Campo no podía dejar de hablar.

—¿Por qué se esconde Al Bashir en un banco? ¿Acaso cree que va a sobornarnos con sus asquerosos e insignificantes rials? Quiero decir que, si yo fuera él, estaría en el próximo avión rumbo a Arabia Saudí o Yemen o algún otro paraíso seguro. No entiendo por qué no soltamos un cañonazo de calibre dos mil sobre él. Un Bashir ahumado resolvería, de una vez por todas, el problema, en lugar de tener que llevarlo a juicio en otra parte, agitando su dinero en nuestra cara.

Black se giró hacia el Coronel.

—¿Qué tamaño tiene ese banco?

Él les miró con desprecio.

—Grande. El más grande de Irán.

—Genial, así que tendremos que buscar en cada habitación y planta...

Brady intervino.

—Está bien, Coronel, ¿podría acotarlo algo más para nosotros?

No hubo respuesta. Brady dio un frenazo y se giró hacia Black.

—Utiliza el cuchillo si es necesario. Córtale la polla y haz que se la coma.

Jafari sacudió la cabeza, asintiendo enfático al suelo.

—En la caja fuerte.

Brady continuó conduciendo, subiéndose a la acera para evitar una enorme grieta que atravesaba un cruce, y que ya se había medio tragado un autobús.

—Con Al Bashir o sin él este lugar está jodido.

—Allá por el año 2003 tuvieron un terremoto que mató a cuarenta mil personas.

—No sabía que Campo fuera tan sabio.

—Si vosotros, pandilla de inútiles, leyerais de vez en cuando, en lugar de jugar al Call of Duty, seríais menos tontos.

—¿Alguien ha notado que no hay fuego enemigo?

—Ahora que lo mencionas.

El Coronel Jafari volvió a asentir cuando el edificio del banco surgió frente a ellos, sobresaliendo entre los inmuebles que le rodeaban, como un monolito de mármol que, aparentemente, no había quedado afectado ni por el bombardeo ni por el terremoto.

—¡T-90!

Según doblaban la esquina se encontraron cara a cara con el tanque.

—Mierda...

Brady estaba gritando por la radio al convoy.

—Retrocedan, retrocedan.

El Coronel enterró la cabeza en su regazo.

Black vio cómo la torreta rotaba hacia ellos. Rápidamente saltó fuera del vehículo y rodó hasta una pila de basura putrefacta. Sintió que el aire se estremecía cuando el Humvee recibió un impacto directo, levantándolo y haciéndolo aterrizar boca abajo. Rodó sobre la basura hacia la acera mientras un brazo suspendido por el aire, aún aferrado al volante, caía a unos centímetros de su cara.

Sus oídos ensordecidos solo percibían un leve zumbido. Sintió que una mano sobre su hombro le arrastraba lejos de la explosión. Campo.

—¿Cómo has...?

—Siguiendo tu ejemplo, jefe.

Montes estaba a su lado, sonriendo. La mitad de su manga había desaparecido y tenía una mancha de sangre en el hombro.

—¿Brady?

Solo tenían que mirar para saberlo.

—Entró directamente por el parabrisas de su lado.

Era difícil de imaginar. Brady se comportaba como si estuviera hecho a prueba de bombas.

—Tampoco ha quedado nada del Coronel.

El tanque viró avanzando en dirección al convoy en retirada. Montes y Campo se escondieron detrás de la montaña de basura. Mientras disparaba de nuevo, siguieron ocultos hasta que se perdió lejos de su vista.

Black, de nuevo en pie, corrió medio agachado hasta el lado opuesto de la carretera, donde estaba aparcada una furgoneta. Los otros le siguieron. Desde allí examinaron el edificio. No había luces, ni tampoco ningún signo de movimiento en el exterior. Las altas puertas metálicas estaban cerradas, las pequeñas ventanas fortificadas con gruesos barrotes de acero. Había sido construido como una fortaleza. Blackburn se volvió hacia los demás.

—Está bien. Acabemos con esto. Vamos a ver cómo es ese banco.

29

Debió de faltar muy poco. Dima creyó recordar el destello en el cañón de la pistola de Hosseini. Ciertamente se acordaba de haber pensado que utilizar a Gazul como escudo humano probablemente no iba a funcionar. Y tenía razón, dado que la bala entró por la frente de Gazul atravesando cráneo, cerebro y, de nuevo, cráneo hasta salir por el otro lado, rozando a su paso la parte superior de la oreja izquierda de Dima. ¿Por qué Hosseini, se preguntó mientras yacía bajo el cuerpo sin cabeza, no había disparado un segundo tiro directamente contra su objetivo? Solo podía achacarlo al horror del hombre por haber volado la cabeza del Jefe de Inteligencia del PLR, su jefe supremo.

Cualquiera podía ser perdonado por pensar que Dima también estaba muerto, aplastado bajo el cuerpo sin vida de Gazul, su cara cubierta por los restos del cerebro del otro. Fue la fuerte caída sobre el suelo de mármol lo que le dejó inconsciente.

Despertó cuando una luz brillante iluminó su cara. Vladimir estaba inclinado sobre él, una linterna en una mano y un trozo de tela ensangrentado en la otra. Había un fuerte olor a antiséptico. El mundo parecía estar tambaleándose y girando a su alrededor.

—Estate quieto.

—¿Qué sucede?

—Solo estoy limpiándote un poco.

Dima trató de mirar a su alrededor. Un destello procedente de alguna parte iluminó a Zirak, muy cerca, observando todo el proceso.

—¿Dónde estoy? ¿A dónde vamos?

Vladimir giró otra vez la cabeza de Dima.

—He dicho que te quedes quieto. El Jefe de Inteligencia tenía los sesos muy pegajosos, coagulados sin duda por la falta de uso.

Sus ojos empezaron a enfocar. Reconoció el interior color caqui del Rakhsh que habían robado. De pronto la vida volvió a él al darse cuenta de dónde estaba.

—Estamos en el jodido APC. Deberíamos estar en el banco. ¿Qué demonios estáis haciendo?

Apartó a Vladimir y se sentó. Un terrible y palpitante dolor se extendió por el lado izquierdo de su cabeza. Durante unos segundos lo vio todo negro, luego se desplomó donde había estado tumbado. Con mano insegura se palpó el vendaje en el lateral de su cabeza.

—Te va a quedar una oreja izquierda con una forma muy interesante —sonrió Vladimir, cerrando el botiquín de primeros auxilios—. Un tema muy útil para iniciar una conversación con las mujeres.

El Rakhsh se detuvo. Gregorin estaba al volante, Kroll a su lado. Todo el vehículo se bamboleó furiosamente cuando la onda de una enorme explosión le alcanzó. Luego, con un horrible chirrido del cambio de marchas, empezaron a moverse marcha atrás.

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente?

—Veinte o treinta minutos. Te has perdido un buen tiroteo. Algunos de los secuaces de Hosseini entraron de nuevo en el banco al escuchar su disparo, así que tuvimos que ocuparnos de ellos. Entonces aparecieron muchos más surgiendo del piso de abajo. La cosa se puso muy fea.

—Os retirasteis. Sois patéticos.

Dima intentó volver a incorporarse, pero Vladimir le mantuvo tumbado.

—¡Oye, que estás vivo! Te sacamos de allí. Intenta romper con tu costumbre y muestra un poco de gratitud.

Dos enormes explosiones sacudieron el vehículo. Kroll se inclinó hacia delante.

—Ah, sí, olvidamos mencionarlo: el Tío Sam está en la ciudad. Eso es un tanque lanzándoles un saludo.

Dima apartó la mano de Vladimir y se incorporó, esta vez más despacio.

—Teníamos un objetivo claro, las cabezas nucleares: estábamos en la mismísima guarida del PLR.

Kroll giró la cabeza.

—Se ha movido.

—¿Qué se ha movido?

—Los dispositivos nucleares. —Kroll dio unos golpecitos en el aparato de su regazo—. Ya te dije que funcionaba. Parece como si tuviéramos que volver a dirigirnos hacia las montañas.

El APC se bamboleó cuando Gregorin giró violentamente el volante para esquivar un obstáculo. Destellos azules y rojos surgieron por el parabrisas.

—Huy, huy. Humvees americanos delante. Acaban de hacer explotar un camión armado del PLR. —Pisó a fondo el freno y metió la marcha atrás, girando furiosamente el volante—. Mierda, están avanzando en nuestra dirección.

No llegó a completar la maniobra. Un segundo más tarde, un destello blanco iluminó el interior del Rakhsh, cuya parte delantera salió disparada hacia el cielo, como si una mano gigante la hubiera arrancado y luego dejado caer sobre el techo. Durante unos momentos solo hubo silencio.

—Fuera, fuera. ¡Ya!

—¿Dónde coño está la puerta de este cacharro?

—Americanos aproximándose a pie. Cuarenta metros. Fuera, fuera, fuera.

Las llamas de la destrozada parte delantera se extendieron a través del parabrisas.

—¿Por qué demonios hacen tan difícil salir de estas cosas?

—Para que puedas quedarte en tu puesto y luchar como un buen soldado de la revolución.

—Bueno, pues que se joda su revolución.

Zirak consiguió abrir la puerta lateral. Salieron apresuradamente a un enorme charco de gasolina del dañado APC. Mientras lo atravesaban, una bala de los americanos rebotó en el pavimento convirtiéndolo en un lago de fuego.

Pudieron salvarse gracias a una enorme grieta abierta por el terremoto en la calle. Una hirviente llamarada y el APC se convirtió en un infierno. Observaron cómo su transporte se desintegraba delante de ellos. Una pareja de marines se apeó del Humvee y rodeó el Rakhsh ardiendo.

—Les hemos jodido bien.

—Sí, es verdad. ¿Alguien quiere iraní frito?

—Cojonudo, tío.

Se alejaron sin prisa como si fueran los dueños del lugar, para volver a meterse en el Humvee y marcharse.

Dima, cansado, hambriento, dolorido, quemado y apestando a gasolina, se encontró superado por la rabia, sin saber a quién maldecir. Miró su reloj, ahora con una gran raja en la esfera, pero que aún seguía funcionando. Veinticuatro horas antes había despegado con más de cien hombres, dos helicópteros y dos coches. Y ahí estaba ahora, un día después, en un agujero en el suelo, con solo cuatro de sus hombres, dos helicópteros perdidos, sin coche y sin dispositivo nuclear que mostrar. En su lista de días malos, este se llevaba la palma.

30

Las puertas eran demasiado grandes para romperlas. Además, no contaban con suficientes hombres como para irrumpir en medio de una explosión soltando plomo con sus armas. La única solución era entrar a hurtadillas.

—Toda cadena tiene su eslabón débil —dijo Blackburn.

—Cualquiera puede tener una buena idea.

—Si Black ha llegado a sargento será por tener buenas ideas.

Encontraron el eslabón débil. Alguien había añadido una salida de incendios a la parte trasera del edificio. La parte inferior había sido reventada por un impacto, pero un conducto de ventilación se extendía a su lado. Blackburn fue el primero, buscó el peldaño más bajo y se agarró a él lo justo para soltar el conducto. La escalerilla terminaba junto a una ventana con cristal esmerilado. Blackburn la empujó para abrirla: un cuarto de baño. Plantó un pie encima de la cisterna del inodoro y el otro en la tapa del asiento. Miró por encima de la mampara a las cabinas, había al menos cinco. Ninguna parecía ocupada. Saltó al suelo y las revisó una a una: todas abiertas. Se asomó por la ventana y llamó a los otros dos.

Matkovic fue el siguiente, con Blackburn guiando sus pies, luego apareció Montes. El pie de Campo pisó el botón de la cisterna. Se quedaron petrificados cuando esta se descargó, el sonido del agua rompiendo el silencio como una explosión. Ninguno se movió. Se oyeron pasos fuera. Blackburn señaló su rifle y sacudió la cabeza: nada de tiros. Tratando de reparar rápidamente su error, Campo corrió hasta la puerta y se escondió detrás, cuchillo en mano. Un oficial —a juzgar por su uniforme— se quedó parado en el umbral, sus ojos abiertos como platos. Se llevó la mano a la funda, dispuesto para disparar, cuando Campo le rodeó, cubrió su rostro con una mano y le clavó su cuchillo en el pecho. Se escuchó una protesta amortiguada y el cuerpo se desplomó en el suelo.

Black ya estaba en la puerta asomándose al pasillo.

—Encontremos la cámara acorazada.

Las puertas del ascensor estaban atascadas y medio abiertas. La caja se había parado entre dos plantas dejando un hueco de sesenta centímetros.

—Tiene que haber unas escaleras cerca. Abrieron la puerta que daba a las escaleras de servicio, y escucharon voces que venían de la planta inferior.

Black les reunió en círculo.

—Vamos a hacerlo de la forma rápida. Si ahora descendemos en rápel por los cables del ascensor, esos tipos del piso de abajo no sabrán que hemos pasado delante de ellos.

Se produjo un breve silencio mientras digerían la información. No parecían demasiado entusiasmados.

—¿Tengo aspecto de estar bromeando?

Black fue el primero, deslizándose por la abertura entre el suelo y la caja del ascensor. Estaban en un tercer piso pero no tenía forma de saber cuántas plantas de sótano había. Mientras descendía por los cables contó cinco pisos en total. El fondo estaba sumido en la oscuridad. Las puertas inferiores totalmente cerradas. Escuchó atentamente intentando captar algún sonido al otro lado. Nada. Hizo una señal con la linterna para que descendieran los demás. Una vez abajo, entre los cuatro consiguieron introducir los dedos por la ranura de las dos puertas y abrirlas lo suficiente para poder pasar por ellas.

Las puertas daban a una antesala y, un poco más lejos, se encontraba la cámara.

Black enfocó su linterna hacia la enorme y gruesa puerta acorazada. Estaba abierta de par en par.

—Parece que hoy es nuestro día de suerte.

Entraron. Tenía el tamaño de, al menos, dos contenedores. Las cajas de seguridad se alineaban en una de las paredes. Faltaban algunas, otras estaban en el suelo. Otras más, totalmente abiertas.

Black se internó un poco más.

Campo empezó a mirar en los cajones.

—Siempre quise robar un banco, ya sabes, muy profesional, un hombre desde dentro, un túnel subterráneo.

Black levantó una mano.

—Cállate, Campo.

Dirigió su linterna hacia la pared opuesta.

—¡Eh mirad!, son mapas —exclamó Montes—. Este es el búnker de mando de Al Bashir, ¿no es eso? Estos tipos siempre terminan en búnkeres, igual que Hitler.

Campo echó un vistazo a uno de ellos.

—Ajá, planeando la dominación del mundo, o algo así. —Se aproximó aún más—. Hmm. Dejadme ver, ¿dónde va a ser? Parece que ha estrechado su objetivo sobre... París.

—O Nueva York. Difícil decisión. Yo elegiría donde hablaran inglés.

—Él no habla inglés, tonto del culo.

Black se acercó. Marcada con un grueso círculo negro en el mapa de París estaba la Place de la Bourse, la Bolsa. Y en otro, Times Square. Alzó una mano para que se callaran y luego les hizo señas para que se echaran hacia atrás y así poder llevar a cabo una búsqueda más metódica. Había signos de reciente ocupación: un plato con restos de pan hindú, un tomate y las hojas de una verdura que no reconoció. El aire estaba viciado con olor a tabaco y un cenicero se había caído de una pequeña mesa plegable. Las colillas desperdigadas por el suelo.

—Se marcharon apresuradamente, está claro.

Campo señaló una maleta en el rincón más alejado.

—Compruébala.

Era un contenedor de aluminio.

—¿Qué es eso que está escrito en el lateral, y esos números? ¿Farsi?

—Es ruso.

—Bueno, no me sorprende, estos colegas tienen mucha basura rusa.

—Sí, pero observa ese símbolo. No hay nada ruso en ello.

Todos se fijaron en la etiqueta: un triángulo amarillo con tres aspas en negro alrededor de un punto central.

—Mierda...

—¡Santo Dios, podría estar cargada.

Black se adelantó hacia la maleta.

—Si es así, no hay nada que podamos hacer.

—Deberíamos informar.

—Voy a levantar la tapa.

Mientras los otros se apartaban, Blackburn se acercó, agachándose. Había dos cierres en la tapa, ambos abiertos. La levantó y miró. Bajo un grueso trapo, encontró tres compartimentos. Dos de ellos vacíos.

Uno no.

Una solitaria luz verde parpadeaba frenéticamente. Todos se apartaron instintivamente del dispositivo. La electricidad había vuelto. Una pálida luz amarilla resplandeció en una cavidad del techo.

—Jesús, joder.

—No es la luz de emergencia. La electricidad debe de haber vuelto. Tal vez el ascensor funcione.

Montes rio nervioso.

—¿Acaso alguien pensaba que había pasado lo mejor?

—Voy a informar sobre esto. —Black ajustó su micrófono—. Rebelde, aquí Rebelde 1-3, informe de situación, cambio.

—Aquí Rebelde. Adelante —llegó la respuesta.

—Labrador 1-3 está inoperativo. Hemos localizado cámara. OP negativo, repito, negativo. Hemos localizado lo que parece ser un dispositivo de ADM portátil, repito, ADM. Estable. Dispositivo en contenedor, evidencia de otros dos, repito, dos desaparecidos.

—Mirad allí arriba. —Todos se fijaron en el rincón que Campo estaba señalando. Un monitor con la pantalla dividida mostraba cuatro imágenes. Una parecía ser del vestíbulo.

Dos figuras, llevando lo que parecían ser M4 americanos, estaban camino de la salida, uno tirando de una caja con ruedas.

—¡Joder! Ese es nuestro OP. Es Bashir.

No hubo respuesta de la radio. Blackburn repitió el mensaje.

—Hemos visualizado al OP. Al Bashir dejando el edificio. ¡Ahora!

Finalmente llegó la respuesta:

—Dispersándose. Movilizando efectivos. ¡Ya!

—No pueden oírme bien: estamos demasiado soterrados.

La luz se fue y volvieron a quedar sumidos en la oscuridad.

31

Campamento Luciérnaga, afueras de Teherán

Apenas habían estado allí seis horas pero para los fugitivos iraníes debió de parecer como si el ejército americano fuera el propietario del lugar. Una cansada y rezagada columna de familias de civiles, huyendo del terremoto y del PLR, estaba siendo contenida por la cadena de soldados que custodiaban el campamento.

Cole y Blackburn observaban, sus caras mostrando resignación. También bajo la red de camuflaje, a cierta distancia de la base principal, estaba el Sargento de Artillería Mike Gunny Wilson, del NAE,9 analizando el dispositivo con un contador Geiger. Ya lo había pasado sobre Black, Campo y Matkovic, además de la tripulación del tanque que los había sacado del banco, decretando que no estaban contaminados. Ahora examinaba meticulosamente el descubrimiento de Black, con parsimoniosa profesionalidad, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Ninguno de ellos quería pensar en el hecho de que Al Bashir estaba huido y, casi con toda seguridad, con dos de esas cosas en su poder. Sentados con la paciencia y los nervios a flor de piel, esperaban a que Gunny soltara su veredicto.

Tomarse su tiempo era parte de la mística del NAE: se trataba de hombres habituados a jugarse la vida día tras día, desactivando tranquilamente dispositivos dotados de trampas diseñadas para sorprenderles. Una unidad de las más respetadas en el campo, y la que más bajas tenía. «Al menos, cuando nos llega la hora, desaparecemos. Cuando estás tan cerca y explota, solo queda despedirse para siempre», les había escuchado decir Blackburn una vez. Pero Black no estaba prestando demasiada atención al análisis de Gunny. No podía dejar de pensar en lo que había visto en el monitor, en el hombre que acompañaba a Al Bashir. Bien afeitado, de pómulos altos. Igual que el ejecutor de Harker.

Quería contárselo a Cole pero sabía que este sospecharía y empezaría a hacerle preguntas: «¿Todavía dándole vueltas en la cabeza, eh? Te está comiendo por dentro, ¿no es así? ¿Tú tranquilamente observando en la distancia mientras esa espada...? Blackburn se levantó y se puso a pasear, repasando una y otra vez lo que había visto en el monitor de la cámara de seguridad.

Las imágenes en su mente eran tan nítidas como si tuviera las filmaciones en su poder. Cuatro monitores. Dos estaban en negro. Uno mostraba el vestíbulo principal de clientes con las puertas de bronce de la entrada. El otro, una segunda salida más pequeña, que era la que Al Bashir y el otro hombre habían escogido. Este último llevaba dos cajas. Campo fue quien los vio primero.

—Por todos los demonios, ¿estáis viendo lo mismo que yo?

Todos se pararon y miraron a la pantalla. Blackburn echó un vistazo al dispositivo nuclear que tenía a su espalda.

—El compañero de Bashir se está llevando los otros dos...

Campo se encogió de hombros.

—No saquemos conclusiones precipitadas.

Matkovic resopló.

—No: no nos preocupemos demasiado por que el Hombre Más Buscado por los americanos acabe de abandonar el edificio con dos ADM.

Black levantó una mano enguantada.

—Cerrad el pico y mirad, ¿vale? No hay otra jodida cosa que podamos hacer.

Su voz se desvaneció mientras observaba fijamente el monitor. Los dos hombres salieron del edificio. El ángulo de la cámara mostró una pequeña área de la calle. Al Bashir vaciló. El segundo hombre miró a su alrededor, alto, bien afeitado, de altos pómulos, vestido de paisano al estilo iraní. Para Blackburn fue como si estuviera mirándole a él, directamente a través de la cámara de seguridad, provocándole.

Campo se encogió de hombros.

—¿Están esperando un taxi o qué?

Matkovic se volvió hacia Black.

—¿Quién es el otro tipo?

Campo se apartó de la pantalla.

—Ni lo sé ni me importa. Jodernos es todo lo que podemos hacer. Tenemos que asegurar esa cabeza nuclear.

Después de un tiempo que pareció ser un mes, Gunny apagó el contador Geiger y se quitó los guantes. Se rio y sacudió la cabeza.

—Es una cabeza nuclear, pero no como las que conocemos. Que me jodan si alguna vez he visto algo así.

Cole, con los brazos cruzados, se encogió de hombros escéptico.

—Pensé que esas cosas solo las tenían los chicos malos de las pelis de James Bond.

—Bueno, es rusa, de eso no hay duda. —Señaló la inscripción en cirílico y miró en dirección a Black—. ¿Alguien habla ruso en tu unidad?

Black sacudió la cabeza.

Gunny se quitó su traje protector.

—Allá por los noventa, el programa 60 minutos emitió un fragmento de una entrevista con el antiguo Consejero General de la Seguridad Nacional Rusa, Aleksander Lebed, en la que afirmaba que habían perdido la pista de más de un centenar de maletas con ojivas nucleares de una potencia de un kilotón, es decir, el equivalente a mil toneladas de TNT. Sostenía que habían sido distribuidas a los miembros del GRU. ¿Sabe lo que es?

—El equivalente a nuestra Dirección de Inteligencia Militar Exterior.

—Un punto para usted, Teniente. De hecho, casi todo el mundo concluyó que Lebed estaba mintiendo abiertamente para ganar crédito ante Washington, que esperaba que se convirtiera en su nueva casa. —Gunny señaló con la cabeza el dispositivo, disfrutando de la oportunidad de compartir sus conocimientos con una audiencia tan receptiva. Está bien, ahora imagine esto: las armas que contienen plutonio enriquecido tienen un valor en el mercado de más de cuatro mil dólares por gramo, de modo que para los rusos desprenderse de una de esas..., bueno, alguien ha tenido que pagarles un montón de rublos, salvo que estén suministrando al PLR por otras razones. Quiero decir, no pretendo preocuparles, muchachos, pero esto está empezando a parecerse demasiado a un Rusia contra Estados Unidos de nuevo. Como si la Guerra Fría hubiera vuelto y se hubiera puesto al rojo vivo.

Gunny colocó el dispositivo con su caja en una camilla y cuatro de sus hombres se lo llevaron.

—Cuidado, no vayáis a coger baches, ¿de acuerdo?

Cole permaneció inmóvil, mirando al suelo. Finalmente levantó la vista hacia Black.

—¿Preparado para otro momento You Tube?

9. Neutralización de Artillería Explosiva, en inglés Explosive Ordnance Disposal. (N. de la T.)

32

Niavarán, nordeste de Teherán

Esperaron en la grieta de la carretera hasta que el Humvee se marchó, y todavía aguantaron un poco más para estar realmente seguros de que la costa estaba despejada.

Dima iba delante, los otros le seguían a unos metros. No había coches que asaltar o robar. Cualquier cosa con ruedas, incluido el último carrito del supermercado, había sido tomada al servicio de la masiva evacuación de la ciudad. Hubo un breve momento de excitación cuando divisaron un Peykan, pero pronto se desvaneció cuando descubrieron que le faltaba el motor. Algunos perros vagabundos se acercaron a ellos buscando comida.

—Creedme, sé cómo os sentís —declaró Vladimir, rascando la cabeza del que tenía más cerca—. Tened cuidado con Kroll cuando os acerquéis.

—Una vez me comí un zorro —comentó Zirak.

—Y yo un gato —intervino Gregorin—. Y todavía sigo escupiendo bolas de pelo.

—En los cincuenta, cuando mi padre era prisionero en el gulag —empezó Vladimir—, él y otros compañeros hicieron un pacto: que si alguno de ellos moría congelado, el resto podía comérselo.

—Espero que haya un final feliz en esta historia —manifestó Kroll.

—No lo hay —contestó Vladimir.

Caminaron en silencio.

Demasiado cansado y hambriento para mantener la concentración, Dima dejó que su mente vagara más allá de lo que se había permitido en las últimas veinticuatro horas. Las fotografías regresaron inevitablemente a su memoria, donde había almacenado cada detalle. Los ojos del joven, la forma de su sonrisa, el fino pliegue de su barbilla y el leve arco de sus cejas, todo le confirmaba sin ninguna duda quién era su madre.

Camille había sido la persona adecuada en el momento inadecuado, aunque si echaba la vista atrás a su vida, ¿cuándo habría sido el momento adecuado? Dima había sido enviado a París para hacerse amigo de los simpáticos e inaccesibles estudiantes de Harvard, los futuros ejecutivos más influyentes de América. Ella era una de las chicas francesas que salían con ellos.

Hubo una cena, una détente o reunión secreta pagada con dinero soviético que, ocasionalmente, ponía en contacto a estudiantes americanos interesados en descubrir algo más sobre el Imperio del Mal con brillantes jóvenes rusos: aquellos que habían adquirido el raro privilegio de una beca de estudios en Francia. Por supuesto, al igual que Dima, todos los jóvenes rusos habían sido recientemente reclutados por el GRU o el KGB o uno de los otros ministerios que podían justificar el gasto de mandar al oeste a sus mejores y más brillantes mentes. Farrington James era el típico pijo de catálogo, con uno de esos nombres patricios de Boston, que parecía estar escrito al revés. ¿A quién se le ocurriría llamar Farrington a un niño, por amor de Dios?

Dima ya le había sondeado brevemente usando las preguntas estándar sobre China y África, hasta que quedó claro que James hacía que Ronald Reagan a su lado pareciera un liberal. Estaba a punto de tacharle de su lista de objetivos cuando James le presentó a su novia, Camille. Lo primero que Dima advirtió en ella fueron sus manos, de delicada y fina porcelana, luego sus ojos, de un verde grisáceo, con unas cejas bien perfiladas y una sonrisa que, cuando se la mostró a Dima, hizo que este pensara que la había inventado solo para él.

Camille Betancourt era la única hija del Marqués de Betancourt, uno de los escasos ejemplares que se movían por la superficie de la sociedad francesa por la única razón de que, siete o nueve generaciones antes, uno de ellos había recibido una parcela de tierras robadas y un título que, muy probablemente, también había sido arrebatado. Lo poco que quedaba del dinero de Betancourt, debido a la terrible afición del padre por el juego, se gastó en mantener a su hija a salvo de problemas y bien pulida, con la esperanza de que pudiera atrapar a un rico americano como James.

Y todo estaba saliendo a la perfección. El marqués obsequió a Farrington con uno de los últimos vinos de su bodega. Este, fascinado por el encanto aristocrático del padre, así como por la belleza de su hija, se declaró, pero Camille, que albergaba serias dudas sobre las verdaderas preferencias sexuales, y también políticas, de su novio, se estaba tomando su tiempo antes de darle una respuesta. Y entonces Dima apareció en su vida.

Vaya mierda, pensó Dima, esta noche me estoy dejando llevar. Caminando entre las ruinas de Teherán, comprendió que no había dado rienda suelta a sus recuerdos desde que dejó de beber diez años atrás. Pero ahora, por primera vez en diez —no, en veinticinco— años, tenía una buena razón para recordar.

James se había unido al banquete principalmente para tener la oportunidad de soltar un discurso a los rusos sobre cómo el marxismo era realmente el satanismo del siglo XX. Perdido en la exageración de su propia y autosatisfecha pomposidad, no veía nada de todo lo que estaba sucediendo cuando la mirada de Dima se posó en la exquisita joven francesa sentada a su lado, que bebía Dom Pérignon comprado por los rusos.

Seis semanas: eso es todo lo que tuvieron. Ni Farrington ni el marqués iban a tolerar la relación de Camille con un joven soviético, pero Camille ya le había dicho a su padre que le importaba un comino Farrington o Francia. Por lo que a ella se refería, ahora pertenecía a Dima, y estaba deseosa y dispuesta a marcharse a Moscú con él. Y, por si necesitaba convencerse aún más, estaba esperando un hijo suyo.

Dima no volvió a verla. Todo rastro suyo desapareció de la noche a la mañana como si nunca hubiera existido. El pequeño apartamento que había alquilado fue ocupado por otro estudiante. Sus tutores en la Sorbona fueron informados de que había dejado el curso y se había marchado al extranjero. Frenético, recurrió a sus jefes de Moscú para obtener un permiso e ir a buscarla. Pero sus superiores en París ya habían alertado al Kremlin, y lo siguiente que supo es que le destinaban a una misión urgente en el África francesa occidental.

Un año más tarde, un amigo de París le mandó un recorte del France Soir: la única hija del Marqués de Betancourt había sido hallada ahogada en el lago del castillo familiar en el Loira. Si había sido un accidente o no, su amigo lo desconocía. ¿Y qué había sido del niño? «Canalízalo —le había dicho Paliov—. Dirige esa rabia a tu trabajo. No la desperdicies: úsala en tu favor».

Y ahora, aquí estaba, atrapado en la sabiduría de ese consejo. Había comprimido todos sus sentimientos en una apretada bola de energía fisible asentada en la profundidad de sus entrañas. Si le había servido para algo o no, no sabría decirlo. Tal vez era eso lo que le había hecho peligroso, distante. «Eres tan difícil, Dima...: eres tu peor enemigo. Tanto potencial, y qué poco lo demuestras». ¿Cuántas veces había oído aquello? Miró por encima de su hombro a los hombres que le seguían. Vladimir, Kroll, ¿acaso ellos habían llegado más lejos? Cada uno de nosotros, a su manera, es una víctima, reflexionó. Los heridos errantes del GRU.

Kroll se puso a su lado y le palmeó en el hombro.

—Oye. —Miró a Dima a los ojos—. Huy, conozco esa mirada.

—Kroll, tu vida es una mierda. ¿Qué te hace estar tan jodidamente alegre todo el tiempo?

Kroll se encogió de hombros. Hicieron una pausa para que los otros les alcanzaran. Vladimir advirtió su cambio de humor y mostró su sonrisa vampírica.

—Esto es mejor que cualquier noche en Butyrka.

Zirak hizo un gesto de asentimiento mirando hacia el final de la calle.

—Espero que Amara tenga la cena preparada.

33

Campamento Luciérnaga, afueras de Teherán

Black estaba sentado ante la mesa plegable, con el portátil de campo abierto frente a él. Campo y Montes situados justo detrás, sus rostros iluminados por el resplandor fantasmal de la luz de la pantalla. El vídeo, tomado por la noche, era prácticamente indescifrable, pero se distinguía lo suficiente como para deducir más allá de toda duda lo que estaba pasando. Cole se mantenía a un lado mientras lo contemplaban.

Campo siseó entre dientes.

—¿Alguien tiene alguna idea de quién es ese cabrón?

El hombre, alto, con el extremo de su turbante tapándole la cara, estaba de pie sobre la figura encapuchada, susurrando. Entonces, con una floritura propia de un mago, le retiró la capucha para revelar la cara aterrorizada del tanquista, Miller, antes de rebanarle el cuello con su espada.

Cole alargó el brazo y cerró de golpe la tapa del portátil, luego miró a Black esperando.

—¿El mismo tipo?

Black asintió.

—Es como si nos estuviera provocando. ¿Acaso cree que enfurecernos va a ayudar a su revolución?

—¿Qué dicen los de Inteligencia? ¿Saben algo de él?

Cole se encogió de hombros.

—No. Está bien, muchachos, escúchenme. Hemos recibido confirmación de que Al Bashir ha huido al noroeste de la ciudad, donde se han concentrado las fuerzas del PLR. Las mantendremos ocupadas con ataques aéreos constantes.

Cole desplegó violentamente un mapa y lo colocó encima de la mesa.

—Al Bashir y cualquiera de sus suboficiales deben ser capturados con vida. Elemento de asalto, código de llamada Rebelde 2-1, serán transportados hasta allí en un Osprey. Black, su equipo dará protección desde estas posiciones. —Señaló dos ubicaciones en una fotografía satélite de un enorme centro comercial—. La extracción se realizará en el Osprey. Está bien, caballeros, en marcha.

Montes miró a Black.

—¿No tienes la sensación de que acabamos de perder otra noche de sueño?

—Para nada, nene, acabas de dormir ocho horas y te has quedado en la cama hasta tarde —se entrometió Campo—. ¿No recuerdas el estupendo brebaje que la dama con las tetas enormes te llevó a tu suite antes de dormirte? ¿Y cómo te lo sirvió con nata batida y...?

Black no estaba escuchando. Abrió el portátil. Y volvió a contemplar el vídeo.

34

–¡Eh! ¿Es un pájaro? ¿Es un avión? ¡Guau!

Campo, sonriendo, miraba a través de la estrecha ventanilla cómo los rotores del Osprey se inclinaban desde la posición de despegue a la de vuelo. Propinó un codazo a Black gritando por encima del rugido.

—Tío, ¿no te encanta? La primera máquina voladora que combina el aterrizaje vertical de un helicóptero con la velocidad de crucero de un avión turbopropulsado. ¿No es una bonita idea?

Black deseaba que Campo dejara de darle codazos y se callara, pero no dijo nada. Sabía que su intención era buena. Campo siempre estaba lleno de buenas intenciones. Si no se hubiera dañado un ojo durante su adiestramiento, habría estado allí arriba, pilotando. Volar era para lo que se había alistado, pero su lesión había acabado con su sueño. Lo había aceptado igual que había hecho con todos sus reveses, tratando de extraer el lado positivo. Blackburn se preguntó qué habría encontrado de positivo si hubiera visto decapitar a Harker.

—¿Y sabes lo que es aún mejor? Que el enemigo podrá oírnos llegar pero no sabrá dónde demonios vamos a aterrizar. Porque esta cosa puede «aparcar» en cualquier tejado, en cualquier patio de recreo que le dé la gana. Para cuando aparezcamos en escena en ese centro comercial, se estarán cagando en las bragas de sus novias.

Volvió a darle otro codazo.

—¿Y sabes quién quería retirarlos? El mismísimo Señor de la Guerra, Dick Cheney, cuando era Secretario de Defensa. Pero ¿sabes qué? Fue rechazado en el Congreso. Nuestros representantes electos dijeron: «Adelante, construyan ese pájaro».

Los relativos méritos del Osprey eran un tema de acalorado debate entre los marines. Ser capaz de volar hasta el punto exacto y desplegarte justo encima del enemigo era un importante valor añadido: ¿por qué luchar para abrirte camino por territorio hostil cuando podías sencillamente dejar caer a los marines justo encima de su cuartel general como si fueran GOE10 de la marina yendo a cazar a Bin Laden? Todo perfecto, excepto por ese tenso momento que todos temían, cuando el aparato planeaba inestablemente inmóvil sobre su ZA mientras sus rotores cambiaban a posición de aterrizaje.

—No tanto como un pato sentado sino más bien como un pato planeando —declaró Campo.

Pero lo que Blackburn tenía ahora en mente no era el Osprey, sino las últimas palabras de Cole antes de subir a bordo. «Traiga de vuelta a Al Bashir y el asunto Harker quedará olvidado. ¿Lo entiende?». Cole no iba a darle tregua.

Black miró por la ventanilla mientras volaban a gran velocidad hacia la zona de aterrizaje. Sobre ellos, una noche oscura plagada de estrellas, y una luna casi llena emergiendo por encima de las montañas hacia el norte. Hacía mucho tiempo que no veía algo tan hermoso. Se quedó contemplándolo fijamente, como tratando de absorber toda la serenidad posible antes de que el Osprey les devolviera a la tormenta de fuego que se desarrollaba en tierra.

10. Grupo de Operaciones Especiales. (N. de la T.)

35

Niavarán, nordeste de Teherán

Amara acunó el vaso en sus manos contemplando el último resto de ron.

—Cerdo asqueroso.

Dima no estaba seguro de a quién se refería. Decidió no indagar.

La vio asumir la noticia de la muerte de Gazul con una estoica resignación que no había previsto. Podría haberse sentado a su lado y pasarle un brazo por encima del hombro, si no se hubiera comportado como una bruja miserable. Además, cuando se acercaban a su casa pudo observar su propio reflejo en una ventana. El intento de Vladimir de limpiar los restos de los sesos de su marido dejaba mucho que desear, de modo que, después de la bofetada que había recibido poco antes, optó por soltar la noticia a una prudente distancia.

—Solo para que lo sepas, he dejado que los chicos usen los baños para limpiarse un poco.

Milagrosamente las duchas de la casa aún funcionaban, y la electricidad dependía de un generador. Vladimir estaba en el baño, cantando una vieja y conmovedora canción soviética, salpicando mientras levantaba su puño y lo dejaba caer en el agua. «Adelante, gente de la Madre tierra. ¡Luchad, chicas! ¡Luchad, chicos! Matad a la bestia fascista...». Ah, los buenos viejos tiempos.

Desde la cocina le llegaba el aroma del guiso que Zirak estaba preparando, cuyo contenido era mejor no preguntar. Kroll, a quien habría que recordar que debía bañarse, estaba tratando de arreglar el escáner, que había sufrido su segunda experiencia casi mortal durante la evacuación del incendiado APC. Gregorin, recién acicalado, había echado mano al armario de Gazul y ahora estaba ocupado en limpiar sus armas, llenando de manchas de grasa la mejor camisa del fallecido.

La casa parecía el hogar apropiado que la madre del Jefe de Inteligencia debía tener. Nadie había aparecido para saquearla ni para molestar a su actual ocupante, porque estaban demasiado ocupados huyendo.

—Cerdo asqueroso. Espero que sean secuestrados por talibanes y asados por los dos lados. —La joven señaló con sus dedos índices a cada uno e hizo un agudo movimiento—. Todas las demás esposas..., al primer indicio de problemas, zas... —cortó el aire con la mano—, cogieron el primer avión para Dubai. Ahora estarán alrededor de la piscina en el Hotel Jumeirah Beach, dando buena cuenta de los daiquiris a ciento cincuenta dírhams cada uno, poniendo ojitos a los camareros y dando gracias a Alá por que sus maridos tuvieran cuentas en paraísos fiscales. —Su mano trazó un amplio círculo, indicando la casa—. Madre, primos, hermanos: todos se han marchado. Cuando nos casamos me acogieron en su familia. —Agitó su pulgar en el aire—. ¡Que les jodan a todos!

Dima se ladeó ligeramente para evitar que le salpicara su saliva. Estaba deseando meterse bajo la ducha y dejar que el agua se llevara todo, por no mencionar los restos de su marido. Le había contado una historia vagamente plausible sobre cómo su pobre héroe había negociado valientemente en su defensa antes de ser trágicamente abatido en lo mejor de su vida. No estaba seguro de que le hubiera creído, pero ahora que se habían quedado sin opciones, era fundamental hacerse el simpático durante un rato. Esa era otra de las cosas que había aprendido a lo largo de los años. Los Spetsnaz te entrenaban para no confiar en nadie, pero la vida le había enseñado algo aún más útil: no dejes que tu desagrado por alguien te impida utilizarlo. O como decía el proverbio favorito de su madre: «No escupas en el pozo: tal vez tengas que beber de él».

—Crees que debería haber seguido el consejo de mi padre, ¿no es así? Porque él solo quería lo mejor para su pequeña Amara. Pero ¿sabes lo que habría ocurrido si le hubiera escuchado? Estaría encerrada en ese agujero de mierda allí en el norte, viendo todo el día culebrones egipcios, embarazada de mi octavo hijo y comiendo bandeja tras bandeja de pastas hasta que ni siquiera él quisiera mirarme. Al menos esta panda me dejó en paz.

Dima confió en que le hubieran dejado un poco de agua caliente y champú, preferiblemente uno con olor a manzana. La recepcionista del Acuario olía ligeramente a manzanas.

—Puedo hacer que uno de mis hombres te lleve de vuelta a casa de tu padre. El terremoto no ha golpeado con tanta fuerza ahí arriba.

Se volvió hacia él, con mirada furiosa.

—¿Por qué todos los hombres creéis que las mujeres somos tan inútiles, eh?

Kroll tenía razón cuando dijo que Dima no tenía ni idea de cómo ser un caballero de brillante armadura, y menos para esta arpía, que era lo menos parecido a una dama en apuros de lo que uno pudiera imaginar.

Kroll entró en la habitación, sujetando el escáner y sonriendo misteriosamente.

—¿Quieres oír algo gracioso?

—Por qué no. Nos vendrá bien reírnos.

—Mira. —Lo sostuvo delante de él y golpeó en la pantalla—. No hay únicamente un dispositivo nuclear: hay tres.

36

Dima estaba mirando el mapa desplegado en la mesa del estudio de Gazul.

—Así que tus lecturas sitúan una cabeza nuclear al borde de Teherán, donde están concentrados los americanos, y las otras dos a medio camino montaña arriba.

Kroll se había quedado dormido sobre el escáner. Se despertó súbitamente y su codo aterrizó sobre el cenicero.

—Todo lo que digo es lo que indica el escáner. Pero nunca he afirmado que estuviera seguro. Hay demasiadas interferencias, debidas al polvo del terremoto, y a que el Tío Sam está bloqueando las señales de radio y radar.

—Anda, ve y busca un sitio donde puedas echarte un rato. Serás de mucha más utilidad cuando hayas dormido unas horas.

Kroll no se movió, seguramente demasiado cansado para levantarse. Media hora antes Dima había visto cómo Vladimir salía al vestíbulo, miraba en dirección a las escaleras y luego, como si subirlas fuera demasiado para él, se tiraba en uno de los pálidos sofás de cuero beige. Tanto él como el cuero soltaron un susurro satisfecho: un minuto después estaba roncando como el rugido distante de otro terremoto. Gregorin y Zirak estaban en la cocina, aprovechándose de las cervezas que tenía guardadas Gazul en un frigorífico americano anormalmente grande. Podía oírles discutir si el dispensador de hielo sería capaz de hacer cubitos de distintos tamaños. Amara se había retirado a su habitación con una botella de whisky y la edición para el Golfo de la revista Cosmopolitan.

Dima había hecho cuatro intentos de localizar a Paliov por el teléfono vía satélite, y había fracasado los cuatro. Paliov le había pedido que no tratara de contactar, y que esperara a que fuera él quien le llamara. Continuó mirando el mapa, como si ahora pudiera darle mejores noticias. Tres dispositivos: tres cajas separadas con bombas nucleares. Y una, muy posiblemente, en manos de los americanos. Ahora mismo la estarían estudiando minuciosamente. Todos los centros de operaciones desde la Casa Blanca al Pentágono, pasando por Langley, debían de estar absorbiendo cualquier información que pudieran extraer de ella, antes de discutir los niveles de alerta y la respuesta proporcionada. ¿Cuál era la respuesta proporcionada a una bomba nuclear? Muerte a los imperialistas y a los antiguos comunistas, pensó Dima: ¿qué diferencia había si todos iban a acabar siendo polvo?

¿Sería verdad que Paliov no estaba disponible o habría sido retirado? ¿Habría caído bajo el peso de su propia espada o le habrían expulsado? En Moscú cualquier cosa era posible. Dima observó el escáner, deteriorado y medio chamuscado, pero aún en funcionamiento. Parecía la típica pieza de mierda de tecnología rusa. Fabricada para soportar un invierno en el Ártico pero poco dispuesta a ofrecer una lectura precisa salvo que le diera por ahí. Cada treinta minutos soltaba una referencia en el mapa y en una pequeña pantalla verde mostraba la dirección del movimiento de las bombas desde el último punto donde habían estado estacionadas. Si eso era el banco, y Kroll había dicho que ni siquiera estaba seguro de ello, entonces una de las cabezas nucleares había sido trasladada hacia el noroeste, a las afueras de la ciudad. En otras palabras, a la base americana. Las otras dos, que aparentemente viajaban juntas, estaban siendo llevadas a alguna parte al norte de la capital, donde todo eran montañas sin apenas carreteras.

Entre ochenta y cien hombres habían muerto en el recinto, y sin embargo, ahora tenía menos idea del paradero de Kaffarov de la que tenía cuando estaban en Moscú contemplando las imágenes del satélite. Intentó comunicar con Paliov nuevamente. El teléfono anunció que el número seguía sin estar disponible.

Llamó al teléfono de emergencias de la base principal del GRU. No había utilizado el número desde hacía veinte años, pero al igual que la fecha del cumpleaños de su madre, eran cifras de las que no podía olvidarse.

—Hable despacio, diga su nombre en clave, estatus de la misión y código de identificación, seguido de almohadilla.

Un contestador automático: el GRU se renovaba con los tiempos. Pero esta era una operación encubierta, secreta. Nadie le había proporcionado ninguno de los datos que le pedían. Pulsó almohadilla y esperó.

—El número marcado no es correcto.

Siendo Rusia, y siendo el GRU, habría, por supuesto, alguien escuchando detrás de la voz.

Dima se aclaró la garganta y habló en su mejor checheno.

—En relación con las fotos comprometedoras del Secretario Timofayev y la colegiala...

La voz era entrecortada, débil, inmediatamente reconocible.

—¿Quién es?

—¡Smolenk! Qué enternecedor oír su voz. Da gusto que algunas cosas sigan igual en un mundo siempre cambiante.

Lo que aquel hombre debía de haber hecho para condenarse de por vida a ser telefonista del GRU, fuera del horario laboral, no merecía la pena pensarlo.

—Aquí Dima Mayakovsky preguntando por la Estratega Jefe Omorova.

—¿Tiene acreditación?

—No, no, esta es una operación encubierta; solo comuníqueme con ella.

—¿Sabe qué hora es aquí?

Una enorme explosión, seguida por el rugido de tres reactores volando a baja altura, irrumpió por encima de cualquier sonido. Kroll volvió a despertarse, diseminando más cenizas. Resultaba un auténtico milagro que nunca se quemara.

Smolenk de pronto pareció consternado.

—¿Están bajo fuego enemigo?

Miró a Vladimir sobre el sofá, rodeado de latas de cerveza, y al semiinconsciente Kroll.

—Sí, nos están masacrando: póngame con ella.

—Enviaré un mensaje a su correo. No está autorizado a hablar con el personal fuera del horario.

Dima suspiró. Ya podías estar en mitad de una fusión nuclear que esos tipos te pedirían los números de referencia de tu tique de comida.

—Entonces llamaré a la CIA en Langley. Al menos ellos querrán hablar conmigo.

El hombre suspiró.

—¡Vaya humos!

La línea se quedó muerta, y luego se escucharon varios clics.

—Camarada Mayakovsky, menuda sorpresa.

Incluso a las tres de la mañana, la voz de Omorova tenía un incitante tono aterciopelado.

—Siento mucho la hora.

Transcurrieron un par de segundos antes de que ella hablara de nuevo.

—Creíamos que estaban todos muertos.

—Tengo un... problema. No puedo localizar a Paliov.

—Nadie le ha visto en todo el día. Todos hemos sido reasignados.

Ambos sabían lo que eso significaba. Misión abortada.

—Kaffarov se había ido antes incluso de que llegáramos al recinto. ¿Informó alguien de ello?

La voz de ella adquirió de pronto un tono más formal.

—No he recibido información al respecto.

—Los misiles que alcanzaron al helicóptero por encima del recinto. ¿Sabe de dónde vinieron?

—Tampoco tengo información sobre eso.

Dima sintió que estaba a punto de pagar su rabia con ella, la última persona responsable de esa debacle.

—Sesenta de nuestros mejores hombres acabaron fritos.

Silencio: ella se aferraba al protocolo. Ambos sabían que les estaban escuchando.

—Gracias, Omorova. Buenas noches.

Dima necesitaba tiempo para pensar, para decidir su próximo movimiento. Gregorin y Zirak aparecieron en el estudio. Se miraron el uno al otro. Dima solo pudo concluir que habían estado discutiendo si continuar con la misión. Eso era lo que le faltaba. Deseando romper alguna cosa, cogió el teléfono satélite dispuesto a estrellarlo contra el suelo cuando recibió una llamada. Un número oculto, desde un emisor manipulado cuya señal no podía rastrearse. Dio a Vladimir un empujón para despertarle y puso el altavoz para que todos pudieran escucharlo. Era Omorova. Habló rápidamente.

—Nos dijeron que todo el mundo había muerto, que los helicópteros habían chocado. Paliov ha sido acusado de ser el responsable directo del fracaso de la misión. Timofayev ha tomado el control. Si supieran que no están muertos, desde luego no actuarían como lo están haciendo.

—¿Y qué pasa con Kaffarov? Hace dos días Paliov estaba desesperado por llevarle de vuelta.

—Nadie habla de él, ni de las bombas. Se cree que Al Bashir está muerto, asesinado por el ejército americano. Tenga mucho cuidado, Mayakovsky: el GRU ya no es lo que era. Si necesita contactar conmigo use solamente este número.

Le dictó su propio número de seguridad y colgó.

Gregorin rompió el silencio.

—¿Eso es todo? ¿Se rinden?

—¿Qué? —Vladimir estaba ahora completamente despierto.

Kroll miró hacia otro lado. Sabía perfectamente cuál sería la respuesta de Dima.

Dima clavó una mirada furiosa en Gregorin.

—¿He dicho yo eso?

Zirak levantó la barbilla, un gesto que siempre hacía cuando se sentía incómodo.

—No es una pregunta absurda, Dima. No parece que nos hayamos acercado ni a Kaffarov ni a los dispositivos nucleares.

Gregorin fue el siguiente en intervenir.

—¿Dónde nos deja eso? Somos servidores del gobierno. Esos bastardos de Moscú tiran la toalla, no van a pagar.

—No vemos cómo podemos seguir a partir de aquí —replicó Zirak.

Dima contempló a ambos. Eran más jóvenes que él, más jóvenes que Kroll y Vladimir: oficiales de plantilla Spetsnaz, con sus carreras y su futuro. Sabía lo que pasaba por sus cabezas. El emocionante encargo que se habían apresurado a firmar hacía solo treinta y seis horas se había convertido en mierda. Todo el apoyo de Moscú parecía haberse desvanecido. Lo más probable era que acabaran muertos, ya fuera por el PLR o por los americanos. Como para corroborar lo precario de su situación, otro temblor sacudió la casa.

Dima respiró hondo.

—Tenéis razón. Lo más peligroso que un buen Spetsnaz puede hacer es poner su fe en un camarada. Asumir lo peor, y evitar la decepción. No confiar en nadie. Y, por encima de todo, cuidarse uno mismo. Felicidades, habéis aprobado el examen.

Zirak, no muy seguro de qué iba todo eso, miró de reojo a Gregorin, que observaba fijamente el suelo.

Dima insistió.

—Esta es la vida que habéis elegido. Ser Spetsnaz. No hace falta que os recuerde lo que eso significa. No tenéis vida más allá de lo que habéis venido a hacer aquí. Estáis aquí porque habéis sido seleccionados por vuestra fuerza, tanto mental como física, vuestra lealtad y devoción. Habéis dejado mucho para estar aquí. No hay vida fuera...

Pudo ver sus palabras cayendo al suelo como casquillos vacíos, sus propias dudas resonando en su interior. ¿Cómo podía convencerles de la rectitud de su causa cuando él mismo estaba perdiendo su fe? Había dedicado su vida a los Spetsnaz y había sido expulsado, como un inútil despojo humano. ¿Qué podía mostrar de esos años? Una mujer, amada y perdida. Un hijo al que nunca había visto. Y todo por el bien de la Madre Patria. Kroll y Vladimir tampoco eran ningún ejemplo. Se giró hacia Kroll. Se había vuelto a quedar dormido, el escáner aún centelleando en su regazo. Vladimir estaba ahora sentado, terminándose otra cerveza.

—Bueno, no me importa —dijo—. Haré cualquier cosa mientras no tenga que volver allí dentro. ¡Ah, hola, señora Gazul!

Dima levantó la vista. Amara estaba en el umbral. Caminó hasta la mesa, miró los papeles y con una uña roja ligeramente mordisqueada señaló un espacio vacío en el mapa.

—Allí.

—¿Qué?

—El albergue de montaña de Kaffarov.

Todos la miraron.

—¿Has estado allí? —preguntó Dima.

Ella asintió.

—Pues claro, para esquiar.

37

Noroeste de Teherán

Cole había arrojado el guante: volved con Bashir o no os molestéis en volver, parecía estar diciendo. ¿O es que acaso Blackburn lo había imaginado? Había perdido la cuenta de las horas que llevaba sin dormir. Los últimos dos días habían sido agotadores. Había neutralizado un dispositivo explosivo, sacado a Al Bashir fuera de su guarida y asegurado la cabeza nuclear. ¿Por qué Cole le elegía a él?

Todo eso pasaba por su mente mientras él y Campo se aplastaban contra el perímetro del muro que se extendía por la cubierta del centro comercial. Habían abandonado el Osprey en medio de una lluvia de fuego que parecía provenir de todos los rincones de la ZA. En cuatro segundos vio cómo caían cuatro hombres, mientras una bala trazadora ascendía al cielo por encima del Osprey. Él y Campo siguieron las instrucciones y consiguieron llegar a la esquina oeste, dando bandazos a izquierda y derecha mientras corrían. Se pegaron contra el borde del muro, empapados en sudor y tragando oxígeno. Pero durante la última hora habían estado acorralados por el fuego de dos ametralladoras del PLR emplazadas a ambos lados de donde se encontraban.

—Qué jodida suerte la nuestra —gritó Campo en un arrebato de rabia y agotamiento—. Jodida guerra. Jodido PLR. Como vea a ese Bashir le voy a cortar la cabeza.

Blackburn le apretó el brazo mientras yacían parapetados tras el muro, y le miró con dureza a la cara.

—Tú estate tranquilo, Campo. Saldremos de esta, ¿de acuerdo?

Campo le miró con ojos vacíos durante unos segundos y luego asintió poco convencido. Escucharon a través de la radio la charla de los hombres que habían alcanzado las plantas inferiores del edificio, despejando sistemáticamente cada local, cada espacio, sin encontrar a nadie.

Campo aún seguía maldiciendo.

—Jodida inteligencia. Nos sueltan en la central del PLR sin que haya nadie en casa y nos van a freír vivos.

Blackburn agarró a su amigo por el hombro.

—Relájate, Campo. Piensa. No estarían defendiéndose si no hubiera nada que defender.

Había una mirada enloquecida en los ojos de Campo. Tiró al suelo su M4. Era demasiado. Blackburn maldijo a Cole por haberlos mandado de vuelta allí. Cogió a Campo por los antebrazos y lo zarandeó.

—¿Quieres morir aquí? No. ¿Quieres volver a casa de una pieza? Sí. ¿Cómo vas a conseguirlo? Terminando con esto.

Pudo ver las lágrimas en sus ojos.

—Está bien. Solo eres humano. Por que un día seas un héroe, no significa que al día siguiente no te vayas a venir abajo. No estamos en una película. Te necesito, hermano. Y tú me necesitas, si vamos a salir de esta.

Campo respiró hondo varias veces, asintió y volvió a recoger su arma.

—Vale, está bien.

El terremoto había destruido toda una sección del centro comercial. Cuando el tiroteo remitió, se asomaron al borde de la grieta mirando hacia abajo y vieron las siluetas de una serie de figuras que se balanceaban precariamente, como si vacilaran sobre si dar el salto. Debo de estar volviéndome loco, pensó Blackburn, hasta que Campo se lo aclaró.

—Jodidos maniquíes. Es una maldita tienda de ropa.

La constatación animó a Campo. Blackburn, aún con dudas, se permitió mirar unos segundos más de lo debido y una ráfaga de disparos arañó su casco. Pero justo antes de volver a parapetarse divisó un todoterreno Land Cruiser en la calle, aparcado entre una fila de contenedores como si quisiera camuflarse: los faros apagados, a pesar de que salía humo del tubo de escape y de que había alguien dentro. Levantó su M4 y miró por el visor nocturno. Un ocupante. Entonces, advirtió que una figura se acercaba por la izquierda hacia el coche. Dio un codazo a Campo.

—El tipo está solo. Nuestro objetivo debería tener todo un séquito detrás de él.

Pero Blackburn no estaba escuchando. El hombre corría de forma un tanto torpe hacia el Land Cruiser, no era un hombre joven. Una ráfaga de balas trazadoras iluminó su rostro. Eso era todo lo que necesitaba. El mismo rostro que les miraba desde los cientos de carteles que había visto desde que pisaron Irán, el mismo rostro que descubrió en el monitor de seguridad de la cámara acorazada del banco. Al Bashir.

—Está bien, él es mío.

Blackburn no informó por radio. En su lugar dirigió el visor sobre el ocupante del todoterreno, un joven sentado en el asiento del conductor. Un disparo limpio y el conductor cayó hacia delante mientras la ventanilla lateral explotaba. Al Bashir se tambaleó, a punto de perder el equilibrio, y luego giró en redondo para mirar en la dirección de donde había salido el disparo antes de correr hacia el Land Cruiser.

Campo alzó su M4. Blackburn negó con la cabeza. Echó a correr a lo largo del muro del perímetro, saltando sobre la grieta que había abierto el terremoto seccionando el centro comercial, para luego acercarse al borde del edificio. Desde allí dio un nuevo salto, aterrizando en la tapa de un contenedor de basura que amortiguó su caída. Se detuvo un segundo para ver a Al Bashir alcanzar la puerta del conductor y apartar al hombre herido fuera del asiento, dejándole caer sobre el asfalto, tras lo cual se sentó al volante.

Blackburn corrió tratando de acercarse al Land Cruiser pero Al Bashir aceleró y, con un chirrido de ruedas, el vehículo salió disparado hacia delante abandonando la protección de los contenedores. Blackburn apuntó y alcanzó el neumático trasero, pero el vehículo de tracción a las cuatro ruedas no pareció resentirse. Siguió su carrera a través del visor, disparó de nuevo, falló y, cuando se estaba preparando para repetir el tiro, vio que el coche llegaba hasta la puerta en la que un tanque bombardeado ardía en llamas. Sin aminorar la velocidad, Al Bashir giró el vehículo tan bruscamente hacia la derecha que a punto estuvo de volcar. Entonces recorrió el camino contrario, de vuelta al centro comercial, desapareciendo de la vista detrás de una fila de contenedores. Blackburn, como si estuviera poseído por una nueva fuerza, saltó hasta la tapa de uno de los contenedores más cercanos para tener un mejor disparo, solo para descubrir que el vehículo se dirigía derecho hacia él, demasiado cerca para poder dispararle. Cuando Al Bashir redujo la velocidad para virar de nuevo hacia la derecha, Blackburn saltó, aterrizando espatarrado sobre el parabrisas. Intentó agarrarse a una de las escobillas, que inmediatamente se le quedó en la mano, y luego se aferró al espejo retrovisor del lateral mientras Al Bashir movía el coche a un lado y al otro bruscamente. Blackburn agitaba las piernas, tratando desesperadamente de no deslizarse por el capó y caer bajo las ruedas delanteras. El parabrisas se desintegró cuando Bashir disparó a su inesperado pasajero. La bala silbó sobre la oreja izquierda de Blackburn, dejándole la detonación momentáneamente sordo. Lleno de rabia, dio un puñetazo a los restos del cristal y agarró el arma de Bashir. Esta volvió a dispararse.

Fuera lo que fuese contra lo que Bashir había chocado, Blackburn no llegó a verlo. El impacto le catapultó hasta el asfalto. Mientras Bashir, aturdido, luchaba por meter la marcha atrás, Blackburn volvió a ponerse en pie, abrió la puerta del conductor y tiró del líder del PLR con las dos manos. Ambos cayeron hechos una bola junto al Land Cruiser, sus caras a pocos centímetros.

No fue consciente de que Bashir había recibido una bala hasta que una sangrienta flema salió burbujeante de su boca y sus orificios nasales.

Campo se apresuró hacia ellos.

—Qué jodido buen trabajo, tío.

Blackburn le gritó:

—Está herido, está herido. Adrenalina.

Campo le lanzó una bolsa que desgarró apresuradamente para abrirla antes de clavar la aguja a través de la túnica de Bashir directamente en su pecho. Pudo escuchar a Campo en la radio.

—OP en custodia, herido, preparados para movernos al punto de extracción.

¡Y una mierda preparados para movernos!, pensó Blackburn. Se está muriendo. Los ojos de Al Bashir se movieron bajo los párpados entornados. Blackburn le bombeó el pecho, limpió la sangre de su barbilla y empezó a hacerle el boca a boca. Al Bashir recuperó la consciencia, soltando sibilantes pompas de sangre, pero consiguió sonreír.

—¿Por qué se toma tantas molestias? ¿Acaso planea llevarme ante la justicia?

Tosió soltando la sangre que se acumulaba en su boca. Blackburn buscó el orificio de entrada de la bala y lo encontró en su cuello. La sangre brotaba de él. Entonces apretó su pulgar contra el oscuro agujero, gritando a Campo:

—¡Torniquete!

—Olvídese de mí, soldado. Es usted el que está acabado. Todos ustedes.

Sus ojos giraron de nuevo. Blackburn volvió a bombear su pecho, logrando que la vida retornara.

—Las cajas con los dispositivos, las cabezas nucleares. ¿Dónde?

Él sacudió la cabeza lentamente.

—No es por mí por quien deberían estar preocupados. Yo soy historia. El testigo ha pasado a...

Campo se puso de rodillas junto a Blackburn, extrayendo el plástico para el torniquete.

—Está desangrándose, impídele que hable.

—Intente todo lo que quiera, soldado, no importa lo que me pase, está acabado, amigo mío.

Blackburn acercó su cara.

—¿Quién era el otro, el que se llevó las cabezas nucleares?

Asintió.

—Sí, muy bueno. Él les destruirá.

Campo trataba de aplicar el vendaje.

—Se está yendo. No dice más que mierda.

Blackburn le susurró:

—Un nombre. Deme su nombre.

—Su nombre es muerte, amigo mío. —Volvió a toser más sangre—. Sol-man.

—¿Solman?

La voz de Bashir era apenas un susurro borboteante. Tenía que respirar en cada sílaba.

—Sol...o...mon.

Después de eso dejó de respirar.

38

Vladimir se levantó de un salto sacudiendo algún resto de polvo del terremoto del sofá. Kroll ofreció un cigarrillo a Amara. Ella se dejó caer sobre el cuero beige: aunque parecía agotada, Dima notó que había renovado su maquillaje. Se preguntó qué esperaría sacar de todo esto, sin duda no una aventura amorosa con alguno de su equipo. Las mujeres como ella se aseguraban de ir ascendiendo en el mundo, no descendiendo.

—La nieve era muy buena. Él incluso tenía su propio telesilla privado. Es una zona protegida, en una reserva natural de fauna salvaje. —Resopló—. Obtuvo una dispensa especial, un favor del gobierno. Creo que en su día perteneció al Sha.

—Y tú te reuniste con él.

—Varias veces. Gazul siempre me pedía que fuera muy amable y atenta. «Hable de lo que hable tú escúchale... así. —Abrió mucho los ojos con una expresión levemente siniestra—. Sin él no somos nadie». Eso era lo que él creía. No sé por qué, ese tipo de cosas nunca las discutieron delante de mí. Pensé que tal vez se trataría de drogas. Siempre tenía a montones. Una de sus esposas murió de sobredosis, me lo contó su novia.

Dima estaba mirando a Amara tan fijamente como lo había estado haciendo ella con él.

—El lugar: descríbelo por favor.

—Está bien escondido, se accede por un camino en cuesta que solo un 4 x 4 puede subir, aunque también hay un helipuerto.

—¿Dónde?

—En los terrenos. Por fuera parece como un chalet suizo, ya sabes, estilo alpino, pero está hecho de hormigón y —hizo un gesto cortante con la mano— excavado en la montaña. Kaffarov lo llama su Kelsten... algo.

Se encogió de hombros.

Dima se puso en pie muy excitado.

—¡Su Kehlsteinhaus..., el Nido del Águila!

Todo el mundo pareció perplejo.

—¿Y? —preguntó Vladimir.

—El refugio secreto de Hitler en el monte Kehlstein —aclaró Kroll—. Construido por Martin Bormann por su cincuenta cumpleaños. Coste: treinta millones de marcos del Reich. Solo que Hitler apenas puso el pie allí.

Él y Dima intercambiaron una mirada.

—¡Porque tenía pánico a las alturas!

Amara volvió a encogerse de hombros. Algunas personas no tenían sensibilidad histórica.

—Lo siento —se disculpó Dima—. Continúa.

Ella hizo un gesto de indiferencia.

—¿Cuántos guardias tendrá con él?

—No lo sé, algunos norcoreanos, creo.

—Los infames Yin y Yang.

—No hablan nunca. Y algunos más que siempre estaban vigilando los alrededores armados con Uzis. Siempre armas, armas, armas, a todas partes donde vayas. —Suspiró—. Su novia decía que siempre dormía con una debajo de su almohada.

—¿Y?

—Eso es todo.

—Vamos a necesitar algo más que eso —declaró Kroll.

—Por favor, Amara, piensa: ¿cuántas plantas tiene? ¿Dónde se guardan los coches? ¿Hay guardias en el perímetro de la valla? ¿Cómo es de alta?

—¿Cómo voy a saberlo? No soy una maldita guía turística. Solo he estado allí unas cuantas veces.

—¿Cómo se llama tu amiga?

—Kristen.

—Oh, sí, ahora lo recuerdo. Es austriaca. —Dima se rio—. Una amante alpina que conjunte bien con el chalet: ha encontrado el lote completo.

—A ella no le gusta que la llamen así.

—Lo que sea. ¿Te ha enviado alguna vez algo? ¿Direcciones? ¿Un mapa?

—Por supuesto que no. Siempre iba con Gazul y él sabe dónde está. Bueno, lo sabía.

Dima se preguntó qué haría Amara con su vida ahora que él había desaparecido, pero no había tiempo para pensar en ello.

—Kristen es muy dulce, siempre está contenta, nunca da problemas. Gazul siempre me decía: «¿Por qué no puedes ser como Kristen, siempre sonriente?».

Dima frunció el ceño. ¿Añoraba a su marido o no?

—Kristen siempre sonríe porque siempre está colocada. Sin ella esos viajes hubieran sido muy aburridos. Solíamos reírnos mucho juntas. Una vez nos... Un momento, os lo enseñaré.

Se levantó y abrió el cajón inferior derecho del escritorio.

—Aquí está.

Metió la mano y sacó un álbum de fotos forrado en seda blanca.

Vladimir, Zirak y Gregorin se acercaron a mirar.

—No creo que este sea el mejor momento para ver fotos de boda —comentó Zirak.

Pero era algo mejor que eso: mucho mejor.

—¡Oh, Dios mío...! —exclamó Dima.

Lo abrió: la primera página mostraba varias fotos de ella y una atractiva rubia, asomadas a la ventana de un torreón, saludando. Y luego, página tras página, fotos de vacaciones tomadas por ella o por Kristen y, por el aspecto, también por algunos guardias, mostrando toda la distribución del Nido del Águila.

Al final, la «desconsolada» viuda les había servido de ayuda. Dima la rodeó con el brazo y la besó.

—Vale, vale —dijo—. Pero el resto de estos golfos que ni lo intente.

—Mirad —señaló Zirak—. Incluso ha sacado a Yin y a Yang.

Los dos coreanos miraban con autosuficiencia a la cámara, sus Uzis claramente a la vista.

—Maldición —dijo Kroll—. Realmente se parece al original. Esperad un se...

Apartó con cuidado el escáner a un lado y tecleó algo en su ordenador.

—Bienvenidos al Kehlsteinhaus... —se oyó—. Punto de referencia histórico, museo y restaurante.

Los dos edificios eran idénticos. Kroll volvió la cabeza, sonrió y pulsó en Mapa.

39

Una puerta llevaba desde la cocina al garaje. Kroll pasó la mano por el capó de un todoterreno Chevy negro con los cristales tintados.

—A todo el mundo le gusta un 4 x 4 americano —dijo Kroll—. Desde luego no les falta gusto. Tal vez podríamos hacernos pasar por oficiales americanos de las Fuerzas Especiales.

—No pasa desapercibido, precisamente.

—Ahora mismo, nada con ruedas que no sea un APC pasa desapercibido.

—Me gusta —declaró Vladimir—. Es más grande que mi vieja celda.

Kroll abrió una puerta.

—Caben cinco personas fácilmente.

—Seis. Amara va a escapar para salvar su vida con su leal equipo de guardaespaldas: es decir, nosotros.

—¿Y Kaffarov se va a creer eso?

—No tiene por qué. Es solo para ayudarnos a pasar ante los guardas. Ella llamará a Kristen desde la puerta.

—¿Y cómo sabemos que ella aún sigue allí?

Dima sonrió.

—Amara la ha llamado desde el teléfono satélite de Gazul: le ha dicho que vaya cuanto antes.

Miró a Gregorin y a Zirak.

—¿Alguien quiere dejar el barco?

Nadie lo hizo.

Solo había una cosa que seguía desconcertando a Dima: ¿qué sacaba Amara de todo eso? Y cuando se decidiera a pedírselo, ¿estaría él dispuesto a acceder?

40

Campamento Luciérnaga, afueras de Teherán

Un sucio sol naranja se filtraba a través del humo y el polvo sobre la zona este de Teherán. En el interior de la tienda, Blackburn se enfrentaba a sus interrogadores al otro lado de una mesa plegable. Acababan de pasar las 7.00. Le habían permitido dormir tres horas antes de hacerle levantar para someterle a sus preguntas.

El Teniente Cody Andrews del Cuerpo de Policía Militar de los Estados Unidos era el encargado de sonreír. El Capitán Craig Dershowitz, de Inteligencia de los Marines, el encargado de escribir.

—Sentimos mucho haberle despertado tan pronto. —La sonrisa de Andrews se agrandó—. Pero queríamos terminar con esto mientras lo tenga fresco en su mente.

O esté demasiado cansado para darme cuenta de si estoy cavando mi propia tumba, pensó Black. En el exterior, Cole esperaba, haciendo todo lo posible para escuchar lo que se decía dentro.

Black relató los hechos ocurridos en el banco, el contenido de la cámara acorazada, los mapas de Nueva York y París, los círculos señalando las localizaciones y los dos hombres en el monitor de seguridad.

—Bashir y otro hombre, ¿no es así?

—Eso es lo que he dicho, Señor.

Dershowitz mantuvo una expresión de inmenso desprecio.

—¿Y usted cree que el segundo hombre era el mismo tipo de los vídeos?

—Solomon, sí, Señor.

Dershowitz rompió su voto de silencio.

—¿Solomon qué más?

—Solo Solomon. Bashir lo mencionó cuando se estaba muriendo.

Dershowitz agitó el bolígrafo en el aire.

—¿Es un nombre propio, un apellido, un nombre en clave...?

—No lo dijo. Murió.

Súbitamente Dershowitz resopló.

—¿Está seguro de que no decía Salaam?

Andrews ladeó la cabeza como si tratara de decidir qué postre iba a escoger.

—Un nombre muy raro para un PLR, o incluso para un iraní, ya que estamos.

—Tal vez si hubiera vivido un minuto más habría podido preguntárselo.

—Volviendo a su motivación, Sargento. Usted estaba muy enfadado por lo que le sucedió a Harker.

—¿Es que le sorprende?

—Y hemos sabido que algunos de sus colegas le han tratado con dureza.

Black se encogió de hombros.

—No fue nada, Señor.

Dershowitz estaba viendo más cosas en esto de lo que le convenía.

—La bala que le mató era de su propia pistola. ¿Qué motivo cree que tendría para pegarse un tiro?

Black tenía la misma sensación de un hombre que acaba de sumar dos más dos y le ha dado siete.

—La había disparado contra mí. Le agarré el brazo a través del parabrisas.

—Cuando estaba en el capó, agarrándose al retrovisor.

Andrews sonrió, tratando de suavizar la situación.

—Actuando como un superhéroe, ¿eh?

Pero la situación no se suavizó.

Dershowitz se echó hacia delante.

—Veamos. Usted está con Harker y él es ejecutado. Está en el banco y Bashir se escapa. Está en el capó del tipo con la orden de traerlo vivo y él se dispara. Veo aquí un claro patrón, Black.

—¿Qué clase de patrón?

—Que no está teniendo una buena guerra, Sargento Blackburn. ¿Quiere irse a casa o algo así?

Black les miró. Podía sentir su rostro ardiendo, sus uñas clavándose en la palma de sus manos. Que me aspen si permito que vean cómo me afecta, pensó. Y se acordó de lo que le decía su madre. Habla contigo mismo. Cuando te encuentres mal o seas tratado injustamente, tú serás tu mejor aliado. Lo intento, mamá, se dijo. Solo que no creo que esté funcionando.

—Agarré su brazo por encima de la muñeca. En ese momento el vehículo golpeó contra algo que le hizo volver el arma hacia él. Se disparó. Pregúntele a Campo, Señor.

—¿Cree que Campo le respaldará?

—Él les dirá la verdad.

—Se ha asegurado de ello, ¿verdad?

Black ya había tenido suficiente. Golpeó con su puño en la mesa. El portátil de Dershowitz y su café saltaron por el aire unos centímetros.

—Bueno, estoy arrestado o qué, porque si no lo estoy, Señor, me gustaría volver para hacer el trabajo por el que estoy aquí, Señor. Les he traído el dispositivo nuclear, he identificado al ejecutor. Les he explicado los resultados de mi interrogatorio a Bashir mientras se estaba muriendo. Les he dado un nombre.

La sonrisa de Andrews parecía encantadoramente sincera.

—Me alegra comprobar que su espíritu de lucha no le ha abandonado, soldado —declaró.

Cole aún seguía esperando fuera. Tenía un teléfono satélite en la oreja, pero Blackburn sospechó que había estado escuchando cada palabra.

—¿Qué tal ha ido?

—¿Usted qué cree?

Cole aspiró el aire caliente lleno de polvo y lo soltó a través de sus labios apretados.

—He estado pensando.

Genial, pensó Black. ¿Y ahora qué? En los últimos días había sentido desvanecerse su respeto por Cole, un soldado al que, una vez, había admirado profundamente.

—Creo que deberíamos apretar el botón de reinicio, ¿eh?

Esbozó una sonrisa. Cole no era de los que sonreían, así que esta pareció una de esas sonrisas que pones cuando estás en el dentista. Trató de respaldarla agarrando a Black por el hombro y caminando a su lado, mientras este volvía con su equipo. Después de unos cuantos pasos, Blackburn se detuvo. Miró a su alrededor, escuchando el murmullo del campamento. Un Osprey se estaba preparando para aterrizar, mientras otro despegaba. Dos cañones antiaéreos apuntaban al cielo. Hombres, máquinas y armas se movían en todas las direcciones: el Cuerpo de Infantería de Marina haciendo lo mejor que sabía hacer. Los marines que habían sido la fuerza motora de toda su vida. Tomó aire, se cuadró y dirigió al teniente un enérgico saludo.

—Como quiera, Señor.

¿Qué tipo de respuesta era esa?, se preguntó a sí mismo mientras continuaba caminando en solitario.

41

–Extraña mierda, ¿eh? Como si no tuviéramos ya bastante en la cabeza, solo con tener que luchar en esta guerra de locos.

Eso fue todo lo que Campo fue capaz de decir.

Black había tratado de quedarse merodeando cerca de la «tienda de interrogatorios», ahora que pensaba en ello, para estar allí cuando Campo saliera. Pero Cole le había llamado a la sesión informativa. Mientras se apiñaban alrededor de la mesa con el mapa desplegado, observó de reojo cómo Campo entraba y se acercaba hasta su sitio. Parecía agitado. Su lenguaje corporal decía: No me hables.

—Escuchad, muchachos. ¿A quién le gusta esquiar?

El humor de Cole había cambiado, como si alguien le hubiera dado un chute de algo. De hecho, sonaba totalmente diferente. ¿Sabría algo? ¿Acaso era por algo que Campo había contado? Blackburn trató de calmarse: todo lo que tenía que hacer era decir la verdad. Pero Andrews y Dershowitz le habían tratado como si tuviera algo que esconder, haciéndole sentir como un criminal.

Si Cole esperaba risas, no las consiguió. No obstante continuó con aspecto de estar muy complacido consigo mismo.

—Gracias a que liberamos el dispositivo nuclear del PLR, los de inteligencia han hecho una prueba comparando las señales que emite con unas leves pulsaciones que se han captado y que vienen de aquí.

Golpeó una marca de lápiz en la parte alta de la ladera sur de las montañas Alborz, al norte de la ciudad.

—Nuestros mapas no indican nada, pero el Gran Pájaro nos ha mostrado esto.

Sacó una foto de satélite que mostraba un gran edificio rodeado de árboles, hundido en la falda de la montaña.

—¿Qué demonios es eso?

Cole desenrolló una copia de unos viejos planos. Parecía un chalet suizo, con tejado a dos aguas y contras de madera en las ventanas. Pintoresco.

—Parece sacado de Sonrisas y lágrimas —declaró Matkovic.

—Sí, qué dulce cantar con... algo.

—¡Un atronador tictac!

—Lo que estamos observando aquí, caballeros, es el hogar de vacaciones favorito del difunto Mohammad Reza Sha Pahlevi, en su día Sha de Persia. Dado que fue un regalo de sus admiradores norteamericanos, algún clarividente archivero en Langley tuvo la inteligencia de guardar una copia de los planos.

La atención de Black estaba dispersa. Otro día, otra misión de locos. Miró hacia donde estaba Campo, que tampoco parecía estar enterándose de una sola palabra de lo que Cole estaba diciendo. ¿Qué le habrían preguntado allí dentro? ¿Qué le habrían dicho? Lo que quiera que fuese había asustado a Campo, que apenas se atrevió a sostener su mirada, distante, receloso. Qué demonios, pensó Blackburn, ¿se trata de mí o de ellos?

—¿Lo ha entendido todo, Sargento Black?

Su atención volvió a la sala.

—Sí, Señor.

Cole le miró durante unos segundos.

—Está bien, caballeros, pongámonos en marcha. Black, venga aquí.

Campo se marchó con el resto del pelotón. Blackburn se acercó a Cole.

—¿Quiere saber por qué estoy contento? Porque el Coronel está contento. Si él está feliz, yo estoy feliz. Está feliz porque el Pentágono está feliz de que hayamos encontrado el dispositivo nuclear. Conseguiremos los otros dos...

Levantó los brazos como si quisiera atrapar una pelota gigante de voleibol.

—Así que hagamos borrón y cuenta nueva y pongámonos a trabajar. ¿Recibido?

Black le miró. ¿Qué clase de juego mental era este? Cuando la mierda cae me utiliza como cabeza de turco, y cuando cumplo, se queda con el mérito.

Se fue corriendo hasta Campo, que estaba fumando un cigarrillo, hablando con Montes y Matkovic. Se detuvo y comentó incómodo:

—Cole dice que hemos hecho un buen trabajo al encontrar el dispositivo: el Pentágono quiere hacernos a todos generales.

Campo dejó pasar un segundo antes de responder.

—Genial.

—¿Qué tal te ha ido con esos dos lavacerebros?

Campo lanzó su cigarrillo lejos.

—Yo no vi el disparo, ¿vale? Tú estabas en el vehículo. Tenías la mano en la cabina. No les he mentido.

Black sintió un súbito arrebato de rabia. Agarró a Campo por las solapas.

—Oye, que yo no dije nada de mentir. Tú viste lo que viste. ¿Quién ha hablado de mentir?

—«¿Por qué quiere Blackburn que mientas por él? ¿Es por causa de Harker?». Eso es lo que me preguntaron. ¿Qué tenía que decir a eso?

—¿Qué quieres decir con qué tenías que decir? ¡Debes decir no! ¡Dices No! No te he pedido que mintieras. ¿Qué coño pasa contigo, tío?

Se sintió poseído por una urgente necesidad de pegar a Campo, aplastarle contra un lateral del edificio y seguir pegándole.

Montes les separó.

—Chicos, tranquilizaos. Tenemos trabajo que hacer.

Se quedó inmóvil en su posición, como si aún sostuviera las solapas de Campo. Blackburn dejó caer las manos. Campo dio un paso atrás, mirándole como si estuviera loco. ¿Era así como empezaba todo? ¿Perdiendo la cabeza de verdad? No pudo recordar un momento en su vida en el que se hubiera sentido tan solo.

42

Montañas Alborz, norte de Teherán

Dima conducía a pesar de ser el que menos había dormido de todos. De hecho, no había dormido. Zirak iba en el asiento del copiloto, y Gregorin en el espacio trasero del equipaje, dispuesto a disparar sobre cualquiera que pensara darles caza.

Amara había querido sentarse delante como correspondía a su estatus de única mujer y propietaria del coche, pero él había insistido en que fuera detrás, entre Vladimir y Kroll, dos escudos humanos para protegerla. Si creía que iban a intentar algo, estaba muy equivocada: les interesaba mucho más su cesta de picnic.

—Un poco para ti, y otro poco para ti: no seáis codiciosos —declaró, compartiendo el queso.

—Le has dado más a él —protestó Kroll.

—Eso es porque él es más grande que tú. Ahora sé un buen chico y cómetelo.

Vladimir masticaba triunfante.

—Solía tomar esto en casa —murmuró Kroll.

Había una cruda belleza en el amanecer. La cortina de polvo daba a los rayos de sol sobre las montañas un brillo aún más dorado. A esta hora, la red de carreteras estaría normalmente abarrotada de vehículos tratando de evitar los legendarios atascos de Teherán. Se decía que costaba tanto llegar a las reuniones que la gente zanjaba sus negocios en la carretera, de carril a carril. Hoy la ciudad estaba desierta, el estrépito habitual de coches y autobuses desaparecido, dejando una extraña y triste serenidad. Un pastor alemán, con su pelaje polvoriento, les vio acercarse y corrió hacia ellos, moviendo la cola esperanzado. Vladimir lanzó a Kroll una mirada intencionada.

—Jodido bárbaro —espetó Kroll—. Amara, deberías dar su comida a los que somos más civilizados.

—Vosotros, campesinos, ¿no podéis por favor recordar que hay una dama presente?

Captó la imagen de Amara por el espejo retrovisor. Estaba sonriendo.

Cuando la había prevenido de los peligros del plan, su reacción le dejó perplejo.

—Creo que lo más justo es advertir que puede haber disparos.

—¿En serio, con armas de verdad? Mi esposo disparó a un invitado en nuestro banquete de bodas. ¿Crees que voy a echarme a llorar y salir corriendo? ¿Por qué piensas siempre que las mujeres son tan débiles? Creía que las mujeres rusas estaban educadas para ser duras.

—No lo sé. Hice la promesa de llevarte de vuelta con tu padre, así que supongo que no quiero decepcionarle.

Ella se había encogido de hombros.

—Vayamos paso a paso.

Pasaron por delante del aeropuerto Sepehr. Sus instalaciones, muy sencillas en sus mejores momentos, estaban ahora hechas pedazos. Los americanos lo habían destrozado todo. Un Airbus estaba en la pista, partido en dos como un tronco podrido. Tres pequeños reactores habían ardido completamente. La torre de control había recibido un impacto directo. Cogieron la carretera de Tello, más allá del Complejo Deportivo Imán Jomeini, donde Dima había organizado una vez un concurso de boxeo para sus alumnos de la Guardia Revolucionaria. ¿Cuántos de esos hombres serían ahora del PLR?

Volvió a mirar a Amara, con su marido muerto, su vida en Teherán cortada de raíz. ¿Qué futuro tenía? ¿Qué futuro tenía ahora nadie en Irán? La sola presencia de esas bombas en el país podía ser devastadora, poco importaba si eran usadas. ¿Estaba a punto de descubrirlo?

Después de Nasirabad, la carretera se había ido volviendo cada vez más accidentada hasta convertirse en un camino. Estaban ascendiendo por un largo valle con árboles alineados: a cada lado, la ladera de la montaña se empinaba árida, estéril, imponente, una sorprendente belleza solo para ellos. En invierno era totalmente diferente, un paraíso nevado, plagado de esquiadores. Dima había esquiado cerca muchas veces. Su pase gratuito y las horas de trabajo en sociedad hacían de él una atractiva proposición. Había muchas mujeres deseando estar en su compañía, aprovecharse de su influencia, mujeres bien conectadas que, a cambio, le proporcionaban valiosas informaciones sobre los grupos dirigentes y las vicisitudes de los políticos locales. Todas sus relaciones, excepto una, habían tenido un lado mercenario. Hasta tal punto que se había convertido en un acto reflejo. Si paso tiempo con esta o esa otra mujer, ¿qué me reportará? ¿Cuál será el beneficio? No era extraño que hubiera acabado solo.

Mientras el coche se tambaleaba por el camino hacia las montañas, esos pensamientos le llevaron lejos de la tarea que tenía por delante. El golpecito de Amara en su hombro le devolvió al presente. Desde el asiento trasero señaló unas puertas al final de una empinada rampa a su izquierda. Comprobaron los nidos de ametralladoras a cada lado de las puertas. Dos hombres en cada uno: uno con prismáticos, el otro con una ametralladora. Eran unas NSV: armas para todo uso, antiinfantería, antiaéreas, anti cualquier cosa, cuya fabricación quedó interrumpida tras el colapso de la Unión Soviética, y que ahora se hacían de nuevo bajo licencia en Irán. Salvo que aquellas probablemente eran modelos originales rusos, cortesía de Kaffarov.

—Deberían reconocer el coche —declaró Amara—. No debo parecer una prisionera.

—Entonces serás tú quien hable.

Su atuendo resultaba bastante convincente. Había escogido un vestido de seda, arrancando una de sus mangas y los botones de su blusa, como si alguien la hubiera zarandeado. Ahora un nudo cerraba los faldones delanteros. Las zapatillas deportivas que calzaba resultaban un tanto incongruentes, pero ¿qué llevaría una mujer puesto después de un terremoto, y posiblemente en una huida por amenaza nuclear?

Ellos la dejaron salir educadamente, Dima dándole un codazo a Vladimir para que se mantuviera recto.

—Espera cerca del coche. Deja que se acerquen a ti. Cuanto más lejos podamos llegar antes de que empiece el lío, mejor. —Ella hizo exactamente como se le había indicado, temblando y dando la clara sensación de una mujer cuya casa había sobrevivido a un saqueo brutal, y cuya virtud había estado comprometida. Las lágrimas resbalaban por sus mejillas mientras lo contaba. Qué naturalidad, pensó Dima: podría tener un brillante futuro en el GRU.

Un guardia se acercó, con su Kalashnikov en la cadera.

Amara prácticamente se abalanzó sobre él.

—Dígale a Kristen que soy Amara.

Él hizo un gesto de asentimiento al Chevy.

—Es mi propio cuerpo de seguridad. —Se llevó una mano al pecho—. Yo me negué, pero Gazul insistió. Me han salvado la vida.

—¿Dónde está ahora su esposo, señora?

Ella posó una mano en su brazo y sacudió la cabeza, dejando que su cabello cayera sobre sus ojos: fue muy convincente.

El guardia volvió a su puesto, y cogió el teléfono. Unos segundos después las puertas se abrieron. Dima metió la marcha y continuaron. Ya estaban dentro.

43

Espacio aéreo al norte de Teherán

Black y Montes estaban mirando por una de las ventanillas de estribor cuando un par de F-16 pasaron rugiendo junto al Osprey.

—Espero que dejen algo para nosotros —gritó Chaffin por encima del rugido de los rotores.

Black continuó mirándolos hasta que se convirtieron en pequeñas motas plateadas al final de sus ascendentes estelas de vapor.

—Están eliminando las baterías antiaéreas que haya en el perímetro y cualquier otro armamento que puedan detectar. Además de cualquier otra cobertura aérea que pueda haber allí arriba.

—¿Tenemos alguna idea más de quién o qué estará esperándonos? —preguntó Campo, como si ahora supiera el modo de atacar el punto débil de Black.

Black no lo sabía. Su equipo siempre acudía a él buscando respuestas. Si hubiera tenido una la habría dado. Si no la hubiera tenido, les habría dado varias posibilidades. Siempre algo. Ellos le tenían por el más listo: el tipo que conseguiría regresar a casa, ir a la universidad y ascender en el mundo, quizá ser profesor como su madre. Pero Blackburn no sabía a dónde se dirigía. Su manera de razonar había sufrido una conmoción. Nada en su mundo era como solía ser. Campo, su antiguo amigo, estaba sentado mirando al cielo. Había estado a punto de matarle poco antes. Tuvo que reprimirse. ¿Quién o qué les estaba esperando? Tal vez solo Dios. Tal vez nada. Pensó en su padre, encerrado por el Vietcong en una jaula en medio del agua, pasando de ser un valiente soldado a un aterrorizado adolescente: ¿qué había esperado encontrarse al final?

Las imágenes del circuito cerrado de televisión de la cámara del banco volvieron a su mente. Bashir había sido fácil de identificar. Pero cuanto más pensaba en el segundo hombre, más clamaba una voz en su cabeza exigiendo su atención. Un tipo que corta la cabeza de un marine con su espada en la frontera iraquí y, treinta y seis horas después, está paseando los dispositivos nucleares con Al Bashir en el centro de Teherán. Andrews y Dershowitz no parecían muy convencidos. Ahora Blackburn empezaba a tener sus propias dudas. Sintió como si se estuviera sumergiendo de cabeza en un túnel de desconfianza hacia sí mismo: lo que no era la mejor manera de prepararse para cumplir una misión.

Las montañas se erguían como un enorme y árido muro, las únicas manchas verdes procedían de la vegetación de los valles de más abajo. Blackburn trató de imaginar esas duras rocas bañadas por el sol cubiertas de nieve, cerró los ojos por un momento y se trasladó a un día en que él y su familia se lanzaron pendiente abajo por la montaña Blacktail de Montana, rompiendo las normas, saliéndose de la pista y bajando por el camino más recto. El truco estaba en saber cuándo romperlas.

—ZA a cuatro kilómetros. Preparen las cuerdas.

44

Montañas Alborz, norte de Teherán

Había doscientos metros de distancia desde la puerta hasta el chalet. Dima condujo lo más despacio que pudo para maximizar el tiempo que tenían, hacerse una idea de los edificios y examinar los alrededores.

Kroll intervino desde atrás.

—Eh, ¿sabéis qué? Ambas señales nucleares se han detenido.

—¿Ha vuelto a estropearse el escáner?

—No. Aún recibo la señal del tercer dispositivo.

—¿Alguna idea?

—Podrían estar bajo tierra. En algún tipo de cámara.

Al acercarse a la casa vieron un Mercedes G-Wagen: negro con los cristales tintados. ¿De Kaffarov? Había otros dos vehículos, un flamante Range Rover Evoque y un destartalado Peugeot 1990.

Amara señaló.

—El Range Rover es el de Kristen.

—¿Así que tiene libertad para entrar y salir?

—Solo con escolta.

—Para ser el traficante de armas más famoso del mundo, no es que tenga precisamente demasiada seguridad —señaló Kroll—. O bien es lo bastante listo como para saber que eso atrae un tipo de atención nada deseable, o está lo bastante loco para creerse intocable. Tal vez ambas cosas.

—Los hechos nos serían de mucha más utilidad que la especulación —dijo Dima.

—Solo trataba de ayudar.

—Está bien —declaró Dima—. La primera regla de oro: mantener el contacto.

Cada uno de ellos llevaba auriculares de radio. El plan era mandar por delante a Amara con Zirak y Gregorin. Ellos tantearían el terreno, darían a Dima un informe de situación y localizarían a Kaffarov. Era la clase de operación que Dima saboreaba: un plan trazado sobre la marcha utilizando los medios disponibles, en este caso Amara y un pequeño grupo de hombres de total confianza, hombres capaces de pensar por sí mismos. Habían permanecido con él en esto, cuando cualquier persona en su sano juicio se hubiera rajado. Les observó caminar hacia la casa. La joven rubia de las fotos saludó un tanto rígida desde uno de los balcones.

Todo parecía demasiado, demasiado fácil, pensó.

El primer misil aterrizó exactamente donde estaba Kristen, como si alguien hubiera estado apuntando directamente hacia ella. Ni siquiera tuvo tiempo de reaccionar. Un momento antes estaba saludando y, al siguiente, había desaparecido. El balcón completamente desintegrado en medio de una nube de polvo de hormigón que engulló a Gregorin, Zirak y Amara justo debajo. Oyó a Amara gritar pero, casi enseguida, un segundo misil se estrelló en un lateral de la montaña, a unos cincuenta metros de ellos. Dima sintió cómo salía despedido hacia atrás, dando una voltereta en el aire, hasta que una valla de madera le cortó el paso, justo a tiempo para ver cómo los dos nidos de ametralladoras de las torres eran alcanzados por otro impacto.

Dima fue el primero en ponerse en pie, buscando a Kroll y a Vladimir. Ambos se estaban ayudando a levantarse mutuamente. Señaló a las torres abatidas.

—Id a los cañones antiaéreos y comprobad si aún funcionan. A quienquiera que esté allí arriba, hay que detenerle, ya.

Estaba trotando hacia el chalet, sin pensar en Gregorin, Zirak, Amara o Kristen: solo en Kaffarov y en los dispositivos. A eso es a lo que habían venido. No habían llegado hasta allí, pagando un precio muy alto, para no recoger el premio. Nadie iba a arrebatárselo ahora.

Fue ganando velocidad hasta acercarse a la pila de escombros, tras la cual encontró unos peldaños, medio rotos, que sobresalían de la fachada. Los subió, alcanzando un trozo de balcón que, inmediatamente, se desprendió en cuanto lo pisó, y a punto estuvo de mandarle al suelo. Pudo oír a alguien gritando bajo los escombros. Un fuego había brotado dentro del edificio, despidiendo un humo acre. Sin mascarilla, mierda. Todo el equipo estaba en el SUV. Todo cuanto llevaba era su AK y un cuchillo. Trepó a través de una ventana, agarró una cortina hecha jirones y desgarró una tira para ponérsela sobre la cara.

Estaba en un enorme salón, con bonitos cuadros en las paredes. Un Matisse. Un Gauguin: dos voluptuosas nativas, desnudas de cintura para arriba, mirando hacia él. ¿Serían de verdad? Tal vez ese era el aspecto que tenía el cielo de los no musulmanes: probablemente no eran vírgenes, pero tampoco tenía muchos remilgos. Vio un juego de ajedrez gigante de mármol sobre una mesa de café de cristal del tamaño de un lago, una partida a medias. No había jugadores a la vista: las blancas a dos movimientos del jaque mate. Desde el umbral de una puerta, un hombre enorme, cuyas prietas mejillas hacían de sus ojos dos ranuras, le estaba apuntando con un Uzi. ¿Yin o Yang? Dima nunca lo sabría. Su cuchillo se hundió en la carótida del hombre, regando de sangre a las tahitianas de Gauguin. Confió en que se tratara de una copia.

Dima se abalanzó sobre él, recuperó el cuchillo, se apropió del Uzi y le arrancó su radio. Otra explosión resonó en el interior del edificio: ¿la caldera o el tanque de gasoil? El suelo se tambaleó y media pared se vino abajo, arrastrando consigo un enorme espejo que cayó cual guillotina sobre el agonizante coreano. Vio cómo el juego de ajedrez se deslizaba hasta el suelo: partida terminada. Había cuatro habitaciones en esa planta. Dos completamente desaparecidas. El propio Kaffarov podría estar debajo de los escombros. Una tercera era la biblioteca. No quiso detenerse a pensar en las preciadas primeras ediciones que podría haber ahí dentro. Un escritorio y un ordenador portátil, de pequeño tamaño, blanco. ¿De Kristen? Ya lo comprobaría más tarde. Encontró unas escaleras interiores. Intactas. Subió los escalones de tres en tres. Podía escuchar los disparos de los cañones antiaéreos del exterior. Una ráfaga corta y rápida. Alguien trataba de conservar su munición: Vladimir. Se maravilló por cómo podía identificar a alguien por su manera de disparar.

Los dormitorios: uno intacto, con flores frescas en un jarrón. Rosas. Un traje de baño en la alfombra, mojado. Tch, tch. Y también una toalla. La gente joven hoy en día nunca recoge sus cosas, creyó oír la voz de su madre. Te hubiera gustado esta habitación, madre. Cojines de seda, un tocador de triple espejo con la cortina a juego en el frente: todas las cosas que nunca tuviste. Un hombre enmascarado reflejándose en cada uno de los espejos. Él mismo. El baño dentro de la habitación todo de mármol: impresionante.

Se escuchó un estruendo afuera, en lo alto. ¿Un helicóptero? Había una plataforma en el tejado. El ruido no correspondía. ¿Un avión? Las dos cosas: un Osprey. Mantén a los marines lejos, Vladimir: aún no he terminado.

Siete dormitorios más: todos vacíos. Habían visto el G-Wagen: Kaffarov tenía que estar por alguna parte. No había ninguna señal de una oficina, ni de ningún otro portátil. ¿Dónde estaría todo? Kaffarov nunca paraba quieto, siempre comerciando, siempre solicitado. Comida, agua y armas, tres necesidades básicas de la humanidad, aunque, en su caso, no definitivamente en ese orden.

Los motores estaban cerca, reduciendo la velocidad. El Osprey haciendo su truco mágico, pasando de volar a planear, un proceso de catorce segundos: los mismos catorce segundos que se necesitaban para acribillarlo a tiros. Bam. Justo a tiempo, una nueva ráfaga de los cañones AA, seguida de una explosión, la revolución de los motores elevándose hasta transformarse en un chirrido, luchando por hacer el trabajo del segundo motor dañado.

Y, de repente, Dima se vio en el suelo, derribado por una enorme masa humana. ¿Cómo podía alguien tan grande moverse tan rápido y tan sigilosamente? Su cabeza aplastada contra el polvo de ladrillo. El calor cayó sobre él, el calor y un sudor con olor a ajo. El gemelo que quedaba estaba encima de él. Sujetándole la frente desde detrás con una mano, los dedos presionando las cuencas de sus ojos. Trató de abrir un párpado y divisó una ventana. Fuera estaba el Osprey, su mole cayendo a tierra, el motor que quedaba perdiendo la batalla. Y, en un aterrador primer plano, atisbó el destello de la hoja de un cuchillo acercándose a su cuello.

45

Dima no escuchó la orden, que desapareció bajo el estrépito del Osprey. El aparato cayendo entre los árboles, estrellándose contra el suelo y arrastrando consigo más de la mitad del destruido chalet. El cuchillo planeó en el aire mientras su dueño luchaba por reconciliar el deseo de venganza con el de obedecer órdenes. Su jefe ganó la partida. El cuchillo desapareció, por el momento.

—Levántale la cabeza.

Yin o Yang tiró de la cabeza de Dima hacia un lado. Kaffarov se inclinó levemente y Dima pudo verle de cerca por primera vez: un tajik de cabello oscuro y piel clara con un cuello fino y una prominente barbilla. Sin todos esos musculitos contratados tal vez fuera un blandengue, pero en ese momento Dima no tenía tiempo para comprobaciones.

—No parece americano. Llévale a la piscina.

—Gracias, pero no llevo el traje de baño puesto —declaró Dima.

El gemelo le agarró por el cuello de la chaqueta y lo arrastró a través de la habitación como a un perro recalcitrante. Una puerta, sin ningún signo identificativo que la distinguiera como tal, se abrió silenciosamente en la pared. Y ahí estaba lo que faltaba: todo un universo paralelo excavado en la montaña detrás de la fachada del chalet. Dima trató de andar, pero el gemelo le mantenía contra el suelo, así que se vio obligado a dejar que sus pies se arrastraran tras él, mientras era remolcado por el corredor como un juguete.

Otra puerta se abrió —el gimnasio—, y más allá de este, una habitación llena de pantallas. Se detuvieron en el gimnasio. Dima trató de girar la cabeza para atisbar algo más de la otra habitación, pero de nuevo tiraron de él. Pudo distinguir fugazmente un acuario: ¿tendría la gente como Kaffarov pirañas vivas o eso era solo en las películas? Entonces olió el cloro. No empezaron con una pregunta. El enorme coreano simplemente le sumergió la cabeza en el agua y la mantuvo dentro. Veinte segundos. Como si tuviera que catar el agua. Y tiró de él hacia arriba. El rostro de Kaffarov estaba ahora cerca, tranquilo, inexpresivo, sus pupilas unos diminutos puntos.

—¿Quién le ha enviado? —Habló en farsi, y luego repitió la pregunta en inglés.

Dima contestó en ruso.

—Su novia está bajo los escombros. Si se da prisa tal vez pueda salvarla.

Su cabeza volvió a sumergirse: un frío y sofocante horror, sin espacio, sin aire. No trates de respirar. ¿Cuánto tiempo sería esta vez? Contó veinte segundos y luego otros tantos. El rostro de Kaffarov estaba cada vez más cerca.

—Va a decirme exactamente quién es y por qué está aquí, o si no Yin le ahogará.

—Ah, o sea que el que maté era Yang. La verdad es que os parecéis bastante.

—Hazlo.

Y de nuevo se vio bajo el agua. Está bien, empieza a contar. El agua estaba tibia, como estancada. Dima sabía lo que tenía que hacer. Le habían entrenado para eso, siendo el primero en su grupo de Spetsnaz por haber durado el que más bajo el agua. Todo era cuestión de relajarse. Cuanto más relajado estuvieras, menos energía usabas. Continúa contando. Pueden escaparse segundos enteros extra antes de que vuelvas a llenarte los pulmones. Aprender a sufrir a través de la miseria y el castigo en su entrenamiento, ser abandonado desnudo bajo la gélida nieve y hacerte luchar, las palizas, la humillación, todo lo relativo a controlar el dolor, a gestionar la rabia transformándola en paciencia, amasándola hasta convertirla en una cruda agresión, conservada para el momento oportuno.

El truco era que no te importara, seguir contando dejándose llevar. Voy a morir: ¿y qué? He tenido mis momentos. El récord de permanencia bajo el agua era de once minutos treinta y cinco segundos. Su mejor tiempo estaba por debajo de ocho. Eso fue después de haber dormido bien. Debería haberme tirado a la recepcionista, pensó: tenía el pelo rojo y olía a manzanas. Ese hubiera sido un bonito recuerdo al que recurrir antes de morir.

Tres minutos. Había observado la piscina, advirtiendo que estaban en la parte honda. ¿Qué más podía utilizar? Centrarse en el entorno, en la mano que le presionaba hacia abajo, en las zonas donde el peso de Yin se distribuía sobre él, las rodillas sobre sus hombros, y no sobre sus antebrazos que estaban libres. Dima los movió lentamente hasta que sus manos pudieron apoyarse en el borde de la piscina. Cuatro minutos. No era tan bueno como solía. Necesitaba llenar sus pulmones de aire ya.

Dejó que sus músculos se relajaran, dejó de oponer resistencia, y utilizó el peso de su cabeza, que había estado empujando contra las manos del gemelo, para hundirla aún más, al tiempo que se propulsaba haciendo palanca con sus manos contra el borde. Con un último impulso se lanzó aún más hacia el fondo. Yin perdió el equilibrio, volteó por encima de Dima y cayó al agua: nada que ver con lo que esperaba. Dima deslizó una mano hacia abajo, le arrancó el cuchillo de su rechoncha mano, y lo dirigió directamente a las costillas del coreano, hundiéndolo y retorciéndolo antes de volverlo a hundir. Notó una barrera de músculos, lo retiró y volvió a hundirlo una vez más.

46

Hubo un grito de pánico colectivo dentro del Osprey cuando sintieron el impacto. El fuego de los AA alcanzó el extremo del rotor de estribor, calando el motor antes de que estallara en llamas. Las rampas de acceso estaban ya abriéndose para una rápida evacuación, pero los tiradores junto a las puertas habían saltado por los aires. Y no por una andanada de disparos, sino por cortas y precisas ráfagas de un experto. Los F-16 habían informado de que los nidos de ametralladoras habían sido neutralizados. Error. Blackburn por fin empezaba a darse cuenta de la cantidad de errores que se cometen en una guerra. Era un milagro que alguien sobreviviera, y no digamos ya, que triunfara.

Las revoluciones del motor de babor se incrementaron mientras aspiraban el aire, tratando de compensar, pero el Osprey estaba a mitad de camino en su transformación de avión a planeador. Blackburn sintió la nave ascender y luego quedar suspendida durante unos angustiosos segundos, antes de rendirse e iniciar su progresión descendente. El piloto hizo lo que pudo, pero el suelo estaba cada vez más cerca. Los hombres se quedaron petrificados en sus posiciones, agarrados de las barras de sujeción en el interior del fuselaje. Inútil. Blackburn se tambaleó hacia la rampa abierta, tropezó y resbaló, precipitándose de cabeza fuera del aparato. Atravesó las ramas de unos árboles que no tuvo tiempo de identificar, pero chico, ¡cómo agradeció su presencia! Los brazos de los ángeles amortiguando su caída. Aun así, su aterrizaje en tierra fue doloroso y quedó inconsciente durante algunos segundos. Un poco más abajo de la colina, observó al Osprey inclinarse hacia un lado: las alas, con sus rotores aún girando, se partieron en mil pedazos como las piezas de una cometa de plástico.

Alzó los ojos hacia el chalet, cuyos planos había memorizado desde la primera a la última habitación. Pero, a simple vista, resultaba irreconocible, toda la fachada y las terrazas habían quedado destruidas por el misil. Si queda alguien con vida ahí dentro será un milagro, pensó Black. Pero sabía que había habitaciones excavadas en lo más profundo de la roca. Tenía que llegar allí. No quiso pensar en las bajas. Si regresaba al Osprey e intentaba ayudar, Cole podría acusarle de rehuir otra vez sus responsabilidades. Bien, que se joda Cole, si mueres porque nadie te ayuda, es tu culpa. De hecho, ojalá te mueras.

¿A cuento de qué venía aquello? En el colegio él siempre había sido el mediador, el pacífico, el que separaba en las peleas. El que deseaba ver el lado bueno. Pero en este encargo llevaba exceso de equipaje. A partir de ahora viajaría más ligero. Cogió su M4, lo comprobó y se dirigió hacia los escombros.

47

La enorme figura del guardaespaldas se volvió lentamente mientras se hundía; su sangre, que brotaba formando finas espirales, iba tiñendo gradualmente el agua de azul a rosa. Dima se aupó fuera de la piscina, jadeando en busca de aire. Aspiró profundamente el estancado aire del sótano, que apestaba a cloro, como si fuera el aire más puro que hubiera respirado nunca. Kaffarov estaba plantado ante él, sosteniendo el Uzi de Yin. Puede que comprara y vendiera armas —miles de ellas—, pero por la forma en que lo sostenía, estaba claro que no estaba acostumbrado a usarlas. Ese era el problema de delegar: podías volverte extremadamente torpe.

Aun así, tirado en el suelo como la presa del día, Dima era un blanco fácil. Tal vez Kaffarov no tenía demasiada práctica con el Uzi, pero podía acabar con él sin el menor problema. No había nada que Dima pudiera hacer, excepto tratar de ganar tiempo.

—Bonita choza tiene aquí. Debe de ser muy útil contar con la vieja habitación del pánico para retirarse en momentos como este.

Kaffarov no respondió. Dima sospechó que no le hacía mucha gracia la palabra «retirarse».

Mientras recuperaba el aliento, pudo echar por fin un vistazo como Dios manda a Kaffarov. Era un hombre delgado, de hombros caídos y con una afilada cara de zorro con barba de tres días. Sus gruesas cejas, fruncidas permanentemente, delataban un rechazo natural a cualquier tipo de compromiso.

—Kristen ha quedado muy malherida ahí fuera. No sé si sobrevivirá: lo siento.

No respondió: ni siquiera hubo un parpadeo de consternación. Pero ¿qué podía esperarse de un hombre que se había negado a pagar el rescate de un millón de dólares por su esposa y que, repetidamente, surtía de armas a cada perverso o equivocado combatiente en cualquier parte del mundo, incluyendo los niños soldados de Darfur? Qué suerte para él que los americanos hubieran dedicado tanto tiempo y dinero a perseguir a Osama, permitiendo que el verdadero monstruo distribuyera sus armas de destrucción masiva sin ninguna traba.

—Por cierto, respecto al Matisse y al Gauguin, espero que no pagara demasiado por ellos.

Ahora había captado su atención: el dinero era lo que de verdad le importaba, no la gente, por supuesto.

—¿Por qué?

—Son falsos.

—Gilipolleces. ¿A quién le importa lo que piense?

—Estuve viviendo en París: pasé muchas horas en el museo de Orsay: tiene una colección mejor que el Louvre y menos turistas.

¿Podía apelar al amor al arte del hombre? Lo dudaba. Los cuadros solamente estaban allí porque creía que eran valiosos. Kaffarov sonrió, una siniestra aproximación a una sonrisa sin ninguna calidez.

—Ah, París. Hermosa ciudad. Es una pena.

¿Qué querría decir?

—Mire —declaró Dima, tratando de quedarse quieto y no parecer amenazador—. No soy su enemigo: me enviaron para rescatarle e impedir que las cabezas nucleares cayeran en manos equivocadas. Cuando llegamos al campamento, usted ya no estaba allí. Soy Dima Mayakovsky: uno de los chicos buenos.

—¿Mayakovsky? No parece ruso.

Sin duda había muchos pros y contras en esa afirmación.

—Mi madre era armenia. En serio. Lo soy. El Kremlin me contrató para mantenerle a salvo. ¿Acaso es tan difícil de creer?

—¿Y ha traído sus credenciales para demostrarlo?

¿En una operación encubierta? El hombre debía de estar bromeando. Aunque pensándolo bien, no parecía de esos a los que les divierte reír.

—Un hombre de mi posición suscita muchas envidias. Tengo que saber dónde están mis enemigos. En este negocio siempre tienes que vigilar tu espalda.

Bueno, fue usted quien eligió convertirse en traficante de armas, pensó Dima. Si lo que quería era dormir tranquilo por la noche, más le valdría haberse dedicado a vender huevos o naranjas.

—Por cierto, de camino hacia aquí he visto a los marines americanos. No creo que hayan venido como clientes.

El rictus de Kaffarov ahora se acentuó más en un extremo de la boca.

—Sí, los americanos se empeñan en creer que les corresponde tener el monopolio del mercado mundial de armamento. ¡Son tan estrechos de mente! Y —ciñó aún más su mano sobre el Uzi— están tan desfasados...

—Ya sabe que esos tipos tienen bastante práctica con estos temas. Solo es cuestión de tiempo antes de que averigüen cómo entrar aquí.

Para un hombre que tenía a los marines americanos llamando a su puerta, no parecía estar demasiado preocupado. Dima echó un vistazo al norcoreano muerto que seguía tiñendo la piscina de rojo.

—¿Y quién va a protegerle ahora?

—¿Quiere solicitar el empleo?

Debía de ser una broma, pero su rostro decía lo contrario. ¿Una rata hundida en un agujero demasiado profundo como para encontrar la salida solo?

—Le puedo ofrecer unas condiciones muy atractivas.

Sigue divirtiéndole, pensó Dima.

—Bueno, es la primera vez que alguien me ofrece trabajo a punta de pistola.

No hubo sonrisa de asentimiento.

—Farouk Al Bashir está muerto. Lo he escuchado en la CNN, así que debe de ser verdad. De modo que supongo que el PLR está acabado.

Kaffarov sacudió la cabeza.

—Al contrario. Con Bashir fuera de juego, la verdadera fuerza del PLR podrá desencadenarse definitivamente: el 11-S será solo una nota a pie de página en la historia ante lo que está por venir.

Dima confió en que aquello fuera una fanfarronada. Pero se temía lo peor.

—Tal vez no lo sepa, Dima Mayakovsky, pero es usted bastante ingenuo. Conozco perfectamente a los tipos como usted. Imbuidos del folclore Spetsnaz, y sin poder quitarse del todo esa vieja basura soviética.

Sacudió la cabeza.

—Y aquí está, luchando para poder ganarse la vida haciendo el trabajo sucio de los demás. Ahí fuera hay cientos como usted, seres amargados y retorcidos después de haber servido fielmente a la Madre Patria. Debió haberse aferrado a su oportunidad cuando estaba allí. Tuve ocasión de ver una pintada en el muro de Berlín. ¿Sabe lo que decía? Cada hombre para sí mismo.

Kaffarov empezaba a sentirse confiado. Dejó que el Uzi se apoyara en su cuerpo: ¿se le estarían cansando los brazos?

—Sé exactamente por qué está aquí. Porque algún burócrata del partido en Moscú ha tenido noticias de que un nuevo dispositivo armamentístico, supuestamente ultrasecreto, ha encontrado salida en el mercado libre. ¿Y sabe lo primero que pensó? ¿Cómo puedo cubrir mi culo? Despidiendo a alguien. Encontrando una cabeza de turco, alguien sobre quien recaiga toda la culpa. Espere. Aún mejor: le dices a esa persona, a la que estás a punto de despedir, que organice una búsqueda y una operación de rescate, que estará abocada a fracasar. Entonces le despides. Lamentablemente, la persona que han escogido no es tan estúpida como creían: lleva sus propios hombres. Pero aun así le das la información mal. Y entonces, ¡boom! ¿Le suena familiar?

Dima sintió una oleada de rabia. Kaffarov estaba al corriente de todo, justo como había sospechado. Asintió, satisfecho consigo mismo.

—Tengo muchos amigos, Dima. Soy un hombre muy popular. Ser rico me hace muy popular. Debería probarlo algún día.

Dima pudo sentir que su paciencia se estaba agotando. El Uzi aún seguía apuntando en su dirección, pero Kaffarov parecía estar absorto en su propio engreimiento. Pudo ver al oficial inferior que se ocultaba bajo su dura fachada, al que nunca había triunfado en el campo militar y que, probablemente, había tragado una gran cantidad de mierda de sus compañeros más destacados. Qué triste que un hombre de su poderío e influencia estuviera perdiendo el tiempo fanfarroneando así. Más que triste: estúpido.

Dima mantuvo una expresión pensativa, como si estuviera agradecido por escuchar su sabiduría. De pie ante él, Kaffarov no advirtió que, mientras estaba hablando, Dima, desplomado en el borde de la piscina, empapado pero habiendo recuperado la respiración, deslizaba lentamente su mano izquierda en dirección al pie derecho de Kaffarov.

Hubo una ruidosa explosión al otro lado de la puerta reforzada. Los ojos de Kaffarov se desviaron hacia allí, momento que Dima aprovechó para arremeter contra el traficante, enganchando su mano alrededor del tobillo de este y tirando de él con tanta fuerza que le hizo aterrizar de espaldas, dejándole el golpe sin respiración. El Uzi se soltó de su mano, trazando un arco en el aire, para caer junto al borde de la piscina y, como en un juego letal de peonza, girar varias veces hasta detenerse fuera del alcance de Kaffarov.

Hubo una nueva explosión al otro lado de la puerta. Esperaba que fueran Kroll y Vladimir, pero temía que se tratara de los marines.

Dima se levantó y se inclinó sobre Kaffarov, apretando su cuello con una mano.

—Muéstreme dónde están los dispositivos. Ahora.

La boca de Kaffarov se movía sin que saliera ningún sonido de ella. La complacencia había desaparecido, reemplazada por una mirada de consternación, mientras asumía lo que acababa de ocurrir.

—Le he dicho que se los han llevado. —Asintió con un gesto en dirección opuesta a la puerta. Dima aflojó su mano para que pudiera respirar.

—No trate de joderme o no dudaré en matarle.

Era una amenaza vacía, porque tenía que llevarle de vuelta a Moscú con vida. Ese era el trato. Sin embargo su piel se había vuelto gris.

—¿Llevado a dónde? ¿Quién los tiene? Hable. ¡Ya!

Kaffarov trató de alargar una mano como si señalara a un punto más profundo del búnker. Su boca volvió a abrirse como en protesta, pero su cuerpo se había rendido. Su pecho se quedó rígido mientras su cabeza caía a un lado. Dima juntó sus manos, buscó el punto correcto en la base del esternón y apretó hacia abajo con fuerza. Grabada indeleblemente en el fondo de su mente estaba la canción que cantaban durante el entrenamiento de primeros auxilios para coger el ritmo adecuado: Dentro-fuera, dentro-fuera, a mi chica le gusta dura. Cuando lo que, en realidad, debían cantar era: ¡Adelante, adelante! ¡Por la Madre Patria con alegría!, pero encerrados en aquellas barracas durante tres años habían terminado por preferir la versión no oficial. Abrió la boca de Kaffarov, apretó su nariz e insufló en ella tres veces, luego volvió a apretar hacia abajo. Nada. Hubo otra explosión fuera, esta vez más fuerte, y todas las luces del búnker se apagaron. Estaba en una absoluta oscuridad.

Tanta potencia de fuego de las fuerzas más grandes del mundo para que la presa muriera de un fallo cardíaco.

48

Mientras se acercaba al destruido chalet, Blackburn solo tenía una cosa en mente: Solomon, la última palabra pronunciada por Bashir antes de expirar. Ni siquiera sabía si se trataba de un nombre. Podía haber estado tratando de decir otra cosa. Sus interrogadores no le habían prestado la menor atención. Cole tampoco se había mostrado impresionado. En cualquier caso, era el nombre que había dado a la figura que distinguió en las cámaras de seguridad del banco y también al hombre de la espada al que había visto decapitar a Harker. Solomon. Lo repetía una y otra vez, hasta que llegó a tapar todas las malas sensaciones que había experimentado durante los últimos tres días.

Iba a ser el primero en entrar. Campo y Montes lo sabían. Blackburn era un hombre poseído. Podían haber esperado hasta que Cole llegara y se reagruparan. Montes ya había dado aviso por radio para una evacuación médica. Si Cole estaba herido, que así fuera. Ahora, toda su energía estaba centrada en Solomon y en los dispositivos nucleares. Ninguna otra cosa en el mundo importaba. Campo y Montes iban con él, pero por lo que a Blackburn concernía, estaba solo.

—Eh, he oído algo. —Montes empezó a hurgar en los escombros—. Aquí hay heridos. Campo acudió para ayudarle. Blackburn les ignoró, y siguió andando, subiendo los escalones hasta el balcón destrozado.

El hombre muerto de la primera planta estaba boca abajo. Llevaba ropa civil occidental: una camiseta negra y pantalones. Blackburn le levantó la cabeza: unas rechonchas facciones orientales congeladas para siempre en una mueca de dolor provocada por la herida fatal, que casi le había vaciado la sangre de su sistema. Comprobó el pulso para estar seguro. Ninguno. Echó un vistazo a la habitación. Nunca había visto nada semejante. Tanta riqueza y tantos destrozos. Una sección de mampostería de la pared frontal se desprendió, desplomándose en el suelo. Piensa. Repasó los planos que había memorizado, intentando orientarse. Las paredes estaban forradas de madera, las puertas situadas en la izquierda, pero ninguna a la derecha, ninguna que fuera visible. Los planos que había examinado en el campamento habían mostrado un corredor perpendicular al rellano que había sido excavado en la montaña y que daba a un conjunto de habitaciones subterráneas. ¿Cómo podía accederse hasta allí?

Tranquilo y muy concentrado, se quitó un guante y pasó su mano por la superficie. Cada panel se extendía de suelo a techo a lo largo de toda la pared izquierda del rellano, con una estrecha ranura de tres milímetros entre cada uno. No había tiradores ni aberturas. Ni tampoco dispositivos infrarrojos. La puerta, si es que existía alguna, había sido hábilmente camuflada. Se echó hacia atrás, buscando alguna señal de desgaste. A treinta centímetros del suelo, en el lado izquierdo de una de las ranuras, apenas distinguibles, había tres huellas rojizas. Pasó el pulgar sobre ellas, extendiéndolas. Eran recientes. ¿Cómo podían haber llegado allí? ¿Sería el panel donde estaba oculta la puerta? Tenía que serlo. Dio una patada con todas sus fuerzas al panel. Sólido. Tendría que volarlo.

—Voladura. Quédense lejos.

—Recibido —contestó Campo.

Montó el lanzagranadas en su M4, transformando su rifle en un abrepuertas. La explosión podía derruir más partes del chalet, pero era un riesgo que tenía que correr. La onda expansiva pareció sacudir toda la montaña: una espesa nube de polvo llenó el corredor. Los paneles de la pared, pulverizados, mostraron el marco de la puerta. Insertó una nueva granada y repitió el proceso. La segunda explosión pareció aún más intensa. Un trozo del techo se desprendió y, antes de que Blackburn pudiera reaccionar, cayó sobre él, derribándole al suelo. Entonces la pared izquierda se vino abajo, arrastrando más trozos de techo con ella. Cuando volvió en sí estaba en la oscuridad, desconectado de los demás.

—Blackburn, háblanos. Cambio. —Era Campo.

Blackburn no respondió. Encendió la linterna de su casco y entre la polvorienta penumbra distinguió la puerta, abierta unos treinta centímetros. Rápidamente se puso en pie y se acercó, empujándola con el hombro con toda su fuerza, la adrenalina palpitando en sus venas, mientras un instinto, más fuerte que cualquier cosa que hubiera experimentado antes, le guiaba por el pasadizo que llegaba hasta el búnker.

La única luz era la que desprendía su linterna. Captó el olor a cloro, y recordó un rectángulo en el plano que podía haber sido una piscina. Se detuvo, tratando de escuchar algo por encima del sonido de su pulso.

Algo. Un movimiento. Continuó avanzando. Pasó ante una habitación con pantallas: presumiblemente el punto neurálgico. Luego, un poco más adelante, vislumbró el destello del agua. No podía escuchar nada, pero sintió una presencia. Ya estaba cerca, muy cerca de conseguir lo que había ido a buscar. Barrió el espacio con el haz de su linterna. Un cadáver grande en el agua, del mismo tamaño que el tipo que había encontrado fuera, un segundo hombre tendido en el borde de la piscina. Y un tercero, agachado, sus ropas mojadas brillando a la luz de la linterna, mirándole fijamente.

49

–¡Ejército de los Estados Unidos! ¡Quieto! —ordenó la voz.

Maldita sea, se dijo Dima. Estos americanos siempre tan melodramáticos. No podía ver al soldado, pero este a él sí. ¿Dónde estaban Vladimir, Kroll y los otros? Tenía que ponerse en lo peor. Ni siquiera quería pensar en Kristen y Amara, a la que había prometido llevar de vuelta con su padre de una sola pieza. Estaba solo y empapado; el hombre por el que había atravesado toda esa locura para cazarlo y llevarlo de vuelta con vida yacía muerto a sus pies. Y ahora tenía a un sobreexcitado americano jugando a policías y ladrones con él. Este trabajo va mejorando por momentos, pensó.

Blackburn examinó a su presa a través del visor infrarrojo de su arma.

—¿Ha-bla in-glés?

—Pues claro, si no sabe ningún otro idioma —le llegó la fluida respuesta. En la oscuridad, Dima apenas podía adivinar dónde había acabado cayendo el Uzi, pero ahora no estaba en posición de buscarlo.

—De pie, piernas separadas. Voy a acercarme y cachearle. ¿Lo entiende?

Era inútil enfrentarse a él, pensó Dima. Si es joven y poco experimentado tal vez me dispare por error.

—Sí, alto y claro —replicó, poniéndose lentamente en pie y manteniendo las manos en alto.

—Contra la pared, piernas separadas.

A juzgar por su voz, debía de tener veintitantos años como mucho, pensó Dima. Hizo lo que se le pedía, escuchó cómo el americano se acercaba, sintió las manos tanteándole por abajo, con cuidado, deliberadamente. La conversación parecía la mejor salida.

—¿Qué ha pasado fuera? ¿Estamos encerrados?

—No hable. ¿Puede identificar al difunto?

—El que está junto al borde de la piscina es Amir Kaffarov. Y el tipo dentro del agua, y el que, tal vez, se haya encontrado debajo del Matisse, son sus guardaespaldas, Yin y Yang. Son gemelos de Corea del Norte. Bueno, lo eran.

No hubo respuesta de Blackburn, que parecía estar tomándose su tiempo. Dima notó cómo el pasaporte que había mostrado al PLR del control de carreteras se deslizaba suavemente de su bolsillo. Los pequeños fajos de rials y dólares salieron tras él, lo mismo que su teléfono. Mientras Blackburn lo retiraba de su funda, enganchada en el cinturón de Dima, dedicó una silenciosa despedida a su cuchillo, que tan buenos servicios le había prestado con Yin y Yang.

Dima escuchó el zumbido de la radio del americano: algo urgente e incomprensible. Mientras Blackburn continuaba su búsqueda, Dima giró la cabeza levemente para poder mirar en la dirección del Uzi, en caso de que el haz de luz de la linterna del americano cayera sobre este, pero sintió una mano en su cuello.

—Los ojos en la pared, por favor.

Qué educado. ¿Cuántos rusos desplegarían esas formalidades en este tipo de situación? Su máxima idea de cortesía era abstenerse de darte una patada en los huevos. Pero Blackburn estaba luchando con su lado oscuro. Cuando su mano se cerró sobre el mango del cuchillo, una parte de él quiso vengarse en ese mismo momento, hundir la hoja en el cuello del hombre y hacerle saber lo que se sentía.

Pero estaba decidido a hacer las cosas como correspondía. Lo que le diferenciaba del prisionero, pensó, era su subyacente humanidad. Eso era lo que distinguía al soldado del ejecutor. Era importante hacer ver a los tipos como él por qué el modo de ser americano era superior.

—Está bien: vuélvase, mantenga las manos en alto.

Dima obedeció, la linterna del casco dándole en la cara. Su piel húmeda reflejaba parte de la luz devolviéndola al americano. Era difícil precisar su edad, entre los veinte y los treinta, inteligente.

—Está bien, ahora dígame su nombre.

—Dima Mayakovsky.

—No es lo que dice este pasaporte. ¿Cuál es su estatus en el PLR?

—No soy del PLR, soy de Moscú. —Dima pensó que no vendría nada mal que rellenara el silencio que siguió—. He venido para repatriar las armas obtenidas bajo falsos pretextos de la Federación Rusa.

—Sí, claro.

Blackburn estaba hojeando el aparentemente muy desgastado pasaporte iraní que había encontrado en el bolsillo de Dima: aquello definitivamente iba a obrar en su contra.

—Aquí dice Taghi Hosseini.

En lugar de responder, Dima preguntó:

—¿Qué le ha traído aquí? Si no le importa que se lo pregunte.

Blackburn le miró sin demostrar su consternación.

—Es posible que tengamos intereses comunes.

Blackburn resopló; el odio hacia el hombre al que llamaba Solomon se incrementaba.

—Lo dudo sinceramente.

—3-1, ¿me recibe?, cambio.

Campo otra vez.

—3-1, Blackburn. ¿Me recibe? Estructura en peligro de nuevos desplomes, cambio.

Blackburn le ignoró. Dima pudo ver los galones en el brazo del americano.

—Sargento Blackburn, ¿verdad?

Blackburn no contestó. Si el hombre continuaba intentando congraciarse con él, tendría que hacer algo para callarle la boca.

—Usted y yo estamos aquí probablemente por lo mismo, la maleta con los dispositivos, ¿me equivoco?

De nuevo Blackburn no respondió, pero resultó claro por su expresión que Dima había dado en el blanco. Decidió arriesgarse y hacer otra pregunta.

—¿Cuántos hay, dos?

No hubo respuesta.

Dima presionó.

—Creo que son tres, uno de los cuales está en manos americanas.

Esta vez Blackburn no pudo contenerse.

—¿Qué le hace pensar eso?

—Teníamos un escáner que siguió la señal desde el Banco Metropolitano hasta el centro de Teherán. Uno se fue al noroeste, en dirección al campamento americano, y dos vinieron aquí.

Al oír mencionar el banco, un escalofrío recorrió el pecho de Blackburn. ¿No era esa la confirmación que necesitaba de que estaba delante del hombre que había abandonado el banco con Bashir?

Dio un paso hacia Dima, mirándole a los ojos mientras hablaba.

—Su nombre en clave es Solomon, ¿no es así?

Los ojos del prisionero se agrandaron y su boca se abrió brevemente en reconocimiento.

50

Solomon. Había muy pocos nombres que al escucharlos en voz alta le produjeran semejante puñetazo emocional.

La última vez que había ocurrido fue un año atrás, cuando Kroll lo mencionó en relación con una bomba en un hotel de Abu Dhabi, cuando una delegación de paz de Oriente Medio se hallaba reunida. Todos los asistentes quedaron destrozados hasta tal punto que, los pocos restos, tuvieron que ser enterrados en una sola tumba. Hubo también un ataque especialmente sangriento a un grupo de cooperantes americanos de camino a Afganistán. El insistente rechazo a asumir la autoría del atentado por parte de los insurgentes locales a ambos lados de la frontera, y las mutilaciones que, incluso para Dima, eran difíciles de aceptar, sugerían una pauta que estaba más allá de la simple hostilidad por la presencia americana. Cada una de las veinticuatro víctimas, según se informó, fue obligada a cometer actos degradantes con sus compañeros antes de ser decapitados con una espada, un sello distintivo que inquietaba especialmente a Dima.

Pero aquí, en ese búnker, con Kaffarov muerto a sus pies, y el Sargento Blackburn apuntándole con su M4, era el último lugar en el que esperaba escuchar el nombre de Solomon, y menos aún de boca de un militar americano.

—¿Puede repetirlo? —pidió Dima, tratando de cerciorarse de que había oído bien.

Blackburn lo repitió, lentamente, enfatizando cada sílaba, como había hecho Bashir. Dima exhaló un largo suspiro.

—¿Qué sabe sobre Solomon?

Blackburn mantuvo su mirada fija en Dima. Su voz estaba prácticamente temblando de rabia.

—Sé que en las últimas setenta y dos horas un hombre, supuestamente llamado así, ha sido el responsable de decapitar a un militar americano desarmado en la frontera de Irak, y de ejecutar con su espada a un tanquista. También sé que un tipo con ese nombre fue visto por última vez con Farouk Al Bashir, abandonando el Banco Metropolitano de Teherán.

Dima dejó que aquello se asentara en su mente. Había una mirada de certeza en los ojos de Blackburn que era difícil de ignorar. No solo certeza, sino una firme voluntariedad por controlar sus emociones. Las siguientes palabras que Dima pronunciara podían ser decisivas.

Tomó aire.

—Está bien. Puedo decirle dos cosas sobre Solomon que no espero que crea de inmediato. Una: que definitivamente yo no soy él, y dos: que probablemente puedo contarle más cosas sobre él que ninguna otra persona viva.

Sí, claro, pensó Blackburn, poco dispuesto a creer que la persona que estaba frente a él era alguien distinto a Solomon. Pero primero quería estar seguro. Nunca había matado a sangre fría. Podía hacer lo correcto y entregarlo a sus superiores, ¿y después qué? No quería que el conflicto que sentía en su interior se reflejara en su cara.

—Rebelde 3-1, aquí control Rebelde, cambio.

Esta vez era Cole.

—Rebelde 3-1, deme informe situación, cambio.

Dima y Blackburn se miraron el uno al otro. Blackburn apagó la radio, lo que era raro, pensó Dima. De hecho, toda la situación era decididamente extraña. Estar en el antiguo chalet de esquí del Sha con un traficante de armas muerto, un coreano muerto en la piscina, y ahora, ser detenido por un soldado americano en el búnker medio destruido. Y por si eso no fuera suficientemente raro, la mención de Solomon había puesto la guinda al pastel.

El edificio se tambaleó, enviando una nueva ducha de fragmentos de hormigón sobre ellos. Estaban sepultados. Los camaradas de Blackburn trataban de localizarle, pero él había apagado la radio. Lo que fuera que estuviera pasando allí, pensó Dima, era lo bastante importante como para que Blackburn desobedeciera las órdenes. ¿Estaría trastornado? Parecía enfadado, pero no loco.

—Diga lo que sea pero rápido.

—Lo intentaré. Él era un niño cuando apareció por primera vez en un campo de refugiados en el Líbano a finales de los años ochenta, afirmando sufrir amnesia; ni siquiera recordaba su nombre, pero tenía un don increíble para los idiomas. Unos misioneros americanos pensaron que era una especie de prodigio, y le bautizaron como Solomon, igual que el rey sabio del Antiguo Testamento. Se lo llevaron con ellos a Florida. Aquello no salió bien. Fue acosado en el colegio. Y así continuó durante meses. Esperaba su momento. Ese es su sello distintivo: no le gusta precipitarse. Entonces el joven Solomon se cobró su propia venganza sobre sus torturadores del instituto con un machete, y no en un momento de arrebato, sino más bien de forma quirúrgica. Le ahorraré los detalles, pero debe saber que, al menos, tres cabezas fueron seccionadas. Luego desapareció, escondiéndose como polizón en un barco mercante que se dirigía al Golfo. Al cabo de dos años empezó a llamarse «Suleimán», luchando con los muyahidines de Afganistán y contra los rusos. Pero quería más. No tenía aliados, excepto él mismo. Fue reclutado por los rusos, que comprendieron su potencial: su carácter despiadado, su don para los idiomas, su don para todo, además de un odio profundo por América. De modo que lo reclutaron y lo adiestraron como alguien muy valioso. Puede hacer todos los papeles: de yanqui, árabe, euroasiático. Es un arma secreta, pero también es imposible de manejar. En el caos tras el desplome de la Unión Soviética desapareció, se marchó por su cuenta. Entonces tuvo lugar el 11-S. Los americanos lo atraparon y lo encarcelaron en Guantánamo. Pero Solomon no es ningún estúpido: imagine lo que hizo para salir. Ofreció sus servicios. Les dio el preciado tesoro de la información sobre grupos terroristas, la Inteligencia rusa, y lo siguiente que se supo es que de nuevo volvía a ser Solomon, a sueldo de la CIA y trabajando en operaciones encubiertas.

Blackburn escuchaba.

—¿Cómo sabe todo eso?

—Porque yo lo encontré en Afganistán —contestó—. Yo fui su tutor en el GRU.

—¿Usted?

Blackburn se quedó callado durante casi treinta segundos, digiriendo todo lo que acababa de escuchar. ¿Le creía? Necesitaba tiempo para decidir si lo hacía, un tiempo que no tenía. Finalmente habló, su voz distante.

—En la cámara del banco... había mapas.

—¿De qué?

—Nueva York. París.

París. Es una pena. Las palabras de Kaffarov volvieron a la mente de Dima. Con Bashir fuera de juego, la verdadera fuerza del PLR podrá desencadenarse: el 11-S será solo una nota a pie de página en la historia ante lo que está por venir. A pesar de tener todos esos pensamientos zumbándole en la cabeza, Dima trató de concentrarse en el Sargento Blackburn y en su M4.

Este también estaba luchando para mantener sus emociones apartadas de sus pensamientos. ¿Sería sincero ese hombre? ¿Cuál era su verdadero propósito? Al menos tenía al tipo controlado mientras decidía qué hacer con él. Cole estaba ahí fuera, en alguna parte, esperando saber qué estaba sucediendo, escrutando con lupa la actuación de Blackburn. Cómo detestaba a su oficial al mando.

Presionó la boca de su M4 contra el cuello de Dima.

—Está bien, muy convincente. Ahora al suelo.

Le dio la vuelta y lo empujó para que se pusiera de rodillas.

—Puedo entender cómo le gustaría que yo fuera él...

—¡Cállese! —gritó Blackburn, a pocos centímetros de la oreja de Dima.

No pudo ser el grito lo que lo causó, pero aún seguía resonando en la cabeza de Dima cuando fueron engullidos por otro ruido mucho mayor.

51

Pareció como si la montaña entera les estuviera enterrando bajo toneladas de escayola, hormigón y piedra. Dima perdió el conocimiento; cuánto tiempo, no lo sabía. Cuando volvió en sí, la cabeza le palpitaba terriblemente. Sus ojos y boca tenían una costra de polvo. Al principio no pudo ver a Blackburn. Se levantó lentamente, por si el M4 aún estuviera apuntándole. No tenía de qué preocuparse. Blackburn estaba tendido de costado, la viga de hormigón que había cedido le aplastaba los brazos y el torso. Estaba consciente, jadeando.

Si Dima no hubiera obedecido la orden de Blackburn de arrodillarse, tal vez hubiera acabado muerto.

—¿Puede oírme?

—Por supuesto que puedo oírle —gritó Blackburn.

Dima buscó su mano.

—Está bien: voy a comprobar sus reflejos.

—Maldita sea, no me toque, ¿de acuerdo?

—Trate de calmarse o sangrará aún más rápido.

Estaba mirando hacia delante, con ojos dilatados. Dima comprendió por qué. El cuchillo. Estaba a pocos centímetros de la cara de Blackburn, con la punta dirigida directamente hacia él. Dima alargó el brazo para cogerlo. Blackburn dejó escapar un gran rugido de angustia. Dima vaciló, pero recogió el cuchillo.

—¡Con el cuchillo no, el cuchillo no! Solo dispáreme, ¿vale?

Dima levantó el cuchillo mientras la respiración de Blackburn se aceleraba.

—Mire. —Dima se giró para que Blackburn pudiera ver cómo guardaba el cuchillo en la funda del cinturón. Hubo otro ruido ensordecedor en alguna parte del corredor que accedía al búnker. Lo único que Dima podía distinguir era una gran montaña de escombros. ¿Los colegas de Blackburn tratando de abrirse paso?—. Deme su linterna y trataré de examinarle, ¿de acuerdo?

—¡No!

—Está bien, está bien. ¿Puede sentir sus brazos y piernas?

Blackburn flexionó sus extremidades.

—Bien, de acuerdo. ¿Puede mover los dedos?

—Un poco.

—¿Le duele?

—¿Usted qué cree?

Dima agarró la mole de hormigón y trató de tirar de ella. No se movió. Lo intentó de nuevo, poniendo todas sus fuerzas para levantarla. Se movió apenas una pulgada.

—Cuénteme lo de los mapas. Todo lo que recuerde.

La respiración acelerada de Blackburn se relajó.

—No le entiendo.

—Cualquier cosa. ¿Qué clase de mapas? ¿Como en una sesión informativa? ¿Estaban sobre la pared? ¿Había alguna localización subrayada?

Durante algunos segundos Blackburn no habló. Dima siguió forcejeando con la viga.

—En el de París había un rótulo que decía Bourse —dijo deletreando la palabra.

—Esa es la Bolsa.

—¿Está seguro?

—Desde luego.

Blackburn movió la cabeza y miró hacia arriba, perplejo. Dima se desplomó, exhausto.

—¿Está tratando de liberarme?

—¿Es que no lo parece?

—No lo entiendo.

—Verá: lo que vio en esa cámara del banco es probablemente la información más importante que alguien haya obtenido desde que encontraron a Bin Laden.

Dima miró a su alrededor buscando inspiración. Vio el Uzi, su cañón asomando entre los escombros, alargó el brazo y lo cogió. Los ojos de Blackburn volvieron a agrandarse.

—Mierda, mi brazo se está adormeciendo.

—Está bien, seamos inteligentes. Tal vez sea capaz de partir la viga disparando contra ella —explicó mirando el Uzi un tanto dubitativo.

—No, no: eso no funcionará. —Blackburn trató de girar la cabeza lo suficiente para localizar su M4. Dima siguió su mirada.

—Cuarenta milímetros. Es un riesgo. Tendrá que confiar en mi puntería.

Se miraron el uno al otro. No había ninguna garantía de que ahora los demás pudieran encontrarle. Había apagado la radio. Y si lo hacían, nuevas partes del búnker podrían venirse abajo si trataban de abrirse paso con explosivos. A Blackburn no le quedaban opciones. Ese ruso era su única esperanza.

—¿Cómo puedo llamarle?

—Dima Mayakovsky.

—De acuerdo entonces, Dima.

—Antes de hacerlo, voy a apilar algunos cascotes a su alrededor para impedir que la viga le caiga encima cuando se fragmente.

Cualquiera que fuera el sistema de aire acondicionado que estuviera ventilando el búnker, se había detenido hacía un buen rato. Cada vez hacía más calor, un calor pegajoso, pero Dima actuó con rapidez, el sudor empapándole mientras apuntalaba la viga. Entonces cogió el M4.

—Está bien. Ahora viene el momento en que debe confiar en mí.

Se agachó cerca de Blackburn, protegiéndole con su cuerpo mientras posicionaba el arma.

—Cierre los ojos. Puede que haya un poco de polvo.

Apuntó con el M4 y disparó dos veces al hormigón.

Nada sucedió. Vació el cargador dos veces más contra la losa. La mitad de la viga experimentó una sacudida. Antes de que pudiera moverse más, Dima deslizó sus brazos a través de Blackburn, tiró de él hasta sacarle de debajo, y luego lo sentó en el borde de la destrozada viga. Pasaron varios segundos mientras ambos recuperaban la respiración. Blackburn trató de levantarse. Lo consiguió. Movió los brazos. No había daños serios. Eufórico, paseó su mirada por el búnker sembrado de escombros. Sus ojos cayeron sobre el Uzi, donde Dima lo había dejado para levantarle. Estaba a pocos centímetros de su mano. Dima también lo vio, y miró a Blackburn. El americano contempló el arma y luego de nuevo a Dima.

—No estoy soñando, es real.

—Tanto como cualquiera de nosotros —sonrió Dima. Blackburn le miró como un hombre que acabara de volver a la vida.

—Tenemos que salir de aquí antes de que esto se venga abajo.

Dima posó el M4 en las manos de Blackburn.

—Un soldado nunca debe separarse de su arma.

El cerebro de Dima trabajaba a toda velocidad. Su mente se había disparado al procesar las implicaciones de lo que Blackburn le había contado. Solomon convirtiéndose otra vez en su peor pesadilla, sediento de venganza. La decapitación de soldados americanos, un arsenal nuclear propio, los mapas que Blackburn había descrito, y las palabras de Kaffarov: el 11-S será solo una nota a pie de página...

Todo iba encajando en la mente de Dima. Sabía de lo que Solomon era capaz. El mismo Blackburn lo había podido comprobar. Contempló al joven americano, lleno de sinceridad. La justa indignación de Blackburn ante lo que había visto, su misión para combatir el mal. Era fácil ser cínico sobre su propósito, en un mundo de Solomons y Kaffarovs, donde las lealtades se compraban y vendían al mejor postor, en el que el dinero, el poder y la venganza eran los principales motores. Estaba tratando de maquinar el camino a seguir, cuando otra explosión llegó desde cerca de la puerta, seguida por una nueva nube de polvo. A través de ella surgió una linterna. Ya no estaban solos.

52

El Teniente estaba furioso: al menos eso era evidente.

—Felicidades, Blackburn. Ha encontrado a su hombre. Me alegra ver que sus prioridades son las correctas.

Blackburn no dijo nada.

—Campo y Montes imaginaban que estaría muerto ya que hay, al menos, dos cuerpos más enterrados entre los escombros ahí fuera.

Las noticias golpearon a Dima como otra explosión. Zirak y Gregorin...

Cole miró a Dima.

—Así que este es el verdugo. Se ha labrado todo un nombre usted solo.

Dima no respondió. Ante la duda no había que hacer nada, solo pensar rápido y observar atentamente. El Uzi estaba a medio metro de su pie. Trató de definir al Teniente: voluntarioso, bien educado, comprometido, aventuró, estaba allí porque eso era lo que quería. Allí durante una buena temporada. Pero había algo más en esa historia. Se adivinaba por la intrigante reacción de Blackburn ante su oficial superior, como si el hecho de haber sido rescatado por él fuera la última cosa que deseara en el mundo.

Cole se acercó más, mirando a Dima.

—Este es tan buen sitio para terminar como cualquiera.

Blackburn no dijo nada. El polvo había convertido su rostro en una máscara. Un pensamiento bastante desagradable empezó a formarse en la mente de Dima.

—Veamos, Blackburn. Este parece un lugar muy inestable. Deberíamos salir de aquí antes de que se desplome.

—Señor —respondió Blackburn. Pero no hizo ningún movimiento. El M4 parecía como una traición en sus manos.

—Está muy callado, Blackburn. Creo que sé lo que está pensando: ahora es su oportunidad. Bueno, soldado, se la ha ganado. Siga adelante. Haga lo que tenga que hacer. Su secreto estará a salvo conmigo.

No puedo creer que esto esté pasando, pensó Dima, comprendiendo lo que Cole estaba insinuando. Miró el Uzi.

Cole se acercó a Blackburn y le gritó al oído:

—¿Qué pasa, Blackburn, no me oye? Le estoy dando una oportunidad.

Menudo gilipollas, pensó Dima.

Blackburn estaba petrificado en su sitio, el M4 sujeto desganadamente entre sus manos. Frente a él, su oficial al mando y torturador, diciéndole que matara al extraño que acababa de salvarle la vida. Y si ese hombre tenía razón sobre Solomon... Lo que sucedió a continuación pasó en menos de un segundo, pero fue un segundo muy intenso. Dima, llevado por sus reflejos, se abalanzó sobre el Uzi. Cole, habiendo concluido que Blackburn no tenía estómago para matarle, apuntó a Dima. Pero el arma que se disparó no fue la de Cole. Y el hombre que cayó no fue Dima. El disparo pareció llenar todo el búnker. La expresión de Cole fue de tremenda sorpresa mientras caía de rodillas, pasando de la consternación a la indignación y, finalmente, al horror.

Se quedó muy rígido durante unos breves y agonizantes segundos, luego sus ojos se nublaron y cayó hacia delante sobre los escombros.

Dima, con el Uzi en la mano, se giró para mirar a Blackburn. Había visto antes esa mirada: en Gregorin describiendo la aniquilación de su camarada acosador, una especie de serenidad a continuación de una venganza especialmente dulce. Sacudió su cabeza como si aún no pudiera creerlo. Pero no había duda, el joven americano tenía una expresión como si le hubieran quitado un gran peso de encima.

Dima dio un paso y agarró a su salvador por el hombro.

—Gracias, camarada. Creo que estamos en paz.

53

Dima no tenía ni idea de cómo iban a salir del búnker. En las dos horas que llevaba allí, había tenido que enfrentarse a Yang, luego a Kaffarov, seguido de Blackburn y Cole. Y había tenido noticias de Solomon. Pero ahora lo que ocupaba su mente era cómo sobrevivir. Escapar... No quería tentar a la Providencia ni siquiera considerándolo. Pero con los marines americanos ahí fuera, preguntándose por el destino de Blackburn y ahora el de Cole, solo era cuestión de tiempo antes de que alguno más intentara entrar ahí dentro. Eso, o que una nueva viga se desplomara y cayera sobre ellos matándoles.

Blackburn se le adelantó.

—He visto los planos de este lugar. Había una especie de pasadizo que partía de la parte trasera del búnker. La salida está al otro lado de la montaña. Si es que podemos encontrar la entrada.

Juntos se abrieron paso entre escombros y vigas caídas. En una pequeña antecámara encontraron una puerta metálica similar a la que estaba oculta tras los paneles del chalet. Aunque no se veía ninguna cerradura, tenía aspecto de no haber sido usada desde hacía mucho tiempo. Blackburn apuntó su linterna hacia la oscuridad.

—Supongo que es esta.

Dima casi esperaba que Blackburn se despidiera de él y volviera con sus camaradas. Pero el americano tampoco se había fijado un plan. Se quitó el casco y se secó la frente. Estaba cubierto de sudor, que ahora caía en gotas desde su barbilla y el final de su nariz. Su mente no le daba tregua.

—Lo que acaba de suceder... No sé...

Parecía que la energía le estuviera abandonando a la misma velocidad que el sudor. Dima lo sintió por él. Podía volver por donde había venido, inventar una buena historia, tal vez, incluso, lanzar una granada en el búnker al marcharse: tenía una buena oportunidad de empezar de nuevo desde el punto en que lo había dejado. Cole sería declarado «desaparecido en combate». Pero ambos sabían que el Cuerpo de Marines haría todo lo que estuviera en su mano para encontrar el cadáver del Teniente y sacarlo, y entonces descubrirían la bala del M4 en el cuerpo...

Dima posó una mano en su hombro.

—Esto es todo lo que puedo decir de Solomon. Añade lo que te he contado a lo que ya sabías y explícaselo a tus superiores. Al principio no querrán saber nada. Incluso es muy posible que si alguno de ellos hace indagaciones en Langley, le manden a la mierda. Por lo que tengo entendido, Solomon para ellos es intocable. No van a ir a por él y arruinar tantos años de lo que consideran información de primera línea, solo porque lo diga un marine con una corazonada. Tendrás que esforzarte mucho para convencerles. Si Solomon encuentra el modo de llegar a América con una de esas bombas, va a necesitar a alguien para colocar su caja. Has visto los mapas, has visto de primera mano cómo actúa y has visto el dispositivo. Y tienes toda la información que te he contado.

Hubo otra enorme explosión y el búnker se colapsó completamente, mandando una enorme y asfixiante nube de polvo y humo hacia ellos. Se metieron en el túnel para alejarse de ella y continuaron adelante. Ninguno de los dos dijo nada mientras recorrían unos ochocientos metros bajo tierra.

El túnel tenía el suelo bastante plano pero serpenteaba a izquierda y a derecha. El techo era bajo y, de cuando en cuando, tenían que agacharse. El aire estaba viciado y húmedo, aunque fresco. La linterna del casco de Blackburn iba mostrándoles el camino. Fueron dando tumbos por él en completo silencio.

Al igual que la puerta de acceso al túnel, la de salida estaba totalmente abierta, pero la cicatriz oxidada que atravesaba el suelo y las marcas de explosión alrededor del anticuado mecanismo de cierre sugerían que había sido forzada recientemente y que, quienquiera que hubiera entrado por ella, no se había molestado en cerrarla.

Se tomaron su tiempo para que sus ojos se acoplaran a la cegadora luz. La salida, medio oculta entre los matorrales, daba a un pequeño valle de cipreses. Unos pocos metros más abajo de la boca del túnel, un sendero se bifurcaba. A la derecha llevaba al sureste, pendiente arriba hacia un pequeño desfiladero en las montañas, a la izquierda bajaba hasta el valle y se curvaba hacia el norte.

Dima estudió el suelo: había huellas recientes de rodadas. Alguien había estado ahí poco antes, girando a la derecha ante la entrada.

54

Era poco antes de las tres, la hora más calurosa del día. Daba la sensación de que el aire que entraba en el túnel provenía de un horno abierto. Dima salió primero, haciendo un gesto a Blackburn para que esperara hasta que le hiciera una señal. Escrutó el área alrededor de la boca del túnel: unos cuantos cipreses, un sendero que corría de sureste a norte. Con excepción de un cobertizo de piedra medio en ruinas a unos doscientos metros, no había señal alguna de presencia humana. Examinó el suelo.

—¿Qué estás buscando?

—Huellas. Son recientes. Mira.

Blackburn se agachó a su lado.

—¿Ves la forma en que esas briznas de hierba están rotas pero aún siguen verdes? Y aquí. —Trazó un círculo en el polvo—. Huellas de neumáticos, rodaduras anchas: tal vez una furgoneta o un SUV.

Dima aún llevaba su teléfono. Sintió que le vibraba en el bolsillo. Kroll.

—Bienvenido del subsuelo. ¿Quién es tu nuevo amigo?

—¿Dónde estás? —le preguntó Dima en inglés.

—¿Ves el cobertizo?

—¿Está despejado para que podamos movernos?

—El Tío Sam está al otro lado de la colina, pero no hay nadie más.

Dima y Blackburn se abrieron paso hasta los restos del cobertizo. Una red de camuflaje había sido desplegada entre los muros para proveer cobertura. Dentro había un deteriorado Toyota Land Cruiser. Kroll y Vladimir aparecieron por detrás de uno de los muros. Vladimir tenía un improvisado vendaje en la cabeza, y Kroll una tira de camisa atada alrededor del brazo. Para Dima, el alivio de verles quedó ensombrecido por lo que sabía que iba a venir a continuación.

Vladimir fue el primero en hablar.

—Zirak y Gregorin no han sobrevivido. Y tampoco Kristen.

—¿Y Amara?

Hizo un gesto hacia el asiento trasero del Land Cruiser.

—Está un poco magullada, pero no tiene nada roto. Los americanos la desenterraron, y entonces, cuando el chalet se desplomó, se olvidaron de ella. Pudimos escapar cuando concentraron su fuego contra los AA, pero mantuvimos la vigilancia hasta que la vimos, y entonces nos llevamos el coche.

Kroll hizo una seña para que se acercara al SUV. Dima miró al bulto acurrucado en el asiento trasero: polvoriento, desaliñado y conmocionado, pero vivo.

Kroll se decidió a hablar.

—Kristen le había mostrado la ruta de escape en su primera visita. Así que, una vez que la encontramos, decidimos esperar por si aparecías. Obviamente no sabíamos si lo harías.

Vladimir estaba mirando fijamente a Blackburn. Dima hizo un gesto hacia su nuevo camarada.

—Entre otras cosas, me ha salvado la vida —explicó—. Dale un poco de agua.

Kroll pasó una botella a cada uno.

—Se nos han acabado las gaseosas.

Mientras bebían, sacó un cigarrillo de su paquete.

Dima les hizo un resumen de lo sucedido. En deferencia hacia Blackburn omitió el asunto de Cole.

—Pero tenemos una situación mucho más urgente: se llama Solomon.

El encendedor de Kroll se quedó a medio camino.

—Adelante, enciéndelo. Probablemente necesitarás fumar otro después de lo que te voy a contar.

Se sentaron bajo la sombra de la red de camuflaje mientras Dima les explicaba, a grandes rasgos, la historia de Blackburn: las decapitaciones, los mapas y el dispositivo que quedaba en la cámara del banco. Cuando terminó, Kroll dejó caer la cabeza desalentado.

—Creo que prefiero volver a prisión —declaró Vladimir.

Kroll aspiró con fuerza su cigarrillo y dirigió una mirada a Dima.

—Espero que esa no sea tu cara de «¿alguien se apunta para París?».

Dima le ignoró.

—No sabemos cuánto tiempo tenemos: hay que tomarlo como una incógnita conocida. Ni tampoco si Solomon tiene ya a su gente en el lugar y en Nueva York, esperando solamente a que les entreguen las cabezas nucleares, lo que supone añadir una larga lista de incógnitas desconocidas.

—Sí, como la de quién en Moscú dio el soplo a Kaffarov.

Kroll no era de los que ocultaban su indignación.

Dima se volvió hacia Blackburn.

—Supongo que este es el momento en que debes decidir qué es lo que vas a hacer.

Blackburn estaba pálido, todavía conmocionado por los acontecimientos de la última media hora. Finalmente habló.

—Solo hay una elección. Tengo que volver con mi compañía.

—¿En qué condiciones estaba el chalet cuando os marchasteis? —preguntó Dima.

Kroll hizo un gesto de derrumbamiento con las manos.

—Todos retrocedieron cuando lo que quedaba de la fachada principal se desplomó. No creo que nadie haya vuelto ahí dentro.

Blackburn y Dima intercambiaron una mirada. Blackburn posó la botella en el suelo.

—Supongo que es la hora.

Vladimir se giró hacia Dima.

—¿Y no será eso un problema para nosotros? No queremos tener al ejército americano en nuestro trasero.

Todos miraron a Dima. Blackburn podía acudir a sus superiores con una versión de lo que acababa de suceder y estos se lanzarían de inmediato tras ellos.

Fue Blackburn quien rompió el silencio, súbitamente tranquilo y decidido. Se dirigió a Kroll y a Vladimir.

—Su camarada me ha salvado hoy la vida. Y ha presenciado algo que me puede meter detrás de los barrotes para el resto de mi vida. Tenemos un interés mutuo en la supervivencia del otro.

Dima se volvió hacia Blackburn, que se había puesto en pie.

—¿Seguro que no quieres quedarte con nosotros?

Fue la primera vez que vio una sonrisa en el rostro de Blackburn. De repente pareció mucho más joven.

—Me halaga tu oferta, Dima. Pero creo que sería un obstáculo para vuestros planes.

Dima miró hacia el sendero que conducía hasta la grieta entre las dos montañas.

—Bueno, ¿quieres que te acompañemos hasta allí arriba?

—Creo que tengo que hacer esto solo, no sea que aparezca algún Osprey.

Dima estrechó su mano.

—Una pregunta, si no es demasiado personal. ¿Cuántos años tienes?

—Creo que dejamos los formalismos hace mucho. Cumpliré veinticinco en la próxima fiesta de Acción de Gracias.

Veinticinco años desde París, pensó Dima. El joven de la fotografía debía de tener su misma edad.

—Cuídate, Blackburn.

Blackburn le hizo un saludo y luego estrechó la mano de los demás. Los tres observaron cómo el joven marine se alejaba hasta que no fue más que una mota en la ladera.

Finalmente Kroll rompió el silencio.

—¿Vas a contarnos de qué demonios iba todo esto?

55

Autopista Teherán-Tabriz, norte de Irán

Kroll conducía, Vladimir bebía, Dima dormía: los tres apiñados en la parte delantera del coche. Amara, aún profundamente dormida, tenía todo el asiento trasero para ella. Después de lo que había tenido que pasar durante las últimas veinticuatro horas, nadie pensaba moverla. Hacía un calor pegajoso dentro del Land Cruiser. Habían decidido mantener apagado el aire acondicionado para ahorrar combustible, pero, incluso con las ventanillas abiertas, el aire húmedo de la noche que entraba parecía retener aún el calor del día.

Dima dormía a rachas. Constantemente era despertado por algún bache, o por los volantazos de Kroll para evitar atropellar a una vaca o esquivar los montones de cascotes causados por el terremoto. Pero cuando dormía, sus sueños eran inquietantes, extrañas versiones de las escenas vividas durante las últimas veinticuatro horas. Sabía que era inevitable que su cerebro procesara todo aquello, pero eso no lo hacía menos desagradable. Yin y Yang, Kaffarov y Cole hacían respectivamente su aparición, recuperando sus papeles, cada vez con finales diferentes. Sintió la garra de Yin mientras lo mantenía bajo el agua, implacable y fuerte como el hierro, hasta que creyó que la vida escapaba de su cuerpo. Eso le despertó. Entonces Blackburn estaba ahí de nuevo, pero esta vez no reaccionaba, y la pistola de Cole estallaba en la cara de Dima, cegándole con un fatal destello blanco.

Luego le asaltaron recuerdos más lejanos. De Solomon, la primera vez que le vio: todavía un adolescente, pero con esa mirada que reconocía en los niños soldados de África de haber visto mucho y demasiado pronto. Sus siniestras y espesas cejas, los pómulos altos, la piel olivácea, los ojos calculadores que nunca estaban quietos. El brillante y temerario adolescente sin pasado y ningún nombre que poder atribuirse como propio. Dima se preguntó si habría logrado descubrir quién era de verdad. Sabía que le angustiaba no saberlo.

«¿Cómo puedo elegir en qué lado estar?», había dicho cuando el niño que llevaba dentro aún estaba vivo, antes de ser extinguido por el odio.

«Tú estás de tu propio lado —replicó Dima, tratando de proporcionarle algún consuelo—. Lucha por ti mismo: tú eres tu propia causa».

Más que cualquier otra cosa, aquel era el único consejo de Dima que Solomon se había tomado a pecho, si es que tenía algo dentro de él. Como entrenador de Solomon y, luego, como su tutor, Dima había hecho un gran esfuerzo para hacerse su amigo, establecer una relación de confianza, pero Solomon no quería saber nada de eso. La amistad, decía, era una debilidad y una distracción: el primer rasgo real de que estaba perdiendo su humanidad, como una criatura rehaciéndose a sí misma. Se tomaba tan en serio que algunos de sus compañeros se burlaban de él. Muy pronto lo lamentaron. Rara vez perdía los estribos, pero era capaz de extraer energía de su propia rabia, como un panel solar absorbe el sol, almacenándolo para usarlo más adelante. Y eso podía llegar en cualquier momento en el futuro: tres días, tres semanas, incluso años más tarde. Nada proporcionaba más placer a Solomon que ver la consternación asomar en el rostro de una víctima mientras gradualmente caía en la cuenta de por qué estaba siendo castigada. Sobresalía en el engaño. Su dominio de los idiomas y su don para la imitación superaban incluso los de Dima, y las células terroristas en las que se le mandaba infiltrarse eran invariablemente conquistadas por su voluntad de realizar cualquier rito de iniciación que se le propusiera para probar su lealtad, sin importar lo brutal que fuera. Era un adversario aterrador. Alguien a quien Dima no esperaba tener que enfrentarse hasta ahora.

Habían continuado en las montañas hasta estar seguros de haberse librado de los americanos, y luego se incorporaron a la carretera de Teherán-Tabriz, la misma que habían recorrido dos días antes. Con excepción de algunos vehículos abandonados durante el éxodo de Teherán, estaba desierta. Pasaron por delante de un autobús que se había salido de la calzada, deslizándose por un bancal. Pero no vieron señal alguna de pasajeros, o de la muchedumbre que había abandonado sus casas y sus vidas tras la destruida capital.

En Miyaneh, al sureste de Tabriz, Kroll dijo:

—Se nos está acabando el zumo.

Eran las tres de la mañana.

—Supongo que la diversión se tenía que acabar en algún momento —comentó Dima—. En estos malditos sitios, la gasolina les sale por las orejas, pero ¿alguien es capaz de encontrarla cuando la necesita?

Toda la ciudad estaba cerrada con las persianas bajadas, pero un gran e improvisado campamento se había erigido en el aparcamiento de un centro comercial, con cientos de personas durmiendo en los coches. Despertaron a algunos de ellos, ofreciéndoles dinero por lo que les quedara en sus depósitos, pero todos juraron que los tenían vacíos. Continuaron un poco más lejos, hasta que el tanque se quedó vacío. Encontraron un bidón de plástico en el maletero, y dejando a Kroll con Amara, Vladimir y Dima empezaron a caminar hasta llegar a una gasolinera.

—Agradable y tranquila —declaró Vladimir.

Pero no estaban solos. Una banda de lo que parecían soldados recién reclutados del PLR apareció de entre las sombras blandiendo sus AK. Bastaba una mirada para darse cuenta de su falta de experiencia y de la volátil combinación de miedo y falta de control de sus movimientos.

—Quizá lo mejor sea ir directamente al grano, ¿no es así? —dijo Dima al identificar al líder, un joven nervioso con unas Adidas de imitación y un pañuelo blanco y rojo alrededor de su rostro. Debía de haber copiado su aspecto de algún vídeo de entrenamiento de Al Qaeda.

—No hay gasolina —gritaron, disparando sus armas al aire.

¿Entonces por qué vigilaban si no había gasolina?

—Hola, muchachos —dijo Vladimir—. Solo queremos llenarlo, y luego nos marcharemos. —Sostuvo el bidón agitándolo.

—Ven aquí, abuelo, si quieres un poco —gritó uno.

—Cortémosle la polla: no la va a necesitar —sugirió otro.

—Verdaderamente la juventud de hoy día está creciendo demasiado aprisa —declaró Dima.

—Por los cojones —dijo Vladimir.

Un tanto perjudicado por el dudoso vodka de Azerbaiyán que había encontrado en el Land Cruiser, Vladimir alzó su Makarov y disparó hacia arriba, alcanzando al líder en un brazo.

—¿Es esa tu idea de un disparo de advertencia? —preguntó Dima.

—Ya sabes que disparo mejor cuando estoy borracho.

Los chicos salieron escopeteados, por lo que ellos mismos tuvieron que empujar el Land Cruiser los últimos metros, Amara aún roncando pacíficamente mientras llenaban el depósito.

Cuando volvieron a tomar la carretera de Tabriz, Dima llamó a Darwish. Al menos tenía buenas noticias para alguien: su hija estaba bien y volvía a casa, y su perverso marido ya no existía. Ese era su único logro de las últimas cuarenta y ocho horas.

Darwish tardó mucho tiempo en contestar. Cuando finalmente lo hizo sonaba medio dormido. Después de todo, eran las cinco de la mañana.

—Tu pequeña va de camino hacia ti.

Aquello pareció despertarle. Durante algunos segundos no dijo nada. Luego declaró:

—Estaré en deuda contigo para siempre.

—La historia de tu vida. ¿Dónde estás?

—Debo hacer preparativos. Te llamaré enseguida.

Pasaron cinco minutos. El teléfono de Dima sonó.

—De acuerdo. Voy a llevarme a Anara lejos durante algunos días. Necesito darle un descanso después de su terrible experiencia. —Darwish le dio los detalles de una pista de aterrizaje en las afueras de Tabriz—. ¿Cuánto tardaréis en llegar hasta aquí?

Dima miró el mapa.

—Alrededor de una hora.

—¿Y seguro que mi Anara se encuentra bien?

—Seguro —contestó Dima—. ¿Estás bien?

—Sí, sí: solo estoy un poco cansado.

56

Montañas Alborz, norte de Teherán

Blackburn alcanzó la cumbre del risco que separaba el valle por el norte y la cuenca de Teherán por el sur. Durante toda la subida le habían observado alejarse. Lanzó una última mirada hacia atrás a los, ahora prácticamente invisibles, rusos y vaciló.

Hay momentos en la vida, pensó, en los que una decisión cambia totalmente el curso de esta. Alistarse había sido uno de ellos. Podía haberse quedado en casa, haber ido a la universidad, conseguir un trabajo y establecerse, tal vez, incluso, casarse con Charlene. Pero esa decisión ahora parecía insignificante comparada con la que había tomado hacía una hora. Había disparado y matado a su propio oficial al mando, un acto inimaginable. ¿Cómo había llegado a eso? Había dejado que sus emociones se apoderaran de él, actuando en contra de todo su entrenamiento, ¿o acaso estaba defendiendo lo que creía correcto? Después de todo, había evitado que Cole matara a Dima, y a sangre fría. Había asesinado a su oficial superior para salvar la vida de un hombre al que conocía hacía menos de dos horas. Un enemigo combatiente que había salvado su vida apenas unos momentos antes.

Pero lo que ahora, de verdad, importaba era lo que Dima Mayakovsky le había contado sobre Solomon. Aunque las implicaciones que se derivaban de ello —las consecuencias para el mundo— eran demasiado terroríficas para siquiera imaginarlas.

¿Podrían Dima y su banda de hombres curtidos detener el apocalipsis nuclear? ¿Creería alguien en su testimonio si les contaba que Nueva York era el objetivo? Sus propias autoridades parecían más proclives a desconfiar de él, achacando los peores motivos posibles a cualquier cosa que hiciera. Si miraba honestamente en su interior, se alegraba de que hubiera existido una razón para matar a Cole.

Allí de pie sobre el risco, echó una última mirada hacia el valle norte. Para entonces Dima y sus hombres eran solo motas. ¿Estarían aún observándole? No sabría decirlo. Entonces se volvió hacia el sur, donde Teherán, la ciudad en ruinas, se extendía en la distancia. Y mucho más cerca, el chalet y sus camaradas, o lo que quedara de ellos.

Estaba terriblemente cansado, hambriento y sediento, el sol de la tarde parecía absorber toda su humedad y energía. Continuó moviéndose, un pie delante del otro, hasta que, finalmente, descendió por la ladera de la montaña y llegó a los restos aún visibles del chalet. Que no eran demasiados. A medida que se acercaba, sintió como si estuviera retrocediendo al principio del día, cuando era un hombre diferente. ¿Serían capaces de notarlo?

—Bueno, mira quién viene. —Montes corrió hacia él.

Blackburn le miró como un alienígena miraría al primer ser humano. Abrazó a su antiguo compañero, pero era como si todo su pasado compartido se hubiera borrado por lo sucedido en el búnker. Todas sus añoranzas sobre su hogar, sus bromas y sus payasadas, sus planes sobre su futuro cuando salieran de allí, todo se había desvanecido, evaporado bajo los escombros y el secreto enterrado bajo estos. No podía hablarle a nadie sobre Cole.

Mirando a Montes, Blackburn supo que nunca volvería a ser el mismo. Se había alistado en un intento por acercarse y entender a su padre, y el gran peso que llevaba consigo después de Vietnam. Pero Blackburn había obtenido algo que no esperaba: su propia y terrible carga.

Matkovic se acercó a ellos.

—Tío, estábamos convencidos de que habías muerto.

—Yo también —dijo Blackburn.

—¿Sabes lo que le ha pasado a Cole?

Así, tal cual. Esa sería la pregunta que le acecharía de ahora en adelante. Sabía que se la formularían cientos de veces a partir de ahora. Todos los ojos pendientes de él mientras daba su respuesta. Supo entonces que la idea de que creyeran en su palabra y que, de alguna forma, nunca sería investigado era un sueño imposible.

El patio que rodeaba el chalet estaba siendo despejado. Las víctimas del Osprey estrellado habían sido evacuadas por los servicios médicos. Una excavadora, previamente solicitada, estaba recogiendo los escombros.

—Por aquí, Blackburn. Necesitamos su ayuda.

Sobre el capó de un Humvee, el Mayor Johnson, el superior de Cole, había desplegado una copia de los planos del chalet que Blackburn había visto en el campamento.

—Tenemos que descubrir dónde puede encontrarse el Teniente Cole.

Blackburn no había esperado aquello.

—Señor, está muerto.

El Mayor levantó la vista y frunció el ceño.

—¿Cómo lo sabe, Sargento? Por lo que sabemos puede estar en una bolsa de aire.

Johnson alisó los planos. Blackburn sabía exactamente dónde se hallaba Cole, en la zona entre la piscina y la habitación con las pantallas.

—Señor, el derrumbamiento fue absoluto.

Trazó un círculo con su dedo alrededor de la zona de la piscina.

El Mayor miró los planos.

—Entonces, ¿cómo consiguió salir de allí, soldado?

Señaló las dos finas líneas que partían desde la parte trasera del búnker.

—Viendo que el punto de entrada se había derrumbado, Señor, ya me había abierto camino hasta la parte trasera, por el túnel de escape.

—¿Y dónde estaba el Teniente Cole?

Esa era, pensó Blackburn. La respuesta que decidirá el resto de mi vida. Antes, se tenía por un hombre honrado. Pero ahora, ¿qué significaba eso?

—No lo sé, Señor. El edificio entero se estaba viniendo abajo, así que tuve que salir.

El Mayor se acarició la barbilla.

—Bueno, pues no pienso escribir a su madre diciéndole que le dejamos ahí.

Miró fijamente los planos durante unos segundos más y, luego, levantó la vista hacia Blackburn.

—Voy a mandarle de vuelta a Spartacus. Se le ve bastante vapuleado, chico. Ya le pedirán que haga el informe allí.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que alguien le había llamado chico. Desde luego no había formado parte del vocabulario de Cole. Le entraron ganas de declarar en voz alta: ¿Sabe una cosa, Señor? Cole era un bastardo y un matón y, de una forma u otra, hubiera acabado muerto. Se alegró de no hacerlo. No habría sonado bien.

Vio que Campo se acercaba hacia ellos. Blackburn se apartó del grupo que se había formado alrededor del Mayor. Campo solamente le miró. Sin felicitarle, sin darle ninguna palmada en la espalda: simplemente ahí parado, mirando a Blackburn como si hubiera visto un fantasma.

—Oh, tío. Esto es muy raro. —Campo señaló hacia los restos del chalet—. Era un verdadero caos ahí dentro. Y has conseguido salir andando.

Blackburn pensó que se merecía una explicación, o al menos una parte de ella.

—El túnel en la parte de atrás del búnker. Lo vimos en el plano, ¿recuerdas?

Campo sacudió la cabeza.

—Tío, estás hecho de otra pasta. Tu radio se queda muerta. Escuchamos cómo cae una gran roca. Cole entra. Tú sales...

—He tenido suerte. Supongo que tú también.

—Sí, tal vez —declaró Campo, dubitativo.

Caminaron alejándose del Mayor. Campo sacó un paquete de cigarrillos aplastado, extrajo uno, lo encendió, aspiró con fuerza y expulsó una gran nube de humo.

—¿Y no llegaste a verlo?

—¿En el búnker? No, ¿por qué?

Campo se encogió de hombros.

—Solo preguntaba.

Blackburn sacudió la cabeza.

—¿Qué?

—Porque después de que Cole entrara, le llamé pidiendo un informe de situación y no pude localizarle en la radio...

—¿Y? Todo se estaba viniendo abajo, ¿sabes?, como un corrimiento de tierras.

—Bueno, hubo un ruido sordo, como una especie de disparo amortiguado, no como algo desplomándose ni nada así.

—No escuché nada parecido —declaró Blackburn. Campo no dijo nada, se limitó a dar una patada a la tierra con su bota.

De modo que así es como van a ser las cosas, pensó Blackburn. Nunca se había sentido tan solo.

57

Autopista Teherán-Tabriz, norte de Irán

—Tenemos un problema.

—Guau, ¡no me digas! ¿Cuál puede ser? —El cinismo de Kroll parecía estar haciendo horas extra.

—El tono de Darwish, el acuerdo. Y además ha dicho mi Anara. Dos veces.

—Está sometido a mucho estrés.

Ambos sabían que había algo más. Que no era el tipo de hombre que cometía descuidos y, mucho menos, sobre un miembro de su propia familia. O, tal vez, estaba siendo vigilado tan de cerca que todo lo que pudo hacer fue pronunciar mal el nombre de su propia hija, un desliz tan pequeño que quienquiera que estuviera en la habitación con él apenas lo notaría, pero que sabía que Dima cazaría al vuelo. Confió en que el tono cansado de su voz fuera solo cosa de nervios, y no algo peor. ¿Acaso había tapado el teléfono para poder recibir instrucciones de sus captores? Sonaba como una trampa: poco sutil, zafia, típica del modo en que algunas personas operaban. Exactamente qué personas aún no lo podía decir.

—Ha dicho que iba a llevársela lejos. ¿Desde una pista de aterrizaje? ¿A dónde?

—Tal vez con su familia.

—Todos están muertos o aún siguen ahí. Esto no me huele nada bien.

—Genial —exclamó Kroll mientras volvían a la carretera—. Y ahora vas a querer rescatarle.

Amara se revolvió en su profundo sueño. Sus ojos se abrieron, se cerraron y volvieron a abrirse, agrandándose súbitamente al enfocar la cara de Dima. Iluminado solamente por la luz del interior del vehículo, tenía un aspecto ligeramente fantasmal.

—Creí que estabas muerto.

—Soy indestructible.

Frunció el ceño, confusa, y luego hizo una mueca de dolor.

—¿Dónde estamos?

—No muy lejos de casa. He hablado con tu padre. Nos está esperando.

Ahora estaba totalmente incorporada, él hizo un gesto hacia el hueco que quedaba a su lado. Kroll se detuvo para que Dima pudiera trepar hasta el asiento de atrás. Durante algunos minutos condujeron en silencio. Contempló a Amara, toda su vida patas arriba gracias a ellos.

—Siento mucho lo de Gazul. Después de todo él era tu...

Ella alzó una mano, respiró hondo y fue expulsando el aire lentamente, luego sacudió la cabeza.

—Fue un error. Nunca le digas a mi padre que he dicho esto: pero tenía razón sobre él.

—Nos has ayudado mucho, llevándonos hasta el chalet.

Bajó la vista.

—Kristen está muerta, ¿verdad?

—Lo siento. Y también mis dos camaradas.

—Qué trabajo más extraño el tuyo. Apuesto a que no tienes una esposa o una familia.

Hubo una pausa antes de que contestara.

—Es mejor así —declaró, pensando en la vida que había imaginado una vez con Camille.

—¿Sabes?, en Irán la vida no es buena para una joven viuda. ¿Crees que podría encontrar un trabajo en Moscú? He oído que hay mucho trabajo en Moscú para mujeres jóvenes.

—No de la clase que aprobaría tu padre.

—Eres tan malo como él. Ahora ya sabes por qué tenía que marcharme.

58

Afueras de Tabriz

Se detuvieron aproximadamente a medio kilómetro de la pista de aterrizaje y aparcaron detrás de un cobertizo que servía de almacén.

—Quédate en el coche con Amara —indicó Dima a Kroll—. Mientras nosotros comprobamos la zona.

Dima y Vladimir cruzaron un campo de berenjenas hasta el perímetro de la valla.

—¿Qué estás imaginando? —Vladimir le pasó los prismáticos a Dima.

—No veo a Darwish ni a nadie.

Solo había un hangar, unas cuantas naves y un mástil con una manga de viento en lo alto, que colgaba flácidamente en el tranquilo aire de la noche. Estacionados, delante de una improvisada terminal, había un par de Fokker F-27 pertenecientes a una pequeña línea aérea regional y un helicóptero Kamov Ka-266 reluciente, sin ningún tipo de identificación en su carcasa.

—Mira eso. No lleva ninguna identificación.

—La gente buena siempre tiene números en sus helicópteros.

—Quienquiera que sea sabía que íbamos a llegar —declaró Vladimir—. Pero ¿quién se lo dijo? ¿Darwish?

—Nunca.

—Sin embargo estaba tratando de advertirnos.

—Bueno, entonces ¿quién?

Dima tenía una ligera sospecha, enterrada en el fondo de su mente, pero la mantuvo para sí. Aún estaba enterrándola cuando, de pronto, fueron deslumbrados por un enorme foco desde el interior del hangar.

—¡Mierda!

Echaron a correr a través del campo hacia el Land Cruiser. Ya casi habían llegado cuando se dieron cuenta de que el coche estaba rodeado.

—Tiren sus armas. ¡Al suelo!

Dima no podía pensar en nada mejor, así que primero dejaron caer las armas y luego se tiraron al suelo. La carretera olía ligeramente a gasolina y a excrementos de animales. Trató de atisbar a las dos figuras armadas que corrían hacia ellos pero llevaban puestas unas máscaras.

—Boca abajo.

Uno de ellos lanzó su bota contra la sien de Dima mientras rodaba tratando de mirar hacia el Land Cruiser. Les inmovilizaron las manos detrás de la espalda, atándoles las muñecas con bridas de plástico.

—Boca abajo.

—Creo que ha habido un malentendido —dijo Dima—. Si me permite explicarme...

Una nueva bota sobre sus costillas puso punto final al resto de la frase. Un jeep ruso GAZ se acercó a toda velocidad hacia ellos desde la pista de aterrizaje y se detuvo a su lado. Dos hombres más surgieron del vehículo y agarraron a Dima y a Vladimir, mientras el tipo de las botas se dirigía al Land Cruiser y empujaba a Kroll fuera del asiento del conductor para ponerse al volante.

—Hay alguien a quien debemos de caerle mal, muy mal —comentó Vladimir.

Condujeron en fila hasta la pequeña terminal. Dos nuevos hombres, que esperaban apoyados en el helicóptero, se acercaron ahora hacia ellos: camisetas y pantalones negros bajo las chaquetas también negras, ametralladoras PP-2000 suspendidas en sus manos y una mirada triunfal en sus rostros.

Vladimir se giró hacia Dima.

—¿No crees que deberíamos decirles que parecen extras sacados de una película de James Bond?

—Deprimente, ¿verdad? Tan poco originales.

—Estoy harto de que los rusos sean siempre los malos. Pero bueno, si ellos son los chicos malos, ¿eso no nos convierte en los buenos?

—Bien visto.

—Corta el rollo, estúpido gilipollas —dijo el más bajo de los dos. Sus mejillas estaban marcadas por un acné adolescente mal curado, y sus ojos enrojecidos por trasnochar demasiado. Era el menos abominable de los dos, lo que no era mucho decir, con una sonrisa de «todas las chicas quieren acostarse conmigo».

En tus mejores sueños, pensó Dima.

—¿Vamos a dar un paseo en helicóptero? No puedo esperar a ver vuestra guarida en el cráter del volcán —declaró Vladimir.

El más alto, que a Dima le recordaba a una comadreja que había visto en una película de dibujos animados, sacó su flamante pistola Grach y golpeó a Vladimir en la mejilla con la empuñadura.

—También hay balas dentro del cañón —dijo Vladimir—. ¿Quieres que te las enseñe?

—Silencio —ordenó Comadreja—, antes de que aplaste cada hueso de tu cuerpo.

Los dos hombres enmascarados sacaron a Kroll del Land Cruiser. ¿Dónde demonios estaba Amara? Los tres fueron conducidos hasta el edificio de la terminal, donde observaron cómo los hombres del jeep destripaban el Land Cruiser. Uno sacó la rueda de repuesto, rajó la tela del compartimento trasero y rebuscó por las esquinas. El otro miró bajo el capó, luego arrancó el embellecedor de la puerta e incluso desgarró el revestimiento del reposacabezas frontal.

—¡Ya lo tengo! —exclamó Vladimir—. ¡Es una redada anti-droga!

—A menos que sean los dispositivos portátiles de ADM lo que están buscando —replicó Dima.

—¿Cuáles, los que me he tragado? —dijo Kroll.

—En serio, ¿de verdad creen que los tenemos?

La búsqueda no parecía estar dando sus frutos. Comadreja hizo una seña a su grupo para que volvieran al jeep y dio unos cuantos pasos decididos hacia Dima, terminando con su cara prácticamente rozando la suya.

—Suponga que dejan de hacerse los listillos y nos dicen qué han hecho con ellos.

—¿Los aperitivos? Nos los hemos tomado por el camino. ¿Acaso aún no está abierta la cafetería del aeropuerto?

Dima miró a Kroll: su expresión era ahora ilegible. ¿Dónde estaba Amara?

Escuchó una puerta que se abría tras ellos: dos nuevos hombres de negro. Detrás, con la cabeza gacha y ensangrentado, iba Darwish. Mitad a rastras mitad a empujones, le acercaron hasta una mesa, y le arrojaron en una silla.

El rostro de Darwish era prácticamente irreconocible. La carne alrededor de sus ojos estaba tan golpeada e hinchada que sus párpados eran solamente unas ranuras sangrientas. Le habían roto la nariz y los labios estaban partidos y supurantes. Un coágulo de sangre y saliva colgaba de su barbilla como un carámbano.

—Levanta la mano: separa los dedos.

Darwish, totalmente derrotado, obedeció.

Comadreja se volvió hacia Vladimir.

—¿Quieres ver lo precisa que es la Grach? Observa. —Disparó. La mano de Darwish salió propulsada hacia atrás, levantándole de la silla.

—No le veo la emoción —indicó Dima—. Un hombre de verdad le da a su oponente una oportunidad.

—Levántate, idiota —ordenó el tercer hombre. Era más grande que Comadreja y prácticamente calvo.

—¿Alguna broma más? —preguntó—. ¿O nos centramos en las bombas?

—Claro. Están camino de París y Nueva York, con un antiguo Spetsnaz no precisamente ruso, de nombre en clave Solomon o Suleimán, dependiendo de en qué lado decida estar. Vienen del difunto Amir Kaffarov, proveedor de armas rusas al mejor postor. ¿Por qué sé que está muerto? Porque murió en mis brazos. De un ataque al corazón, por muy extraño que parezca.

—¿No puede hacerlo mejor que eso? Obviamente las ha vendido. ¡Oh, olvidé mencionarlo! Están todos detenidos por tráfico ilegal de armas.

Dima, hirviendo de rabia, podía sentir las bridas clavándose en sus muñecas mientras trataba de soltárselas.

—Entonces tengo derecho a permanecer en silencio.

—Tienen derecho a joderse.

Se volvió hacia Darwish que estaba agarrando el sangriento muñón de lo que quedaba de su pulgar.

—Su colega Mayakovsky no está colaborando. Levante la otra mano.

Darwish estaba temblando, las lágrimas resbalando de la ranura de su ojo ensangrentado, cuando el disparo atronó.

Todos miraron alrededor. La parte izquierda de la cabeza de Comadreja se había disuelto en una pegajosa ducha de sangre y cerebro. Dima, tras un violento tirón para acabar de liberarse, se abalanzó sobre el PP-2000 del hombro de Comadreja y mató al bajito en dos cortas ráfagas. El calvo se escabulló por la parte trasera de la terminal entre una granizada de fuego de Vladimir que, también libre, se había hecho con el arma del bajito cuando este se desplomó. Vladimir salió tras él sin dejar de disparar, mientras Dima y Kroll buscaban una posición para abatir a los chicos del jeep, que estaban saliendo por sus cuatro puertas. Solo entonces pudo ver a Amara, con el arma aún apuntando, inmóvil en su posición de tiro. Dejó caer la pistola y corrió hacia su padre.

—Mientras estábamos en el Land Cruiser esperándoos, ella quiso salir a hacer pis —explicó Kroll—. Le di la Makarov por si acaso.

El Land Cruiser se convirtió en una bola en llamas, víctima de una inútil ráfaga de uno de los hombres caídos del GAZ. Pocos segundos más tarde, el coche explotó. Dima fue corriendo hasta Amara, que abrazaba amargamente a su padre herido.

—El helicóptero. Intenta llegar hasta allí. Kroll te cubrirá.

Dio un grito a Kroll y señaló hacia ellos mientras corría hacia el helicóptero, dando un rodeo para recoger el AK de uno de los hombres abatidos del jeep. ¿Cuánto tiempo hacía desde que había pilotado un helicóptero? Es como llevar una bandeja con agua, se había quejado a su instructor. No pienses en ello, solo hazlo. Este parecía totalmente nuevo. Como salido de un escaparate. Primer problema: las puertas estaban cerradas. No tenía tiempo para averiguar cómo abrirlas. Un disparo preciso se llevó por delante un buen trozo de puerta en el que estaba el tirador. Se metió dentro. Jesús, todo parecía tan poco familiar... Está bien, concéntrate...

La palanca colectiva a la izquierda del asiento, como un freno de mano, era la que hacía que el aparato subiera y bajara. Mantenerla abajo. La palanca de paso cíclico, al frente, sin bloquear. La bomba de alimentación del fuel apretada. La electricidad conectada. Indicador de transmisión, comprobado, indicador de embrague, comprobado. Llave de paso del combustible hacia fuera, ¿o era hacia dentro para ponerlo en marcha? Inténtalo con ella hacia dentro. El mando del acelerador al final de la palanca colectiva medio abierto. Bomba de alimentación abierta. Pulsar el encendido. Dima empujó la palanca hacia delante. Mierda: nada. Repitió toda la rutina. Bomba de alimentación cerrada esta vez. Podía ver a Amara luchando al otro lado de la plataforma con su padre. Girar del todo el mando del acelerador. Encender de nuevo el motor. Otra explosión retumbó en el exterior. Una gran bola de fuego en la parte trasera de la terminal. ¿Qué demonios era eso? Desde luego no era Vladimir. ¿Dónde estás, Vladimir? Escuchó el gemido de las aspas del rotor y luego nada. Kroll tenía dos AK, y disparaba al mismo tiempo con ambos, uno en cada cadera. El bueno de Kroll.

Trató de ponerlo en marcha de nuevo. Confió en que el motor no se hubiera ahogado. No es un coche, gilipollas. Giró el acelerador, y pulsó el encendido una vez más. Hazlo, maldito trozo de mierda rusa. El motor silbó cobrando vida y los rotores empezaron a moverse con desesperante lentitud. ¿Qué es lo que eres, una jodida manecilla de un reloj? Giró el acelerador del todo y las revoluciones aumentaron a dos mil. Los rotores agitaron el aire, sacudiendo la puerta abierta. Se estiró hacia atrás y deslizó la puerta corredera posterior para dejarla abierta y que los demás pudieran subir fácilmente. Kroll estaba abriéndose paso hacia él, de espaldas al helicóptero, aún disparando, cubriendo a Amara y Darwish mientras se situaban bajo los rotores. Ni rastro de Vladimir.

Podía sentir las palas agitando el aire, preparadas para volar. Dima tiró de la palanca colectiva, soltando el pedal derecho para contrarrestar el torque generado al aumentar la inclinación de las palas. Igual que montar en una bicicleta, aunque no exactamente. Aun así, se dio a sí mismo una palmadita imaginaria en la espalda por haberlo recordado. Siguió tirando de la palanca colectiva hasta que empezó a notar el helicóptero más ligero en sus patines y comenzó a girar. Un poco más de pedal para mantenerlo recto.

Darwish, con las pocas fuerzas que conservaba desaparecidas, se desplomó contra la puerta abierta. Kroll ayudó a Amara a subirlo. Vamos, Vladimir. Fuera, surgiendo de un lateral del hangar, una figura se acercaba cojeando. Dima empujó a Kroll.

—Ve a ayudarlo.

Vladimir arrastraba el pie izquierdo herido. Kroll saltó al suelo y, con alguna dificultad, le ayudó a meterse en el helicóptero. Tan pronto como estuvieron volando, Dima movió el mando hacia delante demasiado fuerte, por lo que el morro se inclinó como si se hubiera tropezado con sus propios patines. Volvió a echarlo hacia atrás —otra vez demasiado— y dieron un bandazo. Vuela con la presión, sin movimientos, recordó los gritos de su instructor. Consiguió nivelarlo, pero entonces viraron hacia la izquierda. Al abrirse totalmente la puerta rota pudo ver a uno de los hombres enmascarados agarrado al patín.

—Tengo un mensaje para tu jefe, cuando consigas despegar sus restos del suelo. Las manos son algo muy delicado, y los pulgares indispensables.

Agarrando el mando entre sus rodillas (definitivamente nada recomendado en el manual), Dima levantó el PP-2000 y disparó una bala en la mano izquierda del hombre. Esta desapareció. Pero él aún seguía allí. Dima le disparó en la derecha, esta vez el hombre se esfumó.

Al alcanzar los quince nudos, sintió un estremecimiento advirtiéndole que habían pasado el impulso efectivo de despegue y alcanzado la velocidad de crucero. Era el momento de aflojar la palanca colectiva y disminuir la presión sobre el pedal para meter la palanca cíclica hacia delante. Dima sintió un pellizco de alivio cuando el helicóptero obedeció y se impulsó ascendiendo hacia el cielo.

—Ahora: ¿en qué dirección está Rusia?

59

Espacio aéreo de Irán

El Osprey de vuelta a Spartacus olía al fuel de los aviones, a medicinas y a vómitos. Los heridos iban sujetos con correas a las camillas, acoplados en la estructura de la bodega de carga formando literas. Las paredes cubiertas de tubos. Los sanitarios situados en unos pequeños asientos plegables que se alineaban en los laterales de la bodega, desde donde podían controlar a sus pacientes y ajustar los goteros que colgaban de las barras sobre sus cabezas. Una vez en el aire, recorrieron de lado a lado el pasillo vestidos con sus batas color beige y sus guantes azules de plástico, como mecánicos dotados de unas manos sorprendentemente suaves. Al menos, uno o dos de aquellos heridos no conseguirían sobrevivir. Blackburn pensó en Cole, bajo los escombros, con su bala incrustada. Esto no era ni siquiera fuego amigo, era venganza.

Blackburn estaba en uno de los asientos plegables de la parte trasera junto a Ableson, un joven oficial del equipo del Mayor Johnson. Ableson era uno de esos chicos delgados y astutos que hacían la guerra desde detrás de la pantalla de su portátil. No le dirigió la palabra a Blackburn durante las dos horas de vuelo, lo que a este le vino bien. Al final, advirtió una camilla vacía y le preguntó a Ableson si podía usarla.

Se durmió inmediatamente, y soñó que era de nuevo un niño en su propia cama, enfermo y febril, pero sintiéndose a salvo, con su madre sonriendo y trayéndole una bandeja con una tostada y leche caliente. «Hay una cabeza nuclear camino de Nueva York, mamá —declaró—. Tenemos que detenerla». Ella se llevó un dedo a los labios, aún sonriendo. «No hables ahora. Come».

Cuando aterrizaron en Spartacus era de noche. Se ofreció a ayudar a descargar a los heridos, pero Ableson le mandó marcharse. Comparado con el campamento de las afueras de Teherán, Spartacus parecía una ciudad militar gigante plagada de gente y pertrechos. Un lugar que tan solo una semana antes había sido como su hogar, pero que ahora se había convertido en un entorno hostil.

—Necesito asearme —le dijo a Ableson.

—Más tarde: le están esperando. ¿Quiere comer algo?

Blackburn instintivamente se dirigió hacia la cantina pero Ableson le apartó hacia otro lado.

—Ya se lo llevo yo.

Escoltó a Blackburn hasta una caseta prefabricada sin ningún letrero identificador.

De alguna forma tenía que dar el mensaje sobre Solomon.

Dentro, Dershowitz y Andrews estaban esperándole. El corazón de Blackburn no podía estar más abatido, pero su desazón todavía consiguió hundirse unos cuantos centímetros más. Dershowitz estaba mirando su ordenador y Andrews tenía un teléfono móvil pegado a la oreja. Los encontró igual que les había dejado, como si todo ese tiempo hubieran estado esperándole, esperando para atraparle. Su propio y privado apocalipsis.

60

Base de Operaciones Spartacus, Kurdistán iraquí

Dershowitz levantó la vista hacia él y frunció el ceño.

—Tiene aspecto de necesitar asearse un poco, chico.

—Me dijeron que viniera directamente aquí. Y si no le importa, Señor, ¿podría llamarme por mi nombre? Soy el Sargento Blackburn.

—Claro, chico. —Sonrió.

Andrews guardó su móvil en el bolsillo.

—Está bien. Háblenos de su día.

—Un mal día en Black Rock, ¿eh? —bromeó Dershowitz.

—¿Qué?

Blackburn no estaba seguro de si aquello era alguna indirecta, pero no parecía buena.

—Y si no le importa, chico, puede llamarme Señor cuando responda. —Dershowitz dio un golpe sobre la mesa con la palma de su mano al decir «Señor».

—Sí, Señor. Lo siento, Señor.

Andrews tenía el aspecto de estar reprimiendo un violento ataque de aerofagia.

—Empiece desde el principio.

Describió la escena en que salió despedido del Osprey, trepando por la avalancha de escombros del chalet y encontrando la puerta que llevaba hasta el búnker trasero.

—Guau. Espere un momento —indicó Andrews, haciendo una señal de stop con la mano—. Necesito entender sus motivaciones. Se internó a toda velocidad en el ruinoso edificio. ¿No es eso un poco temerario?

Bajó la vista y empezó a teclear furiosamente.

—Las condiciones eran tales que parecía verosímil que el edificio pudiera contener un OP y había una alta probabilidad de que se derrumbara.

—Así que entró. —Andrews otra vez con su sonrisa—. ¿Y había alguien en casa?

Querían los detalles y se los dio.

—Señor, había tres muertos, todos recientes. Uno en la primera planta de la casa y otros dos en el búnker, uno de ellos dentro de la piscina, el otro en el borde. Concluí que habían sido alcanzados por los trozos de mampostería desprendidos durante el bombardeo.

Dershowitz habló sin levantar la vista.

—De modo que ahora es usted forense. Muchas cuerdas en su arco, Blackburn.

—Hablemos del Teniente Cole. ¿Qué sucedió? —preguntó Andrews.

Paseó la vista de uno a otro.

—Es una pregunta sencilla.

Decidió centrarse en Dershowitz, el más agresivo de los dos. Esos hombres se pasaban la vida escuchando a mentirosos. Una pregunta sencilla. Una respuesta sencilla.

—No sé lo que le pasó, Señor. Hubo un nuevo colapso. Supuse que mi única oportunidad era encontrar el pasadizo de escape que había visto en los planos.

Dershowitz sonrió. Blackburn no sabía lo que era peor, su sonrisa o su pétreo silencio. La sonrisa mezclada con el silencio tampoco resultaba demasiado agradable.

Ableson llamó a la puerta y entró sin esperar respuesta. Llevaba una Coca-Cola y una hamburguesa envuelta en papel de cera.

—Márchese inmediatamente. ¿Es que no ve que estamos ocupados?

Blackburn casi se sintió aliviado de no ser el único foco de la ira de Dershowitz.

—Hábleme de Cole.

—¿Qué pasa con él, Señor?

Dershowitz frunció el ceño.

—¿Qué se supone que quiere decir con: «¿Qué pasa con él?». Es su oficial al mando, por amor de Dios. ¿Es que no le importa?

Cogió una papelera y arrojó la Coca-Cola y la hamburguesa dentro.

Blackburn podía sentir la rabia explotando en su interior, pero se negó a darles la satisfacción de que lo advirtieran. Tenía que mantener el control. Su cabeza le palpitaba de dolor. Él era por naturaleza una persona sincera. Su madre siempre le alababa por ello, ignorando sus fechorías. «Está bien, Henry, no estoy contenta con lo que has hecho, pero es bueno que lo reconozcas».

—Su colega Campo dice que perdió el contacto por radio con usted después de que entrara en el búnker. Dice que informó de ello a su oficial al mando y que este, el Teniente Cole, decidió valientemente intentar rescatarlo.

—Hubo un desprendimiento en la parte frontal del chalet poco después de que perdiera el contacto con Campo, Señor. Fue en ese momento cuando decidí que ya no era seguro ni factible regresar por el mismo lugar por el que había entrado y, por eso, pensé en encontrar una salida alternativa, basada en mi memorización de los planos que nos habían enseñado.

Le miraron impasibles. Blackburn se encogió de hombros.

—Encontré el dispositivo nuclear en el banco de Teherán junto con las evidencias de otros dos más. Teníamos información que sugería que el chalet era una posible localización y quería terminar el trabajo que empecé en el banco.

—Esta no es una entrevista de trabajo, chico. Ya basta de retórica de autobombo. Su oficial al mando murió cuando trataba de rescatarle.

Rescatarle... Y una mierda. Pero ¿qué podía decir?

Ninguno de ellos dijo nada durante algunos segundos.

Blackburn no se atrevía a preguntar por qué eran tan suspicaces con él. ¿Qué había hecho que les pareciera tan mal? La respuesta le llegó directamente desde el fondo de su mente. Has matado a tu oficial superior. Eso es lo que hay.

—Señor, la última vez que nos vimos les hablé de Solomon. Ese era el nombre que Bashir pronunció al morir. Y es la única pista que tenemos sobre los dos dispositivos restantes. Tengo motivos para creer que deberíamos tomarnos ese nombre muy en serio. ¿Puedo recordarles los mapas de París y Nueva York que encontré en la cámara del banco?

Ninguno de los dos estaba escuchando. Andrews había estado estudiando su portátil. Hizo un gesto hacia Dershowitz y ambos miraron la pantalla. De pronto su cara se iluminó.

—Ah, ahí está.

La giró en dirección a Dershowitz, cuyos ojos se agrandaron tanto que parecía que iban a salírsele de las órbitas.

—Blackburn, está jodido.

61

Espacio aéreo al norte de Irán

Kroll se sentó delante, al lado de Dima. Detrás, Vladimir rebuscó en el botiquín de primeros auxilios del helicóptero y comenzó a atender a Darwish que estaba tendido en el suelo del compartimento trasero.

—Nos vendría bien un poco de sangre. ¿Alguien se ofrece? —Se golpeó la cabeza contra el mamparo cuando Dima giró bruscamente con el aparato hacia la izquierda.

—Perdón a todos. Líneas de alta tensión.

Las manos de Kroll, con los nudillos blancos por el esfuerzo, se aferraban a los lados de su asiento.

—¿Cuándo fue la última vez que volaste en uno de estos?

—¿Quieres llevarlo tú?

—Ya sabes que odio estos cacharros.

—Haz algo útil. Quiero hablar con Omorova.

—Bueno, si estás empalmado tendrá que esperar.

Dima le dictó el número privado que ella le había facilitado la última vez que hablaron. Cuando Kroll consiguió comunicación la desvió a los auriculares de Dima.

Su voz tenía el mismo tono adormilado de la última vez.

—¿Tiene que llamar siempre en mitad de la noche? Está empezando a ser una costumbre.

—Al parecer es cuando más la echo de menos. Lo que me da mucho que pensar.

—¿Qué es todo ese ruido?

—Un helicóptero que he tomado prestado.

—Veo que está ascendiendo en la escala social. ¿Qué tal va la misión?

—Fatal. Kaffarov ha muerto. Los dispositivos nucleares están desaparecidos. Unos gorilas intentaron tendernos una emboscada.

—Han dado una alerta de búsqueda por todo su equipo. Le encantará esto: «Buscados en relación con el tráfico de armas nucleares».

Tiró del mando hacia sí para esquivar otro cable de electricidad, mientras su cerebro intentaba asimilar lo que estaba escuchando.

—¿Entonces por qué habla conmigo? No creo que sea muy favorable para su carrera.

Ella suspiró de forma bastante seductora.

—Mi carrera no va a ninguna parte. Todos los que participábamos en la operación hemos sido apartados.

—Tengo que ver a Paliov.

—Está bajo arresto domiciliario. En su lugar yo me mantendría lejos del espacio aéreo de Moscú.

—Solo dígame dónde está. Y necesito todo lo que pueda conseguir de un antiguo Spetsnaz, agente de la CIA y últimamente aliado del PLR, llamado Solomon o también conocido como Suleimán. ¡Por favor!

—Necesito volver a dormir.

—¿Me creería si le digo que el futuro del mundo depende de eso?

—Está bien, está bien. Llámeme más tarde.

Y colgó.

Vladimir se inclinó por encima del asiento de Dima y, retirándole uno de sus auriculares, anunció:

—Darwish ha muerto. Lo siento.

¿Cómo demonios iban a decírselo a Amara?, pensó Dima, pero siguió la mirada de Vladimir: la joven estaba inclinada sobre el cuerpo de su padre, llorando en silencio.

62

Además de mantenerse lejos de los cables de alta tensión, Dima tenía muchas cosas en mente mientras viajaban hacia el norte. La emoción de haber conseguido despojar a los matones de su propio helicóptero se había desvanecido al tener que asumir la noticia sobre Darwish. Su muerte reforzó su decisión de obtener algún resultado que compensara su desaparición. Darwish no merecía morir en vano: era lo mínimo que le debía a su viejo amigo. Lo que Omorova le había contado significaba que la sensación de libertad de la que disfrutaban en el helicóptero sería solamente temporal. En el aire resultaban un blanco fácil. Tenían que salir del cielo y encontrar algún otro medio con el que pudieran volver a Moscú pasando desapercibidos. Kroll había escuchado la conversación en sus auriculares. Sabía a lo que tendrían que enfrentarse.

—Así que ahora somos fugitivos. Supongo que ya podemos despedirnos de cualquier remuneración por esta excursión.

Dima se preparó para recibir una lluvia de quejas de Kroll.

—Nunca dije que esto sería sencillo.

—Esperaba poder llevar a los niños a Eurodisney.

—Sí, claro. La pena es que sus madres ni siquiera te abrirían la puerta.

—Hubieran podido venir también. Lo tenía todo pensado.

La lenta caída al abismo que constituía la vida privada de Kroll era lo último que Dima necesitaba escuchar ahora mismo.

—Cuando dejes de quejarte, ¿crees que podrás aportar alguna idea?

La cara de Kroll se iluminó.

—Bueno, este helicóptero vale su peso en oro. Podríamos negociar con él.

—Muy gracioso.

—Lo digo en serio. Bilasuvar. Está solo a unos cincuenta kilómetros al otro lado de la frontera azerí. Para cuando alguien advierta nuestra presencia estaremos fuera del cielo.

Eso es lo que a Dima más le gustaba de Kroll. Siempre preparado con la solución más insólita para resolver el problema.

Bilasuvar. En época soviética había sido un cementerio para aparatos de las fuerzas aéreas tan viejos, inútiles y obsoletos que ya no podían continuar volando. Desde que Azerbaiyán declaró su independencia, se había convertido en un importante centro de piezas de repuesto y reciclaje de aluminio. También había un boyante comercio de aeronaves de dudosa procedencia.

Era una posibilidad remota, pero era la única que tenían.

El cielo se estaba iluminando por el este cuando cruzaron la frontera. Dima mantuvo el helicóptero volando a baja altura para escapar de cualquier radar. Su mente volvió a Blackburn. El ejército americano estaría ansioso por saber qué le había ocurrido a Cole. ¿Cuánto estaría dispuesto a contarles? ¿Hasta dónde le creerían? ¿Sería entregado a los de la CIA? Tenía que detener a Solomon fuera como fuese, por Darwish, por Blackburn y por él mismo, si es que no era demasiado tarde.

—¿Quieres echar un vistazo a eso?

Kroll se había convertido de pronto en un niño, revitalizado ante la visión de la cornucopia armamentística de la Guerra Fría. Rodeados por una flota de helicópteros Mil de toda clase, había media docena de «Osos» Tupolev-95, que habrían pasado sus días incordiando a la OTAN arriba y abajo del mar del Norte, y alrededor de veinte MiG-15, el primer caza soviético de reacción con motores inspirados en el Rolls-Royce. ¡Qué considerado por parte de los ingleses compartir sus conocimientos! Dima sintió una especie de nostalgia por la antigua Rusia soviética. Analizándolo en retrospectiva sabía que la Unión Soviética estaba jodida, pero en su momento pareció una buena idea.

—Sin duda con un lote como ese tendríamos que haber ganado la Guerra Fría —dijo Kroll, mirando el cementerio de más abajo.

—Nosotros ganamos: solo que fue el «nosotros» equivocado.

—Bien, al menos esperemos que tengan algunos «bugas» decentes ahí abajo.

Dima aterrizó el Kamov en un hueco entre varios cobertizos de chapa corrugada y un gigantesco Ilyushin II-76 de transporte al que le faltaban las alas. Un grupo de trabajadores estaba cortando el fuselaje con sierras mecánicas, como hormigas devorando una enorme presa. Antes incluso de que se bajaran del helicóptero, tres hombres con tatuajes y monos manchados de grasa emergieron de los cobertizos con los AK preparados, uno destacando delante de los otros.

—Jesús —exclamó Kroll—. Fíjate en lo que viene hacia nosotros.

—He tenido bienvenidas más calurosas.

Desprovisto de distintivos de cualquier gobierno y a pesar de las cicatrices de guerra que tenía, el reluciente y flamante Kamov aún apestaba a algo oficial.

—Den la vuelta y vuélvanse al jodido Moscú si no quieren que les meta una bala en los huevos —gritó el más alto de los tres, con un puro sin encender colgando entre sus dientes ennegrecidos.

—Puede que aquí nuestro amigo Mad Max se crea que somos de la oficina de impuestos.

Dima y Kroll bajaron lentamente del aparato, con las manos en alto. Un cóctel de olores, mezcla de herrumbre, aceite de motor y humanidad, penetró por el hueco de la puerta que Dima había derribado.

—Mmm-hmh —inhaló Kroll saboreándolo.

—Huele mucho mejor que ese coche en el que vives —declaró Dima.

—Pasábamos por aquí —explicó Kroll—, y nos preguntábamos si...

—Cállense y pónganse allí.

Dima dio un codazo a Kroll mientras caminaban.

—Por algo lo llaman el Salvaje Este.

63

Azerbaiyán

Mad Max les miró de arriba abajo, fijándose en la rasgada camisa manchada de sangre de Dima.

—¿Quiénes demonios sois?

—No importa. Estamos intentando hacer negocio —explicó Dima con tono neutro.

Rodeado de oxidados armazones en distintos estados de desmembramiento, el reluciente Kamov parecía un completo alienígena. Picados por la curiosidad, algunos de los trabajadores que estaban desmontando el Ilyushin apagaron sus sierras.

—Muy gracioso. ¿Acaso tenemos aspecto de ser vendedores de mercadillo?

Pero Max estaba contemplando el helicóptero como si fuera una bailarina erótica. Detrás de sus fanfarronadas, sus ojos parecían decir: «Ven a mí, nena».

—Necesitamos cambiar de transporte. Algo más... terrestre. Dos vehículos rápidos y fiables y el Kamov es suyo. Nunca conseguirá un trato más ventajoso.

Al oír aquello uno de los hombres comenzó a andar en dirección al helicóptero. Kroll agitó un dedo.

—Ah-ah. Se mira pero no se toca.

Max había visto a Amara sentada en el asiento trasero, con la mirada vacía. Sus ojos se agrandaron aún más. Paseó alrededor del helicóptero, sin creerse aún lo que estaba viendo. Entonces se sacó el puro de la boca girándolo pensativo entre dos dedos manchados de grasa.

Dima miró a Kroll, quien aclaró:

—Es mi hermana.

Marx se rio.

—Un hombre puede mirar, ¿no es cierto?

—Es muy tímida: no le gusta que la observen.

—Es un trato increíble —insistió Dima—. Incluso podrá retirarse. O comprarse una bonita casa en cualquier parte.

—Vivo para mi trabajo: ¿por qué iba a querer retirarme?

Kroll intentó otra vía.

—Los chechenos matarían por uno de estos.

—Creo que no podrías haberlo dicho mejor —convino Dima.

—¡Volved al trabajo, inútiles trozos de mierda! —gritó Max. Todo el lugar se había detenido ante la visión de Amara.

Apenas visible detrás del cobertizo, había un Mercedes clase S: azul metalizado con unos llamativos parachoques delanteros rojos. Dima asintió mirando hacia él.

—¿Tiene alguno más como ese?

—Es mi vehículo personal para salir de paseo. Pero si incluyen a la hermana, tendremos un trato.

Amara miró aterrorizada. Max sacó la cabeza fuera del Kamov, que había estado examinando. Miró la fila de caras espantadas y se echó a reír.

—¡Estoy bromeando, idiotas! ¿Han perdido su sentido del humor o qué?

—Sí, muy bueno —dijo Vladimir.

—Acepto. Y ahí tienen un bonito Volvo. Apenas tiene unos cuantos kilómetros.

—Cuyo único propietario imagino que fue una viejecita, ¿no?

Dima sonrió a su pesar. Tal vez aquello fuera a salir bien después de todo. Envolvieron a Darwish en una lona y lo trasladaron con cuidado al maletero del Volvo.

—Confiaba en quedarme con el Mercedes —declaró Vladimir.

—Llevarás a Amara y a su padre a casa. Y luego voy a necesitarte en París.

Los ojos de Vladimir se abrieron como platos.

—¿En serio vamos a hacerlo?

—No tenemos elección —respondió Dima encogiéndose de hombros.

Aunque aún no eran las nueve de la mañana, Max sacó una botella de vodka de un anticuado arcón congelador.

Vertió el fuerte líquido en unos vasos bajos en cuyos laterales estaba escrito «Regalo de Chernobil».

—Valiosas antigüedades esas.

—Es un poco pronto para mí —rechazó Dima—. Pero es la intención lo que cuenta. Nada para ti: tienes que conducir —le ordenó a Vladimir.

No había tiempo que perder. Había más de dos mil kilómetros hasta Moscú. Dima se llevó a Amara a un lado.

—Nos has salvado la vida en el otro lado. Y tu padre ha dado la suya por nosotros. Si consigo salir de esta...

Amara posó un suave dedo contra sus labios.

—Sin promesas.

—¿Dijo algo tu padre antes de...?

Sonrió, las lágrimas asomando a sus ojos.

—Solo que estaba «muy orgulloso».

Se dieron un breve abrazo y ella se subió al coche.

—Te veré en París. Estate allí mañana por la noche.

Vladimir asintió.

—Adiós, amigos.

Dima se volvió hacia Max, que tenía una expresión como si la Navidad se hubiera adelantado.

—No nos ha visto nunca, ¿de acuerdo?

—¿Tenemos aspecto de soplones?

—Lo siento, no pretendía insultarle.

—No hay problema. Tengan cuidado ahí fuera. Y llévense esto. —Abrió un cajón—. Tal vez les sean de utilidad.

Le entregó un juego de cables de batería.

64

Base de Operaciones Spartacus, Kurdistán iraquí

Dos policías militares estaban frente a la puerta. Qué pérdida de tiempo, pensó Blackburn. Apenas podía levantarse y, mucho menos, echar a correr, pero aun así le habían encadenado los tobillos. Ahora era un prisionero, tal vez para siempre.

A Andrews y Dershowitz se les había unido un tercer hombre con uniforme de campaña y una camiseta de Bruce Springsteen. Nadie hizo las presentaciones, pero los otros se dirigieron a él como Wes. Traía consigo un portátil de campo con una pantalla de alta definición.

Pusieron las imágenes del satélite por tercera vez. La vista completa incluía el chalet y la entrada del túnel, pero cada vez que la mostraban, Wes manejaba el zoom para acercarse un poco más y, con cada nuevo plano, parecía verse con más nitidez en vez de más borrosa.

—Está bien, veamos a las marmotas saliendo del túnel una vez más. —Wes tenía un deje texano más propio de las grandes praderas que no pegaba nada en la agobiante caseta prefabricada atestada de hombres sudorosos.

Lo observaron todo de nuevo. Primero Dima saliendo del túnel, inspeccionando la colina, volviéndose hacia el túnel, haciendo una seña. Y luego Blackburn, protegiéndose los ojos con la mano ante la súbita claridad. Dima llevándose el teléfono a la oreja.

—Es zurdo. Qué interesante.

Los otros dos miraron a Wes.

—Los hombres de esos países suelen conservar su mano izquierda para cuando tienen que limpiarse la mierda.

Pasó las imágenes rápidamente hasta el momento en que Dima y Blackburn se encaminaban a los restos del cobertizo bajo la red de camuflaje.

—Resulta incluso conmovedor que extendieran una red de camuflaje sobre el Land Cruiser, ¿no es cierto?, como si no fuéramos a descubrirlo.

A los tres aquello les pareció muy divertido.

La pantalla enfocó a Vladimir y Kroll.

—Un poco dubitativo ese recibimiento. Tal vez el Incompetente ese le estuviera diciendo: «¿Qué demonios estabas haciendo en ese túnel, chico? Tengo la impresión de que has entrado solo y has vuelto con un marine de los Estados Unidos».

La mano de Dima se movía rápidamente mientras respondía.

—Y aquí, Mentecato probablemente esté diciendo: «Uh, uh. Este de aquí es un traidor a su país. No es un marine americano. De hecho, este tipo ni siquiera es humano. Solo es una enorme mierda de perro.

Wes levantó la vista hacia Blackburn y se rio satisfecho de su propia improvisación.

—Sí, sin duda es mucha la mierda con la que uno tiene que tratar hoy en día.

Sacudió la cabeza mirando a la pantalla.

—Bueno, «Sargento» Blackburn. Si lo desea puede permanecer en silencio. Lo que pueda favorecerle o no, soy incapaz de decírselo, dado que nuestra gente continuará analizando estas tomas a vista de pájaro hasta que averigüemos exactamente de qué estaban hablando ahí abajo.

El estómago de Blackburn experimentó una nueva náusea. No le quedaba mucho más ahí dentro. No había comido ni bebido nada en las últimas seis horas, pero cualquier resto que tuviera lo había vomitado en la papelera, sobre la hamburguesa y la Coca-Cola que Dershowitz había tirado.

Wes cerró el portátil. Los otros dos volvieron a sentarse. Dershowitz se sacó algo de la nariz y lo examinó.

—Es una auténtica vergüenza, Sargento Blackburn —empezó—. Todo ese costoso entrenamiento, hijo del soldado Michael Blackburn, marine de los Estados Unidos y veterano del Vietnam, nieto del Teniente George Blackburn, héroe condecorado de la Segunda Guerra Mundial: buenos hombres que se consagraron al servicio de su país. ¿Y qué ha pasado con Henry? ¿Qué ha salido mal?

65

Camino de Moscú

—Qué agradable es estar de vuelta en terra firma y en el seno de la Madre Rusia —declaró Kroll.

Iba conduciendo, una mano apoyada en el volante, y la otra sujetando una lata de Coca-Cola. Habían recorrido quinientos kilómetros en dirección a Moscú, y aún les quedaban otros mil quinientos para llegar.

—¿Sabes?, creo que estos Mercedes clase S W220 son mis favoritos. Estos o, tal vez, los W126. No me gustaba tanto el modelo intermedio, ya sabes, aquel en el que la Princesa Di...

Dima estiró el brazo y le puso una mano en la boca.

—Dos cosas, amigo. Una: cierra el pico. Dos: estarás volando hacia París esta noche o mañana, así que no te acomodes demasiado. Concéntrate en la carretera y trata de que no te pare la policía. Si ven las matrículas azeríes pensarán que somos traficantes de personas.

Había llegado el momento de que Dima hiciera su primera llamada a París. Rossin descolgó casi inmediatamente. Dima intentó imaginárselo en su mesa favorita del Café de los Artistas en el barrio del Marais, un cigarrillo liado a mano en el hueco entre sus dedos y el Paris Match y el Economist desplegados delante de él, las dos caras de su personalidad.

—Bonjour. C’est Mayakovsky.

Le pareció oír el sonido de una taza de café al caer.

—Lo siento, no conozco a nadie con ese nombre.

—No seas gilipollas, Rossin.

Suspiró.

—Tu feo careto ruso está en todas las páginas web de la policía y los servicios de seguridad. Aparentemente has robado unas ADM con la intención de empezar la Tercera Guerra Mundial, principalmente para avergonzar a Rusia.

Dima trató de sonar despectivo.

—Un error de copia. La parte culpable es, de hecho, un viejo amigo de los dos.

—¿Quién?

—¿Estás preparado? Solomon.

Esperaba el silencio que siguió. El nombre solía provocar esa reacción.

—Adiós, Dima.

—¡Espera! Al menos escúchame.

—Estoy retirado.

—No puedes permitirte retirarte. Ninguno de nosotros puede.

—Acabo de hacerlo, hace treinta segundos.

—Un último favor, por los viejos tiempos. Nunca más volverás a oírme. Te lo prometo sobre la tumba de mi madre.

—Tu madre murió en un gulag. No tiene tumba.

—Solo algunos jirones de información. Un poco de vigilancia. Nada más.

—Solomon está muerto. Todos lo sabemos.

—Nos equivocamos. Estaba esperando su momento. Este es su particular «que os jodan a todos» hacia el Oeste. Solo te pido que me escuches. El objetivo es la Bolsa. Seguramente utilizará a personal de cafetería o de seguridad como cobertura, tal vez limpiadores.

—Tiene que haber más de cien personas.

—Compruébalos a todos.

—¿Cuánto tiempo tengo?

—Doce horas.

—Ajá.

—Puedo pagar.

Después de que Dima colgara, Kroll dijo:

—Hablando de pagar...

—No estábamos hablando.

—Bueno, yo quería que...

—¿Recuerdas lo de «cerrar el pico»? Te recordaré en mi testamento.

—¿Y cuándo va a ser eso?

—Pronto. Seguramente esta noche estaré muerto. Ahora déjame tranquilo mientras vuelvo a hablar con Omorova.

66

Moscú

No había nada bonito en la Casa de Baños Matruska. Había sido construida en los años treinta sin ninguno de los ornamentos barrocos que adornaban las otras doscientas instalaciones de ese tipo que había en la ciudad. Pero, antes de que se inaugurara y, pese a su severa arquitectura —diseñada para complacer al comisario y a la plana mayor del comunismo soviético—, las declaraciones de Stalin respecto a que la higiene era una obsesión burguesa decadente consiguieron mantenerla cerrada durante décadas. Dima le tenía cariño al lugar, no solo porque le recordaba su juventud, sino porque su clientela estaba formada en su mayor parte por inmigrantes y gitanos. A pesar de estar el primero en la lista de los «Más Buscados» del mundo, le pareció un sitio tan bueno como cualquiera para pasar inadvertido.

Se quedó en la sala de vapor diez minutos más de lo habitual para desprenderse de las distintas capas de mugre que había acumulado durante los últimos días. Luego se deslizó en la piscina fría, hizo cuarenta largos y emergió como un hombre nuevo, dispuesto a salvar el mundo. Se afeitó, se cortó el pelo y se hizo la manicura y, después de enfundarse en las ropas especiales que Kroll le había conseguido, salió a su ciudad favorita.

Había vivido en más lugares que la media de los rusos por ser un trotamundos —aunque el término no hubiera significado nada para la mayoría de sus colegas—, pero esta era la ciudad que amaba más que a todas. Y esperaba que cuando llegara el momento, y dada la naturaleza de su trabajo quién sabe cuándo sería eso, pudiera morir allí, en Moscú.

El taxi le llevó hasta el Banco de Crédito y Comercio de Liberia. Una entidad que no estaba especialmente dedicada a fomentar el crédito, ni tampoco el comercio, que, de alguna forma, era la última de sus prioridades, pero que contaba con un moderno sistema de cajas de seguridad. Y allí era donde Dima guardaba sus pertenencias. Pasaportes: de Estados Unidos, Brasil y Egipto; dinero: euros, dólares americanos, algunos yenes; tarjetas de Amex y Visa; y una Makarov con la suficiente munición para una pequeña escaramuza.

El conserje le lanzó una mirada extraña. Pero la mente de Dima estaba en otra parte. Se acercó al mostrador y pidió acceder a su caja, dando el nombre de Smolenskovitch, un nombre que solo utilizaba para ese banco. El empleado parecía incómodo, pero le pidió que le siguiera hasta la cámara acorazada. Llevaba suelto uno de los cordones de sus zapatos, que chasqueaba sobre la alfombra mientras caminaba. Dejó pasar a Dima a la cámara y se quedó esperando a una distancia prudente, observando lo que estaba a punto de suceder. Dima, habiéndose asegurado primero de que la cámara de seguridad recogía su imagen, sacó su cajón, lo abrió y encontró... nada. Ni siquiera el duplicado de su certificado de nacimiento francés. Cerró de golpe el cajón y salió precipitadamente pasando por delante del infeliz empleado, del mostrador principal y del conserje, empujando la puerta giratoria tan fuerte que continuó dando vueltas cuando ya estaba en la calle.

Una vez en la acera sintió un golpe en el pecho y cayó al suelo. Nadie gritó: «Pare» o «No se mueva». Un hombre agazapado entre un grupo de personas había decidido dispararle a la vista de todos, a poca distancia, para evitar a otros peatones. Una bala en el corazón. Con una pistola GSh-18, mucho más ruidosa que la PSS Silenciosa preferida por las Fuerzas Especiales, pero el asesino no parecía interesado en ser discreto. Los aproximadamente veinte peatones no pudieron dejar de presenciarlo.

Una espectadora se puso a gritar como loca, tapando prácticamente el ruido de la sirena de la camioneta GAZ sin identificación que se detuvo al lado del cuerpo. Aunque todo acabó en cuestión de segundos, algún espabilado consiguió usar la cámara de su teléfono y captar el incidente para descargarlo en YouTube antes incluso de que la camioneta se hubiera marchado. Y para asegurarse, el tipo del teléfono hizo unas fotos más del charco de sangre que se extendió en la entrada del Banco de Liberia.

Dentro de la camioneta, el tirador se quitó la máscara y sacudió su cabello.

—Aún no puedo creer que me haya prestado a esto —dijo Omorova.

67

Zona Verde de Bagdad, Irak

Era la primera vez que Blackburn estaba en la Zona Verde de Bagdad, y no es que viera demasiado de ella, llevando los ojos tapados como los tenía. ¿Cuál era el propósito?, le preguntó al policía militar que cambió sus bridas de plástico por unas auténticas esposas de metal.

—El propósito, hijo, es que eres un espía. Y no nos gusta que los espías vean cosas que no tienen que ver.

Un espía. Y un asesino.

Habían encontrado el cuerpo de Cole tras excavar toda la noche, y gran parte del día siguiente, a través de los escombros, los restos del chalet y el interior del búnker, hasta que dieron con él. El patólogo de campo le extrajo la bala y el equipo forense tardó menos de treinta minutos en confirmar que las marcas que presentaba coincidían con las de otros disparos efectuados con el M4 que le habían confiscado a Blackburn. Y solo para asegurarse, sacaron las huellas del rifle y solo encontraron las de su propietario.

Chester Hain Jr. era un animal muy diferente a su subordinado, Wes. Hain tenía el aspecto de un ciudadano de la costa Este, de buena cuna y educado en una prestigiosa universidad de la Ivy League. A lo que había que añadir el comportamiento de un americano que había vivido en el extranjero lo suficiente como para haber aprendido a mezclarse con la gente y no llamar tanto la atención, lo que resultaba muy práctico en su trabajo. Tenía una mirada lejana en los ojos, que Blackburn supuso que estaría causada por una vida tratando de leer entre líneas. Tal vez pudiera leer entre líneas lo que Blackburn había decidido contarle.

Ahora no tenía nada que perder.

—¿Podría hablar con usted a solas, Señor?

Chester Hain Jr. miró al hombre al que Blackburn conocía como Wes, que nunca se había presentado a sí mismo, y que estaba masticando un chicle y haciendo globos de una forma que la madre de Blackburn le había enseñado a evitar antes incluso de ir al colegio.

—¿Wesley? —Hain hizo un gesto señalando la puerta. Wes dejó de mascar, cerró su ordenador con una firmeza que delataba su humillación y se marchó sin decir palabra.

Súbitamente la atmósfera de la habitación fue menos agobiante, como si menos gente estuviera inhalando y exhalando el aire que Blackburn respiraba.

Hain llenó dos vasos de agua de una botella y empujó uno hacia Blackburn.

—Uno se queda seco en estos lugares. Debe mantener alto el nivel de líquido como lo hacía cuando patrullaba, ¿de acuerdo?

Había algo casi paternal en sus maneras. Blackburn tomó el vaso de agua con las dos manos, obligado por las esposas, bebió su contenido de un trago y volvió a dejar el vaso sobre la mesa de metal gris que les separaba.

—¿Puedo empezar?

Hain se cruzó de brazos.

—Dispare.

Había imaginado que al menos tendría un ordenador o un cuaderno para tomar notas. Pero Hain simplemente se recostó en su silla con el mismo interés de un cliente al que un vendedor le explica las opciones de su Buick.

Blackburn describió cada detalle que pudo recordar, desde el momento en que vio a Dima. Repitió su conversación palabra por palabra, cómo habían compartido lo que sabían de Solomon y lo que significaba para Dima. Relató el desplome de la viga y cómo Dima había luchado para salvarle, a pesar de que su arma y el cuchillo estaban al alcance de Blackburn. Y entonces llegó a la aparición de Cole. Le contó a Hain todo, desde la reacción de su oficial superior respecto a Harker, hasta el descubrimiento de la cámara acorazada y la muerte de Bashir.

—Creo que Cole me estaba probando, Señor. Trataba de demostrar su creencia de que yo no era lo suficientemente hombre para ejecutar al que él creía que era el enemigo.

Blackburn pensaba que la cosa estaba yendo bien. Hain apenas había parpadeado mientras le escuchaba, ni tampoco había desviado la mirada en todo el tiempo o cambiado de posición. Su inmovilidad parecía actuar como un campo de fuerza, absorbiendo los detalles referidos por Blackburn a mayor velocidad de la que tardaba en procesarlos. Sin embargo él ya había renunciado a intentar medir sus palabras. Estaba acabado. Lo mejor que podía esperar era algún tipo de reconocimiento por su voluntaria cooperación después de que le dijeran lo de la bala de Cole.

Cuando Blackburn terminó de hablar, Hain le miró durante unos segundos más.

—Gracias por ser tan ingenuo, Henry.

Y luego suspiró.

—El hecho es que hay dos problemas en lo que me ha contado. Uno son las ADM. Hemos hecho un análisis. El dispositivo que recuperó parece ser algún tipo de juguete trampa. No hay material de fisión. Quienquiera que lo vendiera debía de ser algún tipo de estafador.

Hain hizo una pausa para que Blackburn pudiera asimilarlo. Entonces se inclinó hacia delante y juntó las manos sobre la mesa como si se dispusiera a rezar.

—El otro problema que tiene es que la Federación Rusa acaba de enviar una orden de arresto internacional contra Dima Mayakovsky, buscado por el robo de armamento del gobierno ruso.

Se puso en pie y se dirigió hacia la puerta.

—Mató al tipo equivocado, Henry.

68

Moscú

Estaba anocheciendo cuando Kroll emergió de la estación de metro de Serpukhovskaya con un enorme ramo de flores y caminó hasta el edificio de apartamentos dos manzanas más abajo. Durante la época de Brezhnev alojarse en «Serpo», tal y como se le apodaba, solo era posible para los elegidos. Poner el pie allí era, para el resto del comisariado, un signo definitivo de que formabas parte de la clase privilegiada. Actualmente, como muchos de sus viejos ocupantes, Serpo estaba de capa caída, pidiendo a gritos un lavado de cara.

Kroll había echado un buen vistazo alrededor del edificio de apartamentos antes de entrar. Una vez en su interior, enseñó fugazmente un pase del GRU, del que se había apoderado cuando liberaron a la hija de Bulganov. No funcionaría con los guardias de Paliov, pero al menos le abrió paso ante el conserje. A continuación trató de entregar las flores a una tal Xenya Moronova. Dado que Xenya Moronova era el nombre de su propia hija de trece años, sabía que no tendría demasiado éxito, pero después de llamar a muchos timbres y ofrecer el ramo a numerosos inquilinos, pudo hacerse una idea bastante exacta de cuántos hombres vigilaban a Paliov, así como de la distribución del edificio.

Veinte minutos más tarde, Dima, vestido con ropa limpia, apareció con el Mercedes y recogió a Kroll.

—Hay un patio de ventilación al que dan las cocinas. Podemos poner una escalera desde casa de los Kasparov. Son muy viejos y bastante sordos...

Dima le hizo callar agitando un dedo.

—Dijiste que solo había dos hombres fuera. No pienso andar de puntillas alrededor. Les daré la opción de salir por piernas o les dispararé.

Kroll suspiró.

—Si no tienes más remedio.

Dima le miró.

—Todo este asunto —antes incluso de que intentemos llegar a París— tiene que moverse rápidamente.

—Hablando de París, ¿cómo vamos a llegar hasta allí?

Dima ignoró la pregunta. Su mente estaba en otra parte.

Subieron las escaleras y se dirigieron hacia los guardias. Además de la ropa, Dima también llevaba una nueva PSS Silenciosa que Omorova le había conseguido. Los guardias al verlo levantaron directamente las manos. Al menos podían haberse esforzado un poco, pensó, mientras les hacía tumbarse para que Kroll pudiera esposarlos. Dima extrajo las XP-9 semiautomáticas de sus fundas, le pasó una a Kroll y se metió otra en el bolsillo. Nunca se sabe cuándo un arma de reserva puede venir bien. Kroll escoltó a los hombres de seguridad hasta el ascensor de servicio, los metió dentro, cerró la puerta y lo inutilizó.

Paliov estaba dormido en una silla. En los pocos días que habían transcurrido parecía haber envejecido diez años.

Sintió la presencia de Dima y alzó los párpados lentamente como si fueran muy pesados. Observó fijamente a su visitante.

—Oí que estabas muerto.

—Sí, yo también lo oí.

—Salió en las noticias.

—Entonces debe de ser cierto.

Los ojos de Paliov empezaron a cerrarse. Dima le abofeteó las mejillas.

—¿Le están drogando?

—Posiblemente. No puedo entender por qué, ahora mismo estoy prácticamente muerto.

—¿Timofayev?

Asintió.

—Parece que he caído en desgracia ante los actuales miembros del poder.

—Sí, bueno, entonces ya somos dos. ¿Sabía que la misión de Kaffarov estaba basada en una información falsa que fue filtrada antes incluso de que despegáramos rumbo a Rayazan?

Paliov pareció volver a la vida durante un momento, una subterránea erupción de rabia emergiendo a la superficie.

—Timofayev quería un equipo liviano, uno del que pudiera negar su existencia y, llegado el momento, prescindir. Yo estaba decidido a que tuvieras todo el apoyo que necesitaras. Él quería que fracasaras.

Luego la rabia remitió. Sacudió la cabeza.

—Lo que pueda ver en Kaffarov... y en esas ADM...

—Kaffarov está muerto.

El rostro de Paliov se iluminó.

—No se ponga tan contento. ¿A que no imagina quién se llevó las bombas?

Se lo contó. Paliov dejó caer la cabeza. Solomon también había sido un proyecto de Paliov, el agente ideal, dotado, cruel, sin pasado, sin alianzas.

Hubo un largo silencio mientras absorbía la información.

—Con todo lo que he trabajado y ahora esto...

—Teníamos un trato, ¿recuerda? Me voy a París.

—Ah, París. Tu vieja guarida. —Una sonrisa estúpida iluminó su cara. Sus párpados empezaron a cerrarse otra vez.

—Las fotografías, ¿recuerda?

Frunció el ceño. Dima sintió un impulso casi incontrolable de estrangularle. Decidió darle otra fuerte bofetada en la mejilla.

—Mi hijo, ¿recuerda? En las fotos. Iba a conseguirme un nombre y una dirección.

Los ojos de Paliov se enfocaron, los músculos de sus flácidas mejillas se tensaron. Recuperó algo de vida. Pero la impresión no era tanto de alerta como de horror.

—¿Tu hijo?

Dima se inclinó agarrando al anciano por los hombros.

—Las jodidas fotos. Usted me las enseñó. Esa es la razón por la que accedí a esta jodida misión.

La mano de Paliov se posó en su boca.

—Está sucediendo otra vez. —Sus ojos se desenfocaron.

Dima vio las fotos en su mente con tanta nitidez que podía recordar cada píxel. Los rasgos de Camille, algunos de los suyos. Un chico muy guapo, su hijo.

—Lo siento, es... —Entonces un destello de reconocimiento regresó a sus ojos acuosos—. Las tenía Timofayev. Su gente le encontró. No me contaron los detalles.

Clavó su mirada en Paliov con una mezcla de furia y desesperación. Este hombre, en su día un formidable maestro de espionaje, guardián de todos los secretos, azote de Occidente, el objeto de todo su respeto y admiración. Maldijo la decrepitud de Paliov, se maldijo a sí mismo por no haber sacado la información de cualquiera de ellos cuando tuvo la oportunidad. Por un instante sintió que la energía que le había ayudado a llegar hasta allí durante todos esos días se evaporaba.

Tenía que seguir moviéndose. Tenía que llegar a París, con la información que reclamaba o sin ella.

—Adiós, Paliov.

—Dima. —La voz de Paliov era súbitamente mucho más fuerte—. Un último favor.

—Me he quedado sin favores.

Señaló la XP-9 del guardia que aún llevaba en la mano.

—¿Te importa prestármela? Creo que ha llegado mi momento. Te pediría que lo hicieras tú, pero creo que ya has pasado por demasiado.

Dima se quedó petrificado. Odiado o querido, había estado en su vida más tiempo que cualquier otra persona que hubiera conocido.

Le ofreció la mano derecha. Paliov se la estrechó. Luego Dima le tendió la pistola, se dio la vuelta y caminó hacia la puerta.

—Dima.

Le miró por encima del hombro. Había una chispa de luz en los ojos de Paliov.

—Tu chico. Trabaja como operador en la Bolsa.

69

Escuchó el disparo cuando ya estaba tras la puerta. Para Dima aquello significaba algo más que la muerte de un hombre: marcaba el final de una era. Paliov había personificado un conjunto de valores y principios por el que ambos habían dado sus vidas. Queridos u odiados —y Dima había experimentado las dos cosas—, estaban en su ADN. A pesar de todos los problemas que Paliov le había causado, las mentiras, el desastre y el desperdicio, y, sobre todo, las vidas sacrificadas en el campamento de Kaffarov, Dima sintió un pellizco de pena.

Pero no tenía tiempo para procesar todo aquello. Mientras el ascensor le llevaba a la planta baja, las últimas palabras de Paliov resonaron en su cabeza.

Trabaja como operador en la Bolsa.

Kroll le estaba esperando en el Mercedes.

—Tenemos un problema.

—Para variar.

—Acabo de recibir una llamada de Omorova. Timofayev ha pedido ver tu cadáver. No acepta la palabra de nadie, a pesar de las imágenes captadas por el móvil. Como no vea con sus propios ojos un cadáver, es capaz de acordonar toda la ciudad y decirle al mundo entero que aún sigues ahí fuera. Armado y peligroso y con permiso para disparar en cuanto alguien te vea.

Dima parecía distraído.

—Omorova no sabe qué hacer. Ya se ha arriesgado mucho organizando tu «tiroteo».

70

Morgue Renskaya, Moscú

El viernes por la noche era hora punta en las morgues de la policía de Moscú. Pero la de Renskaya, una de las más antiguas de la ciudad, estaba sospechosamente tranquila para cualquiera que estuviera familiarizado con el lugar, lo que no era el caso de Andrei Timofayev.

Un enfermero de aspecto nervioso, vestido con bata blanca, delantal y botas de plástico, le llevó hasta el sótano. El lugar no olía a muerte, sino a algo inidentificable y químico, impersonal. La pintura verde de las paredes de ladrillo de los pasillos estaba desconchada por décadas de camillas mal conducidas por celadores borrachos o descuidados. No habían tenido tiempo de preparar por adelantado la sala de identificación para la visita del Secretario. La andrajosa cortina que cubría el cristal, desde donde podían verse los cadáveres para su reconocimiento, colgaba como en una cuerda de tender. Timofayev sacudió la cabeza, como hacía cada vez que encontraba alguna semejanza de Moscú con una ciudad del Tercer Mundo.

—Si quiere sentarse, señor —indicó el enfermero.

—¿Para qué? ¿Acaso parezco un pariente lloroso? —Timofayev hizo un ademán hacia la cortina—. Vamos a ello.

La cortina se corrió. En una camilla detrás de la ventana yacía un pálido cadáver. Solo la cabeza y los hombros estaban a la vista: el resto permanecía oculto bajo una sábana; apenas asomaba una esquina de la escayola utilizada por los patólogos para cerrar el cuerpo cuando terminaban sus investigaciones.

Todo el color había desaparecido de la cara. Los ojos estaban cerrados, la cabeza ladeada levemente hacia el cristal para facilitar la identificación.

Timofayev miró el cadáver, estrechando los ojos.

—Necesito verlo más de cerca.

El ayudante se adelantó, moviéndose incómodo en sus grandes botas.

—Lo siento, Señor, no está permitido.

Timofayev lo apartó a un lado, agarrando el tirador de la puerta que separaba la sala de reconocimiento de la zona donde estaba expuesto el cadáver. Estaba cerrada.

—Ábrala. ¡Ya!

El enfermero hizo lo que le pedía y se echó hacia atrás. Había hecho lo que le habían sobornado para que hiciera. Ahora lo único que quería era salir de allí. Timofayev se acercó resuelto al cadáver y lo miró fijamente, su rostro desprovisto de emoción.

Dima solo había dejado de tiritar al oír la voz de Timofayev. Había dominado el impulso de temblar poniéndose en el mismo estado que cuando le lanzaban al lago cubierto de hielo durante su entrenamiento de los Spetsnaz, o cuando tenía que luchar con uno de sus compañeros reclutas desnudos en la nieve para divertimento de su instructor, un psicópata declarado. Ordenó a sus terminaciones nerviosas no responder al frío, obligando a sus músculos a que obedecieran. Aun así, todavía podía sentir el hormigueo producido por la carne de gallina de sus brazos. Un dato revelador. El aliento de Timofayev era cálido y olía a café y a alguna bebida con alcohol. Su loción de afeitado, mezclada con el desinfectante, se extendía por la atmósfera mortuoria de una forma que incitaba a las náuseas. Escuchó que respiraba en leves y rápidos soplidos que sonaban más a repetidos ronquidos de desprecio. Levantó la sábana para dejar a la vista la escayola.

Y Dima abrió los ojos.

Timofayev dio un salto hacia atrás, estrellándose contra el carrito del instrumental situado a un lado, mientras trataba de echar mano a su arma. Dima se incorporó y le agarró la muñeca cuando la mano ya había cogido la Beretta.

—No esperaba verme de vuelta en Moscú, ¿verdad?

—De usted ya no espero nada. Ha superado con creces su fecha de caducidad, Mayakovsky. Igual que su patético y viejo jefe.

Los ojos de Timofayev se clavaron en los suyos, sin que pareciera afectarle que Dima le tuviera agarrado por la muñeca. Si este hubiera querido matarle ya lo habría hecho, pero lo que ahora buscaba era información. Sin embargo, la idea de venganza rondaba por su cabeza cada vez con más fuerza.

Pero sacando una fuerza sobrehumana, que cogió a Dima completamente por sorpresa, Timofayev consiguió zafarse de su garra y golpearle en sus desnudos genitales. No había nada que Dima pudiera hacer salvo doblarse en el suelo, el dolor borrando cualquier pensamiento coherente, excepto para maldecirse a sí mismo por montar esa ridícula escena.

—¿Ve a qué me refiero? Estos últimos días ha estado corriendo por todo Irán, persiguiendo su propio rabo, cansándose, quedándose sin comida ni bebida. Se ha sobrestimado. Siempre sucede lo mismo con héroes de pacotilla como ustedes. Y luego lo acaban pagando.

A través de la neblina causada por el dolor de sus traumatizados testículos, Dima pudo ver a Timofayev preparándose para despacharle. Tenía que ganar tiempo.

—Solomon va a convertir a Rusia en un país muy impopular. Los americanos ya saben de dónde provienen las ADM.

—Su información es incorrecta y anticuada —dijo Timofayev—. Los americanos tienen a un hombre en custodia que les ha contado todo sobre usted, y han empleado su mente para llegar a conclusiones muy convenientes, aunque totalmente desprovistas de imaginación. De hecho, su intervención le ha proporcionado a Solomon una coartada perfecta.

—Y ahora es cuando va a decirme que quiere que siga adelante con su plan.

Dima no solo sentía dolor físico, sino que toda su visión del mundo se estaba desmoronando. ¿Acaso nada se quedaría como estaba?

—No lo entiende, ¿verdad, Mayakovsky? El mundo sigue girando. El hielo geopolítico se está derritiendo. Las placas tectónicas de poder e influencia están cambiando. América y Occidente ya han tenido su momento. Han tenido algo demasiado bueno y durante demasiado tiempo. Nuevas fuerzas del mundo están preparadas para ocupar su lugar; de hecho están ocupando su lugar ahora mismo, mientras hablamos. Y aquellos de nosotros con la imaginación suficiente para apreciarlo, no vamos a dejar que se detenga por algunos viejos y frágiles dinosaurios, demasiado débiles y de pocas miras para comprender que ha llegado el momento de su desaparición. Usted ya no existe, Dima. Ríndase.

Dima trató de concentrarse en lo que estaba diciendo Timofayev. Centrarse en su pomposo discurso le ayudaría a distraerse del dolor mientras maquinaba su próximo movimiento, si es que tenía alguno. Estaba tirado en el gélido suelo, desnudo y desarmado, su cabeza aplastada contra la rueda del carrito.

—Paliov me lo advirtió. Me dijo que usted nunca sabía cuándo parar. Confiaba en que acabaría fastidiándolo todo, lo que, al parecer, ha hecho bastante bien.

Timofayev parecía estar muy seguro de sí. Lo más que Dima podía esperar era que perdiera algo de su concentración, aunque no parecía ser de los que lo hacían.

—¿Esperaba extraer alguna información de mí sobre ese huérfano de París?

Dima pensó que no se merecía una respuesta, pero su silencio habló por él. No podía soportar el desprecio con el que Timofayev hablaba sobre su hijo, sintió que su equilibrio se inclinaba del lado de la venganza.

—Bueno, pues no tengo ninguna ni nunca la tuve. Supongo que algún empleadillo de mi ministerio ha podido conseguir un nombre y una dirección, pero no somos obsesivos coleccionistas de detalles inútiles como nuestros antepasados socialistas. Solo sirven para ocupar la memoria de los ordenadores. Además, ¿qué podría hacer un brillante joven tras descubrir que su padre es un fracasado agente soviético? Me temo que no le serviría de mucho para su futuro, ¿verdad? Si estuviera en su lugar dejaría al chico tranquilo, para que siguiera con su vida.

Dima trató de levantarse agarrando una pata del carrito y a punto estuvo de tirar el paño que lo cubría. Consiguió agarrarse al borde de la bandeja.

—Adelante, levántese. Su historia es tan triste que tal vez me apiade de usted y le mande a uno de los gulags que aún tenemos. Le gustará. Está lleno de gente de su generación. Podrá comer cebollas hervidas y recordar los buenos viejos tiempos soviéticos de su juventud.

¿Mi generación?, pensó Dima. A los dos les separaban apenas unos años. Pero eran de mundos diferentes: al menos Dima tenía algunos principios, un sentido de la justicia. El estéril androide ataviado con un elegante traje frente a él, que no paraba de hablar de un nuevo orden mundial, no creía en nada, no tenía lealtad hacia ninguna causa más allá de la suya.

Apoyó la palma de la mano en la balda del carrito y sintió bajo su mano una de las piezas del instrumental. Tendría que servir. Pero un nuevo dolor atenazó su pierna cuando trató de levantarse. Volvió a deslizarse hasta el suelo y se dobló, cerrando su mano sobre el instrumento que había cogido de la bandeja, y confiando en que Timofayev no lo hubiera advertido.

Ahora apenas era consciente de lo que Timofayev estaba diciendo. Evidentemente, el hombre tenía muchas cosas que sacarse de dentro. Se concentró completamente en el lugar en el que Timofayev estaba plantado, en el tiempo que le llevaría alcanzarle desde su posición actual, acurrucado contra el carrito, y si sería suficiente. Timofayev tenía buenos reflejos, o eso parecía. En cuanto a si su puntería era tan buena, Dima tendría que asumir el riesgo.

La primera parte de su estrategia era dar una patada a la camilla para que el súbito movimiento le proporcionara un momento de distracción, el suficiente para acercarse a él.

El primer disparo de la Beretta de Timofayev surgió casi simultáneamente, pero, para entonces, Dima, habiendo recuperado el equilibrio, había saltado desde su posición acurrucada, haciendo girar la camilla, que aprisionó a Timofayev contra la pared mientras tres nuevos tiros se estrellaban contra el techo. Con su adversario en posición, Dima clavó con fuerza las tijeras en la mano de la pistola. La Beretta cayó al suelo.

Luego estampó al hombre contra la pared.

—¿Seguro que no acaba de recordar súbitamente alguna información que le haya vuelto a la mente? ¿Quiere pensárselo mejor?

Las tijeras alcanzaron algunos de los tendones de la palma de Timofayev, al tiempo que Dima las extraía y volvía a clavárselas en la muñeca, seccionando la arteria radial y regando a ambos con una ducha de sangre. Los ojos de Timofayev casi se salieron de sus órbitas por la conmoción y un fuerte olor a mierda se abrió paso a través del olor de la loción de afeitado y del desinfectante: un bravucón. Y como todos los bravucones, ridículamente débil tras sus bravatas.

—Yo..., yo... puedo ayudar...

—Ambos sabemos que eso no va a pasar. Última oportunidad: ¿ha podido recordar algo...?

Timofayev encontró un último vestigio de fuerza y apartó a Dima de un empujón. Mientras este caía al suelo, agarró la pistola con su mano izquierda aún intacta y apuntó. Dima aún tenía las tijeras en la mano. Echando mano de toda su velocidad y fuerza, soltó el brazo hacia delante de modo que la punta de las tijeras atravesó el ojo derecho de Timofayev. Luego las incrustó en él, empujándolas hasta llegar al fondo de la cuenca, y que solo la empuñadura sobresaliera entre el amasijo de carne.

71

Justo cuando estaba recogiendo la Beretta aparecieron los escoltas de Timofayev; derribó a los dos primeros nada más asomarse por la puerta. Consiguió arrancar una pistola ametralladora de las manos de uno de los guardias moribundos en el mismo momento en que escuchó el sonido de hombres corriendo. Al volver la esquina del corredor los guardias se encontraron con una lluvia de balas de Dima. Pasó saltando por encima de los cuerpos y consiguió llegar a las escaleras, tropezando con tres más. Su instante de vacilación, al encontrarse con un hombre desnudo blandiendo un arma, le proporcionó el tiempo suficiente para acabar también con ellos. Y entonces salió a la calle, desnudo, cubierto por la sangre de Timofayev, con solo la noche y la gélida lluvia esperándole y, a tres manzanas de distancia, las sirenas y las luces azules de la policía.

Se abalanzó sobre un taxi que estaba desembarcando a una pareja de pasajeros que parecía que estuvieran en su primera cita. Ante la visión de un hombre desnudo, mojado y manchado de sangre que sostenía una pistola, la chica le tendió el bolso como quien tiende un solomillo a un perro rabioso, apartando la vista y haciendo que el tráfico nocturno prácticamente se detuviera.

—¡Ahí hay quinientos en efectivo. No me haga daño!

El chico, advirtió Dima, no se colocó delante de ella para protegerla. Su primera cita y la última, pensó. Buscó dentro del bolso, sacó un paquete de pañuelos de papel, pasó por delante del asombrado novio y, expulsando al taxista de su asiento, arrancó a toda velocidad.

Era un antiguo Volga de esos a los que les solían fallar los frenos. Las escobillas, también bastante deterioradas, recorrían lenta y penosamente el parabrisas, dejando una película grasienta casi tan opaca como la gélida lluvia.

Cruzó al carril contrario, lo que alertó a los conductores de los coches de policía que ahora le perseguían, de modo que volvió a girar al carril izquierdo y trató de camuflarse entre otros taxis. Pero no iban lo suficientemente rápido. Giró a la derecha y se encontró cerca de la estación Paveletsky, pero un coche de policía le cortó el paso. Metió marcha atrás y recorrió unos pocos metros para, acto seguido, embestir al coche de policía justo cuando sus dos ocupantes salían de él. Luego tiró por la calle por la que acababa de salir hasta encontrar un callejón entre dos bloques de oficinas. Dos borrachos estaban acurrucados frente a una botella. Paró delante de ellos, se apeó del coche y, poniendo en pie a uno de ellos, dijo:

—Su ropa a cambio de este taxi.

Dima sabía que una oferta como esa requeriría un tiempo de negociación, así que, sin esperar a que contestara, arrancó un empapado abrigo de la espalda de uno de ellos. Eso serviría.

—¿Tienen dinero?

—¿Qué? Somos unos jodidos mendigos.

—Y yo les estoy regalando un taxi.

Dima blandió la pistola y consiguió que sacaran cincuenta rublos.

—Todo este dinero y están en la calle. Podrían encontrar un techo con esto.

Le miraron con desprecio. Dima echó a correr por el callejón y cruzó unas cuantas calles, esquivando charcos y cacas de perro, antes de desaparecer por una boca de metro.

72

Los gorilas de Bulganov requirieron un poco más de persuasión. No sucede todos los días que un oligarca reciba a un inesperado visitante cubierto de sangre y vistiendo solamente un abrigo manchado de pis. Le miraron de arriba abajo, mientras sus pies continuaban manchando de sangre la moqueta de color claro.

—¿Dónde están sus zapatos? —preguntó el más grande de los dos.

—Me está esperando. —Dima volvió a deletrear su nombre—. Acabo de hablar con él. ¡Salvé la vida de su hija, por Dios santo!

El gorila grande y el pequeño hablaron entre sí e hicieron una llamada de teléfono, lo que provocó la llegada de un tercero. Los tres, muy corpulentos, pero sin ninguna agilidad, apenas servían como pisapapeles. Dima podía haberlos derribado en segundos, pero, habiendo solicitado justo antes un gran favor de su jefe, pensó que tal vez no sería lo más adecuado.

Finalmente el ascensor privado se abrió detrás de ellos.

—Puede subir —indicó el tercer pisapapeles—. Deje el arma.

—Lo que haga falta.

Dima se la lanzó: el otro la atrapó a duras penas.

Se bajó en la planta 45. Bulganov apareció corriendo hacia él, un vaso de whisky en una mano y un puro en la otra. El apartamento olía a Chanel nº 19 y a dinero.

—¡Dima! Dios mío, ¿qué te han hecho...?

Olió levemente el abrigo y se detuvo en seco.

—¡Cristo! Date una ducha, ¿quieres? No vas a montar en mi avión oliendo así.

El dinero era de Bulganov, pero el perfume de Chanel...

Omorova estaba sentada en un sofá blanco debajo de un pequeño cuadro de Picasso, su cara era una mezcla de diversión y enfado. Él trató de acercarse pero ella le alejó con un gesto de sus manos.

Cuando emergió de la ducha encontró una bata con el escudo del equipo de fútbol británico que Bulganov había adquirido recientemente, y se la puso. Informó de las novedades a Omorova, que echó una mirada a su reloj.

—¿Cuánto lleva en Moscú?, ¿siete horas? Usted solo se basta y se sobra para desencadenar una ola de crímenes.

Él levantó las manos resignado.

—Lo sé: ha sido un día muy ajetreado.

—¿Gracias a mi ayuda? Ni siquiera se atreva a mencionarlo.

—Por supuesto que nada de esto habría sido posible sin usted. ¿Me he ganado ya un beso?

—Mi carrera está totalmente acabada.

—¿Acaso está abandonando?

—Dima, probablemente ni siquiera me dejen poner un pie en el edificio.

Un mayordomo apareció con un vaso de Bourbon para ella y una Coca-Cola Light para Dima. Un minuto estás corriendo desnudo por las calles, y al siguiente te encuentras en el piso 45 de pie sobre una alfombra de seda. Una vida extraña. Pero Dima no había tenido nunca nada que pudiera llamar normal. Alzó su vaso hacia ambos, y luego hacia el Picasso.

Ella dio un buen trago y cruzó las piernas.

—Hágalo otra vez —pidió Dima.

—¡Váyase al cuerno! Aquí tiene sus cosas.

Abrió su bolso y sacó el contenido de la caja de seguridad de Dima.

—Ha pensado en todo.

—Alguien tiene que hacerlo.

Hizo un rápido inventario de sus pertenencias y cogió los pasaportes.

—Ah, mis viejos amigos.

—He contactado con su hombre, Rossin, en París. Ha examinado a todo el personal de la Bolsa: tanto doméstico como de seguridad, todos limpios.

—Debería comprobar también a los del servicio de mantenimiento: calefacción, fontanería. Con el tamaño de ese edificio y siendo tan antiguo, probablemente necesite todo un ejército para mantenerlo en condiciones. ¿Y qué pasa con los ordenadores? El capitalismo nunca duerme. Tiene que haber un equipo entero de técnicos informáticos las veinticuatro horas.

Omorova abrió su ordenador portátil.

—Necesitamos saber cualquier cosa sobre las estancias de Solomon en sus viajes recientes a París. Lo más probable es que haya estado allí, no solo para reconocer el terreno sino para formar algún tipo de equipo. No empezará desde cero. Es muy meticuloso. Si ya ha llegado, no creo que lleve muchos días, así que ha debido de escoger algún lugar de su confianza para operar desde él. Mi impresión es que no se quedaría en un sitio desconocido, en el que tuviera que vigilar o mirar por encima del hombro.

Dima asintió.

—Sí, pero no podemos darlo por sentado. No podemos asumir nada. Es capaz de aparecer por la puerta principal fingiendo ser director de un fondo de inversión, un comerciante de petróleo o alguien experto en derivados. Es extremadamente creíble ya sea interpretando el papel de un libanés, un americano o un israelí...

Omorova sonrió.

—¿Más que usted?

De pronto deseó que ella le acompañara. Pero para ser justos, había un aspecto de la misión que no quería explicar. Tenía que viajar en el tiempo hasta un lugar de su vida que creía haber dejado atrás. Además, una parte de su mente ya había calificado la búsqueda como inútil. Tratar de encontrar un hombre y una bomba en una gran capital con solo cuatro personas para ayudarle..., posiblemente solo tres, ahora.

Ella suspiró como si leyera en su mente.

—Y aún no está oficialmente fuera de la lista de los más buscados. Timofayev no lo habría sancionado hasta... —Su voz fue bajando de tono—. Aún hay un aviso encubierto para asesinarle en cuanto le vean en todas las agencias de seguridad europeas. —Leyó de un impreso—. «La CEI no, repito, no protestará en el caso de que el objetivo no sobreviva al arresto». Bien dicho, ¿eh?

Dima se encogió de hombros. No había esperado otra cosa.

—¿Qué dicen los americanos?

—Ah. ¿Quiere saber el resto de las malas noticias?

—Dígamelas.

—Los de Langley han hecho saber que un marine de Estados Unidos está bajo arresto por asesinar a su oficial al mando en Irán...

Dima parpadeó.

—Continúe.

—Bajo ningún concepto quieren que se sepa que un ruso estaba allí al mismo tiempo. Eso solo lo haría más complicado para ellos. Pero uno de nuestros canales clandestinos de comunicación asegura que el prisionero ha corroborado la afirmación de los servicios de seguridad rusos de que un tal Dima Mayakovsky se ha fugado y constituye una amenaza potencial para el continente europeo.

Sacudió la cabeza.

—El pobre chico probablemente no tenía otro sitio donde ir.

—¿Y cómo no está diciendo que fuiste tú quien mató a su oficial al mando? —se interesó Bulganov.

—Tenía una terrible elección: o bien negar mi presencia y olvidar todo lo que le conté sobre Solomon, o salir limpio y tratar de pasar su mensaje. Podría haberse salvado a sí mismo.

—Tanta honestidad, tanto desinterés... —Su voz se fue apagando. Bulganov estaba perplejo.

Omorova frunció el ceño, pensando.

—¿Durante cuánto tiempo estuvo a solas con él? ¿Una hora?

—Se puede aprender mucho de alguien en ese tiempo. Sería bueno que supiera que aún sigo ahí fuera. ¿Hay algo que se pueda hacer?

Miró hacia la ventana. Más abajo podía ver las luces del nuevo Moscú centelleando a lo largo del horizonte.

—Salvó mi vida para que pudiera terminar con esto. No puedo fallar.

73

Fuerte Donaldson, Estados Unidos

Blackburn no estaba seguro de lo que sentía por estar de vuelta en América. Hasta el momento todo lo que había visto era la base de las Fuerzas Aéreas de Andrews, donde le transfirieron desde un avión sin ventanas a un camión sin ventanas. Desde la escalerilla distinguió una vasta extensión de asfalto, unos vehículos de extraña silueta de esos que solo se ven en los aeródromos y la bandera americana colgando flácidamente en el húmedo aire. Sin saber quién era, una mujer, alguien de la tripulación de tierra, le miró como una hermosa joven podría admirar a un joven atractivo, obsequiándole con una seductora sonrisa, que le provocó un súbito nudo en la garganta. ¿Volvería a mirarle así una mujer?

Recorrió las siete horas de distancia hasta el Fuerte Donaldson en un cubículo dentro del camión de prisioneros. Había un retrete bajo el asiento, de modo que no tenía que salir. Una ranura en la puerta se abrió un par de veces para pasarle una chocolatina y una botella de agua. Había una ventana pero había sido pintada. Empezaba a sentirse desesperado por la necesidad de vislumbrar al menos un trozo de cielo o un solo árbol.

Una vez en Donaldson, fue escoltado directamente hasta las instalaciones de la policía militar, a una sala de interrogatorios. Un hombre bajito con bigote y grandes gafas con montura negra estaba sentado ante un escritorio metálico, con la cabeza inclinada, mirando un grueso expediente. Se quitó las gafas y se levantó.

—Soy Schwab, su abogado.

La mano que le tendió a Blackburn era fría y seca pero, en cualquier caso, era una mano. Nadie le había tendido la mano para que se la estrechara desde hacía mucho tiempo.

Su pequeña boca se retorció en una cautelosa sonrisa. Entrelazó los dedos y se inclinó sobre el expediente. La voz se convirtió casi en un susurro.

—Soy el único amigo que tiene ahora mismo, de modo que cuanto más confíe en mí, más podré hacer por usted.

Blackburn no reaccionó. No se sentía inclinado a confidencias. Ya lo había contado todo —tres, cuatro veces, que pudiera recordar— a muy diferentes personas, de las cuales desconocía los nombres y trabajos de más de la mitad. Agotado y con el sueño cambiado por el vuelo, sin saber siquiera qué hora era, miró vacilante a Schwab.

—¿Qué es exactamente lo que hace?

Schwab le miró desconcertado.

—Quiero decir, cuando no está defendiéndome.

La boca de Schwab se torció. Empujó las gafas hasta lo alto de su nariz con el dedo índice.

—Defiendo lo indefendible. Alguien tiene que hacerlo.

Era una especie de chiste, pero cayó en saco roto con Blackburn, que ya no sabía si todavía le quedaba sentido del humor. Entonces, sin previa advertencia, Schwab dejó caer su bomba.

—¿Quiere hablar con su madre?

74

Schwab marcó el número y esperó. No tuvo que aguardar mucho tiempo. Ya había contactado con ella para avisarla. Blackburn imaginó a su madre acunando el teléfono con ambas manos, tal y como la había visto hacer muchas veces, como si pudiera traer aún más cerca a la persona.

—Hola, mi niño.

Su voz era clara y fuerte, como si hubiera estado practicando lo que decir durante días, algo que probablemente había hecho.

—Sé que solo tengo dos minutos, pero quiero que sepas que tu padre y yo te queremos mucho y creemos en ti, sea lo que sea. ¿De acuerdo?

—¿Mamá?

—¿Sí, cariño?

Su voz se quebró al oír hablar a su hijo por primera vez desde que se enteró de que había sido apresado.

—¿Está papá ahí?

—Claro, cariño, está aquí mismo. Te lo paso.

Pudo escuchar cómo le pasaba el teléfono. Un intercambio de susurros sobre qué decir. Después de un momento, escuchó a su padre aclararse la garganta.

—Bueno, hijo, al menos no corres el riesgo de que te maten ahí fuera.

—Papá —dijo—. Lo he descubierto. —Había urgencia en la voz de Blackburn.

—¿El qué, hijo?

Su padre sonaba como si hubiera envejecido una década, desconcertado por el tono de su hijo. Blackburn insistió. No quedaba demasiado tiempo.

—Papá, ya sé cómo fue. Ya sé cómo fue para ti en Vietnam. Creo que eso es lo que me ha mantenido durante los últimos... Ahora lo entiendo.

Hubo una pausa al otro lado, y un intercambio de susurros que no pudo descifrar.

—Lo siento, hijo: me temo que no sé a qué te refieres.

—Lo que tuviste que pasar... Por eso me alisté..., para saber cómo fue para ti.

El silencio al otro lado de la línea lo decía todo.

Blackburn trató de pensar en qué más decir. No se le ocurrió nada. El peso que se hundía en su alma se hizo aún más grande. Pasó el teléfono de vuelta a Schwab, que parecía perplejo.

—Está bien. ¿Ha terminado?

Blackburn asintió. Había imaginado durante mucho tiempo el momento de ternura que ansiaba con su padre: los dos hombres mirándose cara a cara por primera vez. Pero todo lo que su padre debía de estar pensando ahora mismo era: ¿Es mi hijo un asesino?

Schwab colgó el auricular. Entonces posó su enorme maletín cuadrado sobre la mesa y sacó un segundo y grueso expediente gris.

¿Cómo podría haberse acumulado tanto papeleo en tan poco tiempo?

—Empecemos de una vez.

—¿Con qué?

Schwab miró a su nuevo cliente. Allá vamos, pensó.

—Ya he dicho todo lo que he podido recordar. Soy culpable. Puedo darme por muerto.

Blackburn bajó la cabeza hasta que esta reposó sobre la mesa.

75

Moscú

Poco después de las diez y media de la noche eran conducidos hacia el aeropuerto Domodedovo de Moscú en el Rolls de Bulganov. Acomodado en el asiento trasero, Dima se preguntaba si la extraña ausencia de ruido se debía a los cristales a prueba de balas o a que sus oídos se habían quedado dañados por el tiroteo. Kroll iba sentado delante junto al chófer, observando cada indicador y cada dial del salpicadero con evidente placer. Detrás, con Dima y Omorova, estaba Bulganov en persona.

Había sido reclutado a última hora para la misión. Dima era un hombre marcado. Habían puesto precio a su cabeza con instrucciones de dispararle en cuanto le vieran. Salir de Moscú hacia París, con una orden internacional de arresto, solo era posible con la influencia de Bulganov y en su jet privado. Este encendió un nuevo puro y soltó dos vaharadas de humo por los orificios nasales, sus ojos brillando de excitación. Bulganov no era amigo del régimen vigente en el Kremlin; Dima sabía que había llamado a una puerta abierta. Pero, como siempre, Bulganov tenía su precio. Mientras estaban subiendo al coche le anunció a Dima cuál era.

—Quiero ir con vosotros, ¿de acuerdo? O no habrá trato.

—Por supuesto —mintió Dima.

Omorova le había puesto una mirada de esfinge que significaba: «¿Va a dejar que este tipo juegue a buenos y malos con usted? No puede ser verdad», y Dima había respondido con un ceño inconfundible que decía: «No sea absurda: por supuesto que no». No tenía ni idea de cómo detenerle, pero estaba seguro de que algo se le ocurriría para librarse de Bulganov una vez que estuvieran en París. Después de todo, había sido adiestrado para tratar con lo inesperado.

Tal vez la presencia de Omorova estuviera incentivando el humor expansivo de Bulganov, que no paraba de hablar.

—¿Sabes cuál es el problema con la Rusia postsoviética? Todo el mundo puede ser señalado por haber robado algo de alguna parte. —Dio otra calada a su puro, llenando el coche con más humo—. Es un hecho. Yo soy más rico de lo que nunca soñé, pero también sé que todos los cristales antibalas del mundo no pueden impedir que vaya a prisión si caigo en desgracia con el Kremlin. De modo que necesito tener algo sobre ellos para que me dejen tranquilo.

Miró aprobadoramente a Omorova.

—Tengo razón, ¿verdad Katya?

Dima se dio cuenta de que ni siquiera había averiguado cuál era el nombre de pila de ella. No tenía arreglo. Ella proyectó su mejor sonrisa hacia Bulganov. Si alguien podía persuadirle de quedarse en Moscú esa era ella. Pero Bulganov estaba disfrutando de cada segundo.

—¿Sabes una cosa, Dima? Te envidio.

Esto se está poniendo ridículo, pensó Dima, tal vez está queriendo presumir delante de ella.

—Haces estas cosas. Te importa un bledo el dinero. Tener dinero es una carga. No te deja en paz. Es como un bebé. Necesita veinticuatro horas de atención los siete días de la semana. Tú, tú no tienes nada de lo que preocuparte. Eres libre.

Dima decidió no entrar al trapo. Había demasiadas cosas en su cabeza ahora mismo. Solomon cada vez ocupaba más sus pensamientos. Si no se concentraba, todos sus problemas y disgustos podían quedar minimizados ante una catástrofe inimaginable, y no tendría a nadie a quien encontrar en París.

Había, además, otra preocupación en su cabeza: Blackburn. Había pagado un precio muy alto por salvar la vida de Dima. Se inclinó hacia Omorova.

—¿Cree que el mensaje llegará?

Omorova suspiró.

—No puedo garantizarlo. Hace mucho tiempo que nadie utiliza ese canal. Solo podemos confiar en que así sea.

El Rolls se deslizó por la puerta VIP del aeropuerto hacia el jet de Bulganov que les esperaba.

76

Fuerte Donaldson, Estados Unidos

George Jacobs llevaba trabajando en la base más tiempo del que nadie podía recordar. De hecho, era el personal civil más antiguo de Donaldson. Había llegado allí con dieciséis años y ahora tenía cincuenta y ocho. Trabajaba duro, no se metía en líos, y siempre trataba de ser útil. «Ningún trabajo resulta demasiado servil, ese soy yo», era su respuesta característica a cualquier petición. Siempre voluntarioso, siempre positivo, solía hacer su trabajo con una canción en los labios, a menudo los clásicos. Se sabía todo el repertorio de Cole Porter y, también, cada canción de Buddy Holly y Frank Sinatra.

Había atendido los jardines hasta que sus patrones decidieron que sería más útil trabajando dentro, así que fue trasladado al servicio de limpieza. Pero, dado que era muy mañoso, le ascendieron a labores de mantenimiento. Desde entonces, recorría todas las instalaciones arreglando ventanas rotas, pegando baldosas desprendidas, desatascando los conductos del aire acondicionado. Realizaba su trabajo tan sigilosamente que la mayoría de las veces la gente ni siquiera se enteraba de que estaba allí. Exactamente como le habían dicho que hiciera el grupo de gente al que conocía solo como el Primo Hal.

Todo lo que había hecho a lo largo de su carrera era con el propósito de poder observar cuanto entraba y salía de la base. Aviones, armamento. Tenía un conocimiento enciclopédico de todas las formas de transporte militar. Podía mirar a un Humvee a cuarenta y cinco metros de distancia y citar los números del chasis sin equivocarse más allá de los últimos tres números. Podía distinguir un C-130 hecho en Seattle de uno hecho en Missouri. ¿Quién quería saberlo? Nunca preguntaba. No preguntes, solo averigua. Ese era el trato. Lo que hacía a George tan bueno en su trabajo es que nunca preguntaba: simplemente lo hacía.

Así que cuando el último Hal le llamó para que se reunieran en el Taco Bell de la carretera 45 no estaba preparado para lo que escuchó.

—Algo un poco diferente —indicó Hal—. ¿Está dispuesto?

—Ya me conoce —declaró George, atacando su pastel de manzana con caramelo, su favorito.

—Hay un tipo en la prisión militar. ¿Ha estado alguna vez allí?

—Claro, pero no puedo verle. Está en aislamiento.

—¿Pasa junto a su celda?

—Desde luego.

—¿Hay alguien en el corredor cuando pasa?

—A veces.

—¿Prestan mucha atención?

—No.

—Le gusta cantar, ¿no?

Cuando George oía esas cosas comprendía lo mucho que sabían sobre él.

—Pues claro que me gusta cantar. —Estaba a punto de decirle cuáles eran sus diez mejores canciones cuando Hal le interrumpió.

—Tengo una nueva canción para que cante.

Y Hal le dijo las palabras.

77

Blackburn estaba tumbado en el catre, escuchando el sonido de la nada. Las únicas interrupciones se producían cada media hora. Había ruido de pasos aunque no podía ver de quién. El carrito con la comida era el ruido más excitante del día. Sus chirriantes ruedas se paraban solo una vez mientras avanzaban por el corredor: era el único detenido.

Este murmullo era diferente. Tan diferente que decidió que era otra voz en su cabeza. Da de da de dad a. Dad de da de dad a. Una voz mayor que le recordaba a la de su abuelo. Estaba acompañada por algún sonido de raspado —y luego pasos—, una escalera de mano. Da de da de dad a. Dad de da de dad a. Y luego unas palabras.

Estoy volando a París, cumpliendo mi promesa. Estaré allí mañana. Da de da... No, repito, no desesperes.

George pensaba que como canción no valía demasiado. Abril en París, esa sí que era una buena canción. Pero cantó como se le había dicho que hiciera, mientras revisaba los conductos de aire acondicionado que recorrían el techo del pasillo. Tenía algunas dudas sobre si convenía limpiarlos porque sabía que no se habían tocado en años y que, una vez que empezara, bueno, podía ser uno de esos trabajos que no se terminan nunca. Pero eso era lo que Hal quería. Razón suficiente para que tuviera que estar allí más de una vez. Tenía que dedicarle tiempo extra, de modo que le dijo al jefe de planta que trataría de hacer todo lo que pudiera durante el fin de semana.

78

París

Eran las dos de la mañana cuando el Lear de Bulganov descendió a través de espesas nubes sobre el espacio aéreo de París. Las nubes estaban vaciando su carga sobre la pista de aterrizaje numero dos del Charles De Gaulle, cuando se posaron con un golpe seco en tierra, y el piloto pisó los frenos para detener la aeronave.

La tripulación del aeropuerto encargada de los visitantes VIP les acogió con paraguas para escoltarlos hasta el minibús VIP que les esperaba. Cuando viajabas con Bulganov todo era siempre VIP. En cuanto puso un pie en suelo parisino, el pulso de Dima pareció acelerarse. No sabía cuánto tiempo les quedaba, pero intuía que cada vez era menos. Él y Kroll vestían idénticos trajes negros de Hugo Boss, prestados por los guardias de seguridad de Bulganov en Moscú. A Dima le sentaba mejor que a Kroll, cuyas perneras le quedaban un poco cortas, lo que, con su modo de caminar a grandes zancadas, le hacía parecer un larguirucho adolescente prematuramente desarrollado.

Llevaban los pasaportes iraníes listos; no había habido tiempo de preparar unos nuevos, pero Bulganov tenía tanta autoridad que fueron recibidos por los servicios de inmigración franceses como si se tratara de viejos amigos. Ni siquiera les pidieron que se quitaran sus ridículas gafas negras.

—Por un segundo pensé que iban a besarnos en ambas mejillas ahí dentro —comentó Kroll.

—No te acostumbres demasiado —replicó Dima.

—No hace falta que muerdas —le increpó Kroll.

Durante todo el camino a París Dima no dijo nada. Iba sentado mirando por la ventanilla a la lluviosa noche, dejando que los recuerdos que volvían a aflorar se mezclaran con la expectación de lo que, sin la menor duda, se convertiría en el trabajo más importante de su vida. Había tanto en juego que no se podía permitir la posibilidad de fracasar. Las fotografías, tentadoramente mostradas ante sus narices por Paliov. Sin un nombre, solo el lugar donde su hijo trabajaba. Y la más cruel ironía de todo aquello: que aquel fuera el objetivo de Solomon.

El apartamento de Bulganov estaba junto a los Campos Elíseos. En cuanto el Rolls se detuvo, Dima encontró lo que buscaba. Aparcado sobre el bordillo, un monovolumen Renault Espace, con cristales tintados y sin tapacubos. Solo le faltaba que Rossin le hubiera pintado en un lateral las palabras «Peligro. Vigilancia».

—Bueno, ¿cuándo empezamos? —preguntó Bulganov frotándose las manos.

—Usted descanse un poco mientras nosotros contactamos con nuestro agente local.

Bulganov pareció un tanto decepcionado, pero, dado lo tardío de la hora y el tiempo desapacible, no le pareció una mala opción.

—Hay un pequeño teclado allí —señaló—. Solo marcad el 7474 si cambiáis de opinión y necesitáis un sitio más confortable donde quedaros.

—¿Qué se creerá que es esto? —dijo Kroll entre dientes—. ¿Una excursión de fin de semana?

Bulganov desapareció en el edificio y la puerta lateral del Espace se deslizó hasta quedar abierta del todo. Rossin se bajó y abrazó a su viejo amigo, besándole en ambas mejillas.

—Ha pasado demasiado tiempo.

—No es eso lo que dijiste por teléfono.

En los diez años transcurridos desde la última vez que le vio, Rossin había envejecido casi veinte, y se había echado encima alrededor de quince kilos. Sus oscuros rasgos franco-argelinos se habían arrugado ligeramente, pero sus vívidos ojos sugerían que no había perdido el apetito por el juego.

—Entra en mi oficina. Tengo cosas interesantes que mostrarte.

El interior del Espace olía a café, ajo, ceniza de cigarrillos y moho.

—Primero deja que te diga que he sido extremadamente cauteloso, en vista de tu situación actual. Naturalmente, cualquier rastro de nuestra anterior asociación podía perjudicar mis investigaciones.

Dima sintió la misma impaciencia que experimentaba siempre en sus tratos con Rossin.

—Vayamos al grano, ¿de acuerdo?

—Ha habido algunos progresos significativos pero debo advertirte: hay mucho peligro asociado con esta misión.

—Creo que soy consciente de ello —contestó Dima.

—Tu hombre es muy, muy listo. Debes tenerlo presente. Como bien sabes, dispongo de los mejores canales para acceder a los archivos del DGSE, la DCRI y la DPSD...

Dima se adelantó a lo que iba a decir.

—Y todos los archivos sobre él han sido borrados.

Rossin asintió y levantó un dedo.

—De hecho, no hay ninguna evidencia en ellos de que haya existido un solo registro sobre él. Ha hecho un excelente trabajo para cubrir sus huellas. Sin embargo —una chispa de luz surgió en sus ojos—, el Servicio Central de Seguridad y Sistemas de Información... —se interrumpió para coger aire— me ha mostrado un enlace con un grupo extremista norteafricano, Fuerza Negra, en el que supuestamente se infiltró a finales de los años noventa en Clichy-sous-Bois.

—Una bonita zona de la ciudad.

Dima la recordó: sombrías torres anónimas de viviendas de bajo coste adornadas con grafitis y antenas de televisión por satélite. Sin ninguna cara blanca.

Rossin asintió, su boca retorcida en una mueca de desprecio típicamente francesa.

—Uno de los peores barrios: hubo muchos disturbios allí durante el verano de 2005. Ahora no está tan mal desde que Sarkozy tomó medidas sobre ellos. —Abrió su ordenador portátil—. Así que hicimos un poco de vigilancia en un par de manzanas donde sabíamos que todavía había actividad. —Pulsó una tecla como un pianista al principio de un concierto—. ¡Y... voilà!

Dima miró la pantalla: Solomon. Exactamente como lo recordaba y exactamente como el Sargento de Infantería de Marina Henry Blackburn lo había descrito. Una figura alta, con cejas espesas, pómulos altos y oscuros ojos vacíos. Era difícil precisar su edad o nacionalidad. El perfecto agente triple del siglo XXI convertido en terrorista. Sintió que su pulso se aceleraba de nuevo y los músculos de su pecho se tensaban.

—Es él.

Giró el ordenador hacia Kroll, quien acercó su cabeza a la pantalla. Rossin giró el portátil hacia él.

—Aún hay más.

Rossin desplazó el cursor a través de las fotos de tres hombres más entrando o saliendo del mismo edificio.

—Bernard, Syco, Ramón. No parece que tengan apellido. Están todos fichados.

—Syco es mi favorito —señaló Kroll, mirando al más grande y feo de los tres.

—¿Cuándo se hicieron estas fotos?

—Ayer.

—Un buen trabajo. ¿Tienes un registro de sus actividades?

Rossin abrió otro documento y fue leyendo una secuencia de tiempo.

—Solomon entró a las tres y media, poco después de que llegaran los otros tres. Supuestamente todos viven en un apartamento de la novena planta. Solomon salió a las ocho. Le seguimos hasta un pequeño hotel en la calle Marcellin Berthelot, a cuatro kilómetros aproximadamente de allí. Está registrado como Zayed Trahore, un buen nombre argelino. Pero regresó al apartamento una hora después y apuesto a que todavía sigue allí.

Rossin se permitió una pequeña sonrisa triunfal antes de continuar. Aquí hay un hombre, pensó Dima, al que le gusta su trabajo.

—Ahora viene la parte más interesante. Una furgoneta Citroën, con el rótulo de una compañía de transporte aéreo llamada Cargotrak, hizo una entrega a las nueve y media de la pasada noche. No es una buena hora para andar por esas calles, debo añadir. Syco y Ramón transportaron una caja del tamaño de un pequeño frigorífico hasta el edificio.

Dima miró a Kroll.

—Jesús. Lo ha trasladado en un avión comercial de carga.

Kroll resopló lentamente.

—Es mejor opción que el exceso de equipaje, si untas las manos adecuadas.

Rossin levantó un dedo.

—Cargotrak tiene un contrato desde hace muchos años con la CIA para envíos a Afganistán y a destinos cercanos. Como he dicho, vuestro hombre es muy astuto.

Kroll inició el escáner de Shenk.

—¿Qué es eso? —Rossin parecía súbitamente preocupado.

—Simplemente nuestro seguro.

Kroll comparó las coordenadas con el mapa de París del iPad que le había pedido prestado a Omorova.

—Tiene buena pinta.

Dima frunció el ceño.

—Está bien. Más vale que nos pongamos a ello. ¿Dónde está Vladimir?

—En el hotel.

—Espero que esté cerca de Clichy.

Rossin sonrió.

—A tres manzanas de Solomon. Impregnado de la atmósfera local.

—¿Se ha provisto de lo necesario?

—Tiene de todo.

79

–¿Es que nunca duermes?

Vladimir miró durante unos largos segundos por la mirilla antes de dejarle entrar.

—No hace ni cuarenta y cinco minutos que posé la cabeza en la almohada.

Dima dio un abrazo de hermano a su camarada.

—¿Qué es una almohada?

Echó un vistazo a la habitación. Un pequeño arsenal de armas ligeras les aguardaba: tres pistolas ametralladoras Glock de 9 mm, un paquete de granadas aturdidoras, tres linternas de alto voltaje, gafas de visión nocturna, y el equipo de rápel favorito de Vladimir.

Dima levantó las cuerdas.

—¿Acaso necesitaste esto para salir de Irán?

—Amara me convenció para que me quedara al funeral. Las necesité para escapar de su habitación.

—Así que ya se va acostumbrando a su pérdida.

—Se quedó muy cabreada por no poder venir conmigo a París.

—No le contarías nada, ¿verdad?

—Soy siberiano, no estúpido.

—¿Estás lo bastante sobrio para lo que nos espera?

—Si no hay más remedio.

Dima se volvió hacia Rossin.

—Si te necesitamos...

Rossin sacudió la cabeza.

—Estaré fuera de la ciudad durante los próximos días.

—Creí que habías dicho que estabas retirado.

Rossin se encogió de hombros.

—Es lo que tú decías: ninguno de nosotros se retira.

Viajaron en un mugriento Citroën Xantia que Rossin les había conseguido. Un coche con tres hombres dentro a las tres de la madrugada era como un imán en potencia para atraer la curiosidad de la policía, incluso sin llevar el maletero cargado de armas. Pero Kroll hizo cuanto pudo para respetar los límites de velocidad, hasta que se dio cuenta de que, a esa hora, no había nadie en la carretera que les prestara atención.

Cuando estaban acercándose a la manzana de edificios altos de Clichy tuvieron que detenerse a causa de unos bomberos que trataban de apagar un coche incendiado. Una brigada de la policía estaba llenando un furgón con jóvenes que protestaban. La madrugada de un viernes no era, precisamente, la mejor hora para visitar el barrio.

—Una pena que no podamos atacar el apartamento y el hotel de Solomon a la vez.

—Lo que más urge es encontrar la bomba. Comprueba el escáner.

Estaba parpadeando con claridad. Dima debía sentirse exultante, pero algo le inquietaba, algo que no lograba definir.

—Esperemos que no vuelva a escapársenos.

La entrada del edificio estaba abierta de par en par, cualquier puerta que hubiera tenido, hacía tiempo que había desaparecido. Y lo mismo sucedía con el ascensor.

—Nueve plantas. Mierda —maldijo Vladimir.

—Te sentará bien. Vamos.

Tres pisos más arriba se toparon con una pareja de drogadictos completamente colgados. Las jeringuillas crujían bajo sus pies. Muchos de los apartamentos no tenían puerta y mostraban rastros de haber sido incendiados. Otros, que sí la tenían, parecía que no les fuera a durar mucho, a juzgar por las discusiones que se oían en el interior. En la planta ocho se encontraron con un grupo de jóvenes armados con las caras cubiertas, cada uno llevando una pistola.

—Dense la vuelta si no quieren morir.

—Estamos ocupados: quitaos de en medio —advirtió Dima y, sin ni siquiera levantar su Glock, arrancó de un disparo el arma de las manos del cabecilla.

El chico se hizo un ovillo y los otros se escabulleron por un vestíbulo vacío.

Planta nueve. Apartamento seis. Lo comprobaron con el escáner una vez más. Una brillante luz verde titilando. Dima se colocó las gafas de visión nocturna. Los otros dos le imitaron. Examinaron la puerta cuidadosamente. Entonces Dima y Vladimir se colocaron a cada lado, listos para penetrar en cuanto Kroll hiciera saltar por los aires la cerradura.

Dima disparó unas cuantas balas mientras entraba; hacia arriba, para no dar a la bomba. El apartamento era muy básico: un dormitorio, salón, cocina y baño. Todas las paredes estaban cubiertas de pintadas con forma de muelle. Apestaba a orina. No había nadie dentro.

—Joder. Hemos entrado en el que no es —se quejó Kroll.

—No, no es así —declaró Vladimir, que estaba en el cuarto de baño, señalando a una pequeña y parpadeante luz verde. Provenía, ciertamente, del detector de la bomba. Pero no estaba adherido a ninguna maleta con dispositivos nucleares.

80

Fuerte Donaldson, Estados Unidos

La siguiente vez que escuchó los pasos, Blackburn se levantó rápidamente. La ranura por la que le pasaban la comida tenía un pequeño agujero en un lado que dejaba entrar un hilo de luz del corredor. Quería apretar su cara contra él y ver si podía atisbar al cantante. Pero tenía la cámara del techo observándole las veinticuatro horas. Schwab le había contado que le vigilaban por temor al suicidio. Estaba casi seguro de que había soñado lo de la canción. ¿Cómo podía Dima enviarle un mensaje? ¿Cómo podía saber dónde estaba?

Pero ¿y si esa persona le estaba pasando un mensaje del ruso? Blackburn podría hacer que le descubrieran si trataba de hablar con él. Así que silbó la melodía.

No hubo respuesta. Solo el ruido de arrastrar la escalerilla y luego los pasos.

Silbó de nuevo.

Nada.

George se acercó a su camioneta. Solía volver a ella al menos una vez al día, para coger un paquete nuevo de Winston. Pero ahora no quería fumar. Tomó el teléfono móvil de emergencias —con tarifa de pago solo cuando se utilizaba— y llamó a Hal.

—Ha respondido al silbido. ¿Qué tengo que hacer?

—¿Tienes que volver junto a él?

—Puedo hacerlo.

—Cántala de nuevo, solo que esta vez dirás: Estoy aquí en París.

Transcurrieron treinta minutos. Más o menos. Blackburn no tenía forma de saberlo. Volvió a oír las pisadas. Y el arrastrar de la escalerilla. Y luego la canción.

Estoy aquí en París.

81

París

Dima intentó contener la rabia que le invadía. Lo intentó y falló. La rabia lleva a cometer errores, siempre se lo decía a sus reclutas. Y los errores pueden costarte la vida.

De no haber estado tan exhausto, de no haber transcurrido tanto tiempo desde que su cabeza reposara en una almohada, de no haber estado tan consumido por la expectación sobre el joven sin nombre de la fotografía, tal vez habría tenido el sentido común de dejar el detector donde estaba. Has visto lo que has visto. Para, mira y márchate.

Pero no lo hizo. Se agachó, lo agarró con su mano enguantada y lo sacó.

Hasta que no lo tuvo en su mano no vio los cables. Y luego el destello borró todo lo demás.

82

Fuerte Donaldson, Estados Unidos

El equipo médico del Donaldson se quedaba escaso de plantilla durante los fines de semana. Jackie Douglis, una suplente en el Saint Elizabeth, había sido contratada para cubrir el puesto. ¡Y cómo se aburría! A ella lo que le gustaba era el Servicio de Urgencias. Ese había sido su plan desde sexto curso y ya casi lo había conseguido. Pero estar ahí sentada, en una base de la marina medio desierta, en un cálido fin de semana, no era su idea de cómo ascender en su carrera. Además, su amiga Stacey había organizado una fiesta en su jardín y se la estaba perdiendo. La alarma le hizo dar un bote. Wayne, el orondo celador con aspecto de dormido, apareció.

—Tenemos un colapso en la trena.

No entendía a qué se refería con lo de colapso o qué podía ser la trena. Pero parecía interesante y sin duda necesitaba un poco de distracción. Así que le siguió de buena gana fuera del centro médico a través del asfalto. Había un corrillo de hombres en uniforme apiñados en el pasillo. Los barrotes de las puertas le indicaron lo que era la trena. Algunos de ellos estaban arrodillados. ¿Se habría desplomado alguien, necesitaría reanimación cardiopulmonar? Su mente empezó a cronometrar.

Pero el joven del suelo no necesitaba reanimación. Estaba siendo sujetado de rodillas por dos guardias mientras un tercero luchaba con él para ponerle unos grilletes en los tobillos.

Uno de ellos se volvió y vio a Wayne.

—¿Tienes un tranquilizante?

Jackie vio a Wayne sacar una jeringuilla.

—Eh, déjenme pasar. ¡Soy médico! —gritó por primera vez en su vida. Llevaba mucho tiempo esperando la ocasión de poder decir esas palabras.

83

París

El olor a orina devolvió la consciencia a Dima. Recordó que el apartamento apestaba a pis. Un olor que se agarraba a su garganta, y que, al mezclarse con el polvo, le impedía respirar. Pero no podía ver el apartamento, no podía hacer nada. Tampoco podía moverse. Además también había otro olor. Algo estaba quemándose. Entonces recordó lo sucedido. Y eso hizo que recuperara completamente el sentido. Se enfureció ante su propio error. De acuerdo, esta vez hazlo bien. Cada cosa a su tiempo. Movió los pies, comprobado. Las manos, comprobado. Su nariz estaba sangrando: podía sentir la pegajosa calidez sobre su cara y saborear la sangre. Pero estaba atrapado, enterrado.

—Tengo que salir de aquí —dijo en voz alta.

Llamó, utilizando las pocas fuerzas que le quedaban, pero el sonido no llegó a ninguna parte. Trató de estirar las piernas y descubrió que su cabeza se movía ligeramente al hacerlo. No obstante, también descubrió nuevos focos de dolor, en su muslo y en su brazo izquierdo. Su brazo de disparar. Bueno, tan poco se le daba tan mal hacerlo con la derecha. Hay que pensar en positivo. Es lo único que puedo hacer. Lo negativo no va a ninguna parte.

Solomon debía de saber que irían. Debía de saber que estaban buscando el dispositivo nuclear, y que tenían un escáner para rastrear la señal. Un nuevo arrebato de rabia se apoderó de él y volvió a empujar hacia delante. Algo cedió y una nube de polvo de yeso cayó sobre él provocándole un ataque de tos. Todo su pecho ardía.

—Maldita sea. ¡Aquí está! —gritó Kroll.

Dima le miró como a un fantasma, no solo por el reflejo de su linterna, sino también por la escayola que le cubría.

—¿Por qué demonios has hecho eso? ¿Estás intentando matarnos a todos?

—Tú solo sácame de aquí, ¿de acuerdo?

Podía oír las sirenas de los servicios de emergencia. El sonido le proporcionó la carga de energía que necesitaba. Kroll y Vladimir le ayudaron a sostenerse sobre sus piernas, que parecían estar hechas de goma.

Solo había una explicación. Rossin.

84

Fuerte Donaldson, Estados Unidos

A Jackie Douglis no le llevó demasiado tiempo constatar que el joven del suelo necesitaba su ayuda. Para empezar estaba deshidratado, eso era evidente por el tono de su tez y el color amarillento del blanco de sus ojos. Estaba claro que no había recibido la alimentación adecuada y, hasta donde a ella le concernía, por más que los guardias le hubieran contado que había matado a alguien, en su mundo al menos, uno era inocente hasta que se probara su culpabilidad.

Y, por si fuera poco, el guardia veterano, Halberry, no mejoró las cosas cuando la llamó Pequeña Dama. Tal vez le doblara en edad y fuera lo suficientemente mayor como para ser su padre y todo ese rollo, pero estaban en pleno siglo XXI y tenía que acostumbrarse a ello.

Finalmente llegaron a un acuerdo por el que el prisionero sería transferido a una habitación segura en la unidad médica para observación, además de someterle a un tratamiento de rehidratación. Tendría que estar esposado. Eso no era negociable y Jackie tuvo que reconocer que sí, que no sabía nada sobre ese joven y que esa era una batalla que no iba a ganar. Pero la vida en el centro médico de Donaldson se volvió súbitamente mucho más interesante.

Terminó por echar a todos los guardias fuera y se quedaron solos. Le hizo un examen en condiciones. De repente, él habló.

—Doctora Douglis.

Jackie aún no estaba acostumbrada a que la llamaran Doctora, pero sonaba bien. Miró al joven cuyo nombre era Blackburn y sonrió. Sus ojos parecieron cobrar vida.

—Ha sonreído.

—Así es.

Volvió a sonreír.

—Gracias —dijo el joven sargento—. No creí que volvería a ver una sonrisa así.

Cuatro horas más tarde, todavía dando vueltas en su cabeza al relato que acababa de escuchar del soldado esposado, le dejó de mala gana al cuidado de los del turno de noche. Se fue a la cama con la historia resonando en su cabeza, una historia de bombas nucleares en maletas, de rusos y terroristas... Dos horas después, aún incapaz de dormir, decidió llamar a su padre.

—Lo siento, cariño, la reunión de su Comité va a durar toda la noche —le informó la ayudante personal del Senador Joseph M. Douglis, Sheila Perkis, familiarmente conocida como «A prueba de balas» porque nada pasaba por ella. Y ahora también parecía haberse hecho con el control de su número privado, bueno, Jackie ya se encargaría de solucionarlo a su manera.

Mandó un correo a su padre para que la llamara. ¡Emergencia!

Dos segundos más tarde su teléfono sonó.

—Cariño, ¿estás bien?

Dio gracias a Dios por su adicción a la Blackberry. Jackie le explicó lo que el Sargento Blackburn acababa de contarle.

—Siento decírtelo, cielo, pero el mundo está lleno de gente con todo tipo de historias. Chicos ahí fuera en zona de guerra... A veces les afecta de esa forma.

—Entonces llamaré al New York Times: «La hija de un miembro del Comité de Seguridad del Senado descubre una amenaza de bomba sobre Nueva York, pero su padre no quiere saber nada». Un poco alarmista, pero apuesto a que sabrán sacar un titular de ello.

Joe Douglis sintió cómo un ujier le daba un golpecito en el hombro. Habían reiniciado la sesión. Dejó escapar un largo suspiro de derrota. Su hija era muy cabezota, es cierto; todavía más que su madre.

—Tú déjamelo a mí, ¿de acuerdo, cielo?

—¿Prometido?

—Prometido.

—¿Ya?

—He dicho que lo prometo.

Cuando Jackie Douglis volvió a Donaldson al día siguiente, el Sargento Henry Blackburn había desaparecido. Todo lo que pudo averiguar fue que un equipo especial había aterrizado de improviso llevándoselo con ellos. El destino, desconocido.

85

París

Esta vez era Dima quien conducía mientras Kroll y Vladimir se sujetaban como podían. Metió el Xantia por las calles de París derrapando en las curvas al límite de su adherencia y virando en el último momento con tal de no pisar el freno. No estaba seguro de que Rossin aún viviera en la misma dirección y dudaba que pudieran pillarle allí pero, por el momento, no se le ocurrió nada mejor.

Timofayev había dado el soplo a Solomon, pero ¿y Rossin?

Solomon había sido su mejor pupilo, sin excepción. Absorbía todo lo que Dima le enseñaba como si ya lo supiera y solo le sirviera como repaso. Tenía respuestas antes de que Dima hubiera terminado la pregunta; entendía la técnica a la primera y nunca necesitaba practicar. Podía darte una puñalada, una patada o soltarte un puñetazo con más precisión y más fuerza que cualquier otro aprendiz. Resolvía cualquier reto que Dima le propusiera con tal facilidad que resultaba apabullante. Más de una vez Dima sintió que Solomon podía leer en su mente y anticipar lo que iba a suceder a continuación. Y ahora mismo volvía a sentirlo. Solomon siempre iba un paso por delante.

Dima detuvo el Xantia en un lateral delante del Espace de Rossin. Bajó del coche de un salto antes incluso de que este se parara completamente, abrió la puerta del monovolumen por el lado del conductor y lo sacó violentamente a la acera. Antes de que el francés llegara a tocar el suelo, Dima ya tenía un cuchillo en su cuello. Los ojos de Rossin se abombaron como si estuvieran a punto de salirse de sus órbitas. Dima captó por el rabillo del ojo el interior del vehículo. Estaba lleno de equipaje.

—Creo que tu viaje ha sido cancelado.

—Dima, por favor. No, no entiendo.

Dima agarró al francés por la garganta con una mano mientras con la otra sostenía el cuchillo.

—¿No entiendes cómo todavía seguimos vivos?

Eso fue lo único que pudo hacer para no clavarle inmediatamente el cuchillo en el cuello, pero ya había cometido suficientes errores por una noche. Rossin tenía que captar el mensaje rápidamente. Giró la hoja hacia arriba y le cortó un lóbulo.

Rossin chillaba como un cerdo hasta que Dima le colocó la hoja sobre la boca, la punta tocando su orificio nasal.

—¡Dime dónde está! ¡AHORA!

La saliva corría por el lateral de la cara de Rossin mezclándose con el fluido incesante de la sangre que brotaba de su oreja.

—Se dirige al aeropuerto. Se marcha a Nueva York.

—¿Qué pasa con París? ¿Qué pasa con la Bolsa?

Sacudió la cabeza.

—La Bolsa está bajo extrema vigilancia. Alguien ha dado el soplo.

—Las cabezas nucleares. ¿Han sido embarcadas?

Rossin asintió. Y luego se detuvo.

—No lo sé. No...

—¿En qué vuela?

—En Atlantis. Es uno de esos vuelos para ejecutivos...

—¿Por qué debería creerte?

Dima presionó el cuchillo con fuerza contra su oreja.

—Me lo dijo. Dijo que se marcharía a las siete de la mañana.

Kroll ya estaba llamando a Omorova para que comprobara el vuelo.

—¿Bajo qué nombre?

—No lo sé. Es la pura verdad.

Dima acercó aún más su cara.

—Está bien, última pregunta: ¿por qué?

Rossin tragó, lágrimas, saliva y sangre ensuciando su camisa.

—Por favor. Me hizo la vida imposible. Dima, ya sabes cómo es. No se le puede negar nada. Entiéndelo, Dima. Me conoces. No estoy hecho para situaciones duras. Vigilancia: ese soy yo.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo de voluntad para no clavarle el cuchillo en el cuello y terminar con él, pero eso solo significaría más basura que limpiar. Le dejó marchar y Rossin se desplomó en el suelo. Dima miró su reloj roto por la explosión. Levantó el de Rossin. Las 5.15. Una hora y cuarenta y cinco minutos.

Se volvió hacia Kroll, que tenía el móvil pegado a la oreja.

—¿Quieres la lista de pasajeros?

—No hay tiempo. Resuelve tú esto, ¿quieres? Coge su ordenador: saca todo lo que tenga dentro. Interrógale hasta que suelte todo lo que sabe. Mátale si no coopera. Me voy al aeropuerto.

—No conseguirás pasar el control de seguridad.

—Me llevaré a Bulganov. Ya sabía yo que me sería de mucha ayuda.

86

–¿Qué es esto?

Una mueca de disgusto oscureció el rostro de Bulganov cuando vio el abollado Citroën. Después de haberle sacado de la cama tras solamente tres horas de sueño no estaba en su mejor momento.

—Es lo que nosotros, vulgares mortales, utilizamos como transporte. Suba.

Dima le puso al corriente de todo mientras conducía.

—¿Y dónde encajo yo?

El apetito de Bulganov para la caza parecía haberse enfriado durante la noche.

—Utilice únicamente sus tarjetas mágicas para abrirnos paso a través de la seguridad. Él estará en la sala VIP del Atlantis y si no lo vemos allí tendremos que buscarlo en la puerta de embarque.

—Pero no tengo reserva.

—La tiene. Omorova lo arregló todo. Incluido un guardaespaldas. Excepto que no vamos a volar.

Dima también se había servido de la ropa del armario de Bulganov. Ni siquiera acompañado por un famoso oligarca podría pasar a través de la seguridad cubierto de polvo de yeso y de la sangre de Rossin.

—¿Has pensado cómo vas a detenerle?

—¿Aún tienen cubertería de metal en las salas VIP? De otro modo tendré que desarmar a alguno de los guardias de seguridad del aeropuerto.

—Vamos a hacernos terriblemente impopulares.

—¿Y qué? Somos rusos. Siempre tenemos que ser los chicos malos.

87

Departamento de Seguridad Nacional, Nueva York

La última cosa que Blackburn recordaba era la sonrisa de Jackie. Se aferraba a esa imagen como un salvavidas que le impedía ser absorbido por el olvido. Después de su sonrisa, había visto otras caras. Luego nada, tan solo la sensación de viajar, todavía inmovilizado en una camilla, pero por el aire, porque sintió un estallido en los oídos. Ahora estaba en una silla de ruedas, atontado por algún somnífero, subiendo en un ascensor. Había escuchado el ruido del tráfico, bocinas, motores diésel rugiendo, en definitiva, una ciudad.

Alguien le abofeteó. No muy fuerte, pero lo suficiente para sentir su hostilidad. Pero a estas alturas ya estaba acostumbrado a la hostilidad. Tal vez era inmune. Había escuchado esa canción. Era un mensaje de Dima. Estaba sobre la pista. Quería que yo lo supiera.

La habitación tenía ventanas, pero el cristal inferior era esmerilado. Dos tubos fluorescentes amarillentos arrojaban sobre las paredes verde-grisáceas un brillo enfermizo. Había un fuerte olor a ceniza de tabaco.

—Bueno, Henry. ¿Un buen vuelo?

Blackburn trató de enfocar al hombre que había aparecido frente a él. Cabello gris muy rapado y barba incipiente, que parecía cubrir la mitad de su rostro. Cuello grueso, hombros anchos. La constitución de un jugador de rugby.

—¿Qué hora es?

—Bien. Me alegra ver que aún es capaz de pensar. Acaban de dar las dos de la tarde. Bienvenido a la Gran Manzana.

Hizo una inclinación.

—Soy el Agente Whistler, de Seguridad Nacional. He oído que piensa que alguien va a lanzar una cabeza nuclear sobre la ciudad favorita del mundo entero.

Blackburn no respondió.

—Hace ocho horas recibí una llamada en la que me informaban de que había un marine detenido en la prisión de Donaldson por haber matado a su oficial al mando, que tenía una historia absurda que contar. Y esto viene nada menos que de un Senador americano. Tiene amigos en las altas esferas, ¿eh, Henry?

—No sé nada sobre esa parte.

—Pues esa es la parte que importa, porque le aseguro que no estaríamos gastando el dinero del contribuyente en hacerle volar hasta Nueva York, si el Senador no nos lo hubiera pedido. De modo que ya que está aquí, tal vez podamos matar el tiempo repasando su cuento.

Cada vez que Blackburn relataba su historia le parecía que sonaba menos creíble. Una mente privilegiada y diabólica, un antiguo miembro de la CIA que se había descarriado, empeñado en la destrucción de Occidente, con detonaciones nucleares simultáneas en París y Nueva York, según la información que habían podido recopilar entre Dima y él, la visión de Blackburn de los mapas, el nombre que pronunció Bashir en sus labios moribundos y el conocimiento que Dima tenía de Solomon. Durante todo el tiempo que estuvo hablando, Whistler se dedicó a mirar por la mitad de la ventana que no estaba esmerilada, el sol de la mañana rebotando en su frente brillante. Blackburn no sabría decir si estaba prestando atención o no. Tal vez estaba actuando maquinalmente porque alguien se lo había pedido. Cuando terminó, Whistler se volvió y le miró a la cara.

—Veamos si lo he entendido. Corríjame si me equivoco. Vio dos mapas en la cámara acorazada de un banco de Teherán: París y Nueva York. El de París tenía una gran equis en el lugar donde se encuentra el edificio de la Bolsa.

—Era un círculo subrayado con tinta.

—Lo que sea. Y hay otra marca en el de Nueva York, justo sobre Times Square. ¿Alguna fecha, hora?

—Dos bombas el mismo día: el máximo caos. Como en el 11-S.

—Esa es su teoría.

—La de Dima.

—Y él es el experto, ¿no? Él fue quien tiró del hilo de ese conspirador diabólico. Esto no es ningún cómic y, sin duda, usted no es ningún superhéroe, Blackburn.

—Le vi cortar la cabeza de un marine americano. Vi su cara, vi sus ojos. Era el mismo hombre que vi saliendo del banco de Teherán con un par de dispositivos nucleares.

Whistler bajó la vista, estudió minuciosamente una uña que tenía rota, y luego prosiguió:

—Toda una historia, hijo. Y su colega ruso, Dima. ¿Por qué trata de encubrirle?

—No estoy encubriendo a nadie.

—Mató a su propio oficial al mando para salvar su cuello. Yo a eso lo llamo encubrimiento.

Blackburn sintió esfumarse la poca paciencia que aún le quedaba.

—Mire, Whistler, ¿por qué están encubriendo ustedes a Solomon?

Whistler se giró en redondo, sus labios curvándose en una mueca de desprecio.

—Hijo, somos nosotros los que hacemos las preguntas.

—Bueno, pues no tengo más respuestas. ¿Por qué no se ocupa de comprobar quién es el tal Solomon? ¿Acaso el haber sido un agente de la CIA le hace intocable?

—Hijo...

—YO NO SOY SU JODIDO HIJO.

—Solomon es un agente de la CIA muy bien situado, con una sólida tapadera. No hay motivo...

—¿Es eso lo que va a explicarle a su Senador cuando una de las cabezas nucleares vuele por los aires todo Wall Street? «Señor, pensamos que no había motivo, por lo que NO HICIMOS NINGUNA JODIDA COMPROBACIÓN».

El estallido de rabia hizo que Blackburn se sintiera desfallecer, pero mantuvo sus ojos fijos en Whistler. Alguien tenía que ceder. Se lo debía a Dima. Se lo debía a sí mismo.

88

París

La manera de conducir de Dima acabó por destrozar los nervios de Bulganov que, desde luego, estaba totalmente despierto cuando entraron en la zona VIP del aparcamiento. Dos gorilas aparecieron rápidamente para echarlos, pero el carné de identidad de Bulganov y su tarjeta VIP les pararon los pies.

—Pardon, Monsieur.

—Solo tratan de hacer su trabajo —declaró Bulganov.

—¿No lo hacemos todos? —repuso Dima.

Una azafata del Atlantis estaba esperándoles con sus billetes.

—El vuelo sale en veinte minutos. ¿Tienen equipaje que facturar?

—Viajamos ligeros.

Dima pidió a Bulganov que le esperara. Necesitaba hacer eso solo y para ello tenía que estar totalmente concentrado. El corazón parecía estar dándole saltos. Era el doctor Frankenstein tratando de recuperar a su monstruo. La sala estaba toda decorada con cuero gris y mesas de cristal. Bastante más sobria que el ático de Bulganov, pero esto era Francia, no Rusia. Alrededor de veinte pasajeros, la mayoría hombres, muchos inclinados sobre sus portátiles, otros sentados en los ordenadores de la terminal, varios al teléfono, y unos pocos descansando en los confortables sillones. Y todo eso a las seis de la mañana. ¿Cuándo dormía esa gente?, pensó Dima. ¿Cuándo duermo yo?

Escrutó la sala, eliminando metódicamente a cada pasajero hasta que llegó al que se encontraba más alejado de la puerta. Su rostro estaba oscurecido por el Wall Street Journal, pero había algo en sus manos, en su silueta, grabado con tinta indeleble en su memoria. Mientras Dima se acercaba a él, retiró el periódico. Por primera vez en veinte años, se miraron el uno al otro.

Si acaso parecía más joven. Tal vez se hubiera hecho algo en la cara. Tenía el pelo un poco más largo que antes, con raya en medio y aún totalmente negro, al igual que sus cejas. Los pómulos mostraban algunas venillas rotas y el blanco de sus ojos estaba rosa e inyectado en sangre. El traje confeccionado a medida y la camisa blanca abierta hasta la mitad del pecho parecían más propios de un playboy que de un terrorista que aborrecía el Occidente.

Solomon le miró a través de sus ojos entornados, una ceja arqueada levemente como si estuviera cansado de que se le acercara otro intruso molesto, en lugar de la persona que le había moldeado para ser un agente letal.

Solomon habló primero.

—No te rindes, ¿verdad?

Dima sintió una incómoda mezcla de odio y ternura. Era difícil eliminar del todo los sentimientos positivos por alguien al que una vez habías considerado tan próximo. Pero, a juzgar por la expresión de Solomon, era muy evidente que el sentimiento no era mutuo.

—Ya me conoces. —Dima asintió mirando alrededor: hombres ricos aguardando un vuelo caro—. Parece que te ha ido bien. ¿Es esto lo que querías?

Solomon apartó la vista.

—Lo que quiero, Mayakovsky, es algo que posiblemente tú no podrías apreciar.

—A no ser que fuera un psicópata.

Se encogió de hombros con gesto cansado.

—El mundo está desequilibrado. Alguien tiene que ceder.

Dobló el periódico y lo colocó pulcramente en la mesa a su lado. Luego cruzó las manos sobre su regazo. Cada movimiento tenía una precisión que parecía robótica. Eso es lo que es, pensó Dima, una máquina, habitando una forma humana.

Esbozó una sonrisa cansada.

—Cuando me enteré de que me estabas siguiendo la pista, me pareció divertido. No había vuelto a pensar en ti desde hacía..., oh..., más de lo que puedo recordar. Así que decidí hacer alguna indagación sobre ti.

Por megafonía avisaron que el vuelo del Atlantis al aeropuerto JFK estaba listo para embarcar.

Dima encontró su voz.

—No hay mucho que investigar.

Las cejas de Solomon se alzaron.

—Realmente has descendido en el mundo, eso es cierto, a pesar de haber dejado el alcohol —¿o es que has recaído?—, pero había mucho más de lo que nunca me contaste, Dima, cuando era tu ansioso pupilo. Nunca imaginé, por ejemplo, que hubieras podido querer a una mujer, que incluso hubieras engendrado un hijo.

Los labios de Solomon se curvaron en una fina sonrisa.

—Casi, casi un hombre de familia. ¡Qué conmovedor! Y qué triste que nunca lo conocieras. Está en la Bolsa, como ya sabes. Es un gran chico, se parece a ti.

El corazón de Dima pareció estallarle contra las costillas, como si quisiera abrirse camino fuera de su pecho.

—Timofayev está muerto. Lo maté. Y también a Kaffarov. Todo ha terminado. Estás solo.

Solomon sonrió.

—Te has olvidado, Dima, de que siempre estaba solo. Nunca he actuado de otra forma.

—Has perdido tu oportunidad en París. ¿Crees que tendrás más suerte en Nueva York?

Frunció el ceño consternado, sus ojos ahora centelleando.

—¿A qué te refieres? Yo nunca pierdo nada. ¿O es que no lo recuerdas?

Los ojos de Solomon eran pozos oscuros de muerte.

—¿Sabes lo que más me disgusta de todo? Que no he podido organizar el momento de cortar tu irritante cabeza de tus tristes hombros con una buena espada afilada. Me habría producido un enorme placer verte morir.

Empezó a levantarse. Dima saltó hacia delante y agarró su cuello con ambas manos. Solomon, a su vez, le cogió por las muñecas con una fuerza sobrehumana. Inmediatamente sonó una alarma y, como surgidos de la nada, media docena de guardias de seguridad aparecieron corriendo hacia donde se encontraban. Cuatro de ellos agarraron a Dima derribándole al suelo.

Solomon se estiró el traje y se giró hacia los otros pasajeros que se alejaban de la pelea. Entonces se detuvo y retrocedió, agachándose para que su cara quedara a pocos centímetros de la de Dima.

—Pobre viejo Mayakovsky. Siempre en el lugar equivocado. Deberías estar en la Bolsa tratando de salvar a tu hijo. —Miró su reloj—. Una pena que nunca vayas a tener esa cita. Las diez y media y... —Chasqueó sus dedos en el aire—. Au revoir, París.

89

Nueva York

Habían pasado veinte minutos desde que Whistler llamara a Langley y aún estaba esperando. El agente de la CIA supuestamente encargado de la Coordinación de Seguridad Nacional estaba enfermo y no habían llamado a nadie para sustituirle.

—Para que luego hablen de la coordinación de los servicios de inteligencia —declaró Whistler a la música de Vivaldi que salía de su teléfono móvil.

La persona que contestó tuvo que salir y comprobar por dos veces las credenciales de Whistler antes de pasarle con un departamento llamado Registro de Personal. Le pidió a una chica con voz de sueño, llamada Cheryl, que le diera la información disponible de un agente cuyo nombre en código era Solomon, y esta le respondió que «por el momento», esa información no estaba disponible.

—¿En qué momento estará disponible entonces, Cheryl?

Ella resopló.

—Pues nunca. No tienes la acreditación, cariño.

Whistler ya estaba harto de que le dieran largas. Blackburn le había arrojado el guante. ¿Qué podría decir Whistler si había algo de verdad en la historia de Blackburn? ¿Cómo se sentiría si fuera él el que no le había hecho caso? A menudo pensaba en esos tipos que decidieron no seguir la pista a esos sospechosos aprendices de pilotos que acabaron estrellando los aviones contra las Torres Gemelas. ¿Habría hecho él lo mismo? ¿Querría vivir con ello?

De modo que Whistler hizo algo por lo que sin duda se llevaría una buena reprimenda. Llamó a la oficina del Senador Douglis y pidió hablar con él. Para su sorpresa, le cogió directamente el teléfono.

—Señor, soy Whistler, el agente destinado a seguir al Sargento Blackburn.

—Me alegra mucho oírle, Agente Whistler. ¿En qué puedo ayudarle?

Whistler le contó lo esencial y el Senador dijo que se pondría inmediatamente con ello. Tres minutos más tarde su teléfono sonó. Era el Director Adjunto de la Seguridad Nacional, un hombre al que nunca había conocido.

—Whistler, ¿está tratando de que le despidan?

—Señor, prefiero que me despidan por intentar que me contesten una pregunta a ser el hombre que no hizo la pregunta.

Transcurrió media hora. Whistler le llevó a Blackburn una taza de café.

—Quiero que sepa que acabo de poner mi carrera en la cuerda floja por usted.

Blackburn no respondió. Estaba demasiado ocupado saboreando su primera taza de café desde que comenzara toda esa pesadilla.

Pasó otra media hora y tres hombres a los que nunca había visto aparecieron acompañados por el jefe inmediato de Whistler, Dumphrey, de rostro colorado y aún vestido con ropas de golf. Los tres tenían la misma expresión sombría. El más bajito y calvo llevaba un grueso cuaderno con fotos de identificación.

—Está bien. Hagámoslo.

—Espero que valga la pena, Whistler, o estará hundido en la mierda —susurró Dumphrey.

90

París

—Está bien, está bien, está bien. Solo denme un minuto, caballeros.

Bulganov estaba descubriendo una humildad que no sabía que tenía.

—Caballeros, les pido disculpas. Somos rusos. Somos gente de carácter. Cuando perdemos la cabeza puede ser terrible. Gracias a Dios que ninguno iba armado, y gracias, también, a su riguroso servicio de seguridad. Si desean ponerme al teléfono con el Ministro del Interior yo mismo me disculparé personalmente.

El hecho de que Bulganov tuviera amigos en las altas esferas les frenó momentáneamente. Pero el Oficial Giraud, el más veterano Oficial de Seguridad del aeropuerto Charles De Gaulle, no era de los que se dejan convencer por los contactos de un pez gordo ruso, por muy oligarca que fuera.

Giraud ignoró a Bulganov por el momento. Estaba mirando detenidamente a Dima. El hombre estaba hecho un desastre. Parecía tener polvo en el pelo. Y había un ligero olor a orina. Había examinado el pasaporte iraní, escuchado el improvisado relato de Bulganov explicando que era un fugitivo del régimen. Pero no estaba convencido. Además, creía haber visto esa cara en alguna parte. Tendría que comprobarlo.

Dima se maldecía en silencio por su inútil ataque a Solomon. Otro error. Estaba desvariando. Sin embargo, por encima de cualquier pensamiento coherente, se imponía lo que Solomon acababa de contarle.

No había renunciado a lo de la Bolsa a causa de la seguridad. Solomon nunca renunciaba a nada. O bien había colocado ya la bomba antes de que doblaran la guardia o había entrado allí formando parte de esta.

Bulganov aún trataba de negociar.

—Si no le importa hacer una excepción en esta ocasión y soltar a mi hombre dejándolo a mi custodia, estaré en deuda con usted para siempre...

Giraud no le hacía caso. Estaba mirando una foto en su iPhone. Sus ojos se abrieron súbitamente.

—Dima Mayakovsky. Usted se viene con nosotros.

91

Nueva York

El que estaba a cargo del cuaderno de identificación se llamaba Gordon, de la oficina de la CIA en Nueva York. Más bajo y obeso que Whistler, pero rezumando la superioridad natural de los mejores de Langley.

—Caballeros, si no les importa apartarse de la mesa cuando abra el cuaderno, muchas gracias. Estas son imágenes clasificadas. No necesito recordarles que nos encontramos en una situación altamente inusual, enseñando fotos de agentes de la CIA a un criminal.

Whistler oyó que su jefe soltaba un suspiro de indignación antes de asentir.

Gordon colocó el cuaderno sobre la mesa frente a Blackburn. Todos observaron mientras pasaba las páginas. Había cincuenta fotografías en el cuaderno. Blackburn se tomó su tiempo. A pesar del café, lo que quiera que le hubieran dado para sedarle aún continuaba actuando en su sistema, haciendo que se le cayeran los párpados de sueño. Rememoró al verdugo de Harker con el turbante. Recordó el rostro en la pantalla de seguridad del banco. Solomon, el nombre que Al Bashir había formulado en su último aliento. Pasó las páginas, examinando los rostros uno por uno.

Uno de los tipos de Seguridad suspiró y miró su reloj. Iba a tomarse su tiempo. Quería hacerlo bien por si era la última cosa útil que pudiera hacer.

92

París

9.30. Esposaron a Dima y lo metieron en la parte de atrás del Renault, entre dos oficiales de la seguridad del aeropuerto. Un tercero se sentó delante, al lado del conductor. El sol ya estaba muy alto. Recién terminada la hora punta, la autopista que llevaba al centro de la ciudad continuaba atiborrada de vehículos que se apartaron de mala gana ante el sonido de la sirena. Dima cerró los ojos. Lo mejor era concentrarse. Faltaba menos de una hora. Solomon había colocado el dispositivo o bien lo había hecho su gente. Podría estar en cualquier parte del edificio. Podrían haberlo introducido bajo algún tipo de camuflaje, ¿como qué? Algún tipo de entrega: un contenedor, una caja. Algo cuya presencia no extrañara a nadie.

¿Acaso Rossin sabía más de lo que había contado? Si era así Kroll se encargaría de descubrirlo. ¿Habrían utilizado la furgoneta de Cargotrak para entregar la bomba en la Bolsa? Bernard, Syco, Ramón. ¿Hasta qué punto estarían informados?

Estaban dirigiéndose hacia el centro. La Torre Eiffel apareció ante su vista, rodearon a gran velocidad el Arco de Triunfo, serpenteando entre el tráfico. El conductor se estaba divirtiendo. Uno de los gorilas de detrás le pidió que fuera más despacio, pero no le hizo caso. Dima se mantenía muy quieto, sin quejarse ni protestar. Siempre supone un reto mantener la guardia alta cuando tu presa se queda pasiva. Se estaba reservando para el momento oportuno. Ninguno de ellos llevaba los cinturones de seguridad puestos. Eso le sería útil. Había advertido que el conductor llevaba la pistola enfundada debajo del brazo derecho. Observó la carretera durante un momento, mientras se acercaban a otro vehículo. Necesitaba que se produjera algún impacto. Un camión, cargado con materiales de construcción. Dima respiró hondo para oxigenarse antes de llevar toda la fuerza que pudo a sus piernas. Se lanzó hacia delante pasando sus muñecas esposadas sobre la cabeza del conductor al mismo tiempo que clavaba su rodilla contra el asiento y tiraba de la cadena de las esposas hasta tensarla, moviendo sus manos de un lado a otro para hundir la cadena contra el cuello del hombre, mientras este tensaba los músculos intentando resistir. La cabeza del conductor se echó hacia atrás y sus manos soltaron el volante. Los dos guardias a cada lado de Dima trataron de agarrarlo pero, una fracción de segundo más tarde, el Peugeot se estrellaba contra el camión.

El estrépito de la colisión quedó amortiguado por la erupción de los airbags hinchados, que empujaron al conductor y al copiloto firmemente contra el respaldo de sus asientos, al tiempo que el asiento del conductor sirvió de escudo a Dima. Cuando los airbags se deshincharon, un par de segundos más tarde, el conductor cayó hacia delante, exánime. Pero los airbags delanteros poco pudieron hacer por los corpulentos pasajeros sin cinturón de detrás. El guardia a la derecha de Dima pasó por encima del asiento del copiloto y salió despedido, quedando con la mitad del cuerpo fuera del parabrisas, aplastando al hombre de delante contra el suelo al doblarse el asiento por el impacto. Dima liberó al conductor de la cadena que le estrangulaba y cogió su pistola, quitándole el seguro y disparando hacia su lado, antes incluso de sacarla de la funda, al advertir que el guardia de su izquierda aún estaba consciente, con su pistola a medio sacar. Pero ahí acabó todo. El disparo de Dima le alcanzó en la sien, la sangre esparciéndose por la tapicería. Entonces registró sus bolsillos, encontró las llaves de las esposas, y también —lo que podría resultarle útil— su tarjeta de identificación de la seguridad del aeropuerto. Estiró el brazo para abrir la puerta, empujó el cadáver con los pies fuera del coche, y luego, pasando por encima, salió. Un peatón contemplaba la escena con la boca abierta. Dima agitó la pistola hacia él con una mano, y las llaves con la otra.

—Abra esto o dese por muerto. ¡Ya!

Inclinando la cabeza ligeramente como si tratara de evitar que le disparara, el joven cogió las llaves con manos temblorosas y soltó las esposas.

—Y deme su teléfono.

Un iPhone nuevo.

—Lo siento. Espero que lo tenga asegurado.

Y se alejó a toda prisa, corriendo en dirección a la Bolsa, de la que todavía le separaba más de kilómetro y medio. Marcó el número de Kroll mientras corría. La calle estaba atascada por el tráfico. Saltó a la calzada y se encontró delante de una chica con un scooter.

Kroll descolgó.

—Espera un momento.

Le mostró la pistola.

—Mademoiselle, je suis désolé.11

Ella desmontó, las palmas de sus manos hacia arriba y los ojos abiertos como platos.

—Podrá recuperarlo cerca de la Bolsa.

Arrancó a toda velocidad subiéndose a la acera, que estaba más descongestionada que la calle, conduciendo con una mano, mientras con la otra sostenía el móvil.

—Acabo de enterarme por Bulganov —dijo Kroll.

—Llama a la seguridad de la Bolsa. Definitivamente, repito, definitivamente, hay una bomba allí. Convénceles para que desalojen a todo el mundo. Algo debe de haber sido colocado dentro del edificio. Algo que pasa desapercibido. Interroga a Rossin. Tal vez sepa algo.

Los peatones se aplastaban contra los escaparates de las tiendas mientras Dima conducía a toda velocidad por la acera. Delante, el edificio de la Bolsa destacaba por encima de las calles que lo rodeaban, un monumento neoclásico a la especulación capitalista. Sus pálidas e intemporales columnas parecían invulnerables.

Dima soltó el scooter, llevándoselo prácticamente con él mientras corría. Su móvil volvió a sonar. Era Kroll.

—¡Dima! Está en una fotocopiadora.

—¿Cuántas oficinas tienen ahí dentro? Va a ser como buscar una aguja en un jodido pajar.

—El aviso de la policía dice: «Disparar en cuanto te vean». No podrás entrar en el edificio.

—Voy a intentarlo.

Apenas escuchó las siguientes palabras de Kroll antes de que su voz quedara ahogada por el sonido de las sirenas.

—La fotocopiadora podría ser una Imajquik. El logo es azul y rojo.

11. Señorita, lo siento mucho. (N. de la T.)

93

Nueva York

Blackburn pasaba las páginas lentamente, luchando por asimilar cada rostro. Algo en la naturaleza de esas fotografías hacía que todos tuvieran la misma mirada vacía e impasible. Sin embargo estaban hechas para ser olvidadas. Habían sido entrenados para revelar tan poco de sí mismos como pudieran, para mezclarse y desaparecer.

—Caballeros, por favor.

Gordon hizo un gesto a Whistler y a Dumphrey, que se habían inclinado hacia delante.

—Démosle al muchacho un poco de espacio. Ya hemos llegado hasta aquí, no queremos ningún error.

Blackburn seguía mirando. La habitación estaba tan tranquila que todo lo que podía escuchar era el lejano zumbido del tráfico más abajo. Nueva York trabajando, pero ¿durante cuánto tiempo? Trató una vez más de evocar el rostro del vídeo de Harker, el rostro en la pantalla de seguridad. La imagen parecía estar borrándose de su memoria, como si Solomon quisiera que desapareciera.

Llegó a la última página. No pudo reconocer a Solomon en ninguno de ellos. Levantó la vista, sintiendo que la atmósfera en la habitación cambiaba.

Entonces cerró el cuaderno y volvió a empezar desde atrás. En la quinta página empezando por el final solo había tres fotografías y un espacio en blanco. Se detuvo en ella y levantó de nuevo la vista.

—¡Ah, por amor de Dios! —gruñó Dumphrey.

Blackburn seguía mirándoles fijamente, su dedo sobre la página. Bajo el hueco en blanco había un número de serie: 240156 L.

—Ahora querrá que pensemos que los de Langley manipularon el cuaderno.

A Whistler la idea le pareció divertida. A Gordon no tanto. Apretó sus rollizos puños hasta que los nudillos se le pusieron blancos.

—Esa sugerencia es ultrajante.

Blackburn trató de mantener su voz firme, pero había en ella una frustración que le daba un extraño vibrato. Bajó el tono hasta que no fue más que un susurro.

—Solomon no está aquí. Es agente suyo. Pero no está aquí. ¿Por qué?

Dumphrey suspiró y miró a los otros.

—Creo que ya he perdido suficiente tiempo con este chiflado.

94

París

Dima ascendió las escaleras, manteniendo la pistola fuera de la vista y sujetando el pase de seguridad del aeropuerto en la mano. Dos guardias armados bloquearon su acceso. Levantó el pase mientras caminaba rápidamente hacia ellos, sin detenerse.

—¡Rápido, la oficina del Jefe de Seguridad! Tienen un paquete sospechoso ahí dentro.

Parecían estar a punto de detenerle para interrogarle, pero se lo pensaron mejor.

—Primera planta..., al final de la escalera.

Más allá de las enormes puertas antiguas, el parqué estaba abarrotado de hombres con las típicas chaquetas rojas amplias. Las paredes parecían arder con líneas de precios naranjas y amarillas.

9.44. Dima alcanzó corriendo la gran escalinata de mármol, sin apenas prestar atención al suntuoso revestimiento dorado. Aplastó su mano contra la primera alarma de fuego que vio. Nada: desactivada. Solomon quería que todo el mundo estuviera en su puesto para lograr una mayor carnicería. Se dio la vuelta y se dirigió al sótano, donde a punto estuvo de chocar con un hombre en mono de trabajo.

—¿Dónde reciben las entregas?

—En el muelle de carga. Pero no puede...

Atravesó a toda velocidad varias puertas dobles, sus ojos escudriñándolo todo. En el muelle de carga, vio una carretilla elevadora, varios carritos y unas cajas apiladas sobre palés. Y, en una cabina acristalada, tres hombres estaban inclinados sobre sus tazas de café.

—Siento molestarles. Estoy buscando una fotocopiadora Imajquik entregada por Cargotrak.

Ninguno de ellos levantó la vista.

—Estamos en nuestro descanso —declaró uno.

Dima estuvo tentado de disparar a los tres, pero necesitaba su ayuda.

—Hemos metido la pata. Se ha enviado el modelo equivocado. Necesito devolverla o mi vida no valdrá nada.

Uno de ellos dejó de masticar y miró a los otros.

—Como he dicho, estamos en nuestro descanso.

Los rostros impasibles mientras comían y tragaban.

—Solo dígame dónde está y yo lo buscaré.

Se miraron entre sí. Uno se rio disimuladamente.

—¿Lo?

—Sí, ¿qué ha querido decir con lo?

—Chicos, estoy en un aprieto.

—¿Tiene autorización? Esta es una institución de comercio financiero global, amigo. Solo contratistas autorizados.

Intercambiaron miradas complacientes de hombres con trabajos seguros y pensiones generosas. No les vendría mal a los franceses que todo volara por los aires, pensó Dima: su amor por la burocracia era casi patológico.

Dima agarró al que tenía más cerca por el cuello de la camisa. El café caliente se derramó fuera de la taza salpicando a los otros dos. Le puso la pistola del conductor sobre la sien, moviéndola a izquierda y a derecha, retorciendo sus gruesas carnes contra el cañón.

—Esta es mi autorización.

Los otros dos saltaron de sus sillas encogiéndose.

—Han... han estado llegando toda la semana.

—Cuatro durante el fin de semana.

—Eso está mejor.

Nada como un arma en la cabeza para inspirar unas repentinas ganas de colaborar.

—Las subieron al segundo piso.

—Y al tercero.

95

Dima consideró sus opciones mientras subía los tramos de la escalera. No había alarma. No había forma de proceder a evacuar, incluso aunque encontrara a alguien que le creyera. Si se ponía a gritar: «¡Bomba terrorista! ¡Salgan inmediatamente!», se arriesgaba a llamar la atención de los guardias de seguridad, que casi seguro le dispararían en cuanto le vieran.

Tenía que seguir buscando, sabiendo que, cada segundo que pasaba, la detonación estaba más cerca. Llamó al móvil de Kroll.

—Segunda planta. ¡Entra, ya!

Llegó a la segunda planta y se metió directamente en la primera habitación que encontró. Cinco mujeres levantaron la vista de sus pantallas para mirarle.

—¿Alguna fotocopiadora entregada recientemente?

Le miraron con expresión vacía. Entró en la siguiente habitación: más gente ante sus monitores.

—Claro —respondió uno, señalando. Dima se dio la vuelta. En un rincón, a la izquierda de la puerta, una mujer estaba levantando la tapa de una máquina gris y colocando una hoja de papel sobre el cristal.

—¡No! —gritó Dima. Se abalanzó sobre ella apartando su brazo.

—Discúlpeme —dijo la mujer, soltándose—. Pero yo estaba primero.

Apretó un botón de la consola. La máquina chirrió, produciendo una copia, y ella pasó delante de él hasta la puerta.

—Algunas personas no tienen modales.

Las dos habitaciones siguientes tenían cada una su fotocopiadora. Ambas habían sido utilizadas. ¿Podría esconderse dentro de una máquina que funcionara? Imposible.

En la quinta habitación encontró a una mujer sola. Penetró con tanta vehemencia que la mujer dio un salto en su silla.

—¿Nuevas fotocopiadoras, de Imajquik?

Una mirada de reconocimiento.

—¿Es usted de mantenimiento?

Sonrió.

—Lo que busca es la oficina de Adam, en la planta de arriba.

—¿Dónde exactamente?

—Busque... ¿Va todo bien?

—Solo dígame dónde.

—Adam Levalle, Director Adjunto de Comunicaciones.

Dima subió los peldaños de tres en tres, y se abalanzó sobre la puerta donde decía Director de Comunicaciones. Otra mujer estaba hablando por teléfono: joven, morena, muy guapa e indignada. Frunció el ceño, tapando con la mano el auricular del teléfono.

—¿Tiene una cita?

—La fotocopiadora —jadeó Dima, tratando de recuperar el aliento—. ¿Dónde está?

Dima examinó la habitación. No había ninguna a la vista.

Ella suspiró, señaló un par de puertas dobles cerradas, y volvió a su llamada.

—Tendrá que volver en otro momento. El señor Levalle está al teléfono.

Dima se dirigió hacia las puertas. Ella dejó caer el teléfono como si estuviera infectado, se levantó de la silla y se dispuso a interceptarle el paso.

—¿No ha oído lo que le he dicho? ¿Y dónde está su identificación?

Él la empujó suavemente hasta su silla, con una mirada que sugería que se quedara allí quieta, y abrió las puertas.

Era una elegante oficina: con paneles de madera, un gran escritorio, una mesa de reuniones con sillas de buen cuero. Un hombre joven estaba al teléfono, su rostro medio oculto por el auricular. La mujer era persistente. Agarró a Dima por el codo.

—Señor..., no puede.

Adam Levalle, Director Adjunto de Comunicaciones, levantó la vista: un rostro limpio y brillante, lleno de promesas e instantáneamente reconocible.

Dima se quedó petrificado.

96

Nueva York

Gordon, Whistler y Dumphrey intercambiaron diversas miradas.

Whistler fue el primero en hablar.

—Bueno, ¿existe el tal Solomon o no?

Gordon intentó mantener su autoridad.

—Tengo que hacer una llamada. ¿Hay algún sitio donde...?

Dumphrey explotó.

—Pues entonces hágala aquí, y hágala rápido. O bien esto es el jodido mayor engaño desde el Diario de Adolf Hitler, o estamos a punto de tener la Tercera Guerra Mundial.

Gordon llamó a Langley y esperó mientras sonaba una música de fondo en el teléfono.

Entonces súbitamente se enderezó.

—Señor, buenas tardes... Sí, Señor, sí pero... necesito la identificación del Agente 240156 L. —Sus mejillas enrojecieron—. Sí, lo entiendo, Señor, disculpe por haberle molestado...

Gordon parecía desalentado.

—240156 L tiene cobertura total por tiempo indefinido. Su imagen no está disponible en este momento.

Miró tempestuosamente a Whistler que estaba disfrutando con su humillación.

—Mi consejo es que continúe su interrogatorio con un poco más de intensidad hasta que encuentre algo útil y DEJE DE JODERNOS A TODOS.

Dumphrey propinó un golpe en la mesa con la palma de la mano.

—Está bien. Tiempo muerto.

97

París

Adam Levalle terminó su llamada y miró al extraño de complexión fuerte y aspecto desaliñado que estaba frente a él, respirando agitadamente. Evidentemente no pertenecía al edificio. Se le veía exhausto y, sin embargo, en estado de alerta.

—Lo siento, Señor: esta... persona... irrumpió en mi oficina, balbuceando algo sobre una fotocopiadora. ¿Quiere que llame a seguridad?

Dima trataba de coger aire. Las fotografías de Paliov: el joven sobre el puente, en el parque. Solomon también las había visto. Y enviarle la bomba precisamente a él, al hijo de Dima, formaba parte de su plan.

—Ah —exclamó Adam Levalle haciendo un gesto hacia la fotocopiadora—. En cualquier caso no debería estar aquí. Últimamente apenas las usamos. —Sonrió—. La oficina sin papeles. En teoría.

—Y me ha empujado.

—Gracias, Colette: ya me encargo yo.

Dima pareció súbitamente volver a la realidad. Apartó sus ojos de Adam y se dirigió hacia la fotocopiadora.

—¿La ha tocado alguien?

—Colette dice que no funciona. Estuve buscando un enchufe pero...

El reloj de la pared señalaba las 10.04. Se volvió hacia Adam.

—Tiene que marcharse. Salir rápidamente de aquí. Lo más lejos que pueda.

Adam Levalle no era el tipo de persona que hacía caso directamente a lo que se le decía y, menos aún, en su propio despacho. La intensidad del inesperado extranjero, su apariencia, como alguien que hubiera pasado muchas dificultades para llegar hasta allí, en ese momento concreto, despertaron su curiosidad. Sin duda tendría que haber una explicación.

Dima examinó la máquina. No había enchufe. Ni cables. Se volvió hacia Adam.

—No puedo dar la alarma. Ha sido saboteada. Tampoco puedo desactivarla. Si hace lo que le digo, podría salvarle la vida. ¿Tiene el edificio algún refugio contra bombas?

Adam Levalle asintió.

—Vaya hasta allí. Llévese a todos los que pueda, rápido. No espere si protestan. Y no deje que nadie trate de detenerle. Por favor, váyase. —Dima, con los brazos extendidos, estaba tratando de conducirle hasta la puerta.

Colette les salió al paso.

—Señor, este hombre no tiene identificación. Creo que deberíamos llamar a seguridad.

—¿Qué es lo que va a hacer? —le preguntó Adam, impertérrito y curioso.

—Tengo que sacar esto de aquí lo más lejos posible. Por favor, haga lo que le digo.

Los ojos de Dima echaban chispas.

Adam lo meditó.

—Necesitará ayuda. Creo que hay un carrito en el almacén del material de papelería al final del pasillo.

La mano de Colette estaba sobre el teléfono.

—Voy a llamar a seguridad.

Dima se precipitó desde el otro lado de la habitación, quitándole el auricular de la mano.

—Está bien, escuchen. Dentro de esta fotocopiadora hay una bomba. Tenemos apenas unos minutos —si hay suerte— para salvar las vidas de todos los de este edificio y de París. Si llama a seguridad me detendrán y me resistiré y acabarán disparándome y todo el mundo en la ciudad morirá.

—Pero... ¿Quién es usted?

—Sí —repitió Adam—. ¿Quién es usted?

Dima podía escuchar pasos apresurados fuera. Se acercó a Adam y, tomando aire, se atrevió a decir el nombre.

—¿El nombre de su madre era Camille?

Adam frunció el ceño, asintiendo.

—Mi... madre biológica sí, pero está... ¿Cómo lo sabe?

—Entonces, no se hable más y hágalo por ella.

98

Adam y Dima trasladaron la fotocopiadora por el pasillo con la ayuda del carrito hasta llegar a un montacargas. Adam no dejaba de mirar al impetuoso extraño que acababa de irrumpir en su vida, avisándole de un inminente apocalipsis y que, de modo desconcertante, parecía conocer un detalle de su vida que había compartido con muy pocas personas.

—¿Puedo preguntarle cómo sabía...?

Dima le interrumpió.

—Ahora acabemos con esto. —No podía tentar al destino imaginando algo más allá de los próximos minutos.

Kroll se materializó frente a ellos, sin aliento por haber subido corriendo las escaleras. En cuanto Dima lo vio venir, despidió al joven.

—Váyase, Adam, váyase al refugio —gritó Dima, haciendo un gesto a Kroll para que se acercara—. Métase ahí dentro y no salga hasta que no escuche algo como: «Todo despejado». —Le empujó para que se marchara, mientras Kroll ocupaba su puesto en el carrito.

—Un sitio muy extraño para colocarla. Yo hubiera creído que sería mejor más cerca del suelo. Más cerca de los cimientos, para poder demolerlo de una sola vez. Por otro lado, no es una bomba convencional...

Esa era la seña de identidad de Kroll para lidiar con la tensión: hablar sin parar hasta que Dima le mandaba callar. Pero esta vez no pudo callarle en el momento. No le estaba escuchando. Estaba pensando en dónde y cómo. Había observado que Kroll llevaba un mono de trabajo idéntico al de los hombres poco colaboradores del muelle de carga, aunque con un delator agujero bordeado de rojo en mitad del pecho.

Apenas quedaba sitio en el montacargas. La fotocopiadora ocupaba prácticamente todo el espacio. Kroll se apretó contra las puertas y pulsó el botón del sótano. La mejor solución era llevarla al muelle de carga y, desde allí, coger cualquier furgoneta que pudieran encontrar. El ascensor chirrió antes de ponerse en marcha. Era viejo y lento. Terriblemente lento.

Dima estaba aplastado contra la parte trasera, Kroll contra las puertas. Aún seguía hablando, aparentemente despreocupado por el inminente apocalipsis a pocos centímetros de ellos.

—¿Sabes, Dima?, cuando todo esto acabe, voy a plantearme muy seriamente tomarme un respiro. Después de todo, los niños están creciendo. Con su padre ausente y todo eso. Si pudiera demostrar a sus madres que realmente he hecho un esfuerzo, demostrar mis buenas intenciones, creo que las cosas podrían ser diferentes. ¿Tú qué piensas? Tal vez hacer algún pequeño trabajo para Bulganov. Nada demasiado complicado, ya sabes...

Dima no le estaba escuchando. La cabeza le martilleaba por una sobredosis de adrenalina.

Las puertas se abrieron. Durante un microsegundo el mundo pareció detenerse, mientras Dima miraba a Kroll, luego a las puertas y, de nuevo, a Kroll: tres guardias y tres disparos que alcanzaron directamente a su amigo antes de que pudiera sacar su pistola. Había servido de escudo a Dima, dándole un segundo extra para apuntar y disparar tres dobles ráfagas, cada una en el cuerpo de cada hombre. En dos segundos, los tres se derrumbaron como si estuvieran hechos de líquido, uno tras otro. El cuerpo de Kroll bloqueaba el carrito. Dima solo pudo trepar por encima de la fotocopiadora hasta su amigo, que aún tenía una mirada extraviada en sus ojos sin vida, el recuerdo de sus hijos grabado en su expresión.

—Adiós, querido amigo.

Apartó su cuerpo a un lado, y cogió una de las armas de los guardias y cargadores de reserva mientras empujaba el carrito, llevándolo lo más rápidamente que se atrevía hasta el muelle de carga. No había tiempo para delicadezas. Todo el mundo que se pusiera en su camino sería un objetivo. Maniobró a través de un juego de puertas dobles hasta entrar en el muelle. La furgoneta de un electricista estaba justo a punto de salir. Corrió dando la vuelta al vehículo, agarró la puerta y la abrió. El conductor no parecía lo suficientemente mayor como para tener carnet de conducir y, mucho menos, para estar a cargo de una furgoneta Transit.

—Apaga el motor. Baja. ¡Ya!

El chico obedeció.

—No te muevas.

Dima miró alrededor buscando alguna mano disponible. La cabina de cristal estaba vacía, excepto por un cadáver desnudo: el propietario del mono de Kroll. Distinguió un movimiento detrás de una pila de cajas.

—¡Salga ahora mismo! —Hizo un disparo de advertencia para acelerar las cosas.

Otro de los hombres poco colaboradores de la cabina apareció. Tenía aspecto de encontrarse mal.

—Venga aquí. Meta esta cosa en la furgoneta.

Dos guardias más aparecieron. Dima los derribó con dos cortas ráfagas. El chico se había echado a llorar.

—Solo metan la fotocopiadora en la maldita furgoneta o serán los siguientes.

Dima pinchó al chico con su arma. Habían abierto las puertas pero ambos se habían quedado sin fuerza.

—Vosotros dos, por ese extremo —gritó, agarrando él mismo el otro lado. Juntos consiguieron levantar una de las esquinas hasta el maletero de la Transit y luego Dima empujó la fotocopiadora hasta el fondo.

—No intenten ponerse en mi camino o estarán muertos, ¿de acuerdo? El joven asintió ansioso.

Dima se deslizó en el asiento del conductor y se puso en marcha, acelerando por la rampa y saliendo de la parte trasera del edificio. Las 10.10. Se dirigió hacia el suroeste por la Rue de Richelieu, dejando el Louvre a su izquierda. Con las luces puestas, los intermitentes encendidos, la pistola y el volante en su mano izquierda, mientras con la derecha presionaba la bocina. En el Quai des Tuileries giró a la derecha, hacia el tráfico que avanzaba en su dirección. Al menos podrían verle y advertir que no pensaba apartarse de su camino. Tenía que salir, tenía que alejarse todo lo que pudiera. Había pasado tanto tiempo... Todos sus recuerdos de París o bien se habían desvanecido o estaban anticuados. ¡Piensa! ¿Dónde podía encontrar algún sitio vacío en París, con el tiempo que le quedaba?

Dos furgones de la policía estaban ahora dirigiéndose hacia él, intentando bloquear los carriles. No había alternativa. Era cuestión de sangre fría. De tener mucha más que ellos. Se dirigió al hueco que quedaba entre las furgonetas. Se apartaron en el último segundo; sin embargo, al atravesar un cruce, rozó violentamente un autobús mientras giraba a la izquierda tratando de evitarlo, golpeando el lateral de un Citroën y arrancándole el espejo retrovisor. El Citroën se quedó haciendo trompos como un juguete, llevándose por delante tres coches más y empezando a formar una pila de considerable tamaño. Pisó el freno, metió la marcha atrás, cruzó la mediana y continuó. Ahora estaba en la Voie Georges-Pompidou, a más de cien kilómetros por hora. Qué locura. En cualquier momento alguien podría chocar con él y eso sería el fin. Pero con cada metro que ganaba alejaba el epicentro del corazón de París. Y también de Adam Levalle.

99

Nueva York

Blackburn estaba de pie, con una capucha sobre su cabeza, mientras era conducido por un corredor entre dos matones. Durante un breve instante, cuando le permitieron mirar las fotos, se había atrevido a pensar que la marea había remitido y que le estaban tomando en serio. Pero aquello no duró demasiado.

Podía oír a Whistler y a Gordon a su espalda. Su tono sugería que estaban discutiendo, pero bajo la capucha no podía entender lo que decían.

—¿A dónde me llevan?

—A un lugar muy especial donde conseguiremos que nos digas, de una vez por todas, la verdad bien rápido —contestó uno de los gorilas.

El otro intervino.

—¿Alguna vez has pensado que te estabas ahogando? ¿No? Bueno, pues ahora vas a saber lo que se siente.

Se metieron en un ascensor que les llevó hacia abajo. El siguiente pasillo era más frío, el suelo de simple cemento, los sonidos rebotaban y resonaban contra las duras y pulidas superficies. Una puerta se cerró de golpe detrás de él. La habitación estaba a oscuras. El breve destello de luz que se filtraba bajo su capucha desapareció. Blackburn podía oler a agua con cloro, como la de una piscina. De pronto le retiraron la capucha y allí, frente a él, vio una camilla, y en uno de los extremos un cubo. Los matones se habían marchado. Dos hombres estaban a cada lado, sus caras ocultas por máscaras de esquí. Uno sostenía una gran botella transparente con un tubo metido en ella.

—¿Quiere cambiar de opinión antes de acostarse?

Dos teléfonos móviles sonaron simultáneamente, uno con la sintonía de Hawai 5-0, el otro con la melodía de Barras y Estrellas. Blackburn se dio la vuelta para ver a Gordon y a Whistler escuchando, sus rostros vacíos con una expresión de decepción. Los hombres enmascarados estaban detrás de la camilla. Y, colocadas sobre una estrecha mesa a un lado, había varias correas de sujeción y una porra.

—Santa madre... —exclamó Gordon.

Uno de los hombres enmascarados cambió el peso de una pierna a otra, impaciente.

—Estamos listos, ¿de acuerdo?

Whistler estaba petrificado, con la boca abierta. Finalmente habló.

—Es París. Están en alerta nuclear completa.

Los pensamientos de Blackburn eran un torbellino. Justo cuando había alcanzado el punto en que dudaba seriamente sobre su salud mental, estaba sucediendo lo de París. Nueva York sería la siguiente. Blackburn miró a los hombres con las máscaras, a la camilla que le esperaba. Las noticias le habían atravesado como una descarga eléctrica. Todo su cuerpo volvió súbitamente a la vida. No, se dijo a sí mismo. Esto no va a acabar así.

Se lanzó hacia delante y, con los dos brazos extendidos, empujó con tal fuerza la camilla que se estrelló contra los hombres enmascarados, haciendo que perdieran el equilibrio. Luego, girando hacia la derecha, cogió la porra y, con un amplio y rápido movimiento, la blandió contra Gordon, golpeando su cráneo. Cayó desplomado al suelo. Whistler estaba en un rincón, sin sitio a donde huir. Intentó coger algo del interior de su chaqueta, pero Blackburn descargó la porra justo sobre el dorso de su mano y su M9 cayó al suelo. Trató de protegerse con la otra mano. Blackburn acercó el arma con el pie, la recogió, y estaba a punto de soltarle un porrazo en la nariz a Whistler cuando se detuvo.

—¿Cómo quiere que sea, Whistler? No querrá ser el tipo que no hizo nada mientras Nueva York era borrada del mapa...

No respondió.

—París probablemente esté ardiendo a estas horas. Sáqueme de aquí, y podrá ser el hombre que ayudó a salvar la ciudad. Salvo que prefiera ser encontrado muerto en una oscura sala de tortura.

Después de las distintas habitaciones en tonos grises y caquis en las que había estado encarcelado, el ruidoso frenesí y los centelleantes colores fueron un asalto para los sentidos de Blackburn. Se quedó en la parte norte de la plaza, a pocos metros de la «M» que señalaba la entrada del metro, llevando puesta solamente la túnica con la que le habían transportado hasta Nueva York, bajo el equipo de ciclista con el que Whistler había ido a trabajar esa mañana. Whistler había demostrado ser una buena elección como cómplice. Tenía la suficiente imaginación como para conceder a Blackburn el beneficio de la duda. Eso era muy generoso, puesto que Black sabía que aún podía fallar. ¿Qué es lo que esperaba? ¿Encontrar la segunda y brillante caja colocada junto a los estudios de Good Morning America? Las noticias transmitidas en teletipo que corrían por un lateral del edificio no hacían mención alguna a París.

Dio otra vuelta por la zona. Estaba llena de gente: turistas, vendedores, empleados, familias con niños. Pensó en su primera visita allí cuando tenía ocho años, con sus padres. Su madre le había apartado de una puerta sobre la cual había un letrero de neón con una chica en bikini sosteniendo un cóctel. Pensó que era muy guapa. Ahora la entrada y toda la manzana habían sido reemplazadas por el gran almacén de golosinas M&M. La hora punta se estaba acercando. Se quedaría allí hasta medianoche y aún más si fuera necesario.

Transcurrió media hora. La corriente de gente que se dirigía al metro se hizo más densa. A través de la aglomeración de oficinistas y ejecutivos saliendo de su trabajo, advirtió a un payaso gigante que avanzaba tambaleándose hacia él, moviendo enloquecido los ojos. Blackburn se apartó hacia la izquierda. Quienquiera que estuviera dentro del disfraz, pensó que sería divertido copiar sus movimientos. Blackburn se giró y el payaso imitó su gesto por segunda vez. Una niña se rio y les señaló con el dedo. Con los nervios a punto de estallar, Blackburn sintió ganas de tirarle al suelo de un puñetazo. Sin embargo giró ciento ochenta grados sobre sí mismo justo a tiempo de ver una figura familiar, con una maleta en la mano, detenerse en lo alto de la escalera de la boca de metro de la calle Cuarenta con Broadway, frente al edificio del Citibank. Sus ojos se encontraron brevemente. Blackburn escrutó el rostro, los ojos negros, los altos pómulos y las espesas cejas.

Y entonces Solomon desapareció escaleras abajo hacia la oscuridad.

100

París

Dima seguía sin tener un plan. Y solo le quedaban cinco minutos. ¡Tú continúa adelante, continúa, y piensa! El Sena quedaba ahora a su izquierda. Podía hundirse en él si conseguía acceder —pero había barreras—, tendría que encontrar algún tipo de rampa. Llegó al Quai Saint-Exupéry, atravesando el Puente de Issy-les-Moulineaux. Había barcazas amarradas a lo largo del río. Vio por el retrovisor un coche de policía acercándose a él. No podían arriesgarse a disparar, había demasiado tráfico. Una bala se estrelló contra la luneta trasera. Estaba equivocado.

Culebreó entre coches y camiones, poniéndose a la altura de un camión que transportaba Toyotas. El Peugeot de la policía estaba al otro lado. Dima pisó a fondo el acelerador, se puso delante y luego apretó el freno bruscamente. El conductor del camión volanteó hacia la derecha, su tráiler derrapando transversalmente sobre la autovía y soltando su carga por la carretera, con uno de los Toyotas estrellándose contra el techo de los policías.

El Quai du Point du Jour derivó en el Quai Georges Gorse curvándose hacia el oeste siguiendo el brusco meandro del río hasta la Île Seguin, en la que, en su día, existió una fábrica Renault, la isla entera, con forma de luna creciente, ocupada por la planta. Cinco mil trabajadores produciendo sin descanso coches en serie. Ahora estaba desierta, los muros de la fábrica medio derruidos. Un puente de conexión un poco más adelante, sin cruces. Dima lanzó la furgoneta hacia la derecha, lo que le llevó al norte, y luego giró una y otra vez a la izquierda. Ahora tenía enfrente el puente hacia la isla, con unas puertas cerrando el paso. Al menos eso significaba que no había nadie en casa. Se sujetó con fuerza y cargó contra las puertas que, arrancadas de sus goznes, se derrumbaron estrepitosamente. Luego, pasando por encima de ellas, se dirigió a lo que supuso que era el centro de la isla y se detuvo en seco.

Aún quedaban cinco minutos. Cinco minutos de vida. Cinco minutos para intentar detenerlo. Abrió las puertas traseras, se subió al maletero y empujó con todas sus fuerzas la copiadora hasta el suelo. Cayó hacia un lado, destrozando la carcasa y mostrando el dispositivo. No hubo detonación. Propinó una patada a los fragmentos desprendidos de la máquina alejándolos, y cogió el maletín de herramientas del electricista: ahora concéntrate, Dima, ponte al tajo.

Toda sus emociones habían desaparecido: su mente funcionando como un ordenador, eligiendo alternativas, tomando decisiones, no permitiéndose siquiera pensar en Adam Levalle.

La brillante carcasa de aluminio no mostraba signos aparentes de acceso. Sin etiquetas, sin número de serie, sin pistas de ninguna clase. Dentro habría un tubo con dos piezas de uranio. Cuando entraran en contacto por medio de un detonador, provocarían la explosión, con algún tipo de disparador que hiciera el trabajo y un temporizador para indicar el momento.

En uno de los estrechos laterales encontró un panel rectangular. Sacó un buril del maletín de herramientas y lo forzó hasta abrirlo. Había desactivado explosivos de fabricación casera en Afganistán, pero eso fue hace mucho tiempo. Además, le habían adiestrado para hacerlo con la habilidad y la paciencia de un relojero, pero ahora no había tiempo para virguerías. El temporizador estaba bajo el panel, y un indicador mostraba: 04.10. Cuatro minutos y diez segundos. Solomon siempre tan obsesionado con el cronometraje; no era extraño que el resto del mundo le hubiera hecho llenarse de odio.

Tres minutos, cincuenta segundos. Tomó un martillo de clavos y trató de hacer palanca con el temporizador. No se movió. Estaba sólidamente encajado en un pequeño marco interior, que parecía de acero de alta resistencia. Tal vez fuera pequeño, pero incluso con ese tamaño era capaz de devastar la ciudad y a todos sus habitantes.

Pensó en Blackburn: ¿le habrían escuchado finalmente? Si esto estallaba tal vez le creyeran, pero nunca se sabía con los americanos. Una vez que tomaban una decisión sobre algo, o sobre alguien, no les gustaba cambiarla.

Está bien, olvídate del temporizador: busca el detonador. Volvió a mirar en la furgoneta buscando más herramientas, pero ninguna parecía serle útil. Un momento: la propia furgoneta. Se precipitó al asiento del conductor e intentó arrancar el motor. Nada. El coche estaba en una leve cuesta abajo. Empujó con todas sus fuerzas el artefacto y lo desplazó unos pocos metros. A continuación dejó que la furgoneta se deslizara, con la suficiente inercia para llegar hasta él. Empuja y dirige, y confiemos en que funcione. Las ruedas traseras se encontraron con la carcasa, abollándola y haciendo reventar una de las juntas. Suficiente. Trabajó en ella con el martillo durante casi treinta segundos. Escuchó ruido de sirenas, todo un escuadrón, llegando por la Rue Troyon. ¿Cómo habían tardado tanto?

01.50. Un minuto y cincuenta segundos en la pantalla. Ponte con el detonador ya, pero estaba férreamente soldado a los tubos. Realmente alguien no quería que se manipulara ese mecanismo.

Por el rabillo del ojo vio una fila de parpadeantes luces azules. Uno u otro: ya no quedaba demasiado. Al menos tendría compañía al final. Introdujo el martillo entre el detonador y los tubos. No se movió nada. ¡Vamos, Dima! 00.48. Una nueva idea. Los coches de policía estaban en el puente. Bajó la vista, y se preguntó si, tal vez, la visión se agudizaba cuando sabes, a ciencia cierta, que vas a morir. Lanzó el martillo lejos, agarró el detonador con una mano desnuda, y el resto del dispositivo con la otra, apretó el detonador y lo retorció. 00.09, 00.08. ¡Más fuerte! El detonador entero —estaba pegado como la tapa del depósito de aceite de un motor— giró una fracción, luego un poco más. 04, 03, 02...

Fin del juego. Dima creyó ver el 00.00. Una fracción de segundo mientras el mecanismo mostraba la señal letal. Luego un destello blanco brillante. Y la sensación de volar, pero sin aterrizaje.

Epílogo

En el Bois de Boulogne, el rumor de las hojas agitadas por la brisa resultaba muy agradable. Unas mesas más lejos, un perro pequeño se negaba a dejar de ladrar. Cuantos más trozos de bizcocho le daba su dueña más ladraba. Vladimir soltó un gruñido.

—Creo que voy a tener que matarla.

—Haga algo para apartar su mente de ello —sugirió Omorova, levantando la vista de su iPad para que Dima pudiera leer sus labios.

—Estoy fuera de servicio —contestó Dima desde detrás de sus gafas oscuras—. Es domingo. Me estoy relajando aquí en París, y dado que no puedo escuchar nada porque mis oídos aún siguen taponados, me encuentro muy bien, gracias.

Volvió a levantar los prismáticos y observó a las parejas que se paseaban.

—¿Sabe que podrían arrestarle por eso?

—No sé qué piensa que estoy haciendo, pero se equivoca.

Bajo sus tazas de café y los vasos de Ricard estaba el Herald Tribune. Vladimir asintió mirando el titular. Libre de Cargos el Heroico Marine de la Bomba.

—¿Crees que lo han inventado para no parecer unos inútiles? —Continuó leyendo—: «Terrorista nuclear muerto tras persecución en el metro». ¡Anda ya! Un minuto antes, Blackburn está en la trena por haber matado a su oficial al mando; y, al siguiente, está dando saltos por las vías del metro de Nueva York persiguiendo al enemigo público número uno. ¡No fastidies!

—América tiene una prensa libre. No se inventan esas noticias. Tienes que creer que pueden suceder cosas así. Por eso dirigen el mundo. Además, conozco a mi colega Blackburn y es un hombre de infinitos recursos. Por eso le seleccioné personalmente para el trabajo.

—Ahora eres tú quien inventa todo. Él fue quien te puso sobre la pista de Solomon.

—Y lo conocía desde hacía... ¿cuánto?, ¿dos horas?

—He tenido romances más cortos que eso.

Omorova miró a Vladimir, una mueca de disgusto en su rostro de esfinge, y luego sonrió a Dima.

—Ha demostrado que estaban equivocados sobre que nosotros los rusos siempre somos los chicos malos. De hecho, será un buen comienzo para sus memorias. Podrían ser un bestseller.

—Excepto que tendría que inventarme la última parte. No recuerdo absolutamente nada.

—El detonador explotó, pero el resto no lo hizo porque lo desactivaste. Has salvado París.

—Sí, pero los franceses no están demasiado contentos con nuestro papel como salvadores. Por eso dan tanta importancia a todos los daños que causamos por el camino.

Dima encontró lo que estaba buscando, dejó los prismáticos, agarró su bastón y se levantó de la mesa.

Omorova alzó un dedo.

—Ahora tranquilo, no queremos tener que recogerle del asfalto una segunda vez.

—¿A dónde va? —preguntó Vladimir.

—Un asunto sin concluir, creo —contestó Omorova.

Dima no había pensado en nada de lo que sucedería mientras avanzaba lentamente, la escayola de su pierna rota irritándole. No había preparado ningún discurso. Decidió seguir la corriente, y ver a dónde les llevaba la conversación y tal vez... o tal vez no. Y eso también estaría bien porque lo que no vio, cuando divisó a Adam Levalle y a su novia a través de los prismáticos, fue a la pareja mayor que iba detrás.

—¡Eh!

Adam saludó cuando vio a Dima.

—Bueno, esto sí que es una sorpresa.

Estrechó la mano de Dima con fuerza, y luego le abrazó. Su novia sonrió.

—Natalie, este es Dima Mayakovsky.

Adam se giró hacia la pareja mayor que iba enfrascada en su conversación.

—Dima, por favor, permíteme que te presente a mis padres. Escuchad, mamá, papá, quiero presentaros al Salvador de París. Y mi nuevo héroe.

Pero Dima no pudo encontrar las palabras.

Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, www.cedro.org) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra

Título original: Battlefield 3. The Russian

Primera edición: Orion Publishing Group, Ltd. London, 2011

© Andy McNab y Peter Grimsdale, 2011

© Electronic Arts Inc., 2011

© De la traducción: Paz Pruneda, 2013

© La Esfera de los Libros, S. L., 2013

Avenida de Alfonso XIII, 1, bajos

28002 Madrid

Tel.: 91 296 02 00 • Fax: 91 296 02 06

www.esferalibros.com

Primera edición en libro electrónico (epub): julio de 2013

ISBN: 978-84-9970-907-9

Conversión a libro electrónico: Moelmo, S. C. P