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Datos del libro

©2016, Alvarez, M. A.

©2016, Ediciones Hades

ISBN: 9788494507069

Generado con: QualityEbook v0.84

Generado por: lapmap15, 20/09/2016

EDICIONES HADES

“Novela”

1

Julia

En el verano del año 2014, Julia se enfrentaba a un importante proyecto que enriquecería su carrera como historiadora: su aparición y colaboración en un importante documental televisivo. Desde que aceptó formar parte del proyecto, había estado preparándose concienzudamente para esta nueva oportunidad que se le presentaba. Se trataba de una mujer capaz de conseguir cualquier cosa que se propusiera, tenaz, persistente, perseverante... pero quizás demasiado obsesionada por su trabajo. Se había dedicado profesionalmente al estudio de la historia y durante años había estado supervisando el desarrollo y avance de las excavaciones de un municipio de las afueras de Sevilla, el cual posee un fuerte pasado medieval que todavía se refleja en sus calles. De igual forma, su presencia era requerida en los programas de investigación de los edificios más emblemáticos de la ciudad, así como en museos de toda la provincia. Con el tiempo, Julia se había especializado en el Medievo y su análisis y poca información existía que se le escapara sobre ese periodo. No obstante, tenía una sed insaciable por conocer más y más y no pasaba ni un solo día en el que no dedicara unas horas al trabajo en sus tesis, en la que se encontraba inmersa desde hacía años.

Sin embargo, en las últimas semanas, apenas se había desplazado de las proximidades de este municipio, pues era allí donde comenzaron a rodar las primeras tomas para el documental. Era habitual verla acompañada por un pequeño grupo cuya labor se centraba en filmar las zonas más significativas del conjunto arqueológico: un joven cámara tenía la responsabilidad de recoger las imágenes más significativas, acompañado de una chica que actuaba como técnico de sonido. Un guionista llevaba a cabo un exhaustivo trabajo de documentación y el director lideraba el trabajo de todos. Junto a ella planificaban los aspectos más importantes de la producción: decidían los contenidos, el orden de los mismos, los rincones que serían más importantes para mostrar o qué curiosidades podrían dar a conocer a los espectadores. Este primer reconocimiento serviría para comenzar a dar forma a un proyecto en el que más adelante trabajarían un mayor número de personas.

Después de una mañana caminando de aquí a allá y un almuerzo igualmente dedicado al proyecto, Julia regresaba a casa, pasando antes a buscar a su hija de cinco años, Claudia, a la escuela de verano en la que la inscribió. Así debían suceder los días: por la mañana, Julia se volcaría en cuerpo y alma a su trabajo y por las tardes le dedicaría el máximo tiempo posible a su hija. Por el contrario, no ocurría así. Julia terminaba buscando la oportunidad para volver al trabajo en casa, en su despacho, aún estando con su hija y en ocasiones se pasaba la noche en vela sentada frente a su escritorio. Ambas vivían en una casa ubicada en una urbanización a las afueras de ese mismo pueblo que estaba siendo objeto de su estudio. La parcela de Julia, como las del resto de la urbanización, contaba con una confortable vivienda, en cuya parte de atrás habitaba un pozo. Un pequeño espacio de terreno con árboles la rodeada y frente a la entrada de la casa, había una piscina dispuesta a cobrar vida cada verano. La única compañía de las dos en la casa era su fiel perro: Sísifo, un curioso cruce de alaskan malamute y pastor alemán llamado así haciendo referencia a un capítulo de la mitología clásica. Su madre dio a luz a la camada junto a un cúmulo de rocas hacía cuatro años y cuando Julia vio a los cachorros, decidió llamar al que eligió por ese nombre.

Los días transcurrían de esta forma desde finales de junio y a mediados del siguiente mes, esta rutina se vio interrumpida por varias visitas inesperadas.

La primera de ellas ocurrió a principios de semana. Cuando Julia se acercaba a casa en coche, pudo escuchar los ladridos de Sísifo desde la entrada de la urbanización y eso la alertó, pues solía ser un perro bastante tranquilo. Cuando detuvo el vehículo frente a la verja que daba paso a su hogar, descubrió a una señora que parecía estar esperándola. Sísifo ladraba furioso hacia ella desde el otro lado de la verja. Julia bajó del coche con su hija y tras saludar a la visita, trató de hacer callar al perro, lo que parecía una tarea imposible.

Aquella mujer no tardó en presentarse con el nombre de Irene tras disculparse por la hora que había elegido para presentarse, pero le explicó que estaba de paso y que era una gran admiradora de su trabajo. Se trataba de una señora de mediana edad y lucía un aspecto muy acicalado. Julia le agradeció el cumplido y después, Irene le comentó, como con cierto aire de impaciencia, que quería que visitara su casa, pues su marido era un gran coleccionista de lo antiguo y que quizás pudiera encontrar allí algo de su interés o, dejó caer, para el interés del documental que se estaba rodando. No era difícil entender enseguida que Irene, por encima de todo, desprendía cierto afán por aparecer en televisión aunque insistiera en lo importante que era para ella enseñarle la colección de su marido.

Julia le aseguró que lo consultaría con el equipo y, pese a que no le dio mucha importancia en aquel momento, resultó que al director le pareció una magnífica idea incluir la galería de algún coleccionista de los alrededores y no tardaron en concertar una reunión con la señora Irene y su marido. Así que, una de las ajetreadas mañanas, dedicaron unas horas a visitar a la señora Irene y a la colección. En su hogar había todo tipo de objetos. Era un auténtico festín para quien llegara con una atroz sed de historia, pero debían ser fieles al programa, así que se interesaron principalmente por las piezas de origen medieval.

El marido de Irene los llevó a una sala repleta de objetos de aquella época. Tan difíciles de encontrar como de coleccionar. Sin embargo, confesó que no fue solamente obra suya: había seguido la tradición de su padre y de su abuelo por acumular todo tipo de piezas históricas. Al ver la abarrotada estancia, Julia pensó que era como tener el síndrome de Diógenes, pero cultural. Cultural... e interesante.

El director no tardó en ofrecerles a la señora Irene y a su marido la oportunidad de ser parte del documental, los cuales, aunque quisieran disimularlo, aceptaron la oferta mostrando un desmesurado interés. Mientras tanto, Julia seguía examinando los objetos. Desde hacía unos momentos apenas escuchaba la conversación que estaban teniendo. Las estanterías rebosaban historia, contemplaba cada cosa que encontraba... hasta que una de ellas llamó su atención sobre el resto. En una de las esquinas de la habitación vio algo envuelto en una tela fuertemente atada con gruesas cuerdas desgastadas. Por la forma, era evidente de qué objeto se trataba, no cabía la menor duda: debía ser un laúd. Pidió permiso al dueño para descubrirlo y examinarlo y él se lo concedió. Estaba mucho más atento a las palabras del director. Ella lo apoyó sobre una mesa y trató de desatar las sogas. Parecía que el laúd había sido envuelto hacía décadas. La tela estaba polvorienta y los nudos, fuertemente apretados, eran difíciles de deshacer. Quienquiera que lo hubiera embalado, confiaba en que nadie pudiera acceder a él. Pero con un poco de paciencia y ayudándose de las uñas, Julia logró desprender un par de nudos, lo cual resultó suficiente para quitar la tela y descubrir el instrumento.

Enseguida supo que estaba en lo cierto, obviamente era un laúd que parecía tener siglos, pero no se trataba de un laúd común. Su superficie distaba mucho de ser lisa y uniforme, el acabado era demasiado tosco y se acusaba en la madera unos fuertes síntomas de deterioro. Sin embargo, sobre todo eso, algo le llamó aún más la atención: distinguió en el interior del laúd, a través del hueco o boca (desprovista de una clásica decoración enrejada), tras las cuerdas, la imagen de un rostro indescriptiblemente grotesco que le propinó una espeluznante sensación de inquietud y repulsión. Apartó su vista unos instantes y tras reflexionar unos momentos, ella reconoció ese laúd. Recordó que había una leyenda en torno a él que le otorgaba un gran valor.

Enseguida habló con Irene y su marido. Estaba decidida a hacerse con ese lúgubre instrumento, pero no quiso mostrar demasiado interés, pues estaba dispuesta a adquirirlo por un precio razonable. El marido de la señora Irene le contó que ese laúd llevaba mucho tiempo en su familia y que fue su abuelo quien lo encontró, pero que desde que tenía uso de razón, lo recordaba envuelto, ya que su pariente insistía en que no deseaba que fuera expuesto, transmitiendo un constante rechazo y temor hacia el instrumento. Con el tiempo, se quedó olvidado en ese rincón, respetando la decisión de su antepasado. De todas formas, el esposo de Irene reconoció que no estaba especialmente interesado por el laúd, ya que contaba con otras adquisiciones que consideraba más atrayentes que ese antiguo trozo de madera.

Julia argumentó que, ya que era un objeto con esas características, quizás ella pudiera darle un enfoque hacia la investigación y el estudio y tras una larga conversación llegó a un acuerdo con él y no le fue difícil adquirir el laúd por un precio moderado, ya que, el matrimonio sentía una especial gratitud hacia ella por haberlos puesto en contacto con el director.

Luis

Mi hermana, Julia, siempre había sido una persona sensata y cabal. Es por eso por lo que fui a buscar su ayuda. Tuve una serie de problemas y ella era en esos momentos la única persona a la que podía recurrir. Me dirigí a su casa, en las afueras de la ciudad. Llegué casi al anochecer. Cuando aparqué, bajé del coche y fui hacia la verja de la entrada. Llamé a Julia a través de ella y Sísifo vino corriendo hacia mí. Cuando me vio, me saludó de la manera efusiva de siempre. Se puso en pie, movía la cola insistentemente, parecía que se le iba a desprender de un momento a otro, y sus gestos me pedían incesantemente que iniciáramos algún juego. Julia apareció unos instantes después. Hacía tiempo que no la veía, y a pesar de que su aspecto era impecable, noté ciertos síntomas de cansancio en su rostro. Abrió la cancela para que pudiera entrar con el coche. Tuvo que sujetar al perro para que se apartara del vehículo.

Me invitó a pasar a la casa y me indicó que Claudia estaba durmiendo. Después me preguntó por el motivo de mi visita. No quería que ese momento llegase... Con gran vergüenza... le pedí que me permitiera alojarme con ella unos días. Enseguida me dedicó un gesto de enfado, se hacía una idea de lo que podría haber ocurrido, lo leía en mis ojos... me conocía bastante bien. No había nada que pudiera ocultarle. Acertó: Lidia, mi novia, había vuelto a echarme de casa. Pero le expliqué que esta vez había sido diferente. Lidia creía que había vuelto a tener otra recaída, ¡pero se equivocaba! Hacía tiempo que tuve ciertos problemas con el alcohol y la recuperación fue complicada, habíamos pasado por muchos momentos difíciles, no obstante, ahora era distinto. Todo fue un malentendido, una desafortunada confusión que tuvo lugar cuando acudimos a la celebración de la boda de unos amigos. Sin embargo, Lidia no quiso escuchar mis explicaciones y, prácticamente, arrojó mi ropa a la calle desde la ventana y después me tiró una maleta, menudo espectáculo... Aunque esa era otra historia, tampoco quería entrar en ese tipo de detalles...

Lo que ocurría era que necesitaba la ayuda de alguien en quien poder confiar y, en esos momentos, la persona más indicada era Julia. Yo sabía que mi hermana estaba muy ocupada últimamente y que no le vendría mal tener a alguien que le echara una mano en casa y con su hija, así podría dedicarse más a fondo a ese proyecto televisivo que tenía entre manos. Le propuse que durante mi estancia la ayudaría en todo lo que me fuera posible y tras convencerla y concederme el don de la duda, permitió que me quedara hasta que arreglase lo acontecido con Lidia.

Me acomodé en un dormitorio que tenía libre, junto a su despacho. Además de estas estancias, en el piso de abajo se disponían el salón, el baño y la cocina. Las habitaciones de ellas estaban en el piso de arriba. Reconozco que no era la primera vez que había tenido que recurrir a mi hermana... y parecía que aquella estancia ya era de mi propiedad. Había una cama junto a la pared y a un lado un estrecho armario y una mesa que soportaba una pequeña y obsoleta televisión gris de 4:3 que había caído en desuso en otra de las habitaciones, habiendo sido sustituida por una de pantalla plana desde hacía unos años. Pero, en fin... Todavía funcionaba. El hecho de que no fuera panorámica, ni tuviera una emisión completamente nítida o que cortara la imagen de la mayoría de las retransmisiones, o que... esto... No importa... Lo cierto es que era una habitación muy acogedora y que estaba cansado. Había sido un día muy duro, lo único que quería era dormir y descansar, así que me preparé para hacerlo.

Pensaba que sería una de esas noches de las que dormiría de un tirón, pero desperté de madrugada. Escuché unos ruidos en la habitación contigua, donde se encontraba el despacho de Julia. ¿Estaría trabajando tan tarde? Me acerqué y miré a través de la puerta tras abrirla un poco. Estaba en el escritorio, frente a su ordenador... escribiendo, apuntando. A mí me pareció verla consumida por el estrés. Cerca de la puerta, a la izquierda pude ver que había un viejo laúd apoyado sobre una silla, pegada a la pared que compartía el despacho con mi dormitorio, y por bromear, lo cogí y me lo coloqué.

—Eh, Julia. ¡Mira! Siempre he querido ser una estrella del rock —exclamé mientras hacía como si lo tocara.

Ella se levantó enseguida y me lo arrebató.

—¡Déjalo! ¡No tienes ni idea de qué se trata! Es una pieza muy valiosa.

—Bueno... un poco de idea sí que tengo —dije para destensar el ambiente— este instrumento es... un... un...

—¡Es un laúd! —gritaba mientras lo devolvía a su lugar—. ¡Y no vuelvas a tocarlo!

—Está bien, está bien... Qué susceptible estás... No te vendría mal dormir un poco, ¿qué digo un poco? Más bien bastante.

—Deja ya de hacerte el gracioso y déjame trabajar.

—Vaya humor. Con razón el perro se alegraba tanto de verme... Julia estás muy estresada. Por favor, tómate el trabajo con más calma, son casi las cuatro.

Ella se giró y volvió al escritorio del ordenador, como si hiciera caso omiso a mis palabras y continuó con lo que estuviera haciendo.

—Julia, hablo en serio —insistí—. El descanso también es muy importante —yo también la conocía demasiado bien.

—Lo sé, lo sé... —se detuvo—. Pero es que... últimamente... no tengo horas suficientes en el día. Desde que se marchó Rodrigo tras el divorcio, debo ocuparme yo de todo. Además está mi trabajo, los proyectos, el programa... y la investigación. Ya sabes que estoy elaborando una tesis muy importante.

—Aun así necesitas descansar. Sabes que estoy dispuesto a echarte una mano en todo lo que sea necesario, pero además de hacerlo porque me has permitido que me quede, lo haré también para que tengas un poco de tiempo para ti.

Ella sonrió.

—Venga, ve a descansar un poco —persistí.

—Iré enseguida. Solo miraré un par de cosas y me iré a la cama.

—De acuerdo... —suspiré—. Pero no olvides lo que te he dicho.

Sin poder hacer mucho más, volví a mi habitación. Definitivamente, mi hermana estaba siendo víctima de su propio estrés, quizás pretendiera abarcar demasiado.

El juglar

Corría el vigésimo cuarto día de enero del año de Nuestro Señor 1542 cuando el infortunio hizo que perdiera mi viejo laúd en un altercado, a las puertas de una taberna cercana al río Guadalquivir.

El oficio de juglar había cambiado. Al público ya no le cautivaban de igual forma los antiguos cantares de gesta que tiempo atrás habían suscitado el interés y la emoción de los oyentes y, para ganarme la vida, me propuse aprender las nuevas historias predilectas por los habitantes de la ciudad y toda villa de los alrededores para ser capaz después de relatarlas: ¡las vivencias de aquellos que regresaban de una emocionante travesía hacia el Nuevo Mundo!

Cada vez que una embarcación volvía de aquellas tierras, las gentes se acercaban a los Arenales con la curiosidad de oír qué nuevas traían los intrépidos viajeros y yo terminé por hacer lo mismo con tal de aumentar mi repertorio, así como por el mismo afán de conocer qué deparaban las tierras más allá de los mares. Pero además, con el tiempo, hallé la taberna más frecuentada por los que regresaban y era allí donde podía escuchar multitud de historias. De hecho, fui conocedor de tantas que podía llegar a imaginar cómo podrían ser aquellos insólitos territorios sin haberlos visto jamás con mis propios ojos.

Una noche borrascosa, me encontraba en la taberna siendo testigo de todo cuanto describían un grupo de marineros que habían desembarcado de uno de los últimos buques, cuyos ánimos, alentados por la bebida, hacían que compartieran aventuras y desventuras en las que se habían visto envueltos durante el viaje realizado. Poco a poco, las circunstancias se convirtieron en festejo y cuando se percataron de mi presencia, me pidieron que tocara mi laúd y que cantara para amenizar tal improvisada reunión. No obstante, no quería llamar demasiado la atención, no quería convertirme en el centro de las miradas, yo solo estaba allí para escuchar historias, mas me ofrecieron unos maravedíes y realmente los necesitaba. Así que, a pesar de todo, me convencí para animar la velada y opté por algunos cantares que sabía que solían divertir a los oyentes. Pero algunos, animados por la situación y el vino, me demandaron que les obsequiara con un canto que, básicamente... ridiculizaba a uno de esos caballeros que habían cruzado el océano pero que... cometió ciertas “hazañas” que la gente había tomado como objeto de mofa. No tuve más remedio que complacer la petición por la insistencia y comencé a entonar esas notas burlonas que provocaron risas entre ellos, sin percatarme de que uno de los vástagos del “héroe” nos acompañaba.

Cuando le reconocí ya era tarde. Se trataba de un caballero muy pintoresco que se caracterizaba por una enorme y torcida nariz y se enfureció tanto que sus hombres me sacaron a rastras fuera de la taberna. Nadie movió ni un solo dedo por ayudarme y allí fuera dieron buena cuenta de mi osadía. Tras golpearme en un desigual duelo de tres hombres contra uno, uno de ellos la tomó con mi laúd. Le propinó varios pisotones y lo hizo añicos y, una vez más, recibí agravios y ofensas por la inevitable animadversión que provocaba el color rojizo de mis cabellos.

2

Julia

Unos días después de la llegada de Luis el proyecto sobre el programa televisivo comenzó a requerir la presencia de Julia durante más tiempo, pues ella intervenía en buena parte del documental y era necesario comenzar a rodar algunas tomas de prueba en las que Julia daría las explicaciones pertinentes sobre la materia que ocupaba el vídeo. Aquella mañana salió temprano hacia el estudio con el laúd, pues el equipo había mostrado gran interés por él el día que lo adquirió, incluso se propuso que también podía formar parte de la grabación y quedaron en que esperarían más noticias sobre el instrumento. Julia le pidió a Luis que siguiera ocupándose de su hija y como ya le aseguró, aceptó hacerse cargo de su sobrina mientras ella tuviera que pasar mucho tiempo fuera de casa.

Cuando Julia llegó al estudio, donde se rodaría una primera prueba con ella, aprovechó para hablar a sus compañeros sobre el instrumento. Tras dejarlo sobre una mesa rodeada de sillas en la habitación dedicada a las reuniones, ella les explicó que el laúd era tan interesante como misterioso. No se trataba de un instrumento cualquiera. Les mostró el rostro grotesco que se alojaba en la oscuridad del interior del laúd, el cual podía ser visto si miraban a través la cavidad, tras las cuerdas. Reflejaba una imagen sobrecogedora de una extraña faz que, salvo por algunos rasgos, distaba mucho de ser humana. Ninguno de los miembros del equipo pudo evitar sentir un intenso escalofrío al observar la espectral imagen y un repentino silencio se apoderó de ellos mientras se limitaban a mirarla. Hasta que Daniela, la joven que estaba a cargo del sonido, exclamó mientras se alejaba:

—Quita, quita, ¡esa cara da mal rollo!

—Es desconcertante, sí... —añadió el director—. Pero creo que será una muy buena aportación para el documental. Apuesto que algo como esto debe venir acompañado de alguna curiosa historia o leyenda.

Lo tomó y lo levantó con sus propias manos para observarlo detenidamente.

—De hecho, la tiene. Lo estoy investigando —respondió Julia—. Sin embargo, me temo que este laúd es posterior al periodo medieval que vamos a abordar. Los escritos sobre su historia datan del siglo XVI.

—¿Y qué clase de historia tiene una cosa así? —preguntó Víctor, el cámara, mientras retomaba su tarea de comprobar si el equipo estaba listo para ser usado.

—Hasta ahora el coleccionista que lo había tenido en su poder se había limitado a ocultarlo por petición de su abuelo y creo que ha estado muy lejos de indagar en su historia —respondió Julia—. No obstante, recordé algunas leyendas que podrían estar relacionadas con él, las he estado recopilando a lo largo de estos días y he escrito a algunos colegas de profesión por si tuvieran más datos relacionados con este instrumento. Lo que sé hasta el momento es que, por lo que tengo entendido, hace varios siglos VIvía un juglar a quien la gente temía. Así lo describen los textos de la época. Se decía que cuando el músico tocaba el laúd y cantaba, una segunda voz espeluznante y gutural se unía a la suya desde las entrañas del laúd y cuando abandonaba la aldea, la villa, plaza o cualquier sitio donde hubiera tocado, la desgracia se cernía sobre sus habitantes.

—¿Una segunda voz? —se intrigó.

—Bueno... es posible que... Se sabe que en ocasiones los juglares contaban historias imitando a distintos personajes —aclaró ella—, haciendo uso de la interpretación.

—Vale, vale... pero dejad el laúd quietecito por si acaso —bromeó Víctor, mirando hacia la inquieta Daniela.

—Es una pena que... —añadió Julia— este laúd no encaje en el periodo que abarcará el documental.

—No te preocupes por eso, Julia —intervino el director—. Ya sabéis, que si este documental tiene la acogida que esperamos, posiblemente sigamos adelante con otros proyectos. Quizás en otro momento haya sitio para él —explicó mientras lo dejaba reposado de nuevo sobre la mesa del estudio—. De todas formas, gracias pero haberlo traído. Me picó la curiosidad el día que lo descubriste en casa del coleccionista.

—Supuse que querría saber de qué se trataba.

—Estupendo. Ahora dejad que os hable sobre otro asunto —propuso el director mientras los invitaba a abandonar la estancia para conducirlos a otra, contigua—, ¿recordáis la toma de la muralla del castillo en la que quisiera hacer referencia a... ¿no vienes? —preguntó a Víctor, fue el único que no le siguió.

—Ya me lo habrá contado usted como tres o cuatro veces... mejor me quedo terminando de preparar el equipo.

El director asintió algo disgustado y todos salieron.

—Y a despejarme un poco... —confesó en voz alta mientras buscaba un cigarrillo en una mochila desgastada, una vez que se quedó solo.

Con cigarrillo y mechero en mano, se quedó unos instantes mirando el laúd, que permanecía posado sobre la mesa. Se asomó para observar el horrible rostro una vez más. Realmente provocaba cierta impresión. Con sus ojos absortos en el instrumento, encendió el cigarrillo. La llama del mechero iluminó su propio semblante y, repentinamente, durante unos segundos irradió una llamarada con gran intensidad, lo que le produjo un gran sobresalto que le hizo arrojarlo al suelo, tras haber encendido con creces el cigarrillo.

—¿Pero... qué?

Se agachó a recogerlo enseguida, pero quemaba demasiado. Tanto que tuvo que volver a soltarlo y soplarse los dedos y para hacerse con él se vio obligado a utilizar un trozo de tela de su propia camiseta. Lo dejó cerca de la ventana y aprovechó para asomarse y dejar escapar el humo del cigarrillo al exterior.

Al absorber cada calada del cigarrillo, la luz del fuego volvía a reflejarse en su rostro y consumía el cigarro a una velocidad desmesurada. Cuando se percató, tuvo que apagarlo y unas quejas por su parte acompañaron a este acto involuntario. Se le ocurrió que podía encender otro, pero el mechero, que continuaba extrañamente caliente, hizo que desconfiara.

Poco después, el director y el resto del equipo regresaron a la estancia y este le reprendió por el olor a tabaco que no se podía disimular.

Tras grabar algunas tomas, la reunión terminó.

Julia tomó el laúd y se despidió de todos. Debía atender otras ocupaciones antes de regresar a casa.

Luis

Aquel día Julia regresó muy tarde. Se bajó del coche con ese laúd, lo dejó en su despacho, cerró la puerta y se reunió con nosotros. Después de saludar a su hija y antes de que yo pudiera despegar los labios para hablar, ella me dijo:

—No te acostumbres, pero creo que te debo una disculpa.

Me sorprendí.

—Ese programa es una gran oportunidad para mí y que tú me eches una mano en estos momentos es de agradecer. No quiero que Claudia se sienta sola y... el día que llegaste no fui muy hospitalaria —confesó mientras se dirigía a la cocina unos momentos para prepararle la cena.

La seguí.

—Puedes contar conmigo, te lo aseguro. Te juro que Lidia sacó las cosas de quicio. Bebí un poco en la celebración y admito que no debí haberlo hecho, pero su cuñado... ya sabes, es un tipo muy insistente y tuve que dar un trago como por compromiso. Cuando ella me vio, entró en cólera, ni siquiera me dejó explicarme. Sin embargo, no la culpo, ha sido muy difícil superarlo y te aseguro que aprendí bien la lección.

—Hablas con mucha seguridad. Creo que te creo.

—¿Crees?

—De momento confórmate con eso —rió—. Por cierto, ¿la has llamado?

—Sí, pero no contesta a mis llamadas ni a los mensajes. Volveré a intentarlo mañana.

—Espero que pronto os reconciliéis.

Los tres cenamos en el salón y después Julia se fue a acostar a la niña. Dejé que pasara con ella a solas todo el tiempo que no pudo dedicarle durante el día.

Yo también me fui a la cama, durante días me había estado ocupando de muchas de las tareas que Julia tenía pendientes en una casa de campo como aquella y estaba agotado. Entre otras labores, adecenté la piscina para que pudiera ser usada, regué y corté el césped de la parte de atrás de la casa, limpié el pozo y me ocupé de algunas tareas del hogar.

No tardé en caer dormido, pero aquella noche hacía muchísimo calor y desperté de madrugada con una incómoda sensación de fatiga. Me había dejado la televisión encendida y entonces recordé que estaba viendo un canal de documentales al que Julia me había aficionado, pero un excesivo tiempo de publicidad me había terminado de provocar el sueño. Era tarde, a esas horas la programación no estaba en sus momentos más lucidos, así que tomé el mando y apagué la televisión.

Subí el ventilador al máximo y traté de acomodarme para sentir menos calor. Justo encima de mi cabeza tenía la ventana y a un lado, pegada a la cama, la pared que separaba mi habitación del despacho de Julia. Traté de relajarme y cuando empezaba a sentirme más cómodo y estaba a punto de dormir una vez más, comencé a escuchar un leve ruido. Al principio no le presté atención, pero me resultó extraño cuando ese ruido se repetía, al otro lado de la pared. Parecía un crujido. Apagué el ventilador unos momentos para escucharlo mejor y entonces el crujido cesó.

Seguía teniendo demasiado calor, así que fui a la cocina y bebí un poco de agua fría. Volví a la habitación y coloqué el ventilador directamente hacia la cama, me tumbé y no pasaron ni unos segundos cuando el crujido de la pared se volvió a escuchar. Era un sonido desagradable y parecido al que un trozo de madera hace momentos antes de quebrarse, pero no se terminaba de romper. Apagué una vez más el ventilador y pegué la oreja a la pared. Durante unos segundos no oí nada y cuando más concentrado estaba en la tarea de descubrir su origen, entonces el crujido se volvió a repetir y un sobresalto hizo que me separase enseguida del muro. Era como un crujido quejicoso... no sabría describirlo, pero parecía un crujido vivo, angustioso, desagradable. Me oprimió una extraña sensación de inquietud y aumentó cuando, repentinamente, junto con el sonido, me pareció percibir el ruido que provoca una silla que se arrastraba a pequeños impulsos en el silencio de lo que comenzaba a parecerme la noche más desconcertante y oscura de todas.

En un principio pensé que Julia estaría en el despacho, pero me era imposible adivinar qué estaba haciendo a partir de lo que estaba oyendo. Algunas noches atrás había estado escuchando otro tipo de sonidos: el teclado de su ordenador, una leve música, sus pasos, pero este crujido nada tenía que ver con todo aquello.

Esperé, pero me era imposible desprenderme de una temerosa inquietud al comprobar que no cesaba, entonces, me levanté de la cama y me dirigí hacia la puerta de su despacho. Traté de no hacer el más mínimo ruido mientras avanzaba. Recorrí el pasillo en silencio, tratando de escuchar a través de las paredes. Cuando llegué a la puerta comprobé que estaba cerrada. Posé la mano en el pomo lentamente y en ese momento volví a escuchar el crujido, esta vez cerca de la puerta. La sensación de calor aumentaba, no obstante, no pude evitar sentir un escalofrío cuando me dispuse a girar el pomo y algo impactó contra la puerta desde el otro lado. Lo solté al momento y me invadió otro sobresalto cuando escuché mi nombre a mis espaldas. Me giré enseguida, se trataba de Claudia.

—¿Qué haces aquí? —le pregunté—. Deberías... deberías... estar durmiendo.

No puedo negar que la pequeña me dio un tremendo susto.

—Tengo calor —me respondió.

—Ya... Esta noche está siendo muy calurosa, ven, te acompaño a tu cuarto. Creo que tu madre está trabajando.

Y eso debía ser... Me convencí a mí mismo de que Julia estaba en la habitación aquella noche.

Tras regresar a la mía, me tumbé en la cama. Todavía conservaba cierta inquietud, sin embargo, no volví a escuchar nada en lo que restaba de madrugada.

El juglar

Debía encontrar otro laúd cuanto antes. Sumido en la más profunda de las desesperaciones, pedí a uno y otro mercader que me cediera uno y que en cuanto hubiera ganado las monedas que valía, raudo iría a entregárselas, mas ninguno de ellos confiaba en mi palabra.

Traté de mejorar mis juegos malabares, aprender nuevas historias... pero no fue suficiente, necesitaba de la música de un instrumento que acompañara todos los relatos que conocía.

Una noche, en la que la luna se ocultaba tras unas nubes que difuminaban su contorno y hacían su luz pálida y tenue, me encontraba vagando sin rumbo por la ciudad con un pensamiento perturbador: qué haría para comer la siguiente jornada. Mis pasos me llevaron hasta el puerto y deambulé sin rumbo fijo durante el tiempo suficiente como para invadirme una aguda somnolencia y un profundo sentimiento de desánimo. Me detuve unos momentos y miré a los alrededores y una vaga esperanza despertó en mí cuando alcancé a ver una pila de madera.

Apenas había un par de personas por los alrededores, así que me hice con una pequeña antorcha improvisada y me acerqué hacia los trozos. Su luz me reveló que la madera no estaba en buen estado, lo más probable era que hubiese sido desechada. Se trataba de madera vieja, astillada, agujereada o húmeda. Entonces me di cuenta de algo: ¿en qué estaba pensando? ¿Realmente estaba buscando un trozo de madera para esculpir un laúd? De encontrarlo... ¿cómo iba a poder fabricarlo? No tenía el conocimiento ni las herramientas necesarias. Tras abandonar esa absurda idea, me limité a apartarme y entonces tropecé con uno de los trozos de madera. Parecería imposible, pero juraría que se interpuso delante de mis pies y me hizo caer.

Lo iluminé con la antorcha que llevaba. No podía entender su forma, hasta que, tras dar luz a uno de los extremos distinguí lo que me pareció un extraño rostro. Al acercar el fuego para verlo mejor, me estremecí al contemplar su grotesca apariencia. Aquella faz no parecía humana, sentí que sus ojos se clavaban en los míos con tanta intensidad que me invadió una repentina sensación de terror que hizo que me arrastrara hacia atrás torpemente, provocando así que la antorcha dejase de iluminar el rostro. Pero yo no pude apartar la vista de la deteriorada faz y noté que sus inquietantes ojos seguían mis movimientos desde la oscuridad. Volví a iluminarlos y un vistazo me bastó para comprender que se trataba de una desgastada talla de madera, de la altura de una persona, que pretendía tener apariencia humana. Mi mano temblorosa agitaba la antorcha involuntariamente. Traté de levantarme y mis deseos fueron alejarme lo antes posible de aquella estremecedora visión, cuyos ojos continuaban moviéndose por sí solos.

Huí de aquel lugar sin mirar atrás y mis pasos me llevaron hacia los límites donde se perdía el puerto y la ciudad quedaba lejos. Casi involuntariamente, miraba hacia atrás en repetidas ocasiones. No podía olvidar lo que acababa de presenciar, tampoco podía detenerme, me oprimía la turbadora sensación de ser perseguido.

Pero a pesar de todo, llegó el momento en el que tuve que parar para recobrar el aliento y cuando empezaba a poder controlar mi respiración, comprobé que la llama de la antorcha se movía de forma extraña, palpitaba como si un fuerte viento que yo no podía percibir soplara tras ella.

Entonces miré hacia atrás y me sobrecogí al divisar una figura en las tinieblas de la noche. Me quedé paralizado durante unos instantes, mas pronto pensé que el hecho de encontrarme con alguien me tranquilizaría. Me aproximé lo suficiente como para iluminarla pero un estremecimiento se apoderó de mí cuando descubrí una vez más, bajo el pálido resplandor de la antorcha, el macabro rostro del que había huido momentos antes. La llama comenzó a agitarse y súbitamente cobró una fuerza inesperada, tanta, que tuve que soltar el trozo de madera que la alimentaba.

Paralizado, observé que, en cuanto tocó el suelo, el fuego se deslizó hacia la figura, como si tuviera vida propia, y la envolvió. Mis ojos se dilataron ante ese extraordinario suceso y tuve miedo. Eché a correr y me alejé de aquel lugar tan deprisa como me permitieron mis pies.

3

Julia

La siguiente mañana, una mañana de sábado, Julia dejó la casa muy temprano, antes de que su hermano o su hija despertasen. Tenía una cita con el equipo. Habían decidido reunirse unas horas para hablar sobre unos detalles de la producción y volver a rodar una última toma que había resultado defectuosa, pero cuando ella llegó al estudio, se encontró con que todavía estaban esperando a Víctor, el cámara.

Debía haber llegado hacía al menos una hora, ya que se reuniría antes con el director por otros asuntos del proyecto. Todos estaban sentados en torno a la grisácea mesa, repleta de archivos, papeleo y todo lo necesario para la planificación del documental. Un proyector encendido colgaba del techo y apuntaba a una pantalla donde se debían reflejar las imágenes que Víctor había preparado. Sin embargo, aunque todo indicara que estaban a punto de empezar a trabajar, la reunión no se podía iniciar hasta la llegada de este.

Le esperaron durante más tiempo e intentaron contactar con él, pero no había forma alguna de poder hacerlo.

—Esto no es normal —comentaba el director a las chicas y al guionista mientras se paseaba de un lado a otro con su móvil en la mano—, puede que Víctor suela ser descuidado, pero nunca llega tarde y acostumbra a avisar si va a hacerlo. En ese sentido es bastante responsable... y sabe que la reunión depende de él.

—A este ritmo se va a hacer la hora de marcharnos —replicó Daniela— y yo no puedo quedarme mucho más tiempo. ¿Qué tal si empezamos la reunión abordando otros temas y nos dedicamos a las imágenes cuando aparezca Víctor? Ya le pondremos al tanto de lo que acordemos.

—Daniela tiene razón —intervino Julia.

—Está bien, repasemos entonces un par de puntos que tenemos pendientes —comentó el director mientras se sentaba—. Os hablaré primero sobre los miembros que se unirán en breve al equipo. La verdad es que se han presentado una serie de personas muy cualificadas y estoy seguro de que estarán a la altura de la labor que deberán desempeñar...

La reunión comenzó, pero por mucho que alargaron el encuentro más tiempo del estipulado, Víctor continuó sin aparecer.

Luis

Cuando desperté, Julia ya se había ido. Recordé entonces que me comentó que aquel sábado acudiría temprano al estudio porque habían surgido un par de asuntos no muy difíciles de solucionar en un par de horas.

Me dirigí a la cocina para preparar el desayuno, probablemente Claudia estaría a punto de despertar también. Fue entonces cuando reparé en que Sísifo había entrado en la casa y mostraba un comportamiento extraño. Delante de la puerta del despacho de Julia, se empecinaba en repetir en vano el intento de escarbar en el suelo para pasar por debajo de la puerta y, de vez en cuando, emitía un insistente y molesto ladrido.

Me acerqué a él y traté de tranquilizarle, pero parecía empeñado en entrar en la estancia. Tuve que cogerlo de la correa y llevarlo fuera, pero me costó tirar de él, forcejeaba para permanecer allí. En el exterior, le acaricié tratando de calmarle y cuando le noté más relajado busqué uno de sus juguetes y lo lancé. Logré distraerle, enseguida fue tras él y cuando lo alcanzó lo trajo hacia el porche y tumbado en la sombra se dedicó a mordisquearlo.

Había conseguido apaciguar a Sísifo, no obstante, cuando volví al salón, no pude evitar sentir el azote de la inquietud cuando miré hacia el pasillo y recordé los extraños crujidos de la pasada noche. Me quedé observando la puerta durante unos instantes y me pregunté si Sísifo lo habría escuchado también. Pero mis pensamientos se vieron interrumpidos cuando Claudia salió de su habitación. Le di los buenos días y le dije que esperase en el salón hasta que le llevara su desayuno. Ella encendió la televisión y comenzó a ver unos dibujos animados. No quería mostrarme preocupado delante de la niña, así que por el momento dejé el asunto a un lado y la atendí para que no extrañara a su madre la mañana del sábado.

Julia llegó casi a la hora del almuerzo y me contó que la reunión no había resultado tal y como ellos esperaban, pues no había acudido uno de los miembros y era la persona de la que dependía la mayor parte del contenido de los temas que debían tratar. Soltó el bolso y fue a saludar a su hija. Claudia la recibió con mucho entusiasmo y entonces mi hermana propuso que saliéramos fuera a comer, a una de esas hamburgueserías que tanto entusiasman a los críos.

—Pero invitaré yo —intervine.

—No es necesario —sonrió Julia.

—Claro que lo es. No es discutible, Julia. Ya está decidido.

Claudia, muy contenta, fue a su habitación porque quería llevar una de sus muñecas.

—Es una lástima que al final hayas ido a la reunión para nada. La niña quiere pasar más tiempo contigo —aproveché para comentarle a mi hermana.

—Bueno... Algo sí que hemos adelantado y no había forma de saber que no asistiríamos todos.

—Pues eso espero, espero que al menos haya merecido la pena. Recuerda lo que te dije sobre el trabajo y tu tiempo.

—Lo sé... Lo he estado pensando. Quiero pasar el resto del día con Claudia. Esta tarde la pasaré con ella en la piscina. Gracias por haberla adecentado.

—No me lo agradezcas, ¡ni que yo no quisiera darme un baño también!

Julia rió y se dirigió hacia su despacho.

—¡Espera! —exclamé cuando acercó su mano al pomo de la puerta.

—Solo voy a dejar un par de cosas en el escritorio, nada más.

—Ya, pero...

—¿Qué?

—Oye Julia, ¿anoche estuviste...?

Su móvil comenzó a sonar, de la manera más oportuna, así que fue a buscarlo al bolso que dejó en uno de los sillones del salón.

—Es el director, ¿qué querrá ahora? Si acabamos de despedirnos... —se preguntaba mientras miraba la pantalla.

—No lo sé, pero recuerda que tienes el resto del día libre.

—Que sí, que sí... ¿no te he dicho que quiero estar con mi hija?

Ella respondió a la llamada y fui testigo de cómo, mientras sostenía el móvil y escuchaba el discurso del otro lado, su expresión se ensombrecía por momentos.

—Está bien... Allí estaré... Gracias por avisar.

Colgó y me miró desconcertada.

—Víctor... —dijo.

—¿Víctor?

—Uno de los miembros del equipo, el cámara, el que no se presentó hoy.

—Ahá.

—No ha venido porque... anoche... hubo un incendio en su apartamento y... No ha sobrevivido.

El juglar

Cuando desperté aquella mañana, todavía recordaba los horrores de la pasada noche. Tras huir de la espectral visión, me refugié en una sucia callejuela y el cansancio hizo que cayera dormido. Por fortuna, cuando desperté ya había amanecido y el hecho de que el sol arrojase luz sobre las calles de la ciudad, que ya comenzaba a volver a la vida, sosegó mis ánimos y paulatinamente fue desapareciendo la inquietante sensación de terror que me había llevado hasta allí.

Me pregunté si debería desvelarle a la autoridad lo sucedido, sin embargo, pronto comencé a vacilar sobre esta decisión... y como se me despertó el apetito, volví a preocuparme sobre qué iba a hacer para llenar mi estómago teniendo en cuenta que en mi saco de monedas solo quedaban unas pocas de ellas. Recorrí la ciudad en busca de más, pero sin mi laúd resultaba complejo ofrecer entretenimiento a cambio si quiera de un poco de comida, así que me dirigí a las afueras, a los campos, en un intento de encontrar algún tipo de sustento. Sin embargo, antes de que me percatara, ya me había alejado demasiado y reparé en que, con mi paso lento, inevitablemente me sorprendería la noche antes de que pudiera regresar a las murallas.

Cansado y todavía hambriento me senté junto a un árbol y reposé la espalda en el tronco. Cerré los ojos durante unos instantes, comenzaba a sumirme de nuevo en la desesperación de no saber cómo iba a poder hacerme con un nuevo laúd y por mucho que quisiera, en esos momentos era incapaz de hallar alguna respuesta. Atardecía, el cielo comenzaba a reflejar tonos anaranjados y rojizos y soplaba un viento frío que temía que me fuera a pasar factura si al final iba a tener que pasar la noche a la intemperie.

Observé el paisaje que me rodeaba una vez más antes de volver a cerrar los ojos y suspirar profundamente. Pensé que, de todos modos, sería mejor acercarme a la ciudad todo cuanto pudiera y cuando me decidí a hacerlo, volví a abrirlos y me dispuse a ponerme en pie, mas me vi obligado a detener esta segunda acción repentinamente cuando me pareció distinguir, a una distancia considerable, una silueta entre los árboles que momentos antes no se hallaba allí. Cuando entorné los ojos para diferenciarla mejor, reconocí la talla de la que huí la pasada noche e, irremediablemente, me sentí acechado, como si estuviera siendo vigilado con insistencia.

Me levanté despacio, sin poder apartar la vista de la figura. Sentí miedo, pero un incontrolable deseo de acercarme me obligó a caminar hacia ella en contra de mi voluntad. Entonces, cuando me aproximé tanto como para alzar mi mano y alcanzarla, pero sin hacerlo, comprobé que la madera no reflejaba indicios de haber tenido contacto con el fuego. Los ojos del fantasmagórico rostro volvían a tener vida propia y a pesar de que me inspiraba temor, terminé por alzar lentamente mi mano hasta que las puntas de mis dedos rozaron su semblante.

Apenas recuerdo lo que sucedió después. Perdí la noción del tiempo y cuando sentí que volvía a recobrar la consciencia, me vi en el interior de un oscuro cobertizo, arrodillado. En el suelo, delante de mí, había un laúd inacabado rodeado por algunas herramientas punzantes. Ya no tenía hambre, a decir verdad sentía como si hubiera estado comiendo abundantemente. El extraño laúd me sorprendió, en su interior, a través de la oquedad podía distinguir el grotesco y espectral rostro que me asustaba y cuando quise coger el instrumento me alarmé al ver mis manos cubiertas por lo que parecía sangre y también mis ropajes lo estaban. Comprobé si estaba herido, mas pronto descubrí que las manchas escarlatas no habían brotado de mí. Salí entonces al exterior. Estaba amaneciendo. Junto al cobertizo había una pequeña casa. Sin pensarlo, me acerqué a la puerta. Estaba entreabierta y en ella también pude hallar rastros carmesíes. Temeroso a lo que pudiera encontrarme en su interior, la empujé. Se deslizó lentamente y pude ver la oscuridad que oprimía el interior. Las ventanas estaban cerradas. Apenas entraba la luz que provenía de la puerta y yo impedía en parte su paso. Me pareció ver que un hombre yacía bocabajo en el suelo. Decidí entonces acercarme y a medida que lo hacía, noté que el suelo se volvía resbaladizo. Me detuve. Mire hacia abajo y encontré que mis pies pisaban un extenso charco granate que había manado de aquel cuerpo. Me sobresalté. Tragué saliva y con una vaga esperanza de que siguiera con vida le di la vuelta y entonces me aterró una sobrecogedora visión: su pecho había sido cruelmente perforado. La monstruosa cavidad me provocó nauseas y enseguida salí al exterior, donde no pude evitar expulsar lo que fuera que hubiese en mi estómago.

Quise saber lo que había ocurrido, pero me resultaba imposible recordar nada desde que toqué la talla.

4

Julia

Julia pasó el resto del sábado con su hija, conviviendo también con la conmoción de la noticia inesperada. Por la noche, tras acostarla, se dirigió hacia el salón. Silenciosa, pensativa. Luis le contó que por fin Lidia había respondido a uno de sus mensajes, pero que la situación no había mejorado demasiado. Ella seguía negándose a que volviera a casa y Julia sonrió. Después se disculpó enseguida y le confesó que se alegraba de que estuviera allí con ella en esos momentos, pues Claudia le había revelado que estaba muy feliz de que su tío estuviera en casa.

No pasó mucho más tiempo y se retiraron a dormir. Julia estuvo a punto de volver a su despacho para seguir con el estudio sobre el laúd. Sin embargo, Luis le recordó que era momento de descansar y la convenció para que se fuera de una vez a su habitación. Ella le hizo caso, sin embargo, cuando entró en su dormitorio, comprobó su móvil y supo que tenía correo. Uno de sus amigos le había enviado un E-mail en el que le comunicaba que había descubierto algunos datos más sobre la leyenda del laúd y le adjuntaba un par de archivos de texto. Ella estuvo a punto de abrirlos, pero finalmente decidió dejar la tarea de leerlos para otro momento.

Colocó el móvil sobre la mesita y se tumbó en la cama. La noche volvía a ser calurosa. Tardó un buen rato en quedarse dormida y, cuando así fue, comenzó a escuchar una agradable melodía en sus sueños. Tanto, que hasta la hizo sonreír. El sueño comenzó a ser muy apacible, incluso podía sentir una suave brisa que la aislaba del calor y se enredaba en sus cabellos. De la música, se desprendía un cúmulo de dulces y emotivas sensaciones y ella las sentía como si fueran suyas. Hasta que, gradualmente, la melodía se iba volviendo más lenta y comenzaba a escuchar un sonido molesto y chirriante tras ella. En esos momentos creyó oír también dos voces, como si cada una susurrara una misma melodía a cada uno de sus oídos. Tan agradable era la una como áspera, espeluznante, gutural e ininteligible la otra. La melodía comenzó a volverse más inquietante y esa suave brisa que sentía en un principio fue desapareciendo paulatinamente y cuando lo hizo, la envolvió un calor insoportable. En sueños, abrió los ojos, la música se desvaneció y se encontró rodeada por llamas que no le permitían ver más allá de ellas. Asustada, sintió como el incesante calor comenzaba a consumirla y entonces sufrió un indescriptible dolor en el pecho que la hizo despertar en el más inquieto de los sobresaltos.

Miró a su alrededor y se sorprendió al encontrarse tumbada en el suelo de su despacho.

Luis

La mañana del domingo, Julia reflejaba desconcierto en su rostro. Desperté temprano y pude verla justo antes de que saliera de casa para acudir al velatorio de Víctor. Apenas quiso hablar y yo tampoco consideré que era momento de insistir demasiado.

A eso de las once, Claudia y yo habíamos terminado de desayunar. Sísifo llevaba un buen rato empeñado en ladrar desde el exterior y pensé que ya iba siendo hora de hacer algo para que se calmara. Dejé a mi sobrina dibujando en la mesa del salón y salí fuera.

El can ladraba hacia la ventana del despacho de Julia. Traté de tranquilizarle y llevármelo de allí. Cogí su collar, pero pegó un tirón y se me escapó hacia la ventana. Se apoyó en la pared y comenzó a intentar abrirse paso a través de los cristales. Fue entonces cuando dirigí la vista hacia ellos y noté un movimiento repentino en el interior del despacho, por detrás de las cortinas. No sabría decir qué era, pero el perro se asustó tanto como yo. De repente, salió huyendo despavorido y gimoteando. Me acerqué a la ventana con sumo cuidado y volví a mirar al interior. No parecía haber nada ni nadie, todo estaba en orden, pero distinguí que la puerta estaba abierta y hubiera jurado que desde que salí de mi dormitorio esa mañana, había permanecido cerrada, es más, siempre se mantenía así, incluso cuando ella estaba trabajando.

Un impulso hizo que me dirigiera adentro enseguida, a buscar a Claudia. Cuando llegué al salón, observé que seguía dibujando y no parecía haberse movido de su sitio. Me asomé al pasillo y comprobé que la puerta del despacho de Julia seguía abierta. Fui hacia allí y eché un vistazo al interior. Todo estaba como siempre, incluso ese viejo laúd que trajo permanecía colocado en la silla. No obstante, esta vez, cuando lo miré, logré visualizar algo en su interior que llamó mi atención y que no vi cuando lo cogí el día que llegué a esta casa. Lo levanté y observé que tras las cuerdas se podía distinguir lo que parecía una espantosa y deteriorada cara de madera, más horripilante que el rostro del más macabro muñeco de ventrílocuo que haya existido jamás. Pensé que sería mejor dejarlo en su lugar (y más recordando cuando Julia se enfadó tanto la primera vez que lo cogí). Volví a apoyarlo en la silla y mientras lo hacía, no pude apartar la vista de aquel horrible semblante. Era tan espantoso como espeluznante. De haber sabido que eso estaba ahí dentro, me habría ahorrado la bromita de la estrella del rock. Me apresuré a salir del despacho y cerré la puerta.

Me dirigí al salón y después me senté en el sofá. La niña continuaba dibujando.

—Claudia, ¿has entrado en el despacho de tu madre? —le pregunté.

—No —respondió sin levantar la vista del papel.

—¿Ni tampoco has abierto la puerta?

Negó con la cabeza.

—Oye, si quieres jugar solo tienes que decírmelo —le dije amablemente, quizás tratase de llamar la atención—. Saldremos fuera con Sísifo y...

—Cuando termine de dibujar.

—Está bien. Cuando quieras. También podemos bañarnos en la piscina. Cuando te apetezca me lo dices, ¿de acuerdo?

Asintió riendo.

—¿Y cuándo viene mamá?

—No te preocupes, hoy no tardará mucho, ya verás —sonreí.

Pareció conformarse por el momento y como estaba más interesada en el dibujo que en la televisión, aproveché para coger el mando y cambiar de emisora. Sin lugar a dudas, opté por el canal de los documentales. Como ella no se quejó, me recosté en el sofá para verlo durante un rato y no habiendo pasado ni veinte minutos, escuché el tono de mi móvil. Alargué la mano hasta la mesa para cogerlo y en cuanto vi que se trataba de Lidia, contesté enseguida.

—¿Lidia?

—Mira, he estado pensando, vale... Nos veremos para hablar.

—¡Claro, estupendo! —exclamé reflejando más entusiasmo del que hubiera querido—. Ejem... esto... Bueno... no sé si voy a poder... estoy muy ocupado ahora...

—¡Déjate de chorradas! ¿Quieres que hablemos o no?

—Que sí, que sí, claro que quiero.

—Está bien.

—Si quieres puedo pasar por casa y...

—¡No! En casa no, quedaremos en una cafetería.

—¡¿Qué?! —me levanté del sofá—. Pero... oye, te recuerdo que...

—En una cafetería o no hablamos.

—¡Ah! En ese caso... quizás prefiera no hablar contigo.

Hablaba con ella caminando de un lado a otro del salón. Claudia continuaba dibujando.

—Entonces no tenía que haberte llamado.

—Pero es que parece que me estés tratando como a un extraño. No dejas ni que pase por casa.

Me giré hacia el pasillo.

—Lo siento, pero antes de que vengas quisiera que hablásemos.

La puerta del despacho estaba abierta. Enmudecí. La niña no se había movido del sitio. Verla abierta de nuevo me produjo una intensa inquietud.

—¿Luis? ¿Me oyes?

Recorrí el pasillo, aún con el móvil pegado a la oreja.

—¿Luis? ¿No dices nada?

Alcancé la puerta y me asomé al interior de la estancia.

—¿Luis?

Todo estaba tal cual momentos antes.

—¡¿Luis?!

—Sí... ¡Sí! —respondí mientras volvía a cerrar la puerta.

—¿Qué estabas haciendo? ¿Por qué no hablabas?

Claudia comenzó a reír.

—De acuerdo, quedaremos donde quieras, envíame un mensaje con el lugar y la hora y allí estaré —dije precipitadamente y colgué.

Regresé enseguida al salón.

—Claudia, ¿de qué te ríes? —pregunté.

Ella pareció sobresaltarse. Se quedó callada, agachó la cabeza y continuó dibujando.

Me invadió cierta sensación de intranquilidad... Pero todavía no habíamos acabado, aquella mañana estaba cargada de sorpresas. Por si fuera poco el espeluznante asunto de la puerta y la no menos escalofriante llamada de Lidia, en la que me decía que prefería hablar antes en la calle que en casa, resultaba que además íbamos a tener una inesperada visita. Escuché el claxon de un coche en la entrada y tuve que salir para comprobar de quién se trataba. Quise llevar a Claudia conmigo, sin embargo, ella insistió en quedarse en el salón.

Cuando llegué a la entrada, encontré un vehículo aparcado al otro lado de la verja y de él bajó mi excuñado, el padre de Claudia. Sísifo le saludaba a través de los barrotes y él acariciaba al perro como si lo extrañase.

—¿Rodrigo? ¿Qué estás haciendo aquí? —le pregunté enseguida.

—Buenos días a ti también, Luis —decía en lo que se quitaba las gafas de sol—. He venido a hablar con Julia, así que si no te importa ir a avisarla... —su irritante tono y comportamiento siempre me había desesperado. No había tenido demasiado contacto con él, pero tampoco es que me transmitiera simpatía precisamente.

—Julia ha salido, tenía un compromiso importante y ahora... si no te importa... —dije señalando hacia su coche imitando su cursilería para que se montara en él y se largara.

—¡Papá! —exclamó Claudia, que había salido justo cuando no debía haberlo hecho. Eso mostró sin poder evitarlo uno de mis gestos.

Su padre la saludó a través de la cancela. Tuve que abrir para que la niña pudiera reunirse con él.

—¿Julia te ha dejado a ti cuidando de ella? —me preguntó y enseguida supe a dónde quería llegar.

—A mí y a Sísifo. El perro también cuenta.

—Mucho me temo que no...

—Mira, a Julia le ha surgido un imprevisto.

—Como siempre. Julia siempre está muy ocupada. No tiene tiempo para la niña ni me permite a mí pasar con mi hija el tiempo suficiente.

—Te equivocas, Julia comienza a ser más comedida con su trabajo.

—Ya... —respondió incrédulo—. Claudia, hoy te vienes conmigo —le dijo a la niña.

—¡¿Qué?! ¡Eso ni pensarlo! —repliqué enseguida—. Hoy no es tu día, ni siquiera te corresponde visitarla. Julia me lo ha explicado todo, eso debes consultarlo con ella.

—No obstante, ella no está y lo que sí que voy a consultar con mi abogado es si le parece lícito que Julia deje a mi hija al cuidado de su tío —dijo y enseguida hizo el gesto de empinar el codo.

—¡Eh! ¡Cuidado con lo que insinúas!

—Está claro que Julia no tiene tiempo para ella. Claudia se viene conmigo hoy y pasaré por alto que tú estés de niñera.

—Espera... deja al menos que la llame.

Fui adentro enseguida y cogí mi móvil. Salí fuera mientras hacía la llamada. Insistí un par de veces pero Julia no contestaba. Finalmente, Rodrigo acabó llevándose a la niña bajo advertencias y no pude hacer nada.

Volví dentro cuando se fueron en el coche. Insistí en llamar a mi hermana, pero seguía sin contestar.

Al pasar por delante del pasillo me sorprendió ver que la puerta volvía a estar abierta.

El juglar

Regresé al cobertizo a toda prisa, cogí el laúd y emprendí la marcha para alejarme de aquel espantoso lugar.

Cuando conseguí distanciarme lo suficiente, me detuve junto a un riachuelo para lavar las manchas de sangre que cubrían mis manos y mis ropajes. Era un rincón del campo, donde un pequeño manantial de agua cristalina se abría paso a través de las rocas. Tras empapar mi rostro de agua con las manos, traté de hacer memoria. Necesitaba saber qué había ocurrido, pero por mucho que lo intentase, no encontré nada en mis recuerdos que arrojase luz sobre lo acontecido.

Tampoco sabía dónde me encontraba exactamente, el paisaje no me era familiar. Supuse que debía estar muy lejos de la ciudad, mas, inspeccionando la zona, hallé algunos caminos que unían villas y concluí que siguiendo uno de ellos lograría dar alcance a alguna aldea tarde o temprano. No obstante, aún alojaba un intenso sentimiento de terror por todo lo que había presenciado. Volví al riachuelo, me senté en una roca y examiné el laúd con más detenimiento. No estaba terminado, faltaba que la madera fuese pulida y parecía muy desgastada. También tenía marcas de instrumentos punzantes, pero a pesar de todo, nada de esto impedía que ya pudiese ser utilizado. El inquietante rostro parecía observarme desde el interior del laúd mientras lo examinaba y entonces me pregunté si yo había sido capaz de recrear el instrumento a partir de la escultura. Pero, de haber sido así, ¿por qué no podía recordarlo?

Por otra parte, me era imposible encontrar también algún tipo de razonamiento sobre lo que le hubiera ocurrido a aquel campesino de la casa junto al cobertizo. ¿Podría hacer algo al respecto? A decir verdad, temía demasiado contar lo que había sucedido. Si no recordaba nada, quizás era mejor opción tratar de olvidar la terrible visión en el interior de la casa y alcanzar la aldea más cercana cuanto antes. El tiempo iba a seguir transcurriendo de igual manera. No tardaría en volver a tener hambre, ya me era lo suficientemente costoso tener que ganarme la vida cada día y había pasado penurias sin mi laúd. Si había encontrado otro, ¿qué importaba su aspecto o de dónde hubiera salido? Era solo un trozo de madera... Tal vez había imaginado el movimiento en los ojos de la faz entre las tinieblas... Tal vez mi razón lo hubiese creído porque se hubiera visto trastornada por la situación de necesidad, hambre y debilidad que estaba yo atravesando.

Con un nuevo laúd, podría volver a conseguir comida y monedas. A pesar del estremecimiento que todavía me provocaba observar el lóbrego rostro a través de la boca del laúd, le di la vuelta y lo coloqué para tocarlo. Entonces me atreví a murmurar una melodía y no tardé en acompañarla de música. Pero estaba desafinado y tuve que reajustar las cuerdas antes de volver a tocar. Cuando estuvo preparado, continué haciéndolas vibrar mientras reanudaba el tarareo de la vieja canción. A medida que mis dedos se deslizaban por ellas, la música que emanaba se volvía impecablemente sorprendente. Distaba mucho este radiante sonido del de mi anterior laúd y, aunque pareciera imposible, a efectos de comodidad, resultaba más grato tocar el nuevo.

Dejándome llevar por la sensación placentera de la música, continué tocando y llegué a tal estado de concentración que mis ojos se cerraron y simplemente me dejaba embaucar por la melodía. Sentí que renacía tras haber estado tanto tiempo sin un laúd entre mis manos. Pero entonces, noté un repentino escalofrío al mismo tiempo que aprecié que el aire se agitaba a mi alrededor e, inesperadamente, un gutural murmullo sobrecogedor se unió a mi voz. La sorpresa me hizo abrir los ojos enseguida y me incorporé sobresaltado. En ese momento reparé en que el suelo crujía y cuando miré hacia abajo, pude ver que la hierba se había marchitado bajo mis pies.

Lo que acababa de suceder escapaba a mi comprensión, pero a pesar de todo, el deseo de continuar tocando el laúd se desató en mí como en el cielo la más furiosa de las tempestades. Debía ser este instrumento el que me acompañara a partir de ahora. Volví a tocarlo, al menos hasta el atardecer y entonces partí enseguida hacia la villa más próxima. Sentí que la fortuna me sonrió al contemplar que se encontraban celebrando un festejo y en los festejos siempre se demanda, cuanto menos, la presencia de músicos. Me acogieron bien y gracias a las jornadas dedicadas a la festividad, gané más que suficientes monedas tocando mi nuevo laúd y narrando los relatos aprendidos sobre el Nuevo Mundo.

Motivado por las circunstancias, tras abandonar esa villa me dirigí a otra y a otra más y durante semanas estuve recorriendo todas las zonas habitadas a las que me fuera posible llegar, sin preocuparme ya a qué distancia me encontrara de la ciudad. Cuanto más lejos se hallaban las aldeas, más interés mostraban sus gentes por las historias que les traía, pues no podían recibir las nuevas del puerto como lo hacían los habitantes de la propia Sevilla.

La música, las historias y el nuevo laúd hicieron que mi saco de monedas estuviera repleto como nunca. Sin embargo, tras pasar un tiempo en la ciudad para recoger nuevas historias y dirigirme una vez más a las mismas villas, comencé a notar un rechazo inesperado por parte de sus habitantes. La gente comenzaba a murmurar... Llegué a escuchar que tras mis actuaciones ocurrían todo tipo de desgracias y comenzaron a tener miedo. Pude sentirlo, podía percibir ese miedo en los demás como nunca antes lo había hecho y ese temor les hacía huir de mi presencia. Mas con el tiempo, ese sentimiento comenzó a tornarse odio, por lo que no me quedó más remedio que alejarme de todas esas aldeas con una profunda sensación de tristeza y culpabilidad, pues no había puesto remedio al hecho de que cuando tocaba este nuevo laúd, había ciertos momentos en los que me ocurría algo parecido a perder la conciencia y sentía una fuerza que, constantemente, absorbía mi voluntad.

Entonces, maldije el laúd por lo que estaba ocurriendo y concluí que no tendría más remedio que deshacerme de él.

5

Julia

Julia acudió al velatorio de Víctor y allí se encontró con el resto del equipo. La noticia había conmocionado a todos, jamás hubieran imaginado que el motivo de su tardanza fuera tan desafortunado.

Cuando llegó la hora de regresar a casa, Julia se quedó hablando a solas con Paulino, el director. Él la acompañó hasta su coche, pues había estacionado muy cerca, y gozando de cierta privacidad, ella se atrevió a preguntar abiertamente por las circunstancias.

—Paulino, ¿sabe usted cómo ha podido ocurrir? Dicen que fue la mala suerte de un descuido, todos sabíamos cómo era Víctor, a veces no estaba a lo que estaba... Sin embargo...

—Ya Julia, en realidad no es todo lo que sucedió, hay algo más. No obstante, la familia no ha querido airear el tema, lógicamente.

—¿Algo más?

—Así es. He oído que tras la muerte de Víctor se ha abierto una investigación policial.

—¿Qué? ¿La policía?

—La historia “oficial” es que el incendio se desató en la cocina del apartamento y que pudo ser debido a una mala instalación del termo o un escape de gas. Por lo visto, las llamas inundaron la habitación en cuestión de segundos y Víctor no pudo escapar del fuego.

—Sí, es eso lo que me han explicado. Pero, la policía...

—Por favor Julia, debes guardar discreción con respecto a este tema, yo no tendría por qué saberlo.

—Puede confiar en mí, no se preocupe.

El director miró a ambos lados y a los alrededores, asegurándose de que nadie les escuchaba antes de comenzar a hablar de nuevo.

—Tengo entendido que cuando rescataron el cuerpo casi calcinado del pobre Víctor, encontraron una oquedad en su pecho.

—¿Qué? Pero eso es... es...

—Terrible. No obstante, no es todo. Por lo visto, en el interior de su pecho faltaba el corazón.

Julia palideció al escuchar la noticia.

—Y usted... ¿cómo sabe...?

—Me enteré por casualidad. Y hubiera preferido no hacerlo... Escuché una conversación en el momento que no debía.

—En ese caso, tal vez hubiera sido mejor que no me lo hubiera revelado.

—Lo sé, pero... supongo que... es ese tipo de cosas que es difícil mantener en secreto. En cuanto me has preguntado me ha sido imposible ocultarte la verdad.

—Entonces... ¿es posible que su muerte no se deba a un accidente? ¿Que alguien le haya atacado?

—Lo he estado pensando y me cuesta creer a alguien capaz de hacer algo así.

Julia suspiró desconcertada.

—Pero descubrir lo que ocurrió ya pertenece a las autoridades —continuó Paulino—. A nosotros solo nos queda esperar noticias. Y en cuanto al proyecto, voy a esperar unos días para retomarlo. Además, debo encontrar a otra persona que haga el trabajo de Víctor. Es complicado... —se detuvo unos momentos— es complicado pensar en un sustituto bajo estas circunstancias. Avisaré a todos cuando me organice, ¿de acuerdo?

—Claro. Usted tómese el tiempo necesario.

Se despidieron. Julia montó en el coche y se dirigió a casa.

Luis

Esperé impaciente la llegada de Julia junto a la verja de la entrada. Cuando regresó, abrí para que pudiera pasar con el coche y entonces vi que se bajó de él sobresaltada.

—Tengo algo que contarte —me decía nerviosa—. Anoche, yo...

—Espera, espera, Julia. Antes creo que deberías escucharme a mí.

—Estás muy serio. ¿Qué ha ocurrido?

—Rodrigo ha estado aquí.

—¡¿Qué?! ¡¿Para qué?!

—Quería pasar hoy el día con Claudia y...

—¡¿Cómo?! ¡Pero hoy no le pertenece! —exclamó y entró en la casa enseguida para buscar a la niña.

—Julia, se la ha llevado —le dije cuando fui tras ella.

—¡¿Y cómo lo has permitido?!

—Te llamé varias veces. Y no me quedó otro remedio, me amenazó con que le contaría a su abogado que habías dejado a la niña conmigo. Con su tío, el borracho le faltó decir...

—¡Ahora mismo hablaré con él! —exclamó Julia tomando su móvil, pero tras varios intentos de llamada, no respondía.

—Julia, cálmate. Lo solucionaremos.

—Llamaré enseguida a mi abogada.

Mientras Julia hablaba acaloradamente, me giré hacia el pasillo. La puerta volvía a estar abierta tras haberla cerrado cuando Rodrigo se fue con la niña. Me acerqué y decidí cerrarla sin mirar esta vez al interior del despacho. No obstante, cuando estuve a punto de hacerlo, me pareció escuchar un leve crujido, similar al de aquella noche. Me detuve unos momentos y busqué su procedencia. Mis ojos no tardaron en enfocar la oquedad del siniestro laúd, comencé a pensar que debía venir de ahí dentro y lo cierto es que ese razonamiento me produjo cierto desconcierto.

—¡Luis! —exclamó Julia desde el salón—. Tengo que salir, voy a reunirme con ella, me hará el favor de ocuparse de esto hoy.

—¿Quieres que vaya contigo? —le propuse tras cerrar la puerta y acercarme a ella.

—No, no te preocupes.

Se dirigió hacia el coche a toda prisa y yo la seguí. Montó y lo puso en marcha.

—Julia, conduce con cuidado. Estás muy nerviosa —le pedía a través de la ventanilla—. Si necesitas cualquier cosa, llámame.

—De acuerdo, nos veremos luego.

Finalmente se marchó.

Pasé el resto del día solo en la casa, con la incipiente inquietud que me producía mirar hacia el pasillo una y otra vez para comprobar si la puerta se abría o no. Permaneció cerrada, pero el perro no cesó en su empeño de ladrar a menudo hacia la ventana del despacho de Julia y comenzaba a darme cuenta de que no se trataba del despacho en sí, sino de aquel misterioso instrumento. Como a Sísifo, a mí también me crispaba los nervios y, por eso, me aseguré de estar siempre cerca del perro.

Pensé en que debía mencionarle a Julia lo que estaba ocurriendo, quizás ella también hubiese notado alguna extrañeza. Aun así, tenía que elegir bien el momento y las palabras, pues no era exactamente la mejor ocasión para hablar de las inquietudes infundadas por ese laúd.

Ella no regresó a casa hasta por la noche y traía a Claudia consigo. Seguía muy enfadada, seguro que este último acontecimiento con mi sobrina iba a traer cola.

Dado su estado, decidí dejar la conversación para el día siguiente y me limité a tratar de tranquilizarla y ofrecerle mi ayuda en el caso de que la necesitara.

Por suerte, aquella noche transcurrió tranquila, incluso Sísifo durmió en calma.

El juglar

Estuve pensando de qué manera podría deshacerme de ese laúd de una vez por todas. Aunque lo que estuviera ocurriendo me resultaba difícil de creer en un principio, era evidente que todo venía sucediendo desde que me hice con él y no podía seguir permitiendo que esas desgracias a la que se referían continuaran propagándose. Había demasiados momentos que no recordaba... Ocurría con demasiada frecuencia que me encontraba tocando ante un público y, repentinamente, sentía una sensación similar al adormecimiento, para despertar más tarde en otro lugar, en soledad, con el cielo teñido de otro color, preguntándome qué había ocurrido, cómo había llegado hasta allí y cuando trataba de hacer memoria, era incapaz de recordar qué podría haber estado haciendo durante ese intervalo. ¿Acaso los infortunios sucedían entonces?

Primero se me ocurrió quemarlo. En un lugar apartado del campo lo eché al fuego, a pesar de no tener la esperanza de que funcionase, pues la talla no ardió la noche en la que se vio rodeada por las llamas. Esperé y observé y tal y como me temía, no resultó. En cuanto el laúd tomó contacto con las llamas estas se agitaron y amenazaron con propagarse hasta que, pasado un tiempo, se consumieron hacia el interior del instrumento.

Debía pensar otra solución enseguida. No sería una buena decisión abandonarlo a su suerte, a punto estuve de hacerlo antes de que me arrepintiera. Mas regresé a la ciudad con él, ocultándome. A esas alturas los rumores se habían extendido y si bien ya me habían expulsado de las villas, temía que si me reconocieran, tomaran contra mí crueles represalias. Comenzaban a llamarme el Juglar que trae la desgracia.

Conseguí hacerme con unas provisiones, las necesitaba, estaba dispuesto a alejarme lo suficiente, a viajar durante días si fuese necesario para encontrar un buen lugar donde enterrar el laúd, lejos del alcance de cualquier mano. Escondido en un callejón, lo preparé todo con sumo cuidado y esperé hasta que anocheciera para moverme por la ciudad. Una vez que el cielo se tornó negro, recorrí las calles hasta encontrar otro escondrijo cerca de una de las puertas de la muralla. Se trataba de un segundo callejón. Me asomé a su interior. Era lo bastante oscuro como para pasar allí la noche sin ser visto. A él daban algunas ventanas, pero estaban cerradas y pensé que si era sigiloso, podría pasar desapercibido. Solo debía esperar a que amaneciera. Cuando las puertas se abrieran y comenzara el tránsito de viajeros, mercaderes y trabajadores, me sería fácil mezclarme entre ellos para atravesar los muros y salir sin llamar la atención.

Tras mis cavilaciones, me adentré unos pasos en la estrecha y sombría callejuela y entonces escuché un fugaz ruido a mis espaldas. No tuve tiempo de darme la vuelta, unos instantes bastaron para que unos hombres envueltos en oscuros ropajes me apresaran. Intenté liberarme, pero a cada movimiento que hacía, más se empeñaban en inmovilizarme. Eran dos. Y otros dos me quitaron el laúd y todo lo que llevaba. Uno de ellos descubrió las telas donde escondía las provisiones y estas cayeron al suelo. El otro tomó mi saco de monedas, lo abrió, sonrió y se lo guardó. Después sostuvo el laúd del mástil y lo levantó.

Cuando encontró el rostro en su interior, asintió hacia sus compañeros.

—Yo... puedo explicar lo que... —comencé a balbucear, mas la oscura silueta que sostenía el instrumento me interrumpió.

—No, no, no. A nosotros no tienes que contarnos nada, hereje —murmuró mientras se me acercaba y en ese momento pude ver su despiadado semblante. Sus palabras hicieron que se me helara la sangre.

—Vámonos —le ordenó al resto y me arrastraron con ellos.

Volví a intentar liberarme y les grité que debían escucharme, cometían un error si no me devolvían el instrumento. Insistí en pedirles que oyeran mis palabras. ¡Debían permitir que me deshiciera del laúd! Tras mi insistencia, se detuvieron. Se quejaron de que estaba haciendo demasiado ruido y miraron a sus alrededores, incómodos por el riesgo de interrumpir el sueño de las personas de las viviendas que nos rodeaban. Me sujetaron con más fuerza. Uno de ellos agarró mis cabellos para inmovilizar mi cabeza y el que me llamó hereje, sacó un fierro con forma de pera que introdujo en mi boca. Después giró un mecanismo que hizo que se desplegara y entonces se me hizo imposible mover la mandíbula para hablar.

Siguieron arrastrándome por las calles, hasta el puente, y mis más oscuras sospechas se hicieron ciertas: me llevaban hacia el castillo al otro lado del río, la siniestra fortificación de la Inquisición. Mientras atravesábamos el pétreo puente sobre las negras y frías aguas del río y nos acercábamos a sus muros, la sensación de terror que me había asaltado se propagaba hasta lo más profundo de mi alma.

Durante la noche, estuve encerrado en una celda. Me empujaron dentro. Cuando me quitaron el hierro bruscamente, sentí un fuerte dolor que hizo que me llevara las manos a la boca. No tardé en notar el sabor de la sangre y mis dedos se tiñeron de rojo.

Un tiempo después, debió ser al amanecer, me sacaron para conducirme a una habitación tan lúgubre como la propia muerte. La estancia rebosaba oscuridad. Los ventanales permanecían cerrados bajo negras y gruesas cortinas. Al final de la habitación había una mesa cubierta por espeso terciopelo negro y en ella reposaba una Biblia, un crucifijo y unas velas encendidas. A un lado, se alzaba un púlpito donde permanecía un escriba, iluminado tenuemente por la luz de otra vela. Me hicieron recorrer la habitación hasta la mesa, donde aguardaban varios inquisidores ataviados con hábitos y capuchones negros. Las personas que me habían arrastrado hasta allí, permanecían a mis espaldas y me empujaron frente a ellos. El inquisidor que se encontraba en el centro, de avanzada edad y que ostentaba una densa, corta y sucia barba que acariciaba, ignoraba mi presencia. Sus ojos permanecían absortos en unos documentos que tenía frente a él. Ni siquiera levantó la mirada cuando entramos en la habitación. Los otros tampoco pronunciaban palabra alguna. El hecho de estar allí, el gélido silencio, la oscuridad... Comencé a notar que se apoderaba de mí un cierto sentimiento de ansiedad, me puse muy nervioso. No sabía si debía hablar o permanecer callado. No sabía si esperaban de mí algún tipo de comportamiento.

Tras esos intensos instantes de silencio, interrumpidos por el viejo inquisidor, se me hizo jurar que mis respuestas serían sinceras cuando me preguntasen, aunque mis palabras fueran en perjuicio propio. Después me hostigaron sin tregua con un sinfín de preguntas. Querían conocer mi nombre, el lugar donde nací, mi diócesis, cuándo me confesé por última vez... El escriba anotaba todas mis respuestas.

La voz del anciano inquisidor era severa, pero calmada. En su expresión se leía un vago intento de mostrar algún atisbo de empatía.

Tras otros instantes de silencio insoportable, formuló una pregunta que me hizo estremecer:

—Hijo, ¿sabes por qué estás aquí?

—Yo... —comencé titubeante— creo... creo que sí. Mas les aseguro que yo no sabía que...

—¿Ese instrumento que han traído te pertenece? —interrumpió.

—Ahora sí, pero iba a deshacerme de él... No sé cómo llegó hasta mí, lo único que quiero ahora es hacerlo desaparecer, iba a salir de la ciudad para...

—¿Has visitado los siguientes municipios? —volvió a interrumpir y nombró todas y cada una de las aldeas que había recorrido en las últimas semanas.

No tuve más remedio que asentir.

—¿Sabes lo que dicen los habitantes sobre tus visitas?

—Sí... les escuché hablar.

—¿Qué escuchaste?

—Ellos... dicen que... tras mi marcha ocurrieron terribles desgracias.

—Y dinos, ¿sabes a qué desgracias se refieren?

—No... Es lo que trataba de explicarles. ¡El laúd! Lo que haya ocurrido ha sido en contra de mi voluntad. ¡Es el laúd! Hay algo en ese laúd. Una voz, una voz que sale de él. Quiere que lo toque y cuando lo hago, soy incapaz de recordar lo sucedido. Por eso quería deshacerme de él —expliqué precipitadamente.

—¿Una voz? ¿De quién?

—Lo desconozco. Es una voz gutural, áspera, espeluznante... No sé a quién o a qué pertenece.

—¿Dices que esa voz oscura te pidió que lo hicieras?

—No lo sé. La escuchaba... y creo que después ocurrían los infortunios. No lo sabía, no sabía que todo eso estaba sucediendo, lo juro.

Seguían anotando todo cuanto decía.

—¿Hay alguien más involucrado en todo esto? ¿Otros herejes?

—No, no... yo no soy... no hay nadie más. Es el laúd. Ese rostro... La voz viene de él.

Anotaban.

—Mira, hijo mío... Yo ya tengo cierta edad. He interrogado a demasiadas personas, he hablado con multitud de acusados y acusadas —decía con cierto tono de comprensión—. Hombres y mujeres de muchas naturalezas que han intentado engañarme, hacerse pasar por locos, fingir debilidades, entreverar sus respuestas con astutas palabras... Si mientes, lo sabré.

—¡No miento!

—De acuerdo... Tal vez no mientas. Quizás estés confundido. Las desgracias acontecidas no parecen obras de un hombre, al menos de uno solo. Desconozco las oscuras tretas o hechicerías que hayáis utilizado, pero yo trato de ayudarte y perdonarte.

—No, no. No hay hechicerías. Yo no he hecho nada de eso... Ni siquiera sé qué ha sucedido, ¡ha sido el laúd!

—Tranquilo... No temas confesarlo todo. Tal vez alguien te haya obligado. Otros que tú tomaste por hombres de bien y te tendieron una trampa. No sigas insistiendo en tu inocencia. Cuéntanos la verdad. ¿Cómo lo hiciste? Si alguien te enseñó esas artes oscuras. ¿De quién o quiénes se trata? ¿Dónde están ahora?

Persistí en contarles lo que sabía, pero el inquisidor continuaba haciéndome preguntas en las que insistía una y otra vez. Durante mucho tiempo las repetía sin cesar, con un tono de benevolencia que daba escalofríos.

Cuando suspendieron el oscuro interrogatorio, unos alguaciles me llevaron en cadenas a un sombrío y estrecho calabozo en el sótano. Yo continuaba tratando de explicarles aceleradamente lo ocurrido, pero hicieron caso omiso a mis palabras. Me arrojaron a la celda y durante toda la noche estuve gritando que era inocente, ¡que el responsable era el laúd! ¡El laúd!

Estuve allí hasta que me llevaron de nuevo a aquella tétrica sala. Las preguntas y las advertencias esta vez tenían un matiz más violento. El viejo inquisidor las pronunciaba de manera más rápida y en voz alta, apenas dándome tiempo para responder.

Volvieron a llevarme a la celda, mis respuestas fueron similares. Esta vez, debí estar allí durante días. Otro preso, en un calabozo cercano, se empeñaba en hablar conmigo. Tras contarme su historia quiso conocer los entresijos de la mía. Mas le expliqué también a él todo lo que había ocurrido. El responsable de todo fue el laúd, el rostro, la voz... Al principio, nuestro diálogo me producía un leve desahogo. No obstante, la angustia de permanecer encerrado y encadenado sin saber hasta cuándo, suscitaba en mí un horror espantoso. Llegué a oír que algunas personas perecían en esta prisión durante su encierro.

Me trasladaron una vez más a la sala donde me interrogaban. Las preguntas se pronunciaban con más agresividad y a esas alturas comenzaba yo a notar el azote de la fatiga y la extenuación, la comida y la bebida eran escasas. Cada vez me resultaba más complejo responder adecuadamente.

—¡Está claro que no dices la verdad! ¡No disimules más! —vociferaba el viejo inquisidor—. ¡¿Cómo puedes negar ser el artífice de crímenes semejantes?!

—No sé cuáles son... No sé qué ha pasado... No sé a qué desgracias se refieren... No recuerdo nada... Lo juro... Fue el laúd... —insistía a pesar de todo.

Seguían advirtiéndome que confesara, me exigían que informara de otras prácticas heréticas. Yo no decía otra cosa que la verdad. No sabía lo que había sucedido, de qué desgracias me acusaban y tampoco ellos me las revelaban. No conocía artes oscuras ni a nadie que las practicase. No me escuchaban con respecto al laúd. Cada una de las preguntas que formulaban se enfocaba a obligarme a confesar y señalar a otros culpables.

Volvieron a llevarme al calabozo y allí estuve encerrado durante días.

Cuando los alguaciles regresaron para sacarme, pensé que me llevarían una vez más a la sala del interrogatorio, pero esta vez tomamos un camino diferente. Ante una gruesa puerta de madera, el anciano inquisidor me amenazó. Me aseguró que me someterían a tormento si no confesaba la verdad. Abrieron la puerta y la atravesamos. Tras ella se ocultaba una aterradora cámara de torturas, una macabra habitación iluminada por velas y el despiadado brillo de braseros dispuestos para crueles fines. Durante unos instantes me obligaron a observar aquella estancia inhumana, mis ojos contemplaban espantados a las víctimas que recibían desalmadas torturas a manos de sus verdugos, quienes escondían sus rostros tras negras y perturbadoras capuchas. Mis oídos se aterraban ante los gritos estridentes y desgarradores que emitían esos pobres desdichados. La angustia y el dolor envolvían la cámara como una mortaja, de una manera tan siniestra como aterradora. No sabría decir a cuál de ellos mantenían en las más crueles condiciones. Me quedé paralizado, apenas podía articular palabra. Mi espanto aumentó cuando el inquisidor volvió a amenazarme con someterme a tormento y me avisó de que si resultase lisiado o mutilado sería mi culpa y no la de ellos, quienes tantas oportunidades me habían dado de confesar.

Sus palabras me produjeron un sobrecogimiento aterrador. Pedí que se apiadaran de mí y volví a jurarles que decía la verdad.

El inquisidor pidió a uno de los verdugos que se acercara. Los alguaciles volvieron a sujetarme. Cuando se aproximó, sentí palidecer. Me desnudó con violencia, solo me permitió conservar los calzones, como aquellos que estaban siendo torturados, y una vez más me exigieron que dijera la verdad. Asustado, no pronuncié ninguna palabra y el verdugo, ayudado de los alguaciles, me sujetó contra un potro y se mantuvieron callados durante unos instantes. Me retorcí pidiendo piedad, insistiendo en que mi discurso era cierto.

—¡Por favor! ¡No sé lo que ha ocurrido! ¡Lo juro! ¡Yo no hice nada! —exclamaba angustiado, aterrado—. ¡El laúd!

Entonces me ataron al potro para que diera comienzo el tormento. El verdugo rodeó mis muñecas y mis tobillos con cuerdas e hizo que otra soga más larga recorriera mis brazos, piernas y torso, para hacerlas pasar después por las argollas del potro y fijó los extremos de todas las ataduras a unos postes que giraban. Cuando hizo que dieran la primera vuelta, las cuerdas no tardaron en hacer presión allá por donde pasaban.

—¿Vas a contarnos la verdad? —me preguntaba el viejo inquisidor.

—¡Es la verdad! ¡Todo lo que he dicho! ¡Por favor! —grité aterrorizado.

El verdugo volvía a girar los artilugios y las sogas comenzaban a provocarme una dolorosa presión. En algunas zonas donde se deslizaban, quemaban. Apretaban mis tobillos y muñecas haciéndome padecer un fuerte dolor.

—¿Vas a contarnos la verdad? —repetía.

—¡La he contado! ¡No sé lo que ocurrió!

—¿Dónde se esconden tus camaradas herejes?

—No... no hay nadie más, ¡fue el laúd!

El verdugo causó otro giro, este más largo y violento.

—¡No! ¡Por favor! ¡Aflojen las cuerdas! ¡Aflójenlas! —gritaba desesperado. El dolor comenzaba a ser insoportable—. ¡Por favor! —sentí que las sogas estaban a punto de abrirse paso hasta tocar mis huesos—. ¡He dicho la verdad! ¡Lo juro! ¡He dicho la verdad!

No hicieron caso a mis súplicas y tras un tiempo que me pareció inacabable, volvieron a llevarme a mi celda. Con los pies amarrados, me encadenaron también a las paredes. Tras pasar allí un tiempo que desconozco, los alguaciles volvieron y me condujeron de nuevo al potro.

La segunda vez fue más dolorosa, el verdugo me ató de manera que mis extremidades quedaron demasiado forzadas. Las cuerdas volvieron a ejercer presión sin piedad alguna. El daño era insoportable. Me retorcí de dolor cuando uno de mis hombros quedó dislocado.

Tras el tormento, volvían a llevarme a la celda. La tortura se continuaba día tras días y cada vez se volvía más duro el castigo al que me sometían. En ocasiones, tras ser atado al potro, el verdugo se valía de tenazas y otros instrumentos de metal que calentaba previamente en los braseros para causarme un insoportable sufrimiento. Pero a pesar de todo, insistía pidiendo clemencia y diciéndoles que había sido el laúd. ¡El laúd! Y un día el inquisidor me amenazó con que, si esa era la verdad, ordenaría al verdugo que me arrancase las orejas para librarme de volver a escuchar la voz que guió mis viles actos. En ese momento enmudecí. No me atreví a seguir hablando.

Mientras estaba encerrado en la oscura celda, encadenado, sintiendo el profundo dolor de las despiadadas heridas que me causaban, angustiado por la incesante sensación de inmovilidad, temblaba sumido en el más espantoso horror. La única luz que veían mis ojos era la que irradiaban pocas veces las antorchas. No sabía el tiempo que había pasado, si era de día o de noche. No sabía cuánto iban a durar esos momentos, esos momentos de clemencia en los que no me torturaban. Sentía un pánico atroz, me sentía enloquecer de terror. No quería estar encadenado en la celda, pero tampoco deseaba que me sacasen para conducirme de nuevo al tormento.

Uno de los días, fue todavía más aterrador. El castigo en el potro fue cruelmente severo, el dolor incluso me hacía caer en la inconsciencia, pero cuando esto ocurría, me despertaban para que continuase mi tormento. Cuando sentí cierta esperanza al pensar que habría terminado, el verdugo no me desató del potro. Se fue y regresó con un recipiente lleno de agua. Me colocó un trapo en la boca y lo deslizó hasta mi garganta para después verter el agua de la jarra sobre él. Al principio, el agua aliviaba mi sed, apenas me permitían beber, pero tras unos instantes sentí que me ahogaba. Mis brazos y piernas se movían en vano, lo poco que podían, para tratar de liberarme. Cuando vertió toda el agua, me retiró la tela. Tosía y respiraba profundamente. Me preguntaron si confesaría mi culpabilidad, mas yo traté de volver a explicarles. Apenas me dejaron hablar, el verdugo volvió a colocar el trapo tras llenar de nuevo la jarra y vertió más agua. Momentos después lo retiró para volver a darme otra oportunidad.

—Por favor... yo no lo hi...

Tampoco me dejaron decir más. El verdugo quiso colocarme el trapo otra vez, pero yo cerré los labios ante el terror de la asfixia provocada por la tela y el agua. Me agarró la cara para obligarme a abrir la boca, con una mano apretaba mi mandíbula con fuerza pero como no pudo conseguir lo que pretendía, un segundo verdugo le ayudó. Me obligó a separar los dientes y mantuvo mi boca abierta dolorosamente hasta que introdujeron la tela. Volvieron a verter agua. No podía respirar. Tuve miedo a morir ahogado. El tormento se repitió hasta que decidieron darle fin.

Después volvieron a llevarme a la celda, pero consideraron que no bastaba con tenerme en las horribles condiciones que sufría todo ese tiempo. Tras encadenarme a las paredes, me colocaron un instrumento bajo la mandíbula. Un tridente con dos puntas afiladas por cada extremo que hundieron en mi carne bajo la barbilla y a la altura del esternón. Un aro de hierro alrededor de mi cuello lo sujetaba y de esta dolorosa forma, cualquier movimiento que quisiera hacer con la cabeza quedaba restringido. A duras penas, podría susurrar. No podía abrir la boca. Me producía mucho dolor, sentía brotar mi propia sangre. Dijeron que no merecía hablar, porque de mi boca solo brotaban embustes.

Abandonaron la celda y me dejaron así. En esos momentos pensé que ya estaba alcanzando mis propios límites. No sabía cuánto tiempo más iba a ser capaz de soportar esta cruel y aterradora situación. Desesperado, envuelto por la oscuridad, el frío y la humedad de la celda, inmovilizado por las cadenas y con este nuevo tormento, llegué a pensar que mi sufrimiento jamás terminaría, que mi final iba a ser perecer en esas estremecedoras circunstancias y no sabía distinguir si ese destino sería más duro que el que me aguardaba si pronunciaba la confesión que esperaban. Estaba confuso, atemorizado. Me oprimía el terror, el pánico. El tiempo transcurría con lentitud y estando sumido mi espíritu en un abatimiento atroz, comencé a escuchar un susurro ininteligible que provenía del rincón más sombrío del calabozo. Mis ojos se vieron atraídos por la mortecina luz de una antorcha que en ocasiones penetraba tenuemente a través de los barrotes y que comenzó a agitarse. El murmullo se repetía y me sobresalté al reconocerlo. Se trataba de la voz sobrecogedora, áspera y exánime que tantas veces se había unido a la mía desde el interior del laúd. De repente, sentí que no estaba solo entre esos muros, una agitación en la oscuridad delataba una presencia. Me reencontré con los ojos de aquel rostro, que me observaban desde las tinieblas. Incluso creí ver levemente la terrible faz, salpicada por la oscuridad. Reconocerla me causó más rechazo que terror, pues era quien me había llevado a aquellas monstruosas circunstancias. Su discurso no se detenía. Llegué a descifrar parte de sus susurros, palabras sueltas entre el hueco sonido del murmullo. Entendí que si era mi deseo me ofrecería su ayuda por haberle salvado del olvido... devolverle el fuego... y haberle ofrecido tantos sacrificios...

Instantes después, la antorcha se extinguió y el rostro desapareció en las mismas tinieblas que se cernieron sobre el lugar. Volvió entonces a sobrecogerme el terror, pues antes de que se hubiera marchado, me fue imposible articular palabra.

6

Julia

Al día siguiente, Julia despertó temprano. Estaba impaciente por arreglar el inconveniente con Rodrigo y salió casi a primera hora para reunirse con su abogada dispuesta a denunciar la temeraria decisión de su exmarido.

Su impaciencia hizo que llegase a la oficina demasiado pronto y la letrada le indicó que aguardara hasta que pudiera recibirla, pues debía terminar de resolver otro asunto que no podía desatender. Y así lo hizo Julia, se adentró en una sala que tenían acondicionada para la espera y que en esos momentos solo era ocupada por ella. Un cómodo sofá y un par de asientos marrones recorrían la estancia cuadrara junto a la pared. En el centro, una pequeña mesa de cristal apoyaba algunas revistas, y un gran ventanal, tapado levemente por una fina cortina blanca, mostraba una excelente vista desde un séptimo piso.

Julia se sentó en uno de los sillones próximos a la ventana y entonces recordó que no había tenido apenas tiempo para retomar su investigación con el laúd. Además, las últimas noticias y su sueño la inquietaban. Mientras esperaba, pues estaba segura de que debería pasar allí un buen rato, cogió su móvil y volvió a mirar el correo que había recibido de uno de sus antiguos compañeros de profesión. Quiso abrir los documentos que adjuntaba, pero una llamada la sorprendió. Se trataba de Laura, otra de las personas con las que había consultado la leyenda del instrumento.

Estaba sola, era un buen momento para atender una llamada, así que respondió.

—¿Sí? ¿Laura?

—¡Julia! ¡Me alegro de haber recibido noticias tuyas! No he salido de mi asombro desde que me lo contaste. No me digas que te has hecho con ese laúd.

—Así es... ¿has encontrado algo?

—Claro. Pero antes de nada, quería felicitarte por el programa. Te lo mereces, trabajas mucho.

—Gracias, Laura.

—¿Y cómo estás? Te noto un poco seria.

—No, bueno... es que he tenido algunos problemas con Rodrigo, pero ya estoy tratando de solucionarlos.

—Vaya, lo siento.

—No importa. Háblame sobre el laúd.

—Está bien, te contaré lo que he encontrado. Pero quiero verlo, ¿eh? Tienes que enseñármelo.

—Por supuesto, cuenta.

—Pues... he hallado alguna que otra pista por ahí, ya sabes lo que me gusta escarbar en las leyendas... y he descubierto un par de cosillas.

—Tengo unos minutos, dímelas.

—Como ya sabrás, decían que el músico o juglar que tocaba ese laúd llevaba la desgracia allá donde hacía sonar su música. Quise saber cómo llegaron a esa conclusión.

—Sí.

—Ya sabes que tiendo a buscar una explicación lógica a toda historia y, suponiendo que fuese verdad, creo que sé lo que pudo ocurrir: la gente era muy supersticiosa. Ten en cuenta que en esa época acabábamos de salir prácticamente del Medievo.

—Ahá.

—Y creo que esta historia con el laúd se construyó a partir de una serie de acontecimientos y coincidencias. Primero: resulta que encontré una leve descripción de ese tipo, el juglar, y lo que más se destaca es el color de sus cabellos, dando a entender que era pelirrojo. En siglos pasados, los pelirrojos fueron perseguidos, acusados de viles o incluso de practicantes de artes oscuras. El pelo rojo fue identificado con lo maligno y, en ocasiones, con el infierno. Recuerda todo el asunto posterior sobre la caza de brujas. A algunas mujeres se las acusaban de serlo simplemente por tener el pelo de ese color.

—De acuerdo. Digamos que de entrada, nuestro músico no pasaba precisamente desapercibido y pudieran haber albergado hacia él cierto recelo.

—Así es.

—¿Y qué me dices del laúd?

—Es lo segundo. Un tipo con esta peculiaridad y además portando un laúd con un rostro horripilante en su interior, del que creían que salía una segunda voz, podría causar cierta sensación de incertidumbre. Y si tras abandonar una villa se producían una serie de sucesos que no sabrían explicar, no era de extrañar que la culpa recayera sobre él por el hecho de haber estado allí en el momento equivocado.

—Claro... Y posiblemente se fue extendiendo el rumor. Pero, ¿de dónde salió un laúd tan peculiar?

—Creo que lo hicieron así para llamar la atención... Recuerda que podemos encontrar personajes históricos con características similares. Por ejemplo... ¿recuerdas cuando estudié historia japonesa?

—Sí, claro.

—Date Masamune. Se diferenciaba de los daimyō de su época porque llevaba un casco característico sobre el que se distinguía una enorme luna creciente. Puedes buscar la imagen de su estatua ecuestre en Internet.

—La recuerdo.

—O... ¡Barba Negra! El pirata. A la hora de entablar una pelea se armaba en exceso y colocaba mechas de cañón de quema lenta entre su sombrero y su barba oscura para encenderlas cuando entraba en combate. Llegaron a decir que parecía un pirata demoníaco, pues la nube de humo negro en torno a su cabeza atemorizaba a sus enemigos. Sea cuales sean los motivos, algunas personas han pasado a la historia con alguna peculiaridad en su aspecto. ¿Quién te dice a ti que este juglar no quisiera también adornar su apariencia con un rasgo característico? Así se diferenciaría del resto de los músicos. Tal vez por eso llevaba un instrumento así.

—En ese caso, se ve que no tuvo mucho ojo...

—Lo que ocurrió es que las circunstancias le jugaron una mala pasada. La gente comenzó a señalarle y a culparle.

—Ya veo. Puede que tengas razón y se trate de algo parecido.

—Espero haberte ayudado, de todas formas seguiré indagando. Esta historia ha despertado mucho mi interés. Si encuentro algo más te lo haré saber, ¿ok?

—De acuerdo, muchas gracias.

—Nah... te debo un par de favores. Ahora tengo que dejarte. Seguimos en contacto, ¡besos!

—Claro, gracias.

Unos diez minutos después, Julia fue atendida por la abogada y cuando regresó a casa, estuvo dándole vueltas a las conclusiones a las que había llegado Laura. La historia volvía a inundar su mente. Recordó la pesadilla, el extraño comportamiento que percibió en Sísifo desde que trajo ese instrumento...

Por la noche, acudió a su despacho, tras acostar a la niña, y revisó toda la información que tenía sobre el laúd, recordando que todavía había un correo pendiente de ser leído, así que abrió los documentos que adjuntaba. Contenían textos que hablaban sobre un juglar que portaba la desgracia y que las gentes conocían por el nombre de Gauriel. Se decía que contaba fascinantes historias, pero que poseía un laúd embrujado. Cuando cantaba para las gentes, su música resonaba con una exquisita melodía que embriagaba las mentes de los espectadores pero, repentinamente, se le unía un chirrido irritante y desde las entrañas del laúd parecía emerger una voz infernal. Los documentos desvelaban también que fue tachado de hereje y condenado a la hoguera por la Santa Inquisición.

Tras leer estas últimas palabras, Julia no pudo evitar volver a recordar su sueño, en el que se veía rodeada por las llamas y desde la silla de su escritorio volvió la vista hacia el laúd. Una inquietud se apoderó de sus ánimos por unos instantes y se vio en aumento cuando recordó el desafortunado desenlace de Víctor.

Luis

Julia había vuelto a estar trabajando hasta muy tarde en su despacho, sin embargo, esta vez no quise molestarla.

A la mañana siguiente, tanto ella como la niña permanecían dormidas cuando yo desperté relativamente temprano. Quise dejarlas descansar. El trabajo en el documental se había detenido provisionalmente y mi hermana había pasado por unos momentos muy difíciles.

Localicé a Sísifo y desayuné algo antes de ocuparme de un par de tareas en el exterior de la casa.

A la hora del almuerzo, Julia decidió llevar a Claudia a comer fuera y después al cine. Me invitó a acompañarlas, pero me negué pensando que deberían pasar un buen rato a solas, madre e hija, y que aprovecharía para hablar con Lidia, pues todavía no me había indicado nada sobre nuestro encuentro pendiente.

Me despedí de ellas y cuando me quedé solo en la casa, llevé a Sísifo conmigo a todas partes. No había lugar que no recorriera sin él. Todavía tenía cierta inquietud y la compañía del perro me tranquilizaba. Sin embargo, ese día transcurrió con normalidad y también el que le seguía.

Digamos que... comenzaba a acostumbrarme de nuevo a la calma, pero desgraciadamente la aparente sensación de tranquilidad no duraría demasiado. El jueves, Julia había salido con Claudia una vez más, la niña quería ir a pasar la tarde a casa de una amiga y mi hermana fue a llevarla hasta allí. No estaba lejos, no tardaría demasiado, no obstante, mientras ella estaba fuera, recibí otra de esas visitas imprevistas y que no vienen cargadas precisamente de buenas noticias.

Mientras regaba el césped de la parte de atrás, un coche se detuvo en la entrada y fui a comprobar de quién se trataba. ¡Era como si esperasen a que estuviera solo para aparecer! Mejor que no se tratase otra vez de Rodrigo... porque esta vez sí que iba a tener que vérselas conmigo.

Entretanto pensaba un par de cosas que decirle, alguien que no conocía se presentó a través de la verja como inspector de policía. La seriedad en su rostro delataba que había acudido por algún tipo de asunto sumamente importante y el tono de su voz que posiblemente revelaría una noticia que no provocaría más que inquietud. Me dijo que buscaba a Julia, pero le comenté que no se encontraba en casa. Le dije quién era yo y entonces mostró interés por hablar conmigo.

No iba a quedarme otro remedio que invitarle a pasar. Abrí la verja y entró a pie. No tardó en expresarme sus deseos de esperar a que mi hermana regresara, pues me contó que era de vital importancia hacerle unas preguntas.

—¿De qué se trata? —quise saber cuando le invité a tomar asiento en el porche. Hacía bastante calor. Él mismo limpiaba el sudor de su frente con un pañuelo.

—Es complicado, es acerca del señor Morales —respondió sin haberse sentado.

—¿De Rodrigo? —pregunté extrañado.

—Así es.

—¿Y me puede decir qué ha pasado y por qué quiere ver a Julia?

—Dijo usted que es su hermano, ¿verdad?

—Sí.

—¿Cuándo fue la última vez que vio al señor Morales?

—El domingo.

—¿Y con qué motivo se encontraron?

—Pues... Rodrigo vino hasta aquí porque quería ver a su hija.

—De acuerdo —comenzó a anotar—. ¿Y qué tipo de relación tenía usted con el señor Morales?

—Nefasta. Espere... ¿ha dicho tenía?

—Así es.

—¿Le ha pasado algo a Rodrigo? —pregunté sobresaltado.

—En efecto. Ayer hallamos el vehículo del señor Morales en la autopista, estrellado a un lado del arcén y prácticamente en llamas. Cuando llegamos, su cuñado aún se encontraba en su interior. Por lo visto, todo comenzó en el motor y el fuego se extendió exageradamente en cuestión de segundos. Algunos testigos afirman que las llamas se alzaron desmesuradamente, alcanzando una altura considerable.

Yo escuchaba estupefacto. No podía dar crédito a la noticia que estaba oyendo.

—Todo indica a que se dirigía hacia aquí —continuó.

En esos momentos escuché el metálico sonido de la verja de la entrada. Julia había regresado. Salí a avisarla sobre la visita del agente y enseguida él mostró de nuevo su interés por hablar con ella. Quiso hacerlo a solas y ambos entraron en su despacho.

Estuve esperando fuera, impacientemente. La noticia de Rodrigo afectó mis ánimos. No teníamos buena relación, pero de ahí a imaginarle en aquella desgracia... Aunque también empecé a preocuparme por Julia. ¿Qué tipos de preguntas estaría haciéndole? Miraba el reloj constantemente, estuvieron hablando al menos una hora.

Cuando terminaron, el agente salió del despacho. Mi hermana le acompañó hasta el salón. Entré. Encontré que el semblante de Julia había palidecido y entonces intervine para conducir al inspector hacia la salida, donde le mostré mi descontento y le pedí explicaciones sobre lo que estaba ocurriendo. No aprobaba que hubiera irrumpido de repente en la vivienda para hacer preguntas y dejar a mi hermana en ese estado.

Entonces, junto a la verja me confesó algo:

—No creemos que la muerte del señor Morales se haya debido a un mero accidente.

—¿Ah, no?

—Tras sofocar el incendio, extrajeron el cuerpo de su cuñado del coche —explicaba seriamente—. Aquel hombre no tenía corazón.

—Eso ya lo sé. Rodrigo no tenía ningún tipo de escrúpulo. La bondad no era una de sus virtudes precisamente.

—¿Qué? ¿Pero qué ha entendido? Me refiero a que no tenía corazón, literalmente. Tenía un hueco en el pecho y faltaba dicho órgano, como si hubiera sido extraído.

—Ah... literalmente... el corazón...

—Estamos en plena investigación. Tenga mi tarjeta, por si recuerda algo que pudiera ser de utilidad. Buenas tardes.

Me entregó el trozo de papel, se despidió, montó en el coche y se marchó. No podía salir de mi asombro.

Entré enseguida a buscar a Julia. Permanecía en el salón, estaba muy nerviosa. Comenzó a hablar rápidamente, a dejar escapar palabras a las que apenas encontraba sentido. Me dijo que aquel joven, Víctor, también había sido víctima de un incendio y que cuando le encontraron, su corazón había desaparecido. Después me condujo a toda prisa hacia su despacho y me reveló extrañas historias sobre ese viejo laúd que había traído y el músico que lo tocaba.

El juglar

Finalmente escuché las palabras que me causaron la más estremecedora de las agonías. Me sometieron una vez más a tormento y me aseguraron que la noche que se avecinaba, sería la última que pasaría con vida antes de perecer en una hoguera. El indecible terror que había soportado durante días no podía compararse al que sentí cuando escuché la sentencia.

Tras un tiempo en el incómodo calabozo, donde las lágrimas no cesaban de brotar de mis ojos y las súplicas de mis labios, dos alguaciles se acercaron a la entrada y en el momento que uno de ellos alzó el manojo de llaves e introdujo la que era en la cerradura, una intensa sensación de pavor me oprimió el pecho. Entraron y cuando me liberaron de las cadenas, me sujetaron para obligarme a caminar con ellos. Comencé a suplicarles piedad, pero hacían caso omiso a todo cuanto decía. Traté de forcejear para liberarme, mas debido a las heridas y el agotamiento, apenas era capaz de oponer resistencia. Como último recurso me dejé caer al suelo, pero ellos me sacaron a rastras.

Me condujeron fuera de la ciudad, a un lugar apartado. Un aterrador amanecer oscuro y gris se avecinaba sobre nuestras cabezas. Me acompañaban varios alguaciles, un escriba, un verdugo y un inquisidor, al que apenas había visto, que portaba el laúd envuelto en telas. Cuando llegamos a los lejanos campos y vi un poste de madera, cuya base estaba rodeada por haces de leña, me sorprendió un escalofrío estremecedor que alimentó el horror que venía sintiendo desde que supe que ya habían decidido mi suerte. Recordé las palabras del susurro en las tinieblas, no apartaba mis ojos de laúd.

Los alguaciles me ataron al poste. Volví a suplicar piedad. El verdugo encendía una antorcha. El inquisidor pronunciaba unas palabras y cuando terminó, le hizo una señal al verdugo y en el momento en que este acercó la ardiente antorcha a la madera, me revolví y un pánico irrefrenable hizo que escupiera las siguientes palabras:

—¡¡Lo confesaré!! ¡Lo confesaré todo! ¡¡Diré lo que quieran!! ¡Diré lo que quieran que diga! ¡Yo lo hice! ¡Yo lo hice todo!

El inquisidor levantó una de sus manos, el verdugo se detuvo antes de que la leña prendiera. Dejó caer el laúd en la hierba y se acercó hacia mí.

—Eso era... lo que querían... ¿no...? —le pregunté nervioso. Mi respiración y mis palabras temblaban por la tenebrosa sensación de terror demencial que me oprimía—. Diré lo que quieran... por favor...

—Esto cambia las cosas —aseguró el inquisidor con la que me pareció la más gélida de las voces—. ¿Reconoces entonces tu culpabilidad, hereje?

—Sí...

—¿Y te arrepientes de todo lo que has hecho?

—Sí... me arrepiento...

Mencionó a los demás que dado que yo había confesado, me mostrarían un atisbo de piedad antes de prender fuego. Ordenó a los alguaciles que le entregaran una soga al verdugo para que comenzara con mi estrangulamiento y que posteriormente, tras mi muerte, se encendiera la hoguera. De esta nueva forma debía realizarse la pena impuesta.

El verdugo soltó la antorcha, se acercó con una cuerda desgastada con la que rodeó mi cuello desde detrás del poste y se detuvo esperando la orden. Yo volví a rogar por mi vida, sumido en un pánico feroz, y cuando el verdugo comenzaba a tensar la cuerda, le grité al laúd, envuelto todavía en la tela. Supliqué ayuda a quien quiera que fuese quien lo habitara. Mis propios gritos desgarraban mi garganta.

El inquisidor le indicó al verdugo que prosiguiera y noté que la presión de la soga me dificultaba respirar. Entonces, las cuerdas del laúd comenzaron a vibrar y emitieron un chirriante sonido que se volvió insoportable a nuestros oídos. La llama de la antorcha que el ejecutor había dejado junto al poste palpitó de manera violenta. Este retrocedió y todos los que me rodeaban se vieron obligados a taparse los oídos en un vano intento de evitar las punzantes notas. Yo también comencé a sentir mucho dolor, pero permanecía atado y no podía hacerlo. Las manos que tapaban las orejas de aquellos que iban a acabar con mi vida, comenzaban a teñirse de la sangre que brotaba de sus propios oídos y sus cuerpos se desplomaban. Yo sabía que iba a ser incapaz de soportar aquel sonido durante más tiempo y fue en esos momentos cuando todo enmudeció a mi alrededor. Las cuerdas que me ataban las manos se aflojaron y cayeron también. En ese mundo enmudecido que me rodeaba, me dirigí hacia el laúd. Lo descubrí. Sus cuerdas todavía vibraban y cuando se detuvieron, volví a recuperar el sentido del oído.

Tomé el laúd y me dispuse a huir, pero me costaba avanzar. En mi estado tenía que realizar un gran esfuerzo para dar cada paso. Estaba muy debilitado y un afilado dolor volvía a despertar en mis heridas al más mínimo movimiento. Tropecé varias veces y en una de las caídas me sobresalté al percatarme de que el verdugo me seguía. Me levanté y seguí huyendo. Se aproximaba. No quería que me atrapara. Logré avanzar apoyándome en algunos árboles y en el propio laúd.

Mas pese a mis esfuerzos, el oscuro castigador me interceptó. Me golpeó y solté el laúd involuntariamente, quedando este fuera de mi alcance. Caí y cuando quise alargar mi brazo para recuperarlo, el verdugo pisó mi mano. Me levantó y me arrojó contra un árbol, con el que me golpeé fuertemente la cabeza.

Quedé aturdido y caí arrodillado mientras tocaba el foco de dolor en mi testa. Mis dedos se tiñeron de color escarlata. Traté de buscar el laúd enseguida y cuando mis turbados ojos lo hallaron, observé que el verdugo cortaba sus cuerdas y después se dirigía hacia mí. Se colocó a mis espaldas y las apretó contra mi cuello. Traté de liberarme, pero me fue imposible.

—No... por favor... —le supliqué antes de que no pudiera continuar hablando.

No me respondió. Apoyó uno de sus pies en mi espalda y tiró fuertemente de las cuerdas hacia detrás.

No podía respirar. Miré hacia el laúd. Me faltaba el aire. Alargué uno de mis brazos hacia él mientras que con la otra mano buscaba separar infructuosamente las tensas cuerdas hundidas en mi garganta. Me quedaba sin aliento y sin fuerzas. Mis brazos pesaban, se desplomaban.

Dolía... Desfallecía...

7

Julia

Julia le contó a su hermano todo lo que sabía sobre el instrumento y no cesaba en repetir una y otra vez la similitud entre los desenlaces de Víctor y Rodrigo. Luis trataba de calmarla y comprender sus palabras. Terminó sacándola del despacho y la llevó de nuevo al salón. Le pidió a su hermana que se sosegara y que volviera a explicarle todo con tranquilidad. No salía del asombro. Llegó a pensar que lo que estaba oyendo era disparatado, pero él también había presenciado extrañezas en la casa y no podía olvidar tampoco la reacción de Sísifo.

Mientras hablaban, se acercaba la hora en la que Julia debía ir a buscar a Claudia y entonces Luis se ofreció a ir él mismo. Ella estaba demasiado nerviosa. La casa estaba cerca, no tardaría más de quince minutos. Cerró la puerta del despacho y le pidió a Julia que permaneciera en el salón, que no entrara y que si le ocurriera algo, le llamase enseguida. Tras dejar a Sísifo en el interior de la casa, salió a toda prisa, queriendo tardar el menor tiempo posible.

No obstante, Julia seguía inquieta, sentada en uno de los sillones trataba de comprender lo que estaba ocurriendo, ansiando una explicación, una respuesta. Era imposible que los últimos acontecimientos estuvieran relacionados con el laúd.

Tomó su móvil para tenerlo cerca, por si tuviera que llamar a su hermano y comprobó que tenía un aviso. Había vuelto a recibir correo, era de Laura. En el asunto indicaba que había descubierto más información sobre el instrumento. Julia quiso abrirlo. Lo temía tanto como lo necesitaba y a pesar de los avisos de su hermano, acudió a su despacho y se sentó en el escritorio. El laúd seguía apoyado en la silla de siempre, a sus espaldas.

Encendió el ordenador, abrió el correo y entonces lo leyó. Decía lo siguiente:

“Hola, Julia!

He encontrado más información sobre la leyenda del laúd, la verdad es que me parece una historia fascinante. Me ha costado, sin embargo, he hallado algunos documentos que te pueden interesar. Te adjunto tal cual los textos, pero voy a hacerte un pequeño resumen para que sepas de qué se trata:

Resulta que nuestra leyenda debía haber asustado mucho a la gente, pues se cuenta que aun habiendo sido ejecutado el juglar, algunos aseguraban que volvían a verle y que, como venganza, atacaba a las personas y les arrancaba sus corazones. Es decir, que tras su muerte seguía trayendo la desgracia.

Fue condenado a la hoguera por la Santa Inquisición, siendo acusado de herejía y dicen que incluso en el momento de su ejecución, siguieron sucediendo hechos insólitos.

Se describe que su sentencia dictaba que sería quemado en la hoguera junto con su laúd. No obstante, el vil juglar (así hacen referencia a él) casi logra escapar, pues, haciendo uso de artes oscuras, el instrumento provocó un estridente sonido que dio muerte a los testigos de su sentencia. Tan solo el verdugo sobrevivió. El ejecutor era conocido como Antón, el sordo, verdugo ejemplar por no poder escuchar las súplicas de los condenados. Es por eso que el castigador tuvo la fortuna de escapar de la desgracia y terminar su trabajo. Tras darle muerte por estrangulamiento, como le habían ordenado, arrojó al músico junto con el instrumento a las llamas y cuenta que el fuego se estremeció y creció y las llamas se elevaron más allá de las copas de los árboles, no pudiendo ser extintas hasta que lo hicieron por sí mismas. En el lugar no quedó rastro de nada.”

Julia no podía dejar de leer.

“Como te dije, pasado un tiempo volvieron a saber de él y el primero que sucumbió fue su verdugo. Cuando el torturador abandonaba la Casa Santa con su hijo, quien estaba aprendiendo su oficio, se encontraban atravesando el puente en el momento que vieron aparecer la oscura figura del músico unos pasos más adelante. El vástago cuenta que ocurrió bien entrada la noche, apenas había gente por los alrededores. El juglar se dirigió hacia el ajusticiador. Estando cerca se apreciaba que no había vestigios que delatasen que hubiese sido arrojado al fuego, ni tampoco el instrumento. Tocó una melodía y las cuerdas del laúd se estiraron inesperadamente hasta alcanzar el cuello de Antón. Los pies del verdugo se elevaron del suelo, quedando suspendido en el aire y aún teniéndolo agarrado por el cuello, lo sacó fuera del puente, dejándolo pender sobre las frías aguas. El hijo quedó paralizado. Entonces, las cuerdas apretaron tanto la garganta del verdugo que su cabeza quedó separada del cuerpo y este cayó al río. El vástago huyó espantado y más tarde, encontraron la testa colgando del puente, sujeta por las finas cuerdas, mientras que el cuerpo flotaba decapitado en las aguas. Cuando pudieron recuperarlo, hallaron una oquedad en su pecho. Su corazón había sido arrancado.”

Sintió un intenso escalofrío.

“Después se cuenta que hubieron más víctimas antes de que esta historia desapareciera con el tiempo y tras los últimos escritos, resulta muy difícil encontrar alguno más acerca del laúd. Inexplicablemente, la presencia de este juglar en la historia desaparece sin más, quedando en una mera leyenda.

Y esto es todo. Esta historia pone los vellos de punta... Puedes leer los textos que te envío más detenidamente si quieres.

Espero haberte sido de ayuda una vez más.

Estamos en contacto. Un beso!

P.D.: No lo olvides!! Cuando tengas un rato libre, reunámonos para que me enseñes el laúd. Si mientras tanto puedes enviarme una foto, aunque sea al móvil, te lo agradeceríaJ.”

El estado de inquietud de Julia se agravó. Tras leer el texto el silencio había invadido la estancia y comenzó a escuchar a sus espaldas, levemente, el apagado sonido del latir de un corazón. Sobresaltada, se levantó de la silla. Un crujido que provenía del interior del laúd se unía a ese latido.

Asustada, se aproximó lentamente hacia el instrumento y cuando estuvo cerca, se inclinó para mirar dentro de la cavidad. Cuando la observó, se sobrecogió. La boca del tenebroso y grotesco rostro emitía un desagradable jadeo y al abrirse, acompañada de un espeluznante crujido, desvelaba que en su interior latía un corazón.

Luis

No daba crédito a lo que Julia me había contado. Mientras conducía, no podía dejar de pensar en cada una de sus palabras. En lo inverosímil de la historia. Julia estaba muy nerviosa y había conseguido transmitirme tensión a mí también, así que a última hora decidí que sería mejor dejar a Claudia en casa de sus abuelos en lugar de regresar con ella y a pesar de que tardaría un poco más, así lo hice.

No dejaba de estar preocupado por mi hermana, a quien había dejado únicamente en compañía de Sísifo. Me di toda la prisa que pude para regresar y cuando lo hice, la encontré todavía más alterada. Me esperaba cerca de la verja, temblaba de inquietud. Le conté que había dejado a la niña en casa de nuestros padres. No me dejó ni bajar del coche, salió y montó con Sísifo y me pidió que condujera lejos de allí, a cualquier parte. Así lo hice y cuando puse el coche en marcha hizo una llamada. Por la conversación pude adivinar que contactó con el señor que le vendió el laúd y comenzó a pedirle explicaciones además de vomitar unas acaloradas palabras sin sentido. Me vi obligado a pedirle que colgara el teléfono.

Paré el coche a un lado de la carretera. Estábamos a mitad de camino entre el pueblo y la urbanización, estaba atardeciendo, apenas había tráfico a esas horas. Julia bajó del coche, dijo que necesitaba tomar el aire y fui tras ella.

Estaba histérica. Me contó lo que sucedió en su despacho en cuanto me fui. Traté de calmarla y la hice subir al coche. A pesar de que ella no quería, conduje de nuevo hasta su casa. Le dije que lo comprobaría con mis propios ojos, que se tranquilizara, que tomaríamos las medidas necesarias. Durante el camino volvió a contarme las nuevas historias que sabía y aunque yo quisiera hacerle ver que estaba tranquilo, en el papel de tipo duro y confiado, toda esta historia comenzaba a afectar mis ánimos más de lo que hubiese querido.

Llegamos a casa y me dirigí hacia el despacho con Sísifo. Julia permanecía en el salón. Me armé de valor para irrumpir en él, tomé el laúd y busqué el rostro. La boca estaba cerrada, como cuando lo descubrí por primera vez. Le di la vuelta y me puse el laúd al oído, para escucharlo desde la parte de atrás, y como quien oye lo que se dice ser el sonido del mar a través de la oquedad de una caracola, así comencé a escuchar yo el latido de un corazón palpitante en un ensordecedor vacío estremecedor. Me quedé inmóvil durante unos segundos y un fuerte crujido quejicoso se produjo de repente, lo que me hizo arrojar el instrumento al suelo.

Cayó bocabajo, y lo prefería así. El perro comenzó a ladrar hacia el laúd, me costó hacerle salir del despacho conmigo. Una vez fuera, cerré la puerta y la atranqué.

Traté de volver a la calma, entre los histéricos ladridos del perro y mi hermana desquiciada por el pánico, alguien debía ser capaz de tener al menos un poco de sentido común para tratar de comprender lo que estaba sucediendo.

—¿Lo has oído? —me preguntaba Julia cuando volví al salón—. Te lo dije ¡Está pasando algo!

—Julia... sentémonos y tratemos de averiguar de qué se trata —propuse mientras me sentaba en el sofá y la invitaba a hacer lo mismo.

Sísifo se quedó gruñendo junto a la puerta.

—Está bien —comencé—. Hay algo de extraño en todo esto. Yo también he presenciado algunas rarezas y todo viene ocurriendo desde que trajiste ese instrumento. Pero también hemos pasado últimamente por momentos difíciles, puede que todo eso nos esté influyendo y estemos sacando las cosas de quicio.

—Es demasiado casualidad —decía ella—, el laúd, los corazones... ¡el fuego! ¿No lo ves? Todo está relacionado. ¡Todo!

—Julia, siempre has sido una persona muy cabal. Trata de razonar un poco.

—¡No hay razonamientos! ¿Cómo explicarías todo esto? Las historias dicen que el juglar que portaba ese laúd llevaba la desgracia allá a donde iba y que arrancaba el corazón a las personas.

—Son historias de otra época. Tú misma lo has dicho en varias ocasiones: la gente no era la misma, la sociedad no era igual. Pudieron haber exagerado cualquier cosa que pasara.

—Eso era lo que yo creía. Estudié todos los documentos que encontré sobre el laúd y el músico y llegué a esa misma conclusión. Pero cuando el agente me ha contado hoy lo que le ocurrió a Rodrigo y recordé lo que le pasó también a Víctor, me asusté. Ambos aparecieron sin corazón y en el “accidente” que rodea los hechos siempre hay un incendio, siempre hay fuego.

—¿Qué quieres decir?

—¡El fuego! El juglar fue condenado a la hoguera y...

—Espera, espera... ¿estás diciendo que crees que ese tipo, que murió en la hoguera, vuelve de alguna manera, provoca un incendio y se lleva el corazón de la gente? ¿Soy el único que no le ve sentido?

—¡¿Entonces como lo explicas?! ¡Si hubiera sido tan solo el fuego, creería en la casualidad! Pero, ¿y los corazones?

—No le habrás contado nada parecido al agente...

—Claro que no. ¡No se lo iba a creer!

—Por supuesto, porque no tiene ni pies ni cabeza.

—¿Entonces cómo lo explicas tú? ¿Has visto ese corazón latiendo en el interior del laúd? ¿Lo has visto?

—Lo he oído.

—¿Ves? Ahí dentro hay algo. Y hay más, cuando hablé con los anteriores propietarios del laúd me aseguraron que no quieren saber nada más sobre él.

—Está bien. Supongamos que tu hipótesis es cierta por unos momentos... ¿por qué iba a estar sucediendo?

—No lo sé...

—Si vamos a buscar un razonamiento de ese tipo, al menos quiero una historia sin cabos sueltos.

—Vale —decía mi hermana tratando de encontrarla, pero a mí todo esto seguía pareciéndome un sinsentido—. El juglar tenía un laúd con un rostro. Visitaba las villas, cantaba en la ciudad, contaba historias y cuando lo hacía, la gente aseguraba que una segunda voz se unía a la suya desde las entrañas del instrumento.

—Sí...

—Esa voz pudo imitarla él mismo, al contar las historias. Podía añadir una segunda voz para narrar escenas, para introducir a otros personajes.

—Ya va teniendo más lógica.

—Sin embargo, tras visitar las villas ocurrían desgracias. Desaparecía y moría gente. Bueno... en aquella época sucedían cosas a las que hoy podríamos darle una fácil explicación. Quizás empezaron a culparle a él por las desgracias, sucesos que ocurrieran, por ejemplo, brotes de epidemia, sucesos que tildaran de extraños, muertes inesperadas... Puede que exagerasen su historia y la mala fortuna le condujera a la condena. Además a Gauriel, así se llamaba, lo describen como si hubiera sido pelirrojo y a esas personas podían llegar a tenerle cierta aversión. Los rumores crecieron y su historia se exageró.

—De acuerdo, todo eso que cuentas sí que es probable.

—Pero decían que tras su muerte, volvía a aparecer y se llevaba el corazón de las personas. Y también están los incendios. Parece como si volviera de entre las llamas a vengarse de todos por lo que le hicieron. Quizás por la injusticia que cometieron.

—Aquí empezamos a divagar...

—¿Divagar? Te lo vuelvo a preguntar. ¿Cómo explicas entonces lo que le sucedió a Rodrigo y a Víctor? ¿Y por qué a ellos? Son personas cercanas a mí... y el laúd está aquí. ¿Y si nosotros corremos la misma suerte? O mi hija... ¡No podría soportarlo!

—Pues... no lo había pensando... —dije tras sentir un escalofrío—. Mira, tengo una idea. En estos momentos nos es difícil pensar con más claridad. Tomaremos medidas —propuse—. Supongamos que pueda ser cierto lo que dices... Todo este asunto nos está afectando demasiado, cogeré ese laúd y me desharé de él.

—Pero Luis, eso no impedirá que...

—Lo mantendremos bajo vigilancia. Como dices que el fuego guarda una estrecha relación con él, podría confinarlo en algún lugar en el que jamás tuviera contacto con este, por si acaso... Tenemos que intentarlo.

Le pedí a Julia que me siguiera y me dirigí hacia un pequeño almacén donde guardaba herramientas. Ya estaba anocheciendo. Cogí el laúd, lo metí en una caja de madera y antes de sellarla con clavos, agregué también una decena de piedras. Lo hice todo muy deprisa, no quería tenerlo demasiado tiempo entre mis manos. Después me encaminé hacia el pozo de la parte de atrás con intención de arrojarlo y justo antes de hacerlo, volví a escuchar el leve sonido del palpitar bajo la tapa de madera de la caja. La solté y, en cuestión de segundos, se hundió en las oscuras profundidades del pozo.

A pesar de todo, dejé una cuerda atada a uno de sus extremos, de modo que comunicara con el exterior, por si en algún momento debía ser recuperado.

8

Julia

El tiempo transcurrió y pasó una semana desde que Luis arrojó el laúd al pozo. Durante este periodo no sucedió nada fuera de lo normal, nada de lo que la insólita leyenda pudiera ser responsable. Todo parecía volver a estar en orden, incluso Julia retomó su proyecto televisivo. Aunque, por supuesto, también había momentos difíciles. La pérdida de Rodrigo le afectó profundamente. No era sencillo intentar explicarle a su hija que su padre ya no volvería a visitarla. No quiso contarle la verdad por el momento, era muy pequeña.

Las investigaciones acerca de la muerte de Víctor y Rodrigo no parecían tener respuesta ni final.

Con la llegada del mes de agosto, el trabajo en el documental volvió a aplazarse y aprovechando esto, Luis le propuso a Julia que debía concederse unos días lejos de todo aquello y que le haría bien tomar unas pequeñas vacaciones. Le aseguró que él mismo se haría cargo de la vivienda y de Sísifo y que seguiría vigilando el pozo por los dos hasta que ella regresara.

A Julia le costó decidirse, no quería distanciarse durante demasiado tiempo, pero debía hacerlo también por su hija. Tras la insistencia de Luis terminó por aceptar la propuesta y se marchó con Claudia a un apartamento junto al mar durante unos días, en la costa de Cádiz, pues temía alejarse de su casa más de lo necesario. Temía por la seguridad de Luis y de Sísifo.

Luis

Desde que envié el laúd al fondo del pozo y Julia se marchó, había podido hablar con Lidia en un par de ocasiones y parecía que nuestra relación iba mejorando. Estaba seguro de que pronto me pediría que volviera a casa. Sin embargo, era curioso... esperaba ansiosamente a que lo hiciera pero también era consciente de que no era un buen momento para abandonar la vivienda de mi hermana. Debía aguardar unos días más, hasta el regreso de ella.

Me pasaba el día solo, observando el pozo, llevando siempre a Sísifo conmigo y estando atento a su comportamiento. Si tenía que ausentarme unos momentos, el can se quedaba alerta. Lo cierto es que estar con él sosegaba mis ánimos. No hubiera podido permanecer tanto tiempo allí solo y sintiéndome parcialmente a salvo si no hubiera contado con su presencia.

Con el transcurso de los días, la sensación de inquietud iba disminuyendo. Ya había pasado un tiempo razonable sin que hubiese ocurrido ningún suceso extraño, así que comencé a permitirme el lujo de tomar algunos momentos más de descanso y, de vez en cuando, zambullirme en la piscina. Aun así no tardaba demasiado. Tomaba pequeños baños para que me ayudaran a soportar el calor durante el día, además de ocuparme de la casa. Al principio no le quitaba los ojos de encima al pozo en la parte de atrás, pero poco a poco me fui permitiendo también otras pequeñas distracciones, como leer o ver la televisión a través de la ventana que daba al salón.

Y, fue cuando, uno de esos días, en el momento del baño, me ocurrió algo que jamás olvidaré. Le indiqué a Sísifo que enseguida volvería y él permaneció junto al pozo. Parecía comprenderme. Me dirigí a la piscina al otro lado de la casa. Serían solo unos minutos. Abrí la ducha, dejé caer un poco de agua sobre mí y cuando la cerré, eché un vistazo a la parte de atrás. Podía ver el pozo desde allí si me desplazaba unos pasos. Todo estaba en orden, Sísifo permanecía tranquilo, así que me lancé a la piscina. Nadé un poco. Necesitaba hacer ejercicio. Me sumergí varias veces y recorrí la piscina de un lado a otro por el fondo y la última vez pensé en dirigirme hacia las escaleras para salir. Me sumergí y me impulsé en una de las paredes de la piscina para alcanzar el otro lado y justo cuando iba a emerger, cerca de la escalera, noté que algo me agarraba y me empujaba hacia abajo.

Traté de salir a la superficie a toda costa, pero me resultaba imposible. Miré hacia atrás y me pareció que había alguien, pero apenas pude verle porque se puso a mis espaldas y tiró de mí para hundirme todavía más. Me ahogaba, no podía respirar, en esos momentos no era capaz de sentir otra cosa que no fuera terror. Veía la superficie, trataba de salir, estaba desesperado por dar una bocanada de aire. Entonces unas imágenes se agolparon en mi cabeza. Lo que veía a mi alrededor se tornó muy diferente, parecía un bosque oscuro y noté que algo apretaba mi cuello mientras tiraban hacia detrás. Cerca, se encontraba el laúd, esta vez con las cuerdas rotas. Inevitablemente estiré la mano hacia él, con el mismo deseo con el que quería alcanzar la superficie segundos antes. Como si el laúd fuera mi única salida, la única manera de que la agonía de la asfixia desapareciera.

Entonces todo se desvaneció y no sé cuánto tiempo pasó después, pero sentí que una intensa inhalación de aire me hacía volver a la vida. Abrí los ojos y me encontré rodeado por un fuego intenso. Me aterré. Sin embargo, pronto reparé en que no sentía nada. El fuego no quemaba mi piel, no dolía. Estaba tumbado, las llamas me rodeaban sin hacerme daño alguno. El temor se tornó sorpresa, pero no tardó en aparecer una nueva sensación de de horror cuando experimenté un insufrible dolor en el pecho. Traté de mover los brazos pero algo lo sujetaban. Se trataba de las cuerdas del laúd que tenía a mis pies. La poca cuerda que quedaba se había alargado hasta tener la dimensión suficiente como para inmovilizarme. De las entrañas del laúd, comenzó a emerger lentamente el rostro. Abría su boca provocando espeluznantes crujidos y en cuestión de unos instantes, una mano estremecedora hundía sus punzantes dedos en mi pecho y ante mi dolorosa desesperación, me arrancaba el corazón para después introducirlo en la boca de la faz antes de que regresara al interior del instrumento.

Una vez que lo hizo, tanto la angustia como el fuego cesaban y otro dolor, mucho menos intenso que el primero, me sorprendía. Las fauces de Sísifo se clavaban en mi antebrazo y me vi repentinamente rodeado de mi paisaje. Estaba fuera del agua, Sísifo me ladraba enfurecido y entonces le pedí que parase. Por unos momentos expresó el gesto de haberme reconocido y se dirigió hacia mí para saludarme, moviendo el rabo.

Me levanté. Estaba en el bordillo de la piscina. Recordé todo cuanto había visto y enseguida comprobé mi pecho. Todo estaba en su sitio... Me dirigí corriendo hacia el pozo y encontré que también estaba en calma. Sísifo me seguía. Había olvidado incluso la herida que me había hecho momentos antes y entonces un agudo dolor me lo recordó. La observé y concluí que debía ir a curármela enseguida. Fui al interior de la casa, la envolví y me vestí precipitadamente, sin comprobar ni siquiera si me había colocado bien la ropa. Monté en el coche y me dirigí hacia la clínica más cercana. Allí me propiciaron unas curas, afortunadamente no había sido nada grave.

Mientras regresaba en el coche, volví a recordar lo ocurrido. Estaba seguro de que no me lo había imaginado. Esa inquietante y desagradable... visión... había sido real.

Cuando llegué y bajé del vehículo, volví a comprobar el pozo. Sísifo había permanecido cerca. Ya estaba oscureciendo, la noche me sorprendería en breve y volví a sentir la misma sensación de incertidumbre que tuve cuando comenzó todo esto. Entré en la casa y cerré bien las puertas y ventanas. Aseguré la puerta de mi dormitorio y llevé a Sísifo conmigo. Cerré también esa ventana, incluida la persiana. Dejé la luz encendida. Me senté en la cama unos momentos y apoyé la espalda en la pared, pero segundos después me retiré sobresaltado, recordando los crujidos de aquella noche. Volvía a estar más nervioso de lo que hubiera querido. Hacía demasiado calor, encendí el ventilador y la televisión, necesitaba distraerme un poco, volver a la calma. Con un trozo de leña en la mano, adquirido momentos antes de la chimenea del salón, como si de un instrumento de defensa se tratase, no pude pegar ojo en toda la noche y cuando amaneció, salí de la habitación con el perro y registré la casa. Después fui al exterior y me dirigí hacia el pozo. Todo estaba tranquilo. Respiré profundamente. Me preparé un desayuno rápido y unas horas después recibí una llamada de Julia. Me daba la razón y se alegraba de haber tomado la decisión de concederse unos días con su hija, ya que ambas lo necesitaban. Sin embargo, yo no quise contarle nada sobre lo acontecido. No quería preocuparla en esos momentos. Supuse que lo mejor sería revelárselo cuando regresara.

Por la noche, me reuní con Lidia, deseaba verla. Nos encontramos en la terraza de un bar en la ciudad y se sorprendió cuando me vio aparecer con Sísifo. Le expliqué que el pobre perro tenía la necesidad de salir de vez en cuando... Pero la realidad era que no quise volver a dejarlo solo, temía por su seguridad al igual que por la mía. Le tenía demasiado cariño como para tentar a la suerte y confiar en que no le ocurriera nada.

Lidia se preocupó por mi herida, no obstante, tampoco quise hablar sobre lo sucedido, así que inventé una excusa. Nuestra relación parecía mejorar y no era mi deseo involucrarla en esta insólita y peligrosa historia.

Tras una agradable velada, regresé a casa con el perro. Seguía sin gustarme la idea de pasar otra noche más allí, apunto estuve de buscar algún hostal en el que admitieran mascotas, pero sabía que ese pozo debía ser vigilado y temía que si mi destino era que me ocurriese algo, poco iba a importar dónde me encontrara, pues así debió suceder con Rodrigo y el joven Víctor. De todas formas, dejé el coche preparado por si tuviera que salir a toda prisa. Lo aparqué en el exterior y dejé a mano las llaves de la verja y del vehículo. Volví a mi habitación, asegurándolo todo como la noche anterior. Sin embargo, esta vez estaba bastante cansado, esa noche sí que caí dormido al poco tiempo de tumbarme en la cama.

Fue entonces cuando tuve un extraño sueño. Me encontraba en una urbe, algo colgaba de mis hombros, se trataba del laúd. Creí reconocer el lugar, pero parecía encontrarme en otra época. Solo algunos edificios emblemáticos me hicieron adivinar que me hallaba de nuevo en mi ciudad, Sevilla. Era de noche. Una finísima luna puntiaguda coronaba el punto más alto de la Catedral y unas nubes esparcidas amenazaban con cubrirla de un momento a otro. Aquella visión me resultaba prodigiosa, pero mis pasos me guiaron hasta las puertas de una taberna. En la entrada del edificio, permanecí de pie, mirándola fijamente. Se hacía tarde, la gente comenzaba a salir. La ciudad empezaba a enmudecer. Aquellos que salían trataban de empujarme sutilmente a un lado porque les obstaculizaba el paso, no obstante, yo permanecía inmóvil. Era un sueño que parecía muy real, creo que estuve de pie durante horas. Después, miré al interior a través de una ventana. Quedaban pocos clientes y entre ellos, mi atención se fijaba en un único individuo. Parecía un noble con rasgos característicos, despertó mi curiosidad su grande y torcida nariz. Sentí hacia él una repentina sensación de odio y una fugaz imagen de un laúd destrozado se interpuso entre nosotros. Un desagradable crujido se producía a mis espaldas, tomé el laúd que colgaba y el ruido continuaba insistente, desde la oscuridad del hueco. Poco a poco, el desagradable crujir se tornaba en una voz quebradiza y palabras que podía entender. Hablaba de venganza. Un irrefrenable deseo de tocar el laúd comenzó a nacer en mí. Dudé, pero la voz insistía, me instaba a que lo hiciera. Y así terminó siendo. Toqué y su voz se unió a la mía acompañando a la melodía. En cuestión de segundos la taberna se incendió. Escuché gritos, la poca gente que quedaba intentaba escapar, entonces entré en el fuego. Las llamas ya no me hacían daño. Aquel caballero estaba atrapado por ellas y también trataba de huir. Pero el fuego parecía tener vida propia y a medida que el rostro se retorcía, las llamas le cortaban el paso. Cuando quedamos solos él y yo, lo acorralé. Pareció reconocerme. Se asustó. Percibí su miedo. Comenzó a proferirme ofensas, desenfundó la espada que llevaba colgando del cinto y la alzó hacia mí. No tardó en dominarme un sentimiento de ira que se acrecentaba a medida que escuchaba la voz proveniente del instrumento. Me pedía que lo hiciera, insistía, quería que lo hiciera, quería su corazón, me persuadía para que llevara a cabo mi venganza, y su perseverancia me obligó a desearlo. Deseé obedecerle. Retiré la espada con la mano y me acerqué a él. Entonces los ladridos de Sísifo me despertaron.

Arañaba la puerta desesperadamente, quería salir al exterior. Me arrepentí de haberme quedado dormido. No me quedó más remedio que abrir la puerta y dejar que abandonara el dormitorio. Poco después le seguí. Fui encendiendo las luces allá por donde pasaba. Me condujo hacia fuera. Todavía era de noche. Tuve curiosidad. Quise hacerlo. El sueño parecía auténtico, salí del porche y miré hacia el cielo nocturno buscando la luna. La hallé. Era muy diferente a la que creí ver realmente momentos antes, si entonces no era más que una fina sonrisa, ahora podía ver su superficie por completo. Sísifo se acercó y no tardó en comenzar a gruñir hacia todas partes, antes de focalizar el gruñido a mis espaldas. Sus ojos quedaron atraídos por algo que estuviese detrás de mí. Durante unos instantes me sacudió un desagradable escalofrío. Respiré profundamente y tuve que armarme de valor para poder girarme, pero cuando lo hice no encontré nada.

El perro enmudeció y liberé una risa nerviosa. Entonces cogí a Sísifo del collar y me dirigí con él hacia el interior de la casa. El can fue enseguida hacia la habitación. Yo me quedé unos instantes en la cocina, necesitaba beber un poco de agua fría. Después entré en el salón y entonces me alarmé al ver la figura del juglar, de espaldas, delante de la chimenea. Casi me lo hago encima, ahí estaba, frente al fogón apagado. Enseguida supe que era él: sus ropajes, su cabello pelirrojo... Sin embargo, no llevaba el espantoso laúd. ¡Claro! Debía permanecer en el pozo...

Mientras pensaba en todo esto estaba paralizado por el miedo y ver a ese pirómano frente a la chimenea no es que me tranquilizara en absoluto. Me mantuve quieto y justo cuando decidí retroceder lentamente, él comenzó a girarse. Levantó levemente una de sus manos hacia su pecho y se descubrió la parte izquierda, a la altura del corazón, donde pude distinguir un hueco, un negro y espantoso vacío.

Me asusté y salí corriendo hacia el exterior. Ya no podía soportarlo más, necesitaba un trago. Fuera había una nevera que habíamos instalado para el verano, con refrescos y bebida y busqué cualquier cosa que tuviera alcohol. Comencé a beber como un poseso buscando la evasión y creo que pocas horas más pasé lúcido antes de que Julia regresara.

Durante ese tiempo, imágenes terribles se sucedían en mi cabeza una y otra vez. Incendios, corazones palpitantes en mis manos que desaparecían presa del fuego, una desagradable voz quebrada, un incesante crujido, el insistente chirrido de una música sombría y, muy a lo lejos, los imperecederos ladridos de Sísifo.

Recuerdo otra escalofriante situación en la que creía estar viviendo. Un anciano, de sucias barbas, atado y ensangrentado pedía clemencia, gritaba. Pero yo ignoraba su desdicha y de mi boca salían una y otra vez las siguientes palabras: ¿vas... a contarnos la verdad...? La voz del laúd se unía a la mía y despertaba mis más profundos deseos de causarle un insufrible dolor.

9

Luis

La luz del día me molestaba. Abrí los ojos. Julia estaba en el salón. Descubría las ventanas y la claridad inundaba la estancia. Yo estaba tumbado entre el suelo y el sofá.

—¿Julia...?

—Sabía que había pasado algo, ¡lo sabía! No respondías a mis llamadas. ¡Menos mal que no he traído a Claudia!

—¿Sísifo... dónde...?

—Está fuera. Tenía mucha hambre, ¿desde cuándo no come? ¡Y mírate! ¿Qué has hecho?

—No... No es lo que parece...

—¿No has bebido? —preguntó irónicamente mientras me enseñaba una de las latas de cerveza que adornaban el suelo.

Trepé hasta sentarme en el sofá.

—Tuve unos sueños extraños... he visto a ese tipo y aun bebido he seguido viendo cosas y... —explicaba confuso.

—¿A quién has visto?

—Al juglar. Ahí, junto a la chimenea —señalaba.

—¡¿Qué?! ¿Y qué ha ocurrido?

Tuve que darme una ducha y despejarme para poder contarle todo lo acontecido a Julia. Me avergoncé de haber vuelto a recaer, pero sentí que de no hacerlo, hubiera sucumbido a la locura.

Volvimos a reunirnos en el salón. Mientras estaba yo en el baño, Julia había adecentado la estancia. Me senté en uno de los sillones y ella en el sofá. Le conté absolutamente todo lo que recordaba y sus ojos se invadieron de temor y sorpresa.

—Así que... —intentaba comprender— el juglar tampoco conserva su corazón...

—Así es. Al menos eso es lo que vi. ¡Espera! —volví a recordar lo que me ocurrió en la piscina—. Cuando estuve a punto de ahogarme...

—Lo estaba pensando, sin duda debe tener una relación.

—¿Tú crees?

—Yo tuve un sueño similar. Me vi rodeada por las llamas y estas no me hacían ningún daño. Después sentí un fuerte dolor en el pecho, a la altura del corazón. Sin embargo, tú viste más allá. Recuerda que tras haber sido estrangulado el juglar, fue arrojado al fuego junto con el laúd y dicen que después volvía a aparecer. Creo que lo que viste puede ser lo que ocurrió entre las llamas y que el corazón que late dentro del laúd es el de Gauriel, el propio juglar.

—Mira, Julia, en otro momento te diría que todo eso es imposible. Pero tras lo vivido estos días, ya no sé qué pensar. No ha servido de nada echar el laúd al pozo, siguen sucediendo extrañezas. Ese tipo no se ha ido.

—No obstante, no te ha hecho nada. No has corrido la misma suerte que Rodrigo y Víctor.

—Suerte... eso es lo que he tenido.

—No, no creo que haya sido suerte. Estoy segura de que no ha sido una casualidad.

—¿Ah, no?

—Tú mismo me has dicho que le viste junto a la chimenea.

—Sí... ya veía la casa envuelta en llamas.

—No obstante, no ocurrió.

—No, pero tampoco podemos confiarnos.

—No se trata de eso, estoy tratando de buscar el porqué. Desde que sumergiste el laúd no ha vuelto a ocurrir nada parecido y dices que viste al juglar sin él.

—Sí.

—El laúd... creo que hemos pasado algo por alto.

Se levantó del sofá y comenzó a recorrer el salón de un lado a otro.

—Cierto —respondí—. Ya puestos a imaginar y a tratar de buscar una explicación a todo esto... Si ese espantoso rostro se tragó el corazón del juglar cuando ambos fueron arrojados al fuego... y si tú misma lo encontraste con la boca abierta mostrando el corazón y yo he escuchado crujidos que delatan que quizás el rostro se mueve por sí solo... ¿Es posible que ese laúd oculte algo más? Porque te digo otra cosa: dices que los juglares imitaban voces, pero si se trata de la voz que yo oí, te aseguro que habría que tener una garganta prodigiosa para reproducir un sonido tan espeluznantemente hueco.

—Yo también empiezo a creerlo.

—Y como me contaste, la gente aseguraba que esa voz provenía del laúd.

—¡Lo he estando ignorando todo este tiempo! ¿Crees que es posible que algo se esconda en el instrumento? ¿Algo... vivo?

—Aunque me cueste creerlo, ya no lo descartaría.

—¿De dónde pudo salir ese laúd? ¿Y los corazones? ¿Cuál es el propósito de hacerse con ellos?

—La verdad es que no lo sé.

—Esa tenebrosa voz... y el semblante... ¿qué representan? ¿A qué o a quién pertenecen?

—Ahora no estoy seguro de querer averiguarlo.

—Bueno —suspiró Julia—. Llevo un buen rato conduciendo y tú tampoco estás en tu momento más lúcido. Mejor será que nos tomemos un respiro.

—¿Tú diciendo que nos tomemos un descanso? —bromeé.

—Necesito ordenar mis ideas.

—Sí... Será lo mejor. Hagamos una pausa.

Julia fue a su habitación y yo me quedé en el salón sentado en el sillón. Encendí la televisión. En un momento así necesitaba un poco de ruido. Miré por la ventana, desde ella podía ver el pozo. Fui a la cocina a por algo de comer. Cuando regresé, me senté en el sofá esta vez. Volví a mirar por la ventana. Sísifo estaba rodeando el pozo. Cogí el mando a distancia y vagué por los canales sin prestar mucha atención a la programación y acabé, como siempre, dejando el canal de documentales. A esas horas estaban emitiendo un programa sobre supervivencia. Volví a mirar hacia el pozo. Sísifo continuaba vigilándolo. Me dolía la cabeza, me recosté en el sofá. Estuve gran parte de la tarde con la atención puesta en la televisión. En uno de los momentos de publicidad fui a por un poco de agua. Me llevé el vaso al salón y lo puse sobre la mesa. Comenzaron a anunciar otros programas que televisarían y uno de ellos trataba sobre enigmas en la historia. Me eché a reír sarcásticamente. “¿Qué más enigma que este del laúd?” Dije en voz alta, como si estuviera hablando con la propia televisión y pareció que me respondía, pues comenzó a emitir imágenes sobre los enigmas de las momias del Antiguo Egipto. Era divertido. “No, no es suficiente”, dije y entonces anunciaron incógnitas sobre el hallazgo de antiguos fósiles. “Vais a tener que apuntar más alto si queréis sorprenderme” comenté riendo, levantando el vaso de agua. Ahora hablaron sobre los templarios y volví a reír y para el final del anuncio dejaron unas fugaces imágenes sobre los ritos aztecas y una de ellas mostraba un grabado sobre el ritual de un sacrificio donde se le extraía a alguien el corazón. “¿¡Pero qué...?!” Exclamé. Dejé caer el vaso, el anuncio terminó y dio paso a otros.

Me dirigí a toda prisa hacia el despacho de Julia y encendí su ordenador. Era el único que había en la casa. Hice una búsqueda en Internet. Con solo teclear las palabras “ritual azteca” no tardé en encontrar algunas imágenes en las que se describía la espantosa ceremonia. No sabía a ciencia cierta si esto tendría alguna relación o simplemente mi razón ya estaba dispuesta a aceptar cualquier explicación. Dejé el ordenador en ese punto y fui a avisar a Julia. Ella acudió al despacho. Le enseñé las imágenes y le pregunté si pensaba si todo aquello podría tener o no cierta concordancia con lo que estaba sucediendo.

—¿Los sacrificios aztecas? —reflexionaba—. ¿Cómo has llegado a esta conclusión? —preguntó sorprendida.

—Pues... nada... Dándole vueltas...

—¿Cómo no lo he pensado antes? ¡El puerto! Cuando la leyenda del juglar comenzó a ver la luz, en el siglo XVI, el puerto de Sevilla se había convertido en las puertas hacia el Nuevo Mundo.

—Claro, eso mismo estaba pensando yo...

—Espera, déjame comprobar una cosa más.

Julia inició una voraz búsqueda de documentación y lectura sobre la mitología azteca y debo reconocer que me sorprendí cuando me pidió que leyera lo siguiente: en el panteón, había una serie de dioses con nombres impronunciables y a uno de ellos se referían como al dios del fuego y el calor.

—¿El fuego y el calor? Un momento, tal vez sea una coincidencia... —comenté estupefacto—. No creerás que lo que se esconde en el laúd sea un antiguo dios azteca.

—O quizás se trate de un ser más arcaico... Los aztecas adoptaron cultos ancestrales ya existentes cuando comenzaron a venerar a sus dioses —me explicaba mientras sus ojos recorrían de un lado a otro la pantalla—. Además, esto daría una nueva explicación a la presencia del fuego en las muertes de Víctor y Rodrigo.

—Eso sí... La chimenea permaneció apagada... —reflexioné—. Pero Julia...

—Cabe la posibilidad de que como otros dioses, Xiuhtecuhtli, al que se relaciona con el calor y el fuego, sea herencia de culturas anteriores —interrumpió.

—¿Xi... qué...? ¿Cómo puedes hacer que pronunciarlo parezca tan fácil?

—Escucha atentamente: Al término de un ciclo de 52 años, tenía lugar la ceremonia del Fuego Nuevo. Se temía que los dioses se apartasen de los mortales y para evitarlo, celebraban rituales en honor de Xiuhtecuhtli donde se realizaban sacrificios de seres humanos a los que se le extraía el corazón.

—¿Qué? ¿Entonces sí crees que puede haber alguna relación? Madre mía... esto se nos está yendo de las manos...

—Las fechas encajan... Los conquistadores... Hernán Cortés puso fin al Imperio azteca... Las historias sobre el laúd comenzaron al menos una década después. En algún momento, de alguna forma, alguien debió traerse algo del Nuevo Mundo —decía mientras comprobaba textos y más textos— y así pudo haber llegado hasta el “nuestro”.

—Cuando creo que esta historia ya no va a asombrarme más, me equivoco.

—Lo que no termino de entender es por qué se esconde precisamente en un laúd, en ese laúd...

A partir de los nuevos descubrimientos, durante horas, comenzamos a dar nuestras opiniones. Nos fue imposible comprender cómo un ser, divinidad, entidad o lo que fuese realmente pudo haber llegado hasta el instrumento. Pero de lo que sí nos percatamos es que quizás nos habríamos precipitado al creer al juglar el único responsable de la leyenda, al igual que las personas de su época. A través de mis extraños sueños o visiones concluimos que sería posible que estas circunstancias “sobrenaturales” le abordasen y que de alguna manera intentara decirme que su deseo era recuperar lo que era suyo de las entrañas del laúd. Pensamos que tal vez devolviéndoselo, acabaríamos con esta pesadilla, pues pudiera ser que esa macabra entidad que habitaba en el instrumento estuviera nutriéndose precisamente de su corazón y fuera el principal responsable de las desgracias acontecidas.

No iba a ser una tarea fácil, no obstante, ambos acordamos llevarla a cabo.

Recuperé el laúd del fondo del pozo. Cuando cogí la caja donde lo había guardado, el latir del corazón se escuchaba con más fuerza.

10

Luis

Julia y yo acordamos que abriríamos el laúd para hacernos con el corazón. Parecía una locura, pero había que intentarlo. Yo propuse hacerlo en un lugar alejado porque no sabíamos qué podría ocurrir. Al sacarlo de la caja, envolví el laúd en una enorme bolsa de basura negra y lo sellé con cinta aislante. Me hice también con un par de herramientas y lo introduje todo en el maletero del coche. Ella condujo hacia las afueras de la urbanización.

Seguimos la autopista hasta que nos desviamos a un camino de tierra y este llevaba a un extenso terreno de pinares. Aparcamos el coche en un lugar oculto y nos adentramos entre los árboles. Yo llevaba el laúd mientras la seguía.

—Hubiera preferido hacer esto en otro momento en el que no fuera de noche —expuse. Julia tuvo que coger una linterna del coche.

—No podemos arriesgarnos a que nos vea nadie, Luis. Y tampoco a poner a nadie más en peligro.

—Lo sé, pero... —llevaba el instrumento cogido por el extremo de las clavijas y alejado del cuerpo. No quería esa cosa cerca.

La situación se volvía un tanto estremecedora. Estábamos rodeados por las tinieblas, disipadas solamente por la luz de la linterna que llevaba Julia. Incluso me pareció que el campo desprendía un aspecto más tenebroso de lo habitual. Las ramas dispersas en el suelo crujían bajo nuestros pies a cada paso que dábamos y cuando hubimos avanzado un largo camino, un nuevo crujir, proveniente del laúd, acompañado de una queja hueca y gutural, nos advertía que el rostro volvía a cobrar vida. No pude soportar sostenerlo durante mucho tiempo más y terminé por soltarlo. Cayó al suelo, todavía envuelto en la bolsa.

Julia se giró enseguida.

—Lo siento... —dije.

—No importa, creo que ya nos hemos adentrado lo suficiente. Hagámoslo.

Me arrodillé. Con cierta inquietud, desenvolví el laúd. Mientras lo hacía, el sonido que producía no cesaba. Me era difícil centrarme en mi tarea de apartar la bolsa. El profundo crujido que emergía desde la cavidad del instrumento me producía escalofríos. En cuanto lo saqué le di la vuelta enseguida, dejando el hueco mirando hacia el suelo.

—Será mejor que lo abramos desde la parte de atrás... —propuse—. Me gustaría evitar toparme con el rostro o tener que abrir su boca.

Cogí las herramientas: un martillo y un enorme destornillador. Fue lo primero que encontré a lo que le vi la suficiente utilidad como para permitirnos traspasar la madera.

Nervioso, coloqué la punta del destornillador sobre la parte de atrás del laúd y me dispuse a darle un golpe con el martillo, pero nada más levantar el brazo, Julia me detuvo.

—¡Espera! —exclamó.

—¿Que espere? ¿Qué sucede?

—Deja que lo haga yo.

—¿Tú?

—Yo lo traje. Es mi responsabilidad. Deja que sea yo quien termine con todo esto.

Lo pensé durante unos segundos.

—Luis, déjame a mí —volvió a insistir y se arrodilló al otro lado del instrumento.

—Está bien... Si lo prefieres así, de acuerdo. Pero ten cuidado.

Me bastó estirar los brazos para ofrecerle las herramientas.

—Trata de hacer una apertura para que podamos sacarlo —indiqué.

Ella asintió. Yo iluminé la zona con la linterna mientras sostenía el laúd por el mástil.

Julia colocó el final del destornillador sobre la madera y levantó el martillo. Sin embargo, no daba el golpe. Era como si no se decidiera, como si no encontrara el momento. Suspiró profundamente, observó el lugar donde debía producirse el impacto. No sé qué estaría pensando en aquellos segundos, sus manos apretaban las herramientas con fuerza. Miró hacia mí. Asentí... y entonces inició el primer impacto.

En cuanto el metal atravesó la madera, se desató un gutural lamento profundo y sobrecogedor. Julia se detuvo.

—Continúa —le dije—. Vamos.

Ella volvió a asestar otro golpe y otro y en cada uno, el gemido se volvía más aterrador, acompañado de un crujido insistente, como si el rostro se retorciera al otro lado del instrumento. Cuando Julia pudo desprender un trozo de madera, iluminé el agujero y observamos el interior del hueco que había provocado. Encontramos allí el corazón latiente.

Julia lo tomó con cuidado y lo sostuvo en sus manos. Resultaba insólito verlo bombear. Impresionados, nos fuimos levantando lentamente sin poder apartar nuestra atención de él.

—¿Y ahora qué...? —se preguntó Julia.

—No tengo ni la menor idea —respondí.

Escuchamos unos pasos cerca de nosotros. Enseguida iluminé con la linterna hacia la procedencia. Tras unos árboles, en la oscuridad, distinguimos una figura que nos observaba. Mantuve la zona iluminada y nos acercamos con sumo cuidado. Pronto descubrimos que se trataba del juglar. Yo me detuve casi al llegar, pero Julia continuó avanzando. Se adelantó unos pasos y extendió sus manos, ofreciéndole su propio corazón. Él comenzó a caminar hacia ella. Cuando estuvo frente a mi hermana, volví a verle con claridad. Sus ojos se abrían sorprendidos, irremediablemente atraídos por el corazón. “Cógelo ya”, pensaba yo. “Venga, cógelo para que termine todo esto”.

Julia levantó levemente sus manos para ofrecérselo una vez más. Entonces Gauriel al fin reaccionó. Extendió sus manos temblorosas hasta su propio corazón. Mi hermana lo posó sobre ellas con cuidado. “Bien”, pensé. Después, ella retrocedió. El juglar sujetaba su corazón y, mientras lo observaba, una sonrisa iluminó su rostro. Comprendí en esos momentos que habíamos acertado. Me acerqué a Julia, que estaba absorta mirando lo que hacía, la agarré del brazo y susurré que nos marcháramos. Ya estaba hecho. Debíamos volver a casa. Ella me pidió que esperara y me impacienté.

El trovador comenzó a acercar el corazón a su pecho y justo cuando estaba a la altura del hueco, se produjo un crujido aterrador a nuestras espaldas. Gauriel miró enseguida hacia el laúd y nosotros nos dimos la vuelta. El instrumento se retorcía. Por sí solo, logró girarse hasta ponerse bocarriba. El rostro se deformaba, se lamentada. Comenzó a salir del laúd, aterradoramente desfigurado. Sus gritos estridentes resultaban estremecedores. La boca se abría exageradamente. Los rasgos de la faz se retorcían hasta hacerse irreconocibles. El rostro comenzaba a emerger del hueco del laúd y de su boca dejaba escapar una figura sombría y sin forma cierta, cuyos desconcertantes ojos se clavaron amenazantemente en nosotros desde la oscuridad. Enseguida extendió una de sus tenebrosas manos hacia el corazón de Gauriel.

Aterrado, miré hacia Julia, con la esperanza de que se le hubiera ocurrido qué podríamos hacer en esos momentos. Pero ni ella ni yo éramos capaces de reaccionar. Entonces el ser comenzó a arrastrarse hacia nosotros, desde el rostro del laúd y con un fugaz movimiento nos sobrepasó, casi empujándonos. Cuando llegó hasta el juglar, se incorporó, adquiriendo una altura considerable. Iluminé con la linterna a la sombría figura. La luz temblaba con la agitación de mis manos mientras que la macabra forma extendía una de las suyas, buscando el corazón y cuando estuvo a punto de rozarlo con sus siniestros dedos, Gauriel lo apartó. Eso pareció enfurecer a la entidad y volvió a producir uno de sus demenciales y lóbregos quejidos y después le dedicó unas palabras que no pude entender.

Se giró hacia mí repentinamente y me miró fijamente durante unos instantes. Me quedé paralizado por el miedo y en un abrir y cerrar de ojos se acercó y sentí una inesperada sacudida que me hizo caer hacia detrás. La linterna cayó hacia un lado.

Cuando me levanté, aturdido, reparé en que la forma de percibir de mis sentidos era diferente. Podía ver en las tinieblas. Percibía mi alrededor como si en esos momentos luciera el sol en lugar de la luna. No obstante, la luz que me permitía ver era de un color muy diferente: apagada, grisácea... Julia gritaba mi nombre y yo escuchaba su voz como si proviniera de algún lugar profundo, al mismo tiempo que me sentía irremediablemente atraído por el latido de su corazón.

Lo que ocurrió a continuación, me es imposible recordarlo, por mucho que trate de hacer memoria... Es como si no existiera ningún recuerdo en mi mente que recogiera lo que hice aquellos instantes, pero cuando volví en mí, sentí como si me arrancaran algo desde dentro y me vi sobre Julia, sujetándola mientras una de mis manos la amenazaba con el destornillador. Me aparté enseguida y escuché los lamentos amenazadores del ser, el cual, inevitablemente se veía arrastrado hacia la boca del rostro y este se volvía a adentrar en el laúd. El instrumento emitía crujidos pavorosos y espeluznantes murmullos que terminaron por apagarse cuando la faz quedó de nuevo hundida en la cavidad del instrumento.

A un lado, encontré al juglar, tumbado, como si hubiera caído al suelo. Le pregunté enseguida a Julia por la naturaleza de los hechos y ella me explicó que yo había perdido el control. Tomé el destornillador dispuesto a atacarla y a pesar de que intentó huir, la alcancé y la atrapé. La escuchaba aterrorizado, ¿cómo había sido yo capaz de tal cosa? ¿Aquel ser había guiado mis actos? Mi hermana me contó que cuando la atrapé, angustiada, le gritó a Gauriel que la ayudara y que este, que aún tenía el corazón palpitante entre sus manos, lo acercó al hueco en su pecho. Dijo que yo le grité repetidamente que se detuviera, pero él no lo hizo. Describió que cuando se acercó el corazón a la cavidad, el órgano se adentró desagradablemente en ella hasta que quedó dentro de su pecho y fue entonces cuando recobré la consciencia y el ser regresaba al laúd en contra de su voluntad.

Su explicación me inquietó y quise comprobar el laúd enseguida. Me acerqué lentamente hacia él, agarrando todavía el destornillador. Dominado por la inquietud, le di un par de toques con el pié y pude recobrar cierta tranquilidad al verificar que en esos momentos no era más que un trozo de madera. Para asegurarme, me agaché, lo observé de cerca y lo empujé con la herramienta, tampoco reaccionaba. Entonces suspiré tranquilo, todo había terminado. El ser había vuelto al instrumento y, sin corazón, parecía imposible que volviese a cobrar vida.

Me di la vuelta en busca de Julia, le pedí disculpas por lo sucedido. Pero la atención de ella se centró en el juglar. Se arrodilló junto a él, todavía permanecía en el suelo. Pedí a mi hermana que tuviera cuidado y ella me comentó que le parecía que estaba vivo. Me acerqué enseguida a examinarlo. Le pedí a Julia que se apartara y yo mismo le di la vuelta para comprobar su estado mientras ella nos alumbrara con la linterna. Al verle, más que temor sentí sorpresa. Como decía Julia, vivía. En esos momentos parecía una persona normal. Su piel se había teñido de un color más saludable. Respiraba. En su pecho solo le quedaba una cicatriz y reparé que en otras zonas tenía algunas más de ellas. Se encontraba en un estado de total inconsciencia.

—Esto es inaudito —le dije a Julia. Ella me miraba también asombrada—. Es como si...

—¡Luis! ¡No doy crédito!

—Yo tampoco... ¿Cómo es posible que esté vivo?

—Lo llevaré a casa.

—¡¿Qué?! Julia, ahora es el mejor momento para llamar a las autoridades. Contaremos lo que ha ocurrido y nos creerán. Debemos pedir ayuda.

—¿Y qué piensas que harán? ¡Se lo llevarán!

—Claro, ellos se ocuparán y terminará nuestro problema.

—¡No! ¡No puedo permitirlo!

—A ver, Julia... Piensa... Comprendo que en cierta manera, sientas lástima de lo que pueda pasarle. A pesar de todo, tras lo ocurrido, también yo siento cierta compasión, sin embargo...

—No, Luis, no se trata de eso. ¡Imagínate lo que yo podría descubrir a partir de él! Si consigo que hable conmigo podría contarme tantas cosas... ¡Conocería su siglo desde el punto de vista de alguien que vivió allí!

—Pero Julia...

—La tesis en la que he estado trabajando durante tantos años... —sus ojos se iluminaban—. Descubriré lo que nadie jamás ha descubierto. Podría probar hipótesis, razonamientos... ¿Te haces una idea cómo elevaría mi carrera? ¡Este juglar es un gran hallazgo!

La miré sorprendido.

—¡No pienso permitir que hayamos llegado hasta aquí para nada! —continuaba—. Ayúdame a llevarle a casa. Quiero comprobar si soy capaz de hablar con él. Ayúdame, Luis, por favor. Solo tú puedes hacerlo. No puedo contarle esto a nadie más. Al menos que nuestros esfuerzos sirvan de algo, hemos puesto en peligro nuestras vidas.

—¿Y... qué hacemos con el laúd?

—Lo envolveremos en la bolsa y lo llevaremos también. Creo que lo he comprendido: sin el corazón en su interior no puede hacernos daño.

—Está bien, Julia. Lo llevaremos a tu casa... y también al laúd... Pero en el momento en que algo se vuelva peligroso, prométeme que llamaremos a la policía.

—Lo prometo, Luis.

Con la esperanza de que aún no despertara, lo llevamos hasta el coche. Metimos el laúd envuelto en el maletero y tumbamos a Gauriel en el asiento de atrás tras atarle previamente, como dijo Julia, por precaución.

Ella subió al coche y yo monté en el asiento del copiloto. Miré hacia atrás y le dije:

—No sé qué pensar... Lleva siglos sin corazón y ahora que lo recupera, nosotros le tratamos así.

—Es solo para prevenir.

—Ya... Claro...

—Vamos, comprueba si todavía respira —me pedía Julia mientras ponía el coche en marcha, con cierta preocupación por perder su “hallazgo”.

—Sí, respira —dije tras hacerlo.

—Para que luego digan que alguien de otra época no sobreviviría en la nuestra —comentó mientras el coche comenzaba a desplazarse.

—Pero, como te dije, este alguien lleva siglos sin corazón —respondí y temí que no fuera el único que en algún momento lo hubiera perdido.

11

Julia condujo de vuelta a casa. Allí, Luis se bajó del coche para abrir la verja y el vehículo pasó al interior. Sísifo se acercó a él para saludarle y Luis estuvo atento a su comportamiento, quiso ver su reacción ante la llegada, pero el perro permaneció tranquilo.

Julia bajó del coche.

—¡Luis! Devuelve el laúd al pozo. Por si acaso.

Así lo hizo. Introdujo en la misma bolsa un par de piedras y lo tiró. Dejando atada una vez más una cuerda hacia el exterior. Volvió al coche y Julia le pidió que le ayudara a sacar al juglar.

—¿Y adónde lo llevamos? —preguntaba Luis.

—A tu habitación.

Él le hizo caso a su hermana y una vez allí, le ataron a una silla. Todavía desconfiaban de lo que pudiera pasar. Aún inconsciente, Julia le examinó.

—Mira sus ropas —decía fascinada—. Y su estado... Es como si al recuperar el corazón hubiera vuelto a la normalidad.

—Sí, eso parece.

—Esto es increíble. ¡Despertémosle! Quiero hacerle muchas preguntas.

—Está bien, lo intentaremos.

—¡Espera! ¡Antes prométeme una cosa, Luis! —exclamó Julia mirándole fijamente a los ojos y los suyos se abrían tanto que parecían estar a punto de abandonar sus cuencas—. ¡Promete que no dirás nada de esto a nadie! ¡Nadie debe saberlo! Yo encontré el laúd y también he traído al juglar hasta aquí.

—Bueno, para eso último has contado con mi ayuda, ¿no?

—¡Déjate de bromas! Hablo muy enserio. Nadie debe saberlo. Prométeme que guardarás el secreto.

—Lo haré, pero recuerda que tú prometiste que pondrías fin a todo esto si la situación se volviera peligrosa.

—Sí, Luis. Vamos, despertémosle, quiero hablar con él cuanto antes.

Julia se acercó a Gauriel y le dio unas insistentes palmaditas en la cara mientras le pedía que abriera los ojos.

—Julia, con más cuidado —le decía Luis.

—Lo sé, lo sé.

Gauriel fue recobrando la consciencia, pero despertó sobresaltado al encontrarse atrapado. Trató de liberarse sin éxito.

—Tranquilo, tranquilo —intervino Luis—. ¿Estás bien? ¿Puedes entenderme? No queremos hacerte daño. Julia, trae un vaso de agua —le pidió a su hermana.

—¿Qué?

—Venga, hazlo, date prisa.

Ella fue a pesar de que no quería abandonar la habitación.

Luis se inclinó ante Gauriel.

—Puedes entenderme, ¿verdad? Eso sería muy importante —le decía pausadamente.

El juglar asintió.

—No sé cuánto habrá cambiado... ya sabes... la lengua desde entonces —continuó Luis, con calma—. Pero bueno, se supone que tú has estado deambulando por ahí a lo largo de este tiempo. Supongo que comunicarnos no será un problema. Verás, no es que esto de la silla sea muy hospitalario, pero no sabíamos si estábamos a salvo tras lo sucedido. Cuando recuperaste tu corazón, aquel ser fue absorbido por el laúd y desapareció. Ahora lo he devuelto al pozo. Creo haber comprendido lo que pasó y pienso que esa... entidad... o lo que quiera que sea, ha sido la responsable de lo que ha ocurrido. No obstante, me ayudaría que me confirmaras si es cierto o no.

Julia llegó a toda prisa con el vaso de agua. Luis lo cogió.

—Toma, bebe un poco —le dijo al juglar y se lo acercó. Gauriel bebió como si nunca lo hubiera hecho—. Ahora quiero que me digas si tengo razón o no —continuó mientras retiraba el vaso cuando terminó—. ¿Es ese ser el causante de lo que ha sucedido?

—Yo... no quería... Yo... no lo sabía... —respondía.

—De acuerdo. ¿Y crees que ahora estamos en peligro? ¿Puede volver a atacarnos?

Gauriel miró a los alrededores de la habitación. A todas partes. Miraba cada rincón con cierta inquietud.

—No está... —respondió.

—Bien —dijo Luis más aliviado—. ¿Sabes si es posible que vuelva?

Negó con la cabeza.

—¿Sabes quién es ese ser? ¿Sabes de quién se trata? —le preguntó Julia insistentemente—. ¿De dónde salió ese laúd?

—Julia, Julia. Dale tiempo. Mira, creo que es más importante asegurarnos de que estemos a salvo —intervino Luis mientras se incorporaba y conducía a Julia hasta el pasillo—. Creo que si el laúd sigue en el pozo lo estaremos, sin embargo, no estaría de más mantenerlo vigilado. Debemos actuar con cautela. Y en cuanto al juglar...

—Deja que yo me encargue —interrumpió ella.

—¿Tú sola?

—Tú vigila el laúd el resto de la noche, lleva a Sísifo contigo.

—Está bien. Pero háblale con calma, parece asustado.

—¿Asustado? ¿De qué iba a asustarse ya?

Luis mantuvo vigilado el pozo hasta el amanecer y a mediodía, recibió una llamada de Lidia. Ella le pedía que volviera a casa, le extrañaba mucho y estaba dispuesta a arreglar, de una vez por todas, la incómoda situación que estaban atravesando.

—Debes hacerlo, Luis —le aconsejaba Julia cuando se lo comentó—. Es la oportunidad que buscabas.

—Lo sé, pero... irme ahora...

—No te preocupes, ya te he dicho que yo me haré cargo de todo. Prometo que te llamaré si sucede algo.

—Está bien, lo haré. Pero volveré esta noche.

Es lo que acordaron. No obstante, cuando Luis pasó el día con Lidia, ella le pidió que pasara la noche en casa. Comenzó a dudar sobre qué debía hacer e hizo una llamada a Julia. Su hermana le aseguró que todo iba bien, que no era necesario que volviera. Ella sola podía ocuparse de la situación. Sus palabras desprendían seguridad. Luis confió en ella.

Los días pasaron. Lidia recuperó toda confianza en Luis y él regresó a su vida de antes, a la que tanto anhelaba. Se juró a sí mismo que nunca volvería a tener otro descuido, ni siquiera por complacer a los demás en cualquier reunión. Guardó el secreto de Julia. No pasaba ni un día en que no la llamara para preguntarle sobre los acontecimientos y ella siempre le respondía que todo iba mejor de lo imaginado. Comenzaba a descubrir historias fascinantes, volvía a trabajar en su tesis...

Unos días más y las llamadas se redujeron a simples mensajes y esos mensajes a unas pocas palabras: “¿Todo bien?” “Sí”. Hasta que había días en que ni siquiera contactaban.

Tras varias semanas, Luis acudió a visitar a sus padres junto con Lidia y se sorprendió de encontrar todavía a Claudia alojada con ellos. Así se lo hizo saber a la abuela de la niña y esta le contó que Julia continuaba inmersa en un proyecto y que todavía Claudia no podía volver, pues había unas cuantas personas hospedándose en su casa.

—¿Unas cuantas personas? —preguntó Luis extrañado.

Hablaba con su madre mientras la ayudaba a terminar de preparar la cena para todos en la cocina.

—Sí, por lo visto están realizando un importante estudio. Una de ellas es su amiga, Laura. Tú la conoces, ¿no?

—Sí. Claro. Pero... ¿qué hace allí? Pensaba que Julia estaba trabajando en solitario.

—No ha querido contarme mucho más, ya sabes que siempre está muy atareada. Yo ya le he dicho que debe estar más tiempo con su hija. A mí no me molesta que esté aquí, ya lo sabéis. Tampoco a tu padre. Adoramos a nuestra nieta. No obstante, creo que a ella le gustaría estar más tiempo con su madre.

—Es normal que la niña la eche de menos. A veces Julia es demasiado insistente con su trabajo. Se lo he dicho, pero le entra por un oído y le sale por el otro.

—Sin embargo, a ti te veo muy bien, Luis. Tienes muy buen aspecto.

—Ya, bueno. Ya sabes que todo eso quedó atrás. Forma parte del pasado.

—No sabes cuánto me alegro —sonreía su madre—, voy a llevar esto al salón.

Salió de la cocina con un par de platos. Luis se quedó unos momentos a solas.

—El pasado... —se decía a sí mismo—. Julia, ¿pero qué estás haciendo?

—¡Luis! Trae lo que falta —le pedían desde el comedor.

Estuvo muy pensativo durante la cena. Julia le pidió encarecidamente que guardara el secreto, ¿por qué involucrar a otras personas?

Cuando la cena terminó y Luis y Lidia se disponían a marcharse, Claudia insistió en ir con ellos. No era la primera vez que se quedarían con la niña, así que aceptaron.

Durante el camino a casa, en coche, Lidia hablaba con ambos, pero Luis apenas escuchaba. Una vez que aparcó cerca de la entrada del edificio, ellas bajaron. En cambio, él permaneció en el vehículo.

—Lidia, debo ir un momento a casa de Julia —reveló.

—¡¿Qué?! ¿A estas horas? ¿Para qué?

—No tardaré.

—Pero Luis...

—Por favor, quédate con Claudia. Te lo explicaré todo cuando vuelva.

—Está bien, si tanto insistes ve, pero espero que tengas una buena razón para marcharte de esta forma tan repentina.

—La tengo, Lidia. Confía en mí. Creo que algo no va bien.

—¿Qué?

—Te lo explicaré a mi regreso.

Lidia tomó la mano de la niña y se dirigieron hacia el portal del edificio. Luis arrancó y condujo a toda prisa hacia la vivienda de su hermana.

Cuando llegó allí encontró dos vehículos que no conocía cerca de la entrada. Aparcó y cruzó la verja a pie, todavía conservaba las otras llaves. Cuando Sísifo fue a saludarle efusivamente, notó al perro un tanto descuidado y observó que no tenía agua ni comida en sus platos.

Se dirigió hacia el pozo. La cuerda que había dejado por fuera no estaba. Se asomó. Las evidencias indicaban que alguien había sacado el laúd.

—¿Luis? No me has avisado, no sabía que vendrías —escuchó a sus espaldas mientras miraba el pozo. Era la voz de Julia.

—¿Dónde está? —le preguntó.

—¿El laúd? Lo hemos sacado. Lo necesitábamos para estudiarlo.

—¿Hemos? —se giró—. ¿Quién más? Creía que no se lo contarías a nadie.

—Tuve que hacerlo. Al principio no quería, pero yo sola no iba a poder abarcarlo todo.

—¿Quién más lo sabe? —preguntó Luis acerándose a ella.

—Laura. Ya la conoces, es una compañera de profesión. Y también Fernando, alguien de confianza, un familiar suyo. Necesitábamos a alguien con conocimientos en medicina. Además, el estudio va más allá de la propia historia, hay otros campos sobre los que se arrojaría luz: anatomía, fisiología... En cuanto se lo ofrecimos a Fernando se mostró muy interesado.

—¿Por qué lo has hecho?

—¡Los necesito! Y no pongas esa cara. ¿A qué viene todo esto? Te fuiste hace semanas, quedamos en que yo me encargaría de todo.

—¿Y qué hay de tu hija? ¿Qué pasa con Claudia?

—Está en buenas manos.

—¿Y no has pensado que preferiría estar contigo?

—Luis, sabes la importancia de lo que he descubierto aquí y ni te imaginas lo que ahora sé. Estoy confirmando muchas teorías y corrigiendo otras que dábamos por hecho... Sé más de lo que nadie pueda saber sobre ese siglo. Le he dado un giro a mi tesis, será brillante.

—Y también la de esos dos, ¿eh? Vuelves a estar obsesionada. Quizás Rodrigo tenía razón. Quizás debiste dejarle a él la custodia de Claudia. Estás abandonando a tu hija.

Julia le propinó una bofetada.

—¡Eso no es cierto! ¡Ni se te ocurra volver a mencionarlo! —le gritó.

Luis se dirigió al interior de la casa. En el salón encontró a los compañeros de Julia. Ella fue tras él. El salón no se parecía al que dejó. Las mesas soportaban multitud de documentos, había ordenadores y portátiles y otros aparatos cuyos enchufes desbordaban una regleta cubierta de infinidad de cables. Decenas de libros se apilaban en los rincones. En la mesa central reposaba el laúd.

—¿Luis? —preguntó Laura cuando le vio. Y tanto ella como el otro investigador se levantaron enseguida de las sillas que estaban ocupando.

—Que no cunda el pánico, amigos. Yo ya sé lo que se cuece aquí —les dijo.

Julia entró en el salón.

—¡Luis! ¡Será mejor que te vayas! —le pidió.

—Pero... ¿Por qué? —preguntó haciéndose el despreocupado—. Por cierto, ¿es cosa mía o tenéis el laúd rodeado de papeles en un salón donde hay una enorme chimenea? Yo me lo pensaría dos veces.

—Deja de hacerte el gracioso —decía Julia disgustada.

—Disculpe, pero no tengo el placer de conocerle. Mi nombre es Fernando —se presentó el desconocido, extendiéndole la mano a Luis, pero él no le respondió.

Fue hacia el pasillo, en dirección a su habitación con intenciones de ver a Gauriel y como sospechaba, le encontró en un estado funestamente perjudicado. Lo mantenían atado a la silla, donde él se dejaba caer hacia delante. Algunas marcas en su piel delataban un trato desalmado, probablemente por parte de aquel doctor o lo que quiera que fuese ese tal Fernando. Todo esto le provocó a Luis una intensa sensación de pesadumbre. Se acercó al juglar, pero cuando fue a tocarle, este se sobresaltó.

—Lo siento. Jamás imaginé que... —comenzó a decirle, pero Julia le interrumpió.

—Luis, sal de aquí —exclamó su hermana a modo de orden.

Entonces él salió hacia el pasillo.

—¿Qué le habéis hecho, Julia? ¿Cuánto tiempo lleva así? ¿Para esto le hemos liberado?

—¡Fui yo quien le liberé! ¡Fui yo quien encontró el laúd! Nunca lo olvides.

Luis se dirigió hacia el salón.

—Lo que estáis haciendo aquí es una crueldad. Maldita sea, ¡¿es que no conocéis otra manera?!

—Luis, es muy fácil venir ahora pidiendo explicaciones —le reprochó su hermana.

—¡¿Acaso pretendes que no lo haga?! ¡Hablaré con las autoridades! Les contaré que un grupo de chiflados tienen a una persona en esas condiciones de ahí —señalaba hacia la habitación— y pondré fin a todo esto.

Julia y Luis comenzaron a discutir acaloradamente y fue entonces cuando intervino Fernando.

—Por favor, traten de calmarse —propuso—. No se imagina usted la importancia de todo lo que estamos descubriendo —se dirigió a Luis—. No obstante, en ocasiones, la investigación, los avances, los descubrimientos... poseen un oscuro trasfondo y ocultan trágicos secretos. Puedo comprender que le incomode esta situación y por eso estoy dispuesto a ofrecerle una compensación económica por su colaboración y la continuidad de su silencio.

—¡No quiero dinero! No quiero nada de lo que podáis ofrecerme. ¿Es que ninguno de vosotros tiene remordimientos? ¿Qué pasa con la moral? —preguntaba a todos, incluida su hermana—. ¡No podéis tratar así a una persona!

—Ahórrate el discurso, Luis. Seguro que no te acordaste de nada de esto cuando volviste con Lidia.

—Quizás me centrara en recuperar mi vida, no obstante, jamás pensé que esto pasaría, Julia. Decías que solo querías hablar con él. No te creía capaz de llegar tan lejos.

—Y puedo llegar incluso más si intentas perjudicarnos. Le contaré a Lidia lo que ocurrió aquí cuando te dejé solo y te encontré bebido en este mismo salón. Si tú no eres capaz de guardar mi secreto, entonces yo no guardaré el tuyo.

—Te creía diferente, Julia...

—Ahora deja de empeorarlo todo y vete.

—Me iré... Pero te aseguro que esto no ha terminado aquí. No dejaré que sigáis haciendo esto.

Luis salió del salón y una vez fuera, hizo que Sísifo montara en el coche. Julia le seguía para asegurarse de que se marchaba.

—¿Te llevas al perro? —le preguntaba Julia mientras subía él.

—Necesita cuidados. De todas formas, te es indiferente que esté o no esté aquí. Cuando quieras, ven a buscarlo a mi casa y también a tu hija. Estarán encantados de que les prestes atención.

—¡Deja ya de juzgarme! Yo te ayudé cuando...

—Y ahora yo trato de ayudarte a ti.

Luis abandonó la casa de Julia. Durante varios días, estuvo a la espera de tener noticias de su hermana. Sin embargo, se decepcionó al comprobar que ella había perdido definitivamente el interés por todos, incluso por su propia hija.

Regresó en otra ocasión a la vivienda de su hermana, decidido a poner fin a lo que estaban haciendo allí, pero le fue imposible. Fernando resultó ser una persona con demasiados recursos como para hacerle frente, conocía a demasiada gente y estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de apartar a Luis de la investigación. Incluso trató de intimidarle, valiéndose de crueles amenazas que le hicieron temer por su propia vida.

12

Gauriel no sabía cuánto tiempo había pasado desde que recuperó su corazón. No podía ver cuándo era de noche o de día. Las persianas de la habitación siempre estaban cerradas y las densas cortinas echadas. El cantar de los pájaros y de los grillos era lo único que lo desvelaba. Las cuerdas que le mantenían fuertemente unido a la silla, adormecían sus extremidades. Las nuevas heridas eran muy molestas. Le obligaban a responder a un sinfín de preguntas: algunas eran sencillas y otras escapaban a su conocimiento. Cuando no sabía responder, se volvían más insistentes, incluso se enfurecían. Le habían hecho cantar multitud de romances y repetirlos hasta la saciedad. Querían saberlo todo y el deshumanizado trato hacia él hizo que sintiera miedo y recordara los horrores de la prisión en la que también le mantuvieron encerrado e inmovilizado hacía mucho tiempo. No tardó en invadirle la desesperación, no comprendía qué interrogantes pretendían desvelar. Cada vez que oía pasos acercarse a la habitación, trataba de arrastrar la silla en un vano intento de huir. Procuraba decir cada cosa que ellos quisieran escuchar.

A menudo, se recordaba andando por los campos, tocando su antiguo laúd, recorriendo las villas. Evocaba multitud de momentos vividos antes de encontrar aquel instrumento. Ansiaba recuperar su corazón para volver a sentirse vivo, pero por el contrario, desde que lo hizo, los días se sucedían oscuros, interminables. Invariables. Angustiosos. Escuchó la voz de Luis cuando trató de liberarle, pero se lo impidieron. Cuando oyó cómo le amenazaron, perdió toda esperanza.

No obstante, una noche, en algún momento, el cantar de los grillos enmudeció. Se apagó lentamente y un susurro estridente se alojó en su cabeza. Como siempre sucedía, al comienzo era ininteligible, hueco, pero a medida que el murmullo se volvía insistente comenzaba a convertirse en palabras que podía comprender, propagándose hacia los rincones más oscuros:

Gauriel, otra vez... Otra vez necesitas mi ayuda.

Buscó la procedencia exacta de la voz. Y descubrió que en esta ocasión, provenía de cada atisbo de oscuridad.

Te la daré. Ahora sé cómo conseguir fuego. Quiero sus corazones rebosantes de ambición y codicia.

La voz se desvaneció, los grillos volvían a emitir su canto.

En el salón, Julia, Laura y Fernando trabajaban en torno a la mesa. Tazas de café posaban sobre ella para ayudarlos a mantenerse despiertos.

Las cuerdas del laúd, el cual permanecía también sobre la mesa, comenzaron a vibrar. Estos se sobresaltaron. Las cuerdas se movieron con más intensidad hasta que produjeron una inquietante melodía. Gauriel podía escucharla desde la habitación donde estaba encerrado. Julia y sus compañeros miraron hacia el laúd. Ella consiguió salir de su estado de asombro y fue a cogerlo, pero en el momento que acercó su mano al mástil, las cuerdas comenzaron a agitarse insistentemente. El laúd en sí comenzó a temblar y esto hizo que la mesa también se agitara. Todo lo que había sobre ella amenazaba con caer: los documentos, los portátiles, algunos artefactos, las tazas... Una de ellas se derramó sobre los folios. Ellos trataron de cogerlos y ponerlos a salvo, pues contenían textos muy valiosos. Pero el líquido de la taza, no encontró el final de su recorrido en el papel. Se deslizó hasta que comenzó a derramarse por un borde de la mesa. Ellos estaban demasiado ocupados salvando los documentos y Julia tratando de detener la estridencia del laúd y ninguno se percató de que el líquido amenazaba con alcanzar la regleta cargada de enchufes. Primero cayó sobre ella un hilo muy fino y después un constante goteo. El laúd se detuvo, el trabajo ya estaba hecho. No tardó en producirse un cortocircuito y saltaron chispas. Y unas chispas fueron suficientes para desatar el poder de la entidad. En cuestión de segundos, las llamas inundaron el salón, prendiendo todo lo que encontraban a su paso.

Gauriel vio el humo que comenzaba a entrar por debajo de la puerta y esta repentinamente se abrió, dando paso a unas llamas que casi llegan a tocarle. Las cuerdas que lo atrapaban se soltaron. Con dificultad se puso en pie, las llamas se retiraron para rodear la habitación y en el suelo encontró el laúd. Se arrodilló y observó la faz a través de la oquedad, iluminada por el fulgor del fuego. No pudo reprimir un escalofrío cuando de la cavidad, comenzaba a emerger el rostro.

—¡No! ¡No me lo quites! —exclamó. Se arrastró hacia detrás llevando una de sus manos a la altura del corazón, pero se quemó levemente con el fuego que los rodeaba y tuvo que apartarse.

—¿Acaso no ves que te estoy prestando mi ayuda una vez más? —preguntó, los labios del rostro de madera se movían y dejaban escapar esa áspera e inquietante voz.

Gauriel permaneció inmóvil, tratando de proteger su corazón. Entonces la boca se abrió y la sombría entidad comenzó a emerger. El fuego se cerraba alrededor de ambos. Apenas quedaba espacio para moverse.

—Tu recelo me importuna. Cuando me devolviste el fuego, yo te compensé con lo que más ansiabas: un laúd, saciar tu hambre y tu sed, un saco rebosante de monedas...

—Lo sé. Pero también sembraste el infortunio allá por donde pasaba.

El calor comenzaba a volverse insoportable.

—Al igual que tú necesitabas un sustento, así yo debía procurarme el mío.

—¡No lo sabía! Jamás imaginé que ocurriría tal cosa.

—Nunca te lo revelé porque temía que trataras de deshacerte del laúd. Y así fue, en cuanto lo supiste, casi vuelves a condenarme al olvido, apartándome del fuego. Pero a pesar de todo, me apiadé de ti y quise salvarte.

—Me culparon a mí por lo que tú hiciste... Además... nunca impediste los crueles tormentos... —dijo entristecido. Su mente se inundó de despiadados recuerdos.

—Lamento no haber podido hacerlo. Sin embargo, cuando nos arrojaron al fuego, recobré gran parte de mi poder y te hice volver de la muerte. Cuando me tragué tu corazón, comencé a entender mejor tus deseos. ¿No quieres vengarte de ellos también? ¿De los que te han hecho esto? Como antaño.

—¡Tú me obligaste a cometer esas atrocidades!

—Que en algún momento deseaste. Ya deberías saber que me basta el más mínimo de los pensamientos para alimentarlo.

—¡Basta! No quiero oírlo.

—Piénsalo. Podemos volver a hacerlo, recuerda el dulce sabor de la venganza.

—¡No! ¡Aléjate!

—Se acaba el tiempo, Gauriel. El fuego te hará daño si no me lo entregas.

El juglar miró a su alrededor, comenzaba a costarle respirar.

—Pero tú puedes detenerlo... ¡Vuelves a obligarme a cumplir tu voluntad!

—Es cierto. Podría. No obstante, ¿qué te esperaría tras las llamas? ¿Un mundo en el que jamás serías libre? Si no son ellos, vendrán otros... ¿De verdad es eso lo que deseas? ¿Revivir cada día el recuerdo de ese aterrador tormento? Eso es lo que te espera aquí. Este no es tu lugar, ni tu tiempo y por mucho que quieras culparme, es aquí donde estamos ahora y a eso no podrás ponerle remedio.

Gauriel sintió el aterrador azote del miedo.

—Pero si me lo entregas, podré ayudarte —continuó—. Sabes que podré protegerte. No volverán a hacerte daño.

El juglar permanecía enmudecido.

—¡¿Quieres que vuelvan a someterte a un insufrible cautiverio?! ¡¿Quieres volver a estar a merced de lo que pretendan hacerte?!

—No... no... —respondió Gauriel, presa del más profundo e intenso de los espantos.

—Suficiente... ¡Que paguen entonces por lo que te han hecho!

Lo que moraba en el laúd aprovechó su momento de temor y debilidad. A Gauriel le aterraba demasiado este “nuevo mundo” donde se encontraba y lo que más deseaba era sentirse a salvo. Las llamas terminaron por rodear a ambos y entonces, las macabras manos de la entidad volvieron a hundirse en su pecho para devolver su corazón al laúd.

Cuando estas se disiparon, el juglar se puso en pie. Tomó el laúd y lo colgó de sus hombros. Su voluntad se desvanecía y los deseos de la entidad sobre poseer el corazón de sus captores prevalecieron y enturbiaron los suyos. El terror le había debilitado. Movido por el afán del ser, se dirigió hacia el salón. Seguía en llamas. Laura no había sobrevivido. Su cuerpo estaba tumbado en el suelo, junto a la mesa. El fuego se reflejó en el rostro del interior del laúd, que se mostraba más lúgubre que nunca. Las manos del juglar tomaron uno de los puntiagudos utensilios de la chimenea y, cuando regresó junto al cadáver, se abrió paso hasta el corazón de ella y como siempre sucedía, una vez que lo sujetaba, lo ponía frente a la cavidad del laúd y unos instantes bastaban para que unas llamas lo consumieran.

Un ruido se produjo a sus espaldas. Fernando seguía con vida y trataba de escapar con algunos documentos bajo el brazo. Pero no pudo llegar ni a la cocina. Las cuerdas del laúd atraparon sus pies. Cayó hacia delante y estas comenzaron a arrastrarle hasta el juglar. Mientras trataba de liberarse, se quemaba cuando era alcanzado por el fuego que los rodeaba. Gauriel, imbuido por la entidad y de nuevo inmune a las llamas, alzó el hierro y desde la espalda de Fernando, atravesó cruelmente la carne y los huesos para hacerse con el corazón, en un acto espantoso en el que la sangre brotaba sin cesar, salpicando su propio rostro, sus ropas, sus manos, el laúd...

Julia escuchó los gritos de dolor provenientes de la casa. Ella sí había conseguido salir al exterior pero no pudo llegar al coche. Unas llamas se interpusieron en su camino y el juglar no tardó en aparecer a sus espaldas.

—Para ti... —escuchó la voz hueca que provenía del interior del laúd— guardo un final mejor —para luego unirse a la de Gauriel en estas últimas palabras.

Se giró. Enseguida comprendió lo que había pasado.

—Gauriel no sabía decirme quién eres realmente. ¡Quiero saberlo! ¿Eres Xiuhtecuhtli? —preguntó a pesar de la peligrosa situación en la que se encontraba.

—Por muchos nombres me han conocido los hombres, y fue ese el que me dieron hace siglos —respondió, las voces volvían a mezclarse—. No obstante, no es con el que nací hace milenios.

—¿Milenios?

—Lo acepté así porque ellos me ofrecían lo que deseaba a cambio de ganarse mi protección, mas cuando fueron atacados, me vi condenado al olvido, sentenciado a desaparecer a manos de aquellos que no sabían de mi existencia —explicaban las voces al unísono—, pero entonces Gauriel me trajo de nuevo el fuego.

—Quiero saber quién eres...

El juglar comenzó a tocar el laúd. La melodía no tardó en verse ensombrecida por un sonido chirriante y Julia quiso escapar. Mas le fue imposible, en un abrir y cerrar de ojos se vio rodeada por el fuego que se extendía desde la casa y recordó entonces el sueño que tuvo aquella noche.

Del laúd, comenzó a emerger el rostro y de su boca la macabra entidad con la que se encontró en el bosque. Al instante, la faz del ser se puso frente a la suya. Julia se sobrecogió y el ser se aproximó más. Se quedó paralizada durante unos instantes. Todo enmudeció a su alrededor y la entidad comenzó a susurrarle unas palabras al oído, revelándole una y otra vez su verdadera identidad... Los ojos de ella se abrían sorprendidos, por sí solos, y poco después, comenzó a sentir un inmenso dolor en el pecho. Miró hacia abajo. Las manos del juglar le sacaban el corazón.

Cayó desplomada al suelo. El corazón fue envuelto en llamas frente al semblante de la entidad y después regresó al laúd. El fuego que rodeaba a Gauriel se disipó levemente, pero la casa aún era presa del incendio.

—¡No! —escuchó el juglar de repente.

Se trataba de Luis.

—¡No! ¡Julia! —gritaba al ver el cuerpo de su hermana en el suelo.

Entonces el juglar se dirigió hacia él. Luis retrocedió unos pasos. Las cuerdas del laúd se estiraron hasta atraparle y lo aprisionaron contra la verja de la entrada. El juglar se acercó y no tardó en extender la mano hacia su pecho. Luis respiraba agitadamente. Trataba de soltarse. Gritaba que no lo hiciera. Cuando sintió que los dedos se posaban sobre su camisa, se apoderó de él una tenebrosa sensación de terror ante la impotencia de no poder hacer nada para salvar su vida. Cerró los ojos con fuerza. Esperaba que de un momento a otro le sorprendiera un indecible dolor que le provocaría la muerte. Los dedos se apretaban contra su carne.

—Por favor... no... —suplicaba el hermano de Julia—. Claudia...

La presión se volvía mayor, sentía que estaban a punto de atravesarle y cuando más desesperado estaba, los dedos se detuvieron.

—Gauriel no me deja hacerlo —decía la voz hueca que provenía del laúd—. Es... la primera vez que logra quebrantar mi voluntad.

Las cuerdas del laúd liberaron a Luis y este cayó al suelo. Inmediatamente se levantó y retrocedió unos pasos torpemente.

El juglar se giró y caminó hacia las llamas que todavía se adueñaban de la casa. Cuando las atravesó, Luis le perdió de vista. Las llamas se alzaron de manera desmesurada y se extendieron sobre todo el terreno. También vio cómo el cuerpo de su hermana se perdía en ellas. No tuvo otra opción que salir del recinto.

Desde fuera, observó el fuego. Paralizado. Sus ojos exageradamente abiertos se perdían en el fulgor del incendio. Un incendio que amenazaba con ser aún más peligroso.

Algunos vecinos salían de sus casas y no tardaron en pedir ayuda. Sin embargo, a pesar de los esfuerzos de los responsables que debían extinguirlo, no pudo ser apagado hasta que terminó disipándose por sí solo.

© Mª Auxiliadora Álvarez Rodríguez

© Ediciones Hades

12004 Castellón de la Plana

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www.edicioneshades.com

ISBN —9788494507069

Depósito Legal —CS 111-2016

Ilustración Portada —Mª Auxiliadora Álvarez

Montaje Portada —Javier Blázquez Murillo