EL REY DE LAS ÁGUILAS

Fernando Rojas Santos

Grupo Editorial Al Gamar

El Rey de las Águilas

Primera edición en México, febrero 2014

D.R. ©2013, Fernando Rojas Santos

D.R. ©2014, de la presente edición en lengua castellana para todo el mundo: Grupo Editorial Al Gamar S. de R.L. de C.V.

ISBN: 978-607-9333-08-9

Diseño de cubiertas: Grupo Editorial Al Gamar

Mapa: Daniel J Mendoza

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Impreso en México / Printed in Mexico

FERNANDO ROJAS SANTOS

EL REY DE LAS ÁGUILAS

Grupo Editorial Al Gamar

A Isabel, Adrián, Elena y Daniel,

mis hijos, que han esperado lo suficiente.

A Inés, mi esposa, por su apoyo absoluto.

PRIMERA PARTE — FILEAS

Capítulo Primero

EL SUEÑO DE FILEAS

                                                                      Sevilla, junio de 1523

El puerto se encontraba desierto a esas altas horas de la madrugada. La pequeña embarcación arribó al fin en las orillas de Triana y sus cuatro ocupantes desembarcaron. Un carruaje los aguardaba, pero los recién llegados —una pareja de duques franceses acompañados por dos grumetes—, al ver su tamaño, decidieron dejar sus pertenencias en él y caminar hasta el lugar de la cita que se encontraba a pocos minutos de distancia, a pesar de que el barrio, como toda Sevilla, estaba también desierto y no era muy seguro a esas horas. Los duques habían oído hablar mucho de esta ciudad y de su barrio principal, que se extendía independiente al otro lado del río Guadalquivir. Sabían que Sevilla, siempre ocupada y activa, estaba acostumbrada al ir y venir de barcos que cruzaban el Atlántico con frecuencia y a recibir gentes de otras tierras. Comerciantes, marinos, hombres de negocios, clérigos, nobles y gente llana transitaban por las calles de aquel lugar favorecido por el descubrimiento de la Indias Occidentales, que le habían aportado riquezas antes ni imaginadas y una cierta categoría frente a otras ciudades de la Península, de lo cual Sevilla se pavoneaba orgullosa y altiva. Sin embargo, la vitalidad que se respiraba durante las horas de sol y ajetreo ahora parecía apaciguarse convirtiéndola en un lugar desolado y oscuro donde podía darse rienda suelta a secretos e intrigas que normalmente se ocultaban a la luz del día.

              Eugène y Danielle, duques de Lardin, tenían sus propios secretos, pero no estaban dispuestos a desvelárselos a cualquiera. Habían salido de Francia semanas antes recorriendo toda España hasta llegar a Cádiz, donde les esperaban unos parientes que sí sabían de sus tribulaciones en París. En su afán por ayudar les habían informado que por Sevilla andaba esos días un viejo conde portugués, Fileas, con una idea que quería llevar a la práctica, algo así como un viaje en busca de nuevas tierras. Al oír tales nuevas no dudaron en ir a conocerle y pedirle que les hablara de su pretendida odisea. Para ello debían reunirse con él en la intimidad de su alojamiento donde compartía con algunos elegidos el porqué de su empresa.

              Los grumetes, que pretendían sacarles algunos cuartos a pesar de haber cobrado de antemano una suma generosa a los parientes de Eugène, conocían bien aquellas calles estrechas y sabían que el peligro acechaba en cualquier esquina, por lo que se  mantuvieron cerca de ellos, uno adelantado unos pasos y otro en la retaguardia, empuñando a escondidas sus facas, preparados para cualquier eventualidad.

              Danielle presintió un peligro inminente y estrechó  la mano de su marido con fuerza. Durante los cinco años de su matrimonio, Eugène siempre había sido su más íntimo confidente, solo él conocía su rara habilidad para presentir peligros y se preparaba con valor para aquello que su mujer le comunicaba, lo cual, sin duda, se presentaba ante ellos amenazando sus vidas. Una vez, de hecho, lo salvó de morir envenenado. Al ver aquella copa que le ofrecían en una reunión singular de grandes de la corte, percibió el olor a veneno e incluso su sabor amargo, y de un repentino manotazo le evitó la muerte. El líquido rojizo que se vertió en el suelo junto a la copa, fue a parar a las entrañas de un gato que murió casi al instante. A partir de aquel momento, Eugène dejó de hacer vida social, convencido de que no había sido un accidente, sino un claro intento de asesinato. En otra ocasión, Danielle presintió las malas intenciones de una de sus sirvientas y avisó de inmediato a Eugène, el cual descubrió aterrado que aquélla guardaba en sus aposentos joyas de su dueña y una daga envuelta en un pañuelo de seda. La joven, al verse descubierta, huyó despavorida y a los pocos días apareció muerta. Nunca supieron el porqué de aquel suceso, ni si fue ella misma quien se había quitado la vida.

              Estos hechos y el rumor de intrigas contra ellos por parte de otros miembros de la corte, que dejaban de manifiesto sus celos hacia un hombre que disfrutaba enormemente de los favores del rey, los pusieron en alerta. La crisis financiera que sufría la corona francesa por aquellos años había afectado la amistad entre la pareja y el monarca, y sabiéndose inocente de las acusaciones con respecto al uso del dinero del reino, Eugène renunció a su puesto de oficial financiero. No obstante, el rey por su parte se vio obligado a proponer su exilio y junto con otros de su misma posición tuvo que abandonarlo todo. El parentesco que unía a Danielle con Francisco I no había servido para que el monarca abogara ante otros miembros de la corte en su favor. Eugène tenía enemigos, y el rey, agobiado por el peso de la crisis de su reino, fue incapaz de imponer su autoridad para salvar a su amigo, al que sabía inocente. A pesar de todo, aquél podía considerarse afortunado pues otros oficiales corrieron peor suerte al ser acusados de alta traición a la corona y posteriormente ejecutados. 

              Esta terrible situación  fue la que los llevó al fin hasta Sevilla, donde según presentía Danielle, también les esperaba una desagradable sorpresa. Los grumetes, que ya estaban hechos a todo tipo de menesteres, empuñaron con fuerza sus armas cuando no lejos de allí escucharon a dos hombres involucrados en una acalorada riña. Uno de ellos parecía amenazar y golpear al otro, el cual, arrinconado en la pared de una casa, pretendía defenderse, hasta que finalmente fue apuñalado ante los ojos aterrorizados de los cuatro paseantes. Viéndose descubierto, aquel ser violento miró un instante hacia el grupo y la tenue luz de luna descubrió ante ellos un rostro barbado y oscuro. Huyendo en dirección opuesta fue perseguido por uno de los grumetes mientras los otros se apresuraron a socorrer al agredido, que yacía muerto ya con una profunda herida en el corazón.

              Después de correr por entre las calles, sortear focos de luz y deslizarse para no ser visto, el agresor pudo despistar a su perseguidor y logró llegar a su casa en las afueras del barrio. Su mujer lo esperaba despierta y cuando lo vio cubierto de sangre pensó que estaba malherido. Casi en un gruñido le dijo que no era su sangre y la apartó de sí con violencia. Ésta empezó a interrogarlo, pero él, que no estaba dispuesto a hablarle se limitó a desnudarse y rasgando la ropa la echó en la caldera. Ella, una mujer de fuerte carácter que nunca se dejaba amedrentar por su marido y a veces era incluso más violenta, insistió tanto que él se vio obligado a hablar —más por evitar un nuevo asesinato provocado por el fastidio que le producía tener a la entrada de las orejas su voz aguda y chillona, que por obediencia.

              —Lo he “matao” —dijo finalmente.

              La mujer empezó a gritar como loca. Desde hacía tiempo se temía lo peor, y lo peor había llegado. Don Alejandro, el párroco, que además era su tío, había llegado a la parroquia unos meses atrás y desde el principio había entablado una cordial relación con la familia de María. Se permitía  hablar de religión, dar consejos, e incluso amonestarles, especialmente a Sancho, el marido de su sobrina, y a Cristóbal, el hijo de ambos, de quince años, que sufría una leve cojera desde los diez, cuando accidentalmente se cayó desde la azotea de su casa. Buen conocedor de la condición humana, el viejo párroco no tuvo que indagar mucho para descubrir que padre e hijo no andaban por muy buen camino y más de una vez tuvo que abogar por ellos ante la justicia acusados de pequeños hurtos y alboroto callejero. Sus continuas visitas a la casa, donde permanecía horas y horas hasta que se le invitaba a comer e incluso a dormir en noches de temporal, despertaron los celos de Sancho que poco a poco empezó a impacientarse y a ver al cura como a un usurpador de su casa y de la mujer que le pertenecía. Su carácter violento e impulsivo le hizo enfrentarse a él en varias ocasiones, alegando que todo lo que pretendía con su palabrería era quitarle lo que era suyo e incluso ponía en duda el parentesco que le unía a su mujer dada la sospechosa atención que le prestaba a diario. Don Alejandro soportaba con aplomo de santo mártir las injurias de aquel “infiel sin dios ni amo” y para evitar males mayores dejó de ir a la casa a menudo. Sólo que aquella misma noche, en la que Sancho se encontraba bebiendo en algún tugurio del barrio y Cristóbal había desaparecido, se presentó de nuevo para disculparse ante ellos por su intromisión y reanudar las relaciones que antes disfrutaban. A pesar de la ausencia de los hombres, el párroco permaneció un rato para hablar con su sobrina y cuando se marchó dejó olvidado su escapulario. Sancho regresó bebido al poco rato para encontrarse con la prueba evidente de que el “intruso” había estado allí y sin mediar palabra agarró el escapulario, e ignorando los ruegos de su mujer, se fue lleno de ira en busca de su enemigo.

              Ahora un crimen pesaba sobre sus hombros y tenía que huir pues cuatro personas lo habían visto. María se encontraba en un tremendo estado de nervios pero aún era capaz de pensar, y entre sollozos hizo sentar a su marido, sacó una navaja y empezó a afeitarle. A pesar de la rudeza con que normalmente la trataba Sancho, era una mujer temperamental que no pocas veces conseguía sus propósitos.

              —Te vas a ir al cortijo de mi primo Melchor. Dile que vas a ayudarle con los animales, sabes que te está esperando, y te quedas ahí hasta que esto se pase. Ya te avisaré yo —le dijo sin dejarle opción alguna para protestar.

El imprevisto incidente de horas antes había demorado la llegada de los duques de Lardin al lugar donde los esperaba Fileas. Desde su llegada a Sevilla, el viejo conde había recibido la visita de decenas de personas que habían oído de su deseo de embarcarse en la aventura de buscar nuevas tierras y se interesaban por saber las razones por las que quería hacer tal cosa. Todos sabían ya a esas alturas la suerte que había corrido Magallanes en su vuelta al mundo. Logró su propósito, pero él nunca lo supo. Hernán Cortés y los portugueses antes que él habían corrido mejor suerte, pero ¿y Fileas? ¿Quién era ese hombre que pretendía emprender tamaña aventura?  Muchos lo tacharon de loco y excéntrico, sediento por gastar su fortuna en una vana ilusión. Otros sintieron curiosidad. Estos eran los que oyendo de su estancia en la ciudad andaluza iban a verlo, tal como hicieron Eugène y Danielle de Lardin, aunque a ellos les movieran otros motivos para conocerle. Su único sueño era vivir en paz aun en el exilio, y marcharse lejos de Europa, de ser posible, era lo que andaban buscando.

              Cuando los duques llegaron al fin, Fileas ya se había retirado ordenando a los sirvientes que acomodaran a la pareja en cuanto llegaran. Aquella casa de reminiscencias árabes con sus arcos de medio punto, su fuente de agua cristalina que rumoreaba caprichosa, y las flores que adornaban a oscuras y perfumaban el ambiente, hizo sentir a Danielle un cierto sosiego después del largo y penoso día, y la noche en la que  inesperadamente un hombre agonizante había muerto ante sus ojos. Descubriéndose al fin la capucha de la capa con la que ocultaba su cabeza, dejó caer su largo y blanco cabello, una característica muy peculiar, pues no tenía aún cuarenta años, que era motivo de todo tipo de conjeturas y habladurías por parte de los que no la conocían. Ella misma atribuía el color de su pelo a esos otros dones con los que había nacido: aparte de presentir el peligro podía también mover objetos con la mente, cosa que procuraba manifestar lo más mínimo, por temor a ser tachada de bruja; y además poseía la rara habilidad de amansar a cualquier animal. A pesar de la posible utilidad de cada uno de sus dones, ella prefería no usarlos a menos que fuera extremadamente necesario. Todo lo anormal podía ser considerado cosa del diablo y Danielle se cuidaba de no manifestar sus dones entre ciertas personas con influencia en la Iglesia, la cual ya había ajusticiado por menos a muchos desafortunados que clamaban los milagros en su nombre.

              Ahora al amparo de un techo acogedor y lejos de cualquier intriga o violencia, el matrimonio descansó ilusionado, esperando con ansias el encuentro por la mañana con su anfitrión.

La gente se agolpaba curiosa ante aquellas dos enormes naos llamadas Atalaia y Simona, que acababan de arribar en el Muelle de la Mulas. Parecían venir de Portugal, pues la tripulación de a bordo se comunicaba animosamente en el idioma mientras se preparaban para desembarcar. Entre la muchedumbre que se agolpaba queriendo averiguar qué hacían en el puerto tales naves, se encontraba María, que por más que preguntaba no conseguía sacar información alguna. Al fin, cuando se abrió paso para colocarse en primera fila, oyó a alguien decir el nombre de Fileas y de cómo pretendía usar dichas naos para embarcarse en el descubrimiento de nuevas tierras. Escuchó con atención la conversación que mantenían dos hombres de alta alcurnia a los que no les importaba estar mezclados entre la muchedumbre con tal de admirar aquellos barcos de tan extraordinaria belleza. Uno de ellos expresó con mucha seguridad que el viejo conde iba a permitir el pasaje a todo aquel que tuviera deseos de aventuras y sobre todo de establecerse allá donde llegaran. María vio una luz en su mente al oír estas palabras y con total atrevimiento se acercó más a los hombres.

              —Señores, ¿puede ir cualquiera? —Los hombres la miraron con despecho y siguieron su charla—. Señores, que si puede ir cualquiera...

              Aturdidos por la intromisión de la plebeya, la miraron de arriba abajo con absoluto desprecio.

              —Supongo que podrá ir cualquiera con cierta categoría —dijo uno de ellos provocando la risa de los que allí estaban.

              María no estaba muy segura de haber entendido aquella gracia, pero sí sabía lo que tenía que hacer ahora: lanzando aspavientos salió de allí y se dirigió a un carretero que pasaba lejos del gentío. Le pidió que la llevara a Castilleja de la Cuesta, al cortijo de los Medina, y aquél accedió cuando le prometió que le daría dos gallinas a la llegada.

              Sancho se extrañó al ver llegar a su mujer con un carretero al que no conocía. Los celos se apoderaron de él casi al instante cuando observó en la distancia que aquel individuo ayudaba a bajar a María de la carreta. Con los puños cerrados se apresuró a ir a su encuentro, pero su mujer fue más rápida y lo paró con sus gritos a media distancia. Le contó lo que había visto y oído y de cómo esa sería su oportunidad para huir. Durante el trayecto ya había trazado un plan en su mente y se lo expuso con tal claridad y lógica que no le dio pie a objetar en contra. Una vez más había vencido, pero no la batalla final. Sancho pensaba embarcar sólo y fue difícil hacerle cambiar de idea, hasta que María tuvo que utilizar sus artimañas para convencerlo de que él no podía abandonarla, ni a su hijo, que se volvería aún más degenerado sin un padre que lo controlara. Como mujer de recursos que era, también se las arregló para convencer a su primo de que dejara a Sancho marchar, pues lo necesitaba en su casa, y de que le regalara dos gallinas para el carretero que la había llevado hasta allí, el cual, por supuesto, la llevaría de vuelta a Sevilla.

Eran ya altas horas de la mañana cuando Eugène y Danielle fueron conducidos hasta un gran patio interior, donde aguardaban al anfitrión una veintena de personas. La entrada de la pareja francesa causó sorpresa entre los allí reunidos, sobre todo al ver aparecer a Danielle que llevaba suelta su larga cabellera blanca. Todos hablaban animosamente entre sí, en diferentes idiomas, pero su llegada provocó el silencio. Una dama distinguida, la marquesa de Alhaurín, que se encontraba a varios pasos de ellos flanqueada por dos niñas de aspecto peculiar, se acercó. Otros la imitaron después y la pareja al fin se sintió bienvenida.

              Pudieron comprobar que las mejores casas de toda Europa estaban representadas en aquel patio y que la mayoría de ellas venían con la intención de escuchar a Fileas para considerar la posibilidad de emprender tan comentada empresa. Parecía como si aquella gente ya estuviera anticipando lo que aquel enigmático anciano les iba a revelar. Sin embargo, todo eran rumores y absolutamente ninguno de los invitados sabía con certeza lo que Fileas les iría a contar.

              El viejo conde se hacía esperar y algunos se impacientaban pensando que todo era una burla. Pasadas varias horas ya de espera, cinco de los invitados abandonaron la casa, alegando con indignación que ningún viejo loco iba a reírse de ellos ni de su buen nombre con tal osadía. Otros, más aprensivos, se preguntaban si no le habría ocurrido algo e interrogaban continuamente a los sirvientes, los cuales aseguraban que todo estaba en orden y que su señor pronto les atendería. Pero no fue así. A la hora del almuerzo, esos mismos sirvientes condujeron a los ya quince invitados a un salón donde les esperaba una gran mesa repleta de exquisitos manjares y vino en cantidad. El anfitrión se comportaba de una manera extraña, pero aquellos visitantes tuvieron que reconocer que en parte se les atendía de la forma debida, no sólo por lo que tenían ante sus ojos sino por el confortable descanso de la noche anterior.

              Con cierta turbación fueron tomando asiento y a los pocos minutos, después de haber superado el reparo que les produjo la situación, empezaron a comer lo que aquellos atentos sirvientes les ponían por delante. El idioma no fue barrera para que comentaran entre bromas lo cómico que resultaba estar ahí comiendo en casa extraña sin un anfitrión. Más de uno aseguró no haber pasado antes por semejantes circunstancias preguntándose si no era todo parte de un juego que el excéntrico conde había preparado para ellos. Aun así, sus pesquisas no impidieron que comieran y bebieran cuanto caía en sus manos.

              Fileas apareció al fin tras el anuncio de un mayordomo, sorprendiendo a los perplejos invitados, que no tuvieron apenas tiempo de reaccionar y prepararse para recibirlo. Encorvado, pequeño, de agilidad inusual, con el pelo blanco alborotado rodeándole sienes y nuca, y ataviado con una túnica propia de los filósofos de la antigüedad y un cordón de cuero al cuello del que pendía un pequeño frasco de cristal lleno de un líquido anaranjado, el conde sonrió ante la imagen de aquellos aristócratas aturdidos y paseó la vista por la habitación.

              —Veo que algunos se han cansado de esperar. Demasiado tiempo supongo...

              La marquesa que se había acercado horas antes a los duques de Lardin para recibirlos, intentó hacer lo mismo con el anciano, pero éste la detuvo y le pidió que volviera a su asiento. Fileas ocupó su lugar en la mesa y rogando a sus invitados que prosiguieran con su almuerzo, empezó él mismo a degustar su porción. Nadie volvió a probar bocado y se limitaron a mirar al conde y a preguntarse qué diablos pretendía. Uno de los comensales, Mosén de Matanzos, conde portugués como su anfitrión, fue quien se atrevió a abrir la boca.

              —Señor conde... no quisiera molestaros, es más, pienso que estamos todos encantados de estar aquí reunidos, pero... creo que merecemos una explicación. ¿A qué se debe vuestro comportamiento? ¿Qué estáis tramando?

              Fileas se limitó a sonreír a la vez que se tragaba un trozo de carne y dijo:

              —Sigan vuestras mercedes comiendo, por favor. Tiempo al tiempo.

              Tres de los invitados se levantaron casi al unísono y profiriendo toda clase de injurias contra el viejo salieron de allí totalmente exasperados.

              —La paciencia es una gran virtud —dijo Fileas con absoluta parsimonia, provocando la sonrisa de algunos y la indignación de otros, que no optaron por marcharse, pues su curiosidad prevalecía.

              Cuando al fin acabó de comer se levantó y se disculpó ante todos.

              —Distinguidas damas, caballeros, disculpen mi falta de cortesía al hacerles esperar tantas horas, pero créanme, todo esto tiene un motivo. Les voy a revelar algo que muy pocos han escuchado, algo muy íntimo que sólo puedo compartir con personas dispuestas a todo, de las cuales espero comprensión y un compromiso. He oído hablar de cada una de vuestras mercedes y me consta que son personas de honor que quizás no merezcan mis malos modos y que podían muy bien haberse marchado sin tener que soportar horas de incertidumbre y desconcierto para escuchar a un viejo como yo. Sin embargo, el hecho de haber aguantado hasta el final demuestra por su parte cierto interés en lo que tengo que contarles, y tan sólo espero que sigan a mi lado si así lo desean, después de haberme escuchado. Déjenme pues, empezar con mi historia y por favor, terminen el yantar mientras hablo.

              El conde de Matanzos sugirió en nombre del grupo que fueran acomodados en un lugar más apropiado para escucharle y él accedió pidiendo disculpas de nuevo.

              —Desde muy niño —comenzó a narrar Fileas— siempre he soñado con viajar. A los doce años, allá por 1460, habiendo recibido noticias de que mi país, Portugal, había conquistado Sierra Leona, soñaba con estar allí entre los que yo consideraba mis héroes, en aquellas tierras lejanas y salvajes. Mi padre era un hombre muy estricto, un hombre de leyes, recto e impasible, que al oír de mis tempranas ambiciones, me prohibió incluso pensar en ello y se aseguró que en su ausencia yo no mostrara la más mínima inclinación a visitar el puerto, ni mencionar la palabra barco, o nada relacionado con mi obsesión, sopena de ser severamente castigado. Me instruyó en lo suyo, estudié a su lado y a los veinte años ya era abogado, profesión a la que accedí sin ninguna vocación. A esa edad seguía soñando con pilotar un barco, conquistar lugares inhóspitos e incluso pelear contra los turcos, que por aquel entonces habían capturado Albania y avanzaban sin remisión hacia Europa sembrando el terror y arrasándolo todo a su paso. Yo sentía la llamada, quería estar allí, evitar que esos bárbaros siguieran avanzando. Portugal sería posiblemente el último rincón de Europa que los otomanos capturaran, pero yo no quería esperar hasta entonces, quería luchar en ese momento y destruirlos antes de que llegaran a Italia. Pero de nuevo mi padre, oyendo de mis, según él, absurdas fantasías, me recluyó en casa durante cuatro años, en los que, como no, seguí soñando y alimentando mi obsesión con escritos que mantenía bien ocultos.

              “Mi país seguía conquistando tierras en África. Oí que Fernando Po había descubierto una isla a la que pusieron su nombre. ¡Cuánto envidié aquello! ¡Cómo me hubiese gustado ser yo el descubridor!

              Era tal mi represión por aquel entonces que empecé a mostrar signos de locura y enfermé durante una larga temporada. Mi padre descubrió al fin mis escritos e hizo que los quemaran inmediatamente. Pensó en abandonarme en un reformatorio, pero, por primera vez en su vida y, gracias al cielo, escuchó a mi madre, la cual le sugirió que me concertara cuanto antes un matrimonio con la hija de cualquier amigo suyo que se preciara. Según ella yo necesitaba tal responsabilidad y estaba segura de que una esposa dulce y dispuesta me haría olvidar de una vez por todas mis vanas locuras. Así pues, me vi casado con veinticuatro años, por conveniencia, más mía que de mis padres, a una joven que no había visto en mi vida, la enfermiza y delicada Simona. Su fragilidad me hacía presagiar que no soportaría más de un embarazo y tengo que confesar, que en mi obsesión, la vi muerta y yo, al fin libre, me vi surcando esos mares que tanto había soñado surcar.”

              “Pasaron varios años en los que me dediqué a la abogacía como mi único medio de vida que era, y a cuidar en cuerpo y alma de mi tierna Simona, quizás debido al sentimiento de culpa que me corroía por haber pensado en su muerte prematura, quizás por la continua vigilancia de sus padres, que aún la protegían sobremanera, o incluso quizás y simplemente porque acabé amándola. Nunca me dio descendencia. Le nacieron dos hijos muertos, y en ambas ocasiones pensé que de verdad se iba. Recuerdo que entonces visitaba la iglesia como jamás antes lo había hecho. Y creo que mis oraciones fueron contestadas, porque Simona sobrevivió a aquello. Era más fuerte de lo que yo pensaba. Sin embargo, fue en aquel terrible año de 1480, en el que los turcos capturaron por fin los Balcanes y el sur de Italia, cuando mi querida esposa no soportó unas terribles fiebres y finalmente pasó a mejor vida.

              Unos días antes de esta gran tragedia personal me enteré del nuevo avance otomano y me llenó de tal indignación que deseé por un momento abandonarlo todo e ir a luchar. Pero Simona ya estaba mostrando los primeros síntomas de la fiebre y fui incapaz de renunciar a ella. Así que opté por quedarme a su lado y rezar para que permaneciera conmigo toda la vida. Esta vez mis rezos no fueron escuchados, mi frágil esposa murió y por primera vez lloré como nunca antes había llorado.

              Lleno de rabia y desconsuelo decidí de una vez por todas lanzarme en busca de mi sino, y alistándome en el ejército luché en Italia contra los turcos, y lo hice con tal furia que huían delante de mí como si del diablo me tratara, y yo los perseguía y acababa con sus vidas sin piedad, vengándome como si ellos hubiesen sido los culpables de la muerte de Simona.”

              “Cuando al fin calmé mi sed de venganza y habiendo visto la muerte rozándome la espalda, decidí preservarme para por fin embarcar. Volví a Portugal y para mi asombro fui recibido por todos como un héroe. El rey, Juan II, me concedió el título de conde y me manifestó su deseo de convertirme en miembro de la corte, pero le hice saber, con todos mis respetos, que yo sólo quería viajar, que quería ver lo que otros antes habían visto, e ir más allá.

              De esa forma fue como conocí a Bartolomé Díaz, el navegante, con el que llegué hasta los confines de África, un lugar que el mismo rey más tarde llamó el Cabo de Buena Esperanza.”

              “El mar fue mi hogar durante los siguientes treinta y cinco años. Mi país consiguió bordear África y cruzamos el océano hasta India. Mientras tanto Colón ya había descubierto las Indias Occidentales y el mundo se repartió así entre España y Portugal. Yo viajaba incansable por territorio portugués y pasaba largas temporadas en Goa, India, donde volví a casarme. Con sesenta y dos años ya mi cuerpo no soportaba tanta aventura y decidí asentarme para siempre en aquel hermoso paraíso. Sin embargo, mi vida volvió a dar otro giro inesperado cuando, Atalaia, mi esposa, murió una noche mientras dormía, y destrozado por la pérdida me marché de allí con la promesa de no volver jamás”.

              “Cansado, triste y sin ninguna esperanza de recuperar la felicidad que me fue arrancada una vez más, viajé por Europa buscando un consuelo que no podía encontrar. Entonces conocí a Sir Thomas More, abogado y escritor, y persona de confianza de Enrique VIII, rey de Inglaterra. Este buen hombre, que adoraba a su familia y respetaba a su monarca, me devolvió en cierta forma la dicha cuando me mostró su Utopía. Cuando leí tal historia, no pude más que sorprenderme pensando como cualquiera podía imaginar, en tiempos como los que corren, la existencia de una sociedad perfecta, imposible e idílica.

              No satisfecho con lo que había leído, quise indagar más a fondo y seguí sin salir de mi asombro al comprobar que mi buen amigo podía ver más allá de su libro, tenía un conocimiento perfecto, sin lagunas, de su propia creación y tengo que confesar que era tan clara su descripción de dicha sociedad, que por un momento llegué a creerme que existía de verdad. Fue entonces cuando mi imaginación empezó a trabajar. Muchos años atrás me había visto luchando contra los turcos o navegando océanos y todo al fin se había hecho realidad. Ahora, influido por la visión de More, me veía en medio de un mundo donde todo era armonía, donde no había ricos, ni pobres, ni injusticias, y donde no era necesario entrenar para la guerra, porque la paz reinaba inalterable. Descubrí que mi vida, afortunadamente, no se había acabado con la muerte de Atalaia, y después de ver todo aquello en mi mente, le propuse a More  ir en busca de su Utopía, hacerla realidad; pero no tuve su apoyo, por lo que empecé a planear por mi cuenta la creación de esa sociedad perfecta, lejos de autoritarismo monárquico, imperios bárbaros amenazantes, pobreza y miseria.”

              “Regresé a Portugal después de muchos años y consagré mi existencia a este nuevo proyecto. Escudriñé la copia en latín del libro que me regaló More, tomé notas, rechacé algunas ideas y adquirí nuevas, y al cabo creé mi propia Utopía. Quería hacer esto sin que faltara el mínimo detalle y con la máxima discreción, pues ignoraba la reacción del rey ante mis osadas intenciones; aunque a la larga de alguna forma llegó a sus oídos cierto rumor que yo tuve que acallar asegurándole que lo que pretendía, siempre con la previa consulta y el beneplácito de su majestad, era poblar alguna de las islas del océano que bañaba África y las Indias y llevar la influencia cristiana y la grandeza de su imperio a esas tierras perdidas. Aplaudió mi idea y me otorgó absoluta licencia sobre el lugar que fuera a poblar, garantizándome que me nombraría al oficio de gobernador y representante real. El rumor no pudo venir en mejor momento, pues no sólo pude rebatir cada palabra que él había oído de ciertos cortesanos envidiosos que lo rondaban, sino que, por su propio interés, me dio vía libre para empezar a cumplir mi objetivo, que era crear una nueva sociedad, y no exactamente afianzar la cristiandad y su imperio más allá de Europa, aunque en cierta forma lo haría, como cristiano que soy y miembro de la corte portuguesa. Una vez en nuestro nuevo hogar yo sería el gobernador y si alguna vez recibíamos visitas, posiblemente nunca de la realeza, demostraríamos que aun en la distancia nuestra lealtad a la corona era absoluta y que la religión se vivía tal como en tierras de la cristiandad, aunque en una sociedad muy distinta a la europea.

              Ahora necesitaba otro tipo de apoyo. Me rodeé de un grupo de personas, navegantes y hombres de mar en su mayoría, a los que confesé mi anhelada aventura, y después de cinco años de preparaciones aún están conmigo dispuestos y ansiosos por emprender la marcha. Durante ese tiempo algunos se bajaron del proyecto y embarcaron con Magallanes, que pretendía dar la vuelta al mundo y lo consiguió como saben, pero a él ya no lo hemos vuelto a ver.”

              “Mis más fieles seguidores, once jóvenes a los que he acogido y están dispuestos a seguirme allá donde vaya, han estado alistando personas que me han escuchado y se han comprometido a dejar sus tierras para buscar una nueva vida lejos de esta ajada Europa. Entre ellas se encuentra gente que por su oficio y capacidad podrá contribuir al desarrollo de la nueva sociedad. La gran mayoría son portugueses, pero sabiendo de la sed de aventura española y del número de personas que cada año embarca hacia las Indias Occidentales, decidí traer mis naves hasta esta ciudad, donde hay tanta afluencia de gentes de todo el mundo, y alistar a aquellos que desearan seguirnos y que cumplieran los mínimos requisitos.”

El viejo conde hizo al fin una pausa y todos los presentes, a pesar de la fatiga causada por escucharlo durante tan largo rato, querían saber más, especialmente sobre las condiciones bajo las que estarían gobernados si decidieran emprender la aventura; sobre los mínimos requisitos para alistarse a los que se refería y cómo no, adonde exactamente se dirigirían. Fileas les aseguró que todo estaba meticulosamente planeado y que aquellos que realmente estuvieran dispuestos a seguirle tendrían la oportunidad de leer el Códice Legal, que era el conjunto de leyes que él había creado para regirse en dicha sociedad. Ahora bien, dejó claro que, teniendo la intención de crear una civilización perfecta, un requisito esencial para unirse a ella era una vida limpia de crímenes y no tener como motivación para embarcar la huida de la justicia. El conde pretendía evitar criminales o ladrones, teniendo claro que junto a él viajarían personas de bien, dispuestas a tomar un riesgo para mejorar sus vidas. Para ello, se aseguró de advertir a sus ayudantes que tuvieran buen juicio a la hora de alistar a estas personas, que de antemano tendrían que haber escuchado su historia. En cuanto al lugar escogido para iniciar la aventura, Fileas les prometió que jamás verían nada igual: una isla al sur del Océano Indico, de una belleza insuperable, deshabitada de humana presencia, pero poblada por cientos de águilas y en menor medida por otros animales, que le daban al lugar cierta singularidad. Él mismo la había descubierto en uno de los viajes que emprendió cuando ya la noticia de su proyecto había llegado a oídos de la realeza, para darle más credibilidad a lo que pretendía. Una vez avistada desde la nave, de cruzar la espesa bruma que la envolvía y de poner pie en tierra, sintió que aquél era el lugar y que una vez concluidos los preparativos, volvería para habitarla junto a los que quisieran seguirle, y terminar allí sus días.

Una segunda reunión, dirigida ésta a la gente de oficio, se llevó a cabo después de la dirigida a la nobleza, tal como se hiciera en Lisboa. Dispuesta a enterarse exactamente de qué se estaba tramando con la presencia de aquellas dos naos portuguesas en el puerto y teniendo a buen recaudo a su marido en casa, María asistió a esta última reunión, pretendiendo ser la esposa de un experimentado granjero. Escuchó atenta la historia del anciano, sorprendida por tanta desgracia vivida, y a pesar de saber que su marido no cumpliría los requisitos expuestos y que precisamente su intención era huir de la justicia, se llenó de valor y se dispuso a alistar a su familia, pero fue rechazada, pues ni su marido ni su hijo habían cumplido el primer requisito: escuchar las palabras de Fileas. Indignada se apartó a un rincón de la estancia donde pudo observar llena de rabia que la mayoría de los que se acercaban para alistarse eran admitidos. Quizá la única motivación que la llevó hasta ese lugar era el deseo de ver cambiar a su marido, aprovechando una oportunidad que consideraba ideal. Sin embargo, se preguntaba dolida que estaba haciendo allí, intentando salvar la vida de un hombre que hacía tiempo había dejado de amarla; un hombre celoso y autoritario que realmente no aportaba nada a su vida. Su increíble capacidad de tramar ideas y ese deseo de huir lejos a una nueva vida le hicieron ver que aún no estaba todo perdido: un matrimonio acompañado por un joven de unos quince años acababa de alistarse y juntos partían felices fuera de la casa. María sonrió ante una idea fugaz y en pocos segundos se vio a sí misma embarcando al fin junto a su marido y su hijo, alejándose de Sevilla. Persiguió a la familia a cierta distancia y cuando descubrió donde vivían se dio media vuelta, tramando un plan que por supuesto llevaría a la práctica.

Capítulo Segundo

LA PARTIDA

Esa noche calurosa, víspera de la partida de las naos, los ahijados de Fileas, emocionados y agotados a la vez, después de todo un día de preparativos organizando junto a su señor y la tripulación de los barcos la esperada marcha, no podían conciliar el sueño y para aliviar un poco el calor que los asfixiaba en sus aposentos se fueron a refrescar con la brisa que corría por las orillas del Guadalquivir, por la parte de Triana, y a darse a la bebida, para lo que tenían licencia, siempre y cuando no bebieran hasta caer exhaustos y no armaran gresca, quedando advertidos de que si lo hacían, perderían la oportunidad de viajar y se quedarían en tierra.

              Seis de los jóvenes, Samuel, Fermín, Jacinto, Sereno, Manuel y su hermano Darío, habían seguido a Fileas desde Portugal seducidos por la idea de ver esa Utopía que el conde tanto mencionaba; y éste los había acogido, pagándoles sus servicios con comida y alojamiento, y además ofreciéndoles una educación. El resto de ellos, Matías, Lorenzo, Melquíades, Alvardo y Balan, cinco sevillanos de la provincia, siguieron los pasos de sus compañeros portugueses y fueron igualmente acogidos por el anciano al ver su disposición y nobleza. El último de estos, Bartolomé Pérez —pastor y cantor desafinado de poemas, al que llamaban Balan desde aquel día en que alguien que lo escuchó cantar comentara que sus cánticos sonaban como ovejas que balan—, estaba enfermo de amores y pretendía emborracharse hasta caer sin sentido si su amada no iba esa noche en su busca, como habían concertado, para contarle que de verdad lo amaba y que su desdén hacia él no era más que una treta para evitar que su tío, no otro sino el mismísimo Fileas, se enterase de sus amoríos, que habían empezado nada más llegar a Sevilla.

              La joven, con el extraño nombre de Sauna, había sido también adoptada por su tío cuando éste regresó de Inglaterra, encontrándose con que una hermana de su difunta Simona acababa de morir, dejando a la niña desamparada sin más familiar que él mismo, por lo que compadecido por la pobre criatura, la sacó de aquel orfanato infernal donde había sido recluida y le dio cobijo como si de su hija se tratara. Desde entonces Sauna, con tan sólo doce años, aprendió a amar al hombre que la había rescatado y a pesar de su edad cuidaba de él con celo de mujer casada. Lo veía como al padre que nunca tuvo y para él, ella era como un recuerdo entrañable de la esposa de su juventud, pues la niña guardaba un tremendo parecido con su tía.

              Ahora Sauna ya había florecido para convertirse en una hermosa joven de la que el pastor cantarín había quedado prendado y aunque ella también se había enamorado de él y no de su voz precisamente, pretendía guardar el secreto para hacérselo saber a su tío cuando ya estuvieran establecidos en aquella nueva tierra.

              Bartolomé, o Balan, como así se había acostumbrado a que lo llamaran, fue objeto de las bromas de sus compañeros al quedar enterados de los motivos por los que se emborracharía, con la única excepción de Alvardo, su compañero de fatigas de toda la vida, con el que había decidido dejar su vida en el pueblo y las ovejas y buscar su sino en Sevilla, donde suponían habría más oportunidades. Alvardo lo conocía mejor que los otros, sabía que si pretendía algo lo haría y él estaba ahí para apoyarle y protegerle. Su papel con respecto a su amigo había sido siempre el de hermano mayor: el destino los juntó a muy temprana edad, cuando un viejo pastor, con el consentimiento de sus padres, los había recogido para enseñarles el oficio. Alvardo fue siempre el protector, Balan el protegido y ahora, a sus respectivos veinte y dieciocho años, aún lo eran.

              Esa noche, Sauna seguía sin aparecer; los mozos, entre trago y trago no dejaban de burlarse de los amoríos de Balan; y Alvardo, siempre más juicioso, intentaba evitar la borrachera anunciada de aquél y por consiguiente la posible gresca contra la que habían sido advertidos. La luna brillaba sobre sus cabezas y la brisa aliviaba el calor. Triana estaba dormida y allá en la otra orilla, Sevilla lo inundaba todo con su presencia silenciosa. La noche sevillana se abría hermosa ante los trasnochadores y el entorno invitaba a unos a buscar el amor, y a otros a perderse por esas calles de media luz a deshacer entuertos, desvelar secretos o envolverse en intrigas. Los jóvenes de Fileas preferían sin embargo no ir más allá de donde estaban, para evitar problemas y obedecer a quien los amparaba, y si alguno cambiaba de opinión, pues el alcohol juega malas pasadas y olvida prudencia y lealtad, según las palabras de su protector, Alvardo cumpliría fiel con su cometido y procuraría impedírselo.

              El semblante sombrío y desesperado de Balan cambió cuando por entre las sombras de las calles que daban al río pudo notar el movimiento sigiloso de una figura menuda que supuso era su amada. Sin decir más corrió a su encuentro y Alvardo, que no estaba muy lejos, fue tras él. Al llegar hasta donde le había parecido ver movimiento, descubrió que aquella figura corría calle abajo y decidió perseguirla gritando el nombre de Sauna. Alvardo intentó pararle y al no conseguirlo se limitó a ir tras él. Fuera quien fuese aquel ser huidizo, no paró ante los gritos de Balan, de hecho parecía correr más aprisa al oírlos, hasta que logró esquivar a su perseguidor y se perdió de la vista. Cuando Alvardo alcanzó a su amigo le increpó, sin aliento, por su falta de juicio, y justo antes de que aquél pudiera contestar escucharon pasos y murmullos muy de cerca. Alvardo, asustado, agarró al otro y lo arrastró hacia un rincón donde le tapó la boca y esperó en silencio. Un hombre de aspecto corpulento y un joven larguirucho, no otros sino Sancho y su hijo Cristóbal, ambos encapuchados y portando sendos garrotes, pasaron de largo en actitud de estar buscando algo. Alvardo y Balan estaban aterrados: aquellos dos, a los que les habían oído comentar entre gruñidos un ¿dónde se habrá metido?, podían estar buscando a alguien para ajustar cuentas y lo que menos querrían encontrarse sería testigos. No obstante, el sentido de justicia de uno y la curiosidad del otro los llevaron a olvidarse un momento de la persona que se les había escapado y decidieron, sin palabras, ir tras ellos. Alvardo recordó las advertencias de Fileas, pero el hecho de que se les presentara la oportunidad para evitar un crimen, le hizo pensar que su protector lo aprobaría, conociendo el elevado sentido de justicia que el anciano poseía.

              Siguiendo al susodicho par a una distancia considerable y ocultos en las sombras, evitaban el más mínimo ruido y a la vez perderles de vista. Alguien encapuchado apareció súbitamente ante aquéllos y Balan aterrado creyó ver a Sauna, por lo que, sin tan siquiera pensárselo se dispuso a atacar, siendo detenido a tiempo por su amigo, que pareció intuir sus intenciones. Un instante después escucharon al hombre increpar a aquella persona, que no era otra sino María, su esposa, a la que empezó a gritar injurias que sólo habían oído decir a los marinos de las naos. Al oírla a ella, Balan comprobó con alivio que aquella mujer no era Sauna, pues hablaba con más gravedad y tenía bastante más mala lengua, pues lo que aquel bruto le ladraba parecían poemas de amor al lado de lo que ésta le escupía.

Al fin ella dijo la última palabra e hizo que los otros la siguieran. Alvardo presintió que eso no traía nada bueno y olvidándose de su heroísmo de hacía unos minutos, se levantó y arrastrando de Balan le obligó a seguirle, pero éste no estaba dispuesto a rendirse, quería ver más, comprobar que Sauna no corría peligro si de una vez decidía salir a buscarle y se encontraba con el infortunio de darse de cara con esos tres energúmenos. Alvardo accedió al fin después de un forcejeo y siguió a Balan resignado. Para entonces los otros ya habían adelantado camino y tuvieron que apresurarse para no perderlos. No se oía nada en absoluto, el aire de la madrugada era espeso y aún hacía calor. Los jóvenes prosiguieron la marcha y les fue difícil seguir el rastro, pues los otros habían desaparecido. Un par de calles más y Alvardo ya estaba dispuesto a volver, pero Balan lo detuvo afirmando que había oído algo a pocos metros. Al doblar la esquina de la calle siguiente el susto fue mayúsculo. Sin mediar palabras, los dos delincuentes, que habían estado aguardando a que llegaran, se abalanzaron contra ellos con los garrotes y golpeándoles en la cabeza los dejaron sin sentido. Cristóbal se dispuso a seguir golpeándolos una vez en el suelo, pero su madre se lo impidió y huyeron adentrándose en el callejón.

              Unos pocos metros después llegaron hasta la casa más alejada, a la que pretendían entrar. María comprobó que la puerta y las ventanas estaban cerradas y sugirió a Sancho que lo mejor sería llamar. Éste se burló de ella y de un fuerte empujón abrió la puerta que cedió ante él sin dificultad. Los tres se apresuraron a entrar, y a oscuras y aún encapuchados, empezaron a buscar a los que allí vivían. Un muchacho de la misma edad que Cristóbal apareció aturdido ante ellos e intentó huir, pero el otro se lo impidió dándole tal empujón que lo hizo caer de espaldas y golpearse en la cabeza.

              — ¡No quiero más muertos! —gritó la mujer.

              Sancho, guiado por una tenue luz, encontró al fin la estancia donde estaban los dueños, que para entonces ya se habían despertado con el ruido. Con gran violencia se fue hacia ellos, y sacando un cuchillo de su cinturón los amenazó con matarlos si pedían auxilio.

              —No nos hagan daño, por favor —rogó el aterrado dueño—. Llévense lo que quieran, pero no nos hagan daño...

              Sancho golpeó al hombre con la empuñadura del cuchillo.

              —Ni una palabra más o te mato —le intimidó.

              La mujer del dueño rompió en sollozos y el agresor, agarrándola por el cuello la obligó a callarse también. María se adelantó y con un ademán le instó a soltarla.

              —Yo no respondo de este bruto —dijo—, y sé de lo que es capaz, así que si hacen lo que les pedimos, no pasará nada.

Cuando ya el alba despuntaba, los jóvenes de Fileas, que  habían estado bebiendo sin parar y caído exhaustos a lo largo de la orilla del río, notaron al despertar que Alvardo y Balan no estaban con ellos, por lo que decidieron ir en su busca.

              Después de mucho patear las calles de Triana, bajo la mirada extrañada de algunos tempraneros, los encontraron al fin, inconscientes en el suelo. A duras penas consiguieron acarrearlos hasta sus aposentos y una vez allí, Fileas, que los esperaba desde muy temprano, pidió explicaciones. Ninguno de los ajados mozos habló con claridad dejando a Fileas más irritado que aturdido.

No muy lejos, Danielle se había despertado para ver por última vez la aurora sevillana que tanto la había cautivado desde que llegó días atrás. Saliendo sigilosamente de la habitación para no despertar a su marido, subió a la azotea de aquella casa que los cobijaba gracias a Fileas, y se dispuso a contemplar el cielo por entre los edificios de una dormida Triana. Recordó melancólica su vida de lujos en París, esos amaneceres junto a Eugène, y la seguridad con la que disfrutaba como miembro de la corte francesa antes de que todo se complicara. Hasta entonces siempre se había sentido afortunada: su matrimonio con el hombre que amaba, su condición de noble e incluso esos poderes sobre los que ella tenía control absoluto y la habían acompañado desde la cuna, la hacían sentir la mujer más feliz de la tierra. Pero las circunstancias de ese entorno idílico cambiaron y se tuvo que amoldar a esa nueva situación, la huida, como única salida para evitar lo peor. Ahora se encontraban allí en Sevilla, lejos de su amada Francia, dispuestos a embarcar en una aventura por demás inquietante e incierta, y que, a pesar de todo, les daba alguna esperanza y tal vez una oportunidad para volver a empezar. Esta etapa que enfrentaban no podía, o no debía, ser peor que la que dejaban atrás.

              Un cálido beso en la nuca la hizo volver a la realidad. Eugène la abrazó por detrás y juntos contemplaron el alba.

              —Voy a echar de menos esta ciudad —dijo ella.

              — ¿Quieres quedarte?

              —No, no. Aquí tampoco estaríamos seguros, mon cheri. La idea de escaparnos a una isla paradisíaca me seduce aún más. ¿Quién iba a encontrarnos allí? Estaríamos a salvo, tú y yo juntos, sin ninguna intriga de palacio más. Sevilla es demasiado vistosa y posiblemente sea el objetivo de muchos que huyen. Y también de sus perseguidores.

              —No más amaneceres en Triana.

              —Estoy un poco asustada por todo esto, pero no me falta la ilusión. La vida nos va a sonreír ahora, ¿verdad?

              —La vida me sonríe a mí desde que te vi por vez primera.             

              —Mon amour...

              —Oui?

              —Tengo que decirte algo...

              —Qu’est que c’est?

              —No quiero ser pesimista, pero a pesar de todo, esta aventura no deja de ser incierta y una vez en nuestro destino podríamos caer en manos de tribus indígenas o de fieras extrañas, o morir de otras mil formas...

              — ¿Adónde quieres llegar?

              —Mon cheri, si he de morir quiero que sepas que jamás te abandonaré aunque mi cuerpo ya no exista. Te seguiré allá donde vayas y te protegeré con mi presencia, hasta el momento en que volvamos a reunirnos.

              —Oh, es eso. Mon amour, eres maravillosa, y te amo con locura, pero el peligro en realidad, está en tus palabras. Yo sé que harías eso por mí, pero por favor, no hablemos de esto. Sabes que esas creencias tuyas no son muy ortodoxas, aunque yo las respeto, pero tenemos a la Inquisición  a la vuelta de la esquina y en la nave que embarquemos habrá mil oídos que nos podrían traicionar. Déjalo estar. Vamos a cambiarnos que nos espera una larga jornada.

              —Je t’aime beaucoup —concluyó Danielle con un beso en los labios.

A pesar del día que se avecinaba, la casa donde se hospedaba Fileas con su sobrina y sus once ahijados permanecía en silencio a esas tempranas horas de la mañana. Todo el mundo estaba en pie, pero nadie hablaba. La noche antes, Fileas había advertido a los muchachos no causar problemas  sopena de dejarles en tierra si no obedecían. Y ahora, a pocas horas de comenzar la esperada gran aventura, se encontraba con la inevitable responsabilidad de cumplir su promesa. Dos de sus mejores hombres estaban con sendas heridas en la cabeza, provocadas por delincuentes nocturnos que podían haber acabado con sus vidas, y el resto sufría una terrible jaqueca, debido a la noche de vino descontrolada. El viejo conde quiso saber qué había pasado, y alarmado por el estado en que se encontraban los interrogó, pero indignado al no obtener una explicación, o una disculpa, se retiró a sus aposentos, lo cual fue interpretado como una confirmación de su advertencia. Sus cuerpos ajados ahora sentían más dolor y un remordimiento angustioso por haber traicionado a su mecenas. Ninguno se atrevió a pedir clemencia y se retiraron para cavilar en silencio su necedad y las consecuencias de ésta.

              Pero Sauna no tenía nada que perder, si, como otras veces intentaba hablar con su tío para convencerle y hacerle cambiar de idea, cosa que ella no consideraba la más fácil de las tareas. Llamó a la puerta de la habitación y al no recibir respuesta entró sigilosamente. Fileas estaba sentado, al lado de su cama, sosteniendo en la mano el pequeño frasco de cristal que le colgaba del cuello —del que acababa de tomarse un trago—, con los ojos mirando al vacío y el semblante serio, casi solemne. Sauna se acercó a él y lo besó en la frente, pero él no se inmutó. La joven se sentó a su lado, en la cama, y lo contempló por unos minutos. Aquel anciano de facciones serenas y mirada acuosa había sido todo en su vida, y el verlo así, pensativo, con el corazón roto, le producía cierta ternura. El hombre que la había salvado de una vida miserable y sin mañana, y que había luchado tanto para cumplir sus sueños con un ímpetu y una constancia casi sobrenaturales, ahora aparecía ante ella frágil, desarmado, representando más edad de la que tenía.

              –—Me han decepcionado, querida Sauna. Esos pillastres me han decepcionado

—empezó a decir sin dejar de mirar al vacío—. Yo les he dado todo y ellos a cambio se emborrachan y casi arriesgan su vida.

              Sauna titubeó unos segundos antes de contestar. No sabía cómo iba a reaccionar ante su inminente confesión.

              —Tío... ha sido culpa mía —dijo—. Al menos lo de Alvardo y Balan.

              Fileas miró ahora a Sauna sin cambiarle el rostro. Quería una explicación.

              —Anoche, poco antes de que ellos se marcharan, tuve... tuve una pequeña discusión con Balan.

              — ¿Con Balan? ¿Tú y Balan?

              —Sí, bueno, Balan y yo...

              — ¿Qué, sobrina? —Sauna sonrojó y Fileas comprendió enseguida. Una leve sonrisa cambió su expresión taciturna.

              —Él quería formalizar nuestra relación, pediros mi mano, pero yo aún no estoy lista y no quería que os molestara. Tenéis tanto en que pensar ahora...

              — ¿Quiere que te cases con él?

              —Sí, tío.

              —Bien, ¿y qué tiene todo esto que ver con la brecha en la cabeza? No tendrá Alvardo nada que ver…

              —Oh, no, no. Como yo no le di una respuesta satisfactoria me dijo que me lo pensara y esa misma noche me esperaría en el puerto para hablar. Me aseguró que si no aparecía cogería una borrachera, a pesar de vuestra advertencia…

              El semblante del conde volvió a cambiar. Una vez más el amor había superado a la obediencia.

              —Necio rapaz.

              Ignorando el comentario, Sauna continuó su charla. Le contó lo sucedido, desde el momento en que creyendo haberla visto fue a buscarla seguido de Alvardo, hasta su encuentro con aquella chusma que los hirió en la cabeza. Cuando llegaron todos a casa, ella misma se encargó de hacer las curas y escuchó paciente lo que les había pasado por boca de Balan.

              —No ha sido culpa tuya, mi niña. Ellos no tenían que haber perseguido a aquellos delincuentes. ¿Qué pretendían? ¿Hacer justicia?

              —Ellos os admiran, tío. Sólo querían impresionaros creyendo resolver alguna intriga.

              —Su inexperiencia los delata. Y ahora tienen que pagar y quedarse en tierra.

              Sauna sabía de la imparcialidad de su tío en cuanto al honor, la obediencia y todas las virtudes cristianas que había desarrollado durante su larga vida con celo de patriarca bíblico y fe de profeta, y que ahora pretendía impregnar en aquellos jóvenes que para él eran diamantes que había que bruñir y hacer brillar. Ella sabía que su tarea de intermediaria estaba en esos momentos en su punto más débil y decisivo, su intervención podría resultar en que todo siguiera como hasta ahora, con la decepción golpeando el corazón del anciano, pero manteniendo su firmeza, y la culpa machacando el de los jóvenes arrepentidos, que perderían quizás para siempre la oportunidad de conocer un mundo que su protector había dibujado en sus mentes con precisión de artista y en el que anhelaban estar; o bien, podría conseguir, con sus palabras de mujer, joven pero astuta, que su tío cediera y todos, incluido él, aliviarían una carga que ya estaba siendo demasiado pesada, ocasionada por un incidente quizás no tan trascendental como parecía.

              —Yo sé que siempre cumplís vuestras promesas —dijo ella buscándole la mirada—, y también sé que no podéis faltar a vuestra palabra, pues a la larga os perderían el respeto, pero...

              — ¿Pero? —preguntó él mirándola al fin a los ojos con asombro e intuyendo las intenciones de su sobrina.

              —Ellos están muy arrepentidos, tío. Quieren hacer este viaje tanto como vos. Es lo que más quieren en la vida y están sufriendo porque saben que no cederéis nunca.

              —Y es verdad —su mirada reflejó el deseo de saber donde su sobrina quería llegar.

              —Me temo que yo también pagaré las consecuencias —Fileas la miró aún más sorprendido—. Me apena deciros que ya que Balan se ha buscado su castigo, yo me quedaré aquí a su lado y pagaré con él su negligencia.

              —Si tú no vienes conmigo mi existencia estará vacía.

              —Y yo lloraré cada día por no teneros cerca, pero tío, yo amo a Balan e iré con él donde quiera que vaya.

              El viejo se quedó pensativo por unos segundos.

              — Dices que está realmente arrepentido —inquirió finalmente.

              —Hasta la hiel.

              — ¿Y qué me dices de Alvardo? Tenía en él toda mi confianza, y ahora… 

              —Alvardo es la personificación de la obediencia. Lo suyo fue una debilidad pasajera.

              — ¿Y los otros, los bebedores?

              —Una noche de vino la tiene cualquiera.

              Fileas sonrió y dijo con voz temblorosa:

              —Cómo sabes ganarme, truhana.

Alrededor de las diez de aquella soleada mañana de julio, el Muelle de las Mulas estaba ya abarrotado de gente que iba y venía de una punta a otra. Algunos pescadores mostraban su fresca mercancía, atrayendo a mucha gente que se agolpaba con prisa alrededor para intentar ser el primero en llevarse la mejor pieza. Otros se acercaban a corta distancia para mirar y los más se paseaban admirando la escena completa: no sólo a los pescadores deshaciéndose del fruto de su trabajo de toda la madrugada a cambio de unos cuartos, sino también a los barcos que salían o llegaban, o a los que simplemente descansaban en una y otra orilla.

              Muchos sabían que aquellas dos enormes naos portuguesas partirían en pocas horas y se paraban para ver pasar a aquel singular grupo de personas que iba llegando a las puertas de embarque para hacer cola. Algún que otro enterado comentaba que doscientas noventa y tres personas, sin incluir la tripulación de sesenta hombres, viajarían repartidas en las naos Simona y Atalaia, donde también llevaban un variado tropel de animales de granja y perros y aves de presa, además de toda clase de granos y otros alimentos, y agua, como para estar en alta mar por muchos días.

              Las dos naves eran de reciente construcción e idénticas en forma. Antes de ser construidas, Fileas las había visto en su mente con gran claridad y detalle, y cuando se las describió al ingeniero nombrado para diseñarlas, éste dibujó su visión con tal exactitud que una vez terminadas aparecieron ante sus ojos como él las había imaginado, deleitándose tanto en ello que recompensó al ingeniero y a su equipo con desmesurada generosidad.

              Con una longitud de veinticinco metros de proa a popa y cuatro mástiles cada una, las majestuosas Atalaia y Simona eran naves adelantadas a su época. Fileas, en su afán por darle trascendencia y rigor a su aventura, quiso superar a sus antecesores Díaz o Colón, que habían utilizado carabelas para emprender sus célebres expediciones, y mandó construir barcos de mayor envergadura, con espacio suficiente como para llevar a más de cien personas, decenas de animales y provisiones para varias semanas, y también con la suficiente soltura como para pilotar y resistir en alta mar. Era evidente que un barco ligero era mucho más fácil de controlar por las duras y turbulentas aguas de los océanos, pero no descartó la idea de que una nave grande sagazmente construida podía ser tan manejable como la más pequeña de las carabelas. Por eso buscó entre los mejores ingenieros de Sevilla, sabiendo que dicha idea sería secundada, y el resultado fue la envidia de cuanto marino, navegante o constructor de barcos estuviera aquellos días por la ciudad y viera lo que nunca antes en aquel puerto, cuyos habituales siempre se jactaban de haber sido visitados durante años por tanta ilustre celebridad.

              Los que se habían informado de los pormenores de tal empresa no se equivocaban al ubicar el número de pasajeros de cada nave e incluso sabían que vacas, caballos, cerdos, gallinas y otros animales de granja ya habían sido embarcados muy de mañana. Lo que no acababan de entender era qué hacía la variopinta mezcla de personas de diferente clase social juntas haciendo cola. Aunque no se distinguía demasiada gente de la nobleza, las únicas excepciones siendo el propio conde Fileas, los duques de Lardin, la marquesa de Alhaurín y el conde de Matanzos, era curioso ver gente de campo o del pueblo llano esperando dentro de un orden al lado de otros cuya vestimenta dejaba claro que serían gente de alcurnia o abogados o médicos. Como ciudad de contrastes que era, Sevilla sabía distinguir sus clases sociales relegándolas a núcleos cerrados que convivían espalda con espalda, pero separados por el muro de la indiferencia. Si uno era gitano, o alfarero, su mundo era el de los gitanos, o el de los alfareros, en el entorno de su arrabal, a pocos pasos de la casa del señor médico, o del más acomodado de los letrados, pero a miles de kilómetros del entendimiento y la convivencia mutua. La gente se preguntaba qué dichosa aventura irían a correr, qué motivación tendrían estas personas entre los que había médicos, maestros, comerciantes, zapateros, sastres, granjeros, herreros, carpinteros, ingenieros y otros, que habían olvidado diferencias y ahora se mezclaban en sendas colas para partir y convivir durante semanas en medio del mar, y más tarde, si alcanzaban tierra, seguir juntos de por vida.

              A pesar de que prácticamente se sabía todo sobre esta inusual aventura a punto de ser emprendida por españoles, portugueses y unos pocos franceses y de otras nacionalidades, pudientes o con la faldiquera vacía; lo que la muchedumbre curiosa ignoraba eran los verdaderos motivos de estas personas para formar parte de ella, fuera de prejuicios sociales y desigualdad económica. El deseo de Fileas de crear una sociedad igualitaria, hizo que la gran mayoría de los nobles, demasiado apegados a sus riquezas, rechazaran desde un primer instante formar parte de lo que más tarde llamaron “chifladura de un viejo majareta”. Aquellos pocos nobles y la gente de clase alta que decidieron escuchar al viejo hasta el final y más tarde aceptar su oferta, tenían sin lugar a dudas motivos más fuertes para acompañarle en su Utopía, que no rechazarla por apego a sus fortunas. De todos modos, Fileas no pretendía en absoluto que estos se deshicieran de su dinero, más bien les aconsejó, como él mismo haría, que podían usarlo para invertir o para comprar bienes o mercancías cada vez que los barcos, que volverían a Europa, regresaran una vez al año allá donde se ubicaran. Los pocos adinerados que captaron la visión del conde, estuvieron dispuestos a hacer lo que les aconsejaba y usar sus caudales además para el bienestar general, por el bien de una vida nueva, sin injusticias. Estaba claro que su deseo de huir de su reciente vida era más importante que incluso todo su capital.

              Como un patriarca pendiente de todo su clan, Fileas también tuvo palabras para aquellos a los que la fortuna no sonreía. Les aseguró que ellos no serían inferiores a nadie, que podrían ganarse su propio sustento igual que los demás harían y que iba a evitar absolutamente la tiranía del más rico o la humillante esclavitud, que sólo sufren aquellos que no tienen nada. Estas ideas alentadoras de un mundo ideal que hasta ahora no existía, pero que no tardaría en surgir gracias al sueño de un anciano patriarca, fueron las que animaron a los menos pudientes, que se apuntaron a la aventura por mayoría.

Una multitud se fue agolpando alrededor de los barcos, no dejando apenas espacio para que los pasajeros que iban llegando tomaran su lugar en la cola. Cuando al fin se abrieron las compuertas, los capitanes saludaron con amabilidad a los recién llegados, que se iban acomodando, o se asomaban a la cubierta para saludar después de que sus nombres se comprobaran en una lista. Fileas —embarcado en el Atalaia, junto a su sobrina y a seis de sus ahijados, entre ellos Alvardo y Balan con sendas cabezas envueltas y doloridas— permanecía junto al capitán, mientras que los otros se asomaban para contemplar quizás por última vez aquel escenario único abarrotado de gente que iba y venía, que se paraba para mirar, que gritaba, cantaba, reía y reñía. Gente con una filosofía de la vida que jamás encontrarían en otro lugar. Sauna no pudo evitar dejar caer una lágrima al pensar que dejaba atrás una tierra hermosa, de gente apasionada y sencilla, y se preguntó qué le depararía el destino en las tierras extrañas a las que se dirigían. Por un instante pensó en plantarse ante su tío y ante Balan y decirles que se quedaba, que Sevilla le gustaba y que podía ser igualmente feliz allí, sin necesidad de buscar una Utopía a miles de kilómetros de distancia, pero se retrajo: sabía que lo que su anciano tío buscaba era lo mejor para ella y para cuantos lo siguieran; había puesto su vida en el proyecto y todo eso no podía ser una simple locura.

              La llegada de los duques de Lardin al puerto la despertó de sus  reflexiones. Danielle iba con la cabeza descubierta, cosa que llamó la atención de cuantos se la encontraban. Su cabellera blanca y larga, así como su piel pálida y la exquisitez de su ropa, eran motivo de tropiezos y miradas descaradas. Jamás habían visto mujer tan extraña y se preguntaban que iría a hacer esta señora, que iba acompañada de un hombre alto y apuesto, extranjero como ella, en aquella travesía.

              Queriendo evitar de una vez las miradas profundas e incómodas de la gente curiosa, que se agolpaba ante ellos sin dejarles apenas sitio para andar, Danielle miró hacia arriba y su mirada dio con la de Sauna, que le sonrió compasiva. Un saludo de complicidad animó a la duquesa, que de la mano de su marido consiguió al fin llegar hasta la cola del Simona.

              Sauna, que siempre se había mantenido al margen de los asuntos y negocios de su tío, se convirtió esta vez y desde el principio en la persona que más le apoyó en su cometido, siendo al mismo tiempo anfitriona y estando al servicio de sus invitados. Y fue así como llegó a entablar una cordial amistad con la duquesa de Lardin. Admiraba el halo de misterio que Danielle despertaba con su presencia y a la vez la sencillez con la que se conducía y trataba a los demás. Danielle por su parte sintió desde el principio una gran simpatía por la joven, que parecía la personificación femenina de su tío, con ese mismo ímpetu, esa fuerza de voluntad para realizar todo aquello en lo que creía.

              Sauna desvió la vista de su nueva amiga para comprobar que a pocos metros de la pareja, tres personas, un hombre, una mujer y un mozuelo, intentaban abrirse paso con gran esfuerzo para llegar hasta la cola del Atalaia. Pensó que el hombre debía tener un oficio importante por su apariencia y la de la mujer, que iba ataviada con un vestido de finas gasas, poco apropiado para viajar. El muchacho, que iba en cabeza, se abría paso con codazos y empujones, por lo que Sauna, un poco aturdida, dudó si realmente venía con los otros, cuya apariencia y modos estaban más acordes con la ropa que vestían. Si es hijo suyo, no le han enseñado modales, pensó sin quitarles los ojos de encima. La mujer miró un instante hacia arriba y su mirada se cruzó con la de Sauna, pero la apartó rápidamente al verse observada. Era María con los suyos, que ataviados con la ropa de sus víctimas de la noche anterior, pretendían huir con una nueva identidad. Después de obligar a aquella familia a dar todos los datos personales posibles, amordazarlos a la cama, y robarles ropa y pertenencias, huyeron hasta el cortijo del primo Melchor donde planearon, o más bien planeó ella, por el resto de la madrugada lo que iba a ser su vida a partir de la siguiente mañana. Sus nombres ya no serían los mismos, María ahora se llamaba Maula, muy a su disgusto, pues pensó que era prácticamente un sacrilegio cambiar el nombre de la virgen por otro de tan dudosa procedencia. Sancho se tuvo que llamar Tasio; y Cristóbal, Dagern, un nombre que en su habla andaluza ni siquiera podía pronunciar. Pudieron conocer, siempre bajo extorsión y amenazas, que esa pobre gente, los Potiescu, era procedente de Albania; que habían vivido largos años en Austria, donde nació su hijo y al que llamaron, ellos pensaron, con nombre de la tierra; y que al final terminaron en Sevilla, donde ya llevaban diez años. Él era comerciante y de ahí su afán por viajar y conocer nuevos lugares. Ahora pretendían marcharse fuera de Europa, siguiendo el sueño de Fileas, pero sus ilusiones fueron truncadas por esta otra familia que no buscaba una vida mejor, sino huir de la justicia.

              María, o Maula ya, había advertido hasta la saciedad a sus hombres que no podían comportarse como bestias, sino como personas de bien que buscan la felicidad. Obligó a su hijo a repetir decenas de veces que dijera me llamo Dagern, y por más que lo intentaba, su deje de Triana le impedía pronunciar ese nombre tan ridículo que ahora tenía que llevar toda su vida. En cuanto a su cojera, Maula ya tenía un plan de emergencia: en caso de que aquél que registrara a los albaneses cayera en la cuenta de que el joven no cojeaba y se le ocurriera indagar, ella le diría que al día siguiente de la charla con Fileas había sufrido un accidente y por eso cojeaba. Sin embargo, de momento podía respirar tranquila pues aquél joven estaba en el Simona y para cuando llegaran a tierra procurarían estar lo más alejados posible de su presencia. Sancho, o Tasio, no sabía más que de labranza y campo. Era también ducho con las manos, podía usar cualquier herramienta si se lo proponía, pero jamás había vendido nada. Lo suyo a partir de ese momento tendría que ser callar o fingir y nada más. En esto su mujer no le podía ayudar, pues ella tampoco había comerciado nunca. Así en esta situación comprometida y siempre empujados por Maula, dejaron la granja y Triana, el lugar donde habían nacido, crecido y aprendido a pillajear. Lo que les esperaba era una gran incertidumbre, no sabían si antes de partir iban a ser descubiertos o si en el mismo barco alguien los reconocería y los delataría. Sin embargo, huir era su única salida; quedarse en Sevilla era llamar a las puertas de la justicia con las manos atadas.

Los barcos ya estaban cargados y listos para zarpar. Los pasajeros saludaban desde cubierta a la gente de abajo, que miraba entretenida. Después de dar las órdenes, el Simona primero y más tarde el Atalaia, partieron lentamente con dirección a Sanlúcar de Barrameda. Atrás iba quedando la muchedumbre, que poco a poco se disipaba para volver a sus quehaceres de cada día. Quedaba atrás Triana con sus casas blancas y sus iglesias, y en la otra orilla seguía imperiosa e inmutable Sevilla, con la Torre del Oro como brillante guardián y al fondo, gigante, la Giralda. Y en una casa cualquiera una pobre pareja albanesa, todavía amordazada, lloraba con desconcierto y angustia intuyendo el destino de su hijo de quince años, que yacía junto a la chimenea con una herida mortal en la cabeza.

Capítulo Tercero

EN ALTA MAR

Lejos ya de Sevilla, los barcos se aproximaban ya a la desembocadura del Guadalquivir, en Sanlúcar de Barrameda, y pronto alcanzarían alta mar. Era agradable contemplar la belleza natural de aquella desembocadura: el brazo del río, flanqueado por las salvajes tierras que servían de coto de caza real a un lado y por el pueblo asomándose blanco y radiante al otro, abriéndose amplio y generoso hacía la mar. Las gaviotas volaban por doquier bañadas por el intenso sol de la tarde; pequeñas embarcaciones faenaban cerca de las orillas, y allá en el horizonte algún barco se perdía de la vista. Hacía calor en cubierta, pero la brisa marina lo sofocaba. Al menos se podía soportar mejor que en los camarotes, donde la escasa ventilación impedía casi respirar por el calor acumulado durante la mañana.

              Danielle pudo comprobar que la marquesa de Alhaurín, aquella dama distinguida que fue primera en saludarla a ella y a Eugène antes del primer encuentro con el conde, viajaba también en el Simona con sus dos pequeñas. La práctica totalidad de los niños de la expedición viajaba en el Atalaia, por expreso deseo del viejo conde, que pretendía empezar desde ya con su educación pues ellos eran el futuro de su soñada sociedad y no debía demorar el inculcarles la visión de su particular Utopía. La única excepción fueron las dos niñas de la marquesa, que a pesar de la insistencia de Fileas, prefirió evitar precisamente y al menos de momento el contacto de aquellas con los demás niños. Hijas de una difunta criada, las niñas necesitaban un cuidado especial y la marquesa compadecida después de la muerte de la mujer, las recogió y cuidó como si fueran suyas. La mayor, de trece años, Herminia, o Tila, como prefería llamarse, sufría de enanismo. Tenía la cabeza totalmente desproporcionada del cuerpo, un ojo cerrado, la nariz picuda y los brazos más cortos de lo normal. Y la menor, de nueve años, Gertrudis, o Geusha, como su hermana la llamaba, aparentaba más edad, era obesa, mucho más alta que Tila, se movía torpemente y comía con ansiedad. La buena marquesa fue consciente desde el principio de la tremenda responsabilidad de cuidar a semejantes criaturas, pero estaba dispuesta a hacerlo pues ni ella, que era viuda, ni las niñas tenían a nadie más en la vida, por lo que desde el día en que las recogió se dedicó a ellas con el alma entera: empezó a darles una educación, a vestirlas como pequeñas damas y a tratarlas como a otras niñas. El único problema era la vecindad en su barrio de Sevilla, que no las aceptaba. Los niños se burlaban cruelmente de ellas, aunque éstas normalmente se defendían de la ocasional agresión acudiendo a su arma secreta: el tropezón de la burra[1];  y los adultos las rechazaban temiendo que en cualquier momento manifestaran la violencia, que según ellos, guardaban debido a su condición extraña, poniendo en peligro la vida de los demás. Por eso cuando la marquesa oyó hablar de la propuesta de Fileas, no dudó en formar parte de la expedición y marcharse para siempre a un lugar donde no fueran molestadas. Ahí en el barco la gente no las importunaba, pero algunas miradas delataban la desaprobación que provocaban niñas de tan chocante apariencia física.

              Bajo el sol demoledor de la tarde sanluqueña, la marquesa permanecía junto a sus pequeñas mirando por la borda e intentando evitar el desprecio de esas miradas mientras admiraba la belleza que se abría ante ella. Danielle, que se sentía también observada con extrañeza, se acercó al trío para buscar un poco de complicidad ante tanta aparente hostilidad. La marquesa sintió alivio al encontrar una cara amable y conocida.

              — ¿Cómo se encuentran? —dijo la duquesa con marcado acento francés.

              —Un poco acaloradas —dijo sonrojando y mirando a las niñas.

              Danielle intentó presentarse a ambas, pero éstas permanecieron calladas.

              —Son muy tímidas. Apenas hablan —dijo la marquesa—. Venga, decidle a esta dama como os llamáis; tenéis nombre, ¿verdad?

              Danielle esperó paciente con una sonrisa y luego dijo:

              —Yo soy la duquesa de Lardin, y soy francesa. Y el pelo blanco es... es un secreto.

              La marquesa la miró curiosa y se sorprendió cuando Tila le lanzó la misma mirada y empezó a hablar con su voz ronca.

              — ¿Sois bruja?

              Su madre adoptiva, totalmente aturdida, no pudo reprimir darle un sopapo en la cabeza.

              — ¿Cómo te atreves a hablarle así a esta señora?

              Danielle hizo caso omiso de lo ocurrido y agachándose para estar a su altura les dijo a ella y a su hermana:

              —No, no soy bruja. Ahí está mi secreto y os lo contaré si me prometéis una cosa.

              — ¿Qué “coza”? —por fin preguntó Geusha con su habla ceceante y gutural.

              —Que jamás diréis a nadie que soy una bruja. Sería una mentira y me podrían hacer mucho daño.

              Las niñas asintieron prestando total atención y esperando oír ese secreto, pero su madre las increpó para que se apartaran un poco de ellas y así poder hablar a solas con la duquesa. Obedientes se retiraron algunos pasos de las mujeres, entretenidas con las gaviotas que las sobrevolaban.

              —Disculpadlas, os lo ruego. Me está costando tanto el poder educarlas... —dijo la marquesa—. Y la hostilidad que pensé había dejado atrás en Sevilla, ahora me la encuentro aquí embarcada. Y eso complica las cosas.

              —Creedme que comprendo cómo os sentís. La gente que nos mira con desprecio lo hace en su propia ignorancia.

              —Pero, vuestra merced es hermosa, ¿qué puede haber de extraño en vos?

              —Soy objeto de muchas miradas cuando voy con la cabeza descubierta. El color de mi pelo es motivo de curiosidad y sospecha. Hasta sus hijas han sentido lo mismo.

              —Ya quisiera para mí esa larga cabellera blanca. Sin embargo, mis hijas...

              —Vuestras hijas son preciosas y muy despiertas.

              —Mis hijas no son preciosas, señora. Mis hijas... —las miró un momento y acercándose al oído de Danielle habló en voz baja— son un castigo divino, vos no conocéis la historia.

              Danielle la miró sin perder la sonrisa y le dijo resuelta:

              —Creedme buena señora. Vuestra merced y yo tenemos mucho que compartir. Dadme una oportunidad para ser vuestra amiga.

              La marquesa observó el rostro sereno y dulce de Danielle y los ojos se le nublaron de lágrimas.

              — ¿Sabéis que es la primera vez en mucho tiempo que las niñas han abierto la boca delante de un extraño? Cualquiera que sea vuestro secreto tendrá que ver con lo que habéis hecho con ellas. Sí, quiero ser vuestra amiga. Ahora contadme...

              Danielle sonrió alegre ante el cambio repentino de la otra y le dijo:

              —Y vos a mí me tenéis que contar cual es esa historia del castigo divino de estas criaturas.

              El Atalaia, que iba en la retaguardia a varios nudos de distancia, estaba atestado de niños que corrían aquí y allá por cubierta, un total de noventa y cinco, como habían comprobado por las listas de pasajeros, y Fileas parecía irradiar felicidad al ver toda esa chiquillería ruidosa corretear a su alrededor. Haciéndose de unos pocos, los sentaba a su alrededor para empezar a contarles historias fantásticas de la antigua Grecia, de batallas ya pasadas, de increíble mitología, y captaba su atención de tal forma, que otros niños y no pocos adultos se unían al grupo. Sus dotes de orador y maestro, en armonía con su sabiduría de anciano patriarca, ensimismaban a pasajeros de todas las edades y desde un primer momento se ganó el respeto y la confianza de cuantos con él viajaban. Él era el anfitrión, el precursor, el adalid de la expedición, prestando atención al más mínimo detalle desde que engendró la idea y asegurándose de enseñar a aquellos que tenía más cerca, en especial a su sobrina y a los once muchachos, hasta el punto de que estos llegaron a estar tan metidos en el proyecto como él y a saber lo que querían y adonde querían llegar con la misma vehemencia. Su entrenamiento costó tiempo, pero ahora, a bordo de ambas naves, haciendo un sueño realidad, el viejo conde contemplaba orgulloso como sus súbditos lo representaban. Unos en el Simona, otros en el Atalaia, los jóvenes servían y atendían a los pasajeros como él mismo lo haría. Incluso echaban una mano en las tareas destinadas para la tripulación, aunque sólo fuera en esos menesteres, pues en tiempo de ocio era bien sabido que los marinos era gente ruda y dada a la bebida, y Fileas tenía muy claro que lo que quería para los suyos era integridad absoluta. Sabía que para formar el tipo de sociedad que tenía en mente, sus pioneros no podían estar sujetos a debilidades como a las que sucumbían los miembros de la tripulación, los cuales después de todo, volverían a España dejados a su propia voluntad. Una civilización fundada por gente dada al vino y a las pasiones más bajas estaba destinada a la destrucción total. Por eso, el anciano, siempre fiel a sus principios, se aseguró que entre sus pasajeros hubiera sólo gente de bien, de buenas intenciones, no sujetas a debilidades destructivas, libres del peso de la justicia. Mirando en ocasiones por encima de las cabezas de aquellos niños, observaba como esos jóvenes a los que él llamaba “sus hijos” servían a los demás con cortesía y con gracia. Estaba ocurriendo lo que tanto había visualizado en su mente y se sentía pletórico y feliz. Aunque su sobrina tuvo mucho que ver en que eso estuviera ocurriendo, sobre todo el verlos allí tan dispuestos y capaces, admitió para sí que le hubiese costado lágrimas amargas tomar la decisión de dejarles en tierra por haber cedido en una sola noche a lo que él tanto detestaba. Había invertido mucho tiempo en enseñarles, algunos se habían presentado ante él en estado salvaje, sin saber, además, leer ni escribir, aunque no era costumbre de la época ser diestro en tales cosas; y hubiese sido fatal para ellos quedarse atrás, dejar en nada lo aprendido y tirar por la borda un futuro que según él, prometía. Los cinco que acompañaban al conde en el Atalaia, Alvardo, Balan, Jacinto, Sereno y Matías, quisieron hacer olvidar a su amado protector el mal trago de esa misma mañana y se deshacían en atenciones procurando su aprobación en todo lo que hacían e intentando demostrar lo arrepentidos que estaban.

Sauna por su parte hacía también de perfecta anfitriona y procuraba resuelta el bienestar de los pasajeros. Envuelta en sus quehaceres simulaba estar enfadada con Balan, pues el hecho de estar herido no justificaba la tontería cometida. Y el joven procuraba hablarle, pero ella se mantenía esquiva.

              —Quiero hablar contigo —le dijo una vez que la tuvo cerca.

              — ¿Hablar? ¿Te deja hablar la herida?

              —Perdóname, amada. Yo... yo sólo quería protegerte...

              — ¿Protegerme? Pero, ¿cómo puedes pensar que yo estaría por ahí a esas horas? ¿Por quién me tomas?

              —Yo pensé que habías ido a buscarme.

              —Creo que fui muy clara, querido Balan. Lo nuestro ha de esperar.

              —No —dijo poniéndose ante ella cuando ésta pretendía marcharse—. Voy a pedirle tu mano a mi señor. Y lo voy a hacer ahora.

              —Sabes de más que tu “señor” está ocupado. ¿Piensas que va a dejar a esos niños para escucharte a ti? Suficiente es que haya faltado a su palabra para perdonarte, sabiendo que él es un hombre íntegro que siempre cumple sus promesas. ¿Tú crees que puede seguir humillándose de esa forma, dejando lo que con tanta ilusión hace para darte a ti la palabra? Tú, que lo has traicionado... Si realmente me quieres has de esperar.

              Dándose media vuelta se fue dejándolo de media pieza, escondiendo tras su espalda una sonrisa enamorada.

              Alvardo se acercó a Balan a los pocos instantes. Tenía el semblante como el sol que los tostaba arriba.

              —Acabo de conocer a una dama, una mujer hermosa —Balan seguía absorto mirando alejarse a Sauna—. Se llama Clod y es francesa. Viene con sus padres. Gente maravillosa. Ven, quiero que la conozcas.

              Balan no se movió cuando aquél le tiró del brazo.

              —Balan, ¿qué te pasa? —exclamó Alvardo.

              —Esa mujer es dura. Dura como las piedras que forman la Giralda.

              —No hay que preocuparse. Ven, Clod tiene una hermana. Bueno, tiene once años, pero es casi tan hermosa como ella.

Maula y Tasio habían intentado mantenerse al margen desde que salieran de Sevilla y procuraban estar juntos y a la vez apartados de los demás, pero los ahijados de Fileas o incluso Sauna no dejaban de atenderles y los invitaban constantemente a unirse al resto de los pasajeros. Las visibles vendas en sendas cabezas de Alvardo y Balan habían despertado ciertas sospechas en Maula, pero no quería ni pensar que esos eran a los que habían atacado la noche anterior temiendo que estos al final los reconocieran. Sus temores crecían en cada mirada, en cada invitación a unirse a los demás, en cada pregunta dirigida a sus hombres. Ella sabría que responder, pero no estaba segura de que ellos lo hicieran. Por eso era mejor evitar cualquier contacto con las personas que los rodeaban.

              Dagern por su parte observaba con entusiasmo a Fileas contar esas historias tremendas y también el ir y venir de los muchachos que le servían. Nunca antes había visto tal entusiasmo para cumplir el deber; nadie que él conociera se comportaba como aquellos jóvenes trabajadores y dispuestos a los que unía una inusual camaradería, y que hacían sus tareas con tal alegría y diligencia. Esas novedades le atraían y desde su interior quería ser como ellos. Más de una vez había intentado también acercarse al anciano conde y escuchar las historias que contaba sin parar, pero la mirada inquisidora de su madre le hacía retroceder y volvía a sus padres hasta el momento en que encontraba de nuevo a su madre distraída. Tenía hambre de afecto, y no lo podía encontrar. Dagern no había recibido nunca una palabra de aliento, ni siquiera una mirada de cariño. Se había criado salvaje allá en su barrio de Triana, pillajeando por aquellas calles, siempre intentando esquivar a la justicia o a algún sacerdote dispuesto a enmendar sus andanzas. Dado así a la delincuencia, bastaba la más mínima tentación para sucumbir a ella: un pequeño hurto en el mercado, una provocación a quien no fuera de su agrado, hacer un destrozo en casa ajena, insultar a una dama. La cojera provocada por aquella caída desde la azotea de su casa a los diez años, lo relegó, según su madre —que la podía haber evitado de atenderla a tiempo—, a la categoría de inútil. Sin embargo, debido a su espíritu indómito, el incidente no supuso para él más que un capítulo inoportuno de su vida, y acentuó si cabe su innata rebeldía, queriendo siempre escapar, desafiando su suerte y tomando como modelo a su propio padre: un hombre violento y constantemente al borde de la ley, dado al vino, pero no a las faenas. A esa temprana edad, el antiguo Cristóbal había decidido que quería ser como él, y desde entonces le acompañaba en sus fechorías, aprendiendo de buen maestro a ser un perseguido de por vida. Sin embargo, el ambiente de aquel barco era distinto a las sugestivas calles de Triana y algo en su interior le estaba llamando a hacer algo diferente de lo que ya estaba acostumbrado a hacer cada día; no obstante, la gran piedra de tropiezo para dar ese paso ahora era su propia madre, a todas luces su hacedora, la cual pretendía no sólo el aislamiento, sino seguir recordándole su inutilidad y además el crimen cometido, responsabilidad de la que no podía escapar y con la que tendría que vivir el resto de su vida. Según Maula, ellos podrían huir de la justicia y burlarse de ella, pero jamás podrían evitar librarse del angustioso peso de su conciencia. A veces ésta dudaba si realmente su marido la tenía, era una bestia que actuaba por instintos, y por más que intentaba mirar más allá de sus ojos no podía ver el más mínimo atisbo de remordimiento por el asesinato de su tío. Dagern en cambio no era así. A su edad buscaba modelos y terminó siguiendo al que tenía más cerca, pero Maula sabía que, a pesar de eso, tarde o temprano se sentiría perdido y asustado, confundido por los remordimientos, víctima de su propia vulnerabilidad.

              Los días pasaban indistintos y tranquilos, y los barcos cada vez se alejaban más de la península. Habían dejado ya atrás las Islas Afortunadas, donde descansaron por un tiempo, para más tarde embarcar de nuevo y tomar rumbo hacia el sur del continente africano. Fileas había contratado navegantes de gran experiencia que previamente habían formado parte de la Escuela Náutica de Sagres, fundada en 1416 por Enrique el Navegante, y que lo habían acompañado en su primera incursión a la isla, y les había informado con todo detalle donde quería llegar. Su intención era bordear el continente evitando las costas, donde sus propios compatriotas los portugueses guardaban aún con gran celo sus territorios, defendiéndolos de los barcos intrusos mediante el saqueo, la confiscación, o alguna otra felonía, a pesar de que las naves del conde, en las que ondeaban banderas de Portugal, tenían el beneplácito real; pero entre los pasajeros había españoles, lo cual hacía de ésta una expedición en cierta forma vulnerable a las intenciones portuguesas. Una vez en el Cabo de Buena Esperanza tomarían rumbo hacia el sur del Océano Indico, donde encontrarían la isla que sería su nuevo hogar. El viaje, sin embargo, era largo y penoso, pero a pesar de su edad, Fileas, el viejo conde soñador, irradiaba un entusiasmo que contagiaba al más desfallecido de los pasajeros. Su visión, que él no se cansaba de expresar, fue prácticamente asimilada por todos, y muchos ya empezaban a soñar con el día en que llegarían a su destino. Incluso los pasajeros del Simona, que no disfrutaban de su presencia, podían aún sentir su influencia reflejada en el resto de sus ahijados, que habían embarcado separados de sus compañeros con la importante misión de representarlo ante ellos, y pronto se unieron a la dinámica de la expedición ofreciéndose animosos a emprender cualquier tarea.

              El contrapunto a este contagioso entusiasmo fue la propia marinería, que desde que se alejaron de las Afortunadas empezó a andar revuelta. Los capitanes de ambas naves ya habían tenido que infligir las penas propias por borrachera, juegos, robo, broncas y otros altercados, pero hasta entonces ninguno había tenido que ejecutar la pena máxima, que era la horca, la cual sólo se llevaba a cabo por cometer asesinato o levantar un botín. El conde, aunque cabeza de aquella expedición, respetaba las decisiones de ambos capitanes con respecto a su tripulación, y tan sólo les había pedido, en nombre de los pasajeros, que llevaran a cabo su deber de poner orden a espaldas de estos. Y fue en el Simona donde la fuerza demoledora del látigo o el apaleamiento en línea —en el que los mismos marineros escarmentaban a sus compañeros a golpe de palos—, se dieron con más intensidad, siempre a escondidas de los pasajeros. Esos hombres duros de la mar, acostumbrados a trabajos arduos, a comida escasa y a una vida de sacrificios que no veía fin, estaban completamente dedicados a sus tareas durante el día, y al ocio de noche. Sólo que el ocio estaba restringido, las normas eran estrictas y las consecuencias por infringirlas eran nefastas e inevitables. A pesar de eso, cuando ya todos dormían, algunos atrevidos intentando no ser vistos por los oficiales de guardia y ocultándose en algún rincón, sacaban sus naipes y jugaban contra todo riesgo.

              Los pasajeros también tenían sus restricciones y una de ellas era la de no subir a cubierta durante la noche después de retirarse a sus camarotes. Todos obedecían esa norma excepto una persona: la duquesa francesa de pelo blanco, Danielle de Lardin. Desde hacía varias noches, a altas horas de la madrugada, parecía no encontrarse bien —sus náuseas a esas alturas del viaje eran ya incomprensibles— y subía con gran sigilo a cubierta para sentir el aire gélido, pero puro y limpio, de la mañana aún oscura sobre su piel, el cual la aliviaba y despejaba, dándole vigor y nuevas fuerzas, cosa que le estaba vetada allá abajo en el camarote compartido con decenas de mujeres. Siempre se ocultaba de la vista de la guardia, sabía que de ser descubierta no sería castigada como la marinería, pero tendría que soportar la vergüenza causada por las represalias del capitán, que en caso de desobediencia no consideraría su privilegiada posición aristocrática. Durante las últimas noches, en cambio, en parte al miedo que inevitablemente sentía en aquella fría oscuridad, en parte a la amenaza de una humillante represalia, procuraba pasar el mínimo tiempo posible y cuando se sentía algo aliviada volvía rauda a la protección de sus sábanas. Hasta que una de esas madrugadas no logró abrir siquiera la trampilla de salida y notar la brisa marina, que parecía esperarla acostumbrada ya a soplar su blanca cabellera. Sintiendo las dichosas nauseas, se despertó sobresaltada, y al cabo escuchó susurros que provenían del final del pasillo. Quieta a la entrada de su camarote, vio unas sombras que se perdían bajando a través de la trampilla. Cuando ya éstas habían desaparecido, caminó lenta y sigilosamente intentando llegar hasta la trampilla cerrada. Cuando la abrió se asomó y el olor nauseabundo de los animales que descansaban en la planta del medio, le golpeó la cara. No pudo ver nada, aunque oyó, eso sí, el bufido de algún animal, desvelado como ella. Asomando más la cabeza, a pesar del hedor, vio al fin un resplandor que provenía de la planta más baja —la reservada como almacén de comida, equipaje y armas—, y se atrevió a bajar la escalerilla procurando no alertar a las bestias. Al llegar a la siguiente trampilla, la abrió levemente y paseó la vista hasta donde le alcanzaba, pero sólo notó el ligero resplandor de un candil. Al fin oyó voces, las cuales parecían provenir de un pequeño grupo de hombres ocultos entre montones de valijas. Danielle se tapó la boca procurando ocultar su respiración, a momentos más profunda y sonora, e intentó concentrarse en lo que decían. Por su manera de hablar no dudó que eran marinos, y parecían estar jugando a las cartas. Entre comentarios y risas —que intentaban no alzar demasiado—, e inhibidos por el alcohol que estarían consumiendo, a juzgar por el fuerte olor a ron que subía hacia arriba, parecían estar burlándose del capitán y de los oficiales y, no sin dificultades para entender su portugués, creía oír como ponían en duda toda aquella expedición organizada por el viejo aristócrata. Sintió escalofríos al pensar que todo aquello podía ser el principio de un botín y quiso marcharse para contar lo que estaba oyendo, pero se contuvo al comprobar que aquellos marinos guardaron silencio casi de inmediato. Ya nadie hablaba. Toda la concentración debía estar en el juego, o al menos eso esperaba ella, temiendo que aquel silencio fuera porque la habían descubierto y esperaban el momento oportuno para salir y sorprenderla. El miedo la paralizó cuando inesperadamente uno de ellos dio un grito sordo y empezó a acusar a otro de estar haciendo trampa. Danielle no podía ver nada, pero oyó golpes y supuso que los pocos que hubiera la estaban ensañando a porrazos con el tramposo. Ahora ya no procuraban el silencio: a viva voz, los agresores gritaban injurias y el agredido pedía clemencia. Ella quería huir, el ruido pronto alertaría a los animales e inmediatamente después a los que descansaban en la planta de arriba, y todos, incluida ella misma, serían descubiertos, por lo que cerró la trampilla y en vez de subir, esperó oculta tras la verja que guardaba a las vacas. De repente oyó un gruñido de dolor y al instante tres marinos salieron de su escondrijo y huyeron despavoridos subiendo por la escalerilla. Protegiéndose como pudo, Danielle esperó a que pasaran de largo y al fin subió. Algunos alarmados pasajeros, sorprendidos al ver a aquellos endiablados hombres de mar desaparecer en su camarote, quedaron aún más atónitos al ver aparecer a la duquesa, en evidente estado de nervios y completamente manchada de boñigas.

El capitán del Simona, con aire solemne y compungido, se paseaba despacio por delante de la tripulación que permanecía en formación con la mirada al frente y esperando lo peor. Hasta ese momento jamás había tenido que infligir la pena máxima después de una fechoría en su barco, pero aquella mañana, y muy a pesar suyo, se vio obligado a cumplir con las leyes del mar y ajusticiar a los tres asesinos que horas atrás la habían emprendido con el desventurado tramposo. Después de un discurso breve y severo, ordenó ahorcar a los tres marinos en presencia de la duquesa, que acompañada de su marido ya había recibido una buena reprimenda por desobediencia y por poner su vida en peligro. Ahora, contemplando el dantesco espectáculo de la agonía de aquellos desgraciados que se tambaleaban desesperados por el cuello, sufrió un mareo. Con un ademán el capitán dio permiso a Eugène para que la retirara de allí suponiendo que ya habría aprendido la lección. El sol a aquella temprana hora se asomaba ya en el horizonte augurando otro largo día de calor y Danielle, ya de espaldas a la ejecución, parecía recuperarse buscándolo con los ojos cerrados, mientras Eugène, preocupado y a la vez sintiendo cierta indignación, permanecía expectante a su lado.

              —Aún no entiendo porque lo hiciste... —le increpó.

              — “Mon amour”, ahora no es el momento...

              —Podían haberte matado. No era necesario correr ese riesgo.

              —Me desperté sobresaltada y con nauseas, y entonces escuché un ruido. Quería ver qué pasaba. Eso es todo.

              —Y al parecer no es la primera vez que te levantas a furtivas. ¿Qué te está pasando? Ya no eres la misma desde que partimos.

              Danielle miró con una sonrisa dulce a su marido, pero éste no quería sentir compasión, ni perdonarla, tal era su enojo.

              —Creo que lo que me está pasando es algo maravilloso.

              Eugène la miró incrédulo.

              — ¡Oh, no! ¡No otra de tus manías! —exclamó mirando alrededor para asegurarse de que nadie les había oído.

              —Estoy embarazada.

              La cara del duque cambió por completo. Mirándola con ojos desorbitados y negando con la cabeza la abrazó con tal fuerza que Danielle forcejeó entre risas para librarse de él.

              — ¡Un hijo! ¡Vamos a tener un hijo! —gritó entusiasmado.

              El solemne y trágico acto que daba conclusión a sus espaldas se convirtió en algo ajeno a ellos. Eugène olvidó por completo su enfado y levantó a su esposa por los aires lleno de euforia, siendo objeto de las miradas extrañadas de la tripulación del barco, que se preguntaba si tal comportamiento, en momentos tan rigurosos como aquellos, no sería algo natural entre los extravagantes nobles del país galo.

SEGUNDA PARTE  — DANIELLE

Capítulo Cuarto

LA ISLA ENTRE BRUMAS

El tiempo pasaba despacio en aquel mar interminable. Ya hacía dos meses que habían salido de Sevilla y aunque obviamente era lo contrario, su destino parecía cada vez más lejos. Algunos empezaban a impacientarse anhelando pisar tierra firme y se aventuraron a sugerir acercarse a las costas africanas para descansar, pero la idea fue pronto descartada rotundamente tanto por los oficiales como por Fileas, que sabían de los peligros de aquellas costas. Años atrás algunos desafortunados apenas pudieron contar su experiencia al acercarse al Golfo de Guinea, donde fueron víctimas de las “calmas ecuatoriales”: calor húmedo y sofocante, lluvias repentinas y torrenciales, y una falta de viento que hacía mover las naves con desesperante lentitud. Ambos capitanes se vieron en la obligación de explicar esto a los pasajeros, que una vez informados quedaron convencidos del riesgo. Sin embargo, no se les habló sobre lo que les podía estar aguardando más adelante, pasando ya el legendario Cabo de Buena Esperanza. Por aquella zona sur del Océano Atlántico el mar se volvía turbulento y agitado. Continuas tormentas hacían pensar a los más devotos marinos que por esos mares el Todopoderoso había perdido su dominio. Y los más intrépidos intentaban cruzar luchando contra los terribles vientos, la lluvia sin control, los ensordecedores truenos, y el mar que parecía querer tragárselos, en una batalla sin tregua de la que no muchos salían airosos. Y Fileas sabía esto. Sabía que toparse con una tormenta no era un hecho fortuito, pero él confiaba en la experiencia de los navegantes que contrató, confiaba en sus naves, nuevas y fuertes; y sobre todo confiaba en el éxito de su empresa, en la feliz conclusión de su sueño. Su fe inquebrantable le empujó a callar unos hechos que quizás nunca ocurrirían. No quería alarmar a sus seguidores con la posibilidad de una supuesta tormenta, ni debía ensombrecer las esperanzas de estas personas que ilusionadas ya habían captado su visión. Su destino estaba cerca y nada ni nadie podía ponerse en su camino.

              Una tarde de septiembre, estando ya al sur del continente africano, la fe de Fileas fue puesta a prueba. Los navegantes del Atalaia habían vaticinado una tormenta a  pocas millas de distancia y todos coincidieron en que caería sobre ellos sin remisión. Con la parsimonia de un anciano a vuelta ya de todo, hizo dar a conocer las nuevas al otro barco y ordenó a los pasajeros a recluirse en sus aposentos, para dejar a la tripulación luchar contra el inminente infierno. A medida que se acercaban, los vientos empezaron a soplar con más fuerza, haciendo crujir la resistente madera de las naves, y tambalearse los mástiles, que hasta ahora habían aguantado orgullosos otros aires. La gente, asustada por el tremendo ruido de los relámpagos y del agua golpeando con furia el casco, permanecía inmóvil, rezando o llorando, siempre en silencio.

              Ambos barcos, que hasta entonces habían mantenido siempre cierta separación, corrían el riesgo de colisionar a capricho de las olas, pero el temporal, envuelto en una tenebrosa oscuridad, acabó separándolos más aún, perdiéndose mutuamente de vista. Unidos por un objetivo común y dirigiéndose en la distancia a un mismo destino, ahora los miembros de aquella expedición tenían que luchar a solas, cada uno en su embarcación, contra un enemigo que no estaba dispuesto a dejarles salir victoriosos.

              En el Atalaia, Fileas quería demostrar fuerza y entereza, y en su papel de perfecto anfitrión, procuraba levantar los ánimos, hacer olvidar en vano lo que estaba pasando a su alrededor; pero cuando se retiró a su camarote por consejo de su sobrina y de sus ahijados, dejó escapar un gemido de impotencia y desesperación, y con manos temblorosas agarró su frasco de cristal y tomó un trago del líquido anaranjado que en él había.

              Balan, Alvardo y los otros tomaron su puesto y procuraban distraer a los asustados pasajeros con su incansable vitalidad. Sauna también se unió a ellos, pero sobre todo a Balan: tenía miedo, que intentaba no exteriorizar, y aun a pesar de su pertinaz enfado, buscaba su protección, que él le brindó gustoso.

              —Dame la mano —le dijo la joven en cierto momento, desconcertándolo, y él se la ofreció cuando hubo reaccionado—. Prométeme que vamos a salir de aquí vivos.

              —Dalo por hecho. Además, tú y yo nos casamos en cuanto desembarquemos.

—Ya estoy soñando con ello.

Esa escena romántica  llenó de celos a Alvardo, que estando cerca, había   estado oyendo. No hacía mucho había conocido a, según él, la mujer más bella del mundo, pero todavía era pronto para pedirla en matrimonio. Clod —una muchacha francesa, risueña y pizpireta que acompañaba a sus padres y hermana en la expedición— había sentido cierta atracción hacia aquel joven responsable, siempre atento a su señor, siempre dispuesto a cumplir su deber y sobre todo siempre haciéndole pasar momentos gratos. Y esa noche, la tormenta los tenía distanciados: ella al lado de su familia, él de un lado a otro; pero de rato en rato, con esas miradas mutuas, a pesar del trance que estaban viviendo, se lo decían todo.

              En el Simona los seis ahijados del conde, Eugène, y otros hombres permanecieron en cubierta como refuerzo de la tripulación. Uno de los jóvenes, Darío, corría de un lado a otro intentando echar una mano a los infatigables marinos, pero una gigantesca ola, que embistió amenazante la cubierta, le hizo rodar con violencia golpeándose con todo a su paso, hasta que, sin poder evitarlo, cayó inconsciente al mar enfurecido. Eugène, que había intentado llegar hasta él para ayudarle, lo vio caer por la borda cual muñeco de trapo, y sin dudarlo se lanzó tras él. Nadó con desesperación, luchando contra las olas que parecían querer tragárselo; se sumergía y volvía a salir, hasta que al fin después de varios intentos, dio con el joven, que arrastrado por las fuertes corrientes, se hundía en las oscuras profundidades. Con gran esfuerzo tiró de él hasta que logró salir a la superficie, y nadó de nuevo hacia la inestable nave, donde al fin fueron rescatados por los marinos que los habían visto caer.

Darío fue trasladado al interior por su hermano Manuel y otros con la rapidez que permitía el fuerte temporal, y los médicos, que fueron puestos en alerta al instante, intentaron reanimarlo, pero él no lograba reaccionar. La herida de la cabeza era demasiado profunda y había perdido mucha sangre, por lo que los médicos, sin poder hacer mucho más, tuvieron que declarar su muerte. Al oír la noticia, su hermano se abalanzó sobre el cuerpo pidiéndole que volviera en sí, que despertara y no lo dejara solo, aferrándose a él y llorando amargamente, mientras los otros hombres los rodeaban  contemplando desconcertados el trágico final de aquel muchacho.

Los gritos de Manuel llegaron hasta los camarotes donde los pasajeros se acurrucaban temblorosos entre sí, para apaciguar su miedo. Alarmados, algunos salieron para averiguar qué ocurría y pudieron ver el cuerpo inerte del joven siendo abrazado por quien gritaba y a ambos rodeados por otros hombres. Al oír el bullicio proveniente de los pasillos, los oficiales ordenaron a los curiosos volver adentro, pero la escena causó conmoción entre estos, terminando por provocar la histeria colectiva en el resto de los pasajeros y obligando al capitán a intervenir para calmar los nervios.

Después de unas horas de auténtico terror, cuando ya estaba amaneciendo, la temible tormenta —insistente en su implacable destrucción— al fin cesó, y la gente del Simona, exhausta, dormía en sus camarotes. El capitán y los oficiales examinaron los daños, que afortunadamente no fueron demasiados, habiendo sólo que lamentar una muerte entre los pasajeros y algunos heridos entre la tripulación. Por otro lado, la desaparición del Atalaia, donde estaban Fileas y la mayoría de los niños, los dejó a todos con una angustiosa incertidumbre. El horizonte permanecía claro y limpio, en un increíble contraste con respecto del caos y la oscuridad de la noche anterior, y no había señal de naufragio, ni nada que les pudiera dar un indicio de donde estarían sus compañeros. Las experiencias vividas consternaron a algunos pasajeros, y éstos empezaron a murmurar y a quejarse de que al final perecerían todos. El capitán, como uno de los principales responsables del éxito de la expedición y en su afán por poner orden y levantar ánimos, se disculpó sinceramente ante todos por lo ocurrido y les aseguró, por si servía de consuelo, que si bien la tormenta había estado a punto de hacerles perecer, por otro lado no había hecho más que acercarles a su destino y que, conforme a su situación en aquellas latitudes, su nuevo hogar estaba al fin a menos de una semana de travesía, noticia alentadora para muchos, que confiando en la destreza y la capacidad de la tripulación para ponerlos a salvo, se sintieron esperanzados. No obstante, ciertas preguntas seguían en la mente y en los labios de pasajeros recelosos, asustados después de todo lo vivido, provocando en el espacio reducido y limitado de un barco un ambiente cada vez más enrarecido, un temor cada vez más contagioso. ¿Dónde estaba el anfitrión, el hombre que había promovido todo aquello? ¿Qué iban a hacer sin él? ¿Debían seguir adelante o volverse atrás y olvidarlo todo? La gente discutía entre sí estos asuntos, planteándoselos al capitán, el cual, a pesar de la división de sentimientos surgida a raíz de unos hechos fortuitos e inesperados, tenía muy claro que él cumpliría su cometido, y les prometió con todo el alarde y la solemnidad de un oficial marino a vuelta de todo, que los llevaría hasta su destino, sin perder ni una sola alma más, y que una vez allí la tripulación y él mismo se encargarían de ayudarles a establecerse y a comenzar su nueva vida, la que andaban buscando entre tanto sufrimiento, con o sin anfitrión, antes de partir de nuevo hacia Sevilla, habiendo concluido su misión.

Tras aquellas palabras que alentaron más aun a los confiados e hicieron enmudecer, al menos momentáneamente a los recelosos, alguien vitoreó al capitán y muchos apoyaron su espontaneidad gritando un viva que resonó en todos los rincones de la nao. Sin dar apenas tiempo a aquél para disolver agradecido al grupo, una voz femenina empezó a cantar desde el fondo de cubierta y todos los ojos la buscaron:

“Mar bravío, viento traidor,

A las garras de un oscuro infierno

Me encamino yo.

Olas rugiendo, lluvia sin tregua,

Al abismo terrible y profundo

Me encamino yo.

Pero no está todo perdido.

Su voz me da fuerzas,

Su mano entereza,

Y cruzo el abismo.

Me alejo del infierno y veo Sus ojos y siento Su amor

Y comprendo aliviada que ese amor me ha salvado.

Mar bravío, viento traidor,

Ya no hay infierno con Él a mi lado.

Olas rugiendo, lluvia sin tregua,

Ya no hay abismo, pues tengo Su amor”.

La marquesa de Alhaurín, rodeada de sus pequeñas, selló las palabras del capitán con una canción sentida, hermosa, que llenó de esperanza el corazón del más desesperado, terminando para el resto de sus días en el barco con cualquier ambiente enrarecido, cualquier temor contagioso.

El embarazo le estaba dando quebrantos a Danielle. Pero más que malestar físico lo que ella sentía era angustia por lo sucedido días atrás: el ver a Manuel —aquel pobre muchacho que había perdido a su hermano y cuyos amigos intentaban animar en vano— deambulando por cubierta con los ojos irritados por el llanto y mirando al vacío; el pensar también en el triste destino del Atalaia, llorando en silencio al recordar a Sauna, su nueva amiga, o la vitalidad juvenil e incansable de los ahijados del conde, o a éste, tan entrañable y enérgico al mismo tiempo, o a los casi cien niños que viajaban con ellos. Tanto ella como su marido apoyaban al capitán en su afán por cumplir su cometido, pero no podía evitar sentir un enorme vacío cuando pensaba que esa nueva vida que tanto habían soñado la emprenderían sin sus amigos. Conforme pasaron los días, el inminente acercamiento a su destino la hizo experimentar algo extraño: el sol parecía brillar más cuando ella salía a cubierta, y las gaviotas, que volaban por encima del barco anunciando tierra firme ya muy cerca, se acercaban hasta ella dejándose acariciar. Algo en su interior le decía que aquel lugar la estaba esperando y aunque quiso ignorarlo, tal presentimiento se hacía más fuerte cuanto más cerca se encontraban del punto de destino; y cuando el vigía gritó tierra por segunda y última vez desde que partieron, Danielle sintió un intenso latigazo en el vientre que la hizo encogerse de dolor. Era como si el hijo que se formaba en sus entrañas la hubiese avisado de un terrible vaticinio.

              Los pasajeros y la tripulación no cabían en sí de gozo pues al fin habían llegado a aquella isla escogida por el extrañado anfitrión, la cual se abrió ante ellos después de que una espesa bruma se despejara como densa cortina de humo, dando paso a un paisaje majestuoso y lleno de misterio que los colmó de un enmudecido asombro.

              Ante la mirada expectante de los pasajeros, el grupo de exploración, formado por algunos oficiales y parte de la tripulación, tomó tierra y se aventuró hacia el interior. Como medida de seguridad, el capitán había enviado a este grupo de hombres armados para inspeccionar la isla. Su propósito, por órdenes de Fileas, era llevarles a la isla previa inspección y dejarles allí una vez asegurados para volver al siguiente año con provisiones y posiblemente nuevos colonos.

El mes de espera se hizo largo. Los exploradores parecían haber desaparecido y muchos temieron por sus vidas. Después de cinco semanas una nueva expedición fue enviada, pero en el preciso momento en que la barca posó en el mar, parte de los de la primera expedición aparecieron en la playa dando disparos al cielo como señal de que no había peligro. Al llegar al Simona, los exploradores comenzaron a relatar las maravillas que durante esas cinco semanas habían visto[2], lo cual provocó la excitación general entre los pasajeros y el deseo de ir ellos mismos a explorar tras el desembarco, pero el capitán, siempre comedido, pero firme, sugirió que lo más importante e inmediato después de desembarcar sería el levantamiento del campamento en la playa para pasar allí la noche, que no tardaría en llegar.

              Danielle se sentía intranquila desde que avistaran tierra y sufriera aquel dolor agudo en su vientre. No volvió a tener ningún presentimiento desde antes de la terrible tempestad, pero ahora volvió a ella la sensación de que algo terrible estaba a punto de pasar y viendo que su marido formaba parte de la excitación general, decidió no contarle nada, intentando convencerse a sí misma de que quizás todo aquella amalgama de sensaciones que la atormentaban era simple aprensión por lo desconocido o la fatiga física provocada por el largo viaje y aumentada por el embarazo, y no el aviso de un peligro inminente. La última balsa la bajó al fin junto a su marido y a otros pasajeros. El agua cristalina del mar dejaba ver peces exóticos de varios tamaños y colores bajo la balsa. Danielle notó con curiosidad como algunos de estos peces empezaron a concentrarse en el lado en el que ella ocupaba asiento siguiéndola incluso hasta la orilla, donde la abandonaron cuando pisó tierra firme. Tan sólo Eugène notó aquel incidente y recordó los poderes de su esposa, las gaviotas acercándose hasta ella bajo las miradas absortas de algunos pasajeros, y aquel dolor repentino que él interpretó en silencio como una señal, y que sin embargo, al igual que ella, quiso achacar a su estado. Ninguno de los dos quería reconocer que el colofón de aquel arduo viaje, la isla misteriosa y magnifica que se abrió ante ellos como un milagro envuelto en brumas, no podía o no debía, después de haber puesto su vida en riesgo tantas veces, tener encerrado un secreto terrible que los destruyera. Su destino era ser felices en ese nuevo hogar y no había poder sobrenatural, por innegable que fuera, que los obligara a dejar de abrazar tales esperanzas.

El grupo de ilusionados colonos se dividió pronto para realizar con entusiasmo diferentes tareas. Mientras el capitán, con la ayuda de parte de la tripulación y algunos hombres del grupo, organizaba el desembarco de los animales y las provisiones, los oficiales se dispusieron a levantar el campamento ayudados por el resto, especialmente las mujeres, que hartas de tanta incomodidad impuesta durante largos meses en alta mar, se propusieron hacer de aquel campamento provisional lo más parecido al hogar que habían dejado atrás. La duquesa de Lardin, aturdida, cansada, preocupada y sin embargo dispuesta, quiso contribuir, pero se vio obligada a desistir después de que sus compañeras la obligaran a sentarse en la playa y descansar. La brisa era fresca, agradable, y Danielle agradeció sus suaves golpes en la cara mientras sonreía mirando a ratos a esa gente trabajar con gran entusiasmo, entre risas, a pesar del agotamiento que sentirían, y hacia el mar, azul y tan familiar. Sin embargo esa brisa que tanto la confortaba le trajo algo que la empezó a inquietar. Un canto lejano, dulce y melancólico, al parecer en portugués, se dejó escuchar en boca de una niña, y ella creyendo haber oído a alguna de las hijas de la marquesa las buscó con la mirada y al hallarlas descubrió que ambas permanecían calladas junto a su madre. Se levantó dispuesta a averiguar de dónde provenía, acercándose hacia Eugène para preguntarle si él podía oírla y su respuesta fue negativa. Confundida por aquel nuevo incidente se propuso ir tras la cantinela, que sólo se escuchaba a ratos, y pidió permiso a su marido, el cual en principio se negó, pero acabó cediendo después de su insistencia alegando que realmente escuchaba la voz y que no pararía hasta encontrar de quién era. Eugène la besó en los labios y le pidió que no se alejara demasiado, pero ella se alejó, y antes de entrar en el espeso y verde bosque de la playa miró hacia atrás y vio a su marido observándola, apoyado en una pala y sonriéndole con ternura. Sintió tanto amor por él al verlo así, en esa imagen campesina, o marina, tan lejana de aquella otra imagen de noble francés abandonada a la fuerza, que pensó en correr hacia sus brazos, besarle, decirle que lo amaba como nunca, pero se contuvo adentrándose al fin en el bosque.

En aquella extensión de árboles extraños, oscuros y altos, reinaba el silencio, roto sólo por el canto intermitente de algún pájaro y por ese otro canto de niña exclusivo para los oídos de Danielle, que la obligaba a pararse a ratos para mirar a su alrededor, sin ver nunca nada. ¿Cómo era posible que sólo ella pudiera oírlo? Descartó la idea de que provenía de su imaginación, era consciente de que aquella voz infantil cantando en portugués era real, como el pulso que bombeaba en sus muñecas, como su vientre pesado, como su respiración. Cuando al fin salió del bosque se dio de bruces con la impactante belleza del paisaje que poco antes encontraran los exploradores. Una blanca cadena montañosa rodeada de bosque le llamó más la atención que la extensa planicie que se abría ante ella, la cual parecía no tener fin, y se dirigió hacia allí. El sol de la tarde todavía brillaba en un intento vanidoso por extender su esplendor que sabía derrotado por la inminente oscuridad en la que reinaría la luna en tan sólo unas horas, y la duquesa, que debido a su estado no podía andar todo lo deprisa que hubiera querido, confió en su luz y aligeró el paso para llegar hasta allí y volver aún de día al campamento antes de que la noche se le echara encima. Sin embargo, y muy a pesar suyo, tenía que parar a ratos para descansar sentándose en alguna roca y contemplar deleitosa lo que la rodeaba, aquellos árboles dispersos de varios tamaños; camas de flores hermosas y exóticas; arbustos marrones, púrpuras o incluso blancos. Al llegar al fin a la entrada del bosque de la cordillera sintió miedo pues éste no se parecía en nada al otro que había cruzado al dejar la playa. Los árboles aquí estaban más juntos unos a otros y sus ramas inmensas como brazos de monstruo mitológico se retorcían entre sí dejando un difícil acceso al interior. Danielle seguía oyendo la voz, esta vez más clara, más cercana, tanto que podía incluso entender al fin algunas frases, que ahora en cambio eran habladas, el tiempo ya llegó, ella ya está aquí. ¿Qué era todo aquello? ¿Qué tiempo había llegado? ¿A quién esperaban? Sin pensárselo más logró traspasar la casi inaccesible entrada buscando huecos por los que pudo encajar su incipiente barriga y unos pasos más adentro notó que el bosque, aunque seguía siendo tenebrosamente espeso se dispersaba más hacia el interior. Esta vez la voz estaba ya tan cerca que Danielle desesperada gritó inquiriendo de quién era, qué quería de ella. Y entonces una brisa espesa y cálida la envolvió. La voz pareció cobrar vida y mientras susurraba a su alrededor sentía como si una dulce presencia infantil la estuviera acariciando. La duquesa permaneció quieta, pero no tenía miedo pues los susurros eran suaves y la brisa apacible, no podía temer daño alguno de aquel fenómeno extraño y a la vez incluso placentero. A pesar de sus dificultades para entender una lengua que durante los últimos meses había oído a diario, podía oír con claridad e incluso entender, después de tener la sensación de que esa niña o ese ser sin cuerpo físico o esa brisa con voz, le susurraba frases cortas, escuetas, sin aparente sentido, y al fin, un nombre, Isadelda, que jamás antes había oído. De súbito aquel remolino paró y después de mirar a su alrededor, Danielle continuó su camino. El bosque dejó de ser llano en cierto punto para dar paso al pie de la montaña, que levemente se inclinaba hacia arriba, pero a pesar de la nueva dificultad, logró subir y llegar hasta donde algunos árboles dispersos daban fin al bosque. Comprobó disgustada que sería imposible seguir subiendo y buscó alguna ladera o sendero por el que continuar, hasta que encontró un pasadizo muy estrecho y dificultoso por el que tuvo que avanzar ayudándose con ambas manos. El resplandeciente blancor de esa enorme montaña que cruzaba y por la que apenas entraba el sol, se confundía con su pelo. No era nieve, como pensó al verla de lejos; era su color propio, un color extraño con el que se sintió identificada de inmediato. Parecía haber algo que la unía a todo aquello, pero no sabía cómo ni por qué, por eso decidió continuar su camino, a pesar de que la dulce voz de la etérea Isadelda había desaparecido.

El sendero del pasadizo se fue inclinando ligeramente hacia arriba y Danielle, aún completamente fatigada, siguió andando hasta llegar al final, una abertura que daba al exterior. Dando un pequeño brinco salió hacia fuera, a una especie de mirador. La mágica belleza de aquel paisaje le hizo olvidar su cansancio y se deleitó mirando lo que había a su alrededor. Bajo sus pies, a una considerable distancia, un lago de aguas turquesas yacía inerte. Su azul intenso reflejado en las rocas que lo rodeaban dominaba el entorno dándole un aspecto etéreo y fantasmal. La cordillera que lo protegía, de montañas altas, seguía siendo blanca y se interrumpía a uno y otro lado hacia el este, donde el bosque se abría paso para topar de cerca con la orilla del lago, que era el único lugar donde aquellas aguas extrañas parecían cobrar vida. Arriba, varias águilas sobrevolaban el cielo.

              Totalmente absorta ante aquel paisaje de ensueño, Danielle no reparó en que la brisa que antes la había envuelto volvió a ella, esta vez con más fuerza, y también la voz infantil, que se dejó oír con más intensidad. Mahad Ma-am, decía, y Danielle, cerrando los ojos, sintió una inquietante familiaridad con todo aquel entorno, con las águilas, e incluso con la voz que la envolvía. Tu hijo las salvará, pudo oír momentos antes de que el niño que crecía en sus entrañas se revolviera en ellas, haciéndola encogerse de dolor mientras, abriendo los ojos de nuevo, observaba absorta aquellas águilas salvajes, altivas y majestuosas que sobrevolaban el cielo claro de la tarde acercándose hasta ella, posándose a su alrededor como cualquier otro animal que antes había sucumbido ante su presencia, para dejarse acariciar. Parecía estar soñando, pero todo aquello era real: el lago turquesa, ese nombre extraño, la profecía sobre su hijo, la reacción de éste desde el vientre, la mansedumbre de las aves. Definitivamente, algo la trajo hasta allí. La huida de la corte francesa, el sueño de Fileas, su supervivencia en la travesía, ahora comprendía que todos esos hechos ocurrieron para preservarla y ser el medio por el cual cumplir con una especie de profecía que aún no entendía. ¿A quién tenía que salvar su hijo? ¿De quién? ¿Por qué no era la voz Isadelda más explícita?

Ensimismada en esos pensamientos, tardó en notar como la dulce brisa que insistía a su alrededor, se tornara violenta y los susurros tomaran un tono de urgencia. ¡Están en peligro! ¡Regresa! Las águilas asustadas huyeron despavoridas perdiéndose por entre las montañas, y Danielle sintiendo el mismo desasosiego que sintió al avistar tierra horas antes, recordó de repente a su marido y a los demás, que seguirían atareados en la playa.

Las mujeres reían despreocupadas y los hombres charlaban y cantaban mientras realizaban sus tareas. Sin embargo, Eugène, que andaba igual de atareado, no compartía la alegría general. Empezó a impacientarse pues pronto oscurecería y su esposa aún no había regresado. Sabía que estaría bien, pero no podía evitar preocuparse. Era la primera vez que se separaban por tanto tiempo desde que dejaran Francia.

              Todo estaba ya casi a punto. Las tiendas montadas, los animales encerrados en cercas provisionales y una exquisita cena  preparada para celebrar la ocasión. Anclado a cierta distancia, el Simona permanecía como testigo mudo y colosal de la ilusión de ese grupo de personas que había sufrido tanto hasta llegar al lugar donde un anciano entrañable, ahora desaparecido, los había guiado para empezar una nueva vida. Pero el destino cruel iba a truncar esa ilusión. El destino en forma de flecha asesina llegó inesperado, como de la nada, para acabar con esa ilusión primera, y se hundió en el pecho de uno de los hombres que más alto cantaba. El espantoso e inesperado incidente hizo reaccionar pronto a una de las mujeres que con sus gritos de terror provocó el pánico y la consiguiente huida a ninguna parte. Aquella maldita flecha fue seguida por otras que parecían salir de todas direcciones consiguiendo dar en su objetivo la mayoría. La gente corría sin control, de un lado a otro, cayendo irremisiblemente alcanzada por las flechas. El capitán y los oficiales gritaron la orden de volver a las barcas, y los que alcanzaron la orilla comprobaron con horror que varias balsas cargadas de indígenas en pie de guerra se acercaban a la playa. No había salida. El Simona empezó a arder como madera vieja después de que varias flechas incendiadas lo alcanzaran desde las balsas. Y los de la orilla, incluido el capitán, tampoco pudieron volver atrás, cayendo heridos de muerte a lo largo de ella.

              La marquesa de Alhaurín se había cruzado poco antes con Eugène buscando a sus hijas, las cuales, jugando, se habían alejado hacia la entrada del bosque, justo antes del ataque, pero no logró llegar hasta ellas: una flecha le cruzó el pecho por la espalda, haciéndola caer malherida. Tila y Geusha escucharon los gritos de horror desde el interior del bosque y fueron a ver qué pasaba. Cuando salieron a la playa, el espectáculo era dantesco: cuerpos cruzados por flechas yacían en el suelo y las pocas personas que quedaban en pie caían una tras otra. No vieron a su madre, pero sí comprobaron con horror que unos hombres de piel aceitunada, altos y semidesnudos, con las caras pintadas de varios colores, que les daban un aspecto temible, rapiñaban entre las víctimas y notaron la presencia de ambas. Las flechas no lograron alcanzarlas, por lo que dispuestos a  acabar con toda alma que quedara en pie en aquella colonia, dos de ellos fueron tras ellas. Tila logró reaccionar y arrastrando de su hermana volvieron a introducirse en el bosque, donde encontraron cobijo en la cavidad de un árbol de grandes proporciones. Los indígenas no tardaron en llegar y buscaban, sedientos de sangre, a sus últimas víctimas. Con sigilo de pantera se movían por entre los árboles, sabiendo que no muy lejos de allí estaban las dos asustadas criaturas. Geusha, aterrada, estuvo a punto de romper a llorar, pero Tila le tapó la boca con la mano, desproporcionadamente pequeña, susurrándole que todo pasaría pronto. Un conejo asustado reposaba junto a ellas y la mayor rezaba para que no se moviera, pero al cabo lo hizo, provocando el ruido de ramas secas que alertó a los indígenas, los cuales se dispusieron a asomarse al interior del árbol, momento en que con increíble brillantez, a pesar de la tensión vivida, Tila ahuyentó al animal, que salió disparado fuera del escondite, provocando la sorpresa y las consiguientes risas de los salvajes, que, tras seguir buscando y cansados ya de no encontrar a las niñas, finalmente se alejaron de nuevo hacia la playa.

              Ya no quedaba nadie en pie. Todos habían perecido en aquel cruel e inesperado ataque. Todos. Eugène, que había visto caer impotente a la marquesa, fue alcanzado en el cuello poco después, cayendo al suelo sin vida. Los cinco ahijados de Fileas, Manuel, Melquíades, Lorenzo, Fermín y Samuel, intentaron poner vidas a salvo, sirviendo hasta el final, pero cayeron igualmente. Así como el resto de la reciente colonia y toda la tripulación del Simona, ciento catorce personas. Los indígenas de las balsas se habían unido a los otros para terminar de carroñar entre los muertos, llevándose cuanto consideraban de interés, incluyendo ropa, joyas, enseres e incluso comida. Habían destrozado las verjas provisionales que guardaban a los animales, los cuales huyeron por doquier, hasta que finalmente fueron encarrilados y se los llevaron también. Ajeno a toda esa destrucción y provocando un espeso humo negro de muerte que subía al cielo imparable, el Simona seguía ardiendo en la distancia.

              Danielle perdía fuerzas cuanto más prisa se daba por llegar hasta la playa. Había dejado atrás la montaña y ahora cruzaba el bosque que la rodeaba. En su mente, el recuerdo de Eugène sonriéndole resignado, no dejaba de atormentarla. Entonces comprendió que aquella figurada aprensión que sintió al llegar a tierra, no era tal si no su indeseable poder para presentir el peligro, avisándola que, de hecho, algo terrible pasaría. No era momento para lamentarse por no reconocer, o no querer reconocer esa realidad, que muy a su pesar formaba parte de ella, por lo que se limitó a forzar sus piernas y rezar para poder llegar a tiempo y fuera lo que fuese aquel peligro, lo pudiese evitar. El humo del barco en llamas se asomó por el cielo cuando cruzaba la gran extensión antes de meterse en el bosque de la playa. El peligro ya estaba encima de ellos y a Danielle le faltaban las fuerzas para correr. Abatida, se tiró al suelo y lloró de impotencia.

              Por su parte, Tila y Geusha se habían asegurado que ya no había nadie alrededor y salieron de su escondite. Mirando atrás, Tila no perdió ni un minuto y cogiendo a su hermana menor de la mano, tiró de ella y corrieron bosque adentro, en dirección contraria a donde yacía la colonia, hacia el sur. En ningún momento se atrevieron a salir a la playa, por lo que continuaron por el bosque durante largo rato hasta que pararon a descansar detrás de una enorme roca. Geusha no paraba de quejarse desde que salieran del árbol, quería ver a su madre, pero sobre todo, quería comer, y Tila, con paciencia de santa, le repetía que pronto comerían, aunque tanto insistió con su irritante voz chillona que no tuvo más remedio que empezar a buscar algo para comer. Había plantas, arbustos con pequeños frutos que le podía llevar, pero después de olerlos o incluso probarlos, desistió, pues sabía que su hermana se negaría en rotundo a comer dichas viandas. Geusha querría algo más consistente, pero, ¿dónde iba a encontrar un conejo ahora? Buscó y rebuscó, quizás se comería una lombriz, o algún escarabajo, pero no estaba segura: mirándola allí sentada, gorda a reventar, desesperada, sabía que si no era carne fresca, Geusha no comería nada. Sus pequeños ojos se llenaron de lujuria cuando a pocos pasos notó que una ardilla acababa de bajar de un árbol y roía algo distraída. Con agilidad de felino, Tila se tiró de bruces sobre ella y acabó con su vida apretándola con todas sus fuerzas. Al cabo, le llevó la pieza de caza a su hermana y ésta se abalanzó con ambas manos hacia la presa para agarrarla y empezar su festín con desesperada gula. No era la primera vez que Tila veía comer a su hermana carne cruda: muchos gatos en Sevilla habían corrido igual suerte que esa pobre ardilla. Comiendo frutos que encontró a su paso, la mayor de las niñas se unió al almuerzo, y bajaron un poco la guardia, pero su corazón empezó a palpitar con fuerzas cuando a varios pasos tras ellas escucharon ruidos de pasos que se alejaban en dirección contraria. Tila hizo un ademán para que su hermana dejara de hacer ruido mientras comía y esperó hasta que ya no se oía nada. Asomándose con sigilo de detrás de la roca vio que a lo lejos alguien a quien no pudo ver con claridad se apresuraba perdiéndose entre la maleza. Respirando aliviada volvió a su comida de frutas e hierbas, y con otro ademán ordenó a Geusha que siguiera devorando lo que quedaba de su presa.

              Ignorando que Tila la había visto alejarse por entre la maleza de aquel bosque sin reconocerla, Danielle salió al fin a la playa y comprobó con horror lo que había sucedido en su ausencia. Desesperada buscó entre los cadáveres a Eugène y encontró primero a la marquesa, que milagrosamente seguía viva, pero intentando aferrarse ya a su último aliento. Se arrodilló ante ella y le agarró la cabeza.

— ¿Qué ha pasado, buena señora? ¿Dónde está mi marido?

—Querida duquesa… Buscad a mis hijas. Sé que están vivas. Buscadlas, por caridad, y cuidad de ellas.

—Oh, amiga mía, ¿qué ha pasado? ¿Quién ha hecho esta barbarie? —exclamó.

Danielle conteniendo las lágrimas.

—Prometedme que lo haréis. Cuidad de mis hijas.

La duquesa miró a su amiga sabiendo que esas serían sus últimas palabras, y dándole un tierno beso en la frente, asintió. La marquesa expiró al fin con una sonrisa. La muerte de esa gran mujer —por la que una vez sintió admiración al saber que había tenido el coraje de hacerse cargo de tales niñas, para algunos engendros de la naturaleza y para los más, castigo del cielo por los pecados de su verdadera progenitora; y por la que había sentido esperanzas renovadas al escucharla cantar esa dulce canción cuando las tensiones estaban ya llegando a su clímax— le recordó muy a su pesar que su marido no habría corrido mejor suerte y yacería en algún lugar de esa playa, que olía a sangre, a fuego y a muerte. Buscó entre los cadáveres reconociendo a cada paso a aquellas personas que una vez fueron sus compañeros de viaje, y sintió una inmensa angustia. Al fin encontró el cuerpo de Eugène, tirado boca abajo con la flecha aún atravesada en el cuello. Se desplomó destrozada a su lado y gritó desesperadamente como no lo había hecho nunca.

La noche empezó a caer sobre la isla. El sol, convertido en una gran bola anaranjada, se despedía de aquel terrible día y ante él, los restos del Simona seguían resistiéndose al fuego, que poco a poco remitía. Danielle seguía ahí, junto al cuerpo de su marido al que había extraído la flecha y ahora sostenía en su regazo. Acariciándole el pelo y mirando al vacío recordaba sus problemas en Francia, la consiguiente huida, Sevilla y los amaneceres en Triana, el trágico incidente nada más llegar a la ciudad, el entrañable Fileas y su encantadora sobrina. Recordó el momento de zarpar y su aventura con los jugadores de cartas. Vio a su marido, prestigioso miembro de la corte francesa en su día, trabajar como el más dispuesto de los marinos; y lo vio arriesgando su vida para salvar a aquel desafortunado muchacho, cuyo hermano también acabaría perdiendo la vida; lo vio llorar su pérdida y sentirse culpable por no haberle podido alcanzar antes de que cayera al mar. Recordó sus dulces amonestaciones, su rostro varonil, su apuesta figura y su ingenua reacción de sorpresa cuando le anunció que estaba embarazada. Embarazada. ¿Qué cruel designio la trajo hasta allí para acabar perdiendo a quien más quería y tener un hijo que jamás lo conocería? Roto el corazón, sin importarle ya más nada, terminó quedándose dormida.

Caída ya la noche, Tila y Geusha decidieron dejar de caminar. Aún seguían en el bosque sin atreverse a salir a la playa, ni volver atrás. En cierta forma allí se sentían protegidas, pero de noche todo se tornaba más tenebroso y no tardaron en cobijarse en otro árbol de ancha cavidad. Geusha lloró calladamente por su madre, estaba agotada y necesitaba el abrazo dulce y las caricias de esa mujer que tanto la amaba. Tila, aun siendo la mayor pero la mitad de alta que ella, intentó acurrucarla con sus cortos brazos y empezó a mecerla a duras penas, cantándole bajito la canción que su madre solía cantar en tiempos de dificultad. Pronto, ambas se quedaron dormidas y fuera en aquella oscuridad, una brisa dulce y apacible parecía protegerlas.

Capítulo Quinto

EL DIARIO DEL PORTUGUÉS

Danielle despertó. Un color rojo intenso dominaba el cielo, y un viento gélido lo envolvía todo. Eugène ya no estaba a su lado, y notó con gran asombro que su vientre había crecido considerablemente. Miró a su alrededor y los cadáveres habían desaparecido. Una sombra extraña clamó su atención y mirando  a un lado, descubrió una enorme roca que jamás antes había visto. Se dirigió hacia ella y la subió con una agilidad que la sorprendió. Cuando llegó a la cima, miró abajo para contemplar el mar oscuro, y sin pensárselo se tiró al vacío. Cayó de bruces sumiéndose en el abismo y consciente al fin de lo que había hecho, intentó bucear hasta la superficie, pero aterrada se dio cuenta de que le faltaban las fuerzas y comenzó a hundirse sin remisión, hasta que una mano invisible la ayudó a salir a flote. No había nadie a su alrededor, tan sólo vio una gran mole de madera, como un barco, que ardía con terrible intensidad. A bordo vio a Fileas, a Sauna, a Balan, a la marquesa de Alhaurín, que pedían auxilio con desesperación. Se dispuso a nadar hacia ellos, pero algo que se interponía en su camino se lo impidió. Era Eugène, que le sonreía con una flecha clavada en el cuello. De súbito, flechas incendiadas empezaron a caer a su alrededor y notó como una de ellas venía directa a su cabeza. Abrió los ojos espantada y despertó de un sobresalto, esta vez a la realidad.

El alba dio paso a la primera luz del día, dejando al tímido sol mañanero jugar con sus rayos sobre los cadáveres, que seguían estando allí, así como sobre el cuerpo de su amado, que yacía junto a ella. Sintió hambre, pero lo primero que se dispuso a hacer fue buscar una pala. No sabía si tendría fuerzas, y sin embargo su único cometido en esos momentos era enterrar a su marido…y a los otros. Los indígenas lo habían arrasado todo llevándose cualquier utensilio que encontraron, pero ella no desistió: la conmoción provocada por aquel terrible infortunio la sumió en un aturdimiento tal que sólo aspiraba a darle sepultura a los caídos aunque le costase desangrarse por las manos en el intento.

Tila y Geusha ya habían despertado. Y la primera volvió a la caza para alimentar a ambas. Dos pájaros de extraño plumaje y un puñado de frutos caídos de los árboles sería su desayuno, pero esta vez no estaba dispuesta a contemplar de nuevo el dantesco espectáculo de su hermana devorando carne cruda, por lo que se dispuso a hacer fuego. Su memoria regresó a Triana, años atrás, cuando vivían con su verdadera madre y ella bajaba muchas veces al río acercándose hasta donde los gitanos se reunían para cantar y bailar, alrededor de una hoguera. Entonces recordó la maestría de sus voces rotas y el cautivador movimiento de sus cuerpos, y su forma de crear ese fuego que una vez que abría sus llamas hacia el cielo, los hacía más fascinantes y enigmáticos. Ella no era gitana, ni tampoco sabía encender una hoguera como ellos, pero si quería comer caliente, era la única de las dos que pondría la voluntad para hacerlo. Geusha la observaba mirando con gula las aves que colgaban de su mano y comprendiendo —movida más por el hambre que por su sentido del deber— que no habría desayuno hasta que su hermana no encontrara lo que andaba buscando, se levantó y a cabo encontró dos ramas secas que le tendió con orgullo. Tila frotó las ramas con fruición una y otra vez, y se cansaba, y lo volvía a intentar, hasta que finalmente sudorosa, desistió. A Geusha le traía sin cuidado aquel fuego, pero conociendo a su hermana y reconociendo que su gusto por la carne cruda no era compartido, le arrebató las ramas y al poco rato provocó la chispa que dio paso en segundos a un débil hilillo de humo. Tila sopló con insistencia hasta que de las ramas salió al fin una pequeña llama, y las posó con cuidado en el suelo. Geusha fue a por más ramas y al poco rato ya tenían hoguera y a las dos aves desplumadas asándose encima.

Recobradas las fuerzas y después de deshacerse de los restos que podían delatarlas, se dispusieron a seguir su camino hacia el sur. Dejaron ya el bosque que las había acogido y caminaron un buen tramo hasta dar con una inmensa playa, de arena fina y mar cristalino. Cuando cruzaron aquel extenso y cálido arenal y llegaron a la orilla, Tila no se lo pensó y empezó a salpicar a su hermana, que con risitas de sorpresa, respondió de la misma forma. Se desnudaron al fin casi por completo y metiéndose en el agua recibieron con alivio y gratitud su frescor. Chapoteando felices y más tarde tumbadas sobre la arena, ajenas a la tragedia que se había cernido sobre ellas, y solas, a merced de cualquier peligro, las niñas añoraban a su madre y querían volver a ella, pero su instinto de supervivencia las hacía permanecer en aquel lugar, al que, pensaban, su madre tarde o temprano iría, y en el que se sentían protegidas, ignorando que no muy lejos de allí, la única persona que les quedaba en el mundo y que además había prometido protegerlas, se había olvidado de ellas, ensimismada como estaba en procurar digna sepultura a quienes involuntariamente la habían abandonado.

Agotada y con las manos encalladas de cavar a la entrada del bosque, Danielle paró un momento y se sentó a descansar, después de que su hijo se removiera en sus entrañas. Quizás ese ser aún no nacido ya poseía dones, pensaba, y desde su exigua morada, le increpaba a parar, le animaba a dejar la tarea ardua e inútil que se empeñaba en terminar. Madre, se imaginaba que diría, este trabajo no nos está beneficiando en nada, para y descansa y busca alimentos para aliviar nuestra fatiga. Y en realidad esa voz interna, ya fuera de su hijo o su propia conciencia, le estaba haciendo ver que aquello no serviría para nada: había estado cavando unas dos horas y aquel hueco no era aún lo suficientemente profundo para enterrar a Eugène. Con toda probabilidad le llevaría todo el día cavar una tumba adecuada, si le quedaban fuerzas. Presa del desaliento lloró con desconsuelo preguntándose por qué aquellos salvajes no venían de nuevo y acababan con ella. El hijo en su vientre volvió a patearla. Tenía hambre. Olvidando su egoísmo se levantó y se dispuso a hacer una hoguera, pero pronto cayó en la cuenta de que no sabía hacer tal cosa. El bosque tendría frutos, flores, hierbas, algo que llevarse a la boca, por lo que entró y empezó a buscar, observando, seleccionando, rechazando, añadiendo a su capa, que le servía de cesta. Y de súbito esa incómoda e inquietante sensación de sentirse observada. Algo estaba ocurriendo a su alrededor, ruidos de pisadas, de cuerpos rozando la maleza, el acercamiento de una presencia que no se veía. Pensó en la voz Isadelda, pero esta vez no había ninguna brisa que la envolviera. A cambio, el bosque permanecía inmóvil, amenazante, invitándola a huir deprisa, y sin pensárselo más, después de coger de un árbol extraño la última fruta que le pareció atractiva, volvió a la playa sin mirar atrás.

De espaldas al bosque se esforzaba por ignorar lo que había experimentado mientras comía con ansias lo que acababa de encontrar. Podía distraer el hambre, pero no podía deshacerse del miedo que sentía, que fue acrecentando cuanto más cerca notaba la presencia extraña. Sabía que tarde o temprano fuera lo que fuese daría la cara, y luchando contra su propio pavor decidió evitar ser sorprendida. Se levantó pues, y volviose para mirar. La imagen que apareció ante sus ojos la dejó petrificada dejando caer de su improvisada cesta el almuerzo que le quedaba. Una veintena de indígenas de exagerada baja estatura, armados y dispuestos en hilera, se acercaba lentamente hacia ella. Danielle pensó que el fin estaba cerca, pero no estuvo segura de las intenciones de esos hombres oscuros cuando se acercaron hasta rodearla. Por su tamaño parecían niños, tan bajos como Tila, a la que de repente recordó y con ella la promesa; pero sus rasgos, sus músculos, delataban su verdadera edad, coincidiendo con la descripción que hicieran no hacía mucho los exploradores de los habitantes de las minas, los piyimanos, si no recordaba mal. Uno de ellos, el más anciano y aún más pequeño, se atrevió a tocarle el pelo, a olérselo, a deslizarlo entre sus dedos porrones y negruzcos. Abriendo los ojos con sorpresa gritó: ¡Mahad Ma-am! El extraño nombre que había oído susurrar a la voz Isadelda. Tras oír el grito, los demás se postraron ante ella intentando besarle los pies y las piernas mientras emitían sonidos que querían ser palabras.

Danielle no podía dar crédito a lo que estaba experimentando. ¿Quién era esa Mahad Ma-am con quien la confundían? ¿Eran estos los asesinos de su marido? ¿O eran realmente los mismos que dieran cobijo a los exploradores con desaforada hospitalidad? ¿Qué iban a hacer con ella? Incapaz de responder pregunta alguna, fue interrumpida en sus pensamientos cuando el anciano la cogió de la mano y se dispuso a conducirla hacia el bosque. Al llegar cerca de donde yacía el cuerpo de su marido, la duquesa se paró en seco y soltándose de la mano del viejo se dirigió hacia el cadáver y empezó a hacer ademán de estar cavando. Su obsesión por dejar a su marido sepultado la llevó a pensar que aquellos seres minúsculos, de apariencia pacífica, podrían ayudarla en dicha tarea. El anciano y los suyos rodearon a Danielle curiosos. Parecían no comprender. Levantándose se dirigió hacia donde había estado cavando y señaló el hueco para regresar de nuevo al cuerpo de su marido y señalarlo. El anciano comprendió de inmediato y entre risas empezó a explicar algo a su gente. Más tarde aquellos fornidos hombrecillos se dispusieron a amontonar a todos los cadáveres para una incineración colectiva. Definitivamente había más de una tribu en la isla. ¿Cómo iba a ser posible que después de asesinarlos a sangre fría se preocuparan un día después de incinerar sus cuerpos? Danielle era poco conocedora de las costumbres de los que vivían en remotas tierras tan lejos de Francia, pero su lógica le hacía pensar que ni el menos criminal de los pueblos se preocuparía por limpiar de la faz de la tierra a sus propias víctimas de esa manera.

El pequeño anciano volvió a coger de la mano a la desconsolada viuda que veía como el cadáver de Eugène desaparecía entre las llamas junto a otros cuerpos a los que ya jamás vería. Tirando de ella cruzaron el bosque de la playa y salieron a la gran extensión desde donde se divisaba la gran cordillera blanca hacia el sur. Tomaron rumbo opuesto, hacia el norte, hasta que al fin llegaron a unas minas oscuras dispuestas en hilera que se elevaban en una colina alta, en cuya cima dominaba la más grande de todas. El aspecto de aquellas minas era fantasmal. Aparte de su disposición —de tal forma ordenadas hacia arriba que parecían delineadas por mano humana—, la entrada de cada una, excepto la de la cima, exactamente del mismo tamaño, posición y forma triangular, se abría estrecha desde el centro haciendo pensar a cualquier forastero que allí llegara, que parecía estar hecha a medida. El acceso a ellas no era menos dificultoso: estrechos pasillos las separaban entre sí y para acceder a las que estaban inmediatamente arriba había que subir una cuesta igualmente estrecha y empinada. Un grupo de niños que jugaba con una mula, se abalanzó contra el anciano y la duquesa entre gritos y risas, y fueron rápidamente ahuyentados a manotazos cuando se dispusieron a tocar el extraño pelo blanco de la recién llegada. Seguidos por estos, a los que no les importaba escuchar las barbaridades que el viejo les soltaba en su idioma o esquivar sus guantadas, llegaron por fin a la entrada de la mina principal. Un grupo de mujeres, tan pequeñas o más que los varones de su raza, rodeaban al que parecía el jefe de la tribu, que vestía con vistosos plumajes de pies a cabeza; y aguardaban la llegada del anciano y de su alta y pálida acompañante. Aquél, haciendo una singular reverencia, se acercó al jefe para susurrarle algo al oído y éste, sin dejar de mirar a la perpleja duquesa, abrió más los ojos cuando el viejo le anunció a quien traía. Con aire solemne se acercó hasta ella y después de tocarle y olerle el pelo, la cara y la ropa, se volvió a su gente y elevando los brazos gritó ¡Mahad Ma-am!, tal como lo hiciera el anciano en la playa, repitiéndose la escena de alabanzas indígenas. Por las venas de Danielle corría sangre azul, su primo era el rey de Francia, y su oportunidad en el pasado para ser reina no fue nada remota, pero aquella gente minúscula, en aquella isla extraña, la estaba tratando como a una diosa. Una diosa.

Al cabo algunas mujeres la llevaron al interior de una de las minas, iluminada por antorchas y de tal altura que tuvo dificultad para ir erguida. Después de un rato de caminar cuesta abajo llegaron a una explanada cuya visión la dejó atónita. Una pequeña laguna oscura y en calma se extendía rodeada de estalactitas y estalagmitas dándole al entorno un aspecto singular, irreal —como pintado por un artista en el cenit de su locura—, que Danielle no acertaba a vincular con una realidad que muy a su pesar estaba viviendo; hasta que, después de ser desnudada, introducida en el agua y mojada, volvió en sí comprobando que no era otro sueño, que era verdad que aquellas mujeres le untaban todo el cuerpo, entre risas y charlas, con un ungüento de olor nauseabundo, para después frotárselo con poca delicadeza, a pesar de sus gestos de desaprobación, y terminar enjuagándoselo en las mismas frías aguas. Cuando hubieron terminado, una de las mujeres se marchó y volvió casi al instante con algunas prendas bien dobladas en sus manos. Eran una túnica blanca y una camisola de color gris, de las que se extrañó, pues evidentemente no pertenecían a aquellas diminutas mujeres. Cualquier simple detalle como ese generaba una nueva pregunta en su cabeza hasta que llegó el momento en que ya no podía retener más, quería comunicarse para saber por qué la llamaban Mahad Ma-am; por qué la trataban con tal idolatría; a quién pertenecía la ropa, de indudable confección europea; qué hacía allí esa mula con la que los chiquillos jugaban. Averiguar todo eso parecía una tarea imposible pues esos indígenas, que sin duda alguna tendrían las respuestas a muchas de esas preguntas, hablaban un idioma, o mejor, emitían unos sonidos que ella no entendía.

Sintiéndose relajada después de aquel baño peculiar, fue conducida hasta la mina del jefe, que por dentro era espaciosa como la de la laguna. Al fondo vio como un grupo de ancianos y el propio jefe, sentado en un trono de piedra, aguardaban alrededor de una hoguera. Al verla se inclinaron y agacharon la cabeza hasta el regazo. Esta nueva muestra de respeto le hizo sentir que esta gente estaba a su merced, que si la tal Mahad Ma-am era de verdad una diosa, ella podría ordenarles cualquier cosa y ellos obedecerían. Los hombres que dejó en la playa incinerando los cadáveres fueron los primeros en acatar el primero de sus deseos; el anciano que la condujo hasta las minas procuró con extremo cuidado que llegara sin problemas; los niños celebraron su llegada; las mujeres la dejaron limpia y relajada, a pesar del olor nauseabundo que se quedó impregnado en su piel por aquellas cremas; y ahora el grupo de ancianos inclinaba la cabeza con solemne reverencia. El poder estaba en sus manos, pero no un poder sobrenatural, como el que ya poseía, sino un poder para dominar y gobernar. Sin embargo, ni su estado de ánimo —la muerte de Eugène seguía manteniendo una brecha en su alma— ni su estado físico, permitían que fuera realmente consciente de lo que se le había venido encima. Lo único que quería era respuestas a sus preguntas y éstas no iban a llegar, al menos por ahora. El jefe, que tan sólo en apariencia representaba lo que era, pues su humildad frente a aquella diosa era extrema, cogió algo que estaba en el suelo al lado del trono y se lo entregó siempre con la vista baja. Danielle comprobó que aquel objeto era un viejo diario de hojas amarillentas escrito en portugués con la tinta a medio borrar y párrafos sin terminar. Lo ojeó y pudo ver algunas fechas. Ahí podrían estar las respuestas que buscaba. Se dispuso a leerlo, pero antes buscó la aprobación del Consejo, que casi al unísono y comprendiendo lo que pretendía, asintió. El jefe le ofreció su trono y ella se sentó, a pesar de que las dimensiones del asiento eran más apropiadas para el hijo de sus entrañas que para ella misma.

              La duquesa abrió el diario, de cubierta gruesa, y empezó a leer curiosa.

“Año del Señor 1503 – Lejos del tempestuoso sur de África en una isla hermosa y poblada de águilas.

Mi amante esposa y nuestra amada hija se alegraron sobremanera de haber llegado al fin a tierra. La variedad de fauna es extraordinaria, pero nuestro asombro está en ver esas majestuosas águilas que vuelan por doquier por encima de nuestras cabezas. La isla, de una belleza indescriptible hasta donde hemos podido ver,  parece deshabitada de humana presencia y tanto nuestro capitán como los oficiales que lo acompañan festejan que seamos los primeros colonos de una nueva tierra, que será otorgada por obra y gracia a su majestad el rey de Portugal cuando volvamos allá.

              En mi afán por descubrir que hay más allá, he dejado bajo confiada protección a mis dos damas, teniendo que regalar a mi adorada hija un cordero lechal, como consuelo por la llantina ante mi negativa de unirse a la aventura; y he partido junto con varios exploradores allende las orillas donde la expedición descansa.

Siempre he admirado la singular belleza de nuestra natal Lisboa, pero lo que estos intrépidos exploradores y yo estamos experimentando está más allá de toda explicación lógica. Las montañas blancas que vemos a lo lejos, en una cordillera rodeada de verde maleza, parecen pintadas por el más grande de los artistas; y esta llanura verde que pisamos y que tiende a subir cual extensa colina, no es nada comparable con lo que hemos visto hasta ahora.

Ha habido una pequeña desavenencia en cuanto a si seguir colina arriba, tomar rumbo sur hacia donde se encuentra la susodicha cordillera blanca, o bien hacia el norte, donde a lo lejos se divisan unas minas de extraña apariencia. Al final, y puesto que nuestra misión no tiene límite de horas, hemos decidido seguir colina arriba y averiguar que hay más allá.”

“Treinta días de Nuestro Señor han pasado ya desde que dejé la pluma. Y aunque la pena me acongoja el alma, y estoy muerto para siempre en vida, debo continuar escribiendo para dejar testimonio de nuestra desdicha. Esta maldita isla tiene secretos que oculta tras su hermosura. Las águilas, mudos testigos de lo que sucede bajo sus alas extendidas, saben de estos secretos y del destino que les espera a aquellos que llegan con ingenua esperanza a poblar un lugar que oculta su realidad con asombrosas vistas y engañosa belleza, y que los atrapa con traición demoledora.

Quiso el Señor preservar mi vida y por alguna razón que se escapa de mi entendimiento, me ha dejado completamente solo, rodeado de salvajes cuyas intenciones me hacen dudar con espantosa angustia.

No quisiera entrar en pormenores de nuestras exploraciones, ni dar una explicación minuciosa de lo que encontramos a cada paso; tan sólo dejaré dicho que más allá de la ascendiente colina que decidimos explorar, hallamos la más enorme montaña jamás vista; que al sur de dicha montaña encontramos un río, extenso y caudaloso, que se interrumpía en unas hermosas e impresionantes cataratas, y que dividía a sí mismo la isla en dos; y que aún más al sur descubrimos un lago formidable de aguas blancas y calmas, un bosque floral, y una playa vasta como el mar, que se perdía en el horizonte. Volviendo tras nuestros pasos, decidimos pasar lo ya explorado e ir dirección norte, hacia las minas oscuras. Más allá de dichas minas divisamos un desierto al que no se le veía fin, por lo que preferimos no aventurarnos más, quedando claro que la isla que pisábamos era de considerables proporciones.

Antes de tomar rumbo de nuevo al campamento, decidimos explorar las minas, que estaban habitadas por una tribu de gente de piel oscura exageradamente pequeña, los piyimanos, que eran a su vez afables y generosos, y que nos surtieron con comida y bebida nada más llegar. Después de dos días de descanso, les rendimos gratitud ofreciéndoles tabaco y una de nuestras mulas, que para entonces ya andaba descargada de viandas. Regresamos pues al campamento y al llegar el corazón se nos partió en dos mitades. Nuestros ojos no querían creer lo que veían. Decenas de cuerpos yacían en la arena de la playa. Desesperado, me lancé a buscar a mi familia, desplomándome con un alarido de dolor al verlas allí, juntas, sus cuerpos sin vida. Mi amada esposa, en su desesperación, y después de haber sido herida, intentó proteger a nuestra dulce Isadelda, que yacía también muerta bajo ella.

              Rotos por el dolor quisimos enterrar a los nuestros, pero con falta de medios y en nuestra desesperación, decidimos regresar a las minas y pedir ayuda. Poco nos importó que esta curiosa gente después de desvestir los cuerpos y quedarse con la ropa, los quemara en vez de enterrarlos. De todas formas, mis dos amores estaban ya en el paraíso, esperando reunirse conmigo, y yo no quería otra cosa. Sin embargo, el Señor me preservó, por algún designio que no comprenderé nunca.

              Sin lugar a donde ir, pues aquellos salvajes desconocidos habían quemado nuestro barco, decidimos permanecer con nuestros anfitriones hasta tanto pensáramos en un medio de regresar, aun con las manos vacías y el corazón roto; aunque ciertamente mi intención era morir allí, pronto, entre aquellos indígenas que ocasionalmente vestían, como modo de diversión con las ropas de nuestros muertos. El jefe de la tribu, mostrando una hospitalidad y una preocupación extrema por nuestro bienestar, que por momentos nos resultaban sospechosas, nos condujo a una de las minas y por medio de trazos y figuras en las paredes nos contó una historia que poco a poco empezamos a comprender. Con increíble destreza, nos dibujó lo que parecían sus minas y hombrecitos minúsculos que entendimos eran ellos mismos, pues al terminar de dibujarlos se golpeaba el pecho como señal de que aquellos trazos los representaban a ellos. Más tarde esbozó otras figuras, esta vez de mayor tamaño que llevaban una especie de arco y que disparaban flechas a lo que parecían grandes aves. Al final percibimos, por la excitación que mostraba en su relato, que aquellos hombres altos, a los que se refería como egonoks, eran sus enemigos y posiblemente también los asesinos de los nuestros. El odio que desprendía aquel hombrecillo al hablar y su contagiosa emoción despertó en mí la sed de venganza, y en un arrebato que sorprendió a todos, me levanté, despojé al jefe del tizón con que dibujaba y dando golpes sobre las figuras todavía frescas de nuestros supuestos enemigos, empecé a gritar pidiendo venganza, y antes de que mis compañeros vinieran a detenerme, me desplomé llorando de rabia.

              No sé si fue mi inesperada reacción o que ya estaba entre los planes de aquella gente, pero lo cierto es que en un despliegue, mezcla de excitación y rabia, los hombres de la tribu se prepararon para atacar a su enemigo. La mansedumbre mostrada hasta entonces dio paso a un sentimiento belicista que contagió hasta a las mujeres, con cuyos alaridos animaban a sus hombres a salir a la guerra. Nuestra primera intención fue mantenernos al margen, pues no sabíamos que esperar de esta gente que de repente se había vuelto loca; pero pronto nos involucraron en su parafernalia, pintándonos la cara como a ellos y entregándonos arcos y flechas, cimitarras y otras armas que no habíamos visto en nuestra vida. En un alarde propio de los grandes ejércitos de la vieja Europa, aunque en dimensiones minúsculas, unos cien indígenas, todos los hombres más jóvenes de la tribu, y nosotros once, que no éramos hombres de guerra, partimos a buscar venganza.

              Con paso firme, el pequeño ejército se dirigió en busca de aquellos salvajes a los que, con clara evidencia, no temían. El cielo estaba cubierto de águilas que volaban con parsimonia, vigilando desde las alturas y previniendo quizás lo que iba a pasar; hasta que al fin muchos de nosotros fuimos testigos de una crueldad: varias de ellas se precipitaron de súbito a tierra, probablemente heridas de flecha. Los guerreros se pusieron rápidamente en alerta. Los egonoks andaban cerca, aniquilando águilas.

              Tras esperar una señal, los cien guerreros corrieron colina abajo entre gritos de guerra, sorprendiendo a sus enemigos, que seguían afanados recogiendo las aves muertas y matando otras. Pronto se pusieron a la defensiva, que aunque menos en número, eran altos y aguerridos y muy fieros a la vista. Muchos de nuestros guerreros cayeron bajo sus flechas, hasta que se encontraron cuerpo a cuerpo, hombres minúsculos, pero no menos bravos, contra otros que le doblaban en estatura,  para empezar una lucha que mis compañeros y yo jamás habíamos visto en la vida. Vi con horror como algunos de mis compañeros caían también, y los que quedamos nos lanzamos a luchar con las fuerzas que nos quedaban. Después de una cruenta batalla, los enemigos desistieron, huyendo y dejando atrás su caza. Cuando tuve tiempo de reaccionar, después de acabar con el último salvaje que se abalanzó contra mí, noté que del ejército de cien, quedaron en pie un poco más de la mitad,  y ninguno de mis compañeros, para mi desgracia.

              Mi vida a partir de ese momento ha sido un infierno del que no sé cómo escapar. Rodeado de estos piyimanos, que ni que decir tiene, me tratan como a uno más, aunque ciertamente dudo de sus verdaderas intenciones, he caído enfermo —más por mi deseo a morir que por mi debilidad física— sufriendo unas fiebres que casi me reúnen con las mías. Pero... ¿Qué designio tiene el Todopoderoso preparado para mí que aún me mantiene con vida? ¿Qué espera de mí ya? Necesito huir, salir de esta isla, el recuerdo de mi esposa y mi hija me hunde en la desesperanza. Lo abandono todo, dejo en manos del Señor mi futuro incierto, marchándome a ningún lugar.”

“Año del Señor 1504 – Recluido entre los piyimanos, después de haberme rescatado de una muerte segura.

Recupero las fuerzas para seguir relatando mi vida solitaria. Necio de mí, huí del pueblo que me acogió, aún sin la salud restablecida, e intenté cruzar el desierto que se extendía perpetuo hacia el norte, pero los piyimanos llegaron a tiempo y  salvaron mi ajada vida. Durante mi estancia en las minas he llegado a aprender su idioma, a mezclarme entre ellos, a formar parte de su familia. Tanto es así, que me han revelado algo que nos ocultaron hasta entonces. Algo que me da ciertas esperanzas, no por mí, sino por el futuro de esta isla. Y es un cierto vidente persa, Shahram, escondido en algún lugar de la Montaña Eterna, nombre con que los piyimanos conocen la cordillera blanca, quien tiene la clave de ese futuro. Me han hablado de un libertador, que llegará a la isla en el vientre de su madre, Mahad Ma-am, y que acabará con la tiranía de los egonoks hacia las águilas y hacia aquellos que aquí llegan,  y sobre todo con una fuerza maligna que domina el norte de la isla y que puede destruirlo todo si el libertador llegara a fracasar. Y yo me pregunto si el hecho de ser preservado, no será en relación con esa increíble historia. Tan sólo vivo ya para conocer a Shahram, quizás él en su sabiduría, tenga también la respuesta a mi futuro incierto y me convenza de que todos mis sacrificios servirán  para aportar en beneficio de este lugar y de los que en él  habitan.

Yo, Mateo Perera de Coimbra, portugués y curtido hombre de mar, continuaré esperando con paciencia que estos hechos se manifiesten y se haga al fin justicia.”

Capítulo Sexto

SHAHRAM

Samarcanda, Persia, 1499

Un águila volaba alta sobre el cielo azul de Samarcanda. Y su vuelo presagiaba inminentes cambios. Shahram, el vidente loco —como lo llamaban unos— o el traidor amigo de los turcos —como lo llamaban otros—, ya lo había proclamado sin éxito. Persia terminaría en poder de los otomanos, pero nadie le hizo caso. Hasta que la amenaza se hizo palpable y entonces su supuesta locura se convirtió en supuesta traición, y la guardia del shah, recibió órdenes de perseguirlo y lo buscó por todos los rincones de la ciudad, sin resultado. Shahram sería interrogado y posiblemente ajusticiado. Sus premoniciones no podían ser mera locura, él debía saber más, debía ser un delator, traidor confidente a las órdenes de Ismail Safari, el otomano, que como sus antecesores, estaba sediento por agrandar su floreciente e imparable imperio. Pero nada más lejos de la realidad. A sus ochenta años, Shahram, que aparentaba sesenta con su largo pelo negro y la barba que le cubría hasta el estómago, se había llevado la vida prediciendo el futuro y nunca hasta ahora había corrido peligro. Allá por 1453, había predicho la captura de Constantinopla por los turcos, y con ella el fin del imperio bizantino, cosa que ocurrió poco después para asombro de todos los que le habían escuchado. Pero él fue más allá en sus premoniciones y vio las dimensiones del imperio otomano: desde los Balcanes, en Europa Central, al norte de África, extendiéndose hasta el Oriente Medio. Y vio también su fin, muchos siglos en el futuro.

Nadie pensaba entonces que tal joven, siempre solitario, sin familia conocida, sin hogar fijo, y con la sola compañía de las águilas —a las que veneraba como algo sagrado—, podía ser confidente de los turcos: de hecho, nunca se le había visto entablar relación alguna con sus imperialistas vecinos. Ahora sí. La inminente amenaza llenó de recelo a los gobernantes persas, y cualquier presagio, cualquier indicio o mención del enemigo podían ser tratados como una felonía. Por eso Shahram decidió huir por primera vez de su país, un país dividido ya de por sí que no iba a escuchar sus profecías, las cuales, por otro lado podían haber servido como prevención. Poco sabían los gobernantes que la inevitable entrada otomana, aunque pacífica, sería el punto de partida para hacerse por completo de toda la nación, que en el futuro y por muchos años tendría sello turco y formaría parte de un grupo de estados de muy diferente idiosincrasia, subyugados al imperio. Shahram sabía todo esto, pero sabiéndose en peligro debía huir. Además, desde hacía días presentía que sería pieza importante en otros hechos que habrían de acontecer en un lugar remoto, allá donde se dirigía. Y se marchó, con sus pocos enseres; su gato, que lo había acompañado en los últimos meses después de haberlo encontrado malherido entre los restos de un incendio; y su tup aiendenega, la esfera vidente, heredada de un viejo mago.

Samarcanda fue su hogar desde que nació. Y a pesar de sus continuos viajes —su obsesión por las águilas lo llevó a viajar a países vecinos y lejanos para conocer las diferentes especies de estas aves y aprender de ellas— siempre volvía a la tierra de su herencia. Hijo de un humilde agricultor, Shahram se había criado en un hogar donde su padre rendía devoción a una fe desaparecida ya hacía muchos siglos. A pesar de su completa disolución, los antepasados de Farshid, su padre, siguieron siendo fieles en el anonimato a las creencias y la doctrina del zoroastrismo, religión de los dos extremos, el Aura-Mazda o el bien, y el Ahriman o el mal; y del fuego como símbolo purificador, una de las razones por las cuales los seguidores de Zoroastro fueron perseguidos, pues pretendían purificarlo todo a base de fuego. Estas enseñanzas prevalecieron en la familia y el propio Shahram, influido por su padre, las había asumido firmemente. Creía sólidamente en la fuerza del bien, en los buenos hechos de los hombres, pero también sabía que había una fuerza del mal y que ésta era la causa de todo hecho terrible que le ocurría a la gente de bien. La pronta muerte de sus padres y la dispersión de los de su casa —él era el menor de doce hermanos— lo llevaron a vivir desde muy joven en soledad, guardando para sí todo lo aprendido y poniendo en práctica su poder, aquel poder sobrenatural de ver lo futuro, del que estaba convencido había venido de lo alto como un don. Su madre conoció esta faceta de su hijo desde muy temprana edad y siempre había procurado evitar que lo sacara fuera de sus puertas, por temor a que fuera detenido por las autoridades o vilipendiado por los extraños. Su padre, en cambio, siempre le alentó a desarrollarlo considerando que en el futuro podría ser astrólogo o científico o un personaje influyente en la política. Por eso, y a pesar de los ruegos de su esposa, procuraba que su hijo cultivara lo que Dios le había otorgado y se convirtió en su mecenas cuando aquél era aún muy niño. Con el paso de los años el afán que sentía por el don de su hijo llegó a convertirse en obsesión —a la edad de diez años lo llevó a ver el inmenso observatorio que meses antes había sido construido en Samarcanda— hasta que la muerte lo sorprendió, dejando a Shahram, con tan sólo veintidós años, preparado para enfrentar al mundo con sus visiones del futuro.

              Farshid, hombre de campo y previsor, aun ignorando que iba a morir accidentalmente junto con su esposa tan a destiempo, quiso preparar el camino para que su hijo predilecto cumpliera su cometido en la vida y convenció a Bihzad, un viejo mago gran amigo de los suyos, que vivía como ermitaño en las montañas, para que apadrinara a Shahram y lo siguiera instruyendo por si él faltaba antes de que su hijo fuera lo suficientemente maduro. Y así fue como Shahram aprendió de lo oculto, de la magia, de la relación entre el bien y el mal, del destino de los hombres y del porqué de ese destino. Y se hizo fuerte en conocimiento, renunciando por otro lado a toda relación humana, al amor, para dedicarse por completo a hacer saber el futuro, a prevenir el mal en lo posible, a promover el bien, a cumplir su misión. Y al fin se sintió poderoso cuando recibió de manos de Bihzad, a punto ya de morir, una esfera de cristal del tamaño de un huevo de avestruz ligera y transparente, cuyas propiedades mágicas le ayudarían en su cometido. El artilugio, en apariencia simple, pero atractivo, tenía la extraña cualidad de mostrar el paradero de cualquier persona, animal, cosa o lugar, que su poseedor deseara averiguar. Con tan sólo preguntar dónde estaba lo que se deseara encontrar, la esfera mostraba con gran claridad el objeto de la pregunta, que desaparecía después de unos instantes. El joven vidente quedó maravillado con tal fenómeno y se llevó las siguientes horas preguntando a la esfera sin parar. De ese modo averiguó que hacían en ese momento el shah de Persia o el rey de España, o incluso supo al fin donde se encontraban sus hermanos, a los que hacía tiempo no veía. Pero Bihzad le aconsejó usarla con prudencia y para propósitos dignos; le aconsejó no mostrarla a nadie, pues a pesar de su aparente simpleza podía convertirse en un arma mortal en manos de alguien dispuesto a hacer el mal. Shahram se sentía orgulloso con su nuevo juguete y le costó considerarlo una cosa seria y hacer caso de lo que el mago le advertía.

              Cincuenta y ocho años después, la tup aiendenega seguía siendo su posesión más valiosa, habiendo aprendido a usarla con prudencia y en casos de extrema importancia. Con ésta en una alforja y su gato persa dejó al fin Samarcanda y cruzó toda Persia hasta llegar a Chabahar, que daba al mar, en su carromato lleno de vasijas y otros utensilios para dar la impresión de ser un vendedor ambulante. Desde su partida había notado que varias águilas, volando a gran distancia, parecían seguirle, aumentando en número conforme se alejaba. Cada vez que paraba para descansar las aves se dispersaban y desaparecían para más tarde volver a unirse cuando el carromato iniciaba la marcha, volando juntas cuales aves migratorias. Shahram comprendió que éstas le acompañarían allá donde fuera; su relación con ellas, tantos años de estudiarlas de cerca, de considerarlas aves sagradas, habían formado un vínculo que no se rompería con su marcha. Al llegar a Chabahar, Shahram vendió el carromato con todas las vasijas y compró una pequeña embarcación y provisiones para el viaje, que imaginó largo. Las águilas habían llegado entonces al puerto, mezclándose con las gaviotas, para sorpresa de los que por allí andaban. El vidente pretendía cruzar el mar, llegar hasta una isla, al sur del Océano Indico, donde terminaría sus días, y en su asombro se preguntaba si de verdad las dichosas aves se atreverían a cruzar a vuelo una distancia tan vasta. En sus continuos viajes en el pasado había aprendido de su comportamiento, de su espíritu solitario y de su papel en el círculo vital. Cazaban para sobrevivir y alimentar a los suyos, y vivían donde nadie se aventuraba acceder, excepto un osado vidente que sí lo hizo, atreviéndose a llegar hasta Albania, considerado desde siempre el país de las águilas; a Rumania; al Oriente Medio; a África; donde conoció especies como el águila pez o el águila coronada; y aprendió así que estas aves eran el símbolo de muchas naciones, que eran consideradas como la representación de la fuerza de la fe, del conocimiento espiritual. Y como resultado de este acercamiento, las águilas parecían percibir la atracción que el extraño humano barbado sentía hacia ellas y le respondían con la misma deferencia.

              Muchos días habían pasado ya desde que Shahram partiera de Chabahar y llegara hasta una de las islas al este de África para descansar y adquirir más provisiones. Ahora se encontraba en algún punto del océano, acercándose poco a poco a su destino, del que precisamente sabía la exacta localización gracias a la tup aiendenega. Una isla de dimensiones considerables, su nuevo hogar, que le esperaba con un propósito. Por eso, cuando la vio aparecer al fin entre brumas, sintió que le estaba esperando, que él debía estar ahí para formar parte de un designio que estaba escrito en las estrellas. Las águilas se adelantaron al divisar tierra, uniéndose al fin a las que habitaban el lugar, ya de por sí numerosas.

              A pesar de su edad, Shahram no reparó en descansos ni achaques. La isla era suya, como único habitante humano, y por supuesto de sus águilas. Por lo tanto, no se recluyó en cualquier rincón, y a cambio viajó de una punta a otra, descubriendo cada cordillera, cada río, cada bosque, cada accidente geográfico, cada animal. Tenía que averiguar por qué su instinto lo llevó hasta allí, pues estaba seguro que el traer un grupo de aves rapaces hacia un entorno donde podían volar en libertad, no era razón suficiente  para haber recorrido tan larga distancia. Ni su don, ni la tup aiendenega podían ayudarle a entender nada de eso, y fue al fin en un lago de aguas turquesas que yacía en el centro de una cordillera de montañas blancas que más tarde llamó Montaña Eterna, donde empezó a verlo todo con más claridad. Fue allí, al asomarse a esas extrañas aguas, donde vio una serie de imágenes que formarían parte del futuro de la isla. Vio la llegada de una tribu pacífica de hombres y mujeres minúsculos, de piel oscura, que habitarían unas minas que él mismo había descubierto días atrás. Vio también la llegada de otra tribu, también pacífica, formada por gente de piel más clara y mayor altura, que se asentaría en el norte y a los que una especie de viento helado proveniente de tétricas montañas negras al noroeste de la isla arreciaría contra la tribu cambiando posteriormente su estado pacífico de forma drástica. Vio como la finura de sus rostros se volvió tosca, como su temperamento estallaba con facilidad, y como se volvieron holgazanes y dados a la caza de aves, sobre todo de águilas, convirtiéndose éstas en su alimento principal. Las imágenes se sucedieron en una serie de hechos que inevitablemente ocurrirían como consecuencia de la influencia de esa extraña presencia en todo el norte de la isla, hasta la completa destrucción de ésta. Vio el futuro inmediato, los próximos años, en los que el mal, o Ahriman como él lo llamaba, se abriría paso destruyendo vidas humanas, inocentes que llegarían de tierras lejanas; y vio la población de las águilas reducida sobremanera y recluida en los picos de la Montaña Eterna. Y sintió una tremenda responsabilidad. Él debía evitar todo eso, pero las imágenes se siguieron sucediendo y en ellas el mal seguía haciendo estragos hasta la llegada de un libertador, un joven de sangre azul, que aún no había nacido. Entonces comprendió que él no podría evitar tantas muertes, pero si podía poner sobre aviso a su madre y prepararlo para que cumpliera con su designio.

Después de ver todo eso, tuvo la fuerte impresión de ir a visitar la fuente de toda esa maldad para descubrir su secreto y darlo a conocer al joven que acabaría con ella. Averiguando donde estaba por medio de la esfera se dirigió hacia allí en su embarcación. Bordeando la costa entró en la desembocadura de un río al noroeste de la isla llegando hasta las tenebrosas montañas que distinguiera en la visión del lago. Su color oscuro le provocó escalofríos, pero lleno de determinación y sabiéndose responsable y pieza clave en lo que había de venir, continuó su camino. La cueva estaba ahí, a no demasiada altura, oculta entre montañas y Shahram se estremeció al sentir un aire gélido que provenía del interior. Dispuesto a entrar encendió una antorcha y avanzó por un largo pasillo que al cabo se dividía en varios pasadizos. Giró a su izquierda en uno de ellos y siguió andando, y el frío se hizo más intenso. El corazón le palpitó con más fuerza y creyó que se iba a desmayar hasta que una extraña brisa le envolvió amenazando con apagar la llama de la antorcha. Alguien más estaba con él, pero no podía verle. Entonces oyó un gemido y lamentos, y se quedó paralizado de terror. Una ráfaga de aire sopló con fuerza la antorcha y la llama le alcanzó la barba y el pelo. Asustado, dejó caer la antorcha y se sacudió el fuego que le crecía delante de la cara. El vidente consiguió deshacerse de las llamas y huyó de allí despavorido perseguido por la brisa maligna. Cuando al fin salió de la cueva se tiró al suelo exhausto y notó que no sólo le había desaparecido parte de la barba y la melena: el pelo se le había vuelto gris y se le habían quemado las manos. Presa del pánico salió en busca de su barco prometiéndose que jamás volvería a entrar en tan aterrador lugar.

Aquella noche no podía conciliar el sueño en su habitáculo del bosque de la Montaña Eterna. Cuando al fin se durmió empezó a delirar, y en su delirio vio como la fuerza maligna que lo atacara, se apoderaba de él y lo reducía a cenizas. Reconoció entonces el interior de la cueva y en una de sus cámaras vio esqueletos humanos esparcidos por el suelo y una piedra ovalada, que descansaba en un monolito rodeado por un pequeño estanque de aguas turbias y burbujeantes. Al cabo, vio como una mano extendida lograba asir la piedra, que estaba marcada por cuatro inscripciones cuyos símbolos no pudo entender en principio, pero que, sumido como estaba en tan insólita pesadilla, percibió enseguida. Una tras otra, cuatro imágenes diferentes le dieron la clave. En la primera imagen vio un grupo de personas reunidas en lo que parecía la trama de una conspiración, liderado por un hombre al que no conocía, cuyo rostro reflejaba odio y rencor. Aquel hombre ocupó su mente y lo vio cruzar un desierto y sufrir una terrible transformación y vio su rostro de nuevo, el cual era de un aspecto tan espeluznante que Shahram despertó al fin sobresaltado. Había visto la cara del odio. Sudoroso y temblando de miedo, con su pelo gris parcialmente quemado y con un dolor terrible en las manos, se dispuso a escribir, a pesar de eso, la primera palabra con la que había soñado. Pero fue vencido de nuevo por sus visiones, y de rodillas en el suelo distinguió la segunda imagen: gentes de piel clara, en principio pacíficas empezaron a enfrentarse unas con otras, ora enfrascándose en acaloradas discusiones, ora llegando a las manos, y finalmente matándose entre ellas. Ira era la siguiente inscripción. Más tarde, dominado por el miedo, se tiró al suelo y se arrastró como queriendo huir de lo que su mente empezaba a mostrarle. Una gigantesca serpiente, una boa blanca de desorbitadas dimensiones, salía de un enorme lago blanco, dispuesta a cobrarse víctimas. La palabra terror apareció ante su vista y un escalofrío le impidió avanzar. La visión de tres terremotos que asolaba cada vez con más fuerza la isla y en ella a ciudades enteras, le trajo a su mente agitada la palabra destrucción, con la cual se había sellado al fin la secuencia de horrores que había presenciado. Una vez más volvió a ver la piedra con sus cuatro inscripciones y una frase le colmó el pensamiento: Los Principios de Mo-or, los principios por lo que se regía la fuerza maligna, los que podrían destruir la isla y todo lo que en ella hubiera, sin remisión. De súbito, las imágenes desaparecieron de la mente del turbado anciano y con la calma de vuelta en el habitáculo, se reflejó la primera luz del día.

Horas después, Shahram recibió a la tribu de mujeres y hombres minúsculos que viera en el lago, los cuales al cabo se asentaron en las minas. Todo había comenzado.

Capítulo Séptimo

DESAFÍOS

La playa de Triana, como los malogrados exploradores de la primera expedición la llamaran, parecía interminable. Prácticamente se extendía por todo el sur de la isla y sus arenas se perdían de la vista en cualquier punto cardinal, dando la sensación de estar en medio de un desierto llano, sin dunas. Pero para las pequeñas Tila y Geusha aquella playa, que días atrás les diera cobijo y solaz, cada vez se hacía más pequeña, esperando ya casi sin esperanzas a una madre que se había olvidado de ellas. Siempre tomando decisiones por las dos, Tila había resuelto aventurarse hacia el sudeste, aunque eso supusiera alejarse más del punto desde donde huyeran.

Caminando y caminando, contrariadas y cansadas ya de estar solas, las dos hermanas llegaron al pie de un bosque de árboles tan esparcidos entre sí que el sol se colaba entre ellos dándole al entorno una alegre luminosidad. Al adentrarse en él, Geusha quedó prendada de la variedad floral y Tila percibió una ligera y reconfortante familiaridad al escuchar diversos pájaros que cantaban en algún lugar que no podía apreciar. De vuelta en la playa se las habían arreglado para dormir a la intemperie, pero al ver aquel bosque, que más bien parecía el jardín de un palacio real, decidieron buscar allí cobijo y construirse un refugio, aunque al final no hizo falta, pues comprobaron que había árboles similares al que encontraron allá en el bosque de la playa y que las protegió de aquellos indígenas. La enorme cavidad de dichos árboles les daba espacio suficiente para cobijarse por fin y no dormir como habían hecho días atrás. Una vez  escogido el árbol que les serviría de nuevo e improvisado dormitorio, un hogar que las hacía sentirse a salvo, renovaron al fin las esperanzas de volver a ver a su madre y se sentaron a descansar.

—Voy a llamar a este bosque, el bosque de la Misericordia —dijo Tila decidida.

¿De la “mizeri” qué? —preguntó extrañada Geusha.

—Misericordia. Madre siempre decía que la misericordia era sentir compasión por los demás y parece que alguien allá en el cielo ha tenido compasión de nosotras y nos ha guiado a este bonito lugar.

              Geusha, que parecía siempre exhausta y hambrienta y lejos de considerar nombres para bosques o ni siquiera pensar en intervenciones divinas para su bienestar, protestó, como era de esperar:

—Vale,  vale,  pero  ahora quiero “comé” “argo” —dijo, y levantándose de nuevo

ambas se levantaron y se pusieron manos a la obra.

La Montaña Eterna era ahora su objetivo. Aquel desgraciado portugués —que había corrido suerte tan similar— le había dejado a Danielle un testimonio difícil de creer, pero que coincidía terriblemente con sus presentimientos y con lo que había visto hasta ahora. La voz Isadelda era supuestamente el espíritu de su hija, que por alguna razón aún rondaba por aquel lugar. Y ese nombre con que los piyimanos la llamaban, Mahad Ma-am, y su relación con el libertador, que no era otro que su propio hijo; y aquel vidente persa, Shahram, que tenía la clave del futuro de la isla. Y la fuerza maligna que dominaba el norte y por tanto a los egonoks y su tiranía hacia colonos y águilas. Danielle comprendió que, si por otro lado el dichoso Mateo Pereira de Coimbra no estaba fantaseando en su delirio y todo era una farsa, ella era parte importante en toda aquella historia, por lo que decidió despedirse de los piyimanos y dirigirse al lugar donde supuestamente se escondía Shahram.

Adentrándose en el bosque que rodeaba la cordillera blanca, agotada ya desde que saliera de las minas, la duquesa, cuya incipiente barriga no le permitía moverse con ligereza, se olvidó que a sus hombros llevaba un hatillo de enseres que las mujeres de la aldea le habían preparado, y continuó su camino, aún hambrienta. Esperaba poder toparse con Isadelda, pues quizás ella supiera donde el vidente se escondía, pero ni la voz ni la brisa aparecían. Tan sólo, y cuando ya se estaba acercando al pie de la primera montaña, notó que alguien o algo la estaba siguiendo al oír ruido de leves pisadas. Se paró en seco presa del pánico y por un instante no se atrevió a mirar atrás, pero cuando lo hizo no vio nada. Siguió caminando más aprisa y volvió a oír el mismo ruido, esta vez acompañado de un leve rugido, como el de un gran felino. Al llegar a la entrada del pasadizo por donde accedió a la cordillera la primera vez, lo escuchó de nuevo e instintivamente miró hacia atrás. Una enorme fiera la miraba amenazante esperando el más mínimo movimiento para atacar. Era alta, casi como un caballo, y Danielle comprobó con horror que efectivamente era una especie de felino pero de extrañas proporciones. Su cabeza era el doble de tamaño de la de un tigre, así como los colmillos que asomaban de la boca, y las orejas puntiagudas repletas de pelo. El animal retrocedió unos pasos al ver a su víctima de frente. De súbito toda su ferocidad desapareció y comenzó a acercarse a ella tímidamente. Danielle notó que, una vez más, otro animal, sin importar su fiereza, se comportaba con docilidad ante su presencia. Su cuerpo huesudo, su piel como la de león y sus desproporcionadas extremidades, no le inspiraron a la duquesa temor alguno y se acercó a él para acariciarlo cual doméstico animal. Ella sonrió y le habló, y pensó que al fin, había encontrado compañía.

Pasaron ya unos días y a pesar de sus continuos intentos, de sus largas caminatas rodeando prácticamente toda la cordillera, Danielle no pudo encontrar a Isadelda, ni a Shahram, ni siquiera a las niñas, que presentía vivas. Siempre acompañada de su fiel animal, al que llamó Petit Bête, había decidido asentarse a la entrada del bosque que daba a las orillas del lago y que era un lugar de una calma total, en el que se sentía protegida. Aunque en principio se resistió, pues el color de aquellas aguas le producía aprensión, la necesidad de sentirse limpia la empujó a darse largos baños en la orilla y nadar. La sensación que sentía tras cada aseo era algo indescriptible, jamás se había sentido tan relajada en su vida. Incluso su piel parecía regenerarse y se volvía más suave y blanca. Ningún ungüento de Francia había conseguido nunca tales resultados. Sin embargo un día comprobó al fin que esas aguas encerraban algo más que propiedades estéticas. Habiéndose recorrido ya toda aquella zona, decidió salir del bosque y dirigirse hacia el sur con la esperanza de encontrar a Tila y Geusha. Pero poco antes de salir de esa extensa arboleda la visión de una enorme flor, que descansaba entre arbustos, la dejó perpleja. Era de color azul, con reflejos verdes y rojos, y no tenía pétalos, tan sólo una corola redonda mayor que una cabeza humana y un tronco exageradamente grueso. Danielle se acercó para admirar su belleza y notó como Petit Bête retrocedió unos pasos asustado. La corola empezó a dar vueltas sobre sí misma haciendo brillar los reflejos con su movimiento, y al cabo se abrió, dejando ver un interior espeso y amarillento. La duquesa se acercó más, atónita al ver ese espectáculo, y de repente, la flor le escupió un chorro de un viscoso líquido verde oscuro que le cayó en plena cara. Un terrible hedor lo envolvió todo y Danielle, asqueada, retrocedió. Pronto aquella nauseabunda babaza empezó a provocarle un intenso picor y una creciente hinchazón en las mejillas y en la frente, nublándosele a la vez la vista hasta quedarse sin visión, y sintiendo finalmente un dolor que la hizo gritar. Petit Bête acudió veloz, y ella, abalanzándose sobre él y agarrándose con fuerza a su cuello, se dejó arrastrar por el animal, que la llevó a grandes zancadas hasta el lago de aguas turquesas. Una vez allí la empujó hasta la orilla y al entrar en el agua sintió de inmediato un tremendo alivio. Recuperó la vista, y finalmente la hinchazón y el dolor desaparecieron de su cara, sin dejar rastro. Danielle no podía creer lo que le había sucedido, y riéndose aliviada abrazó al felino. Aquel lago la había curado.

Una arboleda acogedora, llena de sol y flores hermosas, o incluso un árbol que daba cobijo y calor en noches de relente, no eran razones suficientes para olvidarse de su madre. Las noches se hacían largas y Geusha se resistía a coger el sueño, llorando y exigiendo su llegada. Y era Tila quien conseguía calmarla y dormirla al fin, para tomar el turno después y llorar en silencio hasta quedarse rendida. Presentía que su madre jamás llegaría, que estaba muerta, pero esto no lo comentaba con su hermana, la cual en su inocencia, todavía guardaba esperanzas. Por otro lado, pensaba, podía estar viva y buscándolas desesperadamente, recorriéndose la isla de punta a punta para dar con ellas. Por eso una mañana se levantó resuelta a abandonar su escondite y comprobar si de verdad su madre estaba con vida. Geusha en principio se resistió, alegando que si se alejaban de allí los hombres malos las matarían de encontrarlas, pero la obstinada determinación de la mayor la hizo desistir de sus quejas y seguirla.

—Ya no quiero escuchar más tus llantinas. Ahora te callas que vamos a buscar a mamá —le dijo dándose la vuelta y sin mirar atrás.

Volvieron a la playa, y Tila no pudo seguir dando órdenes a Geusha cuando ésta se desnudó a toda prisa y se zambulló en la orilla del mar. Al final tuvo que desistir y copió a su hermana pequeña, que parecía estar muy complacida chapoteando en el agua cristalina. Las dos niñas volvían a ser felices en aquella playa que las acogiera; sus pesares parecían disiparse con cada salpicada, con cada ahogadilla, y juntas reían y jugaban forjando entre ellas un lazo tan sólido, que jamás se rompería. Su madre no estaba, pero se tenían la una a la otra y en situaciones como esa, en que ambas disfrutaban olvidándose del resto del mundo, parecía no importar nadie más. Sin embargo, tan sólo bastaba una simple señal para devolverlas a la realidad y entonces se acordaban de su falta, de su vacío, de su congoja. No pasó mucho tiempo hasta que Geusha mirara al limpio horizonte y viera algo que le llamó la atención.

              — ¿”Quéjezo”, hermana? —le preguntó a Tila señalando con su mano regordeta.

Tila, que tenía un ojo cerrado, pero una increíble vista con el que le quedaba, miró hacia donde señalaba y aunque estaba a muchos nudos de distancia, pudo reconocer la silueta de un barco.

              — ¡Es un barco! ¡Vienen a por nosotras! ¡Corre, sal del agua!

— ¿“Ehtá” ahí mamá?

—Claro, tonta. Es ella.

              Ilusionadas por aquella visión volvieron a vestirse y prosiguieron la marcha. Después de muchos días huyendo al sur, las dos hermanas regresaron sobre sus pasos hacia el lugar de donde huyeron, pero esta vez por la playa, para no perder de vista la nave, que en la lejanía sólo era un punto oscuro que se movía hacia ellas.

Desde que Danielle había encontrado refugio en las orillas del lago no sintió la necesidad de subir al collado donde recibiera la visita de las águilas y donde Isadelda una vez la avisara de peligro. Sabía también que debía encontrar a Shahram y sobre todo a las niñas; pero a dos meses ya de dar a luz se sentía cansada, sin fuerzas ya casi para volver a recorrerse la isla. Sin embargo, ella formaba parte ya del lugar, su papel era importante y debía actuar. Por eso volvió Isadelda, envolviendo el entorno con su dulce brisa y sus ambiguos susurros, hasta que por fin éstos se hicieron más inteligibles y despertaron la alarma en la duquesa: Ya están aquí, Ya han llegado, decían. En principio pensó que se trataba de las pequeñas, pero la voz se hizo oír de nuevo: Han superado la tormenta. Si esa voz de niña era real, si lo que estaba viviendo no era un sueño, si quería decir lo que dijo, entonces sus amigos del Atalaia seguían con vida. Salid en su busca, terminó por decir la voz Isadelda.

Otra vez la misma situación. Desesperada, miró a Petit Bête, pensando que no podía fracasar de nuevo. Debía evitar el desembarco y avisarles que en la isla corrían peligro, debía verles para entregarles a las dos niñas, a las que ya sin falta convenía  encontrar.

Por su parte, Tila y Geusha ya habían recorrido un largo trecho sin perder de vista el punto que querían creer un barco, el de su madre; hasta que para su desencanto, dieron con un extenso pedregal que adentrándose en el mar partía la playa en dos y terminaba hacia el bosque en una escarpada colina.

— ¿Y ahora “c’azemo”? —preguntó Geusha poniendo los brazos en jarras

—Cruzar, por supuesto —le dijo Tila sin pararse un momento.

La extensión de dicho pedregal era de tal longitud que era difícil saber dónde acababa, las arenas de la playa escondiéndose de la vista en la distancia. Cuando la más pequeña vio el largo recorrido, se resistió a dar un paso más.

—Yo no cruzo “ezo”.

— ¿Qué no? Pues ahí te quedas. Yo voy a ver a mamá primera.

              Tan sólo bastó ese puntiagudo comentario para que la niña, poniendo cara de enfado y golpeando el aire con los puños cerrados, dejara sus remilgos y empezara a andar torpemente por aquel angosto y resbaloso pedregal.

Danielle había conseguido al fin salir del bosque de la Montaña Eterna y se dirigió hacia la playa. De nuevo Isadelda hizo una aparición y con ella un nuevo aviso: Las niñas. Su vida peligra. Materializándose en hojas y polvo, el espíritu infantil   salió delante de la duquesa para mostrarle el camino y ésta intentó correr tras ella y tras su mascota —que le había cogido la delantera—, pero su vientre de siete meses se lo impedía.

Tila iba ligeramente adelantada sobre Geusha, la cual seguía exactamente sus mismos pasos, hasta que llegaron a un tramo donde el pedregal se discontinuaba en una pequeña laguna formada por la marea. La mayor pensó en lanzarse, pues no podían retroceder, ya que las olas empezaron a cerrarle el camino recorrido, y subir por la escarpada colina de rocas sería una auténtica osadía; pero antes de hacer siquiera el intento, una ola que llegó con fuerza hasta ellas las sacudió violentamente, y cayeron ambas al agua. Tila logró asirse a una de las rocas del otro lado, pero Geusha fue arrastrada mar adentro. Presa del pánico, la mayor intentó no perder de vista a su hermana, que con el movimiento enardecido de las aguas se sumergía y volvía a salir a flote en cuestión de segundos, y sin pensárselo más se soltó dejándose llevar por la corriente en busca de la pequeña. En un instante en que miró hacia atrás mientras era arrastrada, pudo ver arriba de la peña la figura de una mujer acompañada de un animal alto, casi como un caballo, al que vio bajar con cierta destreza y lanzarse al agua para al poco rato salir a la superficie con su hermana. Pero ella siguió luchando por mantenerse a flote hasta que agotada, perdió el conocimiento y se hundió en la maraña de rocas y olas bravas. Cuando despertó se dio una grata y a la vez inesperada sorpresa. Geusha estaba a su lado, empapada, asustada y con una sonrisa de alivio cuando la vio despertar; y también estaban Danielle, la duquesa francesa, y un extraño animal, tan grande y de tal aspecto que la asustó al verlo tan cerca, pero que reconoció como el que se había lanzado a salvar a su hermana, y posiblemente también a ella.

Danielle abrazó a ambas y se alegró de haber llegado a tiempo y evitar una muerte segura. Ahora para ella quedaba la parte más dura. Sabía que tarde o temprano, las niñas le preguntarían por su madre y ella decidió esperar hasta que se recuperaran o que una de ellas le hiciera la temida pregunta. No tardó mucho Geusha en recuperarse y por consiguiente en estar lista para lanzarla:

— ¿”Dóndehtá” mi madre?

              La angustiada duquesa no tuvo valor para mirarlas a la cara y abrazándolas de nuevo les dio la noticia. Tila había pensado antes en esa posibilidad y sus temores tuvieron al fin la respuesta; sin embargo Geusha jamás pensó que su madre estuviese muerta y tardó tan sólo unos instantes en romper a llorar, pero no era este un llanto consentido como el que acostumbraba a usar: la terrible nueva le provocó un llanto silencioso, lleno de amargura.

La mancha oscura en el horizonte que las niñas siguieron por la playa hasta el momento del incidente de la marea, ya no se veía. A Tila ya no le importó, pues su madre no estaría. Y Danielle recordó el mensaje de Isadelda avisándola de la llegada del Atalaia. Pero, ¿cómo llegar a tiempo? ¿Cómo evitar otra tragedia si debía andar al paso que su vientre hinchado le permitía y prácticamente arrastrar de dos niñas agotadas? Necesitaba ayuda y mirando a Petit Bête se preguntaba si aquella bestia imponente podría ofrecérsela. Sin pensárselo más miró a las niñas y les dijo:

—Mes cheries. Necesito hacer algo muy importante. ¿Recordáis al Atalaia, el barco que acompañaba al Simona? —Tila asintió— Pues se está aproximando a la isla y necesito ir a avisarles que aquí corren peligro. No sé cómo voy a hacerlo, pero tengo que llegar cuanto antes. Y por eso quiero pediros algo.

— ¿“Noh” “vai” a “dejá” “quí” “zola”? —le preguntó Geusha con la voz llorosa.

—No exactamente. Petit Bête cuidara de vosotras. Yo vendré a buscaros en cuanto pueda.

— ¿Cómo sabéis que el barco está llegando a la isla? ¿Lo habéis visto también vos? —le preguntó Tila curiosa.

—Es una historia muy larga pero prometo contárosla.

—“Zoih” una bruja, ¿“verdá”? —quiso saber Geusha.

—Os lo contaré todo, de verdad. Ahora debo marcharme.

Al verlas ahí, desconsoladas por la reciente noticia de la muerte de su madre, acompañadas por aquel animal, indefensas y turbadas, a la duquesa se le partió el corazón. En una situación normal no se hubiera apartado de ellas, intentando llenar el hueco tan hondo que las ahogaba, pero, ¿qué había de normal en todo lo que estaba sucediendo? Nunca antes había tenido que enfrentarse a tantos desafíos a la vez. Todas aquellas experiencias terribles desde que dejara Francia la estaban haciendo más fuerte, más invulnerable al dolor. Las responsabilidades que asumía voluntaria o involuntariamente a lo largo de los días, la hacían enfrentarse a los desafíos con una determinación y un arrojo que no se conocía.

Desde que pasó la tormenta, los pasajeros del Atalaia sentían que habían perdido para siempre a sus compañeros del Simona. Sin embargo, el hecho de encontrar al fin la isla, les renovó las esperanzas de encontrarlos allí con vida. El terrible temporal los había alejado más hacia atrás llevándolos hasta un islote en el que permanecieron cinco meses, y era posible que el otro barco se adelantara sobre ellos a capricho de las olas embravecidas. Tal como les había pasado a los otros, al llegar cerca de la isla los desesperados pasajeros del Atalaia  vieron como una espesa bruma se abría para dar paso a un paisaje de mágico verdor. Según su posición, irían a embarcar más al norte de donde lo hiciera la otra nave, cerca de donde los hombres minúsculos tenían sus minas. El agotamiento y la desesperación  no impidieron que aquella pobre gente diera gritos y llorara de alegría al ver que al fin llegaba a su destino.

Fileas estaba desfallecido, compungido por la pérdida de la otra mitad de la expedición, pero se alegró de ver tierra. Su sobrina, preocupada por su salud, no lo había dejado un momento a solas y respiró aliviada al pensar que la llegada tan esperada le daría nuevas fuerzas y la energía con que siempre se manejaba a pesar de su edad. Una nueva luz de esperanza se iluminó en sus ojos cansados al ver aparecer el lugar donde muchos años antes había desembarcado con muchas menos vicisitudes. Reconoció esas costas  que una vez le inspiraron el destino para crear y dar comienzo a esa utopía personal tan soñada. No había lugar tan perfecto como aquél, con esas playas de aguas cristalinas, las extensas llanuras, el interminable desierto al norte, la enorme montaña al lado opuesto de donde se encontraban, aquella cordillera de montañas blancas que parecía encerrar misterios y leyendas, el río con su caudal y las hermosas cataratas, y más al sur ese lago blanco de ensueño, la vasta playa y el bosque de flores más hermoso visto nunca. Y la posibilidad de ser los únicos habitantes con excepción de algunos animales y sobre todo de las numerosas águilas que sobrevolaban el cielo que protegía a la isla. En sus múltiples viajes, Fileas había pisado tierras de una gran diversidad y todas sin excepción contaban con sus propios habitantes, gentes oscuras o ambarinas, amistosas u hostiles, hospitalarias o belicosas. Pero en ese lugar, perdido en algún punto al sur de aquel inmenso mar, no había conocido seres humanos, nadie quien disfrutar de la tierra o deteriorarla. Y esa fue una de las razones que inspiraron al viejo conde a decidir que ese era el lugar escogido. Varias décadas más tarde, de vuelta al fin, Fileas iba a comprobar que aunque la isla con sus accidentes geográficos seguía intacta, aun sin un cielo lleno de águilas, ahora la habitaban dos tribus distintas, una de las cuales no iba a permitir su estancia.

Danielle había caminado ya una distancia considerable cuando empezó a sentirse fatigada. Pensó que tanta tensión, tantas emociones no serían buenas para el hijo que se removía en sus entrañas, aunque por otro lado, si esta era la vida que le esperaba más le valía acostumbrarse incluso antes de ver la luz del día. Pero la naturaleza no entiende de conflictos, ni costumbres, la naturaleza sigue su curso imparable y no se detiene ante nada. Por eso Danielle, que se había parado a descansar contra su voluntad, sintió una fuerte contracción que la hizo hincarse de rodillas. Posteriores contracciones avisaron a la duquesa que a pesar de no ser su tiempo, pues estaba de siete meses todavía, el niño estaba exigiendo su libertad. Por un momento pensó que serían dolores pasajeros, fruto del esfuerzo por llegar a su destino, pero al poco rato reconoció lo que se le venía encima cuando al fin rompió aguas. Con gran esfuerzo y más dolor consiguió llegar hasta la entrada del bosque que flanqueaba la playa y allí apoyada en un árbol comenzó su calvario, hasta que entre gritos que la ayudaban a empujar advirtió primero la cabeza, para más tarde ver el cuerpecito azul, cubierto de sangre y restos de placenta. Vio a Eugène en aquella carita aún desfigurada y encogida por el llanto, y una lágrima llena de tristeza se dejó caer por su rostro. Elibaldo había nacido, a pesar de todo, dándole un nuevo sentido a su existencia.

TERCERA PARTE – AIGLE

Capítulo Octavo

AIGLE, EL PAÍS DE LAS ÁGUILAS

Una imagen inesperada y sorprendente aguardaba a los recién llegados. Los piyimanos avistaron el barco cuando se acercaba a las costas y el jefe ordenó un despliegue de sus hombres para ir a recibir a los visitantes y protegerlos de un posible ataque de los egonoks. Cuando los exploradores y algunos oficiales preparados con armas llegaron a la playa fueron recibidos con tremenda cordialidad. Sorprendidos por la estatura de aquellos forzudos nativos, respondieron a sus atenciones y al poco rato anunciaron al resto de la tripulación y los pasajeros que el desembarco estaría exento de peligro.

              Los piyimanos, como habían hecho otras veces, condujeron a la agotada y numerosa expedición —un total de doscientas treinta y una personas— hasta las minas, donde fueron recibidos por el jefe, que en su idioma les relató lo que les había acontecido a los otros, y la llegada de Mahad Ma-am, la madre del libertador; pero obviamente los traspuestos recién llegados quedaron igual de enterados, si no más confundidos, aunque al menos recibieron agradecidos el aseo y las viandas que más tarde les ofrecieron.

En ese desahogo pasaron varios días en los que sobre todo Fileas se preguntaba que habría sido de la otra expedición, de la que no había ni rastro. Unidos en consejo, los supervivientes del Atalaia discutieron el hecho de permanecer o no. El viejo anfitrión había esperado encontrar a sus amigos del Simona, así como a la isla deshabitada, pero al parecer esa hospitalaria y menuda tribu había llegado hasta allí tiempo después de su desembarco y se había asentado. A pesar de esto, la posibilidad de seguir adelante estaba latente en la mayoría de los colonos, y finalmente, reconociendo al unísono que ese penoso viaje no podía haber sido en vano, decidieron permanecer y fundar su primera colonia, como habían soñado desde que embarcaran. En pocos días, el capitán y la tripulación volvieron al Atalaia con la asignación de volver al año siguiente con nuevas provisiones, animales y más colonos, habiendo hecho un trato con Fileas allá en Lisboa, en el que, previo pago de una considerable suma de dinero, éste los comprometía a volver cada año. Los dos oficiales, viejos conocidos del conde en sus viajes con Bartolomé Díaz, y su tripulación tendrían la tarea que antes asumieran los once jóvenes de reunir provisiones y animales, y de promocionar el viaje y llevar a cabo el reclutamiento de nuevos colonos.

Una vez solos, los colonos con el conde al frente tenían ante sí la colosal tarea de empezar a construir su nuevo asentamiento. El lugar escogido, al norte de las minas y no muy lejos de allí, era un inmenso llano rodeado de un frondoso bosque, al que llamaron Bosque de Fileas, en honor a su anfitrión. Organizados para construir cabañas de madera, una por familia o grupo de personas, los colonos se dispusieron a empezar; pero el jefe de los piyimanos, que hasta entonces les había dado cobijo en las minas, se mostró nervioso al comprender lo que pretendían e intentó explicarles, esta vez con dibujos que trazó en el suelo, que no estaban solos en la isla y que sus vidas corrían peligro si al menos no construían una muralla alrededor de sus viviendas. Fue Alvardo, apoyado por otros, quien llegó a la conclusión de lo que aquel menudo personaje intentaba comunicarles. Comprendió que aquellas figuras alargadas con arcos y lanzas en las manos que parecían acercarse a una especie de núcleo con círculos que posiblemente representaban las futuras cabañas, eran otra tribu. Así como también supuso que el gran círculo que dibujó más tarde y que rodeaba aquel núcleo de figuradas viviendas era una muralla, que podía protegerles de la amenaza. Convencidos de que ese era el mensaje que pretendió transmitir, los colonos agradecieron al jefe su preocupación y éste, a pesar de la barrera lingüística que los separaba, comprendió al fin que sus explicaciones habían sido captadas.

A pesar de la preocupación por la noticia de una tribu amenazadora, los colonos comenzaron a construir la muralla, que sería de una altura considerable, sobrepasando los árboles que la rodearan y que estaría dotada de cuatro almenas, una en cada esquina, y ubicada a varios metros del bosque, bordeando a éste en su totalidad desde el interior.

Los piyimanos observaban con curiosidad la destreza de aquellos extranjeros, su afán por el trabajo, su semblante sudoroso pero alegre, la cordialidad con la que arrimaban sus hombros y se ayudaban entre sí. No había un solo día en que el jefe y varios de sus hombres no se acercaran a verles construir aquella interminable y elevada muralla. Y su papel de espectadores pasó pronto a ser el de participantes, cuando al fin se ofrecieron a echar una mano, ya fuera para arrimar material, construir o incluso vigilar en las cercanías. Fileas agradeció tal muestra de solidaridad y les ofreció animales y semillas, estrechando así sus relaciones.

La terminación de la muralla fue para todos, motivo de celebración. Orgullosos por su obra, los artífices y los constructores la dedicaron al conde y éste a su vez pidió al único sacerdote que viajaba con ellos que la bendijera.

Con continua vigilancia desde el momento de su estreno, los colonos estaban ya listos para empezar a construir sus casas, que estarían dispuestas según había planteado previamente Fileas con la ayuda de los más expertos. Con la puerta de la muralla mirando hacia el sur del bosque, en una explanada extensa, las casas estarían ubicadas en líneas perfectas, formando calles rectas y anchas, y rodeando a la plaza mayor, en el centro mismo del poblado. Cada casa tendría anexos para las diferentes tareas de sus habitantes, ya fueran pequeños huertos, zapaterías, sastrerías o enfermerías. Habría una escuela, con maestros que enseñarían bajo las órdenes del propio Fileas, así como una granja común con personas dedicadas al cuidado diario de los animales. Y no faltaría el lugar de asamblea donde los dirigentes se reunirían para tratar los asuntos de la comunidad. El plan del anciano conde rallaba la perfección. Allá en su Lisboa natal y antes de embarcarse en tal aventura lo ideó todo: las leyes por las que se regirían, el planteamiento de las futuras ciudades, el uso de los recursos naturales, la educación, la religión que abrazarían, el orden, la milicia. Sus asombrados seguidores no veían el mínimo atisbo de imperfección en tan detallado plan, y aquellos que habían tenido acceso al Códice Legal se maravillaban de la sabiduría que aquel conjunto de leyes transmitía desde sus páginas. Esos hombres y mujeres captaron la visión del anciano —a pesar de las tribulaciones pasadas—, cosa que se reflejaba en el espíritu de hermandad con el que se relacionaban. Hombres de oficio luchaban hombro con hombro con otros que no lo tenían. Era la primera señal de ausencia de clase social, uno de los propósitos de Fileas, que había conseguido prácticamente nada más embarcar.

Y entre estos hombres también se encontraba Tasio, de antaño llamado Sancho, habiendo tenido que cambiar de identidad para evitar a la justicia. Ducho sólo en las cosas del campo, el fugitivo criminal se esforzó por involucrarse en las tareas, no sólo levantando su propio huerto, que no su casa, para la cual recibió ayuda, sino también ayudando a otros a levantar el suyo. Maula notó un cambio en sus hombres. A su marido ya no parecía importarle evitar a los demás. Había acogido las tareas con un entusiasmo inusual y se mezclaba con los otros hombres con una camaradería que sólo había visto en él cuando solía emborracharse en las tascas de Triana. Por su parte, Dagern, parecía estar  dispuesto a aprender, ya que no era diestro en nada y por primera vez en su vida se unió a su padre para hacer algo productivo. La casa, que con la ayuda de algunos hombres construían, estaba rodeada de otras, no arrinconada o apartada, como habían estado ellos mismos durante la travesía. Cada uno de ellos, a pesar de lo que arrastraban y escondían, vio un rayo de esperanza y pensaron que quizás su Virgen de la Estrella les estaba dando otra oportunidad. Habían logrado salir desapercibidos y sintieron que allí en la isla, a miles de kilómetros de distancia, la justicia se había hecho misericordiosa.

A varios kilómetros al sur del poblado a medio terminar, en el bosque que bordeaba la playa, una pequeña y recién formada familia se refugiaba en aquellos árboles con la intención de protegerse de un enemigo implacable que según Danielle pensaba, habría acabado probablemente también con la expedición perdida. Con tres niños a los que cuidar, la duquesa temía por sus vidas y se resistía a salir del lugar donde semanas atrás había dado a luz con tanta aflicción. Las niñas, acompañadas por Petit Bête, llegaron más tarde asombrándose por la pequeña sorpresa que Danielle acurrucaba en sus brazos. Y a partir de entonces permanecieron juntas, para no separarse más. El sentido de la responsabilidad acentuado por el cuidado de esas criaturas y la reciente maternidad de un hijo señalado por el destino, hizo que una mujer acostumbrada a los lujos y la vida despreocupada que en el pasado le proporcionara su condición de grande de Francia, cambiara el pesar por la muerte de quien más quería por un afán de supervivencia que la hicieron más fuerte, más inflexible con la hostilidad que la rodeaba, y a pesar de sus reservas por salir fuera y arriesgar la vida, estaba dispuesta a luchar, desde su supuesto y limitado reino de árboles, con la ayuda de la más extravagante de las fieras. Y por eso cazó como un ave rapaz, buscó sustento recibiendo rasguños y heridas, y sufrió incomodidades que jamás antes soñaría. Transformó su enrevesada y sofisticada ropa, estilo francés del siglo XVI, haciéndola más llevadera para sobrevivir en aquella arboleda; y al fin, en poco tiempo, encajó en aquel lugar, que parecía estar esperándola como parte importante en una leyenda que promulgaban tanto unos minúsculos indígenas, como un misterioso portugués o un nonagenario vidente persa, al que tenía pendiente ir a buscar algún día.

De entre los afanados trabajadores, que se esforzaban por terminar cuanto antes la construcción de las casas, quizás Balan era el que se mantenía más ocupado. Por un lado ayudaba a sus compañeros a levantar su casa en común y también la de Fileas, y por otro se empeñó en construir la vivienda que compartiría con Sauna, después de pedirle la mano a su tío. En ciertas ocasiones, ésta lo miraba atareado, sudoroso, dispuesto a terminar con todo lo que se terciara, y él interpretaba esas miradas como una invitación al siguiente paso que había de dar. Tantas emociones vividas durante esos largos meses en alta mar, habían hecho contener al joven su propuesta de matrimonio y ahora, al fin, sentía que el momento había llegado. Por eso una noche en la que Fileas y Sauna descansaban en su tienda, a los pies de las minas de los piyimanos, Balan se armó de valor para dar el paso que su amada esperaba.

              —Querido señor —dijo con voz temblorosa bajo la mirada expectante de Sauna—. Quiero pediros la mano de vuestra sobrina.

              El anciano abrió más los ojos en señal de sorpresa fingida y su silencio incomodó a los jóvenes, pero al cabo se le dibujó una sonrisa, y entonces supieron que la propuesta no era descabellada y que seguramente no se opondría.

              — ¿Y dónde te la vas a llevar? —preguntó Fileas con una carcajada.

              —No me la voy a llevar, señor. Construiré una casa para los dos, al lado de la vuestra.

              —No sabía que también fueras albañil.

              —No lo soy señor. Pero aprendo rápido.

              —Eso lo sé yo, muchacho. ¿Crees que no te conozco?

              —Como si fuera vuestro hijo.

              —Querido Balan. Esta mujer que pides por esposa, es para mí el mayor tesoro que haya tenido jamás. Una vez tuve el privilegio de poder criarla y hacer de ella la mujer que es hoy en día —Sauna sonrojó con una timidez inusual en ella—. Y no creas que no me costó. Su espíritu rebelde me dio gran quehacer la mayoría de las veces. Venía de vivir entre niñas de su misma condición, pasando hambre y sufriendo malos tratos, y a pesar de que intentaba hacerle olvidar tan azarosa vida, ella me respondía con desplantes y amenazas de abandonar mi casa. Pero supe dominar su indómito comportamiento y aprendió a comportarse como debía. Ahora —alargando la mano acarició el rostro de su sobrina— no puedo estar más orgulloso de ella. Y tú quieres arrebatármela —Fileas se mantuvo en silencio unos instantes observando tiernamente a la joven—. Hijo mío, yo he llegado a quererte a ti y a los otros como a mis propios hijos. He querido lo mejor para vosotros y, aunque creo haber perdido ya seis, con todo el dolor de mi alma, siempre lo querré. ¿Qué me impide entonces ofrecerte en matrimonio a la persona que más quiero en el mundo? Tienes mi consentimiento, gañan. Pero cuida de ella y ámala como si en ello se te fuera la vida.

              Balan no pudo reprimir darle un beso y abrazarle, y Sauna se unió a ellos. Este era el momento con el que siempre había soñado.

El escondite junto a la playa no quedaba muy lejos de la Montaña Eterna, es más, si se avanzaba hacia el interior uno podía topar con la empinada ladera boscosa que rodeaba a la cordillera. Lo descubrió Danielle una mañana  cuando salió a buscar comida acompañada de Petit Bête. Mientras no salgamos al exterior no correremos peligro

—pensó. Y volviendo a donde estaban los niños, levantó campamento y les dijo que iban a cambiar de lugar, un lugar de ensueño, junto a un lago de propiedades mágicas. Las niñas abrieron los ojos excitadas y se dispusieron raudas a comenzar la marcha. Tila relacionó de alguna forma la palabra “mágica” con la promesa de contarles su secreto, dos veces hecha ya y nunca cumplida. Por eso, pensando que ya no tendría excusas para desvelar aquel secreto, le preguntó atrevida:

              — ¿Cuándo nos vais a contar vuestro secreto?

              Danielle pareció sorprendida pero al instante recordó el día que las conoció, cuando Tila misma le preguntó con su voz ronca si era bruja. Y también cuando no hacía mucho, su hermana, tras saber la noticia de la muerte de su madre, le hizo la misma pregunta. Y ambas veces les prometió que se lo contaría. Ahora no tenía escapatoria, esas criaturas insólitas eran demasiado listas. Las miró a las dos con una sonrisa de derrota y sentándose en una roca, con Elibaldo sujetado a sus espaldas les empezó a contar. Les habló de su país, de Eugène, del porqué de su huida, de cómo alguna gente en la corte empezaba a notar anomalías en su comportamiento, de la influencia de su pelo blanco en esas sospechas. Les habló al fin de sus poderes, de su habilidad para amansar a cualquier animal; de su capacidad, a veces traumática, de presentir peligros inminentes; y de su poder para mover cosas con la mente, quizás el más revelador, el que saltara más a la vista, por eso no lo había usado nunca desde que dejaran Francia. Cuando vio la sorpresa reflejada en sus caras se adelantó a ellas y les dijo que eso jamás lo podrían contar, que había mucha gente que consideraba tales dones como brujería y si llegara a saberse podrían incluso ajusticiarla. Les advirtió que tales poderes los usaba cuando era estrictamente necesario y les hizo prometer que guardaran el secreto. Las niñas asintieron, pero no completamente satisfechas, le pidieron que moviera alguna cosa. La duquesa se lo temía y aunque sabía que tendría que satisfacer su curiosidad infantil, se hizo un poco de rogar.

              —Ya os he dicho que sólo debo usar ese don cuando sea estrictamente necesario.

              —Venga, señora. Si aquí no hay nadie... —le suplicó la mayor.

              —No puedo hacerlo. Vámonos ya.

              —Por “favó”, “duqueza”, un poquito “na” “má” —le imploró quejicosa Geusha.

              Danielle ignoró sus suplicas y levantándose las arreó para que dieran media vuelta y empezaran a caminar.

              —He dicho que no. Allez, allez, a caminar.

              Fastidiadas las niñas se dieron la media vuelta y de repente sus vestidos empezaron a subírseles por encima tapándoles de cintura para arriba y descubriendo sus pálidas piernas, como si un viento extraño y violento hubiera salido de dentro de la tierra. Asustadas, empezaron a gritar y al volverse para buscar el auxilio de la duquesa vieron que ésta se reía a carcajadas. Quizás ahora se les quitaran las ganas de pedir más manifestaciones extraordinarias.

Protegidos por las altas murallas y sus cuatro almenas, ocupadas de hombres armados noche y día, la gente del poblado recién terminado estaba prácticamente lista para celebrar las dos primeras bodas de la colonia. Balan y Sauna se unirían al fin en matrimonio después de varias semanas de espera, así como otra pareja, cuyo anuncio de boda cogió a todos por sorpresa: Alvardo y su prometida, Clod, la dulce francesa. El inseparable amigo de Balan había encontrado a la mujer de su vida, a pesar de la barrera lingüística, pero eso en realidad no era impedimento para que se hablaran mutuamente con palabras empalagosas, cada uno en su idioma, entendiéndose casi de primera sin necesidad de recurrir a alguien que les tradujera. El amor que esos jóvenes se brindaban contagiaba a la gente del poblado, la cual, nada más conocer que habría bodas, se involucró de lleno, como si de la suya propia se tratara. Se adornaron las calles recién terminadas con guirnaldas de flores blancas, se preparó abundante comida, y en el ambiente se respiraba un aire de festividad como nunca antes desde que llegaran. La gran muralla que los rodeaba y cuyo cometido era el de protegerles, no suponía, al menos de momento, una traba de la libertad con la que disfrutaban. Provenientes en su mayoría de grandes urbes, acostumbrados a vivir entre la muchedumbre, aquel pequeño territorio de casas de madera les cambió la vida, y a pesar de las restricciones de espacio siempre tenían el consuelo de mirar al cielo que se extendía sobre sus cabezas, que era su verdadero estandarte de libertad, un cielo siempre azul, sin límites ni vedas.

El lago turquesa de la Montaña Eterna seguía ahí, quieto, inmutable, ajeno a cualquier cambio, a cualquiera que lo contemplara. El corazón azul de aquella fantástica cordillera parecía una imagen pintada en un lienzo, una pintura prodigiosa. Nada parecía mover aquellas aguas, tan sólo los escasos seres humanos que habían osado entrar en ellas, y era entonces cuando su quietud cobraba vida e impartía de sus propiedades milagrosas, curando heridas, restableciendo a las víctimas de golpes o magulladuras o simplemente haciendo sentir a la persona un bienestar que no lograba ninguna medicina. Danielle había experimentado tales cosas y por eso había decidido acampar en sus orillas, como hiciera antes de encontrar a las niñas. Desde aquel punto, escondidos y protegidos, podían pasar los días y aventurarse en busca de Shahram, que debía vivir oculto en algún lugar de aquellas montañas.

Tila y Geusha quedaron maravilladas al ver el lago y el entorno al que la duquesa las había llevado. Parecía sacado de un cuento de hadas. Los ojos de Geusha, abiertos de asombro y sin pestañear lo examinaban todo a su alrededor, no queriendo perderse nada. Más allá del lago, arriba hacia las cimas de las montañas blancas, pudo ver un águila, que sobrevolaba majestuosa en la distancia. Bajando la vista para concentrarse ahora en los alrededores, miró hacia el bosque, en cuya entrada Danielle y Tila intentaban reconstruir el refugio que la primera había dejado días atrás, y se dispuso a entrar en él, a pesar de las advertencias de la duquesa. Allí posando en uno de esos árboles extraños vio una mariposa de vivos colores y dimensiones sorprendentes que llamó su atención. Al ver que no estaba lejos de su alcance intentó atraparla, pero el insecto asustado se apartó huyendo de aquella descomunal presencia. Resuelta a capturarla, corrió tras ella divertida sin mirar atrás y sin apreciar que se estaba alejando. Al poco rato ya había salido del bosque, fuera del entorno que la protegía, pero en su afán por darle caza a la mariposa, siguió persiguiéndola sin saber dónde se dirigía. El huidizo insecto intentaba alejarse lo más posible volando alto y siguiendo una línea discontinua, cosa que divertía más aún a Geusha, que tenía que correr según le marcaba su presa. Bordeando el bosque desde fuera topó de repente con un río que fluía desde el interior y que se extendía hasta perderse de la vista. La mariposa cruzó por encima de aquellas aguas alejándose al fin fuera del alcance de la niña, y ésta se quedó quieta, derrotada, sin pensamientos de cruzar el río para seguir acosándola. Su curiosidad innata le impidió darse cuenta de que estaba sola, fuera del bosque, en un lugar que no conocía, y resuelta decidió seguir aquella corriente que cuanto más avanzaba más ancha y más caudalosa se hacía.

Ensimismadas en la preparación de su refugio, Danielle y Tila no habían reparado en la ausencia de Geusha, a la que creían tener a pocos pasos. Elibaldo estaba plácidamente dormido cerca de ellas con Petit Bête tumbado junto a él, que también dormía. Pero Geusha no estaba dando ruido y no era normal que estuviera callada por tan largo rato. Esto lo sabía Tila, y sin embargo no le dio más importancia y siguió ayudando a la duquesa, aportándole ramas y pequeños troncos que ésta ataba entre sí y aseguraba a árboles convecinos para hacer un refugio más grande del que ya estaba. Hasta que un angustioso presentimiento le llegó de súbito a Danielle y le hizo soltar una rama desnuda que le servía de cuerda. Geusha. Está en peligro.

Deja eso —dijo a Tila—. Tu hermana. Hay que buscarla.

— ¿Qué pasa? —preguntó la niña desconcertada.

Danielle no contestó y a cambio cogió a Elibaldo y sacudió a Petit Bête, despertando a ambos de su sueño; se acomodó el niño en la espalda, y salió de allí veloz. Tila se limitó a seguirla, asustada por su hermana.

Se dirigieron hasta donde estaba ubicada la flor venenosa y Danielle comprobó aliviada que no había señal de estrago, pero la niña no se veía por los alrededores. Después salieron del bosque y Petit Bête, siempre delante, se dispuso a seguir la corriente del río, que se perdía en la distancia. Tila empezó a desesperar y gritaba el nombre de su hermana, y Danielle, que no había dejado de ir tras el animal confiando en su instinto, le sonrió y con un ademán le señaló que siguiera caminando.

El río continuaba su marcha imparable hasta que al fin se volvía a perder entre  maleza, y Geusha se dispuso a seguirlo. Quería saber dónde esa corriente caprichosa, que se ensanchaba y se estrechaba, se curvaba y se dividía a placer en su recorrido, terminaba; por lo que se adentró en aquella espesura de árboles y plantas y descubrió que aparte de no ser de muy fácil acceso, el verdor compacto del lugar no dejaba pasar prácticamente la luz del sol, y el ruido de las aguas se hacía más intenso cuanto más se adentraba. Su tronar incesante unido a la oscuridad y al canto repentino de un ave, la hicieron sentir miedo por primera vez, y con el pánico en su expresión echó a correr hacia dentro donde el bosque se hacía cada vez más oscuro. Mientras mal corría desesperada intentando evitar ciertos obstáculos, el llanto le llegó a los ojos. Muy pronto notó que a corta distancia el bosque clareaba al fin por los rayos del sol. La salida estaba cerca y debía continuar.

Petit Bête había alcanzado al fin la entrada de aquella maleza y Danielle y Tila lo siguieron. El aspecto tenebroso de ese lugar hizo sospechar a la niña que quizás la fiera se había equivocado, pues su hermana jamás entraría en tal lugar por sí misma; pero viendo la determinación de la duquesa por seguir a su mascota, permaneció callada y  les siguió mientras rezaba para sus adentros lo que sabía y recordaba.

Geusha vio como el río, que avanzaba a toda prisa, todo se volvió de repente espuma y neblina. Parecía haber chocado de forma espectacular contra una pared de luz por donde entraba el sol dándole al entorno una reconfortante claridad. Siguió adelante para ver que era realmente aquel extraño fenómeno y pronto se dio cuenta que había topado con una catarata. Una formidable catarata que caía desde una imponente distancia y que hizo retroceder a Geusha asustada. Impresionada, se asomó al borde, donde el bosque terminaba y fue testigo de una vista asombrosa: a lo lejos, donde ya el río seguía su curso de nuevo, vio una multitud de garzas que retozaban en un vado. A pesar de la belleza de aquel paisaje, la niña comprendió que por ahí no podría bajar debido a la vertiginosa pendiente que se abría bajo sus pies. Y tampoco estaba dispuesta a desandar el camino y adentrarse de nuevo en la oscuridad. Cohibida por el miedo se sentó bajo un árbol cercano y cruzando los brazos sobre las piernas hundió su cabeza en ellas y empezó a balancearse despacio, rezando para sus adentros lo que sabía y recordaba.

Al poco rato Petit Bête la encontró, todavía balanceándose, y ésta al ver al animal no pudo resistirlo más y se abrazó a él rompiendo en un llanto desesperado. Después de consolarla durante un rato, Danielle soltó a Elibaldo y se acercó al terraplén. La isla y sus rincones no dejaban de sorprenderla. Aquella visión espectacular encerraba magia, un hechizo que no podía haber en ningún otro lugar. Las garzas pacían en el extenso vado, que se abría hacía el lado derecho del río, y a lo lejos, éste se perdía en un llano interminable hasta dar con la magnífica montaña que describiera el portugués en su diario, la misma que los malogrados exploradores encontraran al inspeccionar por primera vez la isla. Las niñas se acercaron cautelosas hasta la duquesa y se agarraron a sus ropas mientras contemplaban el imponente panorama.

—Yo por aquí no bajo —sentenció Geusha.

—Claro que no, ma petit —dijo Danielle sonriendo—. Es demasiado peligroso.

Elibaldo, que había permanecido tumbado junto a Petit Bête, comenzó a llorisquear y su madre acudió arrastrando tras de sí a Geusha, que seguía aferrada a sus faldas. Tila, en cambio, siguió mirando y observando lo que se presentaba ante ella y al poco rato notó algo que empezó a desconcertarla. Algunas garzas empezaron a caer al suelo con violencia, como si una fuerza invisible las derribara de repente. Unos hombres altos y semidesnudos aparecieron, como salidos de la nada, tirando flechas sobre las indefensas aves, las cuales al notar su presencia comenzaron a huir espantadas.

— ¡Son ellos otra vez! ¡Los hombres malos! —gritó Tila desesperada.

              Danielle dejó al niño en brazos de Geusha y acudió a ella. Enseguida supo quiénes eran: los egonoks volvían a las andadas y esta vez la estaban emprendiendo con las aves del vado. Con rapidez ordenó a Tila a llevar a los niños bosque adentro y esperarla. Llegó la hora de usar sus anquilosados poderes, ocultos por demasiado tiempo, incapaces de manifestarse, desperdiciados cuando más falta hacía. Con Petit Bête a su lado, se acercó más al borde del precipicio, extendió los brazos con la intención de ser vista y dio un grito tan estridente y agudo que la tierra se estremeció bajo sus pies, haciéndola tambalearse y obligando a la bestia a agarrarla con sus fauces por la ropa para evitar su caída al vacío. El estrepitoso alarido llegó en la distancia hasta los oídos de los salvajes obligándolos a mirar en la dirección de dónde provenía, y al pie de las cataratas distinguieron a una mujer de pelo blanco con los brazos extendidos, acompañada de un enorme animal. Confundidos por lo ocurrido decidieron dirigirse hacia allí, pero en pocos segundos aquellas aves huidizas, unidas en un bloque compacto se dispusieron a contraatacar a su enemigo alentadas por el grito de la duquesa. Huyendo de las garzas, los egonoks no repararon en lo que se aproximaba delante de ellos: una bandada de águilas, que se unieron a las otras aves para atacar a los aterrorizados indígenas, los cuales tuvieron que ocultarse a duras penas en un boscaje cercano al vado.

              Para Danielle y los niños este era el momento para desaparecer de aquel bosque y buscar refugio. Con toda probabilidad, los egonoks irían en su busca una vez se hubieran dispersado las aves. Alguien había tenido la osadía no sólo de ponerlas en su contra sino también de arruinarles la caza del día. Ella sabía que si ya una vez habían acabado con la vida de personas inocentes para rapiñarlas y posiblemente se habían ensañado con la segunda expedición con el mismo fin, aquellos salvajes no descansarían hasta encontrarla y acabar con ella. Y la Montaña Eterna ya no sería su garantía de seguridad. Los piyimanos, posiblemente los únicos enemigos humanos de los egonoks en la isla, aparte de los intrusos de piel blanca que ocasionalmente llegaran, constituían para ellos una amenaza y procuraban mantenerse lo más lejos posible. Desde su poblado, allá en el recóndito y baldío norte, salían a cazar en sus canoas evitando cruzar el inmenso desierto de calores extremas que dividía la isla en dos, y se dirigían al sur para hacer estragos entre las diversas aves, su principal medio de subsistencia y principal actividad, tratando siempre de evitar encontrarse con sus enemigos, hombres pequeños, pero de temible fuerza. Por eso, Danielle pensó en ir hasta las minas, donde estarían a salvo. Pero el atardecer ya estaba cayendo sobre ellos y sería completamente de noche cuando allí llegaran.

              En ese mismo atardecer dieron también comienzo las primeras bodas de la colonia. Los asistentes esperaron con impaciencia la llegada de los flamantes novios, que al fin aparecieron, dirigiéndose al altar provisional colocado a un lado de la plaza, seguidos de un cortejo singular, niños que entre risas y al son de la música de un clavicordio esparcían pétalos de flores inundando el lugar y a los que allí estaban. El sacerdote esperaba sonriente junto a Fileas, que permanecía sentado, vestido con sus mejores galas y con su cordón de cuero siempre colgándole al cuello, en un sillón de madera alto y embarnizado en oro, propio de un monarca, que un carpintero había confeccionado especialmente para él.

Primero se casaron Balan y Sauna, y más tarde Alvardo y Clod, bajo las miradas llorosas de algunas madres y las sonrisas entrañables de otras. Aquella hermosa ceremonia, diferente en tantos aspectos, fue el deleite de la mayoría, pero provocó los celos de un joven que empezaba a pensar que aquella llamada nueva sociedad estaba centrada sólo en unos pocos privilegiados amigos del conde. Dagern había conocido a una joven, aún muy niña, llamada Lucinda, hermana de Clod, con la que había empezado a entablar una tierna amistad, pero a la que no se había atrevido a proponer en matrimonio a tiempo para casarse junto a los afortunados que lo hacían esa tarde. Todavía tenía obstáculos, los que él mismo se ponía delante evitándole avanzar, y otros que eran impuestos, como su madre, que le recordaba eternamente quien era y lo que allí hacía. Pero entonces escuchó el sí de Balan, y buscando a su joven amada con la mirada hasta encontrarla, decidió de una vez por todas dejar de vivir ese tormento, superar sus miedos, huir de su pasado, ignorar a sus progenitores y buscar el calor y la influencia del viejo conde, y pertenecer así a un grupo de personas que parecía no pasar tribulaciones y a los que aquel mundo idílico les venía como anillo al dedo para vivir sus ilusiones.

Por mucho que Danielle quería apresurarse, tirar de un bebé y de dos niñas exhaustas no era tarea fácil, y en varias ocasiones temió que al final serían alcanzados. Ya podía presentir que una presencia amenazante se precipitaba sobre ellos, con la noche cerrándose a su paso y a medio camino entre su punto de partida y las minas de los piyimanos, en la llanura que separaba la Montaña Eterna de aquellas, muy cerca, precisamente, de donde esos salvajes cometieran su horrendo crimen.

Petit Bête también sintió la inminente presencia y dando un rugido volvió sobre sus pasos, olfateó el aire y corrió para enfrentarse a sus enemigos. Danielle observó en la distancia la reacción de su mascota. Tan extraño animal, con ese aspecto temible y prehistórico, pero a la vez fiel, obediente y siempre alerta, avanzó decidido y dispuesto a defender a su dueña y a los pequeños, hasta que una flecha furtiva le alcanzó en el pecho. La fuerza del arma le hizo tambalearse hasta que cayó malherido sobre su costado. Horrorizada por lo que acababa de ver, la duquesa corrió hasta él y cuando llegó, lo vio agonizante, a punto de morir. El animal, con el pecho atravesado, manchado de sangre, parecía sonreír y lamió la mano de la que había sido su ama. Danielle no pudo evitar las lágrimas y llorando lo abrazó. Tila y Geusha que al fin la habían alcanzado comprobaron con horror que ahora más flechas caían a su alrededor y llamando a su mentora la urgieron a marcharse. Con el corazón roto, Danielle agarró a las niñas y colgando a Elibaldo en su pecho salió de allí lo más veloz que pudo, pero una flecha le rozó el brazo y pensó que aquello era el fin. A pesar de esa nueva contrariedad y con un dolor terrible en el sangrante brazo, siguió corriendo para intentar ocultarse en el bosque de la playa que ya se divisaba a poca distancia. Sin embargo, en el camino se toparon con un considerable grupo de frondosos arbustos que podían ser su refugio momentáneo y por tanto su salvación. Pero antes de ocultarse allí, entre una lluvia de flechas que milagrosamente no les habían alcanzado, Danielle se quitó uno de sus zapatos y lo lanzó con el brazo sano lo más lejos que pudo en dirección al bosque de la playa. Los egonoks aparecieron al fin en la llanura preguntándose dónde se habrían metido aquellos intrusos y dejaron de tirar flechas. El sol ya no era más que una débil línea anaranjada que se disipaba poco a poco en el horizonte, y la oscuridad empezaba a reinar en el entorno. Rezando para que el bebé no emitiera ningún sonido, la duquesa cubrió con su cuerpo a los tres pequeños, ocultos entre los arbustos y notó como con movimientos propios de felinos, los egonoks pasaban de largo y se dirigían al bosque de la playa, hasta que el hallazgo del calzado los animó a avanzar para desaparecer por completo. Después de un largo rato, Danielle consideró que ya era oportuno salir y no parar hasta llegar a las minas, donde sus amigos les darían protección.

La noche oscura y fresca, de un negror tal que lo transformaba todo alrededor, contrastaba con la luz y calidez de las múltiples antorchas que iluminaban las celebraciones de bodas en el poblado de los colonos, con sus casi doscientos invitados y prácticamente la totalidad de unos absortos piyimanos. Balan, Alvardo y sus respectivas esposas ocupaban la mesa principal junto a Fileas, sus tres ahijados Matías, Jacinto y Sereno, y la familia de Clod. Entre risas y comentarios jocosos los invitados bailaban al son de la música que tocaban unos cuantos, o simplemente observaban. Los piyimanos permanecían agrupados, hombres, mujeres y niños, sentados y contemplando un espectáculo que jamás antes habían visto. Su forma de celebrar eventos, como el ritual de la transición de niño a adulto, o la preparación para la batalla era algo totalmente distinto a aquel despliegue de música extraña y cuerpos que entremezclándose entre sí daban zancadas y saltos, cosa que les parecía fascinante, aunque ninguno se atrevió a dar el primer paso y unirse a sus insólitos amigos blancos.

Era tiempo de celebraciones, pero aun así había vigías en los cuatro torreones y allá en las minas otros tantos piyimanos se habían quedado vigilando. Fueron estos los que extrañados vieron llegar a Danielle y los niños: Mahad Ma-am, acompañada de dos criaturas de su misma estatura, que más bien parecían estar andando en sueños, y un pequeño que dormía en su pecho. Los siempre serviciales indígenas recibieron con respeto al grupito indicándoles que hacia el norte, en el poblado, se estaban celebrando unas bodas, cosa que obviamente la duquesa no entendió, pero ante la insistencia de algunos a que los acompañaran y a pesar del cansancio y un dolor intenso en el brazo herido, decidió seguirlos. Seis hombres armados y con antorchas en las manos los escoltaron. Cuando llegaron a las puertas del poblado, el vigía reconoció al pronto las figuras menudas de los piyimanos, pero no supo reconocer a quienes traían entre ellos. Uno de aquellos empezó a mencionar el nombre de Mahad Ma-am, y el vigía, por mucho que se esforzaba, no podía entender.

— ¿A quién traéis? ¿Qué decís? —gritó el vigía desde el torreón.

              A Danielle le dio un vuelco el corazón al oír al vigía hablar español. Sus amigos del Atalaia estaban a salvo.

— ¡Soy la duquesa de Lardin y estos son mis hijos! —gritó— ¡Somos los únicos supervivientes del Simona! ¡Acogednos, por amor al cielo!

Diciendo esto y vencida por la emoción y el dolor, Danielle sufrió un mareo y después de tambalearse protegiendo a su hijo, se cayó de rodillas en el suelo. El vigía gritó inmediatamente la orden de que abrieran las puertas mientras tocaba la campana de alarma, y de repente el ruido y el jolgorio pararon bruscamente y se hizo el silencio.

Un dolor agudo en el brazo izquierdo la despertó. Todo a su alrededor parecía en calma y cuando abrió los ojos vio muy cerca de ella la imagen borrosa de una mujer vestida de blanco. Todavía casi inconsciente no acertaba a figurar ni dónde estaba ni quién era la que le estaba hurgando en la herida, que al fin recordó, le había provocado una flecha no sabía cuántas horas antes. ¿Cómo había llegado a ese estado? ¿Por qué se sentía tan débil incluso para ver con claridad o articular palabras? La mujer vestida de blanco le secaba el sudor de la frente y le acariciaba la cara con palabras dulces. Su voz era familiar. Al no poder usar toda su fuerza para incorporarse, ver o hablar con claridad, sintió una súbita ansiedad y sacudió la cabeza con violencia.

—Estaréis bien, no os preocupéis —decía la mujer en un susurro.

— ¿Dónde están mis hijos? —preguntó Danielle en su delirio.

—Durmiendo como ángeles —sonrió la voz amable.

— ¿Quién sois vos? —preguntó intentando incorporar la cabeza.

—Soy Sauna y estoy feliz de volver a veros.

—Oh, Sauna. ¡Cuánto me alegro de escuchar vuestra voz!

—Intentad descansar. Más tarde hablaremos.

Por deseo propio de los contrayentes, la celebración se había suspendido. El inesperado encuentro con la duquesa, a la que ya le había nacido el hijo, y con las dos hijas de la marquesa de Alhaurín dejaron a todos desconcertados y preguntándose qué habría ocurrido con el resto de la expedición. Tuvieron que esperar, aun con impaciencia a que la duquesa se recuperase, para que ésta les relatara lo ocurrido, pues no consiguieron sacar nada de las niñas, que exhaustas y asustadas quedaron enmudecidas y tuvieron que retirarlas a descansar. Fileas, que al llegar a la isla y no encontrar al resto de su gente, se desesperó pensando que los había perdido para siempre, tuvo que resignarse al comprobar que sólo habían sobrevivido tres, y sus dudas fueron disipadas cuando el vigía le comentó lo que había gritado Danielle antes de caer desfallecida. Su único consuelo era que al menos todas estaban bien y se recuperarían y podrían contar cual fue el sino de los demás, sobre todo de sus adorados seis ahijados, aquellos jóvenes dispuestos que habían perdido la vida sirviéndole. Apesadumbrado por la pérdida decidió quedarse esa noche junto a la duquesa y ordenó a su sobrina a retirarse, no sin tener que insistirle. Esa era su noche y debía ir junto a su marido. Su intención era quedarse solo, ensimismado en sus reflexiones, sentado junto a la mujer herida, alerta en caso de cualquier eventualidad; pero cuando alguien apareció en el umbral de aquella habitación ofreciéndole compañía, pensó que no sería tan mala idea, pues al fin y al cabo podría necesitar la ayuda de alguien más joven, que no estuviera atado a unas recién adquiridas responsabilidades matrimoniales. Dagern entró y se sentó junto al anciano, sonrisas de complicidad dibujándose en sus semblantes.

El pequeño Elibaldo lloró en la habitación de al lado, en la que también dormían Tila y Geusha. Fileas se espabiló de su duermevela y pidió a Dagern que acudiera a callarle. Al poco rato el joven apareció con el niño callado en brazos, una imagen que al anciano le pareció entrañable. Dagern no había cogido un bebé en su vida y la sensación le producía cierto placer, cosa que Fileas notó cuando le vio haciéndole carantoñas y provocándole la sonrisa. Danielle despertó entonces y Dagern le acercó a su hijo.

—Mon petit ciel —le dijo abrazándole y besándole en la frente.

— ¿Cómo os encontráis, querida señora? —le preguntó Fileas interesado.

—Estoy bien, pero esto me duele... —le contestó Danielle refiriéndose a la herida.

Fileas se acercó más a la enferma y cariñosamente le dijo que pronto estaría bien, aunque sólo fuera por animarla, pues en realidad aquella herida provocada por el roce de una flecha posiblemente envenenada, tenía un aspecto horrible, con el contorno amoratado y reflejos verdes, y considerablemente hinchado. A pesar de esto, Danielle se sentía ya con las fuerzas suficientes para relatarle a él y al joven que lo acompañaba, al que no había visto nunca antes, todo lo sucedido desde la tormenta. Les contó de su llegada a la isla; de su entusiasmo al contemplar tanta hermosura; de la exploración; del inesperado ataque; de la extraña voz de niña; de la Montaña Eterna; de los piyimanos y su hospitalidad; del diario del portugués que resultó ser el padre de la portadora de aquella voz; del encuentro con las hijas de la marquesa; del nacimiento de Elibaldo; de Petit Bête; de la flor venenosa; del ataque de los egonoks a las garzas. Con ojos cargados de lágrimas por el recuerdo de sus ahijados y por la compasión que despertó en él el relato increíble de tan valiente mujer, el viejo conde fue conociendo lo que aquel lugar encerraba, la posición de Danielle como Mahad Ma-am, madre del libertador, y el papel importante que, según un misterioso vidente persa escondido en las montañas, jugaría aquel bebé que ahora mamaba placenteramente la teta de su madre. Y Dagern, también lleno de asombro, escuchó todo atentamente, y su corazón se llenó de orgullo al verse, junto a Fileas, como los únicos oyentes de cosas que al parecer eran trascendentes e importantes; aunque si de alguna forma pensó propagar aquellas cosas entre los demás, movido por lo novedoso e increíble, Fileas, que era sabio y conocía lo que podía pasar por la mente de aquel joven, le quitó la posible idea advirtiéndole, una vez terminado el relato, que guardara esas cosas para sí y le dejara contar a él lo que los demás sólo debían oír. La duquesa podía confiar plenamente en el conde, pero emocionada por la oportunidad de sacar de su pecho tanta aflicción, después de tanto tiempo, no reparó en la presencia del joven y en lo que este pudiera hacer después de oír tales cosas. Por eso, tras la advertencia de Fileas, ella añadió:

—Yo os ruego, querido joven, que obedezcáis al conde. Este niño ha sido elegido para algo importante. Pero eso quizá haya gente que no lo entienda y su reacción al oír estos hechos se podría convertir en un obstáculo para Elibaldo.

—Mis labios están sellados —dijo Dagern orgullosamente. Por primera vez en su vida sintió formar parte de algo en realidad trascendente. Compartía un secreto con su adorado anciano, y eso para él significaba la redención de todo lo vivido anteriormente. Esa relación, ese secreto, los unían a él para siempre.

Un gallo cantó anunciando un nuevo día. La plaza del poblado, que había servido la noche anterior como salón de bodas provisional, amaneció en desorden, con la huella indudable de una noche de jarana. El viejo Fileas, que apenas había pegado ojo, salió un momento de su casa y se dirigió hasta allí para reflexionar y tomar del frescor mañanero. Dagern fue tras él.

—Siempre he querido la felicidad de los míos, ¿sabes jovencito? De no ser por tener a Sauna y más tarde a mis ahijados no me hubiera embarcado en esta locura. Es un sueño de juventud, lo sé, pero se habría quedado en un sueño si nadie me hubiese seguido. Yo no planeé esto para mí solo. ¿Qué sentido habría de tener? De querer retirarme en soledad, lo hubiese hecho calladamente, sin tanto ajetreo. Y ya ves, una vez lo compartí y otros vieron mi visión y decidieron seguirme; y muchos de ellos han sucumbido por querer vivir una vida mejor que nunca disfrutaron. —Fileas miró a Dagern a los ojos y vio como éste escuchaba atento, sin pronunciar una palabra— Desde que te conozco, hijo mío, he visto en ti un interés constante en querer unirte a ellos; tu disposición a ayudar, a contribuir, me ha emocionado y por eso quiero compartir contigo lo que siento en mi corazón. De no ser por el gran entusiasmo que he visto en todos, su valiente resolución de continuar luchando a pesar de las vicisitudes, su cariño demostrado, ahora mismo me marcharía a dejarme morir a manos quizás de esos egonoks; tanta es la pena que siento. Mis remordimientos son más de lo que puedo soportar. Yo los he traído hasta aquí, y ellos han perdido lo más valioso —sus ojos ahora se llenaron de lágrimas—. No puedo soportar el recuerdo de esos mis hijos, tan llenos de vida, dispuestos a abrirse camino, sirviéndome, luchando, pasando apuros para recibir una recompensa de la que se hacían merecedores, y que ahora han desaparecido para siempre sin haberla gozado. Sé el pesar que les causará a esos otros, los que han sobrevivido, pero ellos son jóvenes y lo superarán, dos de ellos ya están casados y tienen una vida que vivir y compartir. Ahora que se ha cumplido nuestro sueño ya no les exigiré lealtad, son libres, y así se lo haré saber hoy mismo. Tan sólo necesito vivir lo que me queda en paz, procurando que mi dolor no me destruya por completo. Y te digo todo esto porque como ya te he comentado, demuestras lealtad y ansías estar a mi servicio, por lo que te lo otorgo con buen gusto.

Dagern no podía creer lo que estaba oyendo. El mismísimo conde Fileas, alma de aquella expedición, el hombre al que había estado meses intentando acceder, le estaba ofreciendo lo que desde hacía tiempo había ansiado tanto. Arrodillándose, le besó la mano y dijo:

—Os juro lealtad todos los días de mi vida y prometo arriesgarla para defenderos si fuera necesario.

Fileas sonrió ante la inesperada reacción del taciturno muchacho y le obligó a incorporarse.

—Venga, levántate. No es necesario ser tan ceremonioso.

Balan abrió los ojos y se volvió para poder ver a su amada, a la que creía dormida a su lado, pero ésta ya se había levantado. Resignado por su repentina soledad, abandonada aquella misma noche, en la que por primera vez había compartido lecho, se quedó tumbado boca arriba, mirando al techo y pensando en su dicha, en la suerte de haber encontrado a la mujer de sus sueños. Se sentía flotar entre aquellas sábanas blancas; se sentía afortunado por haber salido airoso de tantos contratiempos y haber cumplido al fin su deseo de desposar a esa joven de la que se enamoró en el mismo instante en que la conoció. Su mente divagó todos esos meses atrás: vio a Sauna enamorándose al fin del que consideraba un pastor desafinado e inmaduro. Vio el “toma y daca” de su relación, la negativa de la joven a que molestase a su tío pidiéndole la mano. Y vio al fin el barco en que viajaban, y su mente le proyectó la imagen de sus diez amigos y compañeros. Recordó como habían echado a suertes quién iría en qué barco. Su corazón entonces dio un vuelco y su rostro se contrajo. Su destino, así como el de los otros cuatro fue embarcar en el Atalaia, y salvar su vida. Los demás habían perecido. Sus hermanos en la aventura ya no estaban con ellos. Cerró los ojos y se esforzó por no llorar. Ese era su primer día de casado, pero también debía ser un día de luto: la misteriosa duquesa de pelo blanco había traído las terribles nuevas y los numerosos desaparecidos debían ser rememorados. Posiblemente Sauna le había llevado la ventaja en este menester y ahora estaría sugiriéndoselo a su tío, o atareada en cualquier otra labor.

Aquella misma tarde, la plaza volvió a recibir a la totalidad de los habitantes del poblado. Fileas había expresado su deseo de dirigirse a ellos en conmemoración de los desaparecidos, por lo que sus ahijados, esta vez acompañados por Dagern —que calló su conversación del amanecer con el anciano— se dispusieron a transformar el lugar que la noche anterior y convertirlo ahora en un auditorio, con el sillón de madera de Fileas como único inmobiliario. La gente se empezó a reagrupar alrededor de aquel sillón esperando la llegada de Fileas, que al fin llegó acompañado por Sauna, Balan y Dagern, el cual iba detrás cojeando y provocando los comentarios de algunos que se preguntaban qué haría el hijo de Maula y Tasio siguiéndole los pasos al viejo.

—Mis queridos amigos —comenzó Fileas—. Muchos meses han pasado ya desde que dejáramos Sevilla y España para embarcarnos en esta aventura. Y mucho ha sido lo acontecido desde entonces, cosas terribles que acongojan mi alma. Nuestra querida duquesa de Lardin, bendita sea por estar viva, me dio anoche la noticia que todos temíamos y no queríamos escuchar: con excepción de ella y de las niñas de la marquesa de Alhaurín, todos los pasajeros y la tripulación del Simona han perecido en manos enemigas. Con gran valor lograron superar la tormenta que a nosotros nos retiró leguas atrás, y llegando a la isla, después de asegurarse erróneamente que no había peligro, perecieron bajo las flechas envenenadas de una tribu salvaje con la que compartimos la isla —un murmullo de desaliento se oyó entre el pueblo, y Fileas, con la voz rota, continuó su relato—. Es doloroso, lo sé. Nuestros queridos amigos no están entre nosotros. Esto ha sido motivo suficiente para hacerme pensar en abandonarlo todo, volver a Europa, morir en soledad, olvidar mi sueño, o mi quimera. Pero no lo haré, queridos míos, no lo haré porque habéis sobrevivido, porque habéis captado la visión con entusiasmo e ilusión y sé que estáis dispuestos a luchar, a seguir adelante, a crear algo que sólo será nuestro y que disfrutará vuestra posteridad. Esta pequeña comunidad necesita ser organizada y bien gobernada. Es por eso que he decidido nombrar a cinco hombres que formarán lo que ha de llamarse el Consejo Principal, para que me ayuden en mi papel de gobernador de la isla, otorgado por obra y gracia de Su Majestad el Rey de Portugal...

Los expectantes colonos se preguntaban quiénes serían esos cinco hombres, aunque alguno podía asegurar que serían, por razones obvias, sus ahijados. Cuando el conde mencionó los cinco nombres que ocuparían los respectivos puestos de Consejero de Recursos Naturales, de Educación, de Defensa, Civil y Espiritual, todos se sorprendieron al comprobar que ninguno de ellos eran los jóvenes asistentes. Más bien, Fileas se había inclinado por hombres maduros, hombres que por sus características y experiencia podían cumplir con justicia y equidad con su puesto en aquella recién nacida colonia: un terrateniente que había vendido sus tierras para emprender la aventura; un experimentado profesor; un alguacil; un antiguo alcalde de pueblo y el sacerdote que los acompañó. Después de la unánime sorpresa, el viejo conde prosiguió su plática.

—Ahora bien. Tras haber nombrado a estos cinco dignos coadjutores, a los que previamente consulté y cuyos cargos aceptaron de buena gana, debo tratar otro asunto de gran importancia. Mi posición como gobernador me da el privilegio de nombrar la tierra que hemos ocupado, indistintamente de estar habitada por otros pueblos. Y si estos lo han hecho considero que tener nuestro propio nombre es más que justo, pues este será nuestro hogar y el de vuestros hijos. Por lo tanto, después de mucho deliberar, he de llamar a esta isla, este país nuestro, debía decir, con el nombre de Aigle que significa águila en francés. Y ¿por qué águila? ¿Por qué en francés? Todo tiene una explicación. La primera vez que vine a este lugar comprobé que la mayoría de sus habitantes, aparte de otros animales, eran las águilas. ¡Cuánto nos sorprendió ver tantas de ellas volando por doquier! Era sorprendente ver cómo cubrían el cielo cual aves migratorias, cómo lucían su poder en todo el territorio. Esta isla está ligada a esas aves, ellas son las verdaderas nativas y por eso merecen ser reconocidas con el nombre del lugar que una vez reinaron. Muchos ya se habrán preguntado porque he escogido un nombre en francés. Tengo muy buenas razones para ello: somos una comunidad de españoles y portugueses en su mayoría, que trasciende fronteras, que no busca rivalidad, sino formar una nación donde todos seamos uno y se hablen indistintamente ambas lenguas. Pero hay cierta persona entre nosotros que ha sufrido mucho en soledad, alguien a quien Dios ha preservado para hacernos traer las terribles nuevas y para otros propósitos que en su día se conocerán. La duquesa de Lardin, que es natural de Francia, merece esta consideración, y espero que mi decisión sea del agrado de todos y como no, de ella misma.

El anciano calló por un momento y casi inmediatamente se oyó un gran clamor entre los que lo escuchaban. Su aprobación fue evidente. La gente quería a Fileas; su tesón, su paternal ternura, su sueño, eran para ellos signo de una libertad que habían ansiado. Nadie podía refutar su decisión en cuanto al recién nombrado Consejo Principal; ni siquiera podían contradecir que nombrara a su nuevo país con un nombre francés, que pocos podían deletrear, en honor de una mujer que si bien era digna de admiración, por haber superado desafíos terribles, por otro lado para algunos seguía siendo una mujer misteriosa, cuyo pelo blanco y maneras les habían hecho sospechar —desde su entrada en casa del conde y su posterior llegada al puerto antes de embarcar— que había algo que ocultaba. Nadie, en definitiva, podía objetar a las decisiones del gobernador por muy extravagantes que estas fueran. Él era el alma de aquella aventura y respetarían su voluntad incondicionalmente porque sabían que jamás iría a defraudarles.

La última tarea del conde ese día fue anunciar en privado a sus ahijados su deseo de que a partir de ese día ya dejarían de estar a su servicio, pero Balan, Alvardo, Matías, Jacinto y Sereno no recibieron la noticia de buen grado. Meses atrás los once le habían jurado fidelidad en una especie de pacto que sólo se rompería con la muerte y que los supervivientes pretendían continuar. Con la parsimonia que lo caracterizaba escuchó pacientemente sus quejas y cuando hubieron concluido, dibujando una sonrisa que confundió más a los jóvenes, les expresó sus sentimientos, lo importantes que eran para él, cuan orgulloso estaba de ellos. Indicó que siempre agradecería sus atenciones, que ahora esperaba fueran menos comprometidas. Les habló de Dagern, de su voluntad de servirle; de su juventud; de su deseo de darle una oportunidad, pues ellos ya habían cumplido su parte y ahora eran libres. Sus palabras de amor fueron cambiando el rostro de los muchachos hasta que al fin la promesa con la que finalizó su discurso les cambió no sólo el rostro sino también el recelo y la contrariedad con que en un principio habían recibido la noticia. En un alarde de franca generosidad, el viejo conde terminó con la cuestión  prometiéndoles a los cinco la herencia de la mitad de su fortuna.

A poca distancia de ellos Dagern, escuchando atentamente en silencio, se debatía entre un innegable sentimiento de triunfo y una angustiosa aprensión. Había vencido a sus rivales, el conde era ahora sólo para él; sin embargo, ¿por qué no había sido incluido en la herencia? ¿Iría a ser el único depositario de la otra mitad? De ser así, ¿qué le correspondía a su sobrina? ¿Cuáles eran los planes del anciano para su futuro? Una vez más la influencia cada vez más lejana pero todavía presente de su madre, inundó sus pensamientos, de los que no se podía deshacer. Ahora que estás al servicio del viejo, aprovéchate. No lo estropees —le decía— pues todo lo que tiene puede ser tuyo. Olvídate de ti, sele fiel hasta la muerte y te lo sabrá agradecer.  No seas un don nadie como tu padre, agarra la oportunidad y no la sueltes. La virgen santísima se ha acordado de ti, a pesar de los pesares. No la defraudes.

Por primera vez en su vida, aquel consejo de Maula no le pareció un intento de doblegarlo para que hiciera su voluntad. En esta ocasión le estaba dando de algún modo vía libre para alejarse de ella y de su padre. Le estaba otorgando independencia y la libertad para hacer lo que realmente quería hacer. Ese último consejo fue su salvoconducto, su despedida, el fin de su infancia, de sus años rodeado de dos personas a los que en realidad nunca llegó a querer totalmente, dos personas que le enseñaron a ver lo peor que había en él. No obstante, Maula seguía siendo la misma, dominante e implacable. Dagern sería su hijo siempre y si éste se beneficiaba de su asociación con el extraño conde, ella también. Su Virgen de la Estrella les había perdonado el contratiempo con su tío y con los albaneses y ahora todo parecía enmendarse, todo menos su relación con Tasio, que a pesar de mezclarse con los otros hombres y ser un poco más sociable, todavía la seguía tratando con rudeza y desdén.

Capítulo Noveno

AMARGA DECISIÓN

La herida de flecha de Danielle tenía un aspecto cada vez más espantoso. La punta envenenada había traspasado la ropa y le había rozado el brazo lo suficiente como para incrustar en su piel un poco de veneno. De un color entre verde y morado, daba la impresión de que palpitaba y el dolor era tremendo. Unos ungüentos de Fileas parecían aliviarla y poco a poco la herida parecía remitir, pero Danielle guardaba cama y dormía, despertando sólo para alimentar a su hijo, al que con el tiempo le quitó el pecho por miedo a que el dichoso veneno corriera por sus venas y afectara también al niño. Fue Sauna quien a partir de entonces lo alimentó, con leche de cabra, cuidándolo como a su propio hijo. Conforme pasaban los días, la duquesa sentía menos dolor, pero su carácter estaba cambiando. Le irritaba el llanto de su hijo, el calor, las voces en los cuartos contiguos, y a veces contestaba con desagrado a las atenciones que le tendían Fileas, Sauna y otros voluntarios. Todos habían conocido a una mujer dulce, amigable y extremadamente educada y no comprendían ese cambio de humor. Quizás el hecho de haber perdido a su marido, de haber estado sola tanto tiempo, o incluso de sufrir el parto en condiciones adversas le habían afectado; pero tan sólo ella, que no conocía esa extraña faceta de sí misma, percibía que el veneno que llevaba en su cuerpo era el causante.

Pronto se levantó de la cama y tanto Fileas como Sauna, para evitar su malhumor y sus repentinos desaires, la trataban con la máxima dulzura intentando hacerla feliz a cada paso. Balan y otros hombres se ofrecieron voluntarios para construirle una cabaña propia y ella recibió la noticia con un desdén que los desconcertó. Mientras veía trabajar a esos hombres, los cuales no lo hacían con el entusiasmo esperado por su hosca reacción, daba continuos paseos por los alrededores con su hijo, sin contestar al saludo de los vecinos o haciéndolo con desagrado. Esta actitud altiva y arrogante de la duquesa —que algunos que la conocían poco achacaron a su condición de noble— fue el desencadenante de una serie de situaciones en las que muchos empezaron a sentirse incómodos en su presencia, intentando evitarla demasiado a menudo. Fileas y Sauna intentaban poner las cosas en su sitio hablando con los afectados, asegurándoles que la duquesa estaba pasando por momentos muy amargos y que pronto se recuperaría; pero sus continuos desplantes hacían pensar a la gente que no tenía la menor intención de cambiar y que la convivencia en su otrora tranquila comunidad iba a verse perturbada si seguía comportándose de esa manera.

Hasta que la tormenta estalló. Una noche en la que Elibaldo había estado particularmente inquieto, Danielle intentó dormirlo durante largo rato, sin éxito. A esas horas, aún temprano a pesar de la oscuridad, Tila y Geusha todavía andaban en pie y se distraían con las lecciones de ajedrez que Fileas les impartía, mientras que Balan intentaba cantar quedamente para Sauna mientras hacía sonar un laúd. La tarea de la duquesa era hartamente más fastidiosa, pues el niño no conseguía conciliar el sueño y se revolvía en sus brazos y lloriqueaba para disgusto de su madre, que parecía iba a estallar de irritación en cualquier instante. No fue el bebé, sino las risas de Fileas y las niñas cuando Geusha fue pillada haciendo trampa, y la de Sauna cuando Balan soltó un gallo más alto de lo normal, lo que la hizo estallar.

¿Quieren callar por mil demonios? —gritó asomándose a la puerta de su

estancia— No hay quien duerma a este mocoso con vuestras estúpidas risas. ¡Callaos ya! —selló dando tal portazo que casi arranca la puerta.

El silencio se hizo en la casa y por un momento nadie se movió, hasta que Sauna, visiblemente molesta, hizo el intento de levantarse, pero Fileas se lo impidió adelantándose a ella. Abrió la puerta de la habitación y asomó la cabeza.

—Disculpad, señora, ¿necesitáis nuestra ayuda? —le preguntó el anciano quedamente.

¡No! ¡Quiero que cierren la boca y me dejen en paz! —Elibaldo finalmente

rompió a llorar estresado como estaba.

—Danielle, necesitáis un descanso, alcanzadme al niño, Sauna lo cuidará —le contestó Fileas conservando su acostumbrada e imparcial calma mientras se acercaba a la duquesa.

¡Digo que me dejen en paz! ¿No entendéis mi hablar, viejo carcamal?

El anciano se quedó inmóvil ante la inesperada reacción de la mujer, pero Sauna, que estaba ya tras él, no pudo callarse más.

—Ingrata mujerzuela, no le habléis así a mi tío, ¿quién os habéis creído con esos aires de grandeza?

Balan quiso entonces intervenir, pero Danielle soltó al bebé con rudeza en los brazos de Sauna y escurriéndose bruscamente por entre la absorta familia gritó antes de salir:

¡No aguanto más!

Tila y Geusha, asustadas, intentaron seguirla, pero antes de salir fuera, Danielle se             

volvió hacia ellas y extendiendo el brazo les gritó un no rotundo y lleno de ira para luego salir, dejándolas clavadas tras la puerta. Sin saber dónde ir rompió finalmente a llorar y se dirigió a la plaza, donde se arrodilló rendida para derramar sus lágrimas envenenadas, lágrimas de culpabilidad y desconcierto, esperando que dejaran escapar todo el veneno que tenía dentro y que la estaban convirtiendo en un ser sin entrañas. Alguien se estaba acercando a ella, pero la oscuridad reinante y las lágrimas le impedían ver de quién se trataba. Era Balan, que al verla en ese estado se inclinó hacia ella sin decir nada.

—Yo no soy así. Esta que veis no soy yo —dijo entre sollozos.

—Lo sé. Y sé por lo que habéis pasado.

              Danielle miró al joven con el que había cruzado pocas palabras desde que se conocieran, pero que le había causado muy buena impresión desde el principio por el afán con que servía a su señor. Secándose el llanto decidió derramar en él su corazón, pues con su presencia, después de tan desafortunado altercado en casa del conde, parecía el único dispuesto a escucharla.

—Sí, pero esa no es la razón... —Balan esperó sin contestar— Esta isla está llena de cosas maravillosas, pero también encierra peligros a los que vos y los demás sois ajenos. Hay una extraña flor, en el bosque de la Montaña Eterna, donde he vivido todo este tiempo, cuyo veneno puede ser devastador. Yo ya he sentido antes los efectos y estoy segura de que ahora el mismo veneno corre por mis venas desde que esos salvajes me dispararan. Tiene que ser el mismo.

— ¿Cómo llegasteis a curaros?

—Tan sólo vuestro querido señor sabe esto, y Dagern, que estaba con él la noche que se lo conté todo. Tenéis que prometerme que lo que vais a oír no saldrá jamás de vuestros labios.

—Os lo prometo —exclamó Balan solemne.

La duquesa hizo un ademán para que la ayudase a incorporarse y éste acudió raudo a la señal.

—Mi hijo y yo estamos vinculados a esta isla. Desde que llegaron aquí, los egonoks han estado haciendo estragos entre la población de águilas, como ya sabéis, y éstas, relegadas a vivir cautivas en los picos de la Montaña Eterna, no pueden volar libres como hacían antaño. Es por eso que están esperando un libertador, alguien que las libre de su cautiverio y les devuelva la isla por completo. Y ese libertador es mi hijo.

Balan no daba crédito a lo que estaba oyendo.

—Pero, ¿cómo sabéis todo esto? ¿Por qué vuestro hijo?

—Cuando me encontré con los piyimanos me llamaron Mahad Ma-am, que según su lengua significa “madre del libertador”, y me entregaron un diario en el que conocí la historia de un colono portugués que corrió mi misma suerte: los egonoks mataron a su familia y se quedó solo. Ahora no sé si sigue vivo o muerto, pero si sé que su hija se llamaba Isadelda, y esta misma niña, o su espíritu, que merodea por la Montaña Eterna, me ha confirmado cual es la misión de mi hijo. Es por eso que estamos ligados a esta isla y no sé por qué él ha sido elegido, aunque sí sé que los elementos de la naturaleza en este lugar se transforman para protegerme y me preservan. Lo sé porque he estado en peligro varias veces y siempre he salido ilesa, como en el caso de la flor venenosa que os referí antes, la cual me escupió el día que la descubrí y me provocó picores, hinchazón de la piel y un dolor horrible, por lo que corrí a enjuagarme la cara en el lago que yace en medio de aquel lugar fantástico, y como ocurre sólo en los milagros, todo desapareció en el instante mismo en que mi piel tocó el agua. Y dudo que ese lago tenga propiedades curativas para todo el mundo porque estando una vez en sus orillas, una de las niñas de la marquesa se hizo un rasguño y yo acudí con ella al lago para curárselo, pero no le hizo efecto. En la ocasión en que fuimos perseguidos por los egonoks antes de llegar al poblado, nos escondimos tras un grupo de arbustos y cuando estos llegaron, pasaron de largo. En una situación normal, me hubiesen visto seguro, pero algo nos ocultó de ellos. Sé que todo esto parece increíble, pero es tan real como que vos y yo estamos aquí ahora mismo. Y como ya os he dicho, nadie más debe saberlo. No hay necesidad de hacérselo saber a personas que pueden complicar más las cosas o interfieran en lo que el destino ya tiene marcado.

—Conmigo no hay cuidado, señora.

Danielle miró a Balan ahora fijamente a los ojos. Su talante de joven sencillo y noble a la vez le inspiraba confianza, y por primera vez desde que lo conoció vio ante ella a un hombre maduro, capaz de tomar responsabilidades, al que no dudó en confiarle algo más.

              —Ahora quisiera pediros un favor. Necesito volver a ese lago. Creo que sus aguas podrán curar esta herida que me está transformando. Además, según el portugués hay alguien allá fuera, un cierto vidente persa que tiene la clave del futuro de la isla. Necesito saber más sobre lo que va a ser de mi hijo cuando crezca.

— ¿Cómo es que no os habéis ido antes y así evitar todo este desasosiego?

—Sé que me tenía que haber ido antes, pero me sentía débil y estaba tan airada que no reparé hasta este momento en que sería la solución a mi terrible estado. Quisiera disculparme por eso. Y daros las gracias por haberme escuchado. Ahora me siento mucho mejor, pero no puedo demorar más mi partida. Y el favor que os pido es que cuidéis de mis hijos hasta que vuelva. Necesito un tiempo para estar sola y volver con fuerzas renovadas para seguir luchando como es debido, hombro con hombro.

—No os preocupeis. Sauna y yo cuidaremos de ellos. Será un honor. Y vos tened cuidado ahora.

—Lo tendré. Gracias de nuevo —diciendo esto le apretó las manos y se dirigió hacia la puerta del poblado, donde le pidió al vigía que le abriera. Mirando atrás saludó a Balan, que aguardaba a pocos metros de distancia, y desapareció en la oscuridad.

Elibaldo crecía reflejando en su rostro la viva imagen de su padre: ojos azules, boca pequeña y esos hoyuelos que le aparecían al sonreír. Durante la ausencia de Danielle, tanto Sauna como Balan se habían volcado en su cuidado, alimentándolo, jugando con él y ayudándole a dar los primeros pasos. Él representaba el hijo que aun no tenían y esperaban con anhelo. La noticia del embarazo de Clod los llenó de alegría, pero también de inquietud, viendo que el suyo tardaba en llegar. Las atenciones prestadas al pequeño incrementaban este deseo, que conforme pasaban los días se fue convirtiendo en obsesión, especialmente en Sauna. Balan quería un hijo tanto como ella, pero los continuos comentarios celosos de su mujer sobre Clod y su desaliento al comprobar periódicamente que no quedaba preñada, le obligaron a tomar las riendas en el asunto e intentar hacer ver a su mujer que sus obsesiones eran infundadas y que ese hijo llegaría cuando tuviera que llegar. Sin embargo, Sauna, que era tan tozuda como su tío, se volcó en cuerpo y alma en Elibaldo, como si el hecho de cuidar del hijo de otra con tal ímpetu le ayudara a alcanzar el costoso privilegio de la maternidad.

Hasta que así fue. Su arrasadora impaciencia estalló al fin un buen día. El descubrimiento de su embarazo le arrancó la obsesión de golpe y un gran peso de encima a Balan y a Fileas, que con toda su sabiduría, no pudo dominar el ansia de su sobrina. Dejó de sentir celos hacia Clod y siguió cuidando de Elibaldo con aún más ímpetu, no sólo como ofrenda de agradecimiento a la naturaleza por ese don, sino porque había llegado a querer tiernamente a ese niño de madre ausente.

Las puertas del poblado se abrieron de par en par. La expedición volvía después de una larga jornada en los alrededores del Bosque de Fileas en busca de fruta fresca y alguna caza. Varios carros portaban las viandas ante los ojos expectantes de los colonos que se habían quedado a la espera. Los voluntarios en la expedición, capitaneados por Balan y Alvardo, traían una suculenta variedad de frutas: peras, manzanas, melocotones, grosellas; así como conejos, gamos y faisanes. Días antes, el Consejo se había reunido para discutir la petición de algunos colonos, en la que sugirieron la necesidad de cambiar su dieta, que hasta entonces, y desde que salieran de Sevilla, se había limitado a carne de cerdo, de aves de corral, huevos, leche, queso y semillas varias. Ahora podían comer fruta fresca y las verduras que empezaron a sembrar, así como la caza del exterior, de la que, bajo sugerencia de Fileas, no debían abusar. El Consejo aceptó la petición y se tomaron las medidas precisas para salir a buscar dichos alimentos. Una expedición de veinte hombres armados, acompañados por un grupo de piyimanos salió esa mañana para regresar con los alimentos que harían la dieta de los colonos más variada.

Con la única excepción de su libertad limitada, los colonos podían dedicarse a tareas que habían hecho toda su vida adquiriendo otras que su nueva vida requería. Cada cierto grupo de casas tenía su propio pozo del que obtener agua fresca, y las semillas se plantaban en común para varias familias. Zapateros, herreros, carpinteros, sastres y otros, se dedicaban con tesón a su oficio, proveyendo a los demás de cosas necesarias y pidiendo algún otro servicio a cambio. Así, si alguien que era diestro en hacer calderas requería una mesa, pedía ésta al carpintero a cambio de una de ellas. Todos, sin excepción, aportaban con su experiencia, enseñando a otros en la ocasión para promover la autosuficiencia. El espíritu de compartir y ofrecer ayuda estuvo patente desde que llegaran haciendo de la pequeña población un lugar de armonía y solidaridad. Fileas se había comprometido ya desde la partida a enseñar a los niños y poco a poco fue delegando dicha responsabilidad en maestros que estaban dispuestos a tomarla. Había un sentimiento mutuo de querer abrir esas murallas, de disfrutar de una libertad plena, y el viejo conde prometió considerar con su Consejo la posibilidad de hacer la paz con los egonoks; pero a pesar de todo, la camaradería y la visión de igualdad que él mismo había transmitido estaban presentes y por lo general los aigleyanos eran gente feliz y satisfecha.

A pesar de las advertencias de su madre, Dagern sentía algo cada vez más profundo por aquella hermosa francesita, Lucinda, la hermana de Clod. Su corazón daba vuelcos cada vez que la veía, y en su timidez rara vez se acercaba a ella, especialmente porque la mayor parte del tiempo la joven estaba al lado de su madre y casi nunca se separaba de ella. Aprovechando el reparto de frutas que tuvo lugar pocas horas después de la llegada de la expedición en la plaza, Dagern, al fin, y dejando por un momento a su mentor, se acercó a ella, que esperaba su turno junto a otras muchachas, las cuales sonrieron divertidas ante su presencia.

—Saludos —sonrió Lucinda mientras Dagern permanecía callado, atusándose el pelo, y mirando aquí y allá. — ¿Cuál era vuestro nombre? —preguntó la joven con su español aprendido en Francia.

—Cris... Dagern, Dagern Potiescu.

— ¿Dagern? ¡Ah, es verdad! ¡Qué extraño nombre! ¿De dónde sois?

—De Sevilla.

— ¿Y Dagern es un nombre español?

El joven empezó a ponerse nervioso. Hablara con quién hablara tenía que volver a sus mentiras, a recordar que había adquirido otra personalidad.

—Sí, sí, muy español.

—C’est bien —contestó Lucinda poco convencida.

El silencio volvió entre los dos hasta que la joven después de recibir su ración de fruta lo rompió.

—Tengo ganas de probar las grosellas. Nunca las comí antes. ¿Me acompañas? Voy a salir a comérmelas a la puerta de mi casa, después de dejar esta fruta.

Dagern adoraba el acento francés de la muchacha y asintió con una sonrisa. Más tarde estaban ambos sentados al sol, ella con una vasija de barro repleta de grosellas, él mirándola.

—Mmm, están buenas, ¿quieres?

—No sé, ¿a qué saben?

—A grosellas, tonto. Están dulces, toma —le dijo poniéndole una en la boca.

Dagern masticó la grosella sin despegar la vista de Lucinda y ésta volvió la cara ruborizada. Cuando acabó con la fruta se sintió satisfecha, pero al poco rato empezó a sentir nauseas hasta que terminó vomitando. Dagern, alarmado, fue a avisar a la madre, que pronto la metió en casa, dejando al joven contrariado al otro lado de la puerta. Al dirigirse a su casa vio a alguien que corría calle abajo gritando a viva voz que no se comieran las grosellas, que estaban envenenadas. Esto despertó la alarma entre los colonos, algunos de los cuales ya habían sentido los efectos de la fruta envenenada. Los pocos médicos que había no daban abasto más tarde para atender a la casi veintena de personas que habían probado las grosellas. Nauseas, vómito y fiebres altas eran los efectos que producían. Horas más tarde la fiebre dio paso a fuertes convulsiones y para su desgracia, los más afectados terminaron perdiendo la vida. La gran preocupación de los familiares de las víctimas durante largas horas, se convirtió en la noche en un lamento no sólo en casa de las víctimas sino por toda la colonia. Un total de cinco personas, tres niños, una anciana y la propia Lucinda habían perecido, y otras diez habían caído gravemente enfermas. Sauna era una de ellas. El médico que la reconoció bajo la preocupada mirada de Balan y Fileas dio al fin la noticia de que se libraría de morir, pero tuvo que armarse de valor para comunicarles que desgraciadamente había perdido el hijo que esperaba y que con toda posibilidad, después de practicarle el aborto, no iba a ser capaz de tener más. Ante la desalentadora noticia Balan abrazó al conde y juntos se sumieron en un silencioso sollozo. Sauna recibió más tarde la noticia por boca de un visiblemente afectado Balan y entre llantos de desesperación pudieron oír el propio lloro de Elibaldo, que se había despertado en la habitación de al lado.

Dagern, que había probado sólo una grosella, no sufrió todos los efectos aunque sí unas ligeras nauseas; pero la noticia de la muerte de Lucinda había caído sobre él como una puñalada en el corazón. Por primera vez y al verlo en ese estado, enfermo y roto por el dolor, Maula sintió compasión por su hijo y quiso acercarse a él para consolarlo, pero éste la rechazó. La actitud de su padre, apesadumbrado aunque distante y cercano al mismo tiempo, parecía hacer más mella en él, asintiendo y respondiendo a sus esporádicas expresiones de ánimo.

El funeral por las cinco víctimas no tardó en celebrarse. El poblado de aigleyanos estuvo presente en su totalidad, cabeceados por Fileas y el Consejo, de entre los cuales el sacerdote, que ofició la ceremonia. En un ambiente de dolor, los cinco desafortunados fueron enterrados en el Lugar Santo, donde los primeros colonos fueron incinerados, aquel lugar desafortunado cerca de la minas de los piyimanos, donde desembarcaran y perdieran la vida en manos de los egonoks.

La amarga experiencia sirvió para que en el futuro se usara la prudencia a la hora de recoger fruta del exterior. Los responsables de recoger las grosellas, que al hacerlo ignoraban por completo lo que iría a suceder, volvieron compungidos al lugar y destruyeron todos los arbustos donde crecía la peligrosa fruta.

Ajena a toda la conmoción, Danielle volvió a la orilla del lago de la Montaña Eterna donde vivió en soledad ya curada de su herida. Aquellas aguas le devolvieron la salud y la vitalidad perdidas, y el malestar que le producía el veneno que corría por sus venas desapareció también por completo, pero echaba terriblemente de menos a Elibaldo. Su soledad y la incapacidad para encontrar a Shahram la hacían desesperar. Deseó volver al campamento, abrazar a su hijo y pedir perdón al entrañable conde y a Sauna, a los que había ofendido. Pero tenía que encontrar primero al vidente, al que sabía vivo, y averiguar al fin lo que el futuro les deparaba. Sin salir del bosque de la Montaña Eterna, un buen día gritó exasperada el nombre de Isadelda y después de un rato la brisa tan familiar y plácida al fin apareció, envolviéndola como otras veces.

              — ¡Muéstrame dónde está Shahram! —demandó Danielle mirando a su alrededor— ¡Necesito verle!

De súbito la brisa dejó de rodearla y escuchó un seguidme. Después de un largo recorrido, Isadelda se paró en seco delante de una abertura en la montaña. Shahram vive aquí, se oyó decir al espíritu infantil, que desapareció al instante. Danielle entró por la estrecha ranura y avanzó en la oscuridad hasta que vio luz al final de aquel pasadizo. Un rugido la alertó y se paró dudando si quería seguir avanzando. De la oscuridad vio salir algo que la dejó perpleja. Era Petit Bête que se acercó hasta ella saludándola con un leve gruñido. La duquesa, que no cabía en su asombro, se inclinó para abrazar a la bestia sin dejar de repetir que estaba vivo. Juntos otra vez, mujer y animal siguieron su camino. Al final del pasadizo había una entrada que daba a una cámara iluminada con luz de cirios, donde Shahram, notablemente envejecido, pero aun con su pelo y barba grises intactos, escribía algo en unos papiros.

—Mahad Ma-am —le dijo sin mostrar la más leve sorpresa.

—Shahram, el vidente —respondió Danielle.

— ¿Dónde está vuestro hijo? —le preguntó un tanto alarmado al verla sola.

—No os alarméis. Está en buenas manos. Yo he venido a saber lo que le deparará el futuro.

— ¿Cómo sabéis que yo tengo esa información?

—Los piyimanos me dieron a leer un viejo diario. El diario de un portugués que menciona vuestro nombre y vuestra profecía en cuanto a un libertador.

—El bien siempre se abre camino. Y lo que yo veo es raramente equívoco. El destino quiso traeros hasta aquí desde tan lejos con un propósito, y ese hombre, o al menos su diario fue preservado para dároslo a conocer.

— ¿Por qué mi hijo?

—Lo vi en una visión. Una mujer de pelo blanco lo llevaba en su vientre, una mujer de sangre azul, emparentada al rey de Francia, si no me equivoco. El libertador debe tener sangre de reyes, y no me preguntéis por qué, pues lo ignoro. Yo expreso lo que veo, sin entenderlo a veces. Él es el elegido y debemos protegerlo. En vuestras manos está el criarlo para que cumpla su destino. Cuando tenga una edad sensata, me encargaré yo. Tiene que conocer el secreto para poder destruirlo —Danielle se le quedó mirando extrañada—. Los Principios de Mo-or. Las fuerzas malignas que gobiernan el norte de la isla y que pueden llegar a destruirlo todo. Cosas terribles han sucedido ya por medio de los egonoks, que indudablemente están influidos por estas fuerzas, pero lo peor está por llegar: de entre los colonos supervivientes se levantará un traidor. Y vuestro hijo debe estar preparado para ello.

— ¿Un traidor?

—Alguien que llegará a hacer mucho daño y que ahora convive en su inocencia entre la gente del poblado.

— ¿Habéis visto su cara?

Shahram se tapó la cara con las dos manos, como escondiéndose de algo.

—Su rostro me llena de pavor.

— ¿Cómo puedo evitar que empiece a hacer daño? ¿Qué ocurrirá si lo hace cuando Elibaldo es todavía un niño?

—El mal también se abre camino. Todo esto ocurrirá sin poder evitarlo, vos no podréis, tan sólo Elibaldo, como llamáis a vuestro hijo, al que vi en toda la plenitud de sus veinte años dispuesto a acabar con su enemigo.

— ¿Qué será de la gente del poblado mientras tanto? ¿Podrá vivir en paz teniendo la amenaza constante de los egonoks?

—He visto en una visión al anciano anfitrión que os trajo hasta aquí, negociando un tratado con ellos. Y habrá paz por muchos años, mientras se cumpla el pacto.

—Vuestra información es muy valiosa. Os lo agradezco de corazón.

El anciano se volvió a sus papiros. No estaba acostumbrado a recibir muestras de gratitud, por eso tan sólo contestó con el silencio. Danielle sintió cierta ternura al verle ahí, intentando concentrarse, como si la charla le hubiese distraído y ahora no supiera seguir.

— ¿Por qué no venís conmigo al poblado? Debéis sentiros muy solo.

—Este es mi sino. He nacido para ver visiones y comunicarlas, y no para vivir con otros. Mis papiros, las águilas que vuelan allá arriba y mi gato son lo único que necesito.

— ¿Vuestro gato?

—Sí, este animal es un gato persa común. Dwigtog, la flor venenosa, lo dejó en este estado y las aguas turquesas del lago no han podido devolverle su apariencia anterior.

— ¿Sabéis que estuvo conmigo hasta que le hirieron los egonoks? Tuve que huir cuando le dispararon y pensé que había muerto.

—Ya lo sé. Esto me lo mostró —dijo enseñándole la esfera vidente—. Fui a buscarlo, lo curé allí mismo con un poco de agua del lago y volvió conmigo sobre sus propias pezuñas.

—Me alegró tanto de verlo... —La atención de Danielle se volcó en la esfera— ¿Qué es ese artilugio?

—La tup aiendenega. Con ella podéis saber dónde se encuentra vuestro hijo, por ejemplo. Preguntadle.

La duquesa, un tanto incrédula, preguntó a la esfera dónde estaba su hijo y al cabo lo vio, en brazos de Sauna, que parecía muy desmejorada, haciéndole carantoñas. Al verlo se le saltaron las lágrimas.

—Debéis volver a su lado. Llevaos esto también, —le dijo ofreciéndole la bola vidente— la necesitaréis más que yo.

—Pero... no puedo...

—Por favor, aceptadla. Pero usadla con prudencia, no mostradla. Para vos debe ser como un arma secreta que nadie con malas intenciones debe descubrir.

Danielle miró la esfera y comprendió al anciano.

—Gracias por todo. Ya me voy, pero vendré a visitaros.

—No os preocupéis por mí. Yo estaré bien. Quizás no volvamos a vernos hasta que me entreguéis a Elibaldo —Danielle cogió la mano del anciano y besándosela le hizo una reverencia—. No, por favor. Yo tendría que hacer esto. Vos sois una mujer escogida y os debo todos mis respetos. Cuidaos, por el bien de vuestro hijo.

—Lo haré —dijo ella incorporándose.

Las puertas se abrieron cuando el vigía de la entrada vio llegar a la duquesa con un pequeño zurrón abultado a sus espaldas. Alguna de la gente de la colonia la miraba con recelo, otras con curiosidad, las menos con agrado. Pretendía dirigirse a casa de Fileas y en el camino vio a alguien que le provocó un vuelco en el corazón. Elibaldo caminaba dando tumbos alrededor de Sauna, la cual descansaba en una silla en la puerta de su casa. Cuando ésta la vio cogió al niño en brazos y la esperó.

—Hijo mío, mi niño —exclamó Danielle al ver de cerca al pequeño, que empezó a llorar cuando su madre se dispuso a echarle los brazos. Sauna permanecía en silencio, sin saber que esperar hasta que la duquesa rompió el hielo—.Ya se acostumbrará, supongo —dijo con una triste sonrisa—. ¿Y vos cómo estáis? —le preguntó a Sauna.

—Bien —le dijo secamente— ¿Y vos a qué habéis venido?

—Sé que estáis molesta conmigo, pero puedo explicarlo todo.

En ese momento salieron Tila y Geusha de la casa, seguidas de Fileas, y fueron a darle un cálido abrazo. El conde también se acercó bajo la mirada de desdén de su sobrina y le besó la mano.

—La hemos echado de menos, querida duquesa. Pasad, por favor.

Danielle, rodeada de las niñas y sin quitarle ojo a Elibaldo no quiso demorar más todo lo que tenía que contar y pasó a dar su explicación. Al finalizar su asombroso relato, Sauna tenía lágrimas en los ojos y un claro deseo de poner fin a su doloroso rencor, por lo que Fileas, percibiéndolo, sacó de allí a los niños.

—Os he culpado por todo, por todo —le dijo a Danielle—. Y ahora me arrepiento. Debí suponer que algo extraño os estaba pasando y no juzgaros tan pronto. He sido una necia y os pido perdón.

—No os preocupéis por eso ya. No hay nada que perdonar. Es más, os estoy muy agradecida por haber cuidado de Elibaldo. Está tan crecidoque no lo conozco.

—Él ha sido mi consuelo. Sin él, no lo hubiera soportado.

— ¿A qué os referís?

—He perdido un hijo, Danielle. Y lo peor es que ya no puedo tener más.

La duquesa abrazó con ternura a la joven, que acabó derrumbándose de pesar. Un pensamiento fugaz la turbó por un momento: no quería mantenerlo y cerraba los ojos, pero la idea volvía de nuevo y se maldecía en silencio. Sauna seguía sumida en un silencioso llanto y ella quería soltarla, salir de allí, olvidar lo que había pensado, pero la joven buscaba su consuelo y ella era incapaz de mover un dedo. Al fin la apartó de sí y se levantó. Empezó a dar vueltas por la habitación, confundida, nerviosa, queriéndose convencer a sí misma que la disparatada idea que rondaba por su cabeza sin osar desaparecer no era lo que realmente quería hacer, pero entonces miraba a la afligida Sauna y sentía que sí, que era lo mejor, que por eso no podía deshacerse de ella. Y la idea salió al fin transformándose en palabra, delatándola, traicionándole el corazón.

— ¿Dónde está Balan? Necesito hablar con ambos.

Poco después tenía al joven matrimonio, frente a frente, expectantes, intrigados por lo que Danielle les pudiera decir.

—Desde que salí de Francia, las cosas han sucedido con tal rapidez y de una forma tan diferente a la que yo esperaba, que a veces creo estar soñando. Pero esto no es un sueño, la realidad es dura y cruel. Yo partí de mi país junto a mi marido buscando una vida mejor, pero él ya no está conmigo. Tan sólo me queda este hijo, al que he abandonado y que ya no me reconoce. Un niño con un futuro estremecedor que necesitará personas fuertes a su lado, personas que les enseñen principios correctos y lo preparen para cumplir con su designio, personas como vos —Balan y Sauna se miraron el uno al otro sin entender—. Sé que os parecerá una locura, que estoy desvariando, pero nunca he estado más firme y segura en toda mi vida: quisiera entregaros a mi hijo.

Hubo un perturbador silencio por unos momentos y al fin Balan lo rompió.

—Pero señora, Elibaldo es todo lo que tenéis en este mundo. Él es lo único que os vincula a vuestro marido.

—Mi marido jamás podrá estar ahí para él. Y necesitará un padre, vos, que sois un hombre bueno y amoroso. Y vos, Sauna, lo necesitáis a él, ¿cómo puedo arrancároslo ahora de vuestros brazos?

—Vuestras palabras me conmueven, pero no deberíais renunciar a él. Es vuestro hijo —le dijo Sauna.

—Lo sé, y lo amo con todo mi corazón, pero en realidad no lo abandonaré del todo. Yo podría convertirme en su ama, os ayudaré a criarlo. Por amor del cielo, aceptadlo de una vez. No sé si seré lo suficientemente fuerte para seguir firme y no retraerme en mi decisión por más tiempo.

Los jóvenes se miraron de nuevo y ambos sabían lo que querían sin mencionarlo. Un hijo como caído del cielo, el único que jamás podrían tener. Un hijo al que amar y cuidar, enseñar y preparar para un futuro incierto. El hijo de una mujer llena de coraje que parecía estar en su sano juicio. Una mujer que comprendía su dolor y que les estaba ofreciendo lo que más quería en el mundo. Una mujer que estaba a punto de hacer lo que iba a hacer precisamente por eso, por amor a su hijo. Sin mediar palabras ambos miraron a la duquesa, que permanecía frente a ellos digna, rota, esperando lo peor, que a la vez era lo mejor; y asintieron, aceptando a Elibaldo como su hijo. Y Danielle salió finalmente de la casa, lágrimas de amargura bañándole el rostro.

CUARTA PARTE –BALAN

Capítulo Décimo

LA GRAN PRUEBA

Aigle, octubre de 1528

Aiguel, el país de las águilas. Cinco años después del desembarco en la isla del desafortunado Simona, el pequeño país ya estaba tomando forma. Como cada año, los aigleyanos, que ya habían aumentado en número gracias a la afluencia de nuevos colonos que anualmente se unían a ellos provenientes de las lejanas España y Portugal, celebraban la llegada del primer barco y conmemoraban la pérdida de los valientes colonos que perecieron al llegar. Fileas, como gobernador de la isla, daba comienzo a una larga jornada de celebraciones en las que todos participaban y disfrutaban de una hermandad que había sido promovida desde el principio por el anciano patriarca. La otrora pequeña colonia era ya una urbe a la que llamaron Ciudad Dorada por el color de su suelo, por el sol, que se reflejaba perpetuo por encima de sus cabezas en las cabañas convertidas ahora en casas apropiadas. Disfrutaba ya de la Casa Principal, un edificio al estilo renacentista, donde el Consejo se reunía para tratar los asuntos de la nueva patria. Había también una escuela y un pequeño hospital, así como otros edificios necesarios para la ciudadanía. Aunque la ciudad seguía rodeada de bosque, las murallas de antaño habían desaparecido. Ya no había cuidado, pues la paz había llegado al fin poco tiempo después de que Danielle regresara y propusiera a Fileas el firmar un tratado de paz con los egonoks. Aquel día una concurrida expedición compuesta por el conde, Dagern, Danielle, Balan, Alvardo, algunos otros hombres y un buen número de piyimanos armados partieron hacia el norte de la isla. Para evitar cruzar el vasto desierto que los separaba de sus hostiles vecinos, llegaron hasta el poblado de los egonoks en una pequeña embarcación. Danielle no pudo evitar sentir cierto escalofrío al pensar que esos mismos indígenas que los rodeaban fueran un día ya lejano los asesinos de su marido; sentimiento recíproco en el resto de la expedición. El jefe de la tribu, Thorkan, un anciano alto y orgulloso, sentado al lado de su hijo, Askian, y otros, esperó a que los visitantes llegaran y con un ademán ordenó algo a su hijo. Al poco rato el futuro heredero vino acompañado de un hombre blanco que reposaba sin piernas en una especie de carruaje transportado por dos miembros jóvenes de la tribu. Era Mateo Perera de Coimbra, el portugués del diario, visiblemente envejecido. Los recién llegados sintieron cierto alivio al ver que aquel decrépito y desecho paralítico empezó a hablar portugués y a interceder entre unos y otros. A Danielle le dio un vuelco el corazón cuando éste se presentó y se dio cuenta que era el hombre cuyo diario le había desvelado tanto. Después de deliberar  por varias horas, los egonoks, que pretendían la supremacía de la isla, en parte por el poder con que presumían, en parte por sus números, pues por aquel entonces eran más del doble de las poblaciones de piyimanos y aigleyanos juntos, decidieron ceder al tratado de paz propuesto por los visitantes, respetar la vida de los colonos y disminuir considerablemente la caza de águilas y otras aves. A cambio, los aigleyanos estarían obligados a proveerles de ganado y alimentos cada seis meses para el resto de sus días. Fileas consideró esto una terrible carga para los suyos, pero después de discutirlo con ellos en privado, llegaron a la conclusión de que ceder a sus condiciones era lo más razonable para poder disfrutar así de la paz que tan ansiosamente andaban buscando, teniendo en cuenta que ellos eran más fuertes y numerosos y por consiguiente con más poder para destruirlos. Para sellar el tratado, bajo juramento de nunca romperlo, Askian y Alvardo, ofreciéndose éste voluntario, estrecharon con fuerza la mano derecha, herida en la palma con puñal, como señal solemne y mediante sangre de lealtad y acatamiento mutuos.

Poco antes de partir, Danielle tuvo la oportunidad de agradecer al portugués por haber preservado su diario y ayudarle a conocer su destino y el de su hijo. Él a su vez se alegró de que al final el hecho de haber sobrevivido hubiera servido para algo. Confinado de por vida a subsistir entre aquellos indígenas, Mateo contó a Danielle su aventura desde que decidiera dejar a los piyimanos por segunda vez, marchándose en una pequeña embarcación, para finalmente ser capturado por los egonoks, que para evitar su huida se deshicieron de sus dos piernas y lo aceptaron entre ellos como talismán humano, pues según aprendió más tarde, el hecho de encontrarlo fue una dádiva de los dioses y perderlo supondría el final de su existencia como pueblo. Maldijo su sino, deseó la muerte una vez más, reunirse con su familia, pero llegó a acostumbrarse a vivir entre ellos, pues lo trataban con respeto y hasta le ofrecieron una joven como esposa para que cuidara de él y le hiciera feliz. Danielle no podía dar crédito a lo que oía y sintió compasión por él, deseándole en lo posible lo mejor. El desdichado portugués le dijo que lo que más deseaba era volver a ver a su Isadelda, y se llenó de orgullo al conocer que su espíritu había sido de tanta ayuda a la duquesa y que en algún lugar de la isla, aguardaba esperándolo.

Años después de aquel tratado y en el día que celebraban la llegada de los primeros colonos, tanto lo egonoks como los aigleyanos aun respetaban su parte y en Aigle ya no se volvió a saber nada más de ellos o del portugués, que después de ser invitado a unirse a la expedición, lo rechazó rotundamente, pues sabía de su posición entre los indígenas y de las consecuencias que podía acarrear su decisión de dejarlos.

Como parte de las celebraciones de este día un escultor que había llegado un año después del primer desembarco había preparado una sorpresa para Fileas, por lo que, formando parte de las actividades del día, convocó a los ciudadanos en el centro de la plaza mayor para la presentación de su obra. Tras un discurso sentido y sincero, el escultor —un cordobés que aunque no había vivido las penurias de la primera expedición, se había sentido parte de la comunidad desde que llegara— descubrió su estatua y un murmullo de asombro se escuchó en toda la plaza. Dicha imagen, que representaba al conde, tenía facciones perfectas y una conmovedora postura en actitud de estar mirando al cielo con los brazos extendidos, como orando y buscando consuelo. El anciano no pudo disimular sus lágrimas y abrazó al escultor, el cual recibió una cálida ovación. Por tan entrañable detalle hacia el conde, aquel mismo día consiguió el título oficial de Escultor Mayor, honor que jamás esperó.

Dagern había cambiado. A sus veinte años ya había dejado de ser el joven tímido y huidizo de antaño. Durante este tiempo había aprendido considerablemente de su maestro; se convirtió en el perfecto escudero, ganándose el respeto de todos, incluso de su madre, aunque a pesar de todo, de vez en cuando le seguía recordando quien había sido y lo que había hecho. La pérdida de su desgraciada Lucinda le había hecho más fuerte y desde entonces el amor había pasado a un segundo plano. Ahora para él lo más importante era servir a su señor, guardando en su corazón sus enseñanzas y albergando grandes objetivos de futuro. Pretendía llegar lejos: su pasado, su cojera, le había dicho Fileas, no eran obstáculos para cumplir sus sueños, aunque éste seguía ignorando su verdadero pasado, queriendo entender que cuando el joven mencionaba dicha palabra, era para recordar su ajetreada vida como hijo de un “comerciante rumano”. A pesar de que el cambio fue visiblemente espectacular, los fantasmas de ese pasado seguían rondando en su cerebro. Su padre era un asesino, él posiblemente había matado a aquel joven de quince años, y todos tenían nombres falsos. Muchas veces, observando a Fileas, con su cada vez menos elocuente voz, sentía una mezcla de sentimientos, ternura y cariño y a la vez remordimientos porque adoraba al anciano y lo tenía totalmente engañado. Y el deseo de confesarse era fuerte, y en más de una ocasión lo hubiera hecho de no ser por la imagen de su madre recordándole una y otra vez lo que era, lo que había sido y el peligro que correrían los tres si llegara a desvelar su secreto. Y por eso, el afán con que se conducía de día, su camaradería con los miembros del Consejo, su entusiasmo, se ahogaban de noche en un angustioso llanto, fruto de lo que se quiere liberar, pero que está oprimido, encerrado en el pecho, resistiéndose a ver la luz.

Las festividades del quinto año de conmemoración llegaron a su fin con una gran cena en la que algunos ciudadanos estaban invitados. En la mesa de honor, Fileas, su familia, los miembros del Consejo, Dagern y Danielle. Durante todo el día, ésta había procurado mantener en calma al pequeño Elibaldo, que a sus cinco años estaba emocionado y excitado con tanto festejo y tanta atención. Sus padres habían comentado a la duquesa que irían a reservar una sorpresa para la cena, y ella, sin hacer más averiguaciones se guardó la duda para que fuera resuelta en el momento adecuado. Como parte del protocolo, Sauna y Balan habían acompañado al conde a todas las celebraciones en las que se requería su presencia, y Danielle con Elibaldo, los había seguido. A lo largo del día había observado como la pareja se hacía de la compañía de Alvardo, Clod y de su hija de tres años, Clodette, y de cómo bromeaban con respecto de Elibaldo y la pequeña en términos que ella no podía encajar. Pero llegó la cena y con ella el tintineo de una cucharilla en la copa de cristal de Balan, que se levantó de su asiento. Todos guardaron silencio y lo miraron.

—Disculpen mi osadía, queridos amigos, pero me gustaría anunciar algo que es importante para nosotros. Mi querido y viejo amigo Alvardo, nuestras queridas esposas y yo hemos tomado una decisión que en su debido tiempo se llevará a cabo. Como muestra de nuestra amistad, de nuestra mutua fidelidad durante tantos años, en su debido tiempo comprometeremos y finalmente uniremos a nuestros respectivos hijos en matrimonio.

Un silencio siguió el inesperado anuncio de Balan, hasta que un entusiasmado Dagern vitoreó a la pequeña pareja y los demás lo siguieron, para más tarde ofrecer una cálida ovación. Danielle no supo cómo reaccionar. Durante cinco años se había comportado como el ama del niño, lo había criado, enseñado, siempre dándole el privilegio de ser madre a Sauna, para que ésta lo acunara, le riñera, le diera mimos. Pero esto era distinto. Confundida, se levantó ante la vista de todos y se retiró. Sauna fue tras ella hasta que se la encontró arrinconada llorando.

—Danielle, ¿qué os sucede? —preguntó Sauna alarmada.

—Perdonadme. No he podido evitarlo.

—Perdonadme a mí. Debíamos haberos consultado a vos primero.

—Oh, no, no es eso. Vos sois los padres del niño. Y creo que esa es una gran decisión. ¿Quién mejor que Clodette, hija del noble Alvardo, para ser la futura esposa de Elibaldo? Es que la noticia ha sido tan inesperada que no he podido evitar emocionarme. Ya veis, lo he visto con veinte años y me ha parecido tan cercano...

—Elibaldo va a ser un hombre afortunado. Balan y yo le estamos dando lo que a nuestro juicio es lo mejor. Y os tiene a vos, que lo queréis tanto.

—Siempre he pensado que este niño está en buenas manos. Y ahora lo sé de veras.

Sauna sonrió. Y Danielle, en una ocasión como aquella, en la que su hijo había sido comprometido en matrimonio, sintió que, a pesar de su renuncia y de ceder sus derechos sobre él, había una herida abierta por hacer lo que hizo, un dolor secreto que por primera vez intentó disimular con excusas que convencieron a Sauna, pero que abrió una brecha aún más profunda en su ajado corazón.

Otra noticia formó un revuelo entre los miembros del Consejo Principal. Últimamente todos habían notado un cierto alejamiento por parte del conde en los asuntos tratados en reunión, pero ninguno llegó a pensar que la noticia tan importante que los había convocado aquella mañana, era que deseaba retirarse y ceder el puesto de gobernador a otro. Tuvo que convencerles de que el momento había llegado, que a su avanzada edad ya sólo deseaba descansar y que otro debía ocupar su lugar para continuar lo que él empezó. Fileas había sido un gran dirigente, un hombre generoso, cercano y justo; y la idea de perderlo como tal resultó difícil de aceptar entre los miembros del Consejo, que durante esos años lo habían servido y habían captado su visión: la creación de una sociedad donde todos eran iguales, donde todos trabajaban para su sustento y donde no había cargas ni impuestos, tan sólo su obligación para con los egonoks. Ahora quedaba una pregunta en el aire: ¿quién sería el sucesor? La mayoría del Consejo dejó por sentado, aunque sin expresarlo, que el claro sucesor sería Balan, como marido de su sobrina y uno de sus ahijados favoritos. Sin embargo no era precisamente Balan quien Fileas tenía en mente. Su propuesta sorprendió a todos: una gran prueba en la que cualquier aigleyano podía participar y en la que el más sagaz y rápido saldría triunfador. En su afán por hacer las cosas dentro de un orden y en justicia, consideró que no sería justo escoger a uno de sus ahijados y rechazar a los demás, o no darles la oportunidad a otros que tanto esfuerzo habían puesto en la construcción de ese nuevo mundo. Como todo lo que siempre hacía, el conde presentó el plan con su acostumbrada meticulosidad, respondiendo a cada pregunta del Consejo, que por rebuscada que fuera, él siempre contestaba sin la menor vacilación. Después de dar la noticia entre el pueblo y dejar que los más osados se apuntasen, el Consejo Principal volvería a reunirse para seleccionar a sólo diez candidatos, los que según su criterio reunían las cualidades idóneas para embarcarse en dicha prueba, superarla y ser el posible vencedor. Una vez tomada la decisión se haría saber de nuevo al pueblo, convocando a los escogidos para explicarles su misión. Saliendo a caballo desde un punto concreto al pie de la Poderosa, la montaña más alta de la isla —nombrada así por los exploradores del Simona—, los participantes debían seguir un rastro por medio de acertijos hasta volver al punto de partida. El primero en llegar sería el vencedor.

Una vez aceptada la propuesta, después de haber convencido al Consejo, no por el método de sucesión en sí, sino más bien por el modo con que fue presentado y por la certeza de que fuera quien fuese el nuevo gobernador, los miembros del Consejo seguirían manteniendo sus cargos; se pusieron manos a la obra y en pocos días ya tenían a los diez candidatos. Los cinco ahijados del conde, Balan, Alvardo, Matías, Jacinto y Sereno estaban entre ellos. La otra mitad la componían el hijo mayor de uno de los herreros; uno de los médicos, padre de cinco hijos; un carpintero; una joven soltera, la única mujer que había osado presentarse y que provocó cierto bochorno entre algunas féminas, que no vieron con buenos ojos su participación en algo que según ellas era distintivamente masculino; y el mismísimo Tasio, que más bien se presentó influido por Maula, la cual con sus astutas palabras lo convenció para que de una vez por todas hiciera algo importante por la familia, procurando ganar y desbancar así a los ahijados del conde, que parecían disfrutar siempre de tantos privilegios.

Dagern también fue objeto de la coacción de Maula, incitándole a participar y demostrar al viejo que a pesar de su cojera, podía servir para algo más que para ser su perpetuo escudero. Y él lo intentó, pues en el fondo, lejos de querer reconocerlo, su madre estaba en lo cierto; aunque al final no lo consiguió. Una mañana, después de haber conocido la decisión del Consejo, el joven acompañó al anciano como siempre en su paseo matutino por la playa, pero esta vez se mostró taciturno y parecía dolido, más bien en conjunción con el desapacible viento frío y las nubes tapando la luz del sol, que en aquella época de junio era escenario tan común. El Consejo no lo había escogido a él y se sintió traicionado. Fileas no tardó en captar el rostro apesadumbrado de su protegido y sin haber cruzado ninguna palabra sobre el tema desde el día del resultado, sabía que tenía que ver con todo esto.

—Sé lo que te acongoja, hijo mío —le dijo asiéndole una mano—. Y no deberías sentirte así. El Consejo ha escogido bien, todos esos candidatos son dignos sucesores. —Dagern lo miró extrañado y confundido, ¿es que él no era digno? —Tú aún estás a mi servicio. Tienes un gran futuro y la posibilidad de ser gobernante cuando estés realmente preparado. Vas a brillar, y quien quiera que sea el próximo gobernador se percatará de ese brillo, tus años rendidos a mi servicio, tu dedicación, y querrá contar contigo. Es más, si el Consejo no te ha elegido, ¡diantre, me alegro! ¿Quién mejor que tú para cuidar de mí en mis últimos días?

El anciano se paró en seco ante él y con una leve sonrisa lo miró, se quitó el cordón que le pendía del cuello y se lo colgó al joven.

—Aquí tienes. He llevado este frasco conmigo durante años. Ahora es tuyo.

¿Qué es, señor? —preguntó mirándoselo— Siempre he querido saberlo.

—Es una de mis más preciadas pertenencias. Es aceite de azafrán. Me ha ayudado 

siempre a  combatir  el  desaliento y la  ansiedad. Acéptalo como un regalo.

El joven no dijo nada, pero asintió, y acariciando la mano que lo sujetaba le ofreció a su señor el brazo y comenzó a caminar despacio.

Un mes de preparación. La gran prueba, que para muchos ciudadanos fue una sorpresa y no precisamente el método de sucesión esperado, no sólo requeriría fuerza física, sino también persistencia, valor y agudeza mental para resolver los acertijos. Fileas confiaba plenamente en que al menos uno de sus ahijados consiguiera el título de gobernador, por el tiempo que había pasado consagrado a enseñarles esas y otras virtudes, de las cuales procuraban ser ejemplo vivo; sin embargo no descartó la idea de que alguno entre el resto de aspirantes se hiciera con él, incluyendo Tasio, que en los últimos años había demostrado extraordinarias dotes para ayudar a levantar la colonia, especialmente en lo referente a los cultivos o a la construcción, habilidades que él jamás hubiera considerado propias de un comerciante extranjero. O incluso la joven soltera, que demostrando tremendo coraje al apuntarse a la prueba y su determinación por luchar por el título, impresionó al Consejo, unánime en su voto.

Cada uno de los diez candidatos sabía de la tremenda responsabilidad que se habían echado sobre los hombros. Ganar la competición significaba ser el sucesor de Fileas, el nuevo gobernador, papel que desempeñarían de por vida, asumiendo la titánica tarea de tratar los asuntos del gobierno del nuevo país, asegurándose que el Códice Legal era cumplido y cuidando el bienestar de los ciudadanos. Significaba tener la última palabra en todo, escuchando, eso sí, la opinión de Consejo Principal, pero usando al final su propio buen juicio. Todos ellos fueron instruidos no sólo en cuanto a la competición, sino también en las responsabilidades que asumirían de ganarla. Por eso Fileas preguntó por último, una vez expuesto su posible nuevo papel, si estaban dispuestos a llevar la carga que él mismo había acarreado esos últimos cinco años; y todos, sin excepción asintieron, aunque con diferente convencimiento. Tasio, forzado a participar, no estaba seguro si quería para él todo ese embrollo. Hombre rudo, de campo, introvertido e iletrado, influido por una mujer que le superaba en carácter, no estaba preparado para tomar las riendas de un Gobierno que había nacido perfecto, un Gobierno joven en el que todos tenían fe y creían.

Balan, en cambio, sentía la responsabilidad de ganar la prueba él mismo por su vínculo con el conde y por su matrimonio con Sauna. Y por eso decidió prepararse para el acontecimiento. Habiendo montado pocas veces antes un caballo, escogió uno de ellos, un andaluz negro, para hacerse poco a poco con el animal y superar el dolor físico que suponía montar por primera vez o después de mucho tiempo. Con él paseaba, trotaba, galopaba, trazándose metas que día a día alcanzaba en menos tiempo. No pasó mucho hasta que los otros candidatos notaran lo que Balan estaba haciendo y todos, con la excepción de Tasio, siguieron sus pasos. Alvardo lo acompañaba a ratos, galopando juntos a lugares recónditos del sur de la isla, evitando siempre el norte, pero aventurándose a entrar en el gran desierto. Amigos, y ahora rivales, competían entre sí, animándose e inspirándose el uno al otro.

Tasio no conocía la palabra preparación. Tan sólo confiaba en dominar el caballo asignado, pues ya lo había hecho antes en la granja de su primo. Maula tampoco insistió en cuanto a la práctica que los otros parecían haberse tomado tan a pecho, sin embargo aun conociendo la fuerza de su marido y su control sobre los animales, el hecho de que tenía que resolver acertijos la preocupaba, pues apenas sabía leer y menos aún, según ella, razonar; por lo que le aconsejó que se olvidara de tratar de entender los acertijos y con disimulo siguiera a los otros hasta el siguiente acertijo. No descansó de repetirle esta nueva artimaña día tras día hasta que de un grito la hizo callar. Fue entonces cuando Maula miró a su hijo y éste comprendió: el día de la prueba seguiría él mismo los pasos de su padre para asegurarse que había entendido. De algún modo Dagern formaría al fin parte de aquel acontecimiento.

El gran día llegó. Temprano, cuando ya el sol lucía en todo su esplendor, los aigleyanos se congregaron en el punto de partida designado, en algún lugar al pie de la Poderosa de cara al valle del río Ashter, nombre con que conocían al río más largo de la isla, que nacía en la Montaña Eterna y desembocaba en el mar, hacía el este, justo detrás de la Poderosa. Fileas y el Consejo Principal, sentados solemnemente en un atrio esperaban la llegada de los diez candidatos, que acompañados por el grupo de apoyo, formado por Dagern y otros tres jinetes, salieron de las caballerizas de la Ciudad Dorada. La ovación fue tremenda cuando se les vio llegar. Después de dirigirse al pueblo, recordándoles las reglas de la competición, el conde dio al fin comienzo a la prueba. Un clarín dio la salida y los diez candidatos partieron raudos a caballo bordeando la montaña hacia su parte trasera. Dagern y el grupo de apoyo los siguieron a cierta distancia. La primera meta, según había indicado Fileas, se encontraba a medio camino entre la cima y la base. La Poderosa era una montaña fácil de acceder a pie en sus primeros kilómetros de subida, pero conforme se iba subiendo el acceso se hacía más complicado, habiendo que escalar en ciertos tramos. Por razones obvias los caballos aguardaban abajo, aunque de todas formas los participantes no tuvieron que poner a prueba su habilidad para escalar. El hijo del herrero, que se llamaba Antonio, demostró gran agilidad nada más comenzar la subida, poniéndose en cabeza en pocos segundos. Él fue quien primero divisó la meta: un poste en medio de la ladera, en el cual habían colgados diez pequeños pergaminos atados con cinta azul.

ENCONTRAD UN LUGAR DE SOLAZ, UN LUGAR IMPENSADO DE DESCANSO EN MEDIO DEL INFIERNO

              Cuando ya había leído el acertijo, los demás empezaron a llegar. Le costó averiguarlo, hasta que creyendo saber la respuesta, soltó el pergamino y se ató la cinta al cuello, como muestra de haber resuelto el primer acertijo. Matías, Balan y el médico lo siguieron y más tarde los otros. Dagern, que esperaba abajo, los vio llegar y se preguntó qué diablos hacía su padre retrasado, aunque pronto comprobó que tampoco había sido el último.

              El umbral del desierto era sobrecogedor: el horizonte vacío se perdía a cientos de kilómetros y no había señal ninguna de vida, el único movimiento siendo el de los rayos del sol que bailaban amenazantes formando ondas sobre la ardiente arena. Los participantes sabían que aquel yermo era realmente infernal, las altas temperaturas los obligarían a ir despacio, parando a ratos para beber y dejar descansar a los caballos.

Varios kilómetros adelante algunos de los animales empezaron a resistirse a avanzar, exhaustos por el calor, haciendo que sus jinetes se desesperasen al comprobar que no había forma de moverlos. El caballo de la joven fue el primero en doblegarse reanudando el camino a duras penas, y más tarde fueron los caballos de Tasio y del carpintero los que siguieron. Los demás ya se estaban acercando a su destino. El oasis, que en cierto punto geográfico rompía la armonía de aquellas incansables arenas, era de tamaño considerable, y su laguna, rodeada de altas palmeras y arbustos, le daba al lugar el efecto de ser un verdadero paraíso. Fue de nuevo Antonio, el hijo del herrero, quien llegó primero, seguido muy de cerca por Balan, Jacinto y Alvardo.

DIRIGÍOS  HACIA LA ESPESURA NATURAL QUE RODEA EL ORO DE ESTE SUELO, HACIA EL VERDOR DE NUESTRO SEÑOR

              La isla estaba repleta de verdor y además, ¿quién era “nuestro señor”? Mientras los demás pensaban la solución del acertijo, fue Alvardo quien primero comprendió y quien primero se ató la cinta, esta vez roja, al cuello. Dagern, por su lado aguardaba en la entrada del desierto, esperando que su padre no volviera a retrasarse, y se sorprendió al verlo llegar tras Alvardo. Al fin había aprendido la lección.

              Como si el hecho de ganar la prueba recayese sólo en ellos dos, ambos galoparon a toda velocidad dirección sur hacia el lugar donde esperaban encontrar la siguiente meta. El Bosque de Fileas, “verdor de nuestro señor” y antesala de la Ciudad Dorada, era de una gran extensión y había que adentrarse en él para encontrar el poste con los pergaminos. Al llegar a la entrada bajaron de los caballos y dejándolos atados penetraron en él, cada uno tomando una dirección. No mucho tiempo después llegaron los demás adentrándose en el bosque a su vez por diferentes puntos. El poste estaba allí, cerca de lo que había sido una de las atalayas de la antigua muralla, y fueron otros y no Alvardo o Tasio, quienes lo encontraron primero.

BUSCAD EL ACERTIJO EN EL UMBRAL DE UN CONGLOMERADO DE PIEDRA QUE ES VIVIENDA PECULIAR  Y NATURAL REFUGIO

              Cinta verde al cuello, el carpintero, el médico y Sereno pensaron que esta vivienda peculiar no podía ser otra más que la Montaña Eterna, hogar de las águilas, y esa fue su perdición. Una vez allí les tomó horas buscar la meta y desistiendo decidieron volver sobre sus pasos, pero fue demasiado tarde. Justo delante de las minas de los piyimanos esperaba el poste con tres pergaminos atados en cinta dorada, que nunca fueron desatados. El resto de los participantes les había tomado una enorme ventaja, habiéndoles perdido el rastro. No había esperanza para ellos, ni siquiera el grupo de apoyo, al que se cruzaron en el camino, pudo ayudarles, pues ellos debían averiguar la meta por sí mismos.

ADENTRAD EN UNO DE LOS RECÓNDITOS PASADIZOS DE LOS GIGANTES BLANCOS

Los candidatos sabían que adentrarse en el bosque de la Montaña Eterna era peligroso, pues un encuentro con Dwigtog podía ser mortal. Aun así dejaron los caballos y se dirigieron hacia la primera montaña con la que podían topar, sin detenerse ni mirar atrás. Tasio volvió a ir tras Alvardo. Desde que lo conoció, allá en el Atalaia, después de reconocerlo como a uno de los jóvenes que él mismo atacó en Triana la noche antes de partir, lo consideró el más inteligente de los ahijados del conde y según él, el más fuerte candidato para ganar la competición. Aun así, no debía dejar que ganara, él estaba ahí para derrotarlo.

Junto a ellos, los demás divisaron al cabo la siguiente meta, en uno de los estrechos pasadizos que abundaban en la gran cordillera blanca; con la única excepción de Matías, que adelantado sobre ellos tomó otro rumbo y dio, aun queriendo evitarlo, con Dwigtog. Su belleza lo sedujo, aun recordando que bajo ningún concepto debía acercarse a ella. Lleno de curiosidad cogió una rama seca y se la tiró para ver su reacción. La flor inmediatamente comenzó a girar la corola como en señal de alerta, y el joven, que no podía creer lo que estaba viendo, no quedó del todo satisfecho y esta vez le tiró una piedra, a lo que la flor respondiendo con violencia, giró el grueso tallo en su dirección y escupió su mortífero líquido viscoso. El osado Matías, que estaba a una distancia considerable, pudo esquivarlo, pero no se quedó allí por más tiempo, saliendo disparado y lleno de terror.

HALLAREIS VUESTRO ACERTIJO ENTRE LAS AISLADAS HERMANAS  QUE MIRAN AL MAR DEL SUR

Balan, que había conseguido su cinta blanca el primero, se dirigió hacia la Cordillera Sur, cadena de montañas bajas, y al cabo divisó en una de las cimas el nuevo poste. Cabalgando hacia allí subió la montaña respirando triunfo y los otros participantes no tardaron en seguirle. La joven y Jacinto tomaron otro rumbo, más hacia el sur, hasta la extensa Playa de Triana y allí terminaron por perderse. Dagern con el grupo de apoyo se las había arreglado para no ir demasiado atrasado y el hecho de ver pasar cada vez a menos participantes y que su padre seguía estando en cabeza, le hizo pensar que aquel hombre con el que siempre había tenido una extraña relación, no era en el fondo tan obtuso como parecía, y sintió por un instante cierto orgullo. Si su padre llegase a ganar, su propia posición cambiaría, sería el hijo del gobernador, una posición privilegiada con respecto a la de los ahijados de su señor: por una vez iría a ser más que ellos. El trote de un caballo deshizo el castillo en el aire que se estaba construyendo. El hijo del herrero, con cinta gris al cuello, volvía a tomar la delantera, dirección norte.

ATRAVESAD EL BRAZO DE AGUA QUE NACE DE OTRO MAYOR Y MUERE EN EL SUR JUNTO A UN BOSQUE HERMOSO

A estas alturas de la competición seis participantes habían perdido el rumbo, teniendo que desistir y volver al punto de partida sin haber completado el recorrido, con la derrota dibujada en sus rostros para decepción del expectante público, que se había organizado en tiendas dispuesto a esperar la llegada de los valientes candidatos. El carpintero, el médico, Sereno, Matías, la joven y Jacinto, llegaron al fin, cada uno a su propio tiempo, desilusionados, exhaustos, con la esperanza de ser gobernador rota en mil pedazos.

Los cuatro restantes llegaron al fin al susodicho brazo de agua, el mayor afluente del Ashter. Alvardo pensó que la meta podía estar en cualquier lugar entre su nacimiento y su desembocadura, por lo que dando muestra de una gran seguridad en sí mismo se dispuso a ir primero a su desembocadura para seguir más tarde el rastro dirección norte hacia su nacimiento. Balan y Tasio pensaron lo mismo y lo siguieron. La hermosa desembocadura del río, formando una delta antes de llegar al mar, dejó maravillados a los tres hombres, pero su cometido era otro y pronto empezaron su ardua búsqueda, siempre con Alvardo tomando la iniciativa. Cabalgaron un buen tramo hasta pasar de largo por el extraordinario lago blanco, sin encontrar nada, y siguieron, pensando que quizás el hijo del herrero ya se habría hecho de la nueva cinta y se dirigía a un nuevo destino. Pero algo inesperado iba a retrasar más aun su búsqueda. El caballo de Alvardo topó de repente con algo que se movió cerca de sus cascos: una serpiente cascabel salió al encuentro amenazando con morderle y el caballo levantándose sobre sus patas traseras retrocedió asustado, dejando caer a Alvardo, que se golpeó el hombro con una roca. Balan y Tasio llegaron pronto para socorrer a su compañero, pero tan sólo el primero se apeó del caballo. Balan miró por un instante a Tasio, esperando su asistencia, pero este permaneció en el caballo, indeciso, mirando a su rival y al frente al mismo tiempo, hasta que al fin siguió su camino. Balan no tuvo tiempo de asimilar esa reacción y después de calmar al caballo y ahuyentar a la serpiente, fue a auxiliar a su amigo. Alvardo estaba dolorido, no podía moverse, posiblemente tendría el hombro roto y estaba a punto de perder el conocimiento.

—Balan, déjame aquí —dijo en un hilo de voz—. El grupo de apoyo debe estar al llegar, ellos me ayudaran. Vete, amigo, tienes que ganar por los dos.

—Deja de hablar, Alvardo. No voy a dejarte aquí tirado —le dijo Balan decidido.

—Escúchame tozudo. Tienes que ganar, ¿me oyes? Por Fileas, por nuestro señor.             

Balan no dijo nada. Tan sólo pensaba cómo iba a arreglárselas para montar a su amigo al caballo y llevarlo de vuelta al punto de partida. El punto de partida. Sin haber completado el recorrido. Los dos únicos ahijados del conde cabalgando juntos hacia el fracaso. El ruido de unos cascos lo devolvió a la realidad. Dagern y el grupo llegaron justo a tiempo.

—Este hombre está herido. Socorredlo —suplicó Balan.

Dagern sonrió para sus adentros al ver tan inesperada escena. Alvardo estaba terminado y Balan, atrasado sobre los otros. La suerte estaba de su lado. Al fin, después de tanto tiempo.

— ¡Balan! ¡Márchate! ¡Gana por los dos! —gritó Alvardo como pudo.

El joven miró a su amigo herido y confiando en la asistencia de aquellos hombres, que pronto se dispusieron a ayudarle, salió de allí veloz. Tenía que ganar por los dos, y por Fileas, y por Sauna, y por Elibaldo.

ASOMAOS A ESTE IMPONENTE BALCÓN  PARA CONTEMPLAR  LAS MIL AVES MIGRATORIAS QUE SE VEN PACER EN EL VADO.

Tasio había llegado al fin hasta el poste, colocado en algún lugar en la ladera del río. Agarró uno de los pergaminos, desató la cinta celeste e intentó leer el mensaje, sin conseguirlo. Ya no había rastro de Antonio y tampoco sabría dónde ir a buscarlo. Volvió a mirar aquellas palabras, escritas a mano, posiblemente la temblorosa mano del viejo loco que se había inventado ese juego para buscar gobernador; y tuvo que desistir del intento. No sabía a dónde dirigirse. Pero el galope del caballo de Balan le dio nuevas esperanzas. Ocultándose con el suyo tras unos arbustos, espero a que llegase para seguirlo de lejos cuando cabalgara de nuevo. Balan leyó el mensaje. Las aves migratorias pacían en el vado del río Ashter, el lugar donde una vez Danielle divisó el ataque de los egonoks; el imponente balcón tenía que ser desde donde ella lo vio. El lugar donde nacían las únicas cataratas que formaba el río. Las Cataratas Indias, como la duquesa las bautizó. Colocándose la cinta celeste volvió al galope sin perder más tiempo.

Antonio ya estaba en el bosque cerrado donde nacía la catarata, pero aún no había encontrado el poste. Se acercó hasta la pendiente, el imponente balcón, y vio a lo lejos al numeroso grupo de garzas paciendo a lo ancho del vado. ¿Dónde podía estar la nueva meta? Hasta ahora, todos los postes habían sido colocados de forma que podían distinguirse fácilmente, pero el penúltimo no era tan visible. Estaba a punto de ganar, su padre estaría orgulloso, a pesar de que éste siempre había soñado con que fuera también herrero, pero sabía de sus ambiciones, de su afán de superación, y le animaba a seguir siempre sus propios sueños. Este era su momento, había llegado casi a cada meta el primero, y ahora, cuando ya sólo faltaban dos, seguía en cabeza; tenía que conseguirlo.

Balan llegó al fin al bosque habiéndose percatado momentos antes que alguien lo perseguía y que ese alguien resultó ser Tasio. No podía entender cómo estaba atrás si se había marchado y lo había dejado solo para socorrer a Alvardo, no entendía que le podía haber pasado. De todas formas, al entrar en el bosque dejó de pensar en su extraño rival y se concentró en la búsqueda del siguiente pergamino. Al poco rato se encontró con Antonio y juntos continuaron buscando. Tasio llegó entonces y se alegró de ver a los dos, a los que se unió. El poste no estaba absolutamente en ningún rincón. Temieron lo peor. Aquél no era el susodicho balcón. Balan se asomó a la pendiente y oteó a su alrededor, recordando el acertijo: asomaos a este imponente balcón.... Aguzó la vista y de repente lo vio. Debajo, poco más allá de donde el río empezaba su curso normal y antes del vado, yacía a un lado el poste con sus diez pergaminos y sus cintas de color imperceptible, que la brisa de la tarde movía a su antojo. No pudiendo evitarlo lanzó un grito de júbilo y los otros se volvieron para mirar. Una vez captado el poste, Antonio salió de allí raudo. Balan quiso hacer lo mismo pero una fuerte mano se lo impidió.

—Tú no vas a ningún sitio —le dijo Tasio en tono amenazador. Balan se quedó paralizado ante lo inesperado y más aún cuando le vio sacar una navaja trapera de dentro de la bota—. La prueba queda entre ese y yo.

Balan no quería creer lo que estaba oyendo y queriendo huir, tropezó. Tasio se abalanzó sobre él e intentó encestarle un navajazo, pero Balan evitó el golpe agarrándole la mano. Lucharon en el suelo hasta que el joven logró incorporarse y se acercó peligrosamente hasta la pendiente, donde el otro le acorraló amenazándole con el arma.

—Esta vez no te escapas, maldito niñato. Tenía que haberte matado, a ti y al estúpido de tu amigo —le dijo con los ojos inyectados de odio.

—Estás desvariando. Déjame ir, ignorante mentecato. Si me matas, ¿crees que vas a salir airoso?

—Ya me encargaré de hacerte desaparecer cuando estés muerto. No soy tan estúpido.

Balan no veía escapatoria: tras él, el abismo; al frente, un irreconocible Tasio intimidándolo.

—Te tenía en mis manos —dijo éste—, podía haberme desecho de ti, si no hubiese sido por...

— ¿De qué estás hablando?

—En Triana, majadero. La noche antes de partir. Podía haberte matado.

Balan al fin comprendió. Dos hombres les atacaron, dejándoles heridos en el suelo. Uno de ellos era Tasio, el pasajero esquivo.

— ¿Tú?

—Sí, yo. Os pusisteis en mi camino y tuve que deshacerme de los dos.

—Maldito traidor.

Tasio soltó una risa histérica y con violencia le lanzó un nuevo navajazo, que fue a rozarle el brazo. Balan dio un alarido y el otro se fue hacia él para darle el golpe maestro, pero el joven logró esquivarlo, agarrándole los brazos, y juntos cayeron de bruces justo al borde de la pendiente, la navaja, cayendo por el precipicio. Ambos lucharon hasta que resbalaron quedándose colgados en el vacío. Aun en esta comprometida situación, Tasio intentó deshacerse de su enemigo golpeándole en el brazo herido. Balan resistió y finalmente logró volver a tierra firme. Ahora estaba aventajado, podía acabar con él o salvarle, y optó por lo segundo. Le ofreció la mano y Tasio la aceptó, pero en vez de dejarse ayudar lo empujó hacia sí y Balan cayó hacia delante, medio cuerpo en el vacío. Tasio intentó hacerle caer y en el esfuerzo se soltó de una mano, agarrándole  con la otra la solapa y quedándose suspendido en el aire. El joven tuvo que sacar fuerzas extraordinarias para mantenerse en esa posición y evitar que el otro siguiera atrayéndolo. Al fin Tasio, presa del dolor en la mano que lo unía a su única salvación, soltó a Balan y cayó al vacío. El joven logró incorporarse viéndole caer y estrellarse sin remedio en el distante suelo, junto al río. Cuando Balan se volvió, se encontró a Dagern, que había estado presenciando la lucha paralizado de horror. Al ver que su padre ya no colgaba de la pendiente lanzó un grito desesperado y tiró hacia allí. Cuando vio su cuerpo sin vida allá abajo comenzó a llorar con angustioso desconsuelo. Balan quiso acercarse a él, pero recordó lo que tenía entre manos y se marchó.

El caballo de Balan parecía recobrar fuerzas cuanto más cerca estaba de la meta y bordeando el bosque bajó en pocos instantes hasta donde yacía el poste con los pergaminos. Antonio, el hijo del herrero, aún estaba allí, desconcertado, mirando a su alrededor. Balan se apeó y rápido arrancó uno de los pergaminos.

DEBEIS SEGUIR EL SERPENTINO CURSO QUE OS LLEVARÁ AL SIGUIENTE PERGAMINO, CUYA CINTA PLATEADA TRAERÁ AL FIN AL VENCEDOR

Ambos se miraron. Antonio había visto caer a Tasio y presa del pánico no había querido acercarse a verlo. Al ver a Balan, que se sentía débil por el dolor en el brazo, se imaginó lo peor y retrocedió, temeroso, alzando los puños.

—Estoy herido —dijo Balan comprendiendo su reacción—. Él me lo hizo. Quería deshacerse de mí para competir contigo.

— ¡Y tú lo has matado! —exclamó el joven alterado.

— ¡No, por amor al cielo! Hemos luchado al borde del precipicio y él ha caído. Su hijo lo vio todo.

— ¿Cómo sé que no mientes?

— No necesito quitarle la vida a nadie para ser el vencedor.

Balan había perdido bastante ya el tiempo. Se colgó la cinta morada al cuello y montando en el caballo de nuevo, le dijo al joven:

— Te desafío a ganar la carrera.

El hijo del herrero miró fijamente a los ojos de su contrincante. ¿Cómo podía ser Balan un asesino? Con la nueva cinta al cuello montó, y cabalgaron juntos siguiendo el curso del opulento río.

La velocidad de los incansables caballos espantó a las garzas poco antes de aproximarse al vado. La Poderosa, siempre presente en el horizonte desde donde el río se despeñaba en catarata, se hacía cada vez más grande, aumentando la esperanza en los dos jóvenes, que agotados, no veían el final del dichoso caudal, ni la última meta. Cuando al fin llegaron al nacimiento de un pequeño afluente que se extendía dirección norte, ambos miraron en la distancia, como movidos por su instinto, y sin esperar la reacción del otro, se dirigieron hasta donde este pequeño brazo se dividía a su vez en dos. Justo en medio de la bifurcación que los separaba yacía el poste, intacto, esperando con sus diez pergaminos. En este punto el río perdía su corriente y los dos pequeños afluentes no eran más que dos arroyos poco profundos, a los que se podía acceder fácilmente a caballo.

MIRAD HACIA LA PODEROSA, BAJO SUS PIES OS ESTAMOS ESPERANDO

El momento de la verdad había llegado. Dos contrincantes. Un destino al que llegar. Un futuro como gobernador del país recién nacido. A pesar del cansancio, el dolor —desventaja de Balan—, y la tarde que a grandes pasos se cerraba sobre ellos, salieron de allí raudos, la última de las cintas al cuello, con la vista puesta en el gigante de piedra, que desde hacía rato se había convertido en su blanco definitivo.

Antonio le llevaba una ligera ventaja a Balan, cuyo dolor en la herida cada vez se hacía más intenso. Éste confiaba plenamente en sí mismo y en su caballo, sabía que no le defraudaría, así como también sabía que esa inoportuna herida podía ser la causa de su fracaso. Su rival estaba en plena forma, dispuesto a ganar, retándolo. Pensó en Sauna, en Elibaldo, pensó en sus amigos, en Tasio. La herida no iba a ponerse más en su camino. Había logrado llegar hasta allí, viendo como sus amigos se iban perdiendo, escapando de la muerte, y no podía permitirse ceder el codiciado puesto. Tenía que ganar. Sentía que estaba escrito en el cielo desde que éste le otorgó un hijo con una misión que cumplir y que heredó antes de su nacimiento.

Las tiendas e incluso el podio se podían vislumbrar al fin en la distancia, pero parecían objetos inalcanzables. Era como si su afán por llegar evitara verlos crecer, hacerse alcanzables, reales. Pero en realidad a cada galope ocurría lo contrario. Los dos contrincantes iban adelantándose mutuamente y no pocas veces se ponían al mismo nivel. Cuando Fileas, el Consejo y el resto de la gente eran ya miniaturas reconocibles, Balan lanzó la vista con rapidez hacia su oponente, que iba ligeramente adelantado sobre él, y resolvió adelantarle de una vez por todas y mantenerse en cabeza hasta el final. El joven se aferró con más fuerza a las riendas, arreó al caballo y éste apretó el paso, dejando pronto atrás al otro animal y a su ocupante. La gente ya los veía venir. Gritos de júbilo se mezclaban con expresiones de sorpresa al ver que sólo dos participantes aparecían en el horizonte. Fileas se levantó del asiento, Sauna y los miembros del Consejo le siguieron. Aun no podían reconocer a esos jinetes. Antonio no estaba dispuesto a perder. Balan le había adelantado y la meta estaba ya completamente visible. Arreó al caballo golpeándole en las costillas con todas sus fuerzas y se acercó peligrosamente a Balan, que notó su presencia. La herida escocía, lo debilitaba, pero estaba resuelto a seguir. Por Elibaldo. Por el futuro de su país. La línea de meta, una larga cinta atada a dos postes colocados a uno y otro lado del camino, estaba ya a pocos metros. La gente jaleaba, gritaba ambos nombres. La tensión crecía, uno y otro caballo adelantándose entre sí. El último empuje, unos pasos más, pero Balan sentía desfallecer, su cuerpo no resistía el dolor y estaba a punto de ceder, caer del caballo, ver llegar al otro, morir. Entonces cerró los ojos. El pecho de uno de los caballos arrancó al fin la cinta. Un vencedor fue declarado y su oponente siguió tras él segundos después. Balan cayó finalmente, exhausto, vencido por el dolor, perdido el conocimiento. De súbito, como en un confuso sueño, se vio rodeado de gente que entre sonrisas intentaba reanimarle. Sauna estaba allí y le abrazó, pero él seguía sin entender. No muy lejos de allí, Antonio, el hijo del herrero, estaba de rodillas, agotado, llorando, rodeado de gente que a su vez intentaba reconfortarle. Balan había vencido, pero algunos se preguntaban, dado su estado, si sobreviviría para enterarse.

La noche que siguió a aquel día peculiar no fue, como se cabía esperar por el contrario, noche de celebraciones. La prueba había dado un vencedor, digno de por sí, pero también había causado una baja, la muerte inesperada de un hombre, que consternó a la población entera de Aigle. Dagern había enmudecido, nadie pudo sacarle lo que había sucedido en aquel precipicio. Balan tampoco estaba en condiciones de responder y fue el compungido Antonio quien confirmó verlo caer, sin involucrar a Balan, pues sinceramente pensaba que él no había tenido nada que ver. Cuando al fin Dagern abrió la boca secundó el relato del hijo del herrero diciendo que cuando había llegado hasta el lugar, su padre ya había caído. Balan era ahora el futuro gobernador, además del marido de la sobrina del vigente. Contar una historia inverosímil en su contra no iba a servir más que para destapar celos y la incredulidad general de la gente, pues Balan había sido considerado siempre uno de los candidatos más fuertes y sin duda, según ellos, el favorito. A ninguno de los dos testigos les interesaba hacer tal cosa, especialmente a Dagern, que tendría su palabra contra la de Balan y éste podía sacar a relucir la confesión de su padre, que en cierto modo acabaría involucrándolo a él. Y esa sería su perdición. Ser descubierto significaría volver a España y enfrentarse por primera vez con su crimen. Sin embargo y a pesar de haber tergiversado el relato de los hechos, aun temía la reacción de Balan cuando éste se recuperase. Al lado de su doliente madre, que llorando escandalosamente no podía entender porque le había pasado tal cosa a su Tasio, sufría más por lo que pudiera pasarles a ambos después de que Balan contara los hechos tal como pasaron, que por la misma pérdida de su padre.

Alguna gente acompañó a ambos durante largas horas aquella noche, mientras Fileas y Sauna se turnaban para estar con ellos y cuidar de Balan, cuya herida infectada le había provocado fiebres. El viejo conde estaba destrozado. De nuevo, otra de sus ideas había resultado en muerte. Su delicada salud recayó aquella noche, y ni los esfuerzos de su sobrina o de sus ahijados le hicieron sentir el más leve consuelo. Se sentía enormemente culpable y ese sentimiento se iría con él a la muerte.

A la mañana siguiente Balan despertó bastante más recuperado. Todos querían saber cómo se hizo aquella herida y en un hilo de voz les dijo que había rozado el brazo por la rama de un árbol mientras se apresuraba buscando el pergamino. Esto le recordó a Dagern, su reacción al verlo luchar con su padre al borde del precipicio, y sintió el deseo de hablar con él. Dagern llegó al poco rato, después de haber sido avisado y Balan pidió que les dejaran solos.

— ¿Cómo estás, compañero? —le preguntó Balan débilmente.

Dagern no contestó de inmediato. Parecía asustado, temiendo lo que ese joven pudiera decirle, a pesar de no haber nadie más ahí para que pudiera acusarle.

—Dime que no lo mataste —contestó al fin.

— ¿Desde cuándo estuviste ahí?

—Desde que mi padre te impidió marcharte.

— ¿Entonces, crees que yo lo maté?

—Cuando colgabais del precipicio no podía veros bien. Sólo sé que él cayó y tú te incorporaste. ¿Lo dejaste tú caer?

—No, Dagern. Yo jamás haría una cosa así. Él me tenía agarrado, quería arrastrarme con él y al final se soltó. Yo no le maté. 

Un silencio incómodo envolvió la habitación. Dagern no quería estar ahí, sabía que lo que el otro decía era verdad. Su padre se había buscado la muerte.

— ¿Sabías que una vez ya intentó acabar conmigo, allá en Triana, la noche antes de partir? —preguntó al fin Balan.

—No, me enteré cuando tú te enteraste —mintió Dagern.

— ¿Por qué, Dagern? ¿Por qué quería matarnos? 

—Mi padre bebía y era violento. Salía por las noches y era peligroso.

—Recuerdo que otro hombre estaba con él, o quizás más. Estaba oscuro y no nos dio tiempo de ver nada. Se abalanzaron sobre nosotros y nos apalearon hasta que nos dejaron sin sentido.

—Serían sus amigos. Él no salía solo.

—Dagern, siento lo de tu padre. Jamás pensé...

—Mi madre sabía que algún día acabaría así —interrumpió Dagern.

—Por mi parte nadie sabrá lo que en realidad pasó. Quiso matarme, lo sé, pero ya no se puede hacer nada al respecto. Lo hecho, hecho está. Decir lo que pasó podía dañaros a ti y a tu madre.

Dagern había conseguido engañarle, pero tuvo que reconocer que esas palabras le conmovieron, aunque para él seguía siendo su gran rival, el hombre que ocupaba un lugar de privilegio en el corazón de Fileas, y que pronto se convertiría en su gobernante. Había salido airoso de aquella situación, no fue descubierto esta vez, pero a pesar de la bondad demostrada por el futuro gobernador, jamás le perdonaría que se hubiese salvado él y no su padre. Y el rencor que sentía hacia él no se iría fácilmente.

Entre los planes de Fileas, una vez declarado un vencedor en la prueba, estaba el prepararlo junto con el Consejo Principal para desempeñar su futuro papel, hacer que participara de sus asambleas, vivir el día a día de sus responsabilidades, enseñarle con detalle el Códice Legal y todo lo concerniente a un cargo, que por difícil, no dejaba de ser apasionante. Sin embargo, el anciano, dados los acontecimientos, había desistido de hacer todo eso y dio vía libre a los miembros del Consejo  para que se encargaran de la instrucción de Balan, que ocuparía su nuevo puesto en pocos meses, en una ceremonia en la que el gobernador saliente abdicaría de su puesto y cedería todos sus poderes al entrante. Pero Fileas estaba en cama, ajeno a la instrucción que su ahijado recibía de buenas manos. Su débil corazón no resistía mucho más y sabía que su hora estaba cerca. El Consejo se las tendría que apañar para abdicar y ceder el puesto en su nombre. Ya no estaba dispuesto a participar en más ceremonias, a convocar más charlas frente a su pueblo. Sentía que los había traicionado y se veía sin fuerzas para disculparse otra vez. Su sobrina y sus ahijados seguían insistiendo en que todas las bajas desde que llegaran a la isla habían sido tragedias desafortunadas que nadie pudo prever y que en absoluto ocurrieron por negligencia o irresponsabilidad de su parte, pero él no daba su brazo a torcer. La idea de encontrar una Utopía en una isla que creyó deshabitada, fue de él; la idea de ir a buscar fruta, entre las cuales se hallaba una venenosa, fue autorizada por él; la idea de una gran prueba para encontrar nuevo gobernador, cuando hubiese sido más fácil escoger él mismo su sucesor, fue de él. Fileas era tozudo y nadie iba a cambiar el hecho de que se sintiera culpable. Como buen patriarca, adoraba a quienes le habían seguido en su sueño y tomaba plena responsabilidad por cualquier contratiempo que estos sufriesen.

Ahora ya no era el mismo. Su capacidad para reponerse, luchar, llevar las riendas, había desaparecido y esta recaída le había recluido en la cama, echándose prácticamente a morir. Sauna le asistía desesperada noche y día turnándose a veces con Dagern, que a pesar del infortunio le seguía siendo fiel, y al que en ocasiones acompañaba su madre, la cual por su parte nunca culpó al anciano de la muerte de su marido. El dolor de Maula por la pérdida de ese hombre no era por amor, pues se había dado cuenta mucho tiempo atrás que entre ellos ya no había nada; lo que alguna vez existió se fue incluso antes de que su hijo aprendiera a dar sus primeros pasos. Ella sufría precisamente porque no lo había tenido durante todos esos años, soportando desdén, miserias, malas pasadas, mujeres ajenas; esperando que algún día cambiase, para al final irse, sin darle otra oportunidad. Lloraba de rabia porque el hombre de su vida no la quería y la había dejado sola, más sola. Y en esto el anciano conde no pintaba nada. Por eso se volcó en su cuidado, queriendo olvidarlo todo y buscando una nueva vida, manteniendo a su hijo a raya para hacer de él carrera y que se apegara a los más privilegiados, que fuera alguien distinto a su padre.

El atardecer caía ya sobre Ciudad Dorada cuando algo inusual ocurrió. Un águila sobrevolaba la ciudad y algunos se atrevieron a presagiar que algo pasaría. Era una señal. Las águilas raramente se acercaban hasta allí,  a pesar de que los egonoks, hacía ya años que cumplían su parte del pacto. Podían ya volar con libertad, pero parecían desconfiar y seguían relegadas en la Montaña Eterna. De cualquier forma aquella osada águila solitaria sobrevoló el cielo de la ciudad y para los más supersticiosos era suficiente como para pensar que algo inminente ocurriría. Danielle no tuvo que verla volar. Sintió ese presagio que, como otras veces, empezó a atormentarla pues no sabía qué iría a ocurrir. Decidió pues caminar por las calles de la ciudad, buscando algún indicio, pero todo estaba en calma; no había nada que le hiciera pensar que el peligro se aproximaba. Fue entonces cuando se cruzó con Sauna que venía de haber estado todo el día con su tío, y agotada había aceptado el ofrecimiento de Dagern, que se encargaría de cuidarle durante toda la noche junto a su madre. Envueltas en una cálida charla, Danielle aceptó al final la invitación de Sauna de cenar esa noche en su casa. Si algo tenía que ocurrir al menos estaría cerca de Elibaldo.

Fileas seguía en su cama, despierto, muy desmejorado y con la mirada perdida. Dagern estaba a su lado, mirándole, y Maula dormía con la boca abierta sentada al otro lado de la habitación.

—Hijo mío —dijo el anciano mirándole al fin—. No voy a durar mucho más. Quiero... Quiero pedirte perdón, y a tu madre. Tu padre murió por mi culpa.

—No digáis eso, por lo que más queráis. Fue un accidente —le dijo el joven—. No os atormentéis más.

Hubo un silencio y Fileas volvió a mirar al vacío. Dagern se levantó un momento y se dirigió a la habitación contigua. Ese pobre anciano que había hecho feliz a tanta gente, se moría roto por la culpa. Y él, y su madre, y su padre habían sido capaces de ocultar sus crímenes durante tantos años, engañando a todos sin sentir el más leve remordimiento. Y lloró de rabia. Porque había engañado también a su adorado anciano; porque él sí sentía remordimientos; porque él no tenía la sangre fría de sus padres; porque él empezó a sufrir en el momento en que conoció al conde y quería disfrutar de su presencia, aprender de él, ser uno más de sus protegidos. A lo largo de los años había estado a punto de confesar, decirle quién era, desvelar su identidad; pero se retractaba, su madre estaba cerca, y además las consecuencias podían ser devastadoras. Días atrás otra persona podía haber descubierto su verdadero yo, pero también fue engañada, y salió airoso. Libre y acarreando su culpa. Pero esa noche ya no podía más. Fileas estaba a punto de morir. Confesar no sería ya un problema, el viejo en su dolencia se echaría a morir sin molestarse a contárselo a nadie más. Fileas sabría la verdad y se la llevaría a la tumba, y él descansaría de un peso que le estaba destruyendo el alma.

—Señor, quiero confesaros algo —le dijo con la cabeza gacha después de volver a la habitación y secarse las lágrimas—. Mi verdadero nombre es Cristóbal —Fileas lo miró con los ojos de par en par—. Mi familia es de Sevilla, no de Rumania, y embarcamos con identidad falsa. Mi padre había matado días antes a mi tío y para evitar a la justicia tomamos los nombres de una familia que iría a embarcar. Creo que maté al hijo, que se llamaba Dagern, por el que me hice pasar —la cara de Fileas, desencajada, se volvió aún más pálida—. Y hay más —dijo con lágrimas en los ojos y la voz entrecortada—. La noche antes de partir, Balan y Alvardo rondaban por las calles de Triana y para que nos dejaran ir en busca de esa familia la emprendimos con ellos a palos. Podríamos haberlos matado de no ser por mi madre.

— ¡Quiero ver a mi sobrina! —gritó el anciano con la poca voz que le quedaba.

—Yo... lo siento, mi señor... yo quería  olvidarlo todo... —rompiendo en llanto agarró con firmeza el brazo del anciano clamando perdón.

— ¡Llama a Balan! ¡Quiero hablar con Balan! —insistió Fileas.

El revuelo despertó a Maula.

— ¿Qué pasa? —interrogó alarmada.

—Lo sabe todo —dijo Dagern entre sollozos y moviendo el brazo del anciano para que se calmara, mientras éste seguía gritando y demandando a Balan.

—Pero, ¿qué le has dicho, insensato?

—Todo, madre, lo sabe todo.

— ¡Maldito seas, gañán! ¡Acaba con él ahora mismo! ¡No puedes dejar que lo diga!

El anciano oyó a la mujer y empezó a gritar socorro, pero con tal debilidad, que era imposible que le escucharan fuera.

— ¡Hazlo, cojo inútil! ¡Hazlo, o nos vemos en la horca!

—No puedo, madre, no puedo —totalmente angustiado hundió la cara en la cama sin soltar el brazo de Fileas. Maula no podía perder más tiempo. Agarrando la almohada que usaba el anciano se la puso delante de la cara sin apretar.

— ¡Hazlo ahora! —le ordenó.

Después de una leve pausa en que los débiles gritos se le clavaron en el corazón como puntillas, Dagern apoyó las dos manos en la almohada y llorando apretó contra la cara del viejo conde.

— ¡Hazlo con más fuerza! —diciendo esto, Maula puso las manos sobre las de su hijo y apretó fuertemente.

El pobre anciano intentaba inútilmente deshacerse de las manos que lo asfixiaban hasta que dejó de forcejear. Maula descubrió la almohada y al verse liberado tomó aire abriendo con desesperación la boca. Al ver que aún vivía, la asesina volvió a cubrirlo y terminó el trabajo. Fileas había dejado de respirar.

Dagern miró la cara de agonía con que la muerte había sorprendido a su señor, y con el corazón encogido se sentó en el suelo al lado de la cama.

—Tú te lo has buscado, maldito seas —le increpó su madre—. Ahora hay que salir ahí a dar la noticia. ¡Levántate y vamos a seguir con nuestra farsa!

Maula salió de la casa llorando a grito limpio y mencionando el nombre del hombre que acababa de asesinar. Pronto despertó la alarma en los vecinos y la noticia llegó a oídos de Sauna, Balan y Danielle, que finalmente comprendió la causa de su indeseable presentimiento.

El anciano acababa de pasar a mejor vida mientras Maula preparaba sopa, y Dagern velaba junto a su cama. No hubo tiempo de avisar, pues se fue de repente, tomando un último aliento en la misma postura en que se encontraba en vida. Esta es la historia que contaron a la familia. Otra tragada mentira.

El fin de una era había llegado, aunque de forma trágica. El precursor de un sueño, el soldado, el navegante, el patriarca estaba en el corazón de todos los aigleyanos. Sus proezas, sus logros, su vida entera, fueron objeto de la admiración de aquellos a los que trajo consigo y de los que llegaron después. Fileas siempre sería recordado como el hombre que cumplió un sueño y cambió las vidas de aquellos que lo siguieron. Balan le rindió un merecido homenaje —junto a esa estatua erigida en su honor, que ahora adquiría más relevancia— en un triste funeral al que siguió el acto de esparcir sus cenizas al mar, declarando que cada año, desde ese julio de 1529, se conmemoraría el día de su muerte. La vida ahora continuaba sin él y el futuro esperaba incierto, pero el gran conde les había enseñado que luchando con constancia, vencerían.

Capítulo Undécimo

EL NUEVO GOBIERNO

Aigle, abril de 1532

Era una placentera mañana del mes de abril y algunos niños jugaban divertidos en la playa junto al puerto cercano a la Ciudad Dorada. Aigle se había convertido en un país joven, pues el número de niños había aumentado considerablemente, y se les veía por doquier. En ese día de sol y cielo claro, en la playa de arenas rubias, algunos de estos chiquillos se habían percatado a la vez que el vigía de la playa, instalado en una alta torre cerca del gran malecón, que una gran nave se aproximaba hacia ellos. El sonido de la corneta alertó a todos los que estaban en el puerto y no la habían visto, y algunos fueron a la ciudad a correr la voz. A partir de ahí empezó un movimiento al que parecían ya estar acostumbrados. Algunos se dispusieron a ir al puerto a pie, con viandas y regalos. Otros lo hacían en sus carros. Era la norma. Cada año, desde 1524, un barco, el Simona Dos, había arribado en las orillas de Aigle trayendo encargos y animales, pero sobre todo nuevos colonos. El gobernador y su Consejo recibían a la tripulación y a sus futuros vecinos con una extraordinaria bienvenida, en la que se les servía con comida fresca y agua. Después de las presentaciones eran conducidos a Ciudad Dorada donde se les daba hospedaje provisional y se les dejaba descansar, para pasados unos días, reunirlos de nuevo y hablarles de su futuro. Balan había creado un verdadero protocolo en ocasión tan especial y los colonos quedaban totalmente informados de lo que sería su vida en aquella isla.

              Esa mañana de abril no fue distinta. Balan esperaba sonriente rodeado de su pueblo mientras la embarcación se acercaba tímida al malecón con los expectantes pasajeros asomados por la borda. Giuseppe Moustar, uno de estos, observó al variopinto grupo, habitantes blancos de una isla del Océano Indico. Se preguntaba que habría guardado para él en aquel lugar y si después de todo, llegar hasta allí no había sido la decisión correcta. Italiano de nacimiento y veterano capitán de infantería en el ejército del emperador Carlos V, Moustar era consciente de que una nueva vida en lugar tan apartado era lo mejor que le podía suceder, después de haber huido asqueado y resentido en pleno saqueo de Roma, tres años atrás, del salvaje festín de sangre y violencia que los resentidos soldados del emperador emprendieron con los inocentes habitantes de la Ciudad Eterna. Sin embargo, al ver a aquellos sonrientes isleños, el capitán italiano tuvo sus reservas pues muy bien podían ocultar algo siniestro tras sus brillantes rostros. El choque del ancla contra el agua lo despertó de sus pensamientos y pronto se vio rodeado de sus compañeros de viaje, que ya bajaban a tierra, tras la tripulación. El recibimiento fue caluroso y reconfortante. Una joven de ojos verdes le ofreció fresas y otra le tendió un cuenco con leche, que él aceptó agradecido, mientras veía al capitán hacer los saludos de rigor con el que parecía el gobernante, un hombre joven, de rostro curtido y barbado, al que supuso español. Más tarde, el grupo de recién llegados fue conducido en carruajes hasta una gran sala de la Casa Principal, donde, en un alarde de destreza organizativa, se hizo el recuento de colonos para separarlos de la tripulación y asignarles hospedaje provisional en los hogares de los aigleyanos que se habían ofrecido. Moustar compartiría habitación con varios hombres solteros, en el granero de un granjero, y no salía de su asombro por la atención prestada desde que salieran del barco. El momento era demasiado excitante para retirarse a descansar, y dejando a los otros salió a merodear por los alrededores. La Ciudad Dorada, a pesar de su localización, emplazada en medio de un gran bosque que la rodeaba por los cuatro costados, no se diferenciaba mucho de otras ciudades europeas, con sus calles alineadas que desembocaban en una Plaza Mayor. El capitán italiano había oído hablar durante el viaje del conde Fileas, fundador de aquella provincia portuguesa, de sus hazañas y su entereza; y cuando vio su estatua comprendió lo que le habían contado. Era un hombre con una visión que había cumplido su sueño. Los habitantes de Aigle eran joviales, serviciales, dinámicos, y Moustar pudo comprobar que doquier se dirigía podía oír hablar español con diferentes acentos, pero también portugués y en menor proporción, francés e italiano. Era como caminar por una pequeña Europa de países latinos. El mercado bullía, el gentío iba de un lado a otro, comprando, mirando, regateando; parecía encontrarse en su Nápoles natal. Pero él quería ver más. Deambuló por las calles de casas cuidadas y suelo limpio. En esto no se parecía a ninguna ciudad europea. Dio con el hospital, que parecía tranquilo. Encontró la escuela, que ese día se encontraba desierta, pues era domingo. Dondequiera que iba, la gente lo miraba y le sonreía, se sentía bienvenido. Moustar ardía en ganas de conocer quién era quién en aquel lugar; quería conocer al gobernador, que según le habían dicho estaba casado con la sobrina del célebre Fileas, y había conseguido tal puesto después de haber ganado una dura prueba en la que sólo él y otro participante llegaron a la meta. Quería saber si aquel pueblo estaba preparado militarmente y si tenía cuartel. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para subsistir, pero anhelaba poder ofrecer lo único que sabía hacer: el arte de la guerra, defensa y ataque. Sabía que el gobernador no se reuniría con ellos hasta pasados unos días, pero él no podía esperar. Quería ofrecer sus servicios, empezar a contribuir, actuar. Ya hacía tiempo que había desertado, huyendo a Sevilla, donde se enteró de la partida anual del Simona Dos, y no se dedicó a hacer otra cosa que emplearse en trabajos esporádicos para subsistir. Ahora, lejos del peligro, volvía a ser él mismo, y aunque seguiría ocultando su pasado, ya no quería perder más tiempo. El gobernador tendría que verlo. La Casa Principal, edificio típicamente renacentista, estaba en un lugar visible en la Plaza Mayor. Dos guardias guardaban la ancha puerta y al verle llegar se alertaron.

—Soy  Giuseppe Moustar, capitán del ejército italiano y he llegado hoy en el Simona Dos. Me gustaría hablar con el gobernador.

—El gobernador descansa hoy —dijo uno de los guardas.

—Ah, bien. Volveré mañana entonces.

—Os recomiendo que no vengáis. El gobernador os verá junto a los demás en pocos días. No recibe visitas de nuevos colonos antes de tiempo.

Estaba claro. Tuvo que resignarse y volvió sobre sus pasos hasta la estatua del fundador. Al menos aquel anciano de piedra le daría sombra por un rato.

Los días de espera pasaron pronto. Moustar había llegado a conocer bien las calles de la ciudad, sus alrededores y el puerto. Conoció a algunos lugareños entre los cuales había antiguos soldados que ahora se dedicaban al campo o la crianza de animales, y que se quejaban de no poder poner en práctica sus destrezas bélicas, pues aquel pueblo era tremendamente pacífico y sus únicos enemigos, una tribu norteña de salvajes, estaba bajo control, o más bien era al contrario, pues los aigleyanos pagaban con animales y frutos bajo los efectos de un tratado firmado con sangre años atrás con el que se garantizaba la paz entre ambos. Le contaron que Dagern, el sucesor del Consejero de Defensa que había muerto años atrás, había estado intentando formar un ejército para preparar hombres en caso de conflicto, pero Balan, el gobernador, un antiguo pastor analfabeto, no compartía la misma idea, argumentando que en caso de alguna eventualidad, sabrían manejar la situación. Moustar percibió cierto conflicto en esos hechos, pero en un alarde de superioridad, pensó que como capitán de infantería podría quizás unirse al tal Dagern y convencer juntos al pacífico gobernador.

Ahora estaba allí, expectante, junto a sus compañeros de viaje en la sala donde se les llevó el primer día, informado ya de casi todo por sus nuevos vecinos, pero aun lleno de curiosidad por conocer al fin al gobernador y a su Consejo. Cuando aparecieron Balan y sus hombres, se hizo el silencio. El capitán notó que la solemnidad con que les había recibido el día de la llegada, se convirtió en cordialidad, hablándoles con sencillez y cierto nerviosismo. Balan no era como otros gobernantes que Moustar había conocido, éste era gentil, cercano, un dirigente adelantado a su tiempo. Cuando hizo las presentaciones, el capitán conoció por fin a Dagern, que resultó ser el que cojeaba cuando entraron en la sala. Era un hombre aún más joven que el gobernador, pero que, al contrario de sus compañeros, no sonreía. Moustar notó algo siniestro en su mirada, pero no logró descifrarlo. ¿Tendré realmente su apoyo? ¿O al final será el propio gobernador más comprensivo con mi petición? —se preguntó. De aquel grupo de hombres, Moustar consideró que los únicos con carisma eran estos dos. Los demás eran meras figuras sonrientes, con la excepción quizás de quien parecía de más años, un tal conde de Matanzos, Consejero Civil, que al igual que Dagern había sucedido al anterior —fallecido también no hacía mucho—, y que, según le habían dicho, se había casado con Danielle, una duquesa francesa, que no por extraña, había jugado un papel importante en los primeros meses de la colonización de la isla, quedando prácticamente sola, con la excepción de dos pequeñas que acabó adoptando, después de que los egonoks cometieran la carnicería de acabar con su marido y con los demás viajeros. Nadie nunca comprendió por qué esta misteriosa mujer, de cabello blanco, después de estar retirada por largo tiempo en lo que llamaban la Montaña Eterna, lugar prohibido para los aigleyanos, entregó al hijo que había parido a solas antes de la llegada del otro barco. Elibaldo creció en el seno de la familia más importante de la isla, siendo criado por su propia madre; y ahora a sus ocho años y con aspecto rubicundo y escuchimizado, era el futuro gobernador. Toda esta historia le parecía fascinante al capitán, pero sintió que había mucho más que él debía saber, cosas que las principales figuras ocultaban del resto del pueblo. Él tenía ese potencial, quería formar parte de ese grupo destacado, no ser un mero colono dedicado a sus cultivos y olvidado por el mundo. Y el primer paso era hablar con Dagern y ofrecerle su apoyo.

              El nuevo grupo había aumentado considerablemente el número de habitantes de Aigle, y Ciudad Dorada se les quedó pequeña; ya no había espacio para más casas, pues siempre se quiso respetar el bosque que la rodeaba, sin talar un solo árbol. En la mente de Balan ya hacía semanas que pululaba el pensamiento de un cambio. Necesitaban espaciarse, colonizar el sur. Ya no bastaba con poblar los alrededores del puerto. La paz les había permitido abrirse hasta ahí, y ahora no había impedimento para habitar el sur —totalmente deshabitado—, pues los egonoks eran completamente independientes y dueños del norte, y hasta entonces habían sido fieles cumplidores del pacto, a fuerza de abastecerse de sus antiguos enemigos. No obstante, extenderse tomaría tiempo y los nuevos colonos, hospedados temporalmente en casas ajenas, necesitaban establecerse lo antes posible. Por eso el gobernador decidió llevar su plan a cabo y convocó al Consejo para actuar de inmediato.

Moustar llamó decidido a la puerta de la sencilla casa donde le habían dicho vivía el Consejero Dagern con su madre. Al poco rato salió una mujer, bajita, resuelta, pero de aspecto cansado. El capitán saludó amablemente.

—Buenos días, señora, ¿vive aquí el Consejero Dagern?

— ¿Quién sois vos? —le preguntó desconfiada.

—Giuseppe Moustar, capitán de infantería procedente de Italia, para serviros.

—No os he visto nunca por aquí.

—Llegué hace unos días en el Simona Dos. Voy a establecerme en Aigle y me gustaría hablar con él por asuntos de trabajo.

—Él no se dedica a darle trabajo a nadie, pero en fin, si queréis hablar con él, está en su acostumbrado paseo matutino, en el puerto. Pero os advierto que tiene un humor de perros, sobre todo por las mañanas.

—Sabré manejar la situación. Mil gracias, señora...

—Maula. Soy la madre de ese mentecato.

A aquellas horas de la mañana el puerto estaba tranquilo, con la excepción del ajetreo de algunos pescadores que faenaban retirados de la orilla en sus pequeñas embarcaciones. Y como de costumbre, Dagern contemplaba pensativo el mar azul en el punto más alejado del malecón. Moustar dio con él al fin. Alto y gallardo, el consejero permanecía de espaldas, quieto, siniestro, y el soldado sintió cierto recelo al acercarse a él. Cuando Dagern notó su presencia, se volvió y lo miró con curiosidad. El capitán lo saludó y se presentó haciendo una reverencia, pero el otro sin responder, ladeó la cabeza expectante, como dándole acceso a que siguiera hablando.

—Me... me han informado que pretendéis formar un ejército —titubeó Moustar notando el peculiar frasco con líquido anaranjado que le pendía al cuello—y yo... simplemente... he venido a ofrecerme para prestar mis servicios en este menester y daros todo mi apoyo. Soy un soldado experimentado y mi deseo es que contéis conmigo si cumplís vuestro propósito.

Dagern no esperaba encontrar a nadie que tan temprano viniera pidiéndole trabajo. Nunca era molestado en su contemplación, pero aquel personaje desconocido, no demasiado alto, pero fornido, con el pelo largo y negro, y barba de chivo, le pareció lo bastante interesante como para increparle por interrumpir su diaria meditación.

—Así que eso es lo que van diciendo por ahí los aigleyanos, que quiero formar un ejército —dijo al fin.

—Sí, señor. He conocido a varios hombres, antiguos soldados, que anhelan lo mismo que yo, esperando que el señor gobernador acepte al fin vuestra propuesta.

Dagern rió divertido.

—No sabía que los aigleyanos fueran tan chismosos. Y aún tienen razón: mi deseo es formar un ejército. Este pueblo está abandonado en ese sentido, sin nadie preparado para defenderlo. Pero el señor gobernador es un hombre sabio. Él sabe lo que está haciendo.

Moustar quedó confundido. Su altivez y aparente orgullo eran un disfraz. En el fondo parecía un buen súbdito que asumía resignado la voluntad de su superior. Pero él siguió insistiendo.

—Sinceramente, señor, y con vuestro permiso, creo que vuestra idea es buena y necesaria. Todo país, o provincia, que se precie, necesita un ejército. El mundo es un tremendo caos estos años, y a pesar de estar aquí, retirados en este paraíso, no estamos descartados de invasiones de pueblos agresores.

— ¿Por qué vinisteis a Aigle? —preguntó Dagern ignorando su pequeño discurso.

—Necesitaba cambiar de vida. Cumplí mi parte en el ejercito del emperador Carlos V y me fui a Sevilla, donde oí de la hazaña de un grupo de gente, que dirigidos por el conde Fileas, dejó todo para empezar de nuevo retirados del mundo.

— ¿Participasteis en el saqueo de Roma? Oímos que fue una cruel matanza de inocentes, una tragedia que ha deteriorado el nombre del emperador.

Había llegado el momento de la verdad para Moustar. Podía confiar en aquel extraño y confesar, decir que sí, que había formado parte en esa brutalidad, pero que decidió desertar antes de lanzar la espada contra algún inocente, delatándose así y poniendo su vida en juego; o podía desconfiar y mentir, salvando así su pellejo.

—Una serie de desdichas familiares me hicieron considerar mi permanencia en el ejército y decidí dejarlo antes que eso ocurriera. Y creedme que me alegro. Como soldados del emperador estábamos al límite de la paciencia por el desdén con que se nos trataba y la postergación continua de nuestros sueldos. Cuando se dio la orden de ir contra Roma, aquellos soldados afectados derramaron toda su ira contra aquella gente inocente, cometiendo una barbarie que dejó desolado al inadvertido emperador, cuando supo de ello. Para entonces, yo ya estaba en Sevilla.

—Me alegro saber que no tomasteis parte de aquello. De ser así, ¿cómo iba a contar con vos? Pero, decidme, si dejasteis el ejército, ¿por qué pretendéis ahora seguir siendo soldado? ¿No os contradecís?

—Entiendo lo que decís. Pero luchar es lo único que sé hacer. Es mi sino. Cuando me retiré, condené la acción de mis compañeros, pero a veces aún anhelaba estar al frente de una causa justa, en la lucha, defendiendo un ideal. Y así es como aún me siento. Con toda honestidad, no me veo plantando patatas o cuidando cerdos.

—Nuestro gobernador es un hombre joven, pero firme en sus decisiones. Es difícil convencerlo —insistió Dagern.

—Pero ahora me tenéis a mí y a esos otros hombres dispuestos, cuya habilidad y experiencia están ahora anquilosadas.

—En Aigle sólo usamos el dinero en metálico para comprar mercancía del Simona Dos. De tener ejército, no sería pagado. ¿Estaríais dispuestos a aceptar comida y otras necesidades, y alojamiento a cambio de vuestros servicios, en vez de dinero?

— ¿De qué me serviría aquí el dinero?

—No puedo prometeros nada, pero mencionaré vuestro deseo en nuestra próxima reunión del Consejo. Ahora necesito estar solo.

Moustar le agradeció su tiempo y dando una reverencia se marchó. Dagern por su lado le dio la espalda y volvió a su meditación, esta vez con una sonrisa en los labios. Había encontrado a su primer aliado.

Los cinco miembros del Consejo Principal permanecían expectantes en sus asientos de la sala de reuniones, aguardando la llegada del gobernador. Cuando Balan tomó el poder, quiso respetar la promesa que Fileas había hecho a los miembros del Consejo con respecto a dejarles el llamamiento de por vida, y los mantuvo consigo durante todos esos años, durante los cuales le habían enseñado todo lo referente a sus respectivos dominios. Así, aprendió de negocios, comercio, cultivos y ganados por parte del terrateniente; lo relativo a matrimonios, bautizos y otras ordenanzas, gracias al sacerdote; el tema de la educación de manos del experimentado profesor; los asuntos civiles por parte del alcalde retirado; y de la defensa por medio del alguacil. Pero estos dos últimos murieron en los últimos años y Balan se vio obligado a elegir otros dos. Por consejo de Sauna, Balan quiso nombrar a Danielle para que llevara los asuntos civiles, pero ésta rechazó la propuesta, alegando querer ocuparse de lleno de sus dos ahijadas, y propuso que nombraran a su marido —con el que se había casado después de un considerable período de cortejo, en el que ambos compartían la soledad y el cariño de las dos huérfanas—, y al que sabía absolutamente capaz de sobrellevar un puesto en el Gobierno de Aigle. Por otro lado, para llevar los asuntos de defensa Balan no tuvo duda en nombrar a Dagern: el joven atormentado, que a pesar de su impedimento físico era impetuoso y enérgico, y con el que tenía un vínculo secreto, la muerte de Tasio. A pesar de cómo habían transcurrido los hechos, en beneficio de ambos, Balan no acabó de confiar plenamente en él y pensó que al tenerlo cerca lo tendría bajo control; ofrecerle su amistad significaría echar tierra encima a un hecho que ambos querían olvidado. Su explicación al resto del pueblo fue que Dagern Potiescu era joven, arrojado y completamente apto para organizar una defensa en caso de invasión, lo que era posiblemente cierto.

Balan entró en la sala y saludó amablemente a los miembros del Consejo, los cuales se levantaron al verle entrar. Después de las preliminares escuchando a Ernesto de Villanuesa —secretario oficial desde los tiempos de Fileas— dar un informe extenso de las últimas novedades y un repaso a los asuntos tratados en la última reunión, el gobernador fue directo a exponerles su preocupación por los acontecimientos actuales: el número creciente de colonos y el limitado espacio de Ciudad Dorada para albergarlos a todos. Una sonrisa unánime de aprobación se dibujó en el rostro de cuatro de los miembros cuando Balan les habló en cuanto a la idea de expandirse hacia el sur. Dagern no sonrió, pero dicha idea, de aprobarse, podría jugar en su favor. El gobernador no tuvo que dar más explicaciones ni intentar convencerles. El primero en apoyarle fue el conde de Matanzos, segundo responsable del asunto, alegando que eso contribuiría al desarrollo de la jurisdicción y que mucho bien saldría del cambio. Fue él también quien sugirió trasladar la capital al pie de la Poderosa, lugar simbólico, donde se decidió el futuro de Aigle cuando el mismo Balan llegó el primero a la meta y ganó el puesto de gobernador. Todos aplaudieron la sugerencia, y el voto para expandirse y formar una nueva capital fue unánime. Nuevas ideas y sugerencias salieron de inmediato y el secretario fue tomando nota con sorprendente agilidad, de hecho necesaria para plasmar en papel todo lo que aquellos iban proponiendo. Hasta que Dagern, que había permanecido callado, tomó la palabra.

—Expandirse es una gran idea, así como trasladar la capital. Y después de nueve años eso es lo que realmente necesitamos. Eso significa progreso. Sin embargo, no sería un progreso completo si este lugar, al que deberíamos llamar país, porque ha sido fundado en completa libertad, no tiene las facilidades de un pequeño ejército. Sé que la última vez acepté la decisión del Consejo de que estando preparados y alertas, eso no sería necesario; pero los futuros acontecimientos, el traslado, la colonización al sur, lo cambian todo —Balan y los miembros del Consejo permanecían callados, mirándose unos a otros con cierta irritación, pues este asunto estaba zanjado y el más joven entre ellos seguía sin estar satisfecho—. El mundo está en un tremendo caos. Los países más poderosos luchan entre sí. Los turcos siguen avanzando y arrasando. ¿Llegan acaso noticias menos alentadoras hasta nosotros cada año? ¿Por qué se unen a nosotros cada vez más colonos? La gente huye del terror, buscando una vida mejor. Y la encuentran, pero ¿hasta cuándo? Vivimos en un paraíso, pero no estamos exentos de ser invadidos o atacados. Ya no se trata de los salvajes egonoks, que a pesar de su condición están respetando el trato. Se trata de piratas o invasores de otras tierras que pueden aparecer y acabar con nuestro mundo idílico. Necesitamos hombres preparados, más armas para proteger a nuestra gente cuando llegue el momento. Sinceramente pienso que no es suficiente con huir a la Montaña Eterna y ocultarse para sorprenderlos. Necesitamos un ejército permanente que esté alerta en todo momento. Me he permitido indagar entre el pueblo quién estaría dispuesto a tomar tal responsabilidad y el número de hombres y hasta de mujeres dispuestos me ha sorprendido.

Dagern hizo una señal al guardia de la puerta y éste abriéndola dejó pasar a un numeroso grupo de aigleyanos, unos doscientos, en su mayoría jóvenes, con Moustar a la cabeza. Los miembros del Consejo y sobre todo Balan, quedaron boquiabiertos al ver pasar al tremendo gentío. Con un ademán, Dagern mandó al capitán acercarse y se lo presentó a sus compañeros.

—Permítanme presentarles al capitán Giuseppe Moustar, napolitano y soldado veterano. Este hombre ducho con la espada y mejor estratega está dispuesto a entregar su vida a enseñar a todos estos conciudadanos en el arte de la guerra. Propongo nombrarlo capitán del nuevo ejército.

Los miembros del Consejo miraron a Balan. Éste tenía la última palabra. Se levantó y se puso en medio de ellos, de cara a los recién llegados.

—Es tiempo de cambios —comenzó—. Aigle está creciendo y por lo tanto debemos actuar de inmediato para adaptarnos a esos cambios. Reuniré a todos los aigleyanos para comunicarles la nueva decisión del Consejo. Ahora sólo puedo decirles que Ciudad Dorada dejará de ser la única ciudad en Aigle y que otras seguirán. En cuanto a vuestra propuesta, Dagern... —miró a los miembros del Consejo, que uno por uno fueron asintiendo— Tengo que decir que hasta ahora no hemos tenido que defendernos en absoluto. Hemos tenido varios años de paz desde el tratado y confío que será así por muchos más. Sin embargo, después de ver la respuesta del pueblo con respecto a la creación de un ejército, me siento tentado a aceptar vuestra propuesta. —La ambigüedad de sus palabras hizo dudar a Dagern. Se sentía tentado a aceptar, ¿significaba eso que lo aceptaría o que se lo pensaría? El silencio de Balan incomodó a todo el mundo, especialmente a Dagern, que más que nunca volvió a sentir los viejos celos: Balan, como siempre, tenía la última palabra. De él dependía todo—. Hoy es el primer día de una nueva era. Vamos a comunicar al pueblo que nos abrimos al sur. Y que a partir de hoy Aigle cuenta con su propio ejército.

El grito de júbilo del doble centenar de aigleyanos fue unánime. Dagern respiró hondo y lleno de emoción hizo una reverencia a su gobernador. Lo había conseguido.

La Ciudad Dorada estuvo más ajetreada que nunca en los días postreros. El grupo de arquitectos había presentado al Consejo un plano de la futura ciudad de Solom, como se llamaría la nueva capital, que estaría ubicada a los pies de la Poderosa; y después de algunos cambios y obtener el permiso, se dirigieron, junto a decenas de voluntarios, al lugar señalado, donde empezarían la ardua tarea de construir un nuevo asentamiento. Como capital, albergaría la nueva Casa Principal y el anhelado cuartel, anexos ambos del palacio del gobernador; un hospital, una iglesia con una enorme campana de bronce en el campanario —cuatro metros de alta, mil doscientos kilos de peso—, escuelas y todo lo necesario para convertirla en un lugar independiente y digno. Por deseo de Balan, los miembros del Consejo se trasladarían allí, así como las familias llegadas más recientemente, en los dos últimos años.

Dagern, por su lado, andaba ocupado, junto a Moustar, organizando su ejército. Ante la noticia, muchos otros quisieron convertirse en soldados, y cuando se hizo el recuento, supieron que el nuevo ejército estaría formado por trescientos sesenta hombres y quince mujeres. Tanto uno como otro no querían defraudar a Balan. Ahora que su deseo fue concedido, querían aprovecharlo al máximo y en poco tiempo presentaron un minucioso plan donde tuvieron en cuenta estrategias, armas de guerra, reclutamiento, entrenamiento y mantenimiento de las tropas. Sabían que trescientas setenta y cinco personas podían ser pocas para defender el sitio en caso de una invasión, por eso idearon estrategias en las que tomaron en cuenta el importante papel de los vigías, situados en diferentes puntos de la costa por todo el sur, y al norte tierra adentro, en las fronteras del Gran Desierto; así como preparar al pueblo, indefenso en cualquier eventualidad, en caso de conflicto. Las armas fue otro de sus puntos fuertes. Planearon hacer uso de la destreza de los herreros aigleyanos para construir espadas, armas de fuego y cañones. Muy importante fue también considerar el reclutamiento de los nuevos colonos; el continuo entrenamiento, mañas de guerra, pelea a espada y el uso de las armas de fuego, así como la preparación sicológica, el endurecimiento del carácter para convertirse en un eficaz defensor. Y por último el mantenimiento, que como era sabido no sería por medio de dinero, sino de alojamiento y manutención a cambio no sólo por hacer de soldados, sino por contribuir en otros servicios en caso de no haber conflicto bélico. Dagern aprendió de Moustar todo lo que siempre había querido saber para cumplir bien su oficio, que hasta entonces se había limitado a organizar las guardias, disolver conflictos callejeros y asegurarse de que en Aigle se mantenía la paz en todos los sentidos. Ahora con un fuerte aliado y un plan bien estudiado podía sentirse más útil, más ceca de ser como Balan, el hombre que siempre lo había tenido todo.

Los meses pasaban y el anhelo de ver la nueva ciudad crecía en cada aigleyano. Los constructores trabajaban incasablemente en los edificios oficiales mientras echaban una mano a los colonos con sus casas. La camaradería entre ellos era propia de este pueblo. Los que llegaban se contagiaban de la afabilidad y el entusiasmo que los otros desprendían. Era una gente feliz y se notaba también en su entorno. El buen Fileas lo había soñado, y de estar vivo se regocijaría al ver que después de tanto tiempo, el espíritu emprendedor seguía intacto y la amistad que los unía crecía con los años.

Balan decidió organizar un ágape privado. Los miembros del Consejo llegaron con sus respectivas familias, así como la de Alvardo, y un invitado de honor: Giuseppe Moustar, el capitán italiano. Elibaldo, ocho años ya, correteaba tras y se dejaba perseguir por Clodette, que tenía cinco y un parecido asombroso con su madre y por extensión con su tía, la malograda Lucinda, lo cual trajo amargos recuerdos a Dagern, que optó por evitarlas durante todo el evento. Desde su muerte no había vuelto a enamorarse; había conocido mozas dispuestas a pasar el resto de su vida a su lado, pero él nunca despertó el mínimo interés. Quería disfrutar el poder, codearse con los poderosos, olvidar, siempre olvidar, olvidar que había acabado con la vida de alguien que lo había amado. Por eso se negó a amar de nuevo. No quería hacer más daño.

En la cena no faltó de nada. Los comensales disfrutaron de viandas de las que normalmente daban cuenta en Navidad, o para celebrar ocasiones especiales. Mientras disfrutaban de carnes varias —preparadas a la parrilla—, verduras frescas y buen vino, se preguntaban cuál era el verdadero motivo del gobernador para reunir a su círculo de amigos en una ocasión tan inesperada. Danielle era uno de ellos. Desde que decidiera ser el ama de cría de su propio hijo, había procurado vivir una vida discreta, cuidar también de Tila y Geusha, no inmiscuirse en los asuntos del Gobierno o tener una relación distante con Balan y su familia. Hasta que el conde de Matanzos, veinte años mayor, y ella se acercaron cada vez más con el interés mutuo de las dos huérfanas y la huida de la soledad. Tras un cortejo largo el conde le pidió la mano y ella, con Eugène en la memoria, aceptó ser su esposa. A partir de ese momento su relación con el gobernador y los miembros del Consejo se hizo más estrecha. Su marido era uno de ellos y por mucho que lo intentara no podía evitar ser ella misma una de las personas con más influencia en Aigle. Mucho tiempo atrás había decidido olvidarse de sus poderes; raramente necesitaba mover cosas con la mente, relegando esto a ocasionales tareas domésticas. La paz establecida había hecho que sus presentimientos se limitaran a sentir peligros también domésticos, evitando así la esporádica caída de Elibaldo, o que éste se quemara o se hiriera jugando. Y fácilmente podía evitar acercarse a cualquier animal, que indudablemente seguían volviéndose sumisos ante ella. Su conversación con Shahram parecía lejana, irreal. ¿Ocurriría realmente lo que el anciano visionó? ¿Se levantaría un traidor? Pero, ¿quién? Y Elibaldo, ¿debía prepararse aun en la paz? Cuanto más tiempo pasaba más sentía que las advertencias del vidente eran baldías. No obstante, a pesar de haber bajado la guardia ante ese futuro incierto, dentro de sí guardaba todas estas cosas sin querer rechazarlas por completo. En la fiesta, donde todos parecían felices, contemplaba a su marido, al que había llegado a amar. Contemplaba a sus ahijadas, ya adolescentes e igual de decrépitas, aunque algo más refinadas. Y sobre todo contemplaba a Elibaldo, el amor de su vida, el cual nunca sabría su verdadera identidad, y a quien pasara lo que pasara, siempre apoyaría.

Después de la cena, Balan tenía la intención de entretener a sus invitados con música y danzas, pero antes había de contarles la razón por la que en aquella ocasión les había reunido.

—Espero, mis queridos amigos que hayan disfrutado de esta comida —dijo después de levantarse y provocar el silencio en la estancia. —Ya saben que no suelo organizar ágape alguno a no ser que tenga algo entre manos. Y esta vez, lo que voy a anunciar no lo sabe ni mi esposa —dijo provocando la risa general. — Estoy emocionado por los progresos que se están haciendo en Solom. Los aigleyanos han vuelto a demostrar un gran compañerismo entre sí, y por ello me siento halagado. Como saben mi esposa y yo viajamos hasta allí y quedamos sorprendidos de la prontitud con que se están acabando las obras. Vimos la futura capital y nos sentimos honrados y humildes de poder habitarla. Pero no quiero hablar demasiado de una ciudad aun sin levantar en detrimento de nuestra querida Ciudad Dorada. Ésta quedará aquí, eternamente rodeada del hermoso bosque, como un símbolo de libertad, como señal de nuestro intento por empezar una nueva vida y lograrlo. Es por eso que me gustaría dejarla en buenas manos, y a pesar de no haberlo consultado con el Consejo, por lo que pido disculpas, quisiera otorgar el privilegio de ser su guardián, su Principal, a alguien al que nunca dejaré de agradecer lo mucho que ha hecho por mí. Alguien a quien considero mi hermano y que sé que no rechazará la oferta. Querido Alvardo, será para mí un orgullo que aceptaras ser el primer Principal de Ciudad Dorada.

Alvardo se quedó boquiabierto, pues jamás hubiese esperado tal ofrecimiento. Y así se quedaron todos, hasta que el conde de Matanzos aplaudió y los otros lo siguieron. Un abrazo selló la oferta, y esta vez los miembros del Consejo no objetaron a la decisión absoluta de Balan, pues sabían de la amistad que los unía. Tan sólo Dagern no se unió al regocijo general y mantuvo en todo momento una sonrisa torcida que dejaba al descubierto, para quien quisiera indagar, su antipatía, por tanto tiempo forjada, hacia el par de amigos.

Alguien que parecía adaptarse rápido fue el capitán Moustar, ahora miembro de la elite de Aigle. En la velada, se codeó con los miembros del Consejo, habló amistosamente con el gobernador y su esposa, y puso por primera vez los ojos en Meisa, el ama de Clodette; observando como la perseguía incansablemente; o cuando charlaba con brevedad con Danielle, rehuyendo tímidamente de su osada mirada napolitana. Él, al verla, consideró que, después de todo, la aventura emprendida no había sido en vano. Que el Emperador se peleara con el rey de Francia, que se disputaran Génova. Él seguía siendo militar, con nuevo cargo, en una tierra lejana y hermosa; y acababa de conocer a una mujer de cara dulce, una mujer madura, como él, que no parecía estar comprometida ni casada. ¡Hasta nunca, vieja Europa, Aigle está ahora mi futuro!, pensó.

La música y el baile fue el colofón de una magnifica velada. Los invitados bailaban, bebían y reían. Incluso Dagern se atrevió a danzar con las señoras de sus colegas, y hasta con su madre, que había permanecido agria hasta el final de la cena. Balan se sentía volar. Sauna era dichosa. Danielle por fin sonreía, producto de dos copas de más, e incluso superaba en resistencia a su marido danzando incansable como una experta bailarina. Moustar al fin disfrutó de la compañía de Meisa, cuando los niños al fin cayeron, vencidos por su imparable energía. Y entonces ocurrió. Un tremendo golpe de tos le sobrevino a Balan, la música paró y toda la atención se concentró en el gobernador, que se estaba amoratando sin poder respirar. Y de súbito, Danielle volvió a presentir. La felicidad es pasajera. Algo terrible iba a ocurrir, y debía volver a ponerse en guardia. Y Dagern, con una leve sonrisa y sin moverse, contemplaba la escena, en la que todos rodeaban a su señor para asistirle. Y fue Moustar quien le acercó agua para que bebiera y recuperara la compostura. Un presagio terrible de lo que estaba por venir. Y cada persona en aquella sala asumiendo el mismo papel que, sin saberlo, representaría entonces.

Capítulo Décimo Segundo

EL DESTINO DE ELIBALDO

Aigle, mayo de 1536

El río Ashter se había convertido en el centro de la vida cotidiana de Solom. Hombres desocupados iban allí a pescar. Las mujeres cargaban sus coladas para lavar en él. El río era su centro de reunión para charlar sobre sus cosas, sobre los últimos acontecimientos, la última comidilla. Tila y Geusha, dos mujeres ya, compartían esa tarea y juntas se unían a las otras en el quehacer y las charlas. Ya hacía años que se habían integrado en esa sociedad. Su aspecto físico ya les era familiar a todo el mundo y fueron aceptadas por su simpatía, por el modo en que ambas se trataban, una, por ser una mandona empedernida, la otra, por ser una caprichosa incurable. Las mujeres del río eran las que más las disfrutaban: Tila no podía ver a su hermana hacerse la remolona y la arreaba; y Geusha se quejaba ora de la ardua tarea, ora de hambre. Y esto provocaba la risa y la diversión de las otras. Sin embargo, no fue esto lo que las integró en realidad, sino el afán de sus padres adoptivos por demostrar que a pesar de su chocante apariencia, no tenían nada de anormal.

Aunque no era la costumbre, esa mañana las acompañó su madre, y cuando la vieron llegar, las mujeres del río dejaron de cantar y charlar. Aun después de doce años, Danielle, con su cabellera blanca y su cautivadora presencia despertaba el respeto de todo el mundo. Había conseguido también ser aceptada, después de aparecer de nuevo tras la época en la que la herida de flecha la hiciera huraña e intratable; pero no había conseguido ganarse la confianza de la mayoría y tan sólo aquellos que la conocían bien la trataban con familiaridad. Maula, que estaba entre las lavanderas, se movió de su puesto y se acercó hasta las recién llegadas.

—Benditos los ojos, señora. ¿Qué os trae por aquí? —dijo con su acostumbrado tono irónico.

—Como veis, echarle una mano a mis hijas —le contestó Danielle con toda la amabilidad que podía y sin apenas mirarla, sabiendo que la madre de Dagern era de aquellas personas que sonsacaban para luego clavar la puntilla.

—Lo entiendo. Debe ser muy duro dedicarse todo el día a ser ama. Además, Elibaldo es ya todo un hombrecito. Debe daros una guerra…

—Elibaldo se comporta.

—Debe quereros mucho. Como a una madre —Danielle ignoró el comentario—. A ver, si pasa más tiempo con vos que con la gobernanta —la duquesa la miró desafiante y ella ni se inmutó—. Debe ser muy duro para vos ocultarle la verdad. Supongo que algún día lo tendrá que saber. ¡Pobre, qué mala pasada!

Tila, que hasta entonces había escuchado con rabia, a punto de saltar, no pudo resistirse y se echó en la cara de Maula, que al estar de rodillas, estaba a su misma altura.

—Ese no es asunto vuestro, señora. Dejad a mi madre en paz.

¿Tu madre? Tu madre está muerta, chiquita.

La temperamental Tila no soportó ese hiriente comentario y se abalanzó sobre ella, tirándola de espaldas. Ambas empezaron a luchar, a tirones y zarpadas, hasta que Geusha, con la fuerza de tres hombres, y sin poder a hacer el tropezón de la burra, su arma secreta contra los agresores, retiró al vuelo a su hermana y le arreó tal patada a Maula que la lanzó al río. Las mujeres asistieron al espectáculo divertidas, al fin de cuentas la deslenguada madre del Consejero de Defensa se lo merecía, pero las tres ofendidas cogieron su colada y volvieron a la ciudad.

Desde aquel inoportuno golpe de tos cuatro años atrás, la salud de Balan había empeorado considerablemente. Después vinieron otros golpes de tos y otros síntomas —dolores musculares y de cabeza, pérdida de la memoria, fiebres y dificultad al hablar—, que a los médicos de Aigle les fue difícil diagnosticar. Danielle había ido personalmente a coger un poco de agua del lago de la Montaña Eterna, con la esperanza de que ésta obrara el milagro en Balan, pero no tuvo el menor efecto: el agua seguía sólo siendo efectiva en ella. Con el tiempo, el debilitado gobernador había aprendido a reconocer sus síntomas antes que se manifestaran en su plenitud, y se preparaba para lo que había de llegar. Si empezaba a sentir el más leve dolor muscular sabía que al cabo, no sólo le dolerían los músculos sino también la cabeza, hasta el punto de ser tan severo el dolor que tenía que dejar toda responsabilidad y retirarse a descansar. Había también descubierto que en ocasiones, cuando los asuntos en el Consejo le agobiaban, empezaba a sudar y tenía pérdidas momentáneas de memoria y dificultad para articular palabras. La fiebre le llegaba sobre todo por las noches, cuando se retiraba, y la temida tos era inesperada y peligrosa, pues si el golpe era fuerte podía incluso sangrar por la boca o dejar de respirar. A sus treinta y un años parecía haber envejecido veinte. La extraña enfermedad le estaba consumiendo las carnes, su delgadez se volvió exagerada y sus barbas se volvieron casi blancas de canas. Su jovialidad natural se tornó en tristeza, no tenía ilusión por nada y Sauna sufrió estas consecuencias en su vida íntima. Balan ya no era el mismo y parecía no haber remedio para su cura, a pesar de los serios intentos de los médicos para encontrarla.

Una mañana lluviosa en la que no había sido capaz de levantarse de la cama, Elibaldo se acercó hasta él, pues desde hacía ya tiempo echaba de menos lanzar la jabalina con su padre, o pretender peleas de espada.

— ¿Cómo estás, padre? —le preguntó apoyándose en la cama.

—Pero si has venido. Ya te echaba en falta —le dijo con una débil sonrisa.

Elibaldo lo miraba con compasión, queriendo hacerle la pregunta, pero dudando si debía.

— ¿Os vais a morir, padre? —preguntó al fin.

Balan sonrió.

—Todos moriremos algún día.

—Quiero que lancemos la jabalina.

—Me recuperaré hijo, ya lo verás. Y haremos lo que tú quieras. Mientras me gustaría que siguieras con tu vida normal. Estudia y cumple con tus deberes. Y hazle caso a tu ama.

—El ama Danielle me ha dicho que pronto ya no me cuidará. Dice que soy ya medio hombre.

—Debe verte ya muy mayor, es verdad —hizo una pausa para intentar aliviar un dolor pasajero cerrando los ojos y luego continuó—. Elibaldo, me gustaría hablar con ella. Me gustaría que hiciera algo antes de dejar tus cuidados.

El niño lo miró fijamente esperando más, pero su padre dejó de hablar. Una nueva mueca de dolor le dijo que a su padre le había dado una punzada en la cabeza. Estaba en esa etapa de su enfermedad. Sin decir más lo besó en la frente sudosa y se marchó pensando qué sería eso que habría de decirle al ama.

No tardó mucho en aparecer Danielle, que entró en la habitación preocupada.

— ¿Me mandasteis llamar, señor?

—Pasad, señora.

Balan miró a los ojos a Danielle queriendo pronunciar palabras, pero algo se lo impedía.

— ¿Os encontráis bien, Balan?

              Balan asintió con la cabeza y tras unos segundos, al fin arrancó.

—He oído que pronto dejaréis los cuidados de Elibaldo.

—Sí, señor. Quería comentároslo pronto, pues ya tiene edad para salir de mis faldas. Hay que renovar su educación, presentarlo al Consejo y al capitán Moustar. En pocos años será un adulto y debemos procurarle esa preparación.

—Tenéis razón y os debo disculpas. Debía estar a su lado, darle lo que necesita, pero me faltan las fuerzas.

—No tenéis que disculparos, comprendo exactamente como os sentís. Y ahora no debéis preocuparos nada más que de recuperar vuestra salud. Elibaldo es ahora cosa de Sauna y mía.

—Lo sé, y sé que si yo faltara, se quedaría en las mejores manos. Pero ahora quiero pediros un favor. Me gustaría que os hicierais de una pequeña escolta y llevarais a Elibaldo a la Montaña Eterna para que conozca a Shahram y el destino que le espera. Al igual que vos, siento que ha llegado a la edad idónea para estos cambios. Y si Shahram no se equivoca y va a ocurrir lo que profetiza, el tiempo de preparación de nuestro hijo es ahora.

Danielle sonrió y cogió la mano de Balan.

—Cuando os entregué a mi hijo, sabía que no me equivocaría.

La visita de ultramar de aquel año iba a sorprender a los aigleyanos. Cuatrocientas veinticinco almas repartidas en dos barcos. Junto al Simona Dos viajaba una nave enviada por João III, el rey de Portugal. Ésta iría a ser la primera vez que el monarca mostrara interés por saber cómo iba su última colonia, y envió una comisión para comprobarlo. Los comentarios positivos sobre la provincia portuguesa habían llegado hasta sus oídos, así como el número de personas que cada año embarcaba para rehacer allí su vida; y sintió curiosidad.

Balan no estuvo allí para recibirlos y en su lugar, Dagern hizo las veces de anfitrión, por petición del primero. La comisión visitó al gobernador y después de dar cuenta de su enfermedad, hicieron un recorrido por los terrenos de Aigle, visitando Ciudad Dorada y el puerto, así como Solom y las aldeas anexas, que se crearon para descongestionar las ya abarrotadas ciudades. Dagern disfrutó esta asignación. Por primera vez se sintió el centro de atención, quien dirigía a la comisión, el que decidía donde habían de ir y contestaba las preguntas de los curiosos recién llegados. Habló maravillas de su gobernador, exaltó su valor, su eficaz liderazgo, otorgándole todo mérito, rebajándose a sí mismo diciendo ser su más humilde servidor al recibir con honor su graciosa asignación. Los miembros de la comisión, aunque escamados por la nacionalidad de su anfitrión o del mismo gobernador —ninguno de ellos portugueses—, quedaron sorprendidos por el orden que reinaba en las calles de las localidades; la amabilidad de la gente; la paz que se respiraba; la hermosura del entorno; las construcciones a la manera de la época; en especial el palacio del gobernador, que ubicado en el mismo lugar donde Fileas y el Consejo se instalaran para recibir a los participantes de la gran prueba, era de reminiscencias moriscas y cristianas, blanco, alto y espacioso, con grandes ventanales y un balcón adornado con oro de las minas desde donde el gobernador se dirigía a su pueblo. Observaron con gran admiración que en su parte central dominaba una enorme cúpula que se podía ver desde casi todos los rincones de la ciudad; y que los jardines que rodeaban el palacio tras su muralla eran de una belleza extraordinaria, con estanques, fuentes, arroyos y pequeñas cascadas, dando al entorno un aire salvaje y exótico. Pero sobre todo, a pesar de lo imponente que era todo, quedaron sorprendidos por el buen hacer de aquel joven lisiado, que tan bien los trató durante su semana de estancia, y al cual recomendaron al gobernador como digno sucesor.

Balan, que sólo pudo atenderles en una ocasión, en la que se celebró una fiesta en su honor y él se encontraba más recuperado, agradeció a Dagern por su eficacia y por haber dejado en un buen lugar a los ciudadanos y al país entero, pero hizo caso omiso a la recomendación de los enviados. Tenía muy claro quién iba a ser su sucesor y en caso de faltar, el Consejo completo pasaría a regentar Aigle hasta que Elibaldo fuera lo suficientemente mayor para sucederle. Tenía que ser así. Era el destino.

Cuando la comisión del rey se fue al fin, llevándose una buena impresión, además de regalos y el estómago lleno de buen vino y excelente comida, el Consejo se vio con la ardua tarea de acomodar a esos cuatrocientos veinticinco nuevos colonos, que en su mayor parte habitarían Solom y sus aldeas. Ernesto de Villanuesa contó unas cuatro mil ochocientas cincuenta y dos almas. Aigle crecía y más que nunca necesitaba un fuerte liderazgo. Y Balan, que se recuperaba a ratos, no estaba en condiciones de estar al frente del Gobierno. El Consejo lo sabía y tomó las riendas con su permiso. Hombres de gran carácter, cada uno quiso imponer su sector frente a los otros, y sin nadie que interviniera entre ellos, pronto empezaron a discutir para imponer su voluntad, cosa que Balan nunca habría permitido. Dagern encontró su oportunidad de oro para destacar sobre los otros, pero él no discutía, ni pretendía conseguir nada a la fuerza frente a ellos. Su método fue más sutil. Él visitó a Balan en secreto para hacerle ver que mientras se recuperaba, el Consejo necesitaba a alguien al frente que pusiera orden e hiciera de gobernador en funciones. Alguien como él, que había aprendido del mismísimo Fileas y había captado tan bien su visión. Alguien que al igual que el mismo Balan, sabía lo que el pueblo necesitaba y lucharía para dárselo. El gobernador, por su parte, no supo decir no. Dagern tenía el arrojo y la juventud de la que los otros carecían. Había demostrado dotes de líder durante la visita de la comisión. Tenía el aprendizaje de Fileas y fue el único que se había ofrecido a resolver la confusa situación en el Consejo. Al fin, el gobernador sacó fuerzas de flaqueza para reunirlos en su propia habitación y les comunicó que a partir de entonces, Dagern sería el gobernante en funciones, el enlace entre él y el Consejo, y dejó muy claro que su puesto era temporal hasta su recuperación, y que se mantenía firme con respecto a Elibaldo.

El sol despuntaba tímidamente en el horizonte la mañana en que salió la partida a caballo. Danielle y Elibaldo iban ambos flanqueados por dos escoltas en la vanguardia y dos en la retaguardia. Nadie les había visto salir. A los soldados se les ordenó la más absoluta discreción y que no interfirieran bajo ningún concepto entre la duquesa y el niño. Debían cumplir con su deber y respetar lo que irían a hacer en la Montaña Eterna. Los de la vanguardia parecían seguir las órdenes a rajatabla, pero en ocasiones, los de la retaguardia se acercaban demasiado, hasta el punto de poder escuchar lo que Danielle le contaba a Elibaldo, que debía ser muy importante, por la atención que éste ponía. Pero una mirada inquisitiva de la duquesa les hacía retroceder, aunque uno de ellos parecía tomar nota mental de lo que escuchaba.

Al llegar a la entrada del bosque de la Montaña Eterna, Danielle ordenó bajarse de los caballos y dejarlos amarrados para entrar a pie. En esta ocasión ella fue la guía y todos se mantuvieron a corta distancia cruzando el bosque hasta llegar a la base de la primera montaña. Una sensación extraña le recorrió el cuerpo. La primera vez que cruzó aquel lugar, había sentido la dulce presencia de Isadelda y la premonición de que algo terrible pasaría. Ahora Isadelda no estaba y tampoco presintió nada, pero todo le resultó extrañamente familiar. Elibaldo, que no se separaba de su ama, miraba embobado a su alrededor y todo le parecía nuevo y cautivador, aunque él ya había estado allí. Cruzaron el pasadizo que los llevó a la abertura que daba al mirador del lago y Danielle ordenó a los escoltas que esperaran a la entrada, llevándose a Elibaldo para que contemplara la hermosa vista. El lago seguía intacto, con el sol brillando sobre sus profundas aguas. Elibaldo no pestañeaba mirando a su alrededor y se quedó con la vista fija en el cielo cuando vio volar sobre él un águila solitaria. El ave parecía haber intuido que la observaban y planeó hacia abajo, donde se encontraban los dos extraños. Cuando llegó, se posó cerca del niño, y éste se acercó receloso ayudado por Danielle, que al ver la reacción del ave comprobó que su hijo poseía su mismo don: los animales se volvían mansos a su lado. Elibaldo acarició el pardo pelaje del ave y ésta ni se inmutó. Otras águilas aparecieron de la nada y se posaron rodeándolos. Cuando ya no había lugar para más, otras se posaron alrededor o volaron sobe ellos. Uno de los escoltas que había seguido al par de cerca se asomó sigilosamente al claro al oír tantos aleteos y gañidos, y un águila que estaba cerca le picó en una mano. Asustado, el soldado retrocedió cayéndose de espaldas sobre los otros.

— ¡Es increíble! —Gritó intentando incorporarse— ¡Creo que esos bichos se los han comido, hay cientos de ellos!

Un águila se asomó al interior y abriendo las alas gritó con fuerza, aterrorizando a los soldados. Al poco rato, Danielle, seguida por Elibaldo bajaron intactos, y sin decir palabra volvieron sobre sus pasos mientras los escoltas se miraban entre sí consternados.

—Ama —comenzó a decir el niño cuando volvieron al bosque—, ¿por qué me han escogido las águilas?

Danielle miró atrás para asegurarse que los cotillas de la escolta estaban lo suficientemente retirados, pero estaban tan sólo a unos pasos.

—Prefiero que Shahram te conteste a eso —le dijo apuntando con los ojos a los de atrás y moviendo levemente la cabeza a un lado hacia ellos.

Después de una larga caminata, en la cual le dio por cantar a Elibaldo, la duquesa se sintió fatigada y decidió acampar para descansar y comer algo. El menú del camino era bastante sencillo: pan, queso, fruta fresca y agua, pero supieron darle buena cuenta y al cabo se quedaron todos dormidos, excepto uno de los escoltas, que debía vigilar por los otros. Lleno de excitación, Elibaldo se despertó el primero encontrándose al vigilante dormido, cosa que aprovechó para deshacerse de su manta y salir a explorar por los alrededores. Durante el trayecto su ama le había contado de las propiedades mágicas del lago, de cómo sus aguas sólo tenían efecto en ella; le habló de Isadelda, de la brisa dulce con que aparecía; de Dwigtog y de lo peligroso que podía ser acercarse a ella; y de Petit Bête, al que podrían encontrarse en cualquier momento. La curiosidad natural de Elibaldo lo empujó a lanzarse a descubrir todo aquello. Caminó hasta el lago y viéndolo ahora desde otra perspectiva, se acercó y tocó las aguas. Una sensación dulce le recorrió todo el cuerpo y si había en él algún atisbo de cansancio, le desapareció al instante. Entonces comprendió que a él también le surtía efecto, pero quería ir más lejos. Agarró una ramita seca de la entrada del bosque y se hizo un pequeño rasguño en la palma de la mano; de la herida brotó un poco de sangre, y con una mezcla de curiosidad y disgusto por lo que acababa de hacer, se dirigió de nuevo al lago y metió la mano herida. Cuando volvió a sacarla, el rasguño había desaparecido. Podría haberle puesto más atención a lo que le había pasado y hasta haberse sorprendido, pero una brisa acompañada de susurros lo rodeó de inmediato.

— ¿Isadelda? —gritó mirando a su alrededor.

              Los susurros se volvieron más audibles y ahora los podía oír claramente, rey de las águilas, repetía la voz infantil.

— ¿Rey de las águilas? —preguntó el chico desconcertado.

Busca a Shahram, Shahram, decía Isadelda.

El supuesto vigía se despertó sobresaltado y mirando al grupo que descansaba, notó que al lado de la mujer no estaba Elibaldo. Se levantó raudo y empezó a buscar por los alrededores. Debía encontrarlo antes que la duquesa se despertara. Si ésta descubría que el hijo del gobernador había desaparecido mientras él dormía en pleno servicio, eso significaría el fin de su vida como soldado, y no quería imaginar el castigo que le esperaba. Otros soldados negligentes habían perdido su honra siendo devueltos a Europa o siendo relegados a vivir en las aldeas de Solom, forzados a hacer trabajos que con anterioridad habían desechado cuando se les presentó la oportunidad de formar parte del ejército, además de prohibírseles tocar un arma o pisar el cuartel de por vida. Buscó al niño infructuosamente, sudando, temiendo lo peor, y no daba con él, parecía haberse pulverizado.

Elibaldo volvió al bosque persiguiendo a la brisa, que seguía repitiendo Shahram y rey de las águilas, y añadiendo cuidado, flor venenosa. El muchacho comprendió que se refería a Dwigtog y se alertó. Miró en torno a sí, pues no quería encontrarse con tan peligrosa criatura; pero al cabo, así fue. La flor estaba allí, como siempre, posando entre espesos arbustos, esperando a su próxima víctima. Elibaldo se quedó prendado de su belleza, y olvidándose de la brisa, que se volvió violenta, sintió la fuerte tentación de verla de cerca. Isadelda comprendió que no podría, ni aun convirtiéndose en huracán, convencer al testarudo chico del peligro que le acechaba y lo dejó, marchándose de allí arrastrando flores, hojas y todo lo que encontraba a su paso. La flor giró sobre sí misma dejando ver la corola de color azul, con reflejos verdes y rojos, haciendo brillar estos con su movimiento, y al cabo abriéndose para mostrar su interior espeso y amarillento. Elibaldo parecía hipnotizado. Jamás había visto nada igual. La flor parecía aguardar el momento idóneo para atacar dejando que su víctima se confiara y hasta que la dejase tocar. El chico alargó la mano con la intención de tocar el interior y en ese momento Dwigtog le escupió en plena cara su viscoso veneno. Él se retorció gritando de dolor y pronto dejó de ver. Una mano grande le tocó el hombro. Isadelda se había traído al vigilante, que no daba crédito a lo que estaba viviendo. La voz que le gritaba “al lago, rápido”, se unía a los gritos de Elibaldo, que repetía desesperado que lo llevara al lago. Cargándoselo al hombro, el vigilante llegó en poco tiempo y lo lanzó al agua. El niño surgió a los pocos instantes con la mirada perdida, asustado, pero completamente restablecido. Y al cabo rió alegre y chapoteó en el agua al descubrir lo que le había pasado. Tras el absorto guardia, que miraba al niño embobado, Elibaldo vio la figura de una niña, que tras sonreírle desapareció en el bosque.

—Tenemos que volver a mi ama —dijo resuelto mientras salía del agua, y el otro le siguió mudo de asombro.

              Después de un buen descanso, la partida siguió el rumbo en busca de Shahram. Durante el trayecto, excitado y en voz baja, Elibaldo le contó a Danielle lo que le había sucedido y aunque ésta reaccionó con disgusto y le regañó, en el fondo se alegró al saber que el milagro del lago se hacía también efectivo en su hijo.

La cueva del vidente estaba ahora aún más cubierta que la última vez que Danielle había estado allí. La hiedra cubría por completo la entrada y penetrarla resultó complicado. La duquesa ordenó a los escoltas que acamparan allí y que bajo ningún concepto entraran en la cueva. Más tarde condujo al niño al interior y cuando llegaron al final todo estaba intacto, pero el anciano no apareció por ningún sitio. Danielle se temió lo peor. Si Shahram había muerto o desaparecido, ¿quién iría a instruir a Elibaldo llegado el momento? Ella podría orientarle, pero el vidente poseía la clave para desentrañar el futuro, para ayudar a su hijo a cumplir su misión. Rebuscó entre sus cosas para hallar alguna señal y dio con un voluminoso libro donde él escribía, pero estaba escrito en farsi. Con la esperanza de encontrarlo fuera, cogió a su hijo de la mano y lo sacó de allí.

—Tenemos que buscar al vidente —dijo a los soldados al salir fuera.

Se desplegaron en tres grupos. Danielle les advirtió a los hombres que si se encontraban a una enorme fiera, con aspecto de desproporcionada pantera, no intentaran huir y permanecieran inmóviles hasta que ésta se cansara y se fuera. Los escoltas maldijeron la hora en que fueron reclutados para esa dichosa tarea, pero obedecieron sin rechistar. Caminar la longitud completa del bosque tomaría muchas horas, pero Danielle no puso más que una condición: debían de parar la búsqueda antes que anocheciera y volver a la cueva de Shahram, donde con o sin él, pasarían la noche. Los hombres se dispersaron en pares y la duquesa y el niño salieron del bosque para adentrarse en la cordillera. El sol de la tarde aún resplandecía dorando las cúspides de las montañas blancas mientras algunas águilas volaban sobre ellas. La tarea que se les presentaba era ardua. No podrían explorar toda aquella área con las pocas horas de luz que les quedaban, y por tanto Danielle decidió seguir su instinto. La razón por la que movilizó a la partida fue porque sentía que el anciano vidente aún no estaba muerto. No podía estarlo. Debía de tener más de cien años, pero su misión no estaba completa. Si Elibaldo había sido escogido para algo grande, para una remisión largo tiempo esperada, una de las personas clave en el asunto no podía faltar ya. Todo habría sido una quimera, una mentira creada por un viejo visionario que había huido de su país precisamente para que no le mataran por las cosas que predicaba. Pero no lo era. Todo aquello que los rodeaba y los hechos del pasado eran la pura realidad, por muy increíble que parecieran.

El sol pretendía esconderse ya por detrás de las montañas del oeste y Danielle temió que iban a tener que volver a la cueva. Pero Elibaldo vio entonces una figura moverse en la distancia, medio escondida en una ladera. Cuando se dejó ver, la mujer sonrió y abrió más los ojos, sintiéndose aliviada. El chico se asustó un poco. El aspecto de aquel ser no era nada familiar. Danielle gritó su nombre y Elibaldo comprendió al fin. Jamás imaginó que Petit Bête tuviera ese aspecto. La bestia escuchó la voz de su antigua ama y bajó veloz por la ladera para encontrarla. De las sombras salió otra figura, ésta más menuda y lenta. Shahram se apoyaba en un bastón caminando despacio, y se dispuso también a bajar la ladera. Petit Bête saludó a Danielle como un gato doméstico saluda a su ama mientras miraba de reojo al niño que la acompañaba. Ella a su vez le abrazó como quien abraza a un enorme gato doméstico.

—Estoy feliz de veros, Shahram —le dijo Danielle—. Os hemos buscado durante largo rato.

—A mi edad es necesario darle quehacer a las piernas, de otro modo se anquilosan y se acabó el andar —dijo sin dejar de mirar a Elibaldo.

—Este es Elibaldo, el hijo del gobernador —se apresuró ella al darse cuenta.

—Es un honor para mí, jovencito. Eres tal como me imaginaba —el niño se inclinó, pero no dijo nada—. Volvamos a la cueva. Hay mucho de qué hablar.

La noche cayó rápidamente sobre el bosque, pero los invitados del vidente ya descansaban tranquilos en su cobijo. Los escoltas acamparon fuera y como norma, decidieron hacer guardia por turno. En el interior, Shahram ya hacía tiempo que había advertido a Elibaldo de lo que le depararía el futuro. Su mente infantil aún creía estar escuchando un cuento, pero el anciano parecía contar algo muy serio y su ama no dejaba de asentir en silencio a lo que aquél decía. Le aseguró que lo que había visto muchos años atrás llegaría a acontecer pues de vez en cuando aún le venía la misma visión, y cada vez con más claridad. Le mencionó los Principios de Mo-or, aquellos que permanecían ocultos en la cueva norteña que una vez visitó, donde habitaba un ser espantoso, al parecer sin cuerpo físico. Elibaldo sintió miedo, pero no más que cuando le comentó con voz temblorosa que aun veía a ese traidor que se levantaría en Aigle y cuyo rostro le llenaba de pavor. El chico miró a Danielle buscando amparo y preguntándose en silencio si era necesario escuchar todo aquello.

—Aún eres muy joven —le dijo Shahram intuyendo su miedo—. Por eso necesito que vengas aquí regularmente. Debes estar preparado, muchacho, y por lo tanto no puedo ocultarte nada de lo que veo, por muy terrible que parezca.

Elibaldo permaneció en silencio y al cabo preguntó:

— ¿Qué quiere decir “rey de las águilas”?

—Las águilas te consideran su rey porque tú las librarás de su cautiverio entre estas montañas, y cuando la isla esté libre al fin de la influencia maligna que reina el norte, podrán volar libres por doquier.

—Pero, ahora estamos en paz con los egonoks, y estos no las molestan.

—El traidor desatará los Principios de Mo-or y la paz se habrá terminado. Incitados por él, los egonoks se volverán contra tu pueblo y querrán destruiros. Entonces habrá llegado tu hora. El rey de las águilas es también el libertador de los aigleyanos. Tú, hijo mío.

Elibaldo parecía confundido. Era aún muy joven para asumir tanto en tan poco tiempo, y al verlo así, desamparado, los adultos sonrieron.

A pocos metros de allí, oculto en la oscuridad, uno de los escoltas de la retaguardia escuchaba atento y en silencio, tomando nota mental.

Dos días después en los que Elibaldo recibió instrucción, advertencias y consejos, el viejo vidente despidió a la pequeña partida, que guardó silencio durante casi todo el camino. La información recibida en esa corta pero intensa visita tenía que ser ahora asimilada por el muchacho. Tenía que reflexionar por lo aprendido y empezar a asumir tal responsabilidad. Y Danielle comprendió que aquel viaje era el último que daría con su hijo en calidad de ama. Adelante le esperaban su padre, el Consejo, el capitán Moustar. Ella pasaría a un segundo plano, y al pensarlo sintió un tremendo vacío, deseando no tener que atisbar a lo lejos el brillo de Solom, con la Poderosa al fondo, como testigo imparcial de su dolor.

Horas antes que el sol brillara en lo más alto, anunciando el mediodía, la partida había llegado. Dos de los escoltas se dirigieron al cuartel a informar de su llegada, y Danielle se dirigió al palacio del gobernador para entregarle a Elibaldo, acompañados por los otros dos. Sauna abrazó al chico, al que juró ver más crecido; y Balan, que parecía más recuperado, le atusó el pelo sonriendo.

—Veo que habéis mejorado —le comentó Danielle.

—Yo mismo me sorprendo. Aunque me siento cansado el dolor ha remitido y por fin puedo atender a mi trabajo.

—No sin mi oposición —agregó Sauna con resignado sarcasmo—. No ha hecho más que volver y ya le están causando problemas.

—Sauna… —advirtió Balan a su esposa.

Danielle los miró a los dos, sin duda quería saber más, pero Balan permaneció en silencio y Sauna no pudo callarse.

—Ese Dagern se ha vuelto loco. Quiere romper el trato con los egonoks. ¿Os imagináis lo que podía ocurrir?

—Ha sido sólo una propuesta, querida. El Consejo se ha opuesto, y yo también.

—Sí, pero, ¿después de cuánto tiempo? Ese joven testarudo no daba su brazo a torcer. Y tú te resentiste. Es lo que me has contado, ¿no?

—Ya todo ha vuelto a su cauce. Dagern ama su trabajo y está desempeñando muy bien su papel de gobernador en funciones. Él quiere lo mejor para todos, pero es joven e impetuoso, y a veces hay que hacerle entrar en razones.

—Bien, pero no me negarás que te ha afectado su insistencia.

—Y me seguirá afectando si no lo dejas ya.

Sauna no supo que contestar y saludando a Danielle con un ademán, salió de allí malhumorada. Pero tenía razón. Dagern había actuado con egoísmo con su idea fija, caldeando el ambiente en el Consejo y la consiguiente recaída del gobernador. En su puesto privilegiado había querido imponer su idea como algo necesario, argumentando que habían vivido subyugados a la voluntad de aquellos indígenas por demasiado tiempo, y asegurando que al romper el pacto y provocar su ira, podrían ser fácilmente exterminados con un ejército cada vez más poderoso. Aun así, ni con sus convincentes palabras, logró persuadir a los demás, que cuestionaban la seguridad del pueblo si esto ocurría, o argumentaban en lo innecesario de entrar en una guerra en esos momentos de tanta prosperidad, y que el tributo que pagaban se había convertido ya en un hábito, una tradición que era fácil de reponer, pues la producción de alimentos y animales parecía no tener fin. Los dimes y diretes de ambos bandos terminaron en la crisis nerviosa de Balan, el cual acababa de reponerse, y tuvieron que llevarlo a sus aposentos para que lo viera un doctor. En la soledad de su habitación pensó en Dagern. En su pasión por lo que hacía, en su arrojo; pero algo dentro de él le decía que tuviera cuidado. Le había dado la mano, pero éste sería capaz de cogerle el brazo hasta el hombro. Ahora más que nunca se reafirmó en su antigua decisión: su sucesor sería su hijo. Dagern, con todas sus buenas intenciones, podría llevarlos al caos. Y era mejor cuidarse de él.

Esa misma noche dos hombres se encontraron con Dagern detrás de su casa. Eran los escoltas de la retaguardia. Él los esperaba, aterido de frío. Venían por su recompensa. Y recibieron sendas bolsas de monedas al cabo de relatar con pelos y señales lo que habían oído de Danielle en el camino; lo que había dicho Shahram en su cueva; el suceso de la flor y la milagrosa recuperación de Elibaldo. Y a pesar de la insistencia del viento gélido por enfriarle los sentidos, a Dagern le brillaban los ojos. Volvió a oír lo que años atrás la mismísima duquesa mal herida le había relatado a Fileas. Así que todo aquello iría a acontecer; pensaba, así que Elibaldo estaba predestinado a cambiar el futuro terrible de Aigle. Al escuchar la profecía del surgimiento de un traidor, sonrió con malicia para sí. Todo parecía encajar con sus propios planes. Despidiendo a los soldados se acurrucó en su capa y mientras los veía marchar, algo le vino a la mente, algo que le hizo enarcar los ojos y le provocó una sonrisa maliciosa.

QUINTA PARTE – DAGERN

Capítulo Décimo Tercero

VEINTE AÑOS

Aigle, septiembre de 1544

El sol de la tarde lucía y su reflejo dejaba a Sauna hilar a gusto una mantilla blanca que regalaría a Clodette para su boda. Trabajaba pensativa, ilusionada, imaginando el día en que su hijo al fin se casaría y estuviera a un paso menos de sustituir a su padre en el Gobierno de Aigle, el país que ella sentía tan suyo. Durante años había apoyado a su tío en su puesto, convirtiéndose en su principal soporte y desde hacía mucho ya, lo seguía haciendo con su marido. Ella era el alma de Aigle. Lo que su instinto femenino le inspiraba para más tarde transmitir a su vez a Balan, era en ocasiones la base de cómo vivían los aigleyanos. Sin influir directamente en los asuntos del gobierno, dejaba caer sus sugerencias sin querer imponerlas y Balan, captándolas, las proponía luego en el Consejo. Por eso, desde hacía tiempo, los aigleyanos recibían cada año a los nuevos colonos colmándolos de viandas y bebidas. Por eso cada año se rememoraba a los primeros caídos, y la trágica muerte de su tío. Sauna amaba a su marido, lo respetaba y respetaba su puesto, pero nunca quiso interponerse en sus asuntos; tan sólo sugería con suspicacia y lo que sugería era normalmente aceptado. Nunca se vanaglorió de su posición privilegiada, es más, se sentía bendecida por tal honor, y el pueblo, que la amaba, podía percibir eso. Ella podría muy bien haber sido la gobernante en funciones, pero ni su marido se lo hubiera propuesto, ni ella lo hubiera aceptado. Su papel era el de principal soporte del gobernador y lo tenía bien asumido. Cualquier otra responsabilidad hubiese sido en su propio detrimento. Allí, feliz, hilando, agradecía su suerte sin pedir nada a cambio. Y Balan la sobresaltó cuando acercándose a ella por detrás, la besó en el cuello interrumpiendo sus pensamientos.

—Te veo atareada —le dijo su marido sentándose a su lado.

— ¡Qué va! Sólo me entretengo —dijo ella sin mirarlo.

— ¿Sabes una cosa? —le preguntó haciendo que ella dejara de hilar para mirarlo—. Nunca te he agradecido todo lo que has hecho durante todos estos años.

— ¡Vaya! Todavía estás a tiempo —dijo Sauna volviendo a su hilado.

—Sauna —dijo él tocándole las manos, volviendo ella a mirarlo—. Nunca he hecho nada grande por ti, a pesar de tu fidelidad y tu apoyo.

—Esposo mío, después de veinte años juntos, creo que lo que tenías que hacer por mí, ya lo has hecho. Y no echo nada de menos, créeme. Todo lo que has hecho por mí ha sido grande y bueno.

—Tú te mereces más que eso.

—No digas tonterías, gobernador. ¿Qué me dices de este palacio? No me dejaste verlo hasta que estuvo terminado y amueblado. Cuando lo vi me pareció maravilloso, mejor de lo que jamás hubiese soñado, dadas las circunstancias. ¿Y nuestra escapada a la Playa de Triana? ¿Y las joyas que me has regalado? No te pido más, de verdad. Me has dado más de lo que te he pedido, y ya, que no quiero ponerme a llorar.

—Este país nuestro está creciendo —al decir esto Sauna enarcó las cejas preguntándose que tenía que ver eso con lo que le había comentado—. Y cada vez tenemos menos espacio. Es por eso que vamos a fundar otra ciudad, aún más al sur, en un lugar privilegiado, cerca del lago blanco. Y este es mi regalo: la nueva ciudad se llamará Sauna, en tu honor.

Sauna se sorprendió y cuando asimiló esas palabras se echó a reír.

—Eres imposible, Bartolo mío.

Si algo había aprendido Dagern de Fileas, eso era paciencia. La paciencia que necesitó para planear minuciosamente el derrocamiento de Balan. Años atrás, cuando éste había caído tan enfermo y él tomó el mando como gobernador en funciones, creyó tener el mundo en sus manos, percibió que el momento había llegado, pero nada más lejos de la realidad. Aun en su enfermedad, Balan seguía luchando por mantener su puesto, delegando, eso sí, sus responsabilidades en el otro; ocupando su asiento cuando se sentía mejor, y dejándolo todo en sus manos y en las del resto del Consejo cuando se sentía morir. Él seguía siendo el gobernador, a pesar de todo. Empero lo extraño de la situación, Dagern no se amedrentó. Esos años le habían enseñado más de lo que habría imaginado. Atrás quedó el joven inseguro que anhelaba pertenecer al grupo y olvidarse de su pasado. Ahora se sentía con una completa seguridad en sí mismo y estaba dispuesto a seguir adelante en sus propósitos. Balan no le suponía ninguna amenaza, a pesar de sus continuas idas y venidas a capricho, con el achaque de su enfermedad. También sabía que en un momento dado tendría aliados, no sólo entre sus colegas, —el terrateniente Felipe de Sarragosa, Consejero de Recursos Naturales, y el profesor Leandro Numansinho, Consejero de Educación, ambos miembros fundadores del primer Consejo Principal, a los que una vez visitó cuando ejercían sus labores y después de escuchar sus quejas con respecto a sus mayordomías, que Balan parecía ignorar, les prometió que si confiaban en él a la larga tendrían lo que pedían y les era negado— sino entre parte del ejército y alguna gente de entre el pueblo, los cuales llegaron a respetarlo y venerarlo casi tanto como a Balan. Su carácter indomable, su juventud, habían hecho mella en muchas personas, que veían como en ocasiones ese ímpetu aventurero chocaba con la actitud calma y sobria del propio gobernador. Algunos empezaron a comentar si no había llegado ya la hora de reconsiderar un cambio de gobierno, y dar paso a sangre nueva, nueva energía, el brío de la juventud. Sin embargo, eso no había pasado por la mente del gobernador vigente en absoluto. Dagern era bueno acatando órdenes y por eso Balan le seguía encomendando tareas, que si bien hacían resaltar su posición de privilegio frente a los otros consejeros, no eran más, desde el punto de vista del gobernador, que simples encomiendas para mantenerlo distraído. Como la que le ordenó hacer aquel final de verano.

El futuro Palacio de las Mil Garzas estaba en las últimas fases de su construcción. Ubicado en el vado del río Ashter, a medio camino entre Solom y la Montaña Eterna, al hermoso hogar del futuro gobernador y su esposa no le faltarían lujos, comparándose tan sólo al otro gran edificio de la isla: el palacio del gobernador. Balan había ordenado su construcción a Antonio, el hijo del herrero. La rivalidad forzada entre los dos hombres a raíz de la gran prueba dio paso a una entrañable amistad. Balan quiso una vez considerar a Antonio para el Consejo Principal, pero éste deseaba hacer algo más: si había sido derrotado, ya no quería formar parte del gobierno del país, sino contribuir a su desarrollo de otra forma. Por eso decidió marcharse a España y volver convertido en arquitecto, desbancando en poco tiempo al que ya había, e imponiendo sus ideas, las cuales Balan aceptó de buen grado, de ahí su decisión para encargarle la construcción del palacio. Rodeado de un equipo de voluntarios, Antonio dirigía las obras de su gran proyecto con arranque y autoridad. La tarea asignada fue para él un privilegio y no quería defraudar a su amigo.

Dagern, acompañado por varios soldados, apareció allí una mañana. Tenía órdenes de comprobar el progreso de las obras. Antonio le atendió como merecía un miembro del Consejo, explicándole los pormenores, conduciéndolo a través del edificio a medio hacer, contestando sus preguntas. El consejero vio en éste a un hombre preparado, inteligente, fiel a su gobernador, a pesar de la antigua rivalidad, y se preguntó que hubiese sido de todos ellos si él hubiese ganado la competición.

—Veo que el señor gobernador no ha escatimado en materiales para la construcción del palacio —comentó Dagern al ver como los obreros trabajaban el mármol, las maderas e incluso los metales más preciosos.

—Todo lo mejor para su hijo —dijo Antonio sonriendo.

—Y a vos, ¿os paga bien?

—Ciertamente, señor —contestó el arquitecto extrañado.

—El gobernador es un hombre muy generoso —dijo Dagern en tono irónico, que el otro percibió e hizo sentir incómodo. — ¿Podéis dejarme solo unos minutos?

Antonio hizo una corta reverencia y se marchó. Mirando a su alrededor, Dagern sintió rabia. De pronto recordó a Fileas cuando hablaba negativamente de los déspotas monarcas europeos, y Balan pretendía ser como uno de ellos. Un palacio de estas características era digno de uno de ellos. Elibaldo no se merecía tanta suntuosidad. El viejo conde no lo hubiese consentido. Él era el gobernador en funciones, y no iba a consentirlo. Instintivamente la mano se le fue al frasco que le colgaba del cuello, siempre, desde que Fileas se lo entregara muchos años atrás, y destapándolo, tomó un trago.

El extenso patio acuartelado en una dependencia del palacio del gobernador, servía como sede de entrenamiento para el ejército que se había formado con el paso de los años. Elibaldo disfrutaba de ese entrenamiento. El capitán Moustar no sólo era su entrenador con la espada, también le enseñaba disciplina, y lo mantenía a raya. El joven a su vez sentía profunda admiración por el capitán y disfrutaba de sus enseñanzas, pero sobre todo de sus peleas a espada, en las que poco a poco dejaba de amedrentarse y se convertía en un digno rival, del que había que cuidarse.

              Esa mañana de septiembre el futuro gobernador no andaba, sin embargo, atento a lo que Moustar intentaba enseñarle y mientras peleaban con la espada, en un descuido el capitán logró hacerle un rasguño en el hombro.

— ¡Eh, cuidaos de herirme! —gritó Elibaldo sorprendido por lo que el otro acababa de hacerle.

—Os pido disculpas, pero no estáis atento, señor. Vuestra mente está en otra parte.

—Bien, bueno. Supongo que es culpa mía —dijo el joven embistiendo.

—Vuestra futura esposa, ¿quizás? —inquirió apartándole la espada ágilmente.

—Quizás.

El capitán no dijo nada y sonrió.

—No es vos el primer enamorado.

—Vos lo estáis —sonrió Elibaldo—. Que mis ojos no me engañan cuando miráis al ama Meisa. Os brilla la mirada, y esto no podréis negarlo.

—El amor no se puede disimular. Se siente y sale.

—Por lo tanto es cierto. El ama Meisa os hace sonar cascabeles.

—Cómo son las mujeres. Aun ausentes han conseguido distraernos —dijo al fin acorralando al joven de modo que lo tenía atrapado con el filo de la espada en el cuello.

—Y hacer correr la sangre —dijo el joven provocando la risa del capitán.

En Ciudad Dorada, Clodette, que había crecido para representar un parecido asombroso con su tía Lucinda, se aburría en el jardín de su palacete. Acompañada por el ama Meisa —que había llegado a la isla años atrás— y sus numerosos hermanos y hermanas menores —cinco niñas y tres niños— la joven añoraba a su prometido quejándose a su ama.

—Tenéis que ser paciente, jovencita —le dijo Meisa—. La boda está a las puertas.

—Sí, pero ¿por qué no puedo verle más a menudo?

—Porque no es sabio. Vuestros padres saben lo que hacen.

—Oh, si pudiera saltaría esa muralla y me iría en su busca —exclamó Clodette en tono rebelde.

—Pensad en vuestro palacio. Imaginaos lo dichosa que vais a ser en él. Pensad en la gran generosidad del gobernador al haceros tan majestuoso regalo.

—Lo único que hago estos días es pensar en eso. Aún no se ha terminado y en mi pensamiento ya me conozco todos los rincones y hasta su decoración. —El ama esbozó una sonrisa, comprendiendo los sentimientos de la joven. — ¿Por qué sonreís?

—Sé exactamente como os sentís.

—Vos también estáis enamorada. Lo sé —el ama sonrojó—. Es ese capitán italiano, ¿no? Ese que también os corresponde.

—Callaos niña, no seáis impertinente —le dijo intentando mantenerse seria.

Cuando Elibaldo terminó el entrenamiento, se dirigió a sus aposentos. Allí, tumbado en la cama, pensó en Clodette. Quería verla. La veía poco, con toda esa preparación y su vida de futuro gobernador. Sus actividades varias, el ejército, el Consejo y las visitas a Shahram, sin bien pocas, le mantenían sumamente ocupado. El capitán Moustar era su mentor en las artes de la guerra. Y a base de entrenamiento aprendió a manejar la espada tan bien como el mejor soldado. Con el Consejo aprendía el arte de gobernar, y cada miembro contribuía grandemente a aumentar sus conocimientos en todos los aspectos del Gobierno. Y Shahram, al que todavía visitaba una vez al año para oír una y otra vez lo que había de venir y cuan preparado debía estar. Todo seguía siendo un secreto guardado por el reducido núcleo que incluía a sus padres, su ama, su mentor y él mismo; y el hecho de no ser tema de conversación —Elibaldo sólo hablaba de ello con el vidente— y por lo tanto tema remoto, sin el menor atisbo de que realmente fuera a ocurrir lo que el anciano profetizaba, hizo que el joven le diera cada vez menos importancia al asunto. Había oído lo mismo durante años, pero nadie daba señales de ser un traidor ¿quién de entre la tan gentil población de Aigle? Los Principios de Mo-or, que aparentemente se desatarían haciendo estragos entre su pueblo, parecían una leyenda lejana, un cuento de hadas inculcado en él desde niño. Y asistía a esas charlas con el aburrimiento dibujado en su rostro. Aigle destilaba paz, todo era armonía, vivían en un paraíso ajeno a todo mal ¿qué se traían sus mayores entre manos? Sin comprender, y con un solo pensamiento se dirigió a su escritorio, donde en un pequeño pergamino escribió algún mensaje. Luego lo enrolló y acercándose a la ventana, donde dos palomas posaban ajenas a todo, cogió una de ellas y le ató el pergamino a una de las patas.

—Llévale esto a mi amada —le dijo a la paloma, mientras la soltaba con un impulso para echarla a volar, momento que aprovechó para mirar hacia el patio, donde Moustar seguía incansable su entrenamiento, ahora con los soldados.

Clodette se levantó de su asiento y comenzó a pasear melancólica por el jardín. Atrás quedaba el ruido familiar de sus hermanos y el ama Meisa intentando poner orden, hasta que se encontró con esos muros que siempre quiso atravesar con la mirada. Cuántas veces había pensado saltarlos y cruzar ese bosque que imaginaba de un silencio constante, casi angustioso, para ir en busca de su amado. Pero siempre se retraía, pensando en la obediencia, en el recato, en hacer sólo lo que se esperaba de ella, como convenía a la futura esposa del futuro gobernador. Y siempre soñaba con que Elibaldo aparecería un día en lo alto del muro y se la llevaría lejos, olvidarse de compromisos, boda y futuro gobierno, y vivir solos su idilio en algún lugar de aquel paraíso donde no fueran molestados. Y no fue Elibaldo, pero sí una paloma la que apareció, posándose a su lado. Traía mensaje. De su amado. El tercero en dos semanas. Él parecía tan desesperado. Agarró con suavidad al ave y le soltó el pergamino, para luego dejarla ir antes de leerlo. Te echo de menos —leía—, echo de menos tus ojos, tus manos, tu rostro. Espero no morir de desespero antes de la fiesta de compromiso. En ella nos vemos. Tu futuro esclavo, Elibaldo. Clodette sonrió y lo llamó tonto. Con el pergamino pegado a su pecho volvió a su ama dando graciosos brinquitos y cantando.

              No era la fiesta de bodas, pero si uno no lo hubiese sabido habría pensado que se trataba de tal. El palacio del gobernador se engalanó, dentro y fuera, para la ocasión. Y el pueblo de Aigle se unió al jolgorio el día de la fiesta de compromiso de Elibaldo y Clodette. Cuando ya el sol se estaba escondiendo la gente empezó a agolparse alrededor de las puertas del palacio. Dentro de éste se estaba llevando a cabo la ceremonia de compromiso, a la que sólo asistían los interesados, sus familias, y los miembros del Consejo. Considerándolo un enlace histórico, Balan y Alvardo habían querido ennoblecerlo en una ceremonia íntima —a diferencia de aquella primera, en la que afianzaron su amistad anunciando el futuro compromiso de ambos—, donde el último entregaba su hija en compromiso de matrimonio al futuro gobernador. Alvardo, después de pronunciar unas palabras llenas de emoción, que contagiaron a todos los presentes, entregó por fin la mano de su hija. El cortejo entonces siguió al padre de la prometida y a la pareja hasta el balcón central del palacio para presentarse ante el pueblo. Cuando las puertas se abrieron, Alvardo proclamó la unión y los aigleyanos vitorearon jubilosos. Las bodas se celebrarían en un año.

La ceremonia, única e impar, dio paso a los festejos, y durante toda la noche los isleños comieron, bebieron y bailaron, celebrando tan importante evento en la vida de su futuro dirigente. Debido a la gran asistencia se aprovisionaron banquetas y mesas frente al palacio, en cuyo centro estaban los prometidos con sus padres y los músicos a un lado, en un entorno iluminado por innumerables antorchas. Todo el mundo parecía feliz, pero no tanto como los dos radiantes jóvenes, que no se separaron ni un momento desde la ceremonia. Y su felicidad fue aún más completa cuando Balan, haciendo un verdadero esfuerzo, pero con rostro feliz y sereno, interrumpió a los comensales para comunicarles que el Palacio de las Mil Garzas seguía en progreso de construcción, aclarando que en breve estaría terminado, y pidió una ovación para Antonio el arquitecto y su equipo, por su enorme esfuerzo, talento y dedicación.

Mezclados en el tumultuoso bullicio, Elibaldo y Clodette lograron escapar para estar a solas y se dirigieron al jardín de la casa, que estaba en silencio, intacto, bañado por la tenue luz de algunas antorchas y de la luna que reinaba blanca y poderosa en lo alto. Se sentaron en la fresca hierba, cerca de un estanque, y Clodette apoyó su espalda contra el pecho de Elibaldo para contemplar la esfera lunar juntos.

—En un año seremos el uno del otro —exclamó la joven.

—Ojala y ese año parezca un mes tan sólo —añadió él.

— ¿Recuerdas cuando éramos niños? Todo tu interés era hacerme rabiar y me llamabas cosas. ¿Te acuerdas aquella vez que me asustaste con un sapo?

El joven rió y dijo:

—Tú parecías disfrutar empujándome cuando me acercaba al estanque, o cuando me tirabas del pelo.

—Sí —ella también rió—. Eras mi amigo, pero a veces me parecías repelente y detestaba estar contigo, sobre todo cuando el ama me recordaba que un día serías mi esposo. ¡No podía soportarlo!

—Y si yo me enteraba que te había molestado, te lo repetía hasta que te ponías a dar pataletas y llorabas con escándalo.

Ambos rieron.

—Te amo —dijo ella volviendo la cabeza, a lo que él respondió con un beso.

En lo alto del cielo la silueta lejana y oscura de un águila tiñó el blanco de la luna, y un graznido leve rompió el silencio, que a los amantes no importó, pues ese momento mágico era sólo suyo. No obstante, no lejos de ellos, otra pareja de enamorados, ocultos para no ser vistos, sellaban su amor con un beso más maduro, él feliz por haber encontrado de nuevo el amor; ella de igual modo, porque después de tan larga espera, un hombre apuesto y bueno le había pedido por fin en matrimonio.

Dagern sonreía, se involucraba, era uno más de los felices ciudadanos, pero en sus adentros planeaba, se deleitaba al pensar que quizás esta sería la última celebración que verían algunos de los que estaban allí sentados a su alrededor. No podía soportar, a pesar de saber disimularlo a la perfección, el privilegio de unos pocos, cómo el pueblo asistía ciego a cuanto ágape organizara el enfermizo gobernador, siempre en su honor o en el de los suyos. Para estos acontecimientos de lucro, éste nunca pedía consejo, lo organizaba en su círculo cerrado, anunciándolo en el Consejo cuando ya estaba todo prácticamente planeado. No soportaba las libertades que Balan se tomaba cuando se trataba de engrandecerse a sí mismo o a su familia o amigos. Lo odió hasta lo más profundo cuando anunció la formación de la nueva ciudad, a la que pondría el nombre de su esposa. No podía entender tanto egocentrismo. Pero la hora estaba cerca. El plan fue minucioso. Sabía quién tendría a su lado y quién no. Observó a Felipe de Sarragosa, y éste le devolvía la mirada con una sonrisa de complicidad. Su antigua lealtad a Balan se había escurrido como el agua entre las manos, pues Dagern había plantado en su corazón la semilla del odio; su vanidad supera su enfermedad, le decía, y él, que cada vez veía más menguados los recursos naturales que forzosamente tenían que compartir con los egonoks, lo creyó. Observó también a Leandro Numansinho, pero éste parecía intranquilo, y evitaba su mirada. También él se dejó influir por sus astutas mentiras, y entusiasta como era de la educación en el país y firme en su convicción de la necesidad de más escuelas, tomó su causa con los brazos abiertos; sin embargo, era un hombre aprensivo y Dagern comprendía que anduviera nervioso. Y al fin, observó a Danielle. Sospechaba, siempre había sospechado, que esa extraña mujer ocultaba algo. Sus continuas escapadas a la Montaña Eterna; el hecho de haberse salvado de la matanza en la que pereció su marido; su propio físico, la delataban, pero él no sabía de qué. La observó para sacar de ella el mínimo atisbo, la vio reír, gozar de su hijo, con el que bailó, comportarse como uno más, a pesar de no ser como ellos. Y entonces ocurrió. Un niño jugaba con un gato justo debajo de una de las mesas, ajeno a cuanto ocurría a su alrededor. Danielle lo observaba y presintió algo; vio que justo arriba de su cabeza había una jarra, posiblemente llena de vino, que vibraba por los continuos movimientos de una joven danzarina que se había subido a la mesa para bailar a la vista de todos. Cuanto más se acercaba dónde estaba la jarra, más se acercaba ésta al filo de la mesa amenazando con caer de lleno en la cabeza del niño. Y al fin cayó, pero Danielle logró evitar el desastre desviando con la vista la jarra a un lado del niño. Nadie pareció haberse dado cuenta, ensimismados como estaban con la joven de la mesa, hasta que la jarra estalló en el suelo, poniendo al niño perdido de vino y haciendo huir al gato despavorido. Unos ojos se clavaron en Danielle, y ésta los notó. Al mirar a su alrededor descubrió que Dagern la miraba con descaro. La había descubierto.

Capítulo Décimo Cuarto

TRAICIÓN

Dos noches más tarde se llevó a cabo una reunión extraoficial en casa de Dagern. Felipe de Sarragosa, Leandro Numansinho, y ocho soldados estaban invitados. Balan no había asistido. La fiesta de compromiso le había hecho decaer y guardó cama todo ese tiempo. Pero esa no era la razón de su ausencia. Él no sabía nada de esto. Dagern había reunido a parte de sus seguidores para al fin planear su destitución.

Horas más tarde, después de haber ultimado los preparativos y disolverse la reunión para volver todos a casa en silencio, Leandro Numansinho no podía conciliar el sueño. Daba vueltas en la cama, sudoroso, con los ojos completamente abiertos, mientras su mujer, ajena, dormía a su lado. Y después de una eternidad, la hora llegó. Tres toques en la puerta le avisaron. Encendiendo una vela se dirigió a abrir y encontró allí a seis de los soldados. Sin mediar palabra, y seguido por ellos, salió a la calle y se dirigió a la casa de enfrente. La casa de los Matanzos. Aporreó la puerta y después de un largo rato se oyó la voz de su compañero en el Consejo.

— ¿Quién es a estas horas? —susurró en tono hosco el conde.

—Soy yo, Leandro, abrid, tengo algo importante que deciros.

— ¡Diantre! ¿No podéis esperar hasta mañana?

—Es de suma importancia, querido amigo.

El conde de Matanzos, confiado y aun molesto abrió la puerta para encontrarse en su umbral a su compañero, con aspecto grave y desabrido, y tras él a varios soldados, los cuales no vacilaron en entrar a tropel, dejando al consejero solo, inmóvil, con la llama de la vela convertida en un hilo de humo. Volvió a su casa y se quedó junto a la ventana, observando curioso el curso de los acontecimientos. Al cabo, los seis soldados salieron, esta vez acarreando por la fuerza a los cuatro sorprendidos habitantes de la casa. El ruido que formaba el grupo era ahogado, seco. Los habían amordazado y atado, y estos, incapaces de pedir auxilio luchaban por librarse en vano de las fuertes manos que los retenían. Leandro no dejaba de sudar. En un momento dado, el conde de Matanzos logró mirar hacia la ventana con ojos aterrados, y su compañero, al otro lado, lo notó, retrocediendo para no ser visto. Cuando ya habían desaparecido, volvió a la cama y se sentó apoyando los codos en las piernas y tapándose la cara con ambas manos. Su mujer le oyó sollozar.

— ¿Qué te pasa, Leandro? —le preguntó alarmada.

El sollozo paró en seco y levantándose sin volver la vista atrás le contestó:

—Me preocupa la salud de nuestro gobernador —y se fue para la despensa dispuesto a buscar lo que le haría olvidar su tremendo pecado.

Un carromato de los que se usaban para acarrear animales, esperaba en las afueras de Solom. Eran altas horas de la madrugada y los dos soldados que aguardaban en el asiento exterior se acurrucaban ateridos de frío. Al poco rato oyeron llegar varios caballos. A la cabeza Dagern, que cubierto con un manto, sólo se le veía parte del rostro. Detrás de él seis jinetes más, y a pie, atados a los caballos y amordazados, los prisioneros. Al llegar al punto de encuentro, Dagern se descubrió ante ellos. Al verlos desconcertados y casi sin aliento, rió con sorna y dijo a los soldados:

—Metedlos en el carromato.

Danielle lo miró con tremendo asombro, preguntándose para sí lo que no podía expresar con palabras; y Dagern intuyéndolo ordenó que le soltaran la mordaza. Al instante ella gritó:

— ¿Por qué hacéis esto? ¿Qué vais a hacer con nosotros? —Exclamó mientras veía cómo metían a su marido y a Tila y Geusha, no sin gran resistencia, en el carromato—. ¡Dejadlos marchar! ¡Ellos no os han hecho nada!

—Ha llegado el momento, señora duquesa —dijo él con tremenda calma.

— ¿Qué pretendéis? Decidlo de una vez.

—El veneno —Danielle lo miró desconcertada—. El veneno que aquella flor lanzó sobre Elibaldo y lo hizo revolverse de dolor. El mismo con que vos fuisteis herida por medio de una flecha y os convirtió en un ser despreciable y huraño. Llevadme hasta él y contribuiréis a la muerte del enfermizo gobernador.

— ¡Maldito seáis, infame traidor! ¡No vais a cumplir vuestro propósito!

— ¿Va a venir a rescataros Elibaldo, el libertador? —una risa sonora y malvada hizo hervir de rabia a la mujer y a los que escuchaban desde el carromato.

— ¡No voy a ayudaros a cometer tal crimen!

—Entonces acabaremos con esa escoria de inmediato —dijo señalando hacia los otros prisioneros—. ¡Soldados!

— ¡No! —Interrumpió Danielle—. ¿Cómo podéis hacer algo así? ¿No ha sido Balan lo suficiente bueno con vos?

—Balan es un gobernador inepto con aires de grandeza y además, moribundo. Y Aigle necesita sangre nueva. Alguien como yo que acabe con esa mentira de gobierno. ¡Soldados!

¡No! ¡Dejad a mi familia en paz! —gritó    interponiéndose entre los soldados

y la portezuela del carromato.

Dagern se acercó a Danielle en el caballo hasta ponerse justo a su lado.

—No tenéis otra alternativa. Hacéis lo que os pido o acabo con ellos.

El trayecto hacia la Montaña Eterna se hizo más largo que nunca. Danielle miraba con desesperación a su marido, que yacía rendido y cabizbajo en un rincón, y a sus ahijadas, una con el ceño fruncido, posiblemente ideando una forma de escapar; la otra, llorando sordamente. Y ante esta visión, se sentía culpable de la situación. Mucho se temía también que, después de todo, el traidor no tendría que delatarla, pues una vez encontrada la flor, posiblemente acabaría con ellos. Era su presentimiento. Un hombre dispuesto a asesinar a aquél que se lo había dado todo, no tendría compasión por dos jóvenes indefensas, o por uno de sus propios compañeros en el Consejo, o por ella misma. Al llegar a la entrada del bosque, Dagern hizo bajar a Danielle y mandó a tres de los soldados que se adelantaran con ella hacia dentro. Él se quedó atrás y ordenó al resto con un ademán que acabaran con los presos antes de su regreso.

La mañana ya despuntaba cuando Leandro, sentado en un butacón y sosteniendo una botella de vino, se despertó sobresaltado. La imagen de su gobernador, el hombre que una vez había confiado en su capacidad para llevar a buen término la educación de los niños y jóvenes de Aigle, lo despertó. Y sintió dolor, pero no un dolor físico, sino el dolor que provocan los remordimientos. Como un niño, tiró la cabeza hacia atrás y lloró al recordarlo mientras se preguntaba a sí mismo qué estaba haciendo; por qué quería acabar con la vida de un amigo; por qué se estaba dejando llevar por la astucia de un loco; cómo iba a estar compuesto y escuchar con frialdad la noticia de la muerte del gobernador; cómo iba a dejarse gobernar por alguien que había cometido un crimen para llegar a lo más alto.

—Delata tu crimen —le dijo una voz a sus espaldas—. Ve a avisar al gobernador, todavía debe estar vivo —su mujer apareció ante él, firme, con el rostro grave, y él la miró sorprendido—. Lo sé todo, Leandro. Te conozco demasiado bien para que me puedas ocultar algo.

—Me dejé llevar por ese asesino —le dijo entre sollozos.

—Deja de ser un cobarde. Ve raudo y confiesa. Y cuando vuelvas, si vuelves, no esperes mi compasión.

—Elvira, estoy tan arrepentido —dijo levantándose y buscando el abrazo de su mujer, que no recibió.

—Ya no te conozco.

Leandro se apartó, y totalmente compungido se marchó.

El grupo se detuvo cuando llegó cerca de Dwigtog. Al ver la flor, Danielle se paró en seco y después de verse liberada de la mordaza, dijo:

—Es muy peligroso acercarse más. Puede escupir en cuanto perciba nuestra presencia.

Dagern se acercó unos pasos más y de súbito la flor comenzó a girar sus pétalos, por lo que, sin dejar de sorprenderse, retrocedió lo andado. Se quedó pensativo y luego dijo:

—Hay que destruirla.

—No debéis acercaros más —sugirió Danielle.

—Tú —le dijo a uno de los soldados—. Acércate con sigilo por el lado y golpéala con la espada.

—No os aconsejo…—intentó ella.

— ¡Callaos ya, bruja! —Gritó— ¡Y tú, haz lo que te digo!

El soldado, sudoroso, se puso en guardia con la espada y se acercó a los arbustos que respaldaban la flor. Despacio, caminó de espaldas a estos siempre mirando en su dirección, y cuando llegó levantó la espada para dar un golpe certero, pero Dwigtog, que hasta entonces había estado inmóvil, giró su corola hacia el intruso y en cuestión de segundos se abrió dejando ver su interior viscoso y disparando su mortífero veneno antes que el otro pudiera reaccionar. Los demás retrocedieron aterrorizados y Danielle apartó la mirada, pero no pudo evitar oír los horribles gritos de dolor del soldado, que ahora yacía retorciéndose en el suelo.

— ¡Ve tú! —le ordenó Dagern a otro.

—Pero, señor…

— ¡Usa tu escudo! ¡Ve de inmediato!

El soldado obedeció y completamente cubierto con casco y escudo, se acercó a los arbustos del mismo modo que el anterior. Cuando estuvo cerca de la flor, que ya había vuelto a su posición natural, se aseguró estar bien protegido, y mientras intentaba buscar espacio para no pisar a su compañero, que seguía gritando ya con el rostro enrojecido e hinchado, Dwigtog volvió a girarse y volvió a lanzar su veneno, que esta vez dio de pleno en el centro del escudo, a lo que el soldado reaccionó con un golpe de espada que rasgó a la flor en dos tan sólo unos centímetros, y luego con otro, y otro. Dwigtog se retorcía en dos mitades y expulsaba el veneno sin lanzarlo. En vista de lo ocurrido, el tercer soldado fue hasta allí y acompañó al otro escudado en sus golpes de espada. La flor acabó a trozos esparcidos por el suelo, con excepción de su grueso tronco, que abierto y desgarrado seguía expulsando líquido, ya sin fuerza. Dagern ordenó que cogieran unos tarros de arcilla que habían traído y los llenaran con cuidado con el veneno. Su único propósito no era envenenar al gobernador; una vez en su puesto el veneno sería utilizado para otros menesteres precisos. El poderoso líquido viscoso era una señal de poder, un arma mortal contra sus futuros enemigos.

Balan no podía creer lo que oyó. Leandro, completamente desecho, había confesado. El gobernador quiso saber quién más estaba involucrado y cuando supo, que aparte de Dagern y Felipe de Sarragosa, un considerable número de soldados y ciudadanos de bien querían también derrocarlo, el corazón se le encogió de pesar y tuvo que sentarse para reponerse. De inmediato ordenó que detuvieran al consejero e hizo llamar a Moustar y a sus compañeros. Cuando el capitán y los otros llegaron, les refirió, visiblemente afectado, la confesión de Leandro. Le ordenó entonces que se hiciera de un buen número de soldados para detener a todos los involucrados y fueran al rescate de los Matanzos sin perder tiempo. Moustar obedeció, y aunque sobrecogido, salió de Solom raudo, acompañado de quince hombres, dejando a otros tantos encargados de la detención de los demás. Durante el trayecto, a galope tendido, se preguntaba incrédulo cómo pudo su superior inmediato planear algo tan espantoso. Últimamente lo había visto atareado, reuniéndose con parte del Consejo, y se extrañaba que no lo involucrara en sus asuntos, como siempre había hecho. Dagern le había comentado en la fiesta del enlace que lo veía muy enamorado, y se alegró al saber que iba a pedir a Meisa en matrimonio; por lo que el capitán supuso que quizás lo estaba dejando de lado para que se ocupara de sus asuntos del corazón y pensara en el futuro. Pero su buena fe hacia el consejero se había roto hacía tan sólo unos momentos. Todo era parte de una conspiración en la que no había buscado su apoyo, quizás porque, a pesar de su estrecha relación laboral, sabía que seguía fielmente al gobernador. Y no se equivocaba. No podía entender por qué el hombre que había favorecido su puesto como militar privilegiado se había convertido en un traidor. Lleno de rabia y desengaño apretó la marcha. Quería ajustar cuentas con quien le había engañado.

El soldado herido empezó a debilitarse más y más. El insoportable dolor lo dejó en un estado semiinconsciente y parecía estar perdiendo todos los sentidos. Cuando hubieron llenado los tarros, Dagern, que sujetaba a Danielle, ordenó el regreso. Antes de echar a andar, miró al soldado moribundo. Sin decir palabra y haciendo un ademán a uno de los hombres para que sostuviera a la duquesa, se dirigió al herido, levantó su espada y se la clavó en el corazón. Ante la vista de horror de los otros, exclamó:

—Ya no se podía hacer nada por él. ¡Regresemos!

Los soldados que aguardaban con el carromato decidieron cumplir las órdenes de Dagern y sacaron fuera a los tres prisioneros. Entre risas e insultos empezaron a pasarse al conde a empujones unos a otros, mientras que dos de ellos arrastraron a Tila y Geusha y las sentaron en el suelo.

— ¿Cuál es la mejor manera de acabar con un cerdo? —preguntó refiriéndose al conde el que lo había recibido en ese momento tras un empujón.

— ¡Vamos a ahorcarlo! —gritó uno.

— ¡No! ¡Mejor quemarlo! —sugirió otro.

—No. Eso tomaría demasiado tiempo. Rájale el cuello y acabamos pronto —dijo un tercero.

Tila y Geusha no dejaban de moverse intentando escapar, hasta que uno de los soldados las apaciguó dándoles sendas bofetadas y se quedó junto a ellas.

—Átalo a un árbol y le lanzamos cuchillos —propuso este último.

Al que hizo la pregunta le pareció bien y así hizo. Más tarde se turnaron para lanzar cuchillos, y fueron fallando, muy de cerca, hasta que alguien lanzó uno que se clavó en la clavícula derecha del conde, cerca del corazón.

— ¡Diana! —gritó, y los otros vitorearon y rieron.

Después miraron a las muchachas, que sin poderse mover ni gritar lloraban ante la visión de su padre adoptivo malherido. Los cuatro soldados se dirigieron hacia ellas. Ahora era su turno. Tila, que aunque aterrorizada, todavía podía pensar cabalmente por las dos, no quería ni imaginar lo que irían a hacerles esos malvados. Estaba claro que no podían dejarlas con vida: habían oído y visto demasiado; y el hecho de no saber cómo iban a morir la llenó de pavor. Había llegado su hora, después de haber encontrado la felicidad siendo adoptadas por dos personas de gran distinción y calidad humana, y ahora iban a acabar en manos de unos energúmenos cuyo cerebro había sido lavado por aquel otro monstruo, que con tanto secretismo había planeado algo tan espantoso como el asesinato del gobernador y el suyo por extensión. Pero quizás no era ese su final. Unas flechas salieron de la nada para ir a clavarse en las espaldas de tres de los asesinos. El superviviente, viendo como sus compañeros caían a su lado, apretó el paso y empezó a correr, pasando a su otro compañero y a las dos jóvenes de largo, pero una flecha terminó por alcanzarlo. Moustar y sus hombres al fin aparecieron. El soldado que retenía a las prisioneras se quedó inmóvil y cuando aquellos se acercaron hasta el grupo, se arrodilló en el suelo y pidió clemencia.

— ¿Dónde están Dagern y los otros? —preguntó Moustar sin bajarse del caballo.

—Allí, allí, en la Montaña Eterna. Tened compasión de mí, capitán. Dagern nos lo prometió todo —le suplicaba llorando— y yo me dejé llevar por su palabrería. ¡Clemencia, por el amor del cielo!

Sin poder contenerse, Moustar se acercó hasta él y abofeteándole, le preguntó:

— ¿Qué pensabais hacer con estas criaturas?

—Dagern nos ordenó que las matáramos. El conde está malherido, pero yo no lo he hecho, fueron los otros.

— ¡Huye de mi presencia, maldito bellaco! ¡No quiero volver a verte!

El soldado, asombrado, se levantó y salió corriendo torpemente. Cuando estuvo a una considerable distancia, el capitán hizo un ademán a uno de los soldados a caballo y éste lanzó una flecha que alcanzó al otro de lleno. Más tarde, antes de salir en busca de Dagern con la mayoría de los hombres, ordenó a otros que atendieran a las víctimas, en especial al conde, que para entonces se había desangrado salvajemente y estaba ya muy debilitado.

Los soldados acarreaban entre los dos y con cuidado cuatro tarros de veneno. Dagern seguía llevando a Danielle bajo amenaza de cuchillo, habiéndole puesto la mordaza de nuevo. No había sido tan difícil acabar con la flor, cuyo veneno se convertiría en su mejor aliado. Pero él ignoraba que su plan había tomado otro rumbo. Él no sabía que el capitán Moustar venía en su busca y que se estaba acercando. Ordenó a sus hombres que se adelantaran y él se quedó rezagado. Cuando los perdió de vista se paró en seco y empujó a Danielle contra un árbol.

—Sois toda mía ahora —le dijo acercando su rostro demasiado—. La distinguida duquesa de Lardin en mis manos —ella apartó la cara asqueada—. Siempre sospeché que ocultabais algo, hasta que os descubrí. Habéis sabido ocultar muy bien vuestro supuesto don —le dijo pasándole el cuchillo por el rostro—. Es una lástima que ya os quede tan poco tiempo para usarlo —pasó el arma por debajo de la mordaza y la arrancó de una tirón. Danielle seguía con la cara apartada—. ¿Algunas últimas palabras?

—Púdrete en el infierno —le dijo, y mirándolo al fin, le escupió.

Dagern se limpió y agarrándole la cara fuertemente la amenazó de nuevo clavándole la punta del cuchillo en el mentón.

—Os creéis muy valiente, ¿no? Si quisiera os dejaría sin vida en este mismo momento. Vuestro Elibaldo no va a venir a rescataros. Ese estúpido y engreído niñato tiene sus días contados.

Un rugido extraño alertó a Dagern y al oírlo miró hacia atrás. Una enorme bestia, un insólito león del tamaño de un caballo, apareció ante sus ojos. Danielle suspiró aliviada y se apartó de su agresor, que aterrado se quedó inmóvil dejando caer el cuchillo. El animal se abalanzó contra él y lo dejó caer. Una vez en el suelo, sus gigantescas patas le inmovilizaron el pecho y los brazos, y abrió sus grandes fauces de un rugido. Dagern gritaba como un descosido sin comprender de donde había salido tamaño animal. Miró a Danielle de soslayo y vio como una brisa peculiar le movía la ropa y el largo pelo blanco. Petit Bête esperaba órdenes de la mujer y seguía rugiendo y aterrando a su víctima, que para entonces no había podido evitar haberse orinado.

Los soldados que acarreaban el veneno fueron descubiertos y tras una breve lucha con Moustar y sus antiguos compañeros, perecieron bajo espada. Los tarros de veneno quedaron esparcidos por el suelo junto a ellos y nadie se atrevió a tocarlos. Cuando el capitán y los otros encontraron a Danielle jamás habrían pensado ver lo que vieron: a la duquesa envuelta en una brisa que parecía concentrarse sólo en ella; y a Dagern bajo las fauces de un enorme animal. Al notar su presencia, Danielle les hizo un ademán para que permanecieran quietos; la brisa la abandonó en cuanto se movió, y se acercó a Petit Bête para tocarle como señal de que dejara a su víctima. Inmediatamente, Moustar fue hacia el traidor antes de que éste pudiera incorporarse.

—Quedáis preso, señor consejero —le dijo apuntándole al pecho con la espada.

Dagern comprendió su derrota y temblando de horror y humillado cerró los ojos y se dejó caer hacia atrás rendido.

Tila y Geusha vieron llegar a la partida y al ver a Danielle corrieron en su busca para abrazarla e intentar ocultarle la imagen en la que ella clavó la vista nada más salir del bosque. Su marido yacía apoyado en un árbol con un cuchillo clavado cerca del corazón.

—Se está muriendo, madre —dijo al fin Tila comprendiendo que era inútil ocultárselo por más tiempo.

Danielle se deshizo del abrazo y gritando ¡no! corrió hasta él. El malogrado conde de Matanzos, con la cara pálida y el pecho rojo de muerte, intentaba conservar su último aliento. Al reconocer a su esposa, sonrió.

— ¡Por el amor del cielo, estás viva! —exclamó débilmente. Ella le sonrió a su vez, pero no pudo evitar romper a llorar al verle en ese estado—. Me voy querida esposa. Ha sido un placer y un privilegio compartir mi vida contigo —Danielle le acarició la frente sin dejar de llorar—. Siempre admiré tu tesón, por eso te amo…—su última sonrisa le congeló el rostro y el brillo desapareció de sus ojos. Y ella comprendió.

—Otra vez no. No, otra vez no —exclamó amargamente mientras le sostenía la cara con las dos manos.

Detrás de ella, Tila y Geusha lloraban también en silencio, pero fueron ellas las que tomando fuerzas de flaqueza, apartaron a su madre de allí. La partida, con Dagern atado en el carromato, volvió a Solom en un solemne silencio, mientras Petit Bête, a la entrada del bosque, los despedía con un rugido.

Cuando el sol era ya una bola anaranjada en el oriente y la inmensa campana de la iglesia dobló duelo, el cortejo fúnebre caminaba en silencio hacia el cementerio de Solom, entre la capital y las aldeas, portando el ataúd del conde de Matanzos. Danielle, flanqueada por Tila y Geusha, y visiblemente afectada, caminaba justo detrás, seguida a pocos pasos por Balan y Sauna, que iban a caballo, y Elibaldo, a pie acompañado por Clodette y los suyos. El emotivo funeral fue breve. Balan, con lágrimas en los ojos, rindió sentido homenaje al que consideraba su amigo: un hombre que desde el principio se había involucrado en la creación de Aigle, un hombre inteligente, discreto y generoso. La gente lo quería pues fue un hombre que, lejos de alardear de título nobiliario o mostrarse superior, se identificaba con el pueblo, uniéndose a ellos en cualquier tarea necesaria, para levantar un país nuevo, que no diferenciaba entre pobres y ricos. La rabia por la impotencia de no haber podido evitar el asesinato de un hombre cabal y bueno, superaba la tristeza general, y el pueblo se unió a los más afectados por cientos. Si alguna vez habían admirado la frescura de Dagern y su impetuosa juventud, ahora lo odiaban, como odiaban a aquellos que lo siguieron, y esperaban que el juicio, a celebrarse pronto, fuera justo. Los traidores debían pagar por tan injusto asesinato y por intentar deshacerse del propio gobernador, que junto al sacerdote, único miembro del Consejo ahora, debían decidir qué hacer con ellos.

Danielle no había vuelto a pronunciar palabra desde que su marido murió. Tila y Geusha tenían que adivinar si necesitaba algo por sus gestos, pero esto no sucedía a menudo pues la mayor parte del tiempo estaba en un estado inconsciente, como durmiendo despierta, y se negaba a probar bocado o a contestar las preguntas de otros.

Cuando el funeral terminó, después de haber recibido los pésames, sus hijas adoptivas la llevaron a casa, pero ella no se detuvo a descansar. Después de sacar una botella de vino de una alacena y empinársela ante el asombro de Tila y Geusha, se dirigió a su cuarto y metiendo poca ropa en un hatillo, dijo al fin:

—Yo ya aquí no pertenezco.

Las dos jóvenes no supieron que decir, hasta que Geusha le preguntó:

— ¿Dónde “oh” “vai”, madre?

—A las aldeas. Allí me retiraré hasta que la muerte venga por mí, que espero sea pronto.

—Madre, no —dijo Tila—. Estáis muy afectada. Echaos a descansar, más tarde estaréis mejor.

—Vosotras ya no me necesitáis. Dejadme ir, no seáis un obstáculo.

—Pero, madre… el gobernador os necesita. Está enfermo. ¿Y qué me decís de Elibaldo?

—Tila —le dijo la duquesa cogiéndole la cara con suavidad—. Mi hora de decir adiós ha llegado. Y tú, y tu hermana tenéis toda una vida por delante que vivir. Quedaos en esta casa, si queréis, o marcharos. Sois libres. Yo ya no puedo hacer más por vosotras.

— ¿“Podemo” “í” a “vero”, madre? —preguntó Geusha inocentemente.

Danielle sonrió.

—Claro, boba, pero no id demasiado.

La mañana del juicio Maula se levantó más temprano que de costumbre, y después de prepararse y apenas desayunar, fue al cuarto de su hijo y al ver sus cosas, en perfecto orden, rompió a llorar. Más tarde, salió a la calle. Balan la había citado a ella y a las mujeres y familias de los otros dos consejeros antes del juicio para que estuvieran un tiempo con los acusados, y para evitar el escarnio del pueblo, que también la tomó con los familiares de aquellos. Aun así, durante el trayecto al palacio del gobernador algunos tempraneros, reconociendo a la madre del traidor, no dudaron en hacerle comentarios abusivos o lanzarle abucheos. Las tres mujeres fueron acompañadas hasta las respectivas celdas, donde los presos aguardaban. Cuando Maula entró, Dagern, cabizbajo, permaneció inmóvil.

—Apuesto a que estás arrepentido de tu imprudencia.

Un reproche de su madre siempre lo hacía reaccionar.

— ¿A qué has venido?

—Tú nunca me escuchas. Te dije que ese Leandro Numansinho era un hombre débil, y ahí lo tienes, te delató —Dagern no contestó a eso, señal  para su madre de que le daba la razón—. Tenías que haber escogido mejor a tus aliados, ¡Si me hubieras escuchado!

— ¡Y te escuché, maldita sea! —Exclamó intentando no levantar demasiado la voz— ¿De quién fue la idea del secuestro? Si hubiese ido yo solo en busca del veneno, no estaría aquí ahora mismo

— ¡Que lo ibas a encontrar! ¡Maldito seas, ingrato! Ahora es todo culpa mía.

— Y lo es, maldita bruja. Todo es culpa tuya —Dagern se levantó para enfrentarse a su madre cara a cara—. Desde el día que me caí de aquel tejado y no me llevaste a curar a tiempo. ¡Esta cojera te la debo a ti! ¡Estar aquí en esta puñetera isla es por ti! ¡Tú tuviste que forzarnos a huir! ¡Por ti he matado a dos personas! ¡Yo quería a ese hombre, Fileas fue el padre que nunca tuve! ¡Y tú me forzaste a matarlo! —Maula escuchaba tensa, con ojos acuosos y de par en par— ¡Mírame, sí! ¡Mira lo que has hecho de mí! ¡Te odio! ¡Te odio más de lo que jamás podrás imaginar! —Se dirigió a la puerta y levantando más la voz llamó la atención del guarda— ¡Abrid la puerta! ¡Esta mujer ya se va! ¡No quiero volver a verla!

Al cabo el guarda abrió la puerta y Maula salió en silencio, intentando sostener las lágrimas y mantener la compostura después de todo lo que había oído.

Cuando los presos fueron conducidos hasta la gran sala donde se celebraría el juicio, ya todos estaban presentes. Alvardo acompañaba a Balan y al sacerdote, y al frente un gran número de espectadores llenaba la sala hasta abarrotarla. Al aparecer, un abucheo general hizo retumbar las paredes, y gritos como ¡muerte a los traidores! o ¡justicia! se dejaron oír varias veces. Balan había pedido a su amigo que condujera el juicio acompañado de una comisión de tres abogados que harían las preguntas pertinentes. Durante el interrogatorio, que se hizo simultáneamente a los tres principales acusados, el público guardó silencio, interrumpiéndolo en ocasiones después de oír confesiones que implicaban acabar con el gobernador. Maula y las otras dos mujeres callaban, sentadas justos detrás de los acusados. La primera seguía esforzándose por no llorar, pero era visible que estaba dolida. Su hijo había abierto al fin su corazón diciéndole lo que había guardado durante tantos años. No podía creer que la culpara de todo, cuando su intención siempre había sido buscar lo mejor para los tres. A pesar de todo, y muy dentro de sí, aguardaba temerosa por la sentencia de su hijo, aquél a quien había querido con todo su ser, y que, al igual que su padre, tan poca consideración o cariño le había mostrado a lo largo de su vida. Cuando la ronda de preguntas acabó Alvardo anunció que Balan, el Consejo y los abogados irían a deliberar y comunicarían la sentencia seguidamente. De nuevo, alguien gritó ¡los traidores merecen la muerte! ¡Muerte a los asesinos! ¡Viva el gobernador!, a los que siguieron gritos de apoyo que de nuevo amenazaron con hacer temblar las simientes.

—El pueblo pide la máxima sentencia —empezó un abogado cuando se reunieron aparte para deliberar.

— ¿Para los tres? ¿Piensan ustedes que los tres la merecen? —preguntó otro.

—Los Consejeros Felipe y Leandro parecen visiblemente arrepentidos. Su forma de pedir clemencia así lo demuestra —dijo un tercero.

—Sí. En cambio el Consejero Dagern, en su altivez, no parece sentir el mínimo remordimiento —dijo el primero.

— ¿Sugerís entonces que impongamos la pena de muerte sólo sobre él? —preguntó Alvardo.

—Absolutamente. Él ha sido el instigador. ¡Por amor bendito! ¡Quería acabar con la vida de nuestro gobernador! ¡Y ha ordenado el asesinato del desdichado conde de Matanzos! ¿Qué otra sentencia merece?

—Propongo que enviemos a Europa a los otros dos, junto con los soldados y los ciudadanos involucrados, y acabemos con Dagern —dijo el segundo abogado.

Los otros asintieron. Balan levantó la mano para que guardaran silencio. Débil, cansado, empezó a hablar.

—Cuando nuestro querido Fileas escribió el Códice Legal lo hizo con convicción y sabiduría, e intentó ser justo a la hora de elaborar las leyes por las que nos regiríamos en Aigle. Es claro también que, si uno lo lee detenidamente, sabrá que quiso alejarse lo más posible de la corrupción que reina e infecta las leyes de los países que hace tiempo ya dejamos para bien. Fileas quería una sociedad perfecta, pero reconocía que siendo la condición humana de por sí imperfecta y débil, dicha sociedad sufriría contrariedades, y creó leyes contra aquellos que, sabía, algún día se desviarían del buen hacer, poniendo obstáculos en la visión y el progreso de una sociedad que pretendía la igualdad, la paz y la felicidad duraderas. En su sabiduría, tuvo en cuenta todo tipo de crímenes y a cada cual le otorgó un castigo. Y consideró también, a pesar de la exhausta selección de personas dignas de unirse al proyecto, que con el tiempo alguien podía levantarse en rebeldía contra el gobernador reinante. Y así fue. Jamás pensé que a lo largo de mi vida pudiera presenciar y ser víctima de tal revés, pero me equivoqué. El hombre en quien confié para administrar los asuntos militares, aquél que tanto había amado al conde, y que tanto luchó por hacer de Aigle el país que es, se levantó contra mí. Estoy decepcionado y triste, y me veo en la obligación de castigarle a él y a los otros, no menos especiales, pensé, con el mismo castigo que Fileas sugiere en su Códice. Y no es precisamente la pena de muerte.

El grupo volvió a la gran sala. Alvardo se adelantó y mandó callar a la muchedumbre, cuyo expectante murmullo llenaba de tensión el poco aire.

—Que los acusados se pongan en pie —dijo dirigiéndose a ellos—. La deliberación se ha llevado a cabo y después de un intercambio de opiniones, el señor gobernador, en su sabiduría y como buen cumplidor de las leyes, ha tomado una irreversible decisión a la que los miembros de la comisión y del Consejo obedecen. —Alvardo ahora se dirigió a los acusados—. Me dirijo ahora pues, a los soldados y ciudadanos que tristemente han roto la confianza hacia su gobernador y apoyado la conspiración: habiendo confesado su vínculo con los principales acusados, se les condena a la pena de veinte años de cárcel. En cuanto al señor Consejero Dagern Potiescu, señor Consejero Leandro Numansinho y señor Consejero Felipe de Sarragosa: hallándoseles claramente culpables de los graves delitos de rebeldía y conspiración para asesinar a nuestro gobernador, y del gravísimo delito de ordenar el asesinato cometido en la persona del conde Mosén de Matanzos, se les condena a la pena del destierro —un murmullo de desaprobación y gritos similares a los de antes se oyeron en la sala—. ¡Silencio, por favor! ¡La decisión del gobernador es justa y conveniente!

— ¡Muerte a los traidores! —gritó uno enfurecido.

—La sentencia se llevará a cabo inmediatamente —exclamó Alvardo entre el vocerío reinante—. Los acusados serán acompañados… —Balan se levantó torpemente e hizo callar a la gente levantando el brazo con autoridad—. Los principales condenados serán acompañados hasta el umbral del Gran Desierto donde se les abandonará a su suerte, sin agua ni alimentos. Desde este día les está prohibido traspasar dicho umbral. De ser así y ser descubiertos, volverán a ser encarcelados y enviados a Europa en el próximo barco para ser ajusticiados allí.

— ¡Más vale que no se encuentren conmigo! —gritó alguien, provocando la risa y el furor de unos y otros.

Maula quiso mostrar frialdad y entereza al oír la noticia, pero el torrente que se movía en su interior desde su visita a la cárcel ya no tenía espacio para contenerse, y explotó en un llanto que contagió a la mujer de Felipe, sin afectar en cambio a la de Leandro, que seguía impasible.

— ¡No! ¡No os llevéis a mi hijo! ¡Por piedad! —gritó agarrada a las piernas de Alvardo.

Dagern apartó la mirada para ver que sus compañeros lloraban cabizbajos y en silencio. Se sentía morir, quería huir de allí, saltar en la muchedumbre. Mejor ser despedazado por estos que sufrir el bochorno de ver a su madre suplicar por primera vez, y por él. Algunos soldados apartaron a la mujer y se la llevaron de allí. Alvardo ordenó a Moustar que se encargara de retirar a los condenados y de escoltar a los principales fuera de allí, para seguidamente disolver a la muchedumbre, cuyo pensamiento general no era precisamente olvidarse de los traidores. Afuera esperarían el paso de la partida que llevaría a los presos hasta su destino, expresando en palabras a gritos lo que harían de tenerlos en sus manos. El capitán Moustar ordenó a una treintena de sus hombres que abrieran paso entre la multitud y procuraran evitar altercados o ataques hacia los condenados. Cuando la partida salió, los gritos y las amenazas no cesaron. A caballo y escoltados por soldados, los tres condenados recibían no sólo injurias, sino toda clase de comestibles, que al lanzarlos con fuerza les estallaban en el cuerpo. Los soldados de a pie terminaron reprendiendo a los que amenazaban, y los de a caballo cubrieron a los presos colocándose a los lados. Con Moustar y Elibaldo —en representación de su padre— a la cabeza, la partida llegó al fin a las afueras de Solom, y el camino transcurrió con mucha más tranquilidad. No hubo palabras. Tan sólo de vez en cuando se escuchaban los sollozos de Leandro Numansinho. Podía haber sido peor, pero el hecho de no poder volver a ver a su esposa jamás, a pesar de su frialdad, le horrorizaba. Mejor le hubiese sido morir, pensaba, que estar condenado a vivir en soledad, junto a los dos hombres a los que había traicionado. Y el llanto se hacía más amargo al pensar que sería de él cuando los dejaran solos. Felipe de Sarragosa entró en un estado de semiinconsciencia desde que lo apresaron y ni el llanto de su esposa e hijos le hicieron reaccionar. Parecía muerto en vida. Quizás no esperó este final; su confianza en Dagern, en un futuro más brillante para él, según éste le había prometido, le hicieron actuar a ciegas, planear junto al instigador y  a Leandro, al que siempre había considerado su amigo, y del que en ningún momento habría sospechado que los delatara. Dagern manteníase frío. Había aceptado la derrota, el haberse equivocado al escoger a quienes él pensaba le darían apoyo. Ya no disfrutaría del final del gobernador, ni de su propio ascenso, pero se negaba a aceptar que todo estaba perdido. Evitaba imaginar lo que sería de él en aquel desierto, y si caería en manos de los egonoks; pero muy dentro de sí guardaba la esperanza de que el destierro no llegara a ser el sello que marcara el final de su existencia. Todavía estaba vivo, era joven, y no se daba por vencido. De momento una única idea rondaba por su cabeza. Una idea provocada por la ira que sentía.

El Gran Desierto ya se veía a lo lejos. Leandro se puso más nervioso al vislumbrar el extenso y resplandeciente yermo, y tuvo que ser asistido. Cuando se encontraron en el umbral, Moustar ordenó el alto. Los condenados fueron bajados de los caballos, y Elibaldo, aún en el suyo, los enfrentó.

—Aquí comienza vuestro castigo —les dijo—. En nombre de mi padre, el gobernador de Aigle, sois desterrados y se os prohíbe acercaros a las tierras del sur de por vida. Podéis marchar ahora.

Dagern dio entonces media vuelta y los otros le siguieron. Antes que se alejaran, Elibaldo lo llamó y él se volvió.

—Tenéis que saber que siempre os admiré —le dijo—, y lo que habéis hecho me ha roto el corazón, pero no os guardo rencor. Mi padre os ha otorgado el justo castigo. Y pagaréis por ello.

— ¿Te refieres al gobernador? —Elibaldo no entendió—. El gobernador no es tu padre. Tu padre fue asesinado por los egonoks. Pregúntale a tu ama. Ella lo sabe todo.

— ¿Qué estáis diciendo?

—Lo que oyes.

— ¿Es esa vuestra forma de vengaros? Al parecer no os dais por vencido.

Dagern soltó una carcajada. Moustar no pudo soportar tal insolencia y bajándose del caballo se fue hacia él y le arreó tal puñetazo que lo derribó al suelo.

—El hijo del gobernador se merece un respeto —le dijo frotándose el puño.

Felipe levantó a Dagern, que sangraba por el labio, y le animó a echar a andar tirando de él. Dagern se deshizo de la mano de Felipe de una sacudida y miró a Moustar con ojos de odio, para echar a andar más tarde sin mirar atrás.

—Me pregunto qué estará tramando —le dijo Moustar a Elibaldo cuando se hubo montado en su caballo.

—Lo que quiera que sea, ya es inútil —respondió Elibaldo—. No sobrevivirán a la extrema calor del desierto.

Los tres hombres caminaron despacio mientras se internaban en el cada vez más sofocante yermo, con Dagern ligeramente a la cabeza y Leandro el último, separado de los otros dos. El grupo de hombres a caballo ya no se veía en el horizonte. Dagern se aseguró. Todo a su alrededor era desierto, aridez y un calor asfixiante. Y observó a sus compañeros, que se habían parado tras él. Felipe seguía ausente, pero con el rostro sudoroso y visiblemente casado ya. Leandro parecía preocupado y evitó la mirada del que había delatado. Sin mediar palabras Dagern fue hacia él y derribándolo en el suelo comenzó a estrangularlo. Felipe los miró nervioso, sin querer mover un dedo. Leandro luchaba por quitarse las fuertes manos que le oprimían la garganta. Dagern, con la ira inyectada en los ojos y los dientes apretados, no dejaba tregua a su víctima, hasta que después de una lucha que a Felipe le pareció interminable, Leandro sucumbió y expiró al fin. Cuando el asesino se levantó, prosiguió su camino y el otro lo siguió, titubeando si debía atender a su antiguo amigo, que mostraba ya el rostro de la muerte, con la lengua tiesa a un lado y los ojos abiertos completamente.

Elibaldo no podía creer lo que había oído del traidor, así como no podía entender por qué, después de ser condenado, no aceptaba la derrota, queriendo hacer más daño. Por un momento pensó en tal posibilidad, pero se sorprendió a sí mismo al considerar por unos segundos que aquello fuera verdad. Y decidió olvidarlo. No era cuestión, dada la pobre salud de su padre, llegarle con tal noticia; o ni siquiera comentárselo a Danielle, que ya bastante tenía con su reciente viudez.

Al llegar a Solom, habiendo compartido de antemano sus planes con Moustar, se dirigió a su padre para informarle de los hechos. La escena que vio al entrar en sus aposentos le hizo temer lo peor. Rodeando la cama se hallaban su madre y a su lado Danielle, más desmejorada y envejecida desde que la viera la última vez en el funeral de su esposo; el sacerdote y sus otrora compañeros de fatigas. Elibaldo se acercó y observó las caras compungidas de todos y  a su padre tendido en la cama, moribundo. Cuando éste lo vio, sonrió y le hizo un ademán para que se acercara a su lado.

—Quiero hablar contigo —le dijo en un imperceptible tono de voz.

— ¿Qué, padre?

Balan levantó el brazo mirando despacio a su alrededor. Los demás comprendieron. Antes de salir, Sauna apretó la mano de su hijo y lo miró con ojos fatigados.

—Quiero contarte algo, hijo mío —Elibaldo recordó de repente el comentario maligno de Dagern—. Ya ves que esta maldita enfermedad… —hizo una pausa que a su hijo le pareció eterna— no se aleja de mí. Ya no me queda mucho tiempo. —Elibaldo lo miraba fijamente con los ojos enrojecidos—. Sé que aún es pronto y necesitas más tiempo de preparación, y además está la boda; pero me gustaría que tomaras mi puesto inmediatamente después que falte yo. Prométeme que lo harás.

—Pero, padre…

—Lo sé, hijo. Es una gran responsabilidad, pero Aigle, este país nuestro, está sin gobernador.

—Estoy seguro que te recuperarás. Esta es otra de tus recaídas.

—No, hijo. Siento que me estoy apagando. Ya no hay más tiempo para mí. He pedido a Alvardo que renuncie como Principal de Ciudad Dorada para que tome las riendas mientras tanto, y esté a tu lado en el momento preciso. Y ha aceptado.

Elibaldo se quedó pensativo un momento.

—Lo haré padre, si ese es tu deseo.

—Gracias, hijo mío. Ahora quiero que hagas algo más por mí. Es mi último deseo —Elibaldo no sabía ya que esperar—. Me gustaría que subiéramos, tú y yo, solos, a la Poderosa. Quiero contemplar por última vez, desde lo alto, este magnífico lugar.

Elibaldo estuvo a punto de oponerse, dado su estado de salud, pero en cambio asintió con una sonrisa.

Dagern y Felipe habían avanzado muchos kilómetros ya por aquel terrible infierno. Más que andar, arrastraban los pies levantando ante sí la caliente y pesada arena. Sin agua que beber los labios se le agrietaron y la lengua se les secó. La temperatura de sus cuerpos se asimilaba ya a la del entorno, que sin una leve tregua de brisa, les abrasaba el rostro, la cabeza, la espalda, las piernas y los brazos. Felipe iba ligeramente retrasado y parecía aún más agotado que Dagern, el cual andaba sin reparar en su compañero, sin mirar atrás, sin importarle cuan retrasado se quedaba. Esta era una penitencia individual y no sentía el mínimo atisbo de deferencia o consideración por su compañero de destierro. La providencia iba a estar, en cambio, a su favor. A lo lejos, Dagern notó una sombra que desaparecía a ratos y que volvía cada vez más clara cuanto más avanzaba. Entonces dejó de desaparecer; lo que veía parecían largos árboles esparcidos entre sí, palmeras; y esperanzado, apretó el paso. Felipe, que luchaba por ponerse a su lado, lo vio avanzar más rápido e intentó seguirlo, pero no pudo. Al fin, Dagern miró atrás y vio como el viejo ex-consejero caía al suelo de rodillas. Echando un vistazo de nuevo a lo que parecía un oasis, y por tanto su salvación, titubeó un momento y fue a socorrer al otro.

— ¡Vamos! ¡Hay un oasis más adelante! ¡Levantaos! —acercándose a él le ayudó a incorporarse y echando un brazo sobre su hombro le ayudó a caminar.

Les costó horas llegar, más por las continuas paradas que Felipe obligaba hacer a Dagern que por la distancia real. Un oasis en medio de la nada. Palmeras y pozos naturales. Al fin y al cabo habían tenido suerte.

En Solom, la vida seguía su curso natural. El destierro de los traidores en ese mismo día era el comentario general entre el pueblo. Unos a favor, otros no tanto, la gente comentaba, especulaba cual sería el futuro de esos hombres, pero poco a poco, como queriendo olvidar lo que en verdad, de no haberse evitado, hubiera ocurrido, cada cual se volvía a su tarea y el asunto quedaba zanjado, para salir de nuevo a flote, esporádicamente, cuando Maula o las otras mujeres se atrevían a salir a la calle y hacían recordar al pueblo que estaban relacionadas con los culpables; y entonces se las insultaba, sobre todo a la primera. Por eso, la mujer de Leandro y la de Felipe decidieron recluirse y dejar pasar el tiempo, hasta que las aguas volvieran a su cauce. Pero Maula no soportaba estar sola, y salió una vez más a tomar el aire, a pesar de las injurias que recibía. En oposición a otras ocasiones en las que su fuerte carácter la hacía ponerse a la defensiva, ahora agachaba la cabeza y caminaba sin rumbo fijo, llorosa, asustada. Estaba perdida sin su Dagern. Entonces dio con la casa de la mujer de Felipe. Llamó y uno de sus hijos abrió la puerta.

— ¿Qué haces tú aquí? —le preguntó con descaro.

—Quisiera hablar con tu madre.

—Mi madre no está disponible. Márchate, ya bastante daño le habéis hecho a la familia.

— ¿Cómo está, hijo?

— ¿Cómo quieres que esté? ¡Márchate de una vez! —dándole un empujón cerró la puerta tras de sí.

Maula no se dio por vencida. Iría a ver a Elvira, la mujer de Leandro. Ésta le abrió la puerta y aunque no la invitó a pasar, supuso que tenía vía libre cuando se metió dentro sin cerrar, al verla. Sentada en una butaca, con la casa a oscuras, la mujer parecía un espectro de sí misma. Maula se sentó en una silla contigua y meciéndose empezó a sollozar.

—Yo siempre tuve fe en él —dijo Elvira con la mirada en el vacío—. Lo seguí hasta aquí porque creí en él. Una nueva vida nos vendría bien, me decía. Seguir siendo maestro, pero en un lugar donde según Fileas, todos los niños eran iguales. Hizo suyo el ideal del conde y lo vi tan entusiasmado que después de considerar mi vida en Portugal, vacía, sin hijos, acepté seguirle. Aquí luchamos, y fue tan grande su contribución que Fileas lo consideró para el Consejo. Y todos estos años hemos sido felices, más de lo que hubiésemos podido imaginar. No puedo entender que le vino de repente para unirse a tu hijo y conspirar contra Balan. Me cuesta creer que quisiera hacer una cosa tan horrible.

—No es culpa suya, Elvira —dijo Maula entre sollozos.

—Sí lo es, Maula. Tu hijo fue el instigador, pero él se dejó convencer. Eran tan grandes sus ideales, y ha caído tan bajo, que cuando supe lo que pretendían no pude volver a hablarle. Me rompió el corazón y antes de que se lo llevaran, no pude despedirme de él —una lágrima, la primera, rodó por su rostro—. Ahora, a saber cuándo volveré a verle.

—No es culpa suya. Yo soy la culpable, cúlpame a mí.

—No digas sandeces, Maula. Yo siempre lo consideré leal a Balan y con la suficiente sensatez para no dejarse llevar por las mentiras de un mequetrefe.

—Dagern siempre me ha escuchado a mí. Dagern no era nada sin mí —la mujer la miró por primera vez—. Yo fui quien le sugerí lo del secuestro. Yo fui. Pero también le sugerí que no contara con Leandro. Te juro que se lo dije.

— ¿Qué estás diciendo, maldita? —el comentario de Maula había cambiado por completo la actitud de la mujer.

—Lo que oyes, hija. Ellos planearon y yo ayudé. Mi Cristóbal merecía lo que buscaba. Una hace lo que sea por sus hijos. Por eso me los traje aquí. Que yo no me llamo Maula, sino María. ¡Ay, Elvira! Que al final mi virgencita de la Esperanza me ha abandonado. Que el crimen a la larga no se puede ocultar. Que mi Sancho mató a mi tío y mira donde acabó; y mi Cristóbal, que yo lo pinché para que matara al viejo, y ahí lo tienes. ¡Ay! ¿Qué va a ser de mí? ¡Qué angustia, virgen santa!

—Pero, ¿qué me estás diciendo, condenada? —Elvira se levantó para enfrentar a la otra, que estaba envuelta en lágrimas y en tensión nerviosa—. ¿Cómo te atreves a decirme esto ahora?

—Cúlpame a mí, Elvirita.

— ¡Maldita seas! ¡Vete de aquí! ¡No quiero verte! —gritando, empezó a golpearla con las fuerzas que le quedaban—. ¡Vete de aquí, víbora!

Maula se levantó intentando evitar los golpes y salió de la casa llorando a gritos, mientras Elvira cayó exhausta de rodillas y rompió a llorar, todo lo que había evitado llorar días antes. Corriendo sin rumbo fijo, Maula se ocultaba el rostro con las manos, intentando evitar las miradas de los que, perplejos, la veían pasar. Cuando al fin paró se dio cuenta que estaba en las afueras de la ciudad,  a los pies de la Poderosa. Tras tomar aliento y comprobar donde estaba, una idea pasó por su mente.

Dagern y Felipe se habían saciado del agua sorprendentemente fresca de uno de los pozos y descansaban apoyados en una palmera, mientras comían dátiles que encontraban esparcidos por el suelo. Sin mediar palabras, los dos hombres se dieron a la meditación. Si bien cada uno percibía la situación de un modo distinto —Dagern pretendía sobrevivir y Felipe todavía no había reparado en las consecuencias de un destierro en una isla en medio del océano—, ambos coincidían, sin haberlo compartido, en un gran interrogante: ¿Qué va a ser de mí ahora? Quizás aquél no era mal lugar para vivir, pensó Dagern. Quizás pasaremos aquí un tiempo y apiadándose de nosotros, vendrán a buscarnos, pensaba Felipe. Quizás los egonoks nos encontrarán, pensó Dagern. Quizás acabemos aquí nuestros días, pensó Felipe. Y no se equivocó, al menos con respecto a sí mismo. Muy cerca de él algo se movió entre los arbustos, pero no quiso hacerle caso, y cerró los ojos para disfrutar de los últimos dátiles que le quedaban. Entonces sintió un leve e intenso dolor en la pierna y gritando abrió los ojos. Una serpiente acababa de morderle.

— ¿Qué tenéis? —preguntó alarmado Dagern.

—Me ha mordido una serpiente —dijo compungido de dolor mientras sentía como el veneno le subía por las venas hacia arriba—. ¡Ayúdame, Dagern! ¡No soporto el dolor!

Dagern se asustó al ver la mordedura, pero hizo caso omiso de las súplicas de su compañero, y sigilosamente fue en busca de la serpiente, que no andaría muy lejos. Agarró una piedra del suelo y miró sin tocar un arbusto cercano. Fue hacia el otro lado y allí la vio, escondida pero aún visible. Intentó hacer algún ruido y al fin el reptil se percató de que la estaban provocando y salió a buscar a su agresor. Dagern intentó mantener la distancia y se quedó inmóvil. La serpiente amenazó abriendo sus fauces sin acercarse. Dagern sabía que si se movía le atacaría de inmediato, pero aun así dio un paso atrás, y luego otro, y la serpiente lo seguía, cada vez más cerca. No había salida, y decidió jugársela. Con un movimiento rápido tiró la piedra hacia el animal y salió a correr. La serpiente, distraída por el objeto que venía hacia ella y que al fin se posó cerca, bajó la guardia y dio media vuelta, para volver a esconderse en su matorral. Cuando ya estaba a una distancia considerable, Dagern paró. El oasis no era demasiado grande pues el calor del desierto ya se dejaba notar donde él estaba. Y tampoco era tan buen lugar para vivir como él pensó. Cerca, otro arbusto se movió y al cabo otra serpiente apareció, que siguió su camino, alejándose de allí. De pronto recordó a Felipe y fue en su busca. Cuando lo encontró estaba quieto. Miró primero la mordedura, que se había vuelto morada, y después le miró la cara. Estaba muerto. Los ojos y la boca abiertos, el rostro violáceo. Ya no pudo hacer nada. Arrodillándose se sorprendió a sí mismo abrazando el cadáver, y rompió a llorar. Al cabo soltó el cadáver y mirando a su alrededor empezó a expresar entre sollozos lo que pensaba:

— ¡Madre! ¿Por qué? ¿Por qué lo has hecho?—gritaba—. ¡Esto es culpa tuya! ¡Todo es culpa tuya! ¿Por qué? Este lugar es como tú, inofensivo en apariencia, pero lleno de peligros que se ocultan. ¡Que se cuide quien te quiera, oasis de Maula!

Agachándose para dar con el rostro en la tierra siguió sollozando, pero el ruido sutil de reptiles que se arrastraban cada vez más cerca lo puso en alerta y levantándose salió raudo del oasis sin mirar atrás. El desierto lo esperaba. No sabía aún la distancia que quedaría hasta llegar al final, pero apretó el paso, ahora con las fuerzas recobradas, esperando que la noche no le cayera encima en medio de aquel inmenso yermo.

Maula subió la Poderosa despacio y temblorosa. Nunca había subido antes, pero había oído que la vista desde cierto punto elevado era espectacular. Sin embargo, no estaba allí por la vista. Estaba allí por la altura. Cuanto más alto se sube, más alta es la caída —le decía su tío, el malogrado don Alejandro, refiriéndose a aquellos que plenos de riquezas se entregaban a las pasiones más bajas y muchas veces lo perdían todo por nada—. Ella no era rica, nunca lo había sido, pero escogió al hombre equivocado y malcrió a su único hijo convirtiéndolo en un monstruo. Ocultó los crímenes de ambos y los incitó a hacer el mal para ganar poder. Los trajo hasta esta isla y no fue capaz de redimirles ni de redimirse a ella misma. La mentira y el fraude eran su ley de vida. Y ahora se había dado cuenta. El hecho de ver como condenaban a su hijo al destierro y de haberse confesado a Elvira, le abrió al fin los ojos. Pero era demasiado tarde. Tenía que subir más alto, para caer a más distancia. Abrigó la esperanza de que cuanto más lejos subía más posibilidades tendría que su virgen de Triana la perdonara. En el fondo siempre había sido una devota cristiana, sólo que la impulsaban las razones de serlo equivocadas. Quería lo mejor para los suyos, pero al final los condenó. Ya no había vuelta atrás: su marido estaba muerto por haber querido matar; su hijo posiblemente a esas alturas también lo estaba, y por el mismo motivo. Y a ella ya no le quedaba nada. Por eso, después de contemplar la ciertamente hermosa vista, se persignó, y diciendo perdóname, virgencita de Triana, se lanzó al vacío. Su cuerpo golpeó las rocas que daban a la cala a espaldas de la montaña. Horas más tarde, la marea lo atraería al mar.

En Solom, Elvira sintió la obligación moral de ir a contar a Balan lo que había escuchado de Maula y cuando éste supo todo lo que aquella familia había ocultado durante tanto tiempo, sintió rabia y una profunda tristeza, y ordenó apresar a la mujer, pero ésta había desaparecido por completo y nunca la encontraron.

Capítulo Décimo Quinto

DAGERN KOSTEN MAIA

Un águila seguía desde el cielo el lento ascender por la montaña de dos figuras humanas. Eran Elibaldo y Balan. La extraña enfermedad que afectaba al segundo parecía atacar a capricho. El dolor, la falta de aliento, el malestar general, le hacían pensar que su hora estaba cerca, pero entonces de repente se recuperaba, y aunque no con la salud completamente restablecida, si era capaz de caminar y hablar y actuar con relativa normalidad. Por eso, esa mañana, muy temprano,  fue él mismo a despertar a su hijo. Quería que lo acompañara a la Poderosa. Quería compartir con él lo que una vez había disfrutado con Sauna, y según él, contemplarlo por última vez. Por eso el paseo, habiendo dejado los caballos abajo, fue lento, para disfrutar más de él. Elibaldo se preguntaba si la energía temporal de su padre no lo impulsaría a querer subir a la cima, lo cual, si bien nadie lo había intentado antes, parecía tarea imposible, pues la montaña se estrechaba en su ascenso y en los últimos tramos hasta la cima no era posible caminar, sino que había que llegar hasta allí escalando. Si esa era su idea, Elibaldo pensaba negarse rotundamente, pero no fue necesario: Balan parecía agotado mucho antes de llegar a la mitad de la montaña, y pararon un instante.

—Vamos a descansar un rato, hijo. Después seguiremos.

—Desde aquí hay una buena vista, ¿no crees que es suficiente? —consideró Elibaldo.

— ¡No digas sandeces! Tu madre y yo subimos a casi un kilómetro de distancia de la cima, y es allí donde vamos a ir.

—Pero, padre… si estáis agotado ya.

—Saca los víveres y bebamos bastante. Dentro de un rato estaré bien.

A Elibaldo le parecían mentira los cambios físicos de su padre. ¿Quién se iba a morir? No él, precisamente, pensaba mientras sacaba contento la comida preparada por su madre. El águila que los seguía se aventuró al fin a acercarse y se posó cerca de Elibaldo. Éste extendió la mano y el ave se acercó, dejándose acariciar.

              —Qué magnifico animal —dijo el joven ofreciéndole un trozo de carne—. Recuerdo cuando el ama me llevó a la Montaña Eterna y se me acercaron cientos como ésta.

              —Ciertamente no lo hacen con cualquiera —comentó su padre.

—Ya, el rey de las águilas, ¿no? En realidad todo eso que dijo Shahram me parece tan lejano. Sé que no se equivocó con el traidor, pero eso ya está resuelto. ¿Creéis entonces que todo lo demás tiene sentido? Ya sabéis, las grandes catástrofes, los Principios de Mo-or. No le veo sentido ya.

—Yo me fiaría de ese anciano vidente. Tienes que seguir tu preparación.

Elibaldo se quedó pensativo. Mirando a su alrededor le era imposible creer que nada terrible pudiera ocurrir. La isla se abría ante sus ojos, hermosa, apacible, ajena a cualquier terrible eventualidad que un viejo persa pudiera predecir.

Cuando descasaron lo suficiente siguieron la marcha. Elibaldo sabía que su padre estaba sufriendo, pero era tenaz y quería llegar hasta donde se había propuesto. La cima, cubierta de nubes, parecía cerca, y al fin llegaron, a un kilómetro aproximado de distancia de ésta. El joven no esperaba ver lo que vio. Algo espectacular. El mar se extendía a sus espaldas y frente a él, Aigle en su plenitud.

—Tú gobernarás esta tierra, hijo mío —le dijo Balan—. Es tu destino. Shahram lo vio, así como vio al traidor que afortunadamente fue descubierto y ajusticiado. Por eso no debemos subestimar el resto de sus visiones. Tú estarás al frente cuando esos Principios de Mo-or, a los que tanto escepticismo muestras, se desaten. Ignoro como llegará a ocurrir, pero siempre he sabido que tú estarás ahí para enfrentarte a ellos, y vencerás.

Elibaldo estaba ensimismado con el paisaje espectacular, pero puso oído a lo que su padre le decía, y comprendió entonces por qué lo había llevado hasta allí. Quería hacerle ver que su dichosa misión del futuro no era una quimera.

—Padre, yo os sucederé, eso está hecho. Pero me cuesta creer aun lo que vos, y Danielle y Shahram me repetís hasta la saciedad.

—Comprendo cómo te sientes, hijo, pero nuestra llegada aquí no ha sido por casualidad; la fallida conspiración no ha ocurrido por casualidad. Esta es una isla especial. Oculta secretos. Tan sólo te pido que estés alerta, y que guardes estas cosas en tu corazón y no las desprecies. Tú has sido elegido y nada ni nadie, ni siquiera tú mismo, pueden cambiar eso.

—No os preocupéis, padre, algún día me haré mayor y me lo creeré —le dijo sonriendo.

Balan le dio un pequeño empujón para de seguida echarle un brazo por los hombros.

—Ya eres lo bastante maduro, gañán.

Se oían risas que se distorsionaban. El desierto estaba envuelto en un viento impetuoso que iba y venía, y le ahogaba. Tres hombres iban siendo tragados por las arenas sin remisión. Uno de ellos era él. Pero las arenas no se lo tragaron. Varios hombres semidesnudos lo transportaban y no sabía dónde lo llevaban. Cuando Dagern despertó se encontró en una pequeña choza donde entraba la luz del sol e iluminaba el entorno, que parecía vacío, con la excepción de una rústica alfombra mal colocada en el suelo. Estaba atado a un poste, y alguien lo miraba. No comprendía. No había visto a nadie cuando despertó.

—Es una suerte que estéis vivo —dijo un pequeño anciano al que no le veía las piernas, sentado en una especie de trona alta, en un idioma que le resultó familiar.

— ¿Dónde estoy? ¿Quién sois vos?

—No hay muchos que sobrevivan aquel desierto. Debéis estar seña lado por la providencia. O tener grandes deseos de aferraros a la vida.

Dagern estaba confuso, ¿por qué aquel viejo portugués no le hablaba claro? Éste notó su desconcierto y enseguida habló.

— Oh, perdonadme. Soy Mateo Perera de Coimbra, y si no me equivoco nos conocimos cuando se formó el tratado. ¿Cómo habéis llegado hasta aquí? ¿Qué hacíais en el desierto? Os encontraron casi muerto.

Dagern no contestó, pero recordó que había estado caminando por el desierto, cuya distancia hasta la salida al norte era aún mayor que desde el umbral hasta el oasis. La noche se le había echado encima y fatigado se había refugiado tras una duna, donde durmió y pasó un frío como nunca antes. A la mañana siguiente siguió caminando, pero no lograba ver el final de aquel yermo. Finalmente, cuando ya estaba a unos pasos de la primera vegetación, desfallecido de hambre y físicamente deshecho, se desmayó. Recordó como estando casi inconsciente  había notado que un grupo de hombres semidesnudos lo observaban, para más tarde transportarlo. Ahora se encontraba en aquel lugar extraño, atado, y se temió lo peor.

— ¿Quién me encontró? —preguntó al fin.

—Los egonoks. Estamos en su poblado, señor mío.

— ¿Y qué van a hacer conmigo? —Dagern se fijó mejor en el anciano y al no verle las piernas comprendió quien era. El portugués del diario.

—Oh, querido amigo. ¿Quién lo sabe? Se desharán de vuestras piernas, supongo.

Dagern lo miró aterrorizado.

—Pero, ¿por qué?

—Después de cuarenta años entre ellos —empezó a decir el anciano con total parsimonia— he llegado a aprender su lengua, sus tradiciones, sus ritos. Cuando me trajeron aquí, después de haberme encontrado tratando de huir de esta isla, de mi soledad, a pesar de haber vivido dignamente entre los piyimanos, me cortaron ambas piernas en uno de sus espeluznantes rituales, y me mantuvieron con vida entre ellos. Al cabo aprendí que para ellos soy un talismán humano. Creen que los dioses les sonríen por retenerme y les otorgan prosperidad; por eso acabaron con vuestra primera expedición, y más tarde cedieron al pacto, que a pesar de que les impedía cazar águilas, les proveía de alimentos frescos con exagerada asiduidad.

— ¿Y por qué pensáis que harán lo mismo conmigo?

—Imaginaos si un talismán les concede tanta gracia de los dioses, ¿cuánta más si tienen dos?

—Os suplico que me ayudéis.

Afuera se escuchaba el griterío de los niños, gente hablando. A diferencia de los piyimanos, los egonoks vivían en chozas y eran más del doble en número. Su gran poblado daba al mar hacia el noreste y lo cruzaba la desembocadura del río Nimba, que nacía en las temibles montañas negras, hacia el noroeste, y cuyas fértiles tierras y caudalosas aguas les proveían respectivamente de abundante caza y pesca. Subsistían pues de esta forma, y cuando ni cazaban ni pescaban se entretenían practicando la lucha entre ellos, discutiendo acalorados temas, o procreando. Desde el tratado con los europeos, su gran jefe, Thorkan, había encargado la tarea de organizar los tributos a Mateo, el cual con la ayuda de unos cuantos los distribuía entre el pueblo y almacenaba un resto. En cierto modo para él, esta responsabilidad fue una tregua en su larga condena. El hecho de poder comunicarse en su idioma y relacionarse con aquellos que transportaban los tributos desde Aigle, le dio un nuevo sentido a su vida y abrigó la esperanza que aunque ya jamás podría escapar, iría a morir sintiéndose útil. La llegada de Dagern, sino extraña, le haría reafirmarse en la influencia que al cabo de los años llegó a impregnar en aquellos indígenas, los mismos que mataron a su familia y que lo elevaron a la categoría de talismán, o regalo de los dioses.

Al poco rato, Mateo se apeó de su asiento con la única ayuda de sus brazos de anciano, que aunque delgados, eran musculosos y recios, y durante todos esos años entrenados, no sólo para cumplir su función ordinaria, sino para actuar también como piernas, valiéndose de ellos para desplazarse, apoyándose por dos manos encalladas y enormes con una agilidad pasmosa a pesar de su edad. Argumentando que iba a enterarse que estaban tramando sus conciudadanos, dejó a Dagern, que seguía atado, atónito por todo lo que había visto y oído.

Thorkan estaba en su choza rodeado por lo que constituía su consejo, su hijo Askian el heredero, y el hechicero del poblado. Planeaban el sino del extranjero. El último parecía alterado. De pie, y casi danzando alrededor de los otros intentaba convencerles de que había que deshacerse de él. Los dioses le habían hablado. Ese blanco era un traidor entre los suyos y su llegada al poblado era una amenaza. Los hombres del círculo rieron, Thorkan los miraba con una sonrisa de medio lado, y su hijo permanecía serio. El hechicero les repetía una y otra vez lo que los dioses le habían comunicado. El blanco era poderoso y podía acabar con todos. Las risas sonaron más fuerte. Entonces habló Askian y el silencio se hizo. Como futuro jefe era objeto de un gran respeto, y todos, incluido el hechicero, que dejó de danzar, se callaron. En tono solemne sugirió que los dioses  no hablaban con hechiceros borrachos, y en cambio los habían vuelto a bendecir con un ser inferior, desperdigado, para servirles como un nuevo talismán. Subiendo el tono de voz alabó a los dioses y dijo que con dos talismanes los bendecirían otorgándoles de nuevo la isla y por consiguiente la completa libertad, y el hecho de volver a gozar otra vez de las águilas, su alimento predilecto. Los hombres del círculo cuchichearon entre ellos, asintiendo; el hechicero, que parecía asqueado, se sentó y tomó un trago de un pequeño bote que se sacó del cinto; y Thorkan ordenó al fin silencio. En tono paternal, pero riñendo, le dijo al hechicero que volviera a hablar con los dioses, pero esta vez sobrio, y que se asegurara haber oído bien. Después se dirigió a los demás y sin titubeos, les dijo: “Kosten Maia” —Talismán Caído del Cielo—. Esa misma noche se llevaría a cabo el rito del ofrecimiento del nuevo talismán a los dioses, o más bien, la amputación de las piernas del extranjero. Mateo escuchaba tras la puerta de la choza. Tenía que pensar algo. Y rápido.

              A lo largo del día habían alimentado a Dagern con extrañas viandas que al principio rehusó probar, pero a las que sucumbió, tal era su hambre. Algunas mujeres del poblado, orondas y risueñas, lo habían aseado y alimentado, y él se dejaba hacer, preguntándose dónde demonios estaba el decrépito viejo, que había desaparecido. Cuando al fin apareció, ya al atardecer, le inquirió desesperado.

— ¿Dónde os habéis metido? ¿Qué van a hacer conmigo?

Tal como os dije. Sois Kosten Maia, su nuevo talismán.

— ¿Kosten Maia?

— Talismán Caído del Cielo.

— Y eso quiere decir…

— Que ahora seremos dos.

— ¡No! ¡No lo podéis permitir! ¡Desatadme! ¡Dejadme ir!

— No puedo hacer eso. La decisión de Thorkan es irrefutable. Ni el hechicero, que supuestamente habla con los dioses, puede contradecirlo.

— Tenéis que hacer algo. No podéis permitir esto.

— Dice que sois un traidor entre los blancos. Los dioses se lo han dicho.

— ¿Pero dónde he caído? ¿De qué clase de salvajes estoy rodeado? Jamás he oído semejante disparate. Desatadme, por favor.

— ¿Qué hay de verdad en ello?

— ¿No iréis a creer a ese mamarracho? ¿Por qué iba a ser yo un traidor?

No os sulfuréis, buen hombre. ¿Cómo iba a creer yo a un tarado hechicero que se fabrica sus propios brebajes y se emborracha con ellos?

Tenéis que hacer algo por mí. Os lo suplico.

— Tengo un plan.

Dagern lo miró desesperado, pero él no habló. Entonces volvieron a entrar las mujeres, esta vez con ungüentos, paños y rústicas brochas hechas de paja. Mateo se sentó y contempló la escena mientras se preparaba tabaco en una pipa que se sacó de dentro de la camisa. Con irritante parsimonia empezó a fumar.

— ¿Y ahora? ¿Qué van a hacer conmigo ahora? —gritó Dagern.

— El sol se ha puesto. Es la hora.

Las mujeres, siempre risueñas y bromeando entre ellas mientras preparaban los bártulos y toqueteaban al prisionero. Una de ellas quiso arrancarle el colgante del frasco, pero él lo asió con fuerza y ella desistió comentando algo que provocó las risas de las otras mujeres. Al final terminaron desnudándolo, dejándole sólo en calzones, para de seguida embadurnarlo de cabeza a pies con un líquido rojo.

— ¿Qué demonios es esto? —preguntó Dagern asqueado.

— Sangre de cerdo. Es una forma más llamativa de presentaros a los dioses.

— ¿Es que no vais a impedirlo?

— Tiempo al tiempo, amigo. Todavía no es mi momento.

Al cabo las mujeres terminaron su menester y después de vestirlo con una túnica raída, abierta por delante, salieron de la choza.

— Así estaba yo hace cuarenta años —Mateo parecía haber perdido el juicio.

— ¿Por qué no acabáis de una vez y me desatáis?

—No puedo hacerlo, buen señor. No quiero pensar la suerte que correría si llegara a dejaros escapar. Soy su talismán, no su dios, y por lo tanto, tan vulnerable como cualquier otro.

Fuera se escucharon gritos ensordecedores, mezclado con el sonido de varios tambores. La ceremonia iba a dar comienzo. Unos hombres entraron y soltando a Dagern del poste donde estaba atado, le ataron las manos y se lo llevaron. Antes de salir, Mateo les dijo algo en su idioma. No parecía muy contento. Los otros mencionaron el nombre se Thorkan y salieron, pero Mateo siguió protestando. Dagern se quedó espantado. Afuera, y a la luz de las antorchas pudo ver que a su alrededor había cientos de egonoks que gritaban, o hablaban, o hacían por tocarlo mientras era escoltado a ambos lados. Vio como Thorkan, Askian, los consejeros y el hechicero rodeaban sentados una especie de altar de piedras. Los hombres que lo acompañaban lo tendieron en el altar y se marcharon. Thorkan entonces se levantó y mandó callar a la multitud. Cuando el silencio se hizo, habló en frases sueltas alzando las manos al cielo y los demás lo imitaron alzando también las manos y repitiendo la última palabra de cada frase. El hechicero empezó a danzar alrededor del altar expresándose en extraños cánticos y portando un recipiente de piel, del cual de vez en cuando tomaba tragos. De pronto se paró junto a Dagern y le hizo beber del mismo,  a pesar de negarse, hasta que vomitó un poco de líquido.

— ¡Maldito viejo! —gritó Dagern a Mateo aun sin verlo, aturdido por lo que había bebido, que tenía sabor a ron rancio—. ¿Por qué no hacéis algo?

Como si se hubiesen puesto de acuerdo, la multitud rió ruidosamente al unísono, posiblemente por el extraño lenguaje que el talismán despedía de su boca. El hechicero entonces empezó a dar convulsiones con el cuerpo y terminó de beberse su asqueroso líquido. Alzando los brazos gritó ¡El talismán está listo!, en un habla que a Dagern le pareció el grito de un animal herido. Dirigiéndose entonces de nuevo a la víctima, le abrió la túnica y le separó las piernas. Un hombre forzudo que portaba un enorme machete se acercó hasta el altar tras un ademán de Thorkan, y alzando el arma que iría a cortar las piernas por encima de las rodillas, esperó sus órdenes. Entonces se oyó un llanto repentino. Era Mateo desde su choza. Todos guardaron aún más silencio y miraron en esa dirección. Al poco rato salió lanzando injurias y gritos y se acercó hasta el altar, mirando a un sorprendido Thorkan. Mientras gritaba y lloraba al mismo tiempo se golpeaba el pecho y levantaba un dedo por encima de la cabeza. Dagern empezó a perder el conocimiento; ese brebaje lo había emborrachado, pero entre las palabras sin sentido de Mateo pudo escuchar en portugués ¡traidor, traidor, yo soy el único! ¡Yo soy el Talismán Caído del Cielo!, para más tarde exclamar ¡Kosten Maia! golpeándose de nuevo el pecho, hasta que al fin Thorkan comprendió, especialmente cuando vio al hechicero alzarlo y mostrándolo a la multitud gritó lo mismo, provocando el clamor general. El jefe consultó con su hijo y con los consejeros. Habían tomado una decisión. Ordenaron al del machete que lo bajara y desatara al prisionero a cambio. El hechicero bajó a Mateo y éste a su vez ordenó al del machete que incorporara al prisionero, que para entonces no podía apenas moverse de nauseas que sentía. Dagern intentó sostenerse en pie, pero cayó de rodillas y entonces Mateo lo tuvo frente a frente. Tomándolo de la solapa, le dijo:

—Os he salvado las piernas, traidor. Me aceptan como su único talismán. Ahora huid, os han dejado libre. Marchaos.

Dagern apenas pudo levantarse, pero salió de allí tan rápido como la borrachera y la cojera le permitían.

—Que Dios se apiade de vuestra alma, desgraciado —dijo Mateo en voz baja.

Dagern parecía estar viviendo un mal sueño. Y corrió, y corrió hasta que la oscuridad lo envolvió todo. Un murmullo de aguas le hizo saber que estaba junto a un río, el que los egonoks llamaban Nimba, e instintivamente quiso ir hasta allí para refrescarse y quitarse de encima el olor nauseabundo que despedía la sangre de cerdo pegada a su cuerpo, ya seca y cayéndosele a trozos, pero no lo consiguió: antes de llegar a la orilla cayó exhausto a todo lo largo. Atrás en el poblado todos habían vuelto a sus chozas. Thorkan había evitado enfadar a los dioses manteniendo un único talismán, y el hechicero no tuvo tiempo de pensar en su triunfo evitando el mal a su pueblo, pues el alcohol de su potingue lo había dejado rendido.

La mañana arrancó sobre la ladera del río dejando caer débiles rayos de sol por doquier y haciendo cantar a pájaros extraños. Dagern despertó sobresaltado y un dolor terrible le presionó las sienes. Se sentó y notó un olor horrendo. Aún estaba cubierto de sangre aunque la túnica se había impregnado de ella también. Incorporándose torpemente se la quitó, seguida de los calzones, y se metió en el río. Agradeció el frío del agua y sin pensárselo se sumergió entero. Cuando salió a la superficie empezó a frotarse la cara con fruición y después los brazos, el torso y las piernas. La sangre corrompida tiñó el agua de rojo, pero la corriente la hizo desaparecer de inmediato. Su piel recuperó su color pálido, pero el olor aún se había ido. Salió del agua y mirando la ropa raída y sucia, pensó que era lo único que tenía para cubrirse y agarrándola volvió a meterse en el río, donde las lavó hasta quitarle la suciedad más gruesa. Después las tendió en la rama seca de un pequeño árbol y se sentó a contemplar la corriente. Reflexionó entonces en los últimos acontecimientos, en la rapidez con que todo había sucedido, en su derrota, en el afortunado sacrificio fallido. Y se acordó que Mateo lo había llamado traidor. ¿Es que acaso sabía algo? ¿Por qué lo dejó marchar entonces? De todas formas, ¿qué importaba nada ya? Posiblemente ya no volvería a verlo, ni iba a pisar aquel lunático poblado. Ahora tenía que pensar en sobrevivir, comer algo, buscar refugio. Ese era su destino. O al menos su destino inmediato.

A lo largo del río encontró bayas y otros frutos que iba comiendo, pero necesitaba algo más consistente, que no podía encontrar pues conforme avanzaba el terreno se hacía más yermo y escaso de vegetación. Las montañas negras, altas y rodeadas de una neblina densa que verdaderamente le daban un aspecto tenebroso,  ya se veían en la distancia. Dagern se sintió atraído, y a pesar de su hambre se dirigió hasta allí sin perderlas de vista ni un segundo. Al acercarse y ver su magnitud, sintió escalofríos. El sol parecía haberse disipado. La neblina que se extendía por encima de su cabeza nublaba el entorno y le fue imposible ver la cima de la montaña que tenía frente a él. Una brisa fría le hizo tiritar y se acurrucó en su raída prenda, pero siguió avanzando.

Esa misma mañana una partida de Solom había llegado a Egonok con la carga de tributos habitual: tres vacas, un cerdo, seis gallinas, toda clase de frutas y verduras, y alimentos preparados para Thorkan, que normalmente los rechazaba y entregaba a Mateo el cual daba cuenta de ellos con nostálgica glotonería. Cargados en una embarcación especialmente construida para la ocasión, el grupo asignado salía de un pequeño malecón que daba a la playa más cercana de Solom. Antes que la capital se trasladara a ésta, la embarcación salía desde el puerto principal de Aigle, cerca de Ciudad Dorada y el viaje hasta Egonok era considerablemente más largo, teniendo que rodear toda la isla por el norte hasta llegar al noreste. En los días de Solom, el viaje era más corto, aunque el tributo seguía suponiendo una carga difícil de sobrellevar para los aigleyanos, que cada seis meses veían menguadas sus reservas de animales y alimentos. Y todo en nombre de la paz. Durante años el mismo grupo de hombres había llevado los tributos hasta Egonok y con el tiempo habían entablado una entrañable amistad con Mateo, que a su vez era asistido por un joven egonok, Kaskel, al que había amparado cuando sus padres murieron uno tras otro. La noche anterior había ocurrido algo peculiar en el poblado y éste no perdió la oportunidad de contarlo cuando uno de los hombres le preguntó cómo iba todo entre ellos.

— Dagern ha estado aquí —les comentó. Los hombres se miraron entre ellos con el asombro visible en sus rostros.

— ¿Y los otros? —preguntó uno de ellos.

— Sólo llegó él. No sabía que hubiera otros e ignoro dónde estarán o si siguen vivos, pero definitivamente él ha corrido mejor suerte. Ayer lo libré de ser amputado por estos.

— ¿Cómo es posible que haya sobrevivido al desierto? —se preguntó uno de ellos.

— ¿Qué clase de expedición llegaron a emprender, de todas formas?

— ¿Expedición? ¿Es eso lo que os ha contado? —los hombres rieron aun sorprendidos.

Mateo no contestó esperando que se le aclarara esa reacción.

—Dagern fue desterrado, querido amigo. Planeó una conspiración para matar a Balan y a los miembros del Consejo que no estaban involucrados, pero le salió mal. Y aquél lo desterró junto a los otros dos que estaban con él. Algunos de los soldados que participaron en la conspiración perecieron todos en una emboscada del capitán Moustar, y el resto serán encarcelados junto a otros tantos traidores ciudadanos. Ha sido un episodio trágico para nuestro pueblo, especialmente porque lograron asesinar al conde de Matanzos y casi asesinan a su esposa, la duquesa de Lardin y a sus hijas.

Mateo no daba crédito a lo que estaba oyendo, y con el rostro compungido dijo al fin:

—El hechicero tenía razón. El hechicero tenía razón.

Los hombres se miraron unos a otros sin comprender, viendo como el anciano se daba media vuelta y se alejaba lentamente acompañado de Kaskel. Al poco rato, se volvió y desde la distancia les gritó:

— ¡El traidor sigue vivo! ¡Dios nos ampare!

La brisa fría le helaba las orejas y las piernas desnudas. La oscuridad, a pesar de la hora del día, hacía de aquél un lugar tenebroso y hostil. Las montañas que tenía frente a él eran verdaderamente negras, asemejándose al carbón recién salido de una mina. De súbito la brisa paró y empezó a caer una fina lluvia. No podía recordar cuándo había llovido por última vez allá en el sur. Realmente no era aquél lugar donde abundaran las lluvias, por eso le extrañó cuando las primeras gotas le cayeron sobre la piel fría. Continuó caminando a paso ligero, olvidándose ya del frío y se dirigió a la montaña más cercana para intentar buscar refugio. La lluvia entonces se desató con violencia entre relámpagos y pronto, todo lo que podía ver a su alrededor era agua que caía con insistencia sobre él. Al ir subiendo por la ladera de aquella peculiar roca encontró algunos huecos, pero eran demasiado pequeños para meterse en ellos. Siguió su camino, cuidándose de no resbalar, esperanzado en que al final encontraría una gruta, o al menos otro hueco lo suficientemente grande para protegerle de ese torrencial que lo estaba castigando. Cerca, escuchó el ruido de aleteo y de leves graznidos. Miró a su alrededor y a pocos metros de distancia notó una grieta oscura de considerable tamaño. Se acercó y suspiró tranquilo. Era una cueva a la que aparentemente se podía acceder con facilidad, cuya entrada la guardaba un cuervo de considerable tamaño y aspecto espeluznante. Cuando entró, el ave voló desapareciendo en el interior. La lluvia quedó atrás, protestando, golpeando con más fuerza, si cabe, el suelo, pero en el interior de la cueva el frío era más intenso que en el exterior. Completamente empapado volvió a acurrucarse mientras su respiración se materializaba en vapor delante de él, y se sentó en el suelo donde aún podía ver la lluvia golpeando la entrada de su refugio. Dando violentos tiritones hundió la cabeza entre las piernas, esperando poder entrar en calor, pero no lo consiguió. Otro relámpago iluminó la entrada y el trueno que siguió sonó ensordecedor.

A pesar de ser un día levemente nublado en el sur de Aigle, dos personas pudieron oír un lejano ruido que provenía del norte y los puso en guardia. Shahram, que recogía hierbas en una de las montañas blancas junto a Petit Bête, soltó un manojo que estaba a punto de arrancar y miró hacía donde le pareció provenía el ruido. El cielo era claro y aborregado por encima de él, pero allá en el norte la oscuridad le alertó. Y entonces vio de nuevo la horrible cara del traidor, y la cueva donde una vez una brisa extraña acompañada de gemidos y lamentos lo paralizó de horror. Soltó el resto de las hierbas y hablándole a la bestia mientras emprendía el camino le dijo:

— Tenemos que preparar a Elibaldo.

En otro lugar, las aldeas de Solom, Danielle despertó sobresaltada de su siesta al oír un lejano estruendo. Su pelo parecía aún más fino, sus arrugas más marcadas, y su aspecto general se antojaba descuidado. Estaba claro que se había deteriorado. Se incorporó torpemente y dirigiéndose a una cesta que descansaba en un rincón junto a un ennegrecido fogón, la abrió y después de apartar algunos objetos, sacó la tup aiendenega, la bola vidente. Presintió algo extraño y pensó en Dagern. Al cabo su imagen apareció. Parecía completamente empapado y andaba por un oscuro pasillo siguiendo un resplandor intermitente que provenía del interior. Una vez más, la duquesa, que debido a su actual estado pensó haber perdido el poder para presentir los malos augurios, comprobó que no fue así cuando un sentimiento angustioso le presionó le estómago.

Dagern se había olvidado del frío. El leve resplandor a lo largo del pasillo que parecía no tener fin, seguía parpadeando con intermitencia. Una brisa gélida acompañada de murmullos salió de repente de una cámara que había dejado a su derecha, y sintió pavor. Mirando a su alrededor titubeó por unos segundos y pensó en dar marcha atrás, pero la brisa y sus murmullos habían desaparecido, y continuó su camino. Al poco rato salió a una cámara espaciosa donde el resplandor desapareció, quedando a oscuras. De súbito, la brisa gélida acompañada de murmullos apareció de nuevo rodeándolo. Los murmullos se hicieron cada vez más sonoros y pronto pudo oír su nombre entre ellos. Algo de extraordinaria fuerza y que no pudo ver le sacudió los hombros haciéndole caer al suelo y golpearse en la cabeza. En un estado de semiinconsciencia comenzó entonces a ver imágenes familiares. Se vio a él mismo de pequeño, subiendo peligrosamente a un tejado para caer más tarde al suelo con estrépito. Vio cómo se agarraba una pierna y sintió dolor. Se vio a sí mismo sufriendo dolores tremendos, y cojear más tarde, siendo la mofa de otros niños. Otra imagen le trajo el recuerdo de las fechorías cometidas junto a su padre, su maestro. Y se vio crecer siendo perseguido por guardias y por aquellos a quienes robaba. En todo esto, su madre, siempre señalándole con un dedo inquisidor, aparecía casi cada momento. Por un momento creyó estar muriéndose, había oído decir a Fileas que antes de morir, imágenes de la vida pasan delante de los ojos; y sintió pavor. Entonces se vio apaleando junto a su padre a Balan y a Alvardo, y dando un empujón mortal a aquel joven rumano. Y adquiriendo un nombre falso, y embarcando en el Atalaia, permaneciendo en lo más posible en el anonimato. Y vio a Fileas rodeado por los once jóvenes que se hacían llamar hermanos entre ellos, y sintió los celos de antaño. Imágenes de su vida en la isla que le provocaban diferentes sentimientos, se fueron sucediendo: triunfo al convertirse en el servidor del conde; profundo pesar al ver morir a su único amor; rencor hacia Balan al convertirse en gobernador; remordimientos por no haber podido salvar a su padre y sobre todo por haber asesinado a la única persona que realmente había querido y respetado; y frustración por haber sido descubierto en la conspiración y desterrado. Las imágenes al fin desaparecieron y la cámara se iluminó. Entonces pudo ver esqueletos humanos esparcidos por todo el suelo y al cuervo que había huido, junto a una piedra ovalada marcada por cuatro inscripciones que descansaba en un monolito rodeado por un pequeño estanque de aguas turbias y burbujeantes, la fuente de luz de aquella cámara. Levantándose lentamente sin dar crédito a lo que veía, recordó al fin que aquella imagen había sido descrita por los soldados que una vez compró para que escucharan todo cuanto Shahram contara a Elibaldo. De súbito, un vapor verdoso comenzó a salir del estanque y envolviendo a Dagern lo elevó a pocos metros del suelo y le hizo girar sobre sí mismo en el aire, con creciente violencia. Totalmente aterrado intentó gritar, pero se ahogaba, y notó como su piel comenzaba a quemarle y a estirársele. Parecía como si algo estuviera creciendo dentro de él. Su cara se tensó; las manos se le alargaron, así como las piernas; el vello del cuerpo se le oscureció, y las cejas, la barba y el cabello le crecieron. De repente, la horrible experiencia terminó y él dejó de dar vueltas, pero la misma fuerza que lo mantenía flotando, lo empujó hacia atrás, dándole un fuerte golpe en la pared que tenía a sus espaldas, para finalmente dejarlo caer al suelo sin sentido.

SEXTA PARTE – ELIBALDO

Capítulo Décimo Sexto

EL REY DE LAS ÁGUILAS

El cuervo graznó y Dagern despertó. Sintió escalofríos y la sensación de que algo había cambiado en su cuerpo. Se miró las manos y el resto del cuerpo y notó los espeluznantes cambios que se habían producido en él, pero no se impresionó. Por el contrario, una leve sonrisa dibujó sus secos labios. Sin embargo, su sorpresa fue mayúscula cuando se dio cuenta que al caminar ya no cojeaba, por lo que empezó a dar pasos por la cámara sin dejar de mirarse las piernas, estallando en una carcajada tétrica, macabra, que él jamás antes se había oído. Aquel ente eólico y violento lo había transformado en un ser monstruoso, pero también le había curado a la vez la cojera que había arrastrado durante toda su vida. Entonces, el nombre de Mo-or le vino a la mente. De alguna forma, en su estado inconsciente provocado por el golpe, había aprendido todo sobre el portador de ese nombre. Supo que el ente buscaba algo de él. Por eso, cuando miró de nuevo hacia la piedra ovalada, que descansaba intacta en el monolito, se dirigió a ella reconociéndola, sabiendo lo que escondía y comprendiendo que era él el elegido, quien debía al fin vengar a su nuevo amo, y a sí mismo. Al ver aquellas aguas turbias recordó a Dwigtog. Aquel líquido viscoso era semejante al que emanó de la moribunda flor, el mismo que hizo recoger en tarros de arcilla, que acabaron esparcidos por el suelo cuando fueron descubiertos. Se miró el dorso de las manos, de un pálido color verdoso, y una nueva sonrisa marcó sus labios: lo que corría por sus venas no era sangre ya, si no ese veneno que le daba un incalculable poder frente a sus enemigos. Entonces, una idea cruzó su mente. El veneno le daría poder. El veneno le protegería. Y ese aceite de azafrán que colgaba de su cuello ya no le sería de mucha utilidad. Agarró el pequeño frasco que tantos años ya había llevado y recordó brevemente a Fileas, pero no sintió pesar, ni remordimientos: todo en él había cambiado ya. Ahora sentía odio, sed de venganza, un poder que lo había transformado en un ser maligno. Abriendo la tapa vertió el contenido del aceite en el suelo, se dirigió hacia el estanque, metió el tarrito en las aguas turbias hasta llenarlo y finalmente volvió a taponarlo. El veneno sobrante, que se escurría por el viejo vidrio, despidió vapor al contacto con su piel, pero él no se inmutó. Más tarde dirigió la vista a la piedra del monolito y al acercarse a ella la giró. Pudo ver sus inscripciones, y a pesar de estar talladas en un idioma que no conocía, comprendió lo que significaban. Alzándola, la tomó y se sorprendió al comprobar su poco peso. Mo-or se materializó de nuevo y rodeándole le susurró con voz lúgubre, “Ve y véngame. Cumple con tu designio”. Dejando la piedra en su sitio, se acercó hasta uno de los esqueletos que yacía esparcido por el suelo de la cámara y después de desnudarse le quitó la túnica negra raída por el tiempo y se la puso, para más tarde volver a coger la piedra, ajustársela en el cinto, y salir de allí impulsado por el espectral viento. El cuervo, espectador imparcial hasta entonces, voló al fin hacia él y se posó en su hombro.

Shahram apareció en Solom a lomos de Petit Bête, provocando el pánico entre los vecinos. El anciano vidente no había ido nunca a la capital de Aigle y muchos ciudadanos ni siquiera sabían que existiese, ni jamás habían visto tamaña bestia. La gente huía a su paso, a pesar de la actitud pasiva de los dos intrusos, hasta que el vidente se percató del pánico que habían desatado, y paró. Con voz temblorosa comenzó a gritar y decir que su animal era inofensivo y que venía a hablar con el gobernador. Algunos menos cautos  empezaron a asomarse de sus escondites al oír al anciano y vieron cómo este se apeó lentamente de la bestia. Al notarse observado dirigió su mirada hacia donde podía ver gente medio escondida y dirigiéndose a ellos les dijo que traía un asunto importante para Elibaldo, que necesitaba verlo con apremio. Al fin, dos hombres salieron y se plantaron desconfiados a unos metros de Shahram, y más tarde, otros les siguieron.

— Soy Shahram el vidente —se presentó—, y vivo en la Montaña Eterna. Elibaldo me conoce bien, así como su ama, la duquesa Danielle. Tengo un mensaje importante.

— ¿Qué mensaje? —preguntó uno de los hombres empezando a percatarse que el anciano era completamente inofensivo, o que estaba loco.

— No puedo rebelároslo a vos. ¿Me indicáis por favor el camino al palacio del gobernador?

Para entonces, la multitud que momentos antes se había dispersado aterrada, se aglomeró alrededor de los primeros osados.

— ¿Cómo sabemos que venís en son de paz? ¿Y si traéis malas intenciones? —dijo el otro.

— Podíais ser un brujo poseído que quiere destruir a nuestro señor —dijo otro que se adelantó descarado respaldado por los demás.

— Si fuera tal os destruiría ahora mismo, y no me haría falta nadie para encontrarlo.

— Dejad al anciano —exclamó una mujer—. ¿No veis que está cargado de años?

De pronto todo el mundo tenía algo que decir y discutieron entre ellos. Petit Bête observaba a la muchedumbre a la vez que era observado, sobre todo por los niños, que estaban fascinados al verlo, y lanzó un sonoro rugido. La gente retrocedió asustada, pero no se escondió de nuevo.

— ¿Me decís vos, buena señora, el camino al palacio del gobernador? —preguntó Shahram a la mujer que había salido en su defensa.

— Os llevaré con gusto. ¿Puedo ir montada en vuestro bicho?

El anciano lanzó una carcajada y ante la asombrada mirada de los allí reunidos, que no podían creer que la fornida mujer que vendía queso en el mercado hubiese osado pedir algo tan descabellado, ayudó a ésta a subir a lomos del antiguo gato. El gentío les abrió paso dejándoles alejarse calle abajo, donde siguieron asustando a más ciudadanos ajenos a lo ocurrido, hasta que llegaron a las puertas del palacio del gobernador.

Sauna recibió al vidente con gran júbilo. Nunca antes lo había visto a pesar de que siempre quiso conocer al hombre que había preparado a su hijo durante tantos años. Inmediatamente lo llevó hasta la habitación de Balan, donde yacía enfermo, aunque algo mejorado. Shahram le contó su última visión y le reveló que Dagern estaba vivo, señalando que éste prepararía venganza y que por lo tanto el momento de Elibaldo había llegado y había que ponerle sobre aviso. Balan se arrepintió entonces de no haber acabado con el traidor y sufrió al pensar que ahora que lo predicho por el anciano iba al fin cumplirse, él estaba relegado en aquella cama, sin poder hacer más que dar órdenes desde ella, esperando una muerte que lo rondaba y que parecía estar jugando con él un juego macabro al abrirle las puertas un día y cerrárselas el otro. El gobernador dio las gracias al anciano y lo despidió haciendo que le procuraran alojamiento y un almuerzo, e informaran a su hijo de su llegada.

En el poblado de los egonoks se vivía día de duelo. Thorkan, el anciano jefe, había muerto al fin debido a su muy avanzada edad, y su pueblo lo honraba en su funeral. Su cuerpo yacía descubierto en el mismo altar que usaran para desmembrar a Mateo, el cual, en su papel de talismán, permanecía sentado a sus pies. Los habitantes de Egonok rodeaban a éste, mientras eran testigos de los cánticos que el hechicero le rendía. Más tarde, uno por uno, pasaron por el cadáver honrándole de diferentes formas, bien tocándole la frente, o la cara, o las manos, o las piernas; bien pronunciándole alguna breve e ininteligible plegaria; bien inclinándose ante él con las palmas de las manos juntas en actitud respetuosa. Su hijo Askian y el resto de los hombres de su familia fueron los últimos en rendirle honor y rodeándole, recitaron una plegaria al unísono que se mezclaba con los llantos histéricos de algunas mujeres. Pero la plegaria no llegó a su fin. Una estruendosa carcajada se oyó tras ellos y todos miraron en esa dirección. Una figura alta, con la cabeza cubierta y un cuervo al hombro, se abrió paso entre ellos y llegó hasta el altar, donde los atónitos parientes del muerto, con la excepción de Askian, le dejaron sitio, volviendo a la multitud. Aún sin descubrirse miró al muerto y después a Mateo, y con sorprendente agilidad subió al altar y se colocó al lado del cadáver de Thorkan. Había cometido un terrible sacrilegio contra la persona más respetada del poblado, pero nadie, ni siquiera su heredero, se atrevió a reprender a aquel ser extraño de manos extraordinariamente largas y llenas de pelos.

— Soy Dagern Kosten Maia, vuestro talismán —les dijo en su idioma tras descubrirse la cabeza y provocar el asombro entre los presentes. Su rostro barbado, de piel tensa y oscura, cejas pobladas, ojos ligeramente inclinados inyectados en sangre, y labios secos y agrietados; y su pelo largo y enmarañado, provocaron cierto pavor entre los egonoks, no pudiendo reconocer a quien él reclamaba ser.

— ¡Dagern! —le gritó Mateo al reconocerlo al fin.

Con el corazón batiéndole con fuerza dentro del pecho, el anciano se dirigió entonces al pueblo y les dijo que aquel ser extraño era el traidor, quien iba a ocupar su lugar unos días atrás, poseído por el espíritu maligno de las montañas negras, y había que destruirlo. El hechicero reaccionó rápido tras escuchar las palabras del talismán y lanzando un aullido se acercó hasta el altar para enfrentarse al intruso. El cuervo huyó despavorido para posarse en un árbol cercano. Dagern vio las intenciones del brujo y extendiendo el brazo hacia él concentró sus fuerzas y aquél se paró en seco. De súbito, el cuerpo del hechicero se alzó involuntariamente en el aire y comenzó a rodar sobre sí mismo, pero este supo deshacerse de la fuerza que lo aprisionaba y de un impulso en el aire se posó en la rama de un árbol cercano, por encima de las cabezas de la multitud. Dagern dirigió de nuevo el brazo hacia donde estaba, pero éste se movió ágilmente escondiéndose entre las ramas del enorme árbol. Uno de los egonoks, que portaba arco y flechas, y que confiaba en las palabras del talismán, quiso acabar con el traidor y se dispuso a dispararle escondido entre la multitud, pero Dagern percibió sus intenciones y repitió la acción con el otro brazo. Al cabo, el agresor, estaba en el aire, dando vueltas, cada vez más rápido, hasta que al fin cayó sin vida al suelo.

— ¡Acabad con él! —gritó Mateo en el idioma de los egonoks.

Dagern entonces, viéndose amenazado por varios frentes, alzó los brazos al cielo dirigidos al árbol donde se escondía el hechicero y lo hizo arder desde la base a la copa, con él dentro. Los egonoks estaban aterrados, pero no se atrevieron a huir, y los que portaban armas no quisieron mover un dedo, a pesar de la orden del talismán, pues no querían correr la suerte de su compañero. Al poco rato, el hechicero cayó envuelto en llamas y después de luchar en vano, expiró.

— Yo soy ahora vuestro amo —les dijo Dagern mirando sobre todo a Askian—. Los aigleyanos quieren destruiros, empezando por romper el pacto. Y yo puedo ayudaros. Necesitáis mi poder para acabar con ellos.

— ¡No escuchéis al traidor! —les dijo Mateo, insistiendo. — ¡Está mintiendo!

Dagern miró al anciano con furia y le dijo en español:

— Tan sólo tengo que extender mi brazo para fulminaros, y estos indígenas terminarán postrándose a mis pies. No me provoquéis, pues no tendré la menor vacilación de acabar con quien me libró de sus manos.

— ¡Jamás me doblegaré a vuestra voluntad! ¡Antes muerto!

Con un movimiento rápido, Mateo, que estaba prácticamente al lado de su enemigo, se lanzó a sus piernas e intentó derribarlo. El viejo era increíblemente fuerte y se agarró a Dagern hasta que logró tirarlo al suelo. Ahora, Dagern yacía de espaldas, y Mateo aún encima del altar con actitud desafiante, como un gorila acosado. Pero el poseído intruso no se daba por vencido. Levantándose raudo sin apoyar las manos miró de nuevo al anciano aún con más rabia que la primera vez.

— Os lo he advertido, viejo loco —le dijo extendiendo de nuevo un brazo hacia él, para vengar su agravio.

Mateo era si cabe más pertinaz y antes de verse alzado en el aire como aquel pobre guerrero, se lanzó de nuevo hacia su agresor y le abrazó el cuello con la intención de partírselo. Dagern luchó para deshacerse de tan molesto contrincante y agarrándole los brazos usó su nuevo poder, la fuerza maligna que emanaba de sí mismo y hacia levitar  los cuerpos y rodarlos en el aire para acabar matándolos. De repente, a Mateo pareció írsele toda la fuerza y se desprendió del cuello, para caer de bruces al suelo. Dagern se dispuso a acabar de una vez con el lisiado y los egonoks reaccionando avanzaron hacia él para evitar el asesinato, pero éste los detuvo de inmediato extendiendo su brazo hacia ellos. El lacerado cuerpo de Mateo se alzó al fin en el aire y comenzó a dar vueltas. En su agonía, aún pudo articular algunas palabras, y dirigiéndose a duras penas al pueblo que una vez lo lisió les dijo:

— No luchéis contra los aigleyanos. Ellos respetarán el pacto. No os dobleguéis a este ser monstruoso. Antes destruidlo. Hacedlo…

Se hizo el silencio. El talismán dejó de hablar. Había expirado. Dagern dejó caer su cuerpo ya sin vida y subió de nuevo al altar.

— Yo soy vuestro talismán. Él, era uno de ellos. Planeaba el inminente ataque con los que traen los tributos. Y ahora yo os he librado de sus manos. Seguidme y yo os haré los dueños absolutos de la isla, y podréis al fin saciaros de vuestro alimento favorito. Hay cientos de águilas en el sur, esperándoos. Soy Dagern Kosten Maia, vuestro libertador.

Los egonoks se miraron unos a otros y luego miraron al heredero. Askian se acercó hasta Dagern y le ofreció la mano para ayudarle a bajar del altar. Cuando éste bajó fue al fin testigo de su triunfo: Askian se postró ante él para venerarlo y sus súbditos lo siguieron. Los había conquistado. Tan sólo un joven, Kaskel, que estaba al final, no se postró —pues él siempre creyó al anciano talismán Mateo, su maestro—, y ocultándose entre unos arbustos empezó a hurgar un plan que pretendía llevar a cabo.

Fuera de la vista de todos, el espíritu de Mateo salió de su cuerpo. Era años más joven y tenía las piernas que tanto tiempo atrás había perdido. Miró ligeramente hacia arriba y la vio. Isadelda, su hija, el espíritu de niña que tanto había ayudado a Danielle y que tanto lo había esperado deambulando por la isla sin perder el tiempo, lo aguardaba con una sonrisa de oro. Él fue hasta ella y se fundieron en un abrazo desesperado. Más adelante una hermosa mujer los esperaba con los brazos abiertos. Era su esposa y madre, con la que se reunieron para desaparecer juntos en un haz de luz.

Danielle andaba inquieta. Apartada de todos, vivía en una pequeña cabaña en las afueras de las aldeas de Solom, y allí pocas veces era molestada, más por temor, que por olvido. La muerte de su segundo marido la había hundido en la más completa dejadez y el tesón y la constancia que la habían caracterizado años atrás habían dado paso a la apatía más absoluta. A pesar de tener un testigo vivo en la tup aiendenega, raramente ya la consultaba, aun a pesar que la última vez había comprobado que Dagern seguía vivo y que podía ya estar buscando venganza. Se cerró en sí misma. Pensaba en Elibaldo y en quienes lo rodeaban, e intentaba convencerse a sí misma que él recibiría toda la ayuda que necesitara, y que ella ya no podría ofrecer nada más. Sabía que aún contaba con sus poderes, pero intentaba  ignorarlos, sobre todo cuando le llegaba un presentimiento y le daba por beber hasta caer desfallecida de embriaguez. Tan sólo usaba su poder para mover las cosas cuando le convenía, y procuraba estar lejos de cualquier animal, así como de cualquier persona, que si bien la rehuían, ella no tenía la mínima intención de acercarse a ellos. Viéndola en su estado actual, uno jamás habría pensado, que otrora, aquella mujer todavía no demasiado vieja, había llegado a ser una aristócrata hermosa, refinada y distinguida. Su pelo blanco se le caía a manos llenas, las arrugas exageraban sus sesenta años, haciéndola parecer diez años mayor, y su aspecto físico en general era decrépito y enfermizo. No se preocupaba por comer bien tampoco, alimentándose sobre todo de bayas y otros frutos; y su higiene, en otro tiempo objeto de una obsesión, dejaba mucho que desear en estos tiempos.

Tila y Geusha, que aún vivían en la casa de sus padres adoptivos, sabían del estado de su madre y la visitaban a menudo, aunque ésta no las recibía con los brazos abiertos y más bien se mostraba huraña y molesta por la intrusión. Tila, con su determinación y arrojo, aumentados con los años, estaba dispuesta esta vez a sacar a su madre de aquel estado y llegó aquel día con la intención de darle a ella y a su casa un cambio drástico. Geusha, que aunque enorme de cuerpo, seguía siendo ingenua e infantil, se limitó a seguir a su hermana mayor y hacer lo que ella le mandara. La inquietud que sentía Danielle aquel día se disipó, al menos temporalmente, cuando vio llegar a sus ahijadas.

— Salve, madre, ¿cómo estáis? —preguntó Tila al entrar en la casa, pero Danielle no respondió limitándose a echar un nuevo trago de una oscura botella. — ¡Oh, madre! ¡Bebiendo otra vez! ¡Traed acá esa botella!

Tila intentó arrancarle la botella de las manos, pero Danielle la apartó con violencia.

— ¡No te atrevas, maldita enana!

Haciendo caso omiso al insulto del que ya estaba acostumbrada, Tila miró a su hermana y le gritó:

— ¡Ayúdame, Geusha!

Ambas se dirigieron a Danielle, que se plantó en medio de la estancia, desafiante y tambaleándose con la botella a sus espaldas. Geusha la abrazó, cubriéndola por completo con su formidable masa corporal, e intentó hacerse de la botella, mientras Tila se fue directa a la espalda y forcejeó hasta que consiguió quitársela, para más tarde estrellarla contra la pared. Geusha entonces soltó a su madre y ésta, rendida, se tiró al suelo de rodillas.

— Sois unas abusadoras. Malditas. Abusadoras —farfulló entre dientes.

Tila no dijo nada y se limitó a remangarse para empezar por recoger los trozos de  la botella que acababa de estallar, y Geusha levantó del suelo a su madre sin el menor esfuerzo, y la llevó a la silla donde estaba sentada cuando llegaron.

— Madre, voy a “lavaro”, “nesesitai” un baño —le dijo Geusha al sentarla y percibir el olor que desprendía.

— Me habéis perdido todo el respeto, abusadoras —siguió Danielle con su débil y etílica voz.

Geusha se dispuso a hacer aquello que muchas veces había hecho ya en los últimos meses: sacar agua del pozo y calentarla en el fogón; limpiar el barreño donde la duquesa se bañaba; verter el agua; meter a su madre, siempre con resistencia, aunque para esto ella se manejaba mejor que su hermana, pues con un simple tirón conseguía doblegarla; lavarla con energía y fruición, a pesar de sus gritos e injurias; secarla y vestirla para finalmente sentarla o acostarla. Tila por su lado, quitaba el polvo, barría, ordenaba la estancia, fregaba los platos y hacía la cama. Su madre adoptiva les había enseñado bien. Desde que llegara a la isla y comprendiera que a partir de entonces ya no habría sirvientes que le hicieran todo y que sus privilegios de duquesa quedarían sepultados con su pasado, se preocupó por aprender a ser hacendosa, cuidar de la casa que el buen conde Fileas le había concedido, cuando al fin volvió de su larga estancia en la Montaña Eterna; y enseñó a su vez a sus ahijadas. Ahora, que se había negado a vivir con decencia por el nuevo golpe que no quería superar, las niñas que una vez enseñó, mujeres adultas ya, le pagaban tributo de esa forma. Terminada su tarea, y después de darle comida apropiada, la dejaban en la cama, y aunque ésta no las despedía, sino con gruñidos que antes de quedarse dormida se convertían en una sonrisa que ellas no veían, se marchaban hasta otro día, esperando que al encontrarla de nuevo, habría pensado en sí misma y habría dejado la bebida, y la casa como una antigua noble merecía.

Elibaldo había tomado la visita del anciano como una intrusión y procuró esquivarlo. Balan no tuvo fuerzas para convencer a su hijo de que el vidente no desvariaba, pues su testimonio coincidía con el de los de la expedición de los tributos a Egonok, y fue Sauna quien con su poder de persuasión convenció al joven a escuchar lo que el anciano tenía que decirle. Shahram intentó alertar al futuro gobernador del peligro inminente y todo lo que recibió fueron comentarios escépticos e ironías. El anciano, en su sabiduría, percibió que esa actitud no era simple rebeldía.

— Durante todos estos años te he estado anunciando lo que verdaderamente ha de acontecer, y conforme ha pasado el tiempo he notado que tu interés se ha vuelto indiferencia y apatía, lo cual, tiempo atrás, podría haber achacado a tu edad, pero ahora eres ya un adulto, a punto de gobernar este isla, y tu indolencia me abruma —le dijo con tristeza.

— No tengo nada en contra de vos, amigo Shahram —le dijo Elibaldo con la seguridad de alguien que tiene el mundo a sus pies. —Es sólo que nada de lo que me contáis me preocupa. Mi padre se ha vuelto muy aprensivo con la edad; mi madre me ha persuadido a escucharos sólo por él y no por lo que tengáis que decirme. Mi ama se marchó, olvidándose de todos, y demostrando, quizás sin querer, que el pasado ya no sirve para nada y que todo lo que iba a ocurrir y no ocurrió es ya historia. Dagern puede que esté vivo, pero no creo que se atreva a acercarse a Aigle. El traidor no supone ya ninguna amenaza. Terminará muerto de abandono porque ni los egonoks lo quieren ya.

— Yo no estaría tan seguro.

— ¿Por qué?

— La oscuridad que domina el cielo del norte es una señal.

— Sí, claro. Se está preparando una buena tormenta.

— Prepárate Elibaldo. Y prepara a tus ejércitos. Prepara a tu gente para lo que ha de venir, porque será terrible. Los Principios de Mo-or se desatarán y no habrá quien se libre de esa maldad en toda la tierra.

— Shahram, ya es suficiente. Ya basta. Si el traidor de vuestras visiones ha de venir, que venga. Yo le estaré esperando con mi espada y saciaré al fin vuestro senil desvarío. Es lo que deseáis, ¿no? Buscáis remisión a vuestra locura. De eso se trata. Todo está bien en Aigle, un país que se ha formado con sangre y perseverancia, y no necesito a ningún prófugo vidente, que vive escondido del mundo y quién sabe si también de la justicia, que me diga lo que tengo que hacer. Estáis delante del futuro gobernador de Aigle, y estáis acabando con mi paciencia.

— Yo ya he terminado contigo, futuro gobernador. Tan sólo espero que pronto reconozcas mis palabras, que nacen de un honesto deseo a ayudarte, y que no sea demasiado tarde para salvar a tu país, en el que todo está bien, por ahora.

— Marchaos a vuestro escondite, marchaos y dejadme en paz.

Shahram lo miró por unos segundos y dando media vuelta, se alejó.

No había tiempo que perder. En el corto periodo desde su transformación, su mente, aún más corrupta que antes, había empezado a urdir un plan que pretendía llevar a cabo de inmediato. Después de regresar con la piedra ovalada, algo incitaba a Dagern a actuar sin tregua; el motivo de su existencia ahora era saciar la venganza de aquél que lo creó y la suya propia, desatar los Principios, adueñarse de la isla, vivir a su placer después de destruir a sus enemigos. Por eso reclutó a la población masculina de Egonok prácticamente en su totalidad, dejando atrás a los ancianos y a Askian, al que había despojado de todo poder, y se marchó delante de ellos para dirigirse al río y embarcar en sus balsas con la intención de salir al mar, rodear la isla por el norte y bajar después por el oeste, en dirección a Ciudad Dorada. La partida presentaba un aspecto temible. Su líder, a la cabeza, caminaba desafiante, con su enorme cuervo al hombro. Los egonoks, cientos de ellos, se habían pintado el rostro para la ocasión, e iban alertas y dispuestos a atacar, acarreando sus arcos y flechas, que habían embadurnado con el veneno de la cueva, costumbre arraigada ya en ellos cada vez que salían a atacar a sus enemigos, coartada ya por el tratado con los aigleyanos. Kaskel, el joven que ocultándose no se postró ante Dagern en la ocasión del entierro de Thorkan, iba con ellos. También él se había pintado en señal de guerra, pero sus intenciones eran otras.

Elibaldo reflexionaba en su aposento sobre su entrevista con Shahram. Se sentía irritado. Había oído durante toda su adolescencia la misma increíble historia, teniendo que visitar al anciano cada año para oírle repetir lo mismo una y otra vez.  Y ya no podía aceptarlo más. En su mente juvenil no podía entender como sus mayores se mostraban tan crédulos a lo que aquél contaba. Aigle empezó del sacrificio. Había crecido en un país que luchaba por ser diferente a los del viejo mundo, y en su corta existencia prácticamente había conseguido tal propósito. Enfrentaron los problemas, los superaban. Su padre había merecido con creces su puesto de gobernador, incluso si no hubiese ganado la gran prueba. A pesar de su inoportuna enfermedad, Balan gobernaba con firmeza. Era su gran ejemplo, pero siempre lo vio temiendo un futuro terrible que el viejo vidente le inculcaba, un futuro que nunca llegaba. Estaba preparado para gobernar: el Códice Legal era tan familiar para él como los nombres de los seres que él amaba; se le había inculcado cada aspecto del gobierno hasta la saciedad; había aprendido portugués, que junto al castellano era la lengua oficial de Aigle, y también a usar la espada. Y quería gobernar ya, a pesar de hacerle ver a su padre que era pronto todavía, respetando su decisión de dejar el gobierno temporalmente en manos de Alvardo, su futuro suegro. Sentía que todo lo aprendido para gobernar se anquilosaba. Nadie podía percibir lo que sentía, ni siquiera Clodette, que pasaba demasiado tiempo pensando en él y en la boda. Tan sólo parecían querer recordarle vanas fantasías, la idea de un libertador, un rey cuyos súbditos eran unas aves recluidas en la Montaña Eterna. Los cuentos que su ama le contaba de pequeño no eran quizás cuentos en realidad, sino la inculcación de un futuro que ellos se inventaban para él, nutrido por la superstición asimilada años atrás en su propia juventud que provenía de los países que en su día, afortunadamente abandonaran. Mirando por su ventana vio el cielo azul, salpicado de nubes aborregadas, y recordó lo de la señal de Shahram, el cielo oscuro del norte de la isla. Quería acabar con esa quimera, huir para siempre de sus fantasmas, comprobar que no había tal oscuridad, y saliendo de allí se dirigió a los cobertizos para coger su caballo y dirigirse a la Poderosa. Cuando llegó hasta dónde una vez lo llevara su padre, cerca de la cima, miró hacia el norte y allí estaba la oscuridad, amenazante, lanzándole un mensaje que no quería aceptar.

— ¡Es sólo una tormenta! —gritó a voz llena intentando convencerse a sí mismo de lo que no veía.

En Ciudad Dorada y los alrededores del puerto la vida continuaba apacible y ajena a cualquier eventualidad. El vigía de la torre del malecón del puerto se aburría en su rutina, hasta que una imagen inusual en la lejanía —un considerable número de balsas que se acercaba a la playa— lo alertó, e inmediatamente sonó la corneta. Alarmado fijó más la vista y comprobó con horror que el aspecto de los ocupantes de las balsas resultaba terriblemente familiar: sus torsos desnudos, caras pintadas, acarreando flechas. Comprendiendo que no venían en son de paz, empezó a gritar que los egonoks se acercaban, y la gente que lo oyó empezó a correr hacía la ciudad dando ellos mismo la noticia. El vigía, habiendo cumplido su misión, se dispuso a abandonar su puesto y unirse a los otros, pero una flecha traicionera le atravesó el pecho antes de darle tiempo a bajar y cayó herido de muerte junto al malecón en las aguas de la playa. Algunos que se habían quedado rezagados huyeron aterrados al ver caer al vigía y antes que los egonoks llegaran ya no había un alma en los alrededores. Todos aguardaban temerosos en sus casas las  consecuencias de aquella invasión repentina e inesperada. Las murallas protectoras de los tiempos de Fileas habían desaparecido mucho tiempo atrás y el bosque que rodeaba la ciudad no suponía mayor defensa, por lo que los ciudadanos se vieron totalmente expuestos —especialmente los que vivían en los alrededores del puerto—, esperando lo peor, con el único amparo de los pocos soldados asignados, que alertados, esperaban la llegada de los invasores dispersados por doquier.

Elibaldo subió aún más la Poderosa. Su rabia contenida le dio fuerzas para llegar muy cerca de la cima, pero el difícil acceso hacia ésta, habiendo que escalar, le hizo retractarse y paró para volver a mirar hacia la oscuridad que se cernía sobre el norte, la cual, cuanto más la miraba, más furia le producía, y más le tentaba a escalar la montaña. Miró hacia arriba y vio las nubes que cubrían el pico. Yo puedo hacerlo, pensó, y se dispuso a escalar. El viento arreciaba helado y la influencia de las nubes ya se dejaba notar, mojando al joven a cada paso que daba. Sintió miedo, pero su tesón era más incesante, y continuó. De súbito, el viento le trajo otro sonido que le resultó familiar: el graznido de un águila. Elibaldo miró y la vio volando muy cerca de él, tanto que el animal parecía tener intención de atacar. Él intentó ahuyentarla, pero el ave era aún más testaruda y empezó a picotearle la espalda y la cabeza, consiguiendo hacerle un rasguño en la cara una de las veces que se volvió para enfrentarla. Elibaldo sintió pavor —su poder para amansar a las fieras parecía haber desaparecido—, quería deshacerse del animal sin perder el equilibrio, pero el águila insistía en su ataque, y él no tuvo más remedio que descender hasta pisar tierra firme y hacerle frente. Cuando pudo poner pies en tierra y volverse, el águila siguió volando cerca de él, pero ya no atacaba. Dio un graznido y desapareció batiendo las alas con fuerza, dejando al joven desconcertado, sin apenas respiración y con un arañón ensangrentado en la cara.

Al llegar a la playa, Dagern sólo tuvo que levantar los brazos en señal de orden para que los egonoks salieran de las balsas y se dispersaran raudos por los alrededores de Ciudad Dorada. A otros envió a las minas de los piyimanos, no muy lejos de allí, para hacer la misma obra de destrucción. Muchos de ellos, antorcha en mano, comenzaron a prender las casas del puerto y el bosque que rodeaba la ciudad, y otros entraron en ésta atacando con gritos de guerra a los soldados que protegían su entrada. Pronto, siendo estos un menor número y sucumbiendo a los violentos ataques, los egonoks consiguieron avanzar y empezaron también a quemar las casas que encontraban a su paso. Los ciudadanos salían de ellas huyendo por todas partes y si no eran alcanzados por sus enemigos se daban de bruces con un bosque que ya ardía sin piedad. No había salida.

Dagern llegó al fin a la entrada de la ciudad. Habiendo impedido a Kaskel marchar con los demás, le ordenó que se quedara a su lado. Con la cabeza descubierta y mostrando toda su siniestra fealdad parecía disfrutar del desconcierto de esa gente inocente que caía bajo las manos sangrientas de los salvajes, y de vez en cuando reía al ver huir inútilmente  a alguno que acababa atrapado por sus secuaces. Kaskel se resistía a mirar tan grotesco espectáculo, pero el miedo a aquel ser nauseabundo que caminaba a su lado le obligaba a hacerlo e incluso sonreía cuando lo miraba  buscando complicidad.

El fuego en el bosque había también provocado la estampida de los animales que vivían en él y estos corrían despavoridos por toda la ciudad. Dagern pudo divisar uno que le llamó más la atención: una enorme rata intentaba esquivar las continuas pisadas de decenas de personas que corrían por doquier, hasta que al fin logró esconderse tras un muro bajo de piedras junto a una casa que se derrumbaba vencida por el fuego. Dagern señaló hacía allí y ordenó a Kaskel que fuera a atraparla. El joven titubeó un poco y al ver como los ojos del monstruo se clavaban en los suyos fue en busca de la rata. Al llegar allí la vio encogida contra el muro y se preguntó cómo iría a atraparla. Su amo lo miraba, desde lejos seguía pareciendo siniestro, aunque menos agresivo, y por unos segundos pensó en huir, pero ignorando hasta qué punto llegaba su poder, desistió en la repentina idea y sin pensárselo dos veces se lanzó contra el muro y atrapó la rata con las dos manos, no sin resistencia. Arrebatándosela de las manos al joven, Dagern agarró la rata con fuerza y le clavó las uñas envenenadas en el lomo. Al notar que lo que en principio eran sacudidas para deshacerse de su agresor se convirtieron en convulsiones, la soltó. Al caer, la rata se revolcó en el suelo mientras los ojos se le inyectaban en sangre; el pelaje, en origen pardo y liso, se le volvió negro y erizado; los dientes se le afilaron aún más, y su tamaño creció para volverse casi tan grande como el cuervo que observaba la escena como si entendiera. Dagern ordenó a Kaskel atraparla y éste de nuevo titubeó, pero Dagern no estaba dispuesto a esperar y empujándolo le pidió el saco de piel donde acarreaba sus flechas. Kaskel se lo pasó sin entender y Dagern dirigió hacia la rata el brazo con la mano extendida. De inmediato, el animal se elevó en el aire e involuntariamente, aunque intentando deshacerse de aquella fuerza, se dirigió hacia Dagern y cuando estuvo cerca cayó dentro del saco abierto. Dagern hizo de inmediato un nudo y le pasó la piel a Kaskel para que lo acarreara.

Al cabo, la totalidad de los habitantes de Ciudad Dorada había sucumbido en manos de los egonoks: cuerpos de hombres, mujeres y niños yacían esparcidos por doquier, desgarrados por sus armas. La gran mayoría de los piyimanos, allá en sus minas, también habían sucumbido en manos de los egonoks que Dagern había enviado. Los supervivientes habían logrado huir para dirigirse a Solom a buscar socorro. Ahora éste tenía otros planes y ordenó a sus secuaces a proseguir la marcha hacia el este.

              Cruzaron pues el valle que separaba Ciudad Dorada del rio Ashter y al fin vieron el Palacio en la distancia, desprotegido, colosal, como estandarte soberbio del dominio de los europeos sobre el sur de la isla. Como medida de precaución se dirigieron hacia el río, dejando atrás las Cataratas Indias y cruzando el vado, aún lleno de garzas. Cuando ya tenían el Palacio a pocos kilómetros, Dagern los dirigió hacia la espalda de éste, que en su mayor parte daba al río, para atacar desde allí. Al llegar a sus murallas comprobaron su considerable altura, pero no había vigías y lanzando escalas que engancharon arriba lograron subir. Las murallas daban a un jardín que se extendía alrededor del Palacio donde había algunos hombres que plantaban árboles o trabajaban en otros menesteres. Hacia estos se dirigieron las primeras flechas. Los que lograron escapar pudieron entrar en el edificio. Dagern descendió de la muralla y sus secuaces lo siguieron. Los sobrecogidos obreros se dispersaron escondiéndose inútilmente en las habitaciones del palacio, aún no completamente amuebladas, y a la orden de Dagern, algunos de los egonoks les dieron caza, arrasando lo que encontraban en su camino, y los trajeron hasta la entrada del edificio, donde él esperaba. Presentándolos a su líder, los egonoks hicieron que se postraran ante él. Los obreros, absortos, no pudieron reconocer a la figura alta y amenazante que echó un vistazo entre ellos, como buscando a alguien.

              — ¿Quién de vosotros es el arquitecto? —Preguntó con voz autoritaria, hasta que al fin Antonio se incorporó—. A partir de ahora tomo el mando. Las obras se dan por concluidas —terminó diciéndole.

              — ¿Quién sois vos?

              — Dagern Kosten Maia, antiguo miembro del Consejo de Aigle, desterrado conspirador —dijo con una sonrisa que acentuó un rostro aún más tétrico.

              Antonio no podía creer que aquél fuera Dagern, aunque podía reconocer algo de él en ese rostro macabro.

              — ¿Qué ha sido de vos? ¿Qué os ha ocurrido? —le preguntó.

              — Digamos que he nacido de nuevo. Que he resurgido de la miseria para cumplir un designio —Antonio vio el odio reflejado en sus ojos—. Y vos vais a ayudarme a cumplirlo.

              — ¿Qué designio es ese que llegáis aquí arrasando y matando?

              Dagern avanzó hasta él amenazador. Antonio sintió que el corazón le latía con tal fuerza que parecía que iría a estallarle de un momento a otro cuando vio a aquel ser alto, más de lo que realmente el consejero había sido, acercársele con el ceño fruncido y curiosamente, sin cojear.

— Estoy predestinado a destruir este mundo falso y a todos los que se pongan en mi camino para evitarlo.

Dagern fijó la vista en los ojos del arquitecto, separado de él por unos pocos centímetros, y éste tembló al verse a sí mismo reflejado en unos ojos amarillentos y perversos, y percibir un olor nauseabundo.

No vais a conseguirlo —dijo Antonio encarándolo.

Eso lo veremos —dijo Dagern apretando las mandíbulas y volviéndose atrás, buscando a Kaskel.                                                                                                                                                         

El joven comprendió lo que quería y se acercó tembloroso extendiéndole el saco de piel con la rata aun revolviéndose dentro. Dagern se lo arrebató con violencia, deshizo el nudo y lo puso delante del arquitecto.

Desde ahora acatareis mis órdenes. En muy poco tiempo seré el nuevo gobernador. ¿Estáis conmigo?

—No —pronunció Antonio con dignidad alzando la cabeza en desafío.

—No tenéis otra alternativa. ¿Estáis conmigo?

—Mis hombres y yo seguimos a Balan. Él es nuestro gobernador.

Dagern perdió la paciencia.  Se adelantó  aún  unos  pasos  más  hasta  acercarse a Antonio unos escasos centímetros y abriendo el saco le cubrió la cabeza con él con sorprendente rapidez manteniéndolo con fuerza para no soltarlo. La rata cayó sobre algo duro que se movía convulsivamente y su primer instinto fue atacar. Antonio, que gritaba indefenso intentando quitarse esa prisión de piel, recibió un mordisco en la cara de algo que se movía por su cabeza, algo demasiado grande, demasiado terrorífico. Dagern seguía sosteniendo el saco con saña, soportando con poco esfuerzo los azotes desesperados del arquitecto y riéndose cínicamente, mientras los espectadores aguardaban aterrados al desenlace de aquel cruel acto. Dagern soltó al fin el saco. Antonio cayó al suelo y la rata escapó inmediatamente, corriendo confundida por la estancia y provocando el espanto de los allí reunidos hasta que logró salir y perderse de vista. Las miradas se dirigieron ahora hacia el arquitecto. Nadie quería acercarse. Antonio gritaba y se revolvía en el suelo de dolor, sangrando por la cara y el cuello. Poco a poco, entre convulsiones, dejó de ser el hombre pálido y rubio que todos habían conocido. Su cuerpo empezó a transformarse. Poco a poco perdía sus facciones humanas y en su lugar aparecían los rasgos escalofriantes de un roedor monstruoso. Sus orejas crecieron para acabar puntiagudas y cubiertas de pelo. Los ojos se le rasgaron y alargaron hacia arriba. La nariz y la boca se unieron para convertirse en un largo hocico adornado de dientes largos y afilados. Cuando ya la transformación había acabado, Dagern lo observó y al cabo soltó una risa que conmovió a los presentes. Dirigiéndose a él, le ofreció una mano para ayudarle a incorporarse y aquél se la tomó.

— Manrat. He aquí Manrat —dijo a los hombres—, mi nuevo vasallo.

Elibaldo, aún consternado por el incidente del águila, permaneció sentado, dolorido por la herida y contemplando un cielo que se le antojaba cada vez más oscuro. Sentía rabia y se sentía confundido. ¿Por qué lo había atacado el águila? Y esa oscuridad, ¿era realmente sólo una tormenta? ¿Qué estaba pasando? ¿Quizás Shahram tenía razón? Incapaz de encontrar respuestas tuvo una ligera idea: subir de nuevo a la cima y ver con más claridad hasta donde se extendía la amenazante oscuridad. El águila ya no sería un obstáculo, pues había desaparecido, por lo que, decidido, volvió a subir hacia la cima.

Habiendo ordenado a sus hombres encerrar a los obreros en las bodegas, Dagern salió de allí seguido de Manrat, Kaskel y los demás. Fuera, y ajenos al incidente, el resto de los egonoks habían estado arrasando el lugar, destruyendo puertas, andamios y muebles que los obreros usaban para su labor, y ahora esperaban sedientos de venganza, en el patio del palacio, las nuevas órdenes de su señor. Dagern se deleitaba con la escena de destrucción, y aún más con la servil dependencia con que lo aguardaban. Haciéndose paso con la ayuda involuntaria del aspecto de Manrat, se puso en medio de ellos e inmediatamente les gritó en su idioma, ¡Venganza contra el enemigo! ¡Muerte al gobernador! Mirando ahora a Manrat, concentró sus fuerzas en una mano y extendiéndola  hacia él, éste empezó a elevarse en el aire hasta quedar suspendido en él. Los egonoks entonces empezaron a repetir al unísono las palabras venganza y muerte una y otra vez mientras contemplaban al ser monstruoso agitarse suspendido en el aire. Aprovechando el ajetreo, Kaskel vio una oportunidad y huyó alejándose hacia la entrada con disimulo, pero fue descubierto cuando subía por una de las escalas. Uno de los suyos dio la alarma y Dagern, alertado, dejó de hacer temblar su brazo en dirección a Manrat, cayendo este de bruces al suelo, y dirigió la vista ahora hacia Kaskel, que intentaba huir en la distancia. Extendiendo su brazo intentó usar su poder, pero el joven corría rápido por el andamio  y llegado un momento, se paró mirando hacia fuera y al fin saltó al vacío. Dagern gritó a sus hombres que no le dejasen escapar y cuando estos subieron, empezaron a lanzarle flechas, mientras el joven, que se había arrojado al río, se sumergía en el fondo para evitar las flechas que caían peligrosamente a su lado.

Dagern se abrió paso entre la multitud de egonoks y subiendo por una de las escalas con enorme rapidez llegó hasta el andamio y se asomó hacia fuera. No había rastro de Kaskel. Estaría buceando, alejándose río abajo. No debía permitir que se escapara. Su instinto maligno le hizo llevarse la mano al pequeño frasco que le colgaba del cuello, lo destapó y finalmente vertió parte de su contenido al exterior. El viscoso líquido verde cayó en el río y en la frondosa hierba de los alrededores. No sabía qué efecto tendría sobre aquella húmeda tierra ribereña o sobre el agua del río, pero sí sabía que iba a actuar en su favor. El líquido se filtró en la tierra y al cabo la hierba afectada fue creciendo y engrosándose  con extrema rapidez, adquiriendo dureza al ir creciendo y uniéndose entre sí para formar gruesos troncos que avanzaban hacia arriba, dirigiéndose a las murallas del palacio para terminar envolviéndolas sin dejar apenas espacio, amenazando también con echarlas abajo. Dagern vio venir hacia él la creciente masa de troncos y huyó para entremezclarse entre los egonoks. Estos, aterrados por lo que se les echaba encima, empezaron a huir metiéndose en el palacio.               Dagern había temido por un momento que aquella amenaza parda iría a terminar de aplastar completamente el palacio, pero las fuertes murallas de piedra, aun tambaleando peligrosamente, supieron sostener al gigante agresor, el cual acabó su recorrido colgándose de estas hacia el otro lado. Por otra parte, ajenas al desconcierto que provocó aquel extraño evento, las garzas pastaban en el vado, no muy lejos de allí, ignorando que el curso natural del río llevaba una sorpresa escondida entre las aguas. Y hacia el otro lado, el veneno mezclado ya con el agua se acercaba peligrosamente hacia Kaskel que seguía buceando, no seguro aún si debía salir del río.

La cima de la Poderosa parecía estar ahora más lejos que antes. Subió y subió decidido a tocar su punto más alto y las nubes que lo cubrían ayudadas por un viento gélido, lo mojaban incesantes como queriendo impedir su ascenso. Elibaldo era tozudo. Allá en la cima podría ver toda la isla y esa amenaza gris que se cernía sobre ella. Quería convencerse de la quimera de Shahram, de que todo era una vana leyenda. Y subió más. Y alcanzó por fin la cima. Y cuando al fin se incorporó en el escaso terreno de la cumbre de la montaña miró el cielo, más oscuro que nunca, cubriendo de nubes negras ya no sólo el norte sino también el desierto llano y el centro de la isla. El sur, con su majestuoso río y en la distancia la Montaña Eterna, su futuro palacio, el lago blanco y la ciudad de Sauna, aún disfrutaba de un cielo aunque no azul, si emborregado y calmo. Una tormenta. Era una tormenta. ¡Diantres, viejo visionario! ¡Es sólo una tormenta! Debajo de sus pies la gran montaña estaba cubierta de nubes y no podía ver más allá, ni al pie de ésta su ciudad, pero sí logró escuchar aleteos, que cada vez se escuchaban con más fuerza. Al cabo una veintena de águilas aparecieron ante él volando a su alrededor, graznando amenazantes y acercándose a él con intenciones poco halagüeñas. ¿Qué queréis de mí? Les gritó. Las águilas se acercaron más. ¡Yo no soy vuestro rey! ¡Dejadme en paz! Siguió gritándoles a la vez que intentaba ahuyentarlas dando manotazos en el aire. Una de ellas se acercó por la espalda y le picoteó el hombro, y otra e acercó y le tiró de la capa. Al cabo una tras otra se turnaron para llamar su atención y él temió que de un momento a otro caería al vacío, indefenso, atacado por un grupo de águilas endiabladas, por lo que decidió salir de allí, mientras intentaba deshacerse de ellas. Curiosamente, en cuanto el joven hizo el ademán de dejar la cima, las águilas se apartaron, dejándole maniobrar hasta que puedo poner de nuevo pie en tierra firme en un lugar más seguro de la montaña. Y entonces desaparecieron de nuevo. Elibaldo se derrumbó en el suelo, confuso, dolorido por los continuos picotazos, preguntándose por qué él, qué era todo aquello, y al cabo sintió anhelo de volver a casa, olvidarse de todo, arrepentido de haber estado allí, pues ahora se sentía aún más confundido, más irritado; por lo que incorporándose bajó el resto de la montaña y fue en busca de su caballo, que lo esperaba fiel allá abajo.

Buceando con velocidad de cocodrilo logró alejarse del palacio y del veneno que avanzaba lento mezclado entre las aguas, y salió al fin a la superficie. Frente a él la Poderosa estaba plantada majestuosa como invitándole a alcanzarla, a seguir haciendo el bien que se había propuesto cuando captó las intenciones del poseído. Kaskel había conseguido deshacerse de la pintura de guerra con que se había embadurnado y corrió hacia Solom. Cuando llegó, la gente reconoció en él a un egonok y le rehuían,  a pesar de saber que desde hacía años ambos pueblos andaban en paz gracias al tratado. Pero iba armado con un puñal en la cintura y corría con desesperación. El malogrado Mateo Pereira de Coimbra le había enseñado en su tiempo algunas palabras en portugués, y cuando vio a los primeros aigleyanos intentó preguntarles por el gobernador, pero nadie le hizo caso. Corriendo por entre las calles de la ciudad, buscaba un gran edificio, el que supuso sería la vivienda del gobernador, pero no daba con él. Al cabo topó con un grupo de muchachos que sentados en el suelo y apoyados en la fachada de la casa de uno de ellos, hacían el vago. Kaskel se acercó y pronunció gobernador. Los chicos no supieron reaccionar al principio, pero al ver su escasa vestimenta y el puñal empezaron a contrariarlo.

— Eh, ¿no es éste uno de los come-águilas? —exclamó uno de ellos.

— Eh, sí, sí que lo es. ¿Qué quieres tú, indígena? —le preguntó otro.

Kaskel volvió a repetir gobernador.

— ¿Qué, que no sabes hablar en cristiano? —le preguntó un tercero levantándose gallito.

El joven egonok, que a pesar de ser mayor que los mozos y ganarles en altura, se sintió intimidado al ver venir hacia él a aquel blancuzco energúmeno, que inmediatamente fue seguido por el resto, un total de cinco. Rodeándolo empezaron a darle empujones e injuriarlo y Kaskel, reaccionando a tiempo, empezó él mismo a lanzar empujones con más fuerza deshaciéndose de ellos con facilidad, aunque estos volvían a la carga aún más violentos. En la lucha, uno de ellos consiguió arrebatarle el puñal y se enfrentó a él a solas, mientras los otros, viendo lo que había hecho, se apartaron. Kaskel era ágil y esquivaba los golpes de su agresor, hasta que de un manotazo le hizo soltar el cuchillo, que cayó a pocos metros. Mientras uno de los matones salió corriendo para avisar a la guardia, Kaskel y su contrincante se enzarzaron en una cruda pelea donde ambos recibieron golpes duros. Cuando la guardia al fin llegó se encontraron a Kaskel, que  habiéndose hecho de su puñal estaba a punto de encestarle al otro un golpe mortal, y lanzándole boleadoras que se engancharon a sus piernas lograron derribarle.

Ahora estaba totalmente aislado, siendo su único contacto con el exterior el cielo que se abría por encima de las torres y el techo del palacio. Aun prácticamente atrapado en su nuevo confinamiento, Dagern seguía sin fiarse de lo que pudieran idear sus enemigos, por lo que colocó vigías en los cuatro costados de la muralla, escondidos entre la maleza opresora, y les mandó turnarse para vigilar noche y día. El único punto vulnerable ahora era el pasadizo de agua —en la misma fachada que la puerta principal—  cuya entrada en arco, protegida con una reja levadiza, conectaba el jardín del palacio con el río al exterior, pero a éste también reforzó con guardia.

El aspecto del palacio por dentro era ahora devastador por los destrozos ocasionados y los tablones que cubrían las ventanas por las que apenas pasaba luz natural, obligando a Dagern, que había decidido que así fuera, ordenar la colocación de antorchas por todos los rincones del edificio. Solo ahora, en su estancia escogida, colocó la piedra en medio de un cajón de madera y pensó que ya era hora de utilizarla. Leyó sus inscripciones, parándose en el Odio. El pensamiento de la buena camaradería que siempre caracterizó a la que había sido su gente, su compañerismo, la buena voluntad, pusieron una mueca amarga en su rostro mientras acariciaba la inscripción en la superficie de la piedra. La Destrucción era el primer Principio de Mo-or, pero decidió dejar éste para el final. Quería destruir a sus enemigos, pero también quería deleitarse viendo como sucumbían influidos por el Odio, la Ira y el Terror. Sintiendo absoluto poder sobre todas esas vidas ajenas, apretó un poco la base por arriba y después de iluminarse, el Odio se desgajó de la piedra.

La influencia de este mal se dejó notar de forma casi inmediata en todo Aigle en el atardecer de aquel día. Sin nadie esperarlo, viejas rencillas volvieron a martillar en el corazón de algunos y en vez de ignorar tan repentino impulso, fueron a los responsables de todos sus males para  saldar cuentas. Puñaladas silbaron en el aire, el alcohol corrió más que nunca por las gargantas, provocando más peleas que de costumbre, y la guardia y los médicos tuvieron que trabajar más que lo habitual. El Odio traspasó las puertas del palacio del gobernador plantándose de lleno en el corazón de Elibaldo, que habiendo vuelto de la Poderosa, ignoró el deseo de su padre de tener unas palabras y se fue a su habitación, para tumbarse en su cama y mirar al techo con indignación, con la herida ya cicatrizada. Una lágrima llena de rabia corrió por su mejilla cuando al pensar en su padre la palabra Odio se le vino a la boca sin pronunciarla. ¿Cómo podía odiar a su padre? ¿Cómo podía odiar a alguien que se lo había dado todo? ¿A alguien que estaba en el umbral de la muerte y que posiblemente su actitud rebelde lo llevaría antes hacia ese día fatal? ¿Por qué sentía odio por quien más quería? Unos golpes en la puerta interrumpieron sus preguntas y secándose la lágrima invitó a quien fuera a pasar. La puerta se abrió y apareció Moustar.

— Perdonad mi intromisión, pero tenemos una emergencia.

— ¿Qué es?

— Tenemos un prisionero, un egonok, que llegó esta tarde a Solom y agredió a un grupo de mozos con un puñal. Ahora está en las mazmorras y no deja de repetir gobernador.

— ¿Un egonok? —saltando de la cama, Elibaldo salió de la habitación con rapidez, pasando de largo a Moustar, que lo siguió sin atreverse a preguntar por qué tenía los ojos rojos y encendidas las mejillas.

Cuando llegaron a la mazmorra, Elibaldo pidió al guardia su látigo, y que cerrara la puerta tras de sí. El joven que vio ante él, acurrucado y temblando de frío, no parecía en absoluto uno de esos fieros egonoks de los que él había oído hablar tanto a su ama.

— ¿Qué has venido a hacer aquí? —le preguntó amenazante.

— Quiero ver al gobernador —dijo en un difícil portugués.

— El gobernador es mi padre y si lo que pretendes es hacerle daño, antes te mato —le dijo levantando el látigo, a lo que el otro se amedrentó y por primera vez, rompió a llorar. — ¿Quién te ha enviado?

— Dagern talismán,  Dagern vivo, Dagern matar gobernador.

Elibaldo perdió la paciencia al escuchar dos palabras juntas de nuevo, Dagern y vivo, y se dispuso a golpear a Kaskel con el látigo, pero Moustar se lo impidió.

— No descarguéis vuestro odio sobre él. Está indefenso. Su mensaje puede ser genuino. Escuchadlo.

— ¿También vos creéis que Dagern está vivo? Pero ¿de quién estoy rodeado? Aquí, tomad, vos resolvéis este asunto —le dijo soltándole el látigo con furia en el pecho—. Vos tenéis más experiencia que yo. Cualquiera tiene más experiencia que yo. ¡Abridme de una vez, maldita sea! —le gritó al guardia pegando desesperado la cara a los fríos barrotes de la puerta.

Moustar esperó que el airado joven se marchara y entonces pidió una manta para el prisionero. Se sentó junto a él y lo consoló.

— ¿Cómo te llamas? —El joven no contestó, pero le miró interesado—. Moustar, yo soy Moustar. ¿Y tú?

— Kaskel —dijo, y al capitán le pareció haber oído un chasquido, en vez de un nombre.

— ¿Dónde está Dagern?

Kaskel comprendió aunque no entendía el español de aquel italiano y uniendo las manos las sacudió a modo de dos alas, e intentó imitar a una garza, sin éxito. Más tarde, se arrodilló en el suelo de tierra y con un dedo dibujó una especie de figura geométrica alargada, con agujeros en el medio y una línea extensa que pasaba por el lado. Después señaló cerca de la figura y volvió a imitar al ave, terminando por dibujar muchos puntos, sin dejar de hacer un cómico graznido. Pero Moustar no tenía la más remota idea de lo que estaba haciendo y le preguntó con gestos y manos:

— ¿Me llevarías hasta él?

Kaskel sonrió y asintió exageradamente con la cabeza. Moustar en cambio, lo miró preocupado. Habría que instar al gobernador para que organizara una expedición para encontrar a Dagern que, según los miembros de la expedición, Shahram y ahora ese joven extraño, seguía vivo.

Entrada ya la noche, los vigías permanecían fieles en sus puestos de la muralla del palacio, alertas mientras paseaban la vista por los oscuros alrededores y hacia la gruesa maleza que abarcaba todo el exterior. Dentro del edificio, el resto dormía. Tan sólo uno de ellos, Manrat, daba vueltas, inquieto, tumbado en el suelo de una de las habitaciones. Estaba soñando. O más bien, tenía pesadillas. Vio a Elibaldo salir de su casa sin decir nada y lo vio pasear de la mano de Clodette por una arboleda que brillaba por la luz del día. Se vio a sí mismo observándoles, escondido tras un árbol, y percibió por su parte intenciones asesinas. Entonces despertó y comprendió que en su nuevo estado —en el que pronto había empezado a sentir un respeto servil hacia Dagern— podía ver visiones, percibiendo a la vez que todo aquello que veía iría a acontecer.

A la mañana siguiente, Dagern mandó llamar al antiguo arquitecto, pues tenía que seguir con sus planes, sin más pausas, y aquél que en su nueva identidad había descubierto tener poderes visionarios, quiso también hacérselo saber a su señor.

— Puedo percibir cosas, veo visiones —dijo con una voz ronca, casi imperceptible— ¿Qué queréis saber, amo?

— Alabado sea Mo-or, que concede poder a sus súbditos. Dime si puedes percibir donde está Elibaldo.

— Lo vi anoche mientras dormía. Lo vi junto a su prometida, en una arboleda junto al río.

— ¿Están allí ahora?

— Lo estarán.

— No hay tiempo que perder pues. Ve hacia allí y cuando llegue, mátalo.

— ¿Y la joven, señor?

— Traedla aquí. La necesito —hizo una pausa—. Id, raudo, sin pausa.

El sol de la mañana, más débil que de costumbre, a pesar de la época del año, quiso castigar a Elibaldo y envió un rayo de luz que se le plantó en plena cara, despertándolo. Sus ojos estaban cargados, y un sabor amargo que le vino a la boca, le acabó espabilando. Pensó en el día anterior y antes de que ese horrible sentimiento que lo había dejado agotado la noche anterior volviera a apoderarse de su corazón, sacudió la cabeza y Clodette apareció en el centro de sus pensamientos. Tengo que verte. Tú eres la única que está de mi lado, pensó. Sin decir donde iba, salió de su casa, cogió su caballo y se dirigió a la de Alvardo. No quiso pedir permiso a la guardia para entrar por la puerta principal, a cambio, rodeó la casa y escalando por la muralla se asomó al jardín trasero, donde, como esperaba, se encontraba su prometida bordando bajo el sol mañanero, acompañada por el ama Meisa —que ya casada con su capitán seguía al servicio de la familia del gobernador en funciones— y por sus hermanos y hermanas menores, que jugaban ruidosamente. Uno de los chicos terminó haciendo daño accidentalmente a otro más pequeño y al oír el estruendoso llanto, el ama Meisa lo soltó todo y acudió a socorrerlo; ocasión que aprovechó Elibaldo para llamar a su amada antes de que desapareciera tras el ama.

              Eh, pajarito —Clodette miró al frente y vio la media cabeza de su prometido— Ven conmigo.

— Pero, ¿qué haces aquí? ¿Y tus deberes matutinos?

— Al diablo con ellos. Acompáñame o sigue destrozándote los nervios con este ruido —le dijo sacando un brazo y ofreciéndoselo.

Clodette miró al ama Meisa, que en la distancia cogía al niño en brazos, el cual seguía llorando más de rabia que de dolor, y se lo llevó al interior seguida por los otros niños. El jardín se quedó en silencio. Clodette apartó la vista del grupo cuando ya había desaparecido y volvió a mirar a Elibaldo.

— Me voy contigo.

La joven trepó un árbol cercano y se encajó al lado de su amado. Al encontrarse ella notó la cicatriz en su cara y se dispuso a inquirir que era aquello, pero él la besó apasionadamente y ella le respondió, y al cabo, desaparecieron tras la muralla. Montados a caballo pasearon por la ciudad, que se encontraba de un ajetreo inusual: una discusión en una esquina, un barullo en el mercado, algunos llegando a las manos, la guardia trabajando como nunca antes. La presencia de tan distinguida pareja, sin embargo, calmó los nervios de algunos, que paraban sus disputas para verlos pasar, pues no era común ver al hijo del gobernador y su prometida paseando a caballo con tanta libertad. Elibaldo, por su parte, contrariado por la que consideraba una atmósfera insólita en la ciudad, condujo el caballo hasta la salida y siguió su camino, dirección suroeste, bordeando el río.

— ¿Dónde me llevas? —le preguntó Clodette.

Sólo quiero hablar contigo, lejos de aquí.

Clodette esperó que siguiera hablando, pero él no dijo nada más. Después de un buen rato cabalgando Clodette ya no podía esperar más.

— ¿Qué has estado pensando?

— Bajemos del caballo.

Elibaldo se dirigió a una arboleda cercana al río y enganchó el caballo a un árbol. Después cogió de la mano a Clodette y partieron dando un lento paseo. El joven habló por fin y le contó todo lo sucedido con Shahram, las águilas y el egonok. Le confesó el odio que había sentido la noche anterior; su rabia con respecto a la persistente superstición de los suyos; las ganas que tenía de gobernar, poner en práctica lo aprendido, pero temiéndolo a la vez, pues sabía que para entonces su padre ya estaría muerto. Clodette notó la confusión en la que se encontraba su futuro esposo, comprendió como se sentía, y sabía que a pesar de todo, sus mayores podrían tener razón, pero ella no quiso sermonearlo, ser como ellos. Él no necesitaba otra persona diciéndole que se preparara para acabar con el resucitado traidor; quería descargar amargura del pecho, y por tanto, no le hizo ningún comentario ni le ofreció consejo, limitándose a escucharlo.

Al cabo se sentaron a la sombra de un árbol. Él dejó de hablar de sus problemas cuando ella le plantó un beso en los labios y le dijo que estaba con él y que siempre lo apoyaría. Entonces ella habló y habló de sus planes para después de la boda, de la boda en sí, de lo que comerían, de lo que bailarían, pero él parecía desconectado, lejano. Nada de eso ocupaba ahora su mente. Y ella lo notó.

—No pareces muy interesado. ¿Ya no quieres casarte?

—Claro que quiero casarme, pero la boda no es lo que más me preocupa.

—No quieres casarte. Por eso me has traído aquí.

— Clodette, mi amor ¿estás hablando en serio? Te quiero, y no hay un día en que no piense en ti y en esa boda, pero esa superstición absurda de mis mayores me afecta más de lo que yo quisiera. Y quiero liberarme. Quiero alejarme de ellos y sobretodo de este sentimiento de odio que crece en mí. No quiero hacerles daño, pero tampoco quiero seguir escuchándoles.

Clodette puso un puchero que resaltó su cara aún de niña. Quería hacerle olvidar su rabia contenida, distraerle. Ya había tenido bastante.

— ¿Me muestras entonces cómo manejas la espada? —Elibaldo la miró absorto—El ama Meisa me ha dicho que Moustar alaba tu agilidad con ella.

— Pero, ¿has escuchado algo de lo que he dicho? —le dijo con cierta irritación.

Clodette no le escuchó. Se dirigió al caballo para coger la espada de Elibaldo, que colgaba a uno de sus costados. Cuando la tuvo en sus manos se desplomó del peso, y se clavó en la tierra. La joven intentó levantarla, para diversión de Elibaldo, que al ver su pelea con el arma, se levantó a ayudarla, olvidándose de su enfado. Clodette vio a su prometido aproximarse y dejó de luchar, pero algo se movió tras él, algo que la dejó paralizada. Un ser monstruoso con cabeza de rata se dirigía hacia él veloz con la mano alzada portando una daga. El terror la enmudeció, pero sus ojos se abrieron de par en par y Elibaldo sonrió ante tal inesperada expresión. Entonces sintió un objeto punzante y frío clavarse en su espalda. El dolor le impidió mirar atrás y cayó de rodillas en tierra mientras la sangre se le agolpaba en la boca para caer más tarde de bruces. Manrat miró a Clodette, que se había desmayado, y después de comprobar que el joven ya no respiraba la acarreó en sus hombros y se alejó hacia el río, donde a cierta distancia había atracado una pequeña embarcación.

Danielle estaba borracha, pero instintivamente fue en busca de la tup aiendenega. Algo andaba mal. Volvió a desempolvarla y pensó en su hijo. Al cabo lo vio tumbado boca abajo bañado en sangre y aún en su delirio comprendió lo que pasaba. El grito que dio posiblemente se había escuchado hasta en las afueras de la aldea. Soltó la bola en la mesa e intentó salir a la calle, pero tenía demasiado alcohol en sus venas y antes de alcanzar la puerta se desmayó agotada.

Una nube más oscura y ligera que las demás, se aproximaba desde el sudoeste. Era un grupo considerable de águilas que volaban para acudir a donde Elibaldo yacía sin vida. Al llegar, algunas de ellas lo agarraron por sus prendas y alzándolo en el aire lo alejaron de allí. Manrat, que remaba con todas sus fuerzas, notó la bandada de águilas lejos sobre su cabeza, y como acarreaban algo entre unas pocas. Fijó la mirada para darse cuenta que era el cuerpo sin vida de quien acababa de asesinar, y se preguntó dónde se lo llevarían.

La Montaña Eterna era su destino. Cuando estuvieron justo encima del lago, las águilas soltaron el cuerpo de Elibaldo, que cayó sin dificultad hundiéndose en la profundidad; y desaparecieron por entre la cordillera. Más tarde, parecía como si nada hubiese ocurrido. El lago siguió apacible, intacto por unos momentos, hasta que al fin sus aguas se abrieron de golpe, dando paso a algo que surgió disparado desde el fondo. Era Elibaldo, que salió completamente del agua para quedarse suspendido en el aire. Notó que algo se movía repetitivamente en sus espaldas, pero no podía ver que era. Casi sin darse cuenta se dirigió, siempre moviendo lo que llevaba atrás, a una cornisa de una de las montañas, que le resultó familiar. Logró tocarse al fin y comprobó atónito que le habían crecido unas grandes alas. En la distancia Shahram, acompañado de Petit Bête, observó la escena y le dijo a la bestia:

— El rey de las águilas al fin ha despertado.

Capítulo Décimo Séptimo

UN PAÍS BAJO AMENAZA

Conforme pasaban las horas, el Odio se dejaba notar más entre los habitantes de Aigle. En Solom, Sauna y las aldeas, las revueltas continuaron aumentando, y el cielo parecía oscurecer a la vez. El sol era débil cuando no estaba cubierto de nubes, y alguna gente empezó a sospechar que lo que estaba ocurriendo tenía que ver con esa luz que agobiaba por momentos. A la guardia se le unió una gran parte del ejército, que tomó las calles, apaciguando considerablemente las inexplicables reyertas. Moustar había planeado ir en busca de Dagern con la ayuda de aquel joven egonok asustado, y después de organizar al ejército para controlar las ciudades y pedir permiso a Balan para cumplir su misión, salió de Solom con un grupo de veinte soldados, bajo la promesa al gobernador de que también encontraría a Elibaldo.

Clodette despertó ante una temible oscuridad. Los obreros, aún presos, la habían rodeado desde que Manrat la soltara en la bodega, y al cabo, acostumbrados ya a la oscuridad, la habían reconocido, no queriendo despertarla, más por precaución que por respeto. La joven miró a su alrededor sin ver nada, pero notó una apabullante presencia, y se asustó.

— No os asustéis, señora, estáis entre amigos —le dijo uno de ellos.

— ¿Quiénes sois? —preguntó temblando desconfiada.

— Somos los obreros del palacio. Dagern nos ha encerrado aquí.

El extraño le extendió una mano, que ella notó muy cerca de sí, y después de dudar se la tomó.

— Incorporaos, señora, vamos a relatarle lo que ha pasado —le dijo.

Elibaldo recordaba aquel lugar. Su ama lo había llevado allí a los doce años. Recordaba el verse rodeado de águilas, el tocarlas, la calma de aquel lago turquesa, que más tarde lo curaría del veneno que lo martirizara. Recordaba sus conversaciones con Shahram, la aprensión de los escoltas, su interés por escuchar lo que su ama le contaba. Pero no podía recordar lo que le había pasado momentos antes. Sabía que había estado con Clodette, recordó su intento de alzar la espada y de cómo algo la había paralizado de terror, pero nada más. Entonces volvió a tocarse las alas y después de acariciarlas ligeramente las agarró por debajo con ambas manos e intentó arrancárselas. Intento en vano. Sólo unas plumas cedieron a la fuerza de sus tirones, pero las alas seguían intactas. Miro a su alrededor, confuso, preguntándose qué diablos le sucedía, y al fin vio a Shahram y a la bestia en la orilla, fijando la vista en él. Quiso ir a hasta ellos, y tuvo la intención de saltar, pero se retrajo.

— ¡Usa tus alas! —le gritó Shahram con todo el aire que sus pulmones le permitían.

Elibaldo oyó sus palabras nítidas y cercanas, a pesar de la distancia que los separaba. Definitivamente algo había cambiado en su cuerpo, pero no sabía cómo. Miró de nuevo hacia atrás, como queriendo convencerse inconscientemente de que realmente tenía alas, y empezó a moverlas.

— ¡Muy bien, sigue así! ¡Alza el vuelo! ¡Puedes volar! —siguió instruyendo el vidente.

Cerrando los ojos, el joven respiró hondo sin dejar de mover las alas y se alzó en el aire. Ahora estaba suspendido, ¡realmente podía volar! Miro a sus peculiares espectadores, pero no fue hasta ellos. Por el contrario, subió más arriba y se dejó llevar por su impulso. Una vez a una altura considerable planeó con los brazos extendidos y sin mover las alas. Por alguna extraña razón, su cuerpo era ahora mitad ave. Y la sensación que sentía le gustaba. Se sentía poderoso, libre, dueño del mundo. Al ver algunas águilas que volaban por encima de él, se dirigió hasta ellas. Cuando las tuvo a su altura las acompañó en su vuelo, y juntos se alzaron por encima de los picos de la cordillera. El lago ahora era una mancha azulada protegida por las impresionantes montañas blancas. Vio las amenazantes nubes oscuras allá arriba y se preguntó qué sensación sentiría mezclándose entre ellas. Subió aún más, pero las águilas no le siguieron. Una de ellas lanzó un estridente chillido de alerta. Recordando que lo esperaban allá abajo, se lanzó en picado, como si fuera realmente un águila que ha percibido a su presa, y disfrutó la caída. Cuando llegó hasta el vidente no pudo evitar mostrar su  excitación.

— ¡Puedo volar! ¡Tengo alas, amigo Shahram! ¡Puedo volar!

— Las águilas te han devuelto la vida —le dijo el anciano con solemnidad.

— ¿Qué queréis decir?

— Elibaldo, has sido asesinado. El mal ha dado un paso adelante y ha podido llegar a triunfar, pero las águilas, parte del bien que reina en los cimientos de esta isla, han cumplido bien su misión. Su espera no podía ser truncada y te han salvado, para que tú a su vez las salves a ellas.

— Pero, ¿quién? ¿Cómo es que me han asesinado? Estoy vivo. No soy un espectro. La sangre corre por mis venas.

— Dudo qué extraño poder hace que estas aguas curen sólo a ciertas personas, y te resuciten a ti, el libertador. Te clavaron un puñal en la espalda. Cualquier persona puede morir de esa manera, pero el lago te ha restaurado la vida y te ha convertido en un ser de extraordinaria fuerza. Ahora eres más que humano, tienes el poder para volar, sí, pero también tu vista y tu oído tienen más agudeza. El momento ha llegado, hijo. Ya no hay lugar para dudas. Tienes que aceptar tu nueva realidad.

Elibaldo miró fijamente al vidente y el entusiasmo de momentos atrás se desvaneció como si se lo hubiesen arrancado por sorpresa.

— Entonces, lo que me habéis dicho durante todos estos años… no es producto de vanas fantasías. No era aprensión lo que mis padres mostraban. Mi ama… no mentía. Era todo real —Shahram asintió aliviado viendo como el joven se arrodillaba ante él—. Os ruego que me perdonéis, buen señor.

— Levántate, Elibaldo. No hay nada que perdonar. Y ahora escucha: Dagern se ha librado de la muerte, y al igual que tú, ha sufrido una temible transformación, que usara para acabar contigo, con tu gente, con el sueño de Fileas. Debes ir a buscarlo y acabar con él antes que desate todos los Principios de Mo-or. Si lo consigue será el fin. Ve, se esconde en el Palacio de las Mil Garzas.

— Pero… —exclamó confuso Elibaldo— ¿Qué tengo que hacer? ¿Cómo? Necesito un arma.

— Ve a recuperar tu espada y cuando llegues al palacio, ten cuidado. Eres la única salvación de este país e ignoro la efectividad de estas aguas para volverte a resucitar si acaban con tu vida una vez más.

Elibaldo dudó un instante. Una tremenda responsabilidad, mucho tiempo ya anunciada, había caído sobre él, como esas alas que le daban poder, pero también la sensación de que a partir de ese momento su vida ya no iba a ser la misma; y mirando al anciano vidente buscó auxilio. Necesitaba protección y por primera vez vio en él al único que podía dársela.

— Ve, hijo mío —le dijo Shahram—. Sabrás que hacer. Escucha tu voz interna. Eres el escogido y el Altísimo te ayudará. Yo seguiré tus pasos para asistirte con mis videncias, pero debes enfrentarte tú sólo con tus enemigos. Ve, y no te demores más.

              Lágrimas furtivas empañaron la vista del joven y cerró los ojos para no dejarlas escapar. Al abrirlos de nuevo vio como el vidente le sonreía y sintió tal alivio en su pecho, que dejó escapar su propia sonrisa. Se dirigió al anciano y tras besarle una mano salió de allí batiendo las alas con fuerza.

La puerta de la bodega se abrió repentinamente y la luz dejó ver a Clodette a los sucios, pero amables obreros que la acompañaban. Manrat se dirigió a ella y ésta intentó ocultarse entre los hombres, que aun aturdidos, no se sintieron amenazados por la presencia de su antiguo capataz. El hombre-rata arrancó a la joven de los hombros de uno de los presos, y éste y sus compañeros se plantaron ante él.

— ¿Qué vas a hacer con ella?

— No es asunto vuestro —les dijo con su voz tétrica y profunda.

— ¿Cuándo nos van a soltar?

— Quizás nunca. Eso depende del amo.

Los hombres lo rodearon impidiéndole el paso.

— ¿Por qué te has vuelto en contra nuestra? Somos tus hombres.

— Yo ya no soy quien era. ¡Dejadme pasar!

              Los hombres seguían ofreciendo resistencia y Manrat perdía paciencia. Intentó pasar a empujones, pero aquellos se les acercaban cada vez más. Con ojos inyectados en sangre soltó a Clodette, y dando un grito aterrador logró sacar su daga, que blandió en el aire haciendo retroceder a quienes lo rodeaban.

— Ahora, dejadme en paz. No se me ha ordenado haceros daño, pero si me obligáis, no dudaré en acabar con quien me impida pasar.

Volvió a agarrar a Clodette, esta vez si cabe con más fuerza, y se marchó dando un portazo y dejando la bodega de nuevo en la oscuridad.

Dagern los esperaba en su estancia predilecta, rodeado de vacía oscuridad,  a la luz de algunas antorchas, acompañado sólo por su cuervo descomunal, entre andamios devastados, y sentado en un butacón que había sobrevivido al ataque de los egonoks, junto a un cajón de madera donde posaba su más preciado bien, la piedra ovalada.

— Adelántate, Manrat —le indicó a su esbirro cuando lo vio llegar—. Pero que tenemos aquí, la prometida del futuro gobernador en persona —dijo dirigiéndose a Clodette—. Acércala más, Manrat. No temas muchacha, aún no me he comido a nadie —soltando una carcajada se puso de pie y se acercó al par. Su altura llenó de inquietud a la joven, que no podía creer que fuera Dagern, como le habían asegurado los presos—. Déjame ver tu cara hermosa —su mano se extendió hacia ella con la intención de acariciarla, pero Clodette se apartó asqueada—. Déjame ver esa cara —dijo con rudeza mientras le agarraba la barbilla para obligarla a mirarle. La joven posó sus ojos asustados en la cara del poseído y al ver tan terrorífico rostro intentó liberarse de los largos dedos que le oprimían la barbilla, sin conseguirlo. Dagern por su lado la miró fijamente y sus ojos oblicuos se aguaron por unos segundos—. Eres como ella, —dijo— eres su viva estampa. Lucinda mía, Lucinda —soltando la barbilla de Clodette al fin, se volvió casi de espaldas y agachando la cabeza, comenzó a sollozar en silencio. Manrat, que seguía agarrando a la joven, no supo reaccionar y antes de decir palabra decidió permanecer en silencio. Clodette no comprendía—. Esta es otra ofrenda de Mo-or —dijo volviéndose de nuevo a ella—. Él te ha entregado a mí, me ha ofrecido el perdido amor de mi vida.

— Yo no soy Lucinda —aprovechó Clodette a decir, notando la repentina vulnerabilidad de su agresor—. Yo soy Clodette, su sobrina. Lucinda está muerta.

— ¡No! —Gritó a la vez que le arreaba una bofetada que hizo tambalear también a su esbirro—. Tú eres Lucinda. Y te haré mía.

— Sois un asesino y lo vais a pagar —estalló al fin ella irritada.

— ¿Cómo? ¿Quién me lo va a hacer pagar? Estás sola. Ahora tendrás sólo mi compañía. Nadie va a venir a rescatarte, puedes estar absolutamente segura.

A Clodette se le saltaron las lágrimas al recordar el destino de Elibaldo.

— ¿Qué pretendéis? ¿Por qué habéis mandado a esta bestia matar a Elibaldo? ¿Cuál es vuestro plan, monstruo sin entrañas?

Dagern se dirigió hacia la piedra ovalada y se la señaló.

— El Odio está haciendo estragos ya entre tu gente. Este es sólo el principio del final. El final de esta mentira creada por un anciano visionario al que le tuve una vez una fe ciega: Fileas intentó crear una sociedad perfecta, pero se dio de bruces con la realidad. No hay sociedades perfectas, sólo gobiernos corruptos que engañan para enriquecerse y obtener ganancias. Y el de Aigle no es diferente a los demás. El propio gobernador llegó al poder con manos corruptas. Mató a mi padre, que podía haber sido el gobernador por méritos propios, y ocultó su crimen, hasta hoy día. Manrat, cuando aún era Antonio, el hijo del herrero, estaba allí, y puede confirmarlo —el esbirro miró a Clodette de soslayo—. Es el final de la quimera. Empieza una nueva etapa en esta isla y tú serás parte importante de ella. Mo-or, mi verdadero señor, me ha otorgado su poder y yo destruiré bajo su guía todo lo falso que en ella hay y a todo el que se me resista. La Ira continuará con su obra. Tan sólo aguarda   —tocando la parte superior de la piedra donde estaba inscrita la Ira, presionó un poco y tal como pasó con el Odio, la segunda pieza, tras iluminarse, se separó de las demás. Dagern se dirigió de nuevo a Clodette y de un fuerte tirón le arrancó parte de una de las mangas del vestido, la cual mostró al cuervo que al momento comprendió lo que su amo quería, por lo que agarró el trozo de tela y salió volando de la estancia con la espera de que alguien le dejara salir de aquella oscura guarida.

El escuadrón de Moustar se acercaba ya al vado del río Ashter, y avistaron el palacio cubierto por una extraña maleza. Las nubes parecieron concentrarse aún más volviendo el entorno más oscuro; sin embargo, los hombres en la vanguardia pudieron distinguir un punto negro en el cielo que se hacía cada vez mayor. No fue sino cuando lo tuvieron encima, que pudieron reconocer qué era. El desproporcionadamente enorme cuervo que se acercaba graznando voló sobre ellos a pocos centímetros por encima de sus cabezas, ahuyentando los caballos y provocando el desorden entre los atónitos soldados, algunos de los cuales intentando darle alcance sin éxito. Kaskel lo reconoció enseguida y empezó a gritar ¡Dagern, Dagern!, mientras lo señalaba. Cuando el ave desapareció, los soldados al fin lograron calmar a los caballos y prosiguieron la marcha, después de que Moustar se paseara por entre sus hombres mientras les comunicaba que a partir de ese momento tendrían que marchar con cautela y en completa vigilancia, habiendo sido notificado por el joven egonok que Dagern estaba en el palacio.

Danielle seguía traspuesta, tirada en el suelo. Un sonido seco que creyó oír en sueños le aporreó el ajado cerebro, pero no se movió. Más tarde notó que eran golpes aún más fuertes, y al fin abrió los ojos. Alguien llamaba a la puerta. Eran sus ahijadas. La duquesa se retrasaba, no iba a abrir. Tila pensó lo peor y miró a su hermana. Geusha comprendió y de una patada derribó la puerta. Danielle yacía aún en el suelo, ya despierta, farfullando algo que no entendían. Geusha la levantó con firmeza y luego la acostó.

— Madre, ¿por qué os castigáis de esa forma? —la reprendió Tila—. ¿Cuándo demonios vais a dejar la bebida? ¡Qué cruz, virgen santísima!

Danielle seguía intentando comunicarse, pero sus ahijadas, preocupadas por su estado y por el estado de su casa, la ignoraron y se dispusieron a hacer lo que siempre hacían.

— Elibaldo —dijo en un tenue tono de voz—. Elibaldo está muerto.

— Madre echaos a dormir y callad —le dijo Tila sin entenderla.

Geusha, que había salido como de costumbre a coger agua para las tareas, entró en la cabaña de nuevo y vio a su madre haciendo una tentativa desesperada por levantarse y alcanzar a Tila.

— ¿Qué le “paza” a madre? ¿”Qu’ehtá” diciendo?

— Déjala, está delirando. La bebida la va a matar.

— Madre, “vorvé” a la cama —le dijo Geusha paciente, intentando acomodarla.

Con las pocas fuerzas que le quedaban, Danielle agarró a Geusha por la solapa y la miró con los ojos más abiertos que nunca.

— Elibaldo… Elibaldo está muerto.

Geusha no la entendió.

— ¿Qué “decí”, bendita? —le preguntó acercándole la oreja.

— ¡Elibaldo ha muerto! —gritó al fin, para ser entendida. Geusha apartó la cara sorprendida y Tila, alarmada, corrió hacia ella—. La bola, acercadme la bola —dijo soltando a su ahijada.

— ¿Dónde está, madre? —preguntó Tila.

— Encima de la mesa, date prisa.

Tila corrió hacia allá y cuando vio la tup aiendenega la agarró y se la llevó a su madre separándola lo más lejos posible de sí misma, pues siempre le había producido demasiado respeto tal artilugio de brujas. Danielle la sostuvo y pensó en Elibaldo. Elibaldo vivía. Se encontraba caminando por una arboleda, como buscando algo. La duquesa respiró aliviada y las otras se miraron extrañadas. ¿Muerto? ¿Por qué diría su delirante madre tal palabra? ¿Y qué era eso que le colgaba a Elibaldo de las espaldas? Al descubrir que eran alas, las tres se miraron atónitas, y como si de repente el alcohol que había dejado sin sentido a Danielle momentos antes hubiera desaparecido por completo de sus venas, y presintiendo por primera vez en mucho tiempo un peligro inminente, se levantó con una agilidad extraordinaria y dijo:

— Tenemos que ir en su ayuda.

Elibaldo encontró al fin su espada. A unos pasos de allí, un cerco de hierba teñido de sangre le recordó lo que había sucedido horas antes y pensó en Clodette. Se preguntó dónde estaría y un pensamiento repentino le mostró en su mente el palacio, su futuro hogar. El instinto animal desarrollado a la par que esas alas que le pesaban en la espalda, le hizo comprender que esa imagen furtiva era la respuesta a su pregunta interior. Clodette estaba allí y posiblemente estaría en peligro. Sin pensárselo dos veces alzó el vuelo, espada en mano, en dirección al Palacio de las Mil Garzas.

El cuervo enviado por Dagern llegó por fin a su destino. Bajo las miradas sorprendidas de los aigleyanos —que debido a las reyertas y la violencia aumentadas con las horas, se encontraban en escasos números fuera de sus casas—, el ave negruzca se dirigió al palacio del gobernador pasando la guardia, que no logró reaccionar a tiempo para evitar que aquel pájaro entrara por una de las ventanas de la casa más grande de la ciudad, estallando sus hermosas vidrieras. En la estancia, Balan, acompañado de Sauna, habiendo recibido la visita de Alvardo, Jacinto, Sereno y Matías, sus antiguos compañeros, hablaba con ellos quedamente sobre la larga ausencia de Elibaldo y Clodette, cuando el cuervo irrumpió. Intentando proteger a su esposa, a pesar de su estado de salud, Balan la cubrió con sus brazos mientras los otros asistían absortos al incidente, sin saber dónde ocultarse ni las intenciones de aquel extraño pájaro, que sobrevolando la habitación por encima de sus cabezas soltó al cabo el trozo de tela justo encima de Balan, para acercarse después amenazadoramente a los otros hombres y salir de allí raudo, por donde había entrado. Cuando el grupo pudo reaccionar, todos acudieron a Sauna, quizás por instinto protector, quizás por mostrar cortesía, y cuando ésta pudo librarse de los brazos de su marido, ignoró las inesperadas atenciones y agarró el trozo de tela, que había caído al suelo tras tocar el hombro de Balan. Sauna lo inspeccionó, lo miró al trasluz, incluso lo olió y al cabo dijo:

— Esto es de Clodette.

Alvardo entonces se fijó aún más en aquel trozo de tela, y Sauna al ver su obvio interés, se lo pasó.

— Por el amor del cielo. Verdaderamente es suyo —dijo al reconocerlo—. Hija, hija mía, ¿qué han hecho contigo? —clamó desesperado.

Moustar dio el alto cuando se encontraron a escasos kilómetros de su destino. La gran mancha parda que cubría el palacio se veía desde allí como un enmarañado gigantesco de maleza que parecía haber engullido al edificio. Ordenó a cinco soldados a ir a investigar a pie, mientras los demás acampaban. Los hombres sintieron todos escalofríos por igual al ver, cada vez más cerca, un fenómeno que parecía cobrar vida conforme se acercaban. Al llegar al mismo umbral vieron que el acceso al interior parecía completamente imposible: para entrar tendrían que cortar ramajes y separarlos, pues el espacio libre que quedaba no era suficiente para adultos de su tamaño. Uno de ellos, tomando la iniciativa, alzó su espada y de un golpe firme la hundió en uno de aquellos troncos húmedos, el cual volvió a cerrarse sobre sí mismo cuando la retiró. Extrañados por aquel suceso, pero a la vez decididos a entrar en aquel bosque imposible, el resto de los soldados se unió al primero y juntos empezaron a intentar desgajar troncos, que siempre volvían a su estado primero. Si alguno conseguía separar cierto troncos, lograba avanzar unos pasos, pero quedaba atrapado cuando aquellos se cerraban tras de sí. Por extraño, a los soldados empezó a parecerle divertido y continuaron arrancando troncos a golpe de espada para ver el fenómeno manifestarse ante sus ojos, quedando atrapados aposta, para volver a liberarse de la enmarañada prisión. Pero la diversión acabó pronto. Una mezcla de estridentes graznidos los alertó. Dos soldados, los más retrasados, salieron del bosque para ver algo que los aterró: una manada de aves gigantescas se dirigía hacia ellos a galope. Las garzas, afectadas por el veneno que arrastró la corriente del río hacia el vado, habían también sufrido una horrible transformación. Sus amenazantes picos, ahora de doble tamaño, como el resto de sus cuerpos, se abrían para dejar salir aquellos estrepitosos sonidos como señal de ataque hacia los dos aturdidos soldados. Antes de que pudieran reaccionar, la primera de las aves lanzó su enorme pico y atrapó a unos de ellos, para lanzarlo por el aire y atacarle cuando éste dio de bruces en el suelo. Una docena de ellas entonces se unieron a la atacante para darse un festín. El otro soldado había vuelto la espalda para intentar entrar de nuevo en el bosque, pero no hizo más que el ademán de lanzar la espada hacia un tronco, cuando también fue atrapado, corriendo la suerte de su compañero. Los otros tres habían presenciado la escena desde dentro e intentaron ocultarse entre la maleza, pero fueron pronto descubiertos por aquellos monstruos de pelaje pardo, los cuales podían desgajar los troncos sin apenas esfuerzo intentando llegar hasta ellos, sin conseguirlo, pues se repetía el mismo mágico efecto, al cerrársele aquellos delante de sus picos. Los soldados pudieron respirar tranquilos cuando las aves salieron al fin de allí  dándose por vencidas, pero dispuestas a seguir su ataque hacia un grupo de víctimas mucho más accesible y vulnerable que los que dejaban: aquél en el campamento de Moustar.

Al cabo, estos vieron acercarse a galope una bandada de animales gigantescos. Por el lado opuesto algunos vieron a otro ser aproximándose por el cielo. Alertados, se preguntaban que serían unos y otro. Cuando los tuvieron a una considerable vista, Moustar gritó ordenando montar los caballos y huir, pues en cuestión de segundos, al ver el tamaño de aquellas aves, comprendió que sería imposible hacerles frente. Tan pronto como pudieron, desataron a los caballos y salieron de allí en dirección norte hacia el Valle de Ashter, junto al río, con la esperanza de encontrar refugio. El ser volador se acercó hasta el ejército. Moustar lo reconoció. Era Elibaldo, que volaba frente a él. Sin decir palabra, el joven alado prendió el vuelo tras mirarse mutuamente unos segundos, y el general lo siguió. La manada amenazadora pareció apretar el paso al ver que sus próximas víctimas salían huyendo delante de ellos. El grupo de soldados empezó a dispersarse por doquier cuando tuvieron ya encima a sus terribles perseguidores, los cuales empezaron a atacar pillando jinetes con caballos incluidos. Los pocos que iban quedando lograron llegar hasta una arboleda, siguiendo a Elibaldo, y allí pretendieron refugiarse. Apeándose de los caballos, los cuales salieron huyendo percibiendo también el peligro, se escondieron tras los árboles o los treparon, esperando que ahora los gigantescos pájaros, que habían conseguido entrar también, no los encontraran. Moustar intentó unificar a sus hombres, a pesar del horror originado y confundido aún por la visión de un Elibaldo alado, pero viendo que se trataba de buscar la supervivencia individual, subió él mismo a un árbol. Kaskel por su lado se escurrió por entre los matorrales, acercándose a veces peligrosamente a una de las garzas que buscaba víctimas con sigilo. Después de unos tensos minutos, el joven salió de su escondite y se dispuso a trepar un árbol. La garza notó el movimiento y se dirigió hasta él embistiendo con el pico. Kaskel trepó y trepó hasta que encontró una rama que podía sostener su peso y el animal intentó darle alcance. Elibaldo, que también se había escondido, salió a enfrentarse con el ave y ésta le golpeó con el pico, dejándolo inconsciente de espaldas al suelo. Moustar empezó a dar gritos para llamar su atención y el ave rápidamente se volvió hacia él. Cuando llegó logró ponerse a la altura de Moustar y éste le lanzó un golpe de espada que chocó contra la dura corteza del pico, haciéndole retroceder. Más tarde el ave volvió a embestir e intentó lanzar el pico contra la rama donde estaba su víctima, ocasión que Moustar aprovechó para hincar su espada esta vez dentro del orificio nasal. El ave bramó de dolor y salió al fin del bosque bamboleándose. Por su lado, Kaskel, absorto ante la escena, comprobó con horror que algo se movió a pocos centímetros de su espalda. Miró sin quererlo y se encontró el imponente  pico de otro de aquellos monstruos, que al cabo lo agarró, lanzándolo por los aires, y se golpeó la cabeza en un árbol en su descenso. El animal se dispuso a hundir el pico en el estómago del muchacho cuando de súbito se oyó un estruendoso y agudo chillido que provenía de lo lejos y que lo paralizó. Kaskel, parcialmente inconsciente por el golpe, notó como su agresor había al fin huido tras oír aquel gritó.

A cierta distancia de allí, junto a la maleza que cubría el palacio, tres figuras femeninas vieron pasar delante de ellas al grupo de gigantescas garzas, que haciendo caso omiso de su presencia, se dirigieron al vado del río, para continuar pastando como lo habían hecho antes de su transformación.

Moustar descendió al fin del árbol y fue en busca de Kaskel, que yacía sangrante y moribundo. El golpe en la cabeza y las heridas provocadas por el afilado pico del monstruo, le dejaron en un estado desalentador. Moustar intentó levantarlo para sacarlo de allí, pero el joven se lo impidió con sus pocas fuerzas.

— Acabar con Dagern —dijo en un hilo de voz.

— Tengo que sacarte de aquí. Tengo que curar tus heridas.

— Morir. Yo morir. Me reúno con los míos. Es tiempo.

Moustar asistió impotente a la penosa resignación del joven egonok y viendo como expiraba le cerró los ojos. Triste, dejó allí el cuerpo prometiéndose a sí mismo que volvería para enterrarlo. Elibaldo al fin apareció.

— No he podido salvarlo —dijo  entristecido.

— Elibaldo, ¿qué es de vos? ¿Esas alas? —Exclamó Moustar cuando lo vio.

— Se supone que soy el libertador y no he podido salvar a este desgraciado.

— Elibaldo, ¿qué os ha ocurrido? —siguió el capitán, ignorando sus comentarios.

— Querido mentor, soy el rey de las águilas, ese del que predijo el vidente. Y no he podido acabar con ese animal. Decidme amigo, ¿cuál es mi poder? ¿Cómo se supone que voy a liberar a este país del traidor?

— Ignoro qué os ha pasado, pero Shahram tenía razón. Sois el libertador.

— Decidme, Moustar ¿qué va a ocurrirnos a todos?

— Componeos de una vez, muchacho. Nuestra salvación está en vuestras manos. Yo voy a reunir a mis hombres para volver a Solom e informar a vuestro padre. Tendremos que idear algo para entrar en el palacio. Dagern está allí. Y hay que destruirlo.

— ¿Y qué voy a hacer yo?

— Eso sólo depende de vos. Tenéis el poder. Sólo tenéis que reconocerlo.

Doblemente entristecido por la actitud de su protegido, Moustar se marchó. Elibaldo observó el cuerpo sin vida de Kaskel y se agachó a su lado.

— Cuanto siento no haber podido salvarte, muchacho. Cuanto siento haberte tratado mal en aquella mazmorra. Y ahora ya no puedo hacer nada por ti. 

Agarrándole una mano y apretándola con las suyas, rompió a llorar. Clodette volvió a su pensamiento. Estaba en el palacio, con Dagern. Él era el libertador. Tenía el poder para vencer a su enemigo. El tiempo del lamento pasó. Debía demostrar de qué estaba hecho. Era su sino. Acababa de reconocerlo.

Danielle, Tila y Geusha llegaron hasta allí guiadas por la tup aiendenega. La primera sabía que Elibaldo se hallaba en los alrededores y quería encontrarlo. Siguiendo sus pasos por medio de la bola vidente, supo que andaba en el valle, pero ignoraba qué iría a hacer ahora, por lo que decidió ir hasta él. Se dirigió hacia el vado, seguida por las otras, derecha a la manada de garzas. Tila vio pronto las intenciones de su madre, y aunque temiéndose lo peor se limitó a seguirla confiada en que tenía un plan.

— Quedaos ahí —les dijo Danielle a sus ahijadas cuando se habían acercado a pocos metros de las enormes aves. Al ver acercarse a la mujer, las garzas se abrieron paso como conociéndola, mostrando una increíble sumisión, dado su violento ataque momentos antes. La duquesa se acercó hasta una de ellas y acariciándole el grueso lomo hizo que el animal se doblegara plegando sus patas para reposar en el suelo. — Geusha, ayúdame a subir —le dijo a la más fornida de sus ahijadas, la cual aún no comprendía que pretendía su madre, pero se acercó hasta ella, seguida por Tila, y la aupó en los lomos del terrible animal. —Subid vosotras ahora, hay espacio para todas. —Las jóvenes se miraron mutuamente. Más les valía hacer lo que les decía, pues de otro modo se quedarían solas, rodeadas de aquellas imprevisibles criaturas.

Tila subió primero sin dificultad y después Geusha, que hizo sudar a las primeras del esfuerzo. Danielle pateó los lomos de la bestia para hacerla levantarse, pero ésta se quejaba del peso. Su sumisión tenía un límite. No estaba dispuesta a alzar el vuelo con la mole de carne que había subido a sus espaldas, y se mostró testaruda. Después de vanos intentos, pateándola con fuerzas y jaleándola, Danielle bajó deslizándose por el lomo y ordenó a Geusha que bajara también. Se aproximaron a la garza más cercana y miró a su ahijada.

— Esta es para ti solita. Sube en ella y me sigues —le dijo decidida.

— Pero madre, yo no “zé” “volá” en una “d’ehtah” —apremió ella.

— Agárrate a su cuello y no te sueltes. Hazlo ya.

              Obediente cual niña pequeña, la descomunal mujerona subió ayudada por un empujón en sus posaderas. Danielle estaba debilitada por el alcohol y la dejadez, pero supo encontrar las fuerzas, renovadas por estar ahí, de vuelta a la lucha. Se sentía de nuevo la Danielle que había sido años atrás.

Elibaldo se plantó frente al extraño enmarañado de troncos que protegía su futuro hogar, preguntándose cómo habría ocurrido. La imagen de Dagern, tal como lo había visto por última vez en el umbral del desierto, le llenó la mente. Y recordó las palabras de Shahram, Dagern se ha librado de la muerte, y al igual que tú, ha sufrido una terrible transformación. La sólida maleza era sin dudar obra suya. De alguna forma se había convertido en un ser extraordinario y maligno, con poder suficiente para hacer lo que tenía ante sus ojos, y ahora él estaba ahí, en el crepúsculo de un día en el que había cambiado su vida por completo, dispuesto a rebasar ese obstáculo y acabar al fin con su enemigo, cumpliendo así su destino. No más reflexiones. La noche se le caía encima y no podía dejar que Dagern amaneciera un día más amenazando con destruirlo a él, a los suyos, y al país que tantos sacrificios había costado levantar. Ayudado por las alas, trepó los troncos hasta que con sigilo llegó a lo alto de las murallas. En la oscuridad notó como algo gigantesco se movía en la distancia. Aguzó la vista y comprobó que dos de las garzas con las que momentos antes se había enfrentado aterrizaban en el adarve de la muralla. Los vigías de las almenas notaron al cabo a sendos visitantes, que habían aparecido casi a la vez y se dispusieron a atacar con sus flechas. Elibaldo logró esquivar una de ellas y voló con rapidez en la dirección de la amenaza. Otra flecha alcanzó a la garza que acarreaba a Danielle y a Tila y el impacto hizo tambalear a la bestia, haciendo caer a ambas. Geusha había logrado saltar, a duras penas, de los lomos de su garza, la cual huyó al verse liberada, y con torpeza corrió hacia las otras. Elibaldo atacó a su agresor sin darle tiempo para lanzar una segunda flecha. Al atravesarle el pecho con la espada sintió una extraña sensación, como un fuego interno que le quemaba las entrañas. Se había cobrado la primera vida. El resto de los vigías se habían unido para atrapar a las recién llegadas, que acurrucadas entre sí intentaban protegerse de las flechas que las apuntaban a muy corta distancia. Elibaldo no sabía que estaba ocurriendo, ni a quien rodeaban aquellos vigías, pero su instinto le hizo dirigirse a ellos, espada en ristre. Uno de los egonoks notó la súbita amenaza y sin pensárselo lanzó una flecha que golpeó al joven en plena cara. Herido, Elibaldo se tambaleó en el aire hasta que cayó en picado al suelo. Danielle logró ver lo que pasó y no pudo evitar, a pesar de la amenaza, lanzar un grito desesperado:

— ¡Elibaldo! ¡Huye! ¡Huye y vete al lago! ¡No te detengas!

Uno de los vigías le lanzó una patada que la hizo callar, pero para entonces Elibaldo había reaccionado ante la voz conocida y esquivando flechas, logró salir de allí y perderse en la oscuridad.

Dagern había notado movimiento arriba en las almenas y sentado en su trona, con el cuervo, ya de regreso, en el hombro, sostenía la piedra ovalada, aguardando el momento oportuno para desatar el próximo Principio. Manrat permanecía a su lado, en silencio, esperando a su vez la próxima orden que cumpliría sin vacilar.

—Acaba con Alvardo —dijo de súbito Dagern, rompiendo el lúgubre silencio—. Y con toda su casa. No quiero que mi futura esposa tenga conexión alguna con su patética familia. Será exclusivamente mía. Hacedlo ya, ahora que la noche está encima.

Antes que Manrat pudiera contestar, un ruido vecino alertó a ambos. Algunos guardias traían a las nuevas prisioneras. Una tétrica sonrisa dibujó el rostro solemne de Dagern al comprobar quienes eran.

— Vaya, que agradable sorpresa —dijo con triunfante ironía. La visión de aquellos dos seres de ultratumba aterrorizó a las dos muchachas, pero Danielle se fijó especialmente en el más alto y aunque no quiso aceptarlo, comprendió de quien se trataba. —Sigo vivo, señora duquesa y vos, veo que la viudez os ha dejado un tanto deteriorada.

— ¿Otra vez a las andadas, maldita alimaña? Estáis acabado, no sigáis con vuestra infundada insistencia. Volverán a pillaros y esta vez me encargaré yo misma de que acabéis bajo tierra —exclamó Danielle con fuerzas renovadas.

— ¿Pero qué les ha dado a las mujeres de esta tierra? ¡Qué osada insolencia! Pues sabed vieja decrépita, que esto acaba de empezar y que mi momento ha llegado, y ni vos ni esas piltrafas que tenéis por hijas viviréis para ver mi victoria. Aunque antes iré a usar vuestros poderes de bruja, claro está —dijo acercándose a ella con actitud amenazadora.

— Antes me veréis muerta que ayudaros en la más mínima empresa.

              — He aquí mi fiel Manrat. Si no hacéis lo que yo os ordene, acabará primero con una de ellas —dijo señalando a sus ahijadas— y después con la otra, y entonces le ordenaré que acabe con vuestra inútil existencia. Tal como hizo con vuestro hijo, el libertador, ese inmaduro patán.

Danielle se crecía, a pesar de sus pocas esperanzas de vida, y ahora aún más, cuando supo que Dagern ignoraba que Elibaldo realmente vivía.

— Esa apestosa rata puede haber intentado matar a mi hijo, pero nada más lejos de la realidad.

— ¿Qué decís maldita bruja? —preguntó Dagern mirando también a Manrat.

— Puede ser fiel este esbirro vuestro, pero dudo de su destreza para cumplir  órdenes. Consiguió herirlo, pero ahí está, dispuesto a acabar con vos de una vez por todas. Las aguas del lago son nuestras aliadas.

— ¿Qué me está diciendo esta rancia? ¿Qué hiciste con Elibaldo? —preguntó amenazante Dagern a la rata humana.

— Señor, le hinqué mi puñal y después comprobé si aún vivía. Estaba muerto, pues no respiraba.

— Estáis mintiendo —dijo Dagern dirigiéndose a la duquesa.

— No —dijo ella con calma. —Y pronto lo comprobaréis. Pretende entrar aquí y lo hará. Os aseguro que lo hará.

Dagern miró a Danielle con ojos de odio y volviéndose a Manrat lo agarró por el cuello con fuerza.

— Bestia inmunda. Cumple mis órdenes como es debido. Acaba con quien te he dicho y tráeme sus entrañas como muestra —con su mano huesuda y poderosa logró lanzar a Manrat al suelo, el cual se levantó al instante y salió de la estancia jadeando con dificultad con la mano en la garganta. —Y en cuanto a vos…—dijo dirigiéndose de nuevo a Danielle— Empezad a contar vuestros días y preparaos para ser testigo de la muerte de vuestro libertador con mis propias manos si osa entrar. ¡Lleváoslas con los demás! —les gritó a los guardias.

La silueta tambaleante de Elibaldo se movía en el cielo ya oscuro amenazando con caer en picado en cualquier instante. Aún tenía la flecha clavada en la cara y le dolía con severidad menguando así su capacidad para volar. Vislumbró al fin la Montaña Eterna y se dirigió hacia el lago, donde se zambulló sin pensárselo, a pesar de la oscuridad de las aguas. Al cabo salió y quedó flotando aliviado por unos momentos. Se tocó la cara y comprobó que la flecha ya no estaba, y en el lugar que penetró no había señal de cicatriz ninguna. Nadó de espaldas al fin hacia la orilla y una vez allí se tumbó boca arriba. Pensó en Clodette y se preguntó dónde estaría. Pensó en Dagern. Pensó en su ama. Pensó y pensó, preguntándose cómo demonios se suponía iba a liberar a su país de las manos del traidor, que entre otras cosas tenía presa a la mujer la cual durante toda su vida le había advertido que todo esto sucedería, con un celo de madre que ni Sauna había podido superar. Pensó y pensó más y al fin le rindió el sueño.

Los prisioneros de la bodega, agotados ya de esperar, débiles de hambre y sed, volvieron a ver la luz que aparecía de tarde en tarde como un breve indicio de esperanza en el umbral de la puerta. Los guardas arrojaron en la oscuridad a las tres mujeres, que después de componerse se mantuvieron juntas para protegerse, notando que en aquella oscura estancia había más de una presencia.

¿Quién está ahí? —logró expresar Danielle con el miedo en la garganta.

¿Quién sois vos? —preguntó Clodette reconociendo una voz familiar.

—Soy Danielle de Lardin y estoy con mis hijas.

A Clodette le dio un vuelco en el corazón y sin apenas ver se lanzó dispuesta a abrazar a la duquesa y dio con ella de inmediato.

La noche reinaba ya si cabe más oscura que nunca, sin luna, después de un día en el que el sol, tampoco, había podido lucir en su esplendor ni siquiera en sus horas más altas; y en el que el Odio, representado en la piedra oval, dio paso a la Ira, sobre todo en Solom, donde había llegado a correr la sangre en cuanto Dagern había librado la segunda piedra. La guardia se vio doblada en las calles, deteniendo agresores por donde pasaban, y las mazmorras del palacio del gobernador se llenaron como nunca. Alvardo tomó las riendas del gobierno con mano dura y pidió a los soldados que patrullaban las calles que no tuvieran el mínimo miramiento con la violencia. Retirado en su casa, daba continuas órdenes, apoyado en la distancia por sus compañeros de antaño, que en ausencia de Moustar, tomaron el mando del ejército. Juntos intentaron sofocar las inexplicables reyertas, y llegada ya la noche los incidentes parecieron disiparse con éxito. Sin embargo, el nuevo gobernador en funciones no podía remediar el sentir impotencia por no poder hacer nada con respecto a su hija. Su corazón se llenaba de angustia al pensar que quizás a esas horas ya estaba muerta, y la angustia se convertía en ira cuando pensaba que Dagern estaba detrás de todo eso. Asomado a uno de los ventanales de su estancia, sin poder conciliar el sueño, pensaba la forma de encontrarla, pero no podía. Balan había confiado esa misión a Moustar, que para su desaliento había vuelto con un buen número de bajas, y él debía estar ahí, en su lugar, controlando la caótica situación en la ciudad. Saliendo de su aposento, tomó la vela que alumbraba la estancia, y miró a su mujer que dormía intranquila, cerrando tras de sí la puerta. Tenía sed. Bajó las escaleras en dirección a la cocina, intentando no hacer ruido para no despertar al personal, que dormía en una habitación contigua. Al entrar en la cocina oyó un ruido en la planta de arriba. Habría despertado a su esposa. La oyó gritar. Subió raudo, sin preocuparse de la vela y cuando llegó a la habitación encontró a Clod en un terrible estado de nervios.

— ¡Ha salido por el ventanal; ha entrado, me ha mirado y se ha vuelto a marchar! —dijo la mujer entre sollozos.

— ¿Quién, amor? ¿Quién?

— ¡Ay, Alvardo! ¡Una rata enorme! ¡Una rata con un puñal!

              Alvardo no daba crédito a lo que oía y se asomó al ventanal. No había nada, ni nadie, pero de todas formas salió fuera. Para entonces el grito había despertado a todos los habitantes de la casa, que salieron de sus cámaras para ver que ocurría. En el jardín todo estaba en silencio. Algo hizo mover un arbusto cercano y Alvardo sintió un escalofrío correrle por la espalda.

— ¿Quién anda ahí? —exclamó poco seguro.

Se acercó con sigilo. A pesar de la frescura de la madrugada, el sudor le corría por la frente a sabiendas que un peligro le acechaba tras aquel matorral. Dio un paso más, con la mano extendida para apartar las hojas temblorosas, y tras un impulso de coraje, usó ambas manos para apartarlas. Miró hacia dentro y notó como dos puntos rojos lo observaban. Manrat salió al fin de su escondite abalanzándose contra su víctima puñal en ristre. Alvardo logró agarrarle el brazo que sostenía el arma, pero la embestida del otro hizo caer a ambos al suelo. La visión de aquella enorme rata, que encima de él luchaba por clavarle el puñal, lo contrarió, y el miedo le estaba haciendo perder fuerzas. La punzante arma se acercaba cada vez más a su cara. La bestia era extremadamente fuerte y por un instante pensó que la vida se le iba. Pero a él acudió ayuda. Algunos de sus sirvientes, alertas del ataque, comenzaron a llamar la atención del atacante lanzándole piedras mientras se dirigían a él con precaución pero con firmeza. Manrat, alertado por las piedras que le caían en la cara y la cabeza, hiriéndole en la frente una de ellas, alzó la vista y vio a un pequeño grupo de hombres acercarse con urgencia. Era tiempo de marcharse. Otra vez sin cumplir órdenes. Por un breve instante miró a Alvardo y logrando deshacerse de él, desapareció por entre las sombras. Cobrando valor, algunos de los sirvientes fueron tras él, pero había desaparecido como por arte de magia. El gobernador en funciones yacía todavía en el suelo dando gracias al cielo porque aún seguía con vida.

Huyendo por entre las sombras de las calles de Solom, Manrat temía el momento de presentarse ante Dagern sin haber cumplido su cometido. Al salir de la ciudad pudo al fin apretar el paso mientras pensaba cómo iría a contarle su fracaso. Las aldeas de Solom no estaban muy lejos. Necesitaba la prueba para convencer a su amo de que Alvardo estaba muerto —mientras tanto ya buscaría otro momento para cumplir la orden y evitar un inesperado encuentro, que significaría su perdición—. Sin embargo, a esas horas de la madrugada iba a ser casi imposible ver a nadie deambulando; aunque en las aldeas había corrales de fácil acceso. Las entrañas de un animal valdrían para servir el engaño. Siempre con cautela, logró al fin encontrar uno de esos corrales, justo a la entrada de la primera de las aldeas, que permanecía en completo y denso silencio. Los cerdos se agitaron ante la presencia de aquel ser extraño. Tenía que actuar rápido. Cuchillo en mano se arrojó al primero que vio y volcándolo de espaldas mientras le tapaba el hocico, le abrió en canal la panza y le sacó los intestinos. Al cabo convirtió su capa en saco y salió de allí con su trofeo, tan raudo como había entrado.

Acurrucadas en un rincón de la bodega Danielle y las otras mujeres hablaban sin poder conciliar el sueño. Clodette supo al fin el destino de Elibaldo y respiró tranquila cuando lo vio dormir en las orillas del lago a través de la tup aiendenega, pero algo la llenó de inquietud.

¿Qué va a ser de nosotros ahora? —se preguntó mirando aún la bola—. Si salgo de aquí con vida, ¿cómo vamos a casarnos? Elibaldo ha cambiado. Elibaldo ya no es el mismo.

La duquesa le quitó a Clodette la bola y la abrazó.

—Elibaldo sí es el mismo, amor, sólo que ahora es más poderoso. Pero lo que importa en este momento es mantenernos con vida y buscar la forma de escapar. Cuando estemos fuera ya habrá tiempo de arreglar este asunto.

Acariciando a la joven, miró al vacío. Buscar la forma de escapar. Ese era ahora su cometido. Esperar allí la muerte no era para lo que había venido. Tenía que ver a Dagern y llegar con él a un acuerdo, aunque esto era lo que menos esperaba dado su drástico cambio. Viendo ahí a la joven, aliviada pero preocupada, esperando lo peor; a sus ahijadas, tan valientes y vulnerables al mismo tiempo; y a esos pobres desgraciados, cuyo destino, como el suyo propio, no parecía nada halagüeño, se decidió al fin, y poniéndose de pie se dispuso a subir las escaleras de la bodega, pero la puerta se abrió antes de que subiera el primer escalón. La luz la cegó momentáneamente y cuando llegó a acostumbrarse vio la silueta de alguien que ya le resultaba familiar. Era Manrat, que venía a buscarla. Al verla ahí abajo aguardó y sus miradas se cruzaron. Ella comprendió y subió sin hacer caso a los ruegos de Tila y Geusha, que al verla ascender temieron lo peor. Clodette se unió a ellas, pero la duquesa ya había alcanzado el umbral de la puerta, pasando indiferente junto a Manrat, el cual cerró tras de sí, ahogando los llantos de las jóvenes tras la puerta.

Dagern la estaba esperando.

¿Ha dormido bien la señora duquesa? —preguntó con sarcasmo y cierto aire de triunfo dibujado en el rostro.

—Dormiré mejor cuando os vea muerto —Danielle no pudo evitar sentir nauseas al ver a su oponente, de pie, con la tenue luz de la mañana que a duras penas entraba por entre las rendijas de las coartadas ventanas reflejando su tétrica y amenazante figura, en aquella habitación desnuda cuya única decoración era el cajón de madera que soportaba la piedra ovalada, el butacón que le servía de trono y como algo fuera de lugar, una prenda de tela gruesa enrollada en un nudo con contenido incierto.

—Sabéis que eso no va a ocurrir nunca. La providencia debe estar de mi lado en mis propósitos, pues os ha traído hasta mí. Y no podéis más que ayudarme, pues sabéis las consecuencias si os negáis.

—Estas pueden ser mis últimas horas, pero no moriré con la vergüenza de haber contribuido en vuestros planes. Podéis matarme si queréis, ahora. No me subyugaré a vuestra voluntad.

—Con un chasqueo de mis dedos puedo ordenar a esta rata que acabe ahora mismo con la primera de vuestras ahijadas.

—Estáis muy seguro de la victoria. ¿Qué os hace pensar que venceréis?

Dagern soltó una carcajada.

—¡Nunca pensé que fuerais tan ingenua! Mirad a vuestro alrededor, señora mía.

Balan está acabado. Elibaldo nunca podrá llevar a cabo su designio. No sabéis hasta qué punto se me ha otorgado poder para asegurar la victoria y acabar con la quimera de Fileas, que demasiado ha durado ya. Y en cuanto a Alvardo, única esperanza del gobernador moribundo… —haciendo una pausa, hizo una señal a Manrat, el cual se dirigió a la prenda que se hallaba en el suelo y desatando el nudo mostró su contenido— He aquí sus restos.

Danielle arrugó el rostro y apartó la cara asqueada. Dagern se dirigió a ella y se acercó hasta no dejar espacio entre ambos.

—No tenéis otra alternativa —le dijo acercando su cara a la de ella hasta que su nariz le rozó las mejillas. Danielle quiso apartarse pero la mano del amenazador le cubrió la nuca impidiéndole cualquier movimiento.

Rendida se atrevió a mirarle a los ojos y el otro cedió, soltándola y apartándose escasos centímetros.

—Si queréis que os ayude soltad al menos a los prisioneros. Ninguno os será de buen uso. Soltadlos y estaré a vuestro servicio.

—No estáis en posición de hacer ningún trato.

—Sabéis que tengo poderes que podéis usar, pero si me niego, aun si matáis a mis ahijadas, no os serviré de nada. Y a mí podéis matarme. No tengo miedo a morir.

Dagern la miró admirando su osadía. Ciertamente acabar con ella sin usarla sería una lamentable equivocación. Apartándose un poco más se dirigió a Manrat y le dijo:

—Suelta a sus ahijadas.

—¿Y los demás? —le inquirió Danielle.

—Ese es el trato.

—¿Qué será de Clodette?

—Lo sabréis en su momento. ¡Cumple mis órdenes! —gritó a su secuaz.

Dagern se acercó de nuevo a Danielle con una lentitud que le hacía perder por momentos todo el coraje. Con su aire maléfico le estaba haciendo ver quién mandaba allí. Aquel rostro lúgubre se volvió si cabe más aterrador y al fin sintió su pútrida presencia demasiado cerca mientras le apretaba de nuevo la nuca con sus dedos casi descarnados.

—He aquí la fuente de mi poder —le dijo casi en un susurro señalándole la piedra ovalada y llevándola hasta allí—. Esta piedra ovalada contiene los Principios de Mo-or. El Odio y la Ira ya han hecho estragos entre vuestro pueblo. Ahora debemos desatar el Terror, y vos me ayudaréis. Ignoro sus efectos, pero os aseguro que al igual que los otros, están preparando el camino para la completa destrucción de Aigle y vuestro mundo. Entonces será mi momento. La nueva era. Un nuevo mundo —acercó la mano de Danielle hasta la piedra ya con dos mitades y prosiguió—. Que reine el Terror.

Los dedos de Danielle, siempre guiados por su mano tocaron la parte superior de la mitad cuya inscripción leía Terror, y ésta cedió hasta caer tras soltar un haz de luz. La duquesa miraba horrorizada y sus ojos encontraron a los de Dagern, que la miraba como tramando algo. Y su rostro fue lo último que vio. Sin soltarle la nuca, Dagern alargó los dedos índice y corazón de la otra mano y le apretó sendos ojos. Danielle gritó de dolor e intentó liberarse sin éxito. En una de sus vanas sacudidas la tup aiendenega, que había tenido oculta bajo su vestido, cayó al suelo y rodó hasta llamar la atención de Dagern, que fue a averiguar qué había caído. Danielle, liberada al fin, se desplomó de rodillas mientras se llevaba las manos a los ojos para intentar aliviar el intenso dolor y notó algo húmedo salir de ellos. Húmedas ya también las manos se las puso delante del rostro para asegurarse que eran lágrimas y no sangre, y para su aturdimiento comprobó que no podía vérselas, ni nada más a su alrededor. Un grito de impotencia y dolor salió de su garganta con tal estridencia que hizo retumbar las paredes de la habitación. Aquel ser diabólico la había dejado ciega, aquel mismo ser que ahora sostenía una nueva arma entre sus manos, un arma, que aun ignorando su utilidad, intuía que lo iba a hacer aún más poderoso.

Capítulo Décimo Octavo

EL REINO DEL TERROR

El desasosiego inundó el corazón de  los habitantes de Aigle cuando había amanecido sin sol. El cielo cubierto impedía disfrutar de los bienvenidos rayos de sol que normalmente se infiltraban por sus ventanas cada mañana, en cualquier época del año. Esa mañana, si cabe más oscura que la anterior, se levantó una espesa niebla que provenía del lago blanco, afectando sobre todo a la ciudad de Sauna, dada su cercanía al lago, y que aun duró hasta las primeras horas del mediodía. Los ciudadanos intentaron seguir adelante con sus vidas, hacer sus tareas, pero resultaba difícil, pues la niebla impedía ver nada a escasos centímetros, por lo que optaron a suspender el mercado y decidieron permanecer en sus casas hasta que la amenaza gris pasara. Algunos niños del lugar, con la escuela también suspendida, vieron una oportunidad única para jugar al escondite por entre la espesura. Si bien los adultos pasaron las horas encerrados en casa, los niños disfrutaron del inconveniente pasándolas en la calle, buscándose entre sí, asustándose mutuamente, descubriendo rincones con los que tropezaban.

Allá en el lago donde la niebla seguía produciéndose, algo se removía bajo sus aguas. Nadie entre los aigleyanos supo jamás si aquel lago manso, hermoso, imponente y profundo albergaba peces o cualquier otra fauna. A pesar de los intentos, nadie, nunca pudo pescar nada. Era un lago soberbio, pero sin vida. Pero, ¿qué se movía ahora por debajo de esa superficie muerta? Shahram, allá en la Montaña Eterna, lo acabó viendo esa misma mañana. Danielle en la cárcel de su ceguera lo presintió. Y en las minas de los piyimanos, el anciano druida, que reflexionaba como en trance después de haberse librado de los egonoks y quedarse solo rodeado de muerte, abrió los ojos espantado y exclamó, haciendo retumbar las paredes de la mina con su voz: ¡Koati! ¡Zhuma Koati gong![3] Un enorme lomo blanco se asomó brevemente en la superficie, para sumergirse de nuevo y salir crecido a los pocos instantes. Al cabo aquel lomo brillante dejó asomar al fin un extremo: una gigantesca cabeza de serpiente con cuernos justo encima de los ojos que abrió una inmensa boca de afilados dientes y una gruesa lengua de dos filos. Por entre la niebla aquel monstruo albino de proporciones gigantescas salió al fin del agua y se arrastró con lento sigilo envolviendo con su cuerpo viscoso todo lo que hallaba en su camino. Algo la había despertado allá en el fondo blanco del lago. Una llamada desde ultratumba quizás o simplemente un retortijo en su estómago vacío.

Elibaldo seguía dormido, pero no por mucho más tiempo. Un violento zarandeo lo despertó. Shahram cesó de sacudirlo cuando abrió al fin los ojos.

— ¡Cumple con tu designio! ¡No hay tiempo! ¡Levántate! —le gritó sin soltarle los brazos.

Por un momento, el joven confuso no supo dónde estaba ni quién lo estaba espabilando de modo tan brusco. Al cabo reconoció al anciano vidente, cuyo rostro parecía si cabe más arrugado con el ceño fruncido y los labios apretados mostrando un evidente enojo.

— Anciano Shahram, ¿cómo he llegado hasta aquí? ¿Qué estoy haciendo dormido en el lago? —preguntó el joven incorporándose aturdido.

— Lo ignoro. Pero no es aquí donde debes estar. Dagern ha desatado al fin el Terror y como consecuencia la serpiente Koati ha despertado y ahora se dirige a Sauna con la intención de llenar un estómago hambriento de muchos años. ¡Tienes que detenerla! ¡Ve raudo!

— ¿Cómo se supone que tengo que hacerlo?

El anciano vidente, aun cargado de tantos años sacó energías de su propia frustración y de un salto lanzó tal puñetazo que le partió el labio a Elibaldo.

— Ya te lo dije una vez: Sabrás que hacer. Escucha tu voz interna. Eres el escogido y el Altísimo te ayudará. ¡No hay tiempo para dudar! ¡Ve! —le gritó mostrando un poder que jamás había visto manifestado en ningún otro hombre de menos años.

Elibaldo se llevó la mano al labio sangrante y de un brinco se plantó en la orilla del lago donde tocó las aguas para llevarse la mano húmeda de nuevo al labio, que al instante se curó. Al verse reflejado en el agua también notó que la cicatriz de la cara había desaparecido, posiblemente, pensó, cuando fue zambullido por las águilas. Shahram no dejaba de mirarlo con el ceño fruncido, los labios apretados y los puños cerrados. Hasta Petit Bête, que había estado acompañando al anciano todo ese tiempo, lanzó un gruñido amenazador. Elibaldo alzó el vuelo mirándoles y al cabo se volvió en el aire para volar veloz hasta convertirse en un punto casi invisible más allá de los picos blancos. Shahram miró a su animal y le preguntó:

— ¿Crees que habrá aprendido la lección?

Manrat había conducido a Tila y Geusha en una canoa por el pasaje que llevaba al exterior del palacio, con claras intenciones de cumplir, esta vez de cierto, con la nueva orden de su amo, dada a escondidas de Danielle. Las aguas del río seguían infectadas por el veneno. No iba a ser necesario derramar sangre de nuevo. Tras pasar el tramo de río cubierto de maleza bastaría con hacer tambalear la pequeña embarcación para hacer caer a las dos mujeres y dejar que las aguas oscuras de veneno cumplieran su parte. Fuera ya de la maleza pues, los tres tripulantes se incorporaron para respirar tranquilos, sobre todo Geusha que durante todo el trayecto se había estado enganchando la ropa y hasta arañándose con los gruesos ramajes haciendo parar la canoa en ocasiones. Una vez fuera, Manrat no se pensó dos veces lo que pretendía hacer y empezó a mover violentamente la embarcación. Las jóvenes se aferraron con fuerza preguntándose qué demonios estaba haciendo aquel grotesco monstruo.

— ¡Vas a hacernos caer! ¡Para de una vez! —le gritó Tila con su voz de hombre.

— Es lo que pretendo —pero sus intentos parecían en vano. Geusha portaba un peso con el que no contó. No iba a ser fácil hacerla caer.

— ¡Déjanos marchar! ¡Esas son tus órdenes!

— Mis órdenes son quitaros de en medio. ¡Calla de una vez, enana insolente!

Por un instante pensó que al final iría a ser más fácil empujarlas con sus propias manos y dejando el tambaleo se fue para la que le había hecho frente. Geusha le vio las intenciones y levantándose se puso entre su hermana y él.

— “Anteh” de “pillá” a “mirmana”, te “lah” “veh” “cormigo” —le dijo con los brazos en jarra.

Manrat se lanzó a su cuello, pero al ver que tal no existía o que andaba escondido entre tanta mole la agarró por los hombros intentando derribarla. Geusha intentó lo mismo, pero ella sí pudo poner sus gruesas manos en su cuello peludo. Ambos de la misma altura y posiblemente igual fuerza lucharon por derribarse mutuamente mientras hacían mover la canoa peligrosamente. Tila se quedó absorta por unos instantes, escondida tras su hermana, pero al cabo reaccionó y deslizándose por entre ambos pasó detrás de él y agarrando el remo, el doble más largo que ella, lo dejó caer por su parte más ancha en la cabeza de Manrat, que si bien no había sentido dolor por el impacto sí le hizo reaccionar, e intentó volverse, pero para entonces Geusha le había lanzado un fuerte mordisco en la mano derecha haciéndole gritar de dolor y soltarse casi sin esfuerzo de la mole que le seguía presionando el cuello. No había un minuto que perder. Tila miró a Geusha un instante y se agachó en cuclillas tras el agresor, dispuesta a hacer el tropezón de la burra, como cuando eran pequeñas, sólo que esta vez lo harían al contrario. Su hermana aprovechó el momento y sin dejarle tiempo a reaccionar empujó a la rata. Manrat se tambaleó hacia atrás y sus piernas encontraron un obstáculo que lo hizo caer. Su cintura golpeó el borde de la canoa, dejando el torso y los brazos en el aire hacia afuera. Geusha fue hasta él y agarrándole ambas piernas lo tiró al agua. Debido al impacto el agua salpicó por todas partes, y las jóvenes, ajenas al peligro, no tuvieron tiempo de protegerse. El veneno cayó en sus ropas haciendo arrugar el tejido que tocaba, y mientras a Geusha no le había caído en la piel, a Tila le alcanzó la cara, haciéndola gritar de dolor cuando unas gotas le mojaron la frente y la mejilla. La mujerona acudió a su hermana, pero tuvo que mirar hacia el agua cuando emergió Manrat —el cual luchaba por mantenerse a flote a manotazos mientras lanzaba gruñidos impotentes—, y vio como de súbito su rostro cambió al del ser humano que había sido antes, el de Antonio el arquitecto. Mirando hacia la canoa con el miedo en sus ojos, volvía a hundirse para regresar siendo de nuevo la enorme rata. Durante unos minutos Geusha presenció absorta esa escena, en la que aquel hombre pasaba de un estado a otro en una agonía que la hizo temblar de horror y apretar a su dolorida hermana contra sí. Llegado un momento ambos estados se mezclaron entre sí, y al cabo aquel nuevo ser dejó de luchar y nadando con calma logró llegar hasta la orilla, donde se incorporó, y tras mirar hacia la canoa unos instantes dio media vuelta y huyó. Geusha no cabía en su asombro al comprobar que quien huía no era ya Manrat, ni siquiera Antonio, sino una mezcla espantosa de ambos, un ser con aspecto de hombre,  pero con media cara de rata, mano y pezuña, pelaje y piel, cuya ropa había sido parcialmente consumida por el mismo veneno que lo había dejado así.

Geusha volvió a la realidad cuando aquél desapareció por completo de su vista. Tenía a su hermana en sus brazos y comprobó aterrada que el dolor la había dejado inconsciente. Presa del pánico empezó a llamarla y a zarandearla, pero la otra no respondía. Instintivamente la soltó y cogiendo el largo remo, comenzó a chapotear en el agua sin la más mínima idea de cómo remar hasta la orilla. Intentó recordar cómo lo hacía Manrat y decidió imitarlo, pero sus intentos sólo la hacían moverse dando vueltas. Desesperada, se sentó junto a su hermana y abrazándola lloró desconsolada. No te me “muera”, Tilita mía, no me “deje” “zola” —decía.

Elibaldo volaba ensimismado en sus pensamientos. Jamás antes le habían pegado un puñetazo. Jamás antes se había merecido uno. El hijo del gobernador merecía respeto y así fue como todo el mundo lo había tratado desde que había nacido. Su vida principesca, el entrenamiento militar, su prometida. Nació para ser alguien, a una vida en la que nunca le faltó de nada. Entonces, a la edad de doce años llegaron las leyendas. En una sociedad perfecta como en la que él vivía, ¿cómo era posible creer lo que le contaban? Todo parecía tan absurdo. Y la cosa se complicó tras la traición de aquel miserable Consejero de Defensa, y a eso le siguió el ataque repentino, y esas alas, que le dieron nuevo poder, un poder que no sabía utilizar. En su nuevo estado había llegado a reconocer al fin su destino ante Shahram, pidiéndole perdón por su terquedad, pero aún no había aprendido a escuchar esa voz interna que el vidente le refería. El puñetazo del anciano si bien completamente inesperado, fue más un recordatorio. Escucha la voz interna y no dudes más, pensó, Shahram ha dedicado parte de su vida a transmitírmelo. Su reacción es fruto de su frustración. ¿Por qué has sido tan necio? Escucha la voz. Vence a tu enemigo. El cielo gris encima de él parecía amenazarlo. Bajo él, la isla parecía un paraíso calmo y tranquilo. Pero no, su pueblo estaba en peligro. En Sauna iban a necesitarlo muy pronto. Sin embargo presintió que alguien más lo necesitaba de forma inmediata. Escuchó al fin la voz y miró hacia abajo: el Palacio, su futuro pero incierto hogar, seguía atrapado. Y a pocos metros, en el río, una pequeña embarcación se movía a la deriva con alguien a bordo.

Geusha comprobó que la corriente la estaba acercando cada vez más hasta el vado donde las garzas monstruosas estaban pastando. Sosteniendo a Tila temió su sino y entre sollozos ocultó su cara en el cuerpo inerte de su hermana. Una de las aves notó que algo se acercaba por el río. Dando un bramido alertó a las demás y tomando la iniciativa, comenzó a trotar por el vado en dirección a la canoa y las otras la siguieron. Geusha notó el repentino ruido de chapoteo en el agua y alzó la vista. La bandada de garzas que el día anterior se había doblegado por la presencia de Danielle, ahora se dirigía hasta ella con claras intenciones. La joven apretó aún más a su hermana contra su pecho y exclamó:

— ¡Ay virgencita “zanta”, que “pazen” de largo! ¡Ay virgencita, ven en mi “zocorro”!

Las garzas vieron al fin con más claridad su hallazgo y apretaron el paso. Geusha podía ya ver los espeluznantes detalles de los cuerpos de aquellos monstruos, y dejando una mano libre se persignó, mientras rezaba  un avemaría con los ojos cerrados. De súbito, el chapoteo cesó. Geusha no quería abrir los ojos, le pareció haber olido a las bestias y creyéndolas a pocos metros los mantuvo cerrados y apretó los dientes.

— ¡Geusha! ¡No hay nada que temer, abre los ojos! —dijo una voz.

La joven hizo caso de inmediato. La voz era demasiado familiar. Era la de Elibaldo, que volaba frente a la canoa, con las garzas inmóviles a su espalda.

— ¡Ay mi niño, “c’ah” “venío” a tiempo! —gritó con alivio.

              El joven se acercó hasta ella y plantándose a su lado le dio un beso en la frente. Geusha rompió a llorar de nuevo y entre sollozos intentó contarle a Elibaldo todo lo que había pasado. Poniéndole los dedos en los labios la hizo callar y agarrando a la inconsciente Tila la alzó en el aire y la llevó hasta tierra firme. Después volvió a la canoa y arrastrando de ella la llevó hasta la orilla, donde ayudó a bajar a Geusha, la cual acudió rauda hasta donde yacía su hermana. Elibaldo la siguió y agachado junto a ellas observó a Tila. Las marcas de la mejilla y la frente presentaban un aspecto espantoso: parecían cráteres cuyo interior verdoso se extendía por toda la cara dándole a la joven un aspecto de ultratumba que se acentuaba con su rostro ya de por sí poco agraciado. Elibaldo tocó ambas heridas y al cabo fueron desapareciendo, devolviendo a Tila su aspecto natural y haciendo que al fin abriera los ojos. Elibaldo se incorporó y sin vacilar se zambulló en el río. Cuando salió, el agua, como por un milagro, recuperó su color cristalino.

— Ya no hay cuidado —dijo Elibaldo volviendo al lado de las jóvenes—. Ahora debo marcharme. Cuidaos. Os veré pronto.

Las jóvenes no tuvieron tiempo a reaccionar cuando ya Elibaldo había alzado de nuevo el vuelo, no sin antes lanzar un estridente grito dirigido a las garzas, las cuales echaron también a volar, huyendo por el lado opuesto.

Por su parte Manrat seguía corriendo despavorido, se sentía confundido, horrorizado al verse en su nuevo estado, y sin volver la vista atrás corrió campo a través en dirección a las aldeas de Solom, donde esperaba encontrar cobijo y algo que vestir, pues estaba casi desnudo.

La serpiente Koati se arrastraba envuelta en su espesa niebla con lentitud en dirección al sur, percibiendo alimento. Allá en Sauna sus habitantes seguían intranquilos. Parecía como si la niebla fuera a durar todo el día. Y los niños por su parte no veían fin a la diversión. Uno de ellos, de unos siete años de edad, se aventuró a averiguar hasta donde llegaba la niebla e ignorando las advertencias de sus amigos de que no se alejara, caminó despacio pasando las calles hasta que se encontró a la salida de la ciudad, donde la niebla seguía tan espesa. Al cabo, se paró en seco dudando si debía seguir, pero pronto pensó que posiblemente la niebla provenía del lago blanco, pues su abuelo le había dicho que aquella no era más que agua en su estado gaseoso, por lo tanto retomó el camino dispuesto a averiguar por qué extraño proceso el agua subía hacia arriba para condensarse de ese modo. El olfato del reptil gigantesco percibía carne fresca ya a muy poca distancia.

Shahram se encontraba cerca del lago turquesa, sentado con las piernas cruzadas y los ojos cerrados mientras meditaba recitando algo en voz baja, cuando oyó un ruido que provenía del cielo. Salió hacia la explanada del lago y mirando hacia arriba vio a Elibaldo, que al cabo voló hacia el sorprendido anciano.

— ¡Nunca un puñetazo surtió efecto tan positivo! ¡Os debo la vida querido viejo! —gritó Elibaldo desde las alturas para marcharse de allí veloz dejando a Shahram con una sonrisa de alivio y susurrando: Que el Altísimo te acompañe, muchacho.

La espesa niebla parecía no tener fin. Y el lago parecía más lejos que de costumbre. El niño llegó a dudar de nuevo. En aquel silencio pudo escuchar un silbido. ¿De quién era? Algo de sobrecogedor tamaño se arrastraba a su lado y percibiéndolo se quedó petrificado. Mirando a su alrededor sin querer mover la cabeza demasiado siguió escuchando el lento arrastre de lo que parecía estar cercándolo por momentos. La cola de Koati se dejó ver por entre la niebla, acercándose hasta el niño, dispuesta a abrazarlo. Éste reaccionó e intentó huir, pero la  serpiente lo atrapó y empezó a enrollarlo contra el resto de su cuerpo viscoso y largo. El niño intentó deshacerse de aquella escamosa mole blanca, sin éxito. Sus gritos se sofocaban cuanta más corpulencia y más presión se añadían en cada giro. Pronto sólo su cabeza asomaba y no faltaría mucho tiempo cuando la gran presión lo ahogaría, cubierto por completo. En su desesperación por mantener la cabeza al aire, tiró hacia arriba y entre la niebla vio posarse encima de la serpiente a un joven alado, que sin pensárselo desenvainó su espada y le asestó un fuerte golpe en el lomo blanco. Koati reaccionó y por primera vez asomó la cabeza hasta quedar frente a frente a Elibaldo. Distraída por esta contrariedad, liberó un poco la presión de la cola para concentrarse en su molesto enemigo, y el niño respiró aliviado, todavía sin poder salir, sin embargo, de esa blanda, y a la vez poderosa prisión. Abriendo la boca lanzó la lengua de doble filo en dirección a Elibaldo soltando un rugido, pero aquél la esquivó alzando el vuelo. La sangre manaba ahora de la inmaculada piel de la serpiente, pero eso no le impidió buscar a su adversario. Elibaldo había desaparecido un instante para aparecer de nuevo, esta vez posándose a horcajadas en la cabeza del monstruo, el cual lanzó un nuevo rugido al notarlo, y sacudió la cabeza con violencia para quitárselo. Elibaldo tenía poco donde agarrarse en esa piel escurridiza y la fuerte sacudida lo despidió en el vacío. El niño seguía atrapado, pero intentó trepar por el lomo, sin conseguirlo. Eso alertó a Koati, la cual dirigió la cabeza hasta allí dispuesta a no quedarse sin su almuerzo. Aun envuelto en niebla el pequeño no notó que la serpiente lo miraba muy de cerca con sus inmensos ojos negros, y cuando pudo darse cuenta la lengua de doble filo ya lo había atrapado, tan sólo gritando cuando se vio subir por los aires a pocos centímetros de la boca del monstruo. Elibaldo volvió. Colocándose de nuevo a horcajadas en Koati, esta vez actuó rápido y le clavó la espada entre los ojos. Un dolor agudo hizo rugir a la serpiente, la cual despidió a su vez al niño, que cayó en los lomos para rebotar más tarde en el suelo. Mientras, Koati se tambaleaba con gran fuerza intentando deshacerse de su agresor, y éste, tras hacerse de su espada, saltó en el aire y se colocó frente a ella. La serpiente, malherida y cubierta ahora en sangre, lanzó la cabeza hacia el frente y cerró la mandíbula a pocos centímetros de Elibaldo, sin lograr alcanzarlo. El joven embistió de nuevo y le hincó la espada esta vez entre los orificios nasales, haciendo que se estremeciera de dolor y elevara el lomo en el aire para luego desplomarlo a escasos metros del niño. Koati, aún más furiosa si cabe, se valió de su cola para intentar atrapar a su esquivo enemigo, y la lanzó hasta dar con él. Elibaldo sintió un duro golpe en sus espaldas y de la misma fuerza fue lanzado hasta el hocico, al que pudo asirse a duras penas, antes que la serpiente pudiera abrirlo. Una nueva sacudida lo amenazó con ser lanzado en el aire, pero logró permanecer agarrado, hasta que se incorporó y volvió a clavarle la espada, esta vez en el centro del hocico. Koati cerró momentáneamente los ojos, volvió a tambalearse y cayó al fin al suelo, agonizando. De súbito, la niebla se concentró alrededor de la cabeza de la serpiente, y su boca abierta empezó a succionarla hacia el interior. Al cabo la totalidad de la niebla había desaparecido dentro del cuerpo del reptil, dejando el entorno completamente despejado. La enorme masa corporal de Koati empezó a menguar, haciéndose cada vez más pequeña, hasta que al fin cuando ya no era más grande que una lombriz común, paró justo delante del niño, que tras incorporarse mirando la escena aturdido, se adelantó y aplastó aquel gusano de un simple, pero firme pisotón. Elibaldo fue a su lado.

—Tú eres el hijo del gobernador —le dijo el pequeño al verlo.

—Sí. Ese soy yo.

—¿Y esas alas? ¿Cómo te han salido?

Elibaldo se agachó junto a él para ponerse a su altura y le dijo:

—Nuestro país está en peligro y yo tengo que salvarlo.

—¿Adónde vas? ¿Puedo ir contigo? —preguntó excitado.

—Adonde yo vaya será peligroso —dijo incorporándose—. Vuelve a casa estate bien alerta. Has sido muy valiente ayudándome a acabar con ese bicho, y estoy seguro que podrás defender a tu familia de igual modo.

—Pero... Yo quiero pelear a tu lado —volvió a insistir el niño.

—Debo ir solo. ¿Cómo te llamas?

—Eduardo.

—Te recordaré, Eduardo.

Sin tener tiempo a contestar, el niño vio como el joven alzaba el vuelo, desapareciendo en la distancia en pocos segundos.

Alguien más había contemplado esta escena. Dagern agarraba la tup aiendenega con la mano temblándole de rabia. Momentos antes había visto a su secuaz, Manrat, el cual había fallado en su misión y había huido, dándole la sensación de que no volvería a verlo. Y ahora Elibaldo había acabado con la serpiente. No debía permitir un triunfo más. El último gajo de la piedra oval esperaba. Moverlo significaría dar paso a la destrucción total. Forzando media sonrisa mientras pensaba en su inminente victoria miró en dirección a la piedra, que pareció cobrar vida invitándole a acercarse, y comenzó a caminar hacia ella con lentitud, recreándose en cada paso, sintiéndose el dueño del destino de sus enemigos, regocijándose en su nueva tentativa. Extendida la mano tocó la punta superior del gajo y éste se desplomó. Dagern paseó la mirada como esperando algo y a los pocos segundos el primer temblor se dejó sentir. Fue un temblor leve, de corta duración pero que, sin él saberlo, trascendió las paredes de aquella sala y sacudió la tierra más allá del Palacio de las Mil Garzas, y los habitantes de la isla pudieron sentirlo con pánico de una punta a otra, aunque no tuvo más trascendencia: sacudió el suelo, los edificios, la Poderosa, la cordillera de la Montaña Eterna, pero no dañó nada, ni hubo víctimas. Dagern sintió cierta desilusión, pero sonrió pensando que aún quedaban dos, cada cual más intenso.

SÉPTIMA PARTE – DESENLACE

Capítulo Décimo Noveno

TRES TEMBLORES

Manrat había conseguido llegar hasta las afueras de las aldeas de Solom y procurando ocultarse se escondió en una pocilga protegido entre los cerdos, que pese a la intromisión, parecían ignorarlo. Después de descansar un rato y recuperar el aliento, sintió un terrible dolor de estómago y empezó a tiritar de frío. Los cerdos poseían comida, que más bien parecían sobras podridas que alimento, pero él tenía hambre y no estaba dispuesto a morir de inanición. Se levantó para ir donde los cerdos comían con desesperado apetito y al hacer el intento, se le revelaron gruñendo y chillando. Manrat comprendió que aquellos obesos porcinos consentían en su alojamiento, pero que su alimento era para ellos sagrado, y volvió a su rincón. Al poco rato, cuando el agotamiento lo estaba dejando rendido, una niña que acarreaba un barreño con más sobras entró en la pocilga y al notar una presencia miró hacia el rincón y el pánico la paralizó. Manrat abrió los ojos sorprendido y llevándose el dedo índice a los labios la instó a que guardara silencio.

— No voy a hacerte daño —dijo sorprendiéndose al comprobar que al fin hablaba con su propia voz, la voz de Antonio—. Tengo hambre y frío.

— ¿Quién eres tú? —preguntó la niña aun inmóvil y sin soltar el barreño.

— Soy Antonio, el arquitecto —la niña, confortada por la dulzura de esa voz, pero sin aún poder verlo con claridad, hizo un ademán para acercarse, pero él se lo impidió extendiendo el brazo—. No te acerques, estoy enfermo—. La niña no le hizo caso y se acercó hasta él de tal forma que ahora si podía verlo con claridad. El horrible aspecto de aquel hombre hizo que esta vez desplomara el barreño en el suelo sirviendo como señal a los cerdos de que podían acercarse hasta ella y dieran cuenta de su contenido, mientras ella, sin moverse se tapó la boca para contener su espanto —Dame algo de comer por favor.

La niña corrió despavorida y Manrat, comprendiendo que de quedarse no viviría para contarlo, intentó levantarse, pero las piernas le fallaron. Lo intentó de nuevo y de nuevo cayó. Al poco rato la niña volvió a la pocilga y esta vez se trajo a alguien, tan sólo un poco más alto que ella, un jovencito que había llegado a regañadientes y que cuando vio a aquel ser extraño también se quedó horrorizado.

— Dice que se llama Antonio, y que es arquitecto —dijo la niña con la seguridad de saberse protegida por su hermano.

— ¿Qué queréis de nosotros? —preguntó el niño ya más seguro de sí mismo al comprobar que a pesar de su aspecto, aquel ser parecía completamente inofensivo.

— Sólo quiero comer algo y necesito ropa, tengo frío.

Los niños se miraron.

— Te traeremos de comer y algo de ropa, pero después tenéis que marcharos —sentenció el jovencito.

— No me quedaré, os lo prometo.

— ¿Quién os hizo eso?

— Dagern, el traidor. Está vivo y pretende acabar con el gobernador y apoderarse de Aigle.

No seguro de que le habían entendido, Manrat vio como los niños salieron de la pocilga tirando cada uno a un lado. Al cabo la niña llegó con viandas que le ofreció y que él devoró. Más tarde llegó el niño con ropa y una pieza grande de tela gruesa, que Manrat interpretó como una manta.

— No ha sido fácil salir de la casa sin ser visto —dijo.

— Os estoy tan agradecido… —dijo Manrat descansando un poco de masticar para volver a su tarea a los pocos segundos.

La niña lo miró con compasión y después miró a su hermano, el cual asintió.

— Podéis dormir aquí esta noche —le dijo la niña—, pero tenéis que marcharos antes del amanecer, mi padre se levanta muy temprano para alimentar a los cerdos.

— Me marcharé antes de que amanezca.

              La niña se le acercó con prudencia y después de mirarle a los ojos extendió la mano y le acarició la parte de la cara que mostraba su lado humano.

— Te pondrás bueno —le dijo la niña sonriendo.

Manrat notó como el corazón le daba un vuelco y lágrimas le nublaron los ojos.

Elibaldo se posó en una explanada cerca de uno de los picos más altos de la cordillera de la Montaña Eterna y esperó. En pocos minutos las águilas aparecieron. Buscaba su apoyo, buscaba sentirse su rey, buscaba una explicación al porqué del título que Shahram le otorgara. Y la respuesta le llegó de inmediato. Las águilas se le acercaron posándose a su alrededor a pocos centímetros de distancia, ya en el suelo, ya sobre sus hombros y sus brazos extendidos. Parecían haber esperado este momento y esa era su forma de demostrarlo. Estaban cautivas en aquellas montañas y habían esperado ser liberadas durante mucho tiempo, a pesar de la larga temporada en la que ya no sufrían bajas por parte de aquellos indígenas, pero intuyendo que el peligro todavía acechaba, que esa indulgencia no sería perpetua. La presencia de Elibaldo les confirmó que él estaba con ellas, y él comprendió que le necesitaban. Alzando los brazos y la cabeza soltó un grito estridente, agudo, semejante al de las aves, que al oír a su rey le imitaron y el eco viajó haciendo ondas en el lago. El joven alzó el vuelo y aquel centenar de águilas de todas las especies lo siguieron para no separarse de él hasta que la esperada liberación no fuese consumada.

Había otro lugar donde debía ir. Se lo dictaba su instinto. El cielo gris de la tarde parecía cernirse sobre él, como queriendo evitar que siguiera adelante. Se preguntaba cómo estaría Clodette. Pensó en Danielle, en su sino. Respiró tranquilo al pensar que había logrado salvar a Tila y Geusha, y al pequeño Eduardo, y sintió orgullo al reconocer que había devuelto a su estado natural al río contaminado, así como el hecho de haber acabado con la gigantesca serpiente blanca. Pero su deber era ahora volver a su padre. Había desaparecido de su casa resentido, enojado, poniendo la vida de su amada y la suya propia en peligro, convirtiéndose en lo que era ahora, el hombre-águila, el libertador alado, y dejando en la incertidumbre de su desaparición a los que más le querían. Su padre necesitaba una explicación y además su alianza.

A aquella altura de la tarde, las calles de Solom estaban prácticamente deshabitadas. Los pocos habitantes que deambulaban pesadamente por ellas quedaron aturdidos al ver volar sobre el cielo de la ciudad a centenares de águilas encabezadas por un ser alado de apariencia humana. Sin pararse a especular en lo que aquello significaba corrieron a sus casas, dejando la ciudad más desierta todavía. Antes de llegar a su destino, Elibaldo paró en el campanario y observó la titánica campana, orgullo de la ciudad, campana que había sonado para él en cada ocasión especial: su nacimiento, su compromiso con Clodette cuando todavía eran niños, su veinte cumpleaños. Su sonido estridente y poderoso fue parte de él desde que nació y estando ahí ahora, con el destino de Aigle en sus manos y mirando la relativa tranquilidad vespertina de Solom, el enorme anunciador se le antojó una señal de que debía actuar de inmediato, que él era realmente quien era y no debía perder más tiempo. Nublándosele los ojos, miró un instante hacia arriba y observó el formidable interior de la campana con el no menos impresionante badajo, para alzar después de nuevo el vuelo.

Los vigías del palacio del gobernador se pusieron en guardia al ver caer sobre ellos esa mole de alas y picos. Las aves se posaron en el tejado de dicho edificio y en los de las casas contiguas, así como en los alrededores de la gran casa vallada. Elibaldo a su vez, se plantó delante de uno de los asustados vigías.

No temáis. Soy Elibaldo, hijo de Balan —dijo con calma. El vigía reconoció al pronto al joven, y a pesar de la incredulidad que lo embargaba al verle agitar esas grandes alas, se postró ante él en humilde reverencia. — Levantaos, buen soldado. Necesito ver al gobernador.

El vigía miró a su compañero, que a pocos metros de él, aún contemplaba la escena desconfiado, y finalmente abrió las grandes puertas del palacio para entrar seguido de Elibaldo. El gran patio interior, flanqueado de columnas y arcos y su hermosa fuente en medio, estaba desierto y apenas iluminado, gracias a las cuatro antorchas que colgaban de cada pared, por encima de los arcos. Elibaldo lo cruzó mientras el silencio del entorno sólo permitía escuchar el murmullo del agua en la fuente, aquélla en la que tantas veces había jugado de niño, salpicando a todo el que se atrevía a pasar por su lado; o navegando en su interior, para disgusto de Danielle, que tendría que cambiarlo. La oscuridad también reinaba en la primera planta del palacio. Tras las columnas superiores, más pequeñas que las de la planta baja, las ventanas de las habitaciones que conformaban el interior del palacio estaban todas a oscuras con la excepción de la del despacho del gobernador, hacia la izquierda, en el centro. Elibaldo miró al vigía y le dedicó una sonrisa.

Yo ya no subo escaleras —le dijo, dejándolo absorto cuando lo vio alzar el vuelo hacia el despacho.

Una vez arriba, el joven se paró en seco ante la enorme puerta de nogal, pintada de un marrón oscuro, casi negro, para después mirar por la ventana con sigilo, donde una cortina le impidió ver su interior iluminado. ¿Qué iba a decirle a su padre? ¿Cómo iba a reaccionar él ante su nuevo estado? Las preguntas no le dieron respuesta inmediata. En vez de seguir pensando, decidió confiar en su instinto y abrió la puerta despacio. La luz tenue de una vela que ya estaba dando sus últimos estragos, formaba sombras por toda la estancia, haciendo difícil comprobar si realmente allí había alguien. Elibaldo miró a su alrededor y no logró ver a nadie. Dirigió entonces su vista en dirección a la vela, que yacía en el alfeizar de la ventana del fondo, compitiendo en su pobre brillo con la luz, tampoco deslumbrante, que venía del exterior y que iluminaba a una figura sentada en un sillón de espaldas parcialmente hacia la ventana.

¿Padre? —inquirió Elibaldo sin recibir respuesta— Padre… —repitió

acercándose con sigilo al ver que el otro no se movía. Al llegar a su altura vio que su padre permanecía quieto, con los ojos cerrados y la cabeza completamente erguida reposando en el cabezal del sillón. Al contemplarlo notó cómo había envejecido en tan sólo unos pocos días. Arrugas tempranas le marcaban los ojos con intención exagerada, y la luz de la vela le resaltaba la palidez de un rostro que parecía agotado por el sufrimiento y la enfermedad. — Padre —le llamó de nuevo sacudiéndole el hombro, a lo que Balan al fin respondió entreabriendo los ojos con torpeza.

Pasados unos segundos en los que el gobernador intentó averiguar quién lo había despertado, abrió finalmente los ojos y reconoció aquella abrumadora presencia.

¡Hijo mío! —exclamó extendiendo los brazos ligeramente, a lo que Elibaldo respondió arrodillándose frente a él buscando su abrazo.

—Hijo, ¿qué ha sido de ti? ¿Dónde has estado?

—Padre, perdonad mi necedad, os ruego que me perdonéis.

Balan notó las alas del joven y acariciándolas dijo:

—Tu tiempo ha llegado, hijo. Tú no has podido evitarlo. Las cosas tenían que pasar así. No necesitas mi perdón.

Elibaldo miró a su padre a los ojos y le sonrió.

—Lo sé, padre, ahora ya lo sé y lo acepto todo. Ahora necesito vuestra ayuda.

—Mucho me temo que Dagern ya ha desatado la destrucción, en vista del leve temblor de hace unas horas, y debemos detenerlo sin más demora.

—Moustar está esperando nuevas órdenes. Pensaba reunirme con él y sus oficiales a primera hora de la mañana. En la primera incursión ha habido bajas y estamos intentando reclutar más hombres… —al decir esto un dolor repentino le hizo encogerse.

—¿Cómo estáis, padre? Os veo tan…

—Estoy mejor que nunca. Vamos a convocar una reunión. No hay tiempo que perder —interrumpió Balan queriendo sacar fuerzas de un cuerpo que le impedía ser quien fue antaño.

La noche cayó al fin sobre la isla sin haber dado tregua al sol, ausente durante todo el día, dando paso tan sólo a una oscuridad penetrante, aún más negra que una simple noche sin luna. Los ánimos por los suelos; la incertidumbre de no saber qué pasaba; las consecuencias que habían dejado en la mayoría el Odio y la Ira; el miedo a no volver a ver la luz del día: todo esto hizo que los aigleyanos se recluyeran en sus casas tan pronto como acababan sus tareas, y solamente la luz de sus escasas velas les daba una exigua chispa de solaz, la inútil esperanza de no saber que esperar. Y en una gran sala del edificio más importante de la capital, un grupo de hombres que tenían la responsabilidad de mantener esa esperanza viva, se reunió para buscar una  solución a la maldición que les había caído encima. Balan, sacando fuerzas y mostrando una admirable entereza presentó Elibaldo a los recién llegados: el capitán Moustar con sus oficiales, el sacerdote, y Alvardo, Jacinto, Sereno y Matías. La reunión dio comienzo. Planes estratégicos se pusieron en la mesa. Todos tuvieron un turno para hablar. Se discutió, se razonó, se descartaron algunas posibilidades, se aceptaron otras. Balan escuchaba y asentía o rechazaba, y al final tuvo la última palabra, que los demás aceptaron confiando en su sabiduría y destreza para liderar. Se deshizo la reunión después de algunas largas horas, y Elibaldo de nuevo quedó a solas con su padre, el cual no dejaba de mirarlo desde que los otros hombres dejaran la estancia.

—¿Sí, padre? —preguntó curioso.

—Tu madre no sabe que estás aquí y supongo que se alegrara de verte —un golpe de tos lo interrumpió.

—De verdad siento tanto haberos causado tanto desasosiego.

—Tú eres impetuoso como yo. Anda y dale una alegría a tu madre, que está tan intranquila como yo lo he estado. No te demores más.

Al salir, el sacerdote lo estaba esperando.

—Querido Elibaldo. Necesitáis mi bendición. Armaos de valor para lo que ha de venir, y recordad lo que el Señor dijo: No temas, porque yo estoy contigo; no desmayes, porque yo soy tu Dios que te fortalezco; siempre te ayudaré; siempre te sustentaré con la diestra de mi justicia[4]. Recordadlo, hijo mío.

—Lo haré. Os lo prometo.

Las nubes grises impidieron al sol lucir una mañana  más, y a pesar de dormir casi a la intemperie, Manrat no se despertó con las primeras claras del día. Al cabo, un ruido pesado lo despertó de un sobresalto y se incorporó sintiendo un dolor agudo en el estómago. Quiso salir de ahí y apartando a los cerdos, que ya esperaban impacientes su comida, salió casi a rastras pues el dolor le impedía erguirse. Delante de la casa un hombre alto y grueso vertía de espaldas comida en algunos barreños. Aprovechando su distracción anduvo como pudo y se escondió en el granero de enfrente, donde un caballo atado lo recibió inquieto. Asomado por la puerta entreabierta del granero observó como el hombre seguía en su labor mientras que una niña, a la que pronto reconoció, salía de la casa con paso decidido. Con su sentido auditivo todavía agudo oyó como el hombre le preguntaba extrañado qué hacía levantada a esas horas a lo que ella respondió que quería ayudarle, y vio como sin pensárselo la niña agarró uno de esos barreños y se dirigió a la pocilga bajo las risotadas del padre que descansando un poco la observó llevar el barreño con las dos manos, no sin poco esfuerzo. Cuando llegó hasta la pocilga y notando que su padre ya no la miraba, vació el barreño en una pila sin dejar de mirar adentro. Manrat no pudo ver su sonrisa de alivio al comprobar que el visitante extraño ya se había ido, pero sí la vio correr hacia su padre alegremente y coger otro barreño. De momento estaba a salvo.

El momento de dar el siguiente paso había llegado. La posibilidad de ver cada paso de sus enemigos lo hacía sentirse inmensamente poderoso. Sabía que los efectos por haber desatado el último gajo seguirían su curso. Dos temblores, de los que se intuía indemne y que sacudirían con creciente violencia a toda la isla, lo asistirían en su golpe final. Sin soltar la tup aiendenega, Dagern se dirigió hacia el patio principal del palacio, donde los egonoks dormían holgazanamente mientras esperaban las nuevas órdenes de su señor. Al verlos ahí habiendo acabado con las últimas reservas de vino que quedaba, se enfureció.

¡Levantaos ante mi presencia! —les gritó— La isla será por fin nuestra.

Los egonoks lo miraron sin inmutarse: no entendían el idioma que les hablaba y el

vino que habían bebido la noche anterior se les había subido ya a la cabeza.

— ¡Ay, salvaje manada! —Les gritó esta vez en su idioma— ¡Levantaos ante mi presencia!

Ahora los indígenas entendieron las órdenes, pero mirándose unos a otros seguían inmóviles por la sorpresa y la bebida. Dagern no pudo contener su ira por más tiempo. Sus únicos aliados yacían borrachos, sin fuerzas para la inminente lucha. Extendiendo su brazo hacia uno de ellos y haciendo temblar la mano con violencia lo hizo levitar hasta que empezó a dar vueltas en el aire. Ellos ya habían presenciado esto antes y sabían lo que le acababa ocurriendo al que levitaba en el aire. Levantándose mientras escuchaban los gritos ahogados de su desgraciado compañero aquella multitud de hombres rodearon a Dagern en actitud desafiante, y éste bajó el brazo haciendo caer a su víctima al suelo, que aún vivía, desesperado por recuperar el aire que había perdido.             

— Tenemos hambre —se aventuró uno de ellos.

Dagern, sin inmutarse por la reacción de sus hombres, se dirigió hacia él y acercándose a escasos centímetros de la cara le dijo:

— Yo también —el egonok intentó apartar la vista de los temibles ojos inyectados en sangre de su señor, pero algo se lo impedía, y una fuerza extraña lo hizo arrodillarse en el suelo—. Los aigleyanos se dirigen en estos momentos a vuestro poblado. Pretenden usar a vuestras mujeres e hijos como cebo para atraparos. Estáis aquí para acabar con ellos y a cambio os emborracháis y osáis  decirme que tenéis hambre —su mano agarró ahora el cuello del indefenso egonok y con una fuerza extraordinaria lo elevó en el aire. ¡Los designios de Mo-or no van a ser burlados! ¡Con o sin vosotros la isla será mía! ¡Estáis conmigo o contra mí! —Soltó al fin la mano que apretaba la garganta del indígena, que siguió elevado en el aire, y se dirigió a los otros—. ¿Conmigo o contra mí? —Dagern extendió ahora los dos brazos y varios egonoks empezaron a elevarse en el aire mientras intentaban deshacerse de la fuerza que los elevaba—. ¿Con Mo-or o contra él? —El resto de los indígenas, absortos por lo que estaba pasando a su alrededor terminaron arrodillándose y se postraron ante Dagern.

— Eres nuestro talismán y te obedeceremos —dijo uno de ellos mirándole con temor.

Dagern le extendió una mano y al ofrecérsela lo levantó del suelo.

— He aquí un hombre sensato —al decir esto alzó uno de los brazos e hizo caer al suelo a los que levitaban indefensos —. ¿Conmigo?

— ¡Contigo! —gritaron los egonoks al unísono.

— ¡Ha llegado el momento de luchar! ¡Venzamos al enemigo! ¡Loor a nuestro señor!

La terrible presencia de aquel ser alto, extraño y violento, y el temor que les infundía sobre todo, les habían desarraigado por completo la resaca de vino con la que se habían despertado y como respuesta empezaron a vociferar levantando los puños, ofreciéndole apoyo así a su señor. Dagern sonrió ante esos gritos ensordecedores y sobreponiéndose a ellos empezó a dar órdenes. A unos les ordenó traer ante él a Danielle y a Clodette. A otros a buscar la rata envenenada. A otros a atrapar cuantas garzas pudieran y traerlas al palacio. Había amasado planes en su mente. Tenía ya a su favor el apoyo de aquellos salvajes, el beneplácito de Mo-or, el veneno, la bola vidente y dos inminentes temblores para dar el golpe maestro y definitivo. Se sentía el amo del mundo.

Un consistente grupo de soldados del gobernador capitaneados por Alvardo y Sereno se dirigía navegando hasta Egonok. Su intención, tal como la había escuchado Dagern la noche anterior de la reunión que habían sostenido los principales de Aigle, era  apresar a un considerable número de egonoks para llevarlos ante el Palacio de la Mil Garzas y obligar a los suyos a entregarse. En principio idea del mismo Alvardo, a Balan no le pareció demasiado descabellada y finalmente dio su consentimiento asegurándose que en el ímpetu de querer apresar a la mayor parte de ellos, incluyendo niños, se cuidaran de hacerles daño; por eso envió al mismo Alvardo, sabiendo que su amigo tomaría sumo cuidado: la guerra era contra Dagern y al fin y al cabo, los egonoks que quedaron en el poblado eran tan inocentes como su propios conciudadanos. Los habitantes de Egonok, que sin la mayoría de sus hombres, toscos y violentos, parecían calmos, casi civilizados, ignoraban lo que iría a caerles encima en pocos momentos. Los soldados desembarcaron con sigilo y cuando estuvieron a escasos metros de la entrada de Egonok, Alvardo dio las órdenes y se lanzaron al ataque. Sin tiempo a reaccionar y defenderse, los egonoks caían en manos de sus enemigos sin apenas resistencia, acorralados y apresados por decenas. Los gritos de mujeres y niños que huían de delante de los aguerridos soldados llegaron hasta Askian, que se reunía con su Consejo, e intuyendo lo que estaba pasando salió en busca de su mujer, Aduán, y de sus hijos, pero dio con Sereno, el cual sin darle tregua le dio tal golpe que lo derribó al suelo. Por su parte, su mujer también había oído los gritos y abriendo una trampilla en el suelo se ocultó bajo la cabaña con sus hijos. En no mucho tiempo, los soldados habían conseguido inmovilizar a los habitantes de Egonok que no habían conseguido ocultarse, y ahora yacían apretados unos contra otros rodeados por sus enemigos.

Esa misma mañana Matías dirigió a su tropa asignada hacia la ciudad de Sauna para reclutar a cuantos quisieran unirse a ellos en la lucha contra Dagern, y Jacinto hizo lo mismo en las minas de los piyimanos y en Ciudad Dorada. Pero lo que encontraron en ambos lugares fue inesperado y terriblemente desalentador. Los cuerpos de los ciudadanos yacían esparcidos por todos lados rodeados de cuervos que ya habían empezado a darse un festín cuando notaron que no había nadie vivo alrededor, y huyeron fastidiados en cuanto los soldados aparecieron y los ahuyentaron. La mayor parte de las viviendas habían sido destruidas y las que apenas quedaban en pie estaban terminando de ser devoradas por el fuego. Olía a muerte y desolación. Jacinto y sus hombres comprendieron que Dagern había pasado por allí y se preguntaban si los habitantes de las demás ciudades habrían corrido la misma suerte, comprobando al pasar por las minas, que ciertamente también habían acabado con los afables piyimanos. Con el corazón quebrantado, Jacinto ordenó volver sus pasos sin demora hacia Solom e informar a Balan de lo sucedido.

Moustar permaneció en Solom y se dirigió más tarde a las aldeas para hacer lo mismo que sus compañeros en las demás ciudades. El capitán había sugerido en la reunión reclutar a cuantos quisieran unirse, sin importar su edad o sexo, y recibió el apoyo de todos los presentes en dicha reunión, excepto de Balan, que objetó argumentando que era innecesario poner en peligro la vida de aquellas mujeres y niños que sin duda, en su afán por aportar se apuntarían a la lucha. Moustar insistió y recibió el apoyo de algunos cuando mencionó que todos los aigleyanos, sin importar su condición, tenían el derecho de apoyar de esa forma a su gobernador, pero éste se mantuvo firme: las mujeres y los niños debían permanecer en casa y no ser expuestos a un claro peligro.

Pasando por entre las humildes cabañas de las aldeas, los soldados pregonaban que el capitán Moustar tenía algo importante que comunicar y convocaban a los aldeanos a una reunión en la gran explanada que había entre las cuatro principales aldeas. Los aldeanos y aldeanas acudieron en masas a esta reunión, que por insólita pareció despertar enormemente su curiosidad. Geusha, que después de haber dejado el lugar donde Elibaldo las salvó y cogió a su hermana, todavía traspuesta, para llevarla hasta la casa vacía de su madre —más cerca que la suya propia—, escuchó también el pregón mientras tendía y entró en la casa para comunicárselo a su hermana.

— ¡Tilita, Tilita! —Gritó al entrar en la casa— ¡Que hay una reunión! ¡Que el capitán “Mouzta” “vablá”!

— Ve tú anda —dijo Tila, que yacía recostada en su cama. —Aún no me encuentro bien.

— “Zí”, me entero y te lo cuento, ¿vale?

              Al salir de la cabaña, Geusha se topó con su corpulento vecino, el hombre de los cerdos, y la esposa de éste, los cuales según ella, tenían los hijos más guapos de toda la isla, dirigiéndose también a la reunión. Al llegar allí los tres notaron que la normalmente vacía explanada estaba abarrotada de gente, la práctica totalidad de la población de las seis aldeas. Moustar comenzó a deliberar su mensaje y cuando acabó comprobó que la respuesta de los aldeanos, similar a la del resto de los aigleyanos en otras partes de la isla, fue extraordinaria: la población masculina casi en su totalidad decidió unirse a los hombres grandes de Aigle, y no pocas mujeres, jóvenes y niños ya crecidos, a pesar de la insistencia de Moustar de que el gobernador fue claro en que estos no debían unirse, cosa que provocó que algunas aguerridas mujeres se encararan con el capitán argumentando que ellas eran tan fuertes como sus hombres y que no se iban a quedar cruzadas de brazos mientras ellos iban a cumplir su deber. Moustar podía haber luchado en varias guerras, podía haber afrontado a terribles enemigos, pero enfrentarse con esas mujeres estaba fuera de su control: dejó de insistir y prefirió tener que enfrentarse más tarde con la irritación del gobernador por haber desobedecido, sin saber que en Sauna, a sus compañeros les había pasado un tanto de lo mismo.

Volviendo a sus cabañas, los aldeanos agarraron palos, utensilios, herramientas y otros objetos con los que defenderse y volvieron a la explanada para partir siguiendo a Moustar y su escuadra. Geusha contó entusiasmada  a Tila lo que había oído, y cuando ésta le dijo que ella no tenía fuerzas para unirse a la lucha, se le quitó el entusiasmo de golpe y decidió quedarse con su hermana, a pesar de que ésta insistiera que ella podía unirse para intentar encontrar a Danielle y traerla a casa. Por su lado el vecino de los cerdos decidió también unirse, a pesar de las reservas de su esposa, y cuando llegaron a casa llamó a sus hijos para comunicarles la noticia. Manrat, aún escondido en el granero y habiendo escuchado también los pregones de los que parecían hombres a caballo, escuchó ahora las voces de la familia y se asomó de nuevo por la puerta. El granjero, flanqueado por su compungida compañera se inclinó hacía los niños para hablarles de cerca. Manrat volvió a poner atención y escuchó lo que parecía una despedida. Cuidad de vuestra madre, escuchó, yo vendré pronto, y notó como los niños miraban a sus padres preocupados y se dejaban besar y abrazar por aquel hombre, mientras su madre no paraba de llorar. Limpiándose las lágrimas con la manga el hombrón volvió su cuerpo en dirección al granero, y Manrat reaccionó enseguida: posiblemente iba a hacerse del caballo. Tenía que pensar en algo ya. Mirando a su alrededor no vio nada donde poder ocultarse, pero el voluminoso granjero se acercaba peligrosamente, y en el último instante tuvo que saltar en el montón de heno que yacía junto al caballo y permanecer en silencio, sin temblar, ni respirar, hasta que se marchara. La familia del granjero lo siguió hasta allí y juntos volvieron a abrazarle. Mientras se abrazaba fuertemente a un costado de su padre, la niña notó movimiento en las pajas y abrió los ojos más para comprobar si la comida del caballo realmente se movía. Y entonces comprendió. El enfermo visitante todavía no se había marchado, y lo que era peor, estaba allí, oculto bajo el heno, quizás dispuesto a atacarles o quizás más enfermo aún. Soltándose de su padre comenzó a llorar con exagerado drama y salió corriendo fuera del granero: quizás así evitaría que de un momento a otro, el hombre raro se abalanzara a su familia, quizás así le salvaría a él la vida. Los padres de la chiquilla la miraron salir y corrieron tras ella, su hermano en cambio terminó de desatar al caballo y antes de salir tirando de él, también notó como el heno se movía. Se acercó hasta ahí y tomando un rastrillo del suelo pinchó en el montón de paja con cierto temor. Ahora aquel heno parecía intacto, inmóvil, pero al cabo volvió a moverse de nuevo y dando un sobresalto, tiró el rastrillo encima del montón y salió raudo del granero tirando del caballo. Cuando ya le pareció que no había nadie, Manrat emergió por entre el heno frotándose la cabeza de dolor: el rastrillo debía ser de acero puro.

Elibaldo, seguido por sus águilas, voló por el sur de la isla para comprobar desde la distancia como iba el reclutamiento de aigleyanos. La gente se unía a sus líderes en centenares y  partían cada uno de su lugar montados a caballo, en burro, en carro o a pie, dispuestos a llegar a Solom y unirse a su gobernador para emprender la marcha de nuevo hacía donde el enemigo acechaba. La muchedumbre por su parte también fue testigo del esplendoroso vuelo de aquellas aves que seguían en su majestuosidad al hombre alado, del cual, a aquellas alturas ya sabían su identidad. El pueblo se sentía ese día más unificado que nunca: el gobernador había por fin requerido su ayuda, y no había escatimado en revelar al fin el peligro real que corría el país, el enemigo que amenazaba con acabar con la paz que disfrutaban. El pueblo agradeció tal honestidad y tantos años de otorgar prosperidad y justicia en esa tierra lejana, extraña, y a la vez suya por derecho propio, y por lo tanto amada, más si cabe que la patria que les dio cuna y que un día abandonaran.

Después de varias horas de camino, Jacinto y sus hombres llegaron a Solom, tras haber topado en el camino con los piyimanos supervivientes, entre su mayoría jóvenes y niños, para encontrarse con que los ciudadanos de Sauna y las aldeas, y aquellos reclutados de la misma capital aguardaban en la plaza mayor. Balan deseaba hablar a su pueblo, pero prefirió esperar a la partida de Alvardo, que posiblemente todavía estaría navegando de vuelta con los egonoks prisioneros.

El gris oscuro del cielo pareció avisar a Elibaldo de un peligro inminente. Sobrevoló por encima de la ciudad, sospechoso, y de repente sucedió. Un viento gélido y veloz pareció salir de la nada amenazando con arrastrarlo todo, y la tierra empezó a temblar de nuevo, pero esta vez con más violencia que el día anterior. La reacción de la gente fue huir, pero el estremecimiento se lo hacía casi imposible. El suelo empezó a resquebrajarse, y los edificios amenazaban con arrancarse de sus cimientos y desplomarse en los ciudadanos. El pánico dio paso al desorden y los que estaban en sus casas salían fuera mezclándose con los que estaban en la calle, que unidos a los recién llegados, habían aumentado considerablemente en número, reduciendo el espacio para huir y provocando atropellos y el riesgo de morir aplastados, no sólo por lo que se estremecía y por lo que era lanzado por el viento en torno a ellos sino por ellos mismos. A pesar de la violencia de las sacudidas, los edificios no acababan por desplomarse, pero objetos sueltos como macetas, carros, utensilios y aparejos parecían cobrar vida volando disparados hacía los que huían con la intención de hacerles daño. Elibaldo, en el aire, contemplaba impotente el terrible caos y comenzó a gritar a viva voz que salieran de la ciudad, a campo abierto. La gente huía sin rumbo, pero los que habían escuchado a Elibaldo intentaron salir de allí, y al cabo la plaza mayor, el lugar más concurrido y por tanto más peligroso, se despejó considerablemente.

Alvardo y su partida fueron sorprendidos mientras navegaban de vuelta a Solom. El mar embravecido amenazó con tragarse la embarcación mientras la tripulación, habiéndose asegurado antes que todo el mundo había dejado la cubierta, luchaba contra las ciclópeas olas, que parecían rugir al chocar y sacudir al barco peligrosamente. Alvardo permaneció junto al capitán, uniéndose a él y a sus marineros, para mantenerse a la deriva, y en un instante, mientras era golpeado por el agua sin control, recordó aquella otra tormenta en la que el Simona y el Atalaia perdieron su rumbo y nunca más volvieron a encontrarse.

Dagern parecía a salvo dentro del palacio. Nada se movía allí. Danielle y Clodette, atadas y a su lado lo miraban en silencio mientras él disfrutaba del espectáculo que le ofrecía la tup aiendenega y que ocurría en todos los rincones de la isla. Particularmente disfrutó viendo cómo se las arreglaba Balan, que tras huir de su casa junto a su familia se entremezclaba con su pueblo y parecía tan asustado como ellos. Y rió a  boca llena al ver a Elibaldo, confuso, volando junto a sus águilas sin saber si permanecer en el aire, a salvo de todo, o bajar y unirse a sus conciudadanos.

— Ríe mientras puedas, maldita alimaña —le dijo Danielle.

Dagern se volvió curioso.

— ¿Todavía os quedan fuerzas para insultarme? ¿Es que la ceguera no os ha amedrentado un poco? —preguntó sarcástico.

— Tarde o temprano todo esto se habrá acabado, y tú no serás más que un mal recuerdo.

— Tan distinguida, tan sabia, pero tan ilusa —su rostro, hasta ahora risueño, se volvió sombrío, y se acercó hasta la duquesa. —No estáis ahí fuera, siendo sacudida como vuestros amigos, pero voy a acabar con vos con mis propias manos, —diciendo esto le puso sus huesudas manos en el cuello cubriéndoselo por completo y comenzó a apretar. —Balan morirá aplastado, y vuestro Elibaldo no podrá hacer nada al respecto, él también acabará muerto.

Danielle parecía estar quedándose sin respiración y Clodette finalmente intervino.

— ¡Déjala en paz!

— Mi bella Lucinda —dijo Dagern dirigiéndose a ella a la vez que liberaba a Danielle de sus manos. — ¿Qué cuidado tienes por esta vieja bruja? Muy pronto dejará de existir, todos nuestros enemigos dejarán de existir, y tú y yo nos uniremos, y reinaremos esta tierra y serás tan feliz que no habrá en tu memoria lugar para recordar tu vida anterior ni a los ingratos que la han poblado. Sonríe, amor, y te prometo el mundo —diciendo esto le tocó la cara y Clodette le escupió en la suya con las fuerzas que le quedaban. Él se volvió ignorando la afrenta en el momento en que unos pocos egonoks entraron en la estancia acarreando la rata envenenada que había ordenado buscar.

Afuera el terremoto había al fin remitido. El paisaje estaba completamente desolado: árboles arrancados, el suelo quebrado, objetos de todo tipo esparcidos por doquier, y los edificios más fuertes dañados, pero aún en pie. Los supervivientes, que afortunadamente fueron muchos, se incorporaron y salieron a campo abierto, llorando, asustados, confusos, buscando una explicación. Elibaldo, el cual se había unido a un grupo de aigleyanos que se unieron para protegerse unos a otros, alzó otra vez el vuelo y de cuando en cuando descendía de nuevo para atender a los más desesperados. En otra parte cerca de la ciudad, Balan, visiblemente enfermo, hizo correr la voz de que todos se dirigieran a la ciudad, a la plaza mayor, y cuantos oían el mensaje se dispusieron a marchar teniendo que dejar algunos a sus familiares muertos. Temió sobremanera que Dagern aprovechara esta terrible conmoción para atacar a su pueblo y agarrando fuertemente la mano de su esposa, mientras caminaba junto a sus conciudadanos, oró en silencio. Sabía que la gente estaba asustada, pero debía actuar con rapidez, pues otro peligro, quizás mayor, podía ser inminente y quería en mayor medida evitarlo.

Alvardo logró al fin llegar al puerto, con la nave extremadamente dañada, pero la tripulación y los pasajeros a salvo. Cuando llegaron a Solom, el espectáculo les sobrecogió y sin dudarlo se dispusieron a ayudar a las víctimas que yacían indefensas a sus pies, por todos lados. Estando en estos menesteres, Alvardo se preguntaba que habría sido de su esposa e hijos y los buscaba desesperado por entre el pueblo sabiendo que al igual que los demás ciudadanos habrían dejado su casa y andarían por ahí desconcertados y asustados. Entonces vio a Moustar y antes que pudiera acercársele lo suficiente para inquirirlo, comprobó que tras él iba Meisa, su esposa, y al lado de ella  su amada Clod, rodeada de todos sus vástagos. El alivio que sintieron el uno y los otros al verse se consumó en un cálido abrazo. Al cabo Alvardo se dirigió a Moustar y haciendo uso de su responsabilidad como líderes planearon el siguiente paso a dar: trasladar a los egonoks prisioneros, los cuales estaban aún más asustados que los propios ciudadanos.

En la Montaña Eterna Shahram tampoco había sufrido las consecuencias del terremoto. Aquel lugar mágico escapaba de toda amenaza, estaba libre de la maldición de Mo-or, era el único refugio donde su influencia no llegaba y a esas alturas ni la flor Dwigtog, paradójicamente plantada y a la vez destruida por sus secuaces, ya ni existía. Sin embargo, el anciano vidente se sentía inquieto, sabía lo que estaba ocurriendo en el exterior, había visto las muertes de cientos de aigleyanos, los planes de Dagern, la lucha de Elibaldo por cumplir su misión, y también había visto lo que estaba por venir, cosas aún más horribles esperaban a los habitantes de la isla y decidió de una vez por todas dejar atrás el privilegio de su mundo, la comodidad de ser espectador sin tener que sufrir las consecuencias y salió de allí a lomos de Petit Bête dispuesto  a contribuir en la lucha contra las fuerzas del mal.

Dagern ordenó abrir la puerta de la bodega donde los prisioneros yacían sin fuerza alguna ya, desfallecidos después de cuatro días sin comida ni agua. Seguido de los egonoks se paró ante el umbral y tuvo que arrugar la nariz pues el olor del recinto le golpeó irremisiblemente, pero eso no le impidió bajar las escaleras para echar un vistazo. Nadie se movía. Por un instante los dio por muertos; sin embargo el leve movimiento de uno de ellos, que yacía tumbado cerca de él le demostró que al menos uno estaría vivo y le lanzó un puntapié para comprobarlo. El prisionero reaccionó pidiéndole agua, pero él no se inmutó, y a cambio, le preguntó:

— ¿Eres el único sobreviviente? ¿Están los demás vivos?

— No lo sé… por clemencia, un poco de agua.

Viendo que no iría a sacar nada de ese pobre moribundo, siguió caminando por la estancia ayudado por la luz que provenía de la puerta abierta y observó que al fin algunos de esos cuerpos tumbados o apoyados en la pared empezaban a moverse con torpeza. Otros en cambio estaban inertes, posiblemente muertos.

— ¡Agua! —gritó uno de ellos mientras extendía tembloroso una mano.

— Piedad… sacadnos de aquí —dijo otro.

Al cabo, notando la presencia del opresor, algunos de los obreros intentaron llegar a rastras hasta él y los que lo habían logrado se agarraron a sus ropas.

— ¡Soltadme, alimañas! —gritó Dagern asqueado.

Cuando hubo logrado deshacerse de los presos que entorpecían su paso, subió de nuevo las escaleras y ordenó a grito limpio a sus hombres que arrojaran la rata envenenada hacia los prisioneros. Los egonoks así lo hicieron, subiendo veloces las escaleras después para salir de allí, sabiendo bien el terrible efecto que un mordisco de la rata envenenada podía tener en su cuerpo. Dagern rió ante el visible pánico de sus súbditos y cerró la puerta cuando el último de ellos había salido de la bodega. Los gritos de horror de los desgraciados obreros no tardaron en escucharse: la rata se estaría dando un festín, con muy poca resistencia, y los resultados se verían en pocos minutos.

Las aldeas de Solom habían quedado devastadas después del terremoto. Muy pocas cabañas quedaron en pie y muchos de aquellos ancianos, mujeres y niños que se habían quedado sin hogar decidieron marchar hacia Solom para encontrarse con el resto de sus familias y buscar protección y acogida. Tila y Geusha permanecieron agazapadas en un rincón de la cabaña, que fue parcialmente destruida, y cuando pasó el terremoto decidieron ir a ver qué había sido de sus vecinos. Cuando llegaron allí se los encontraron sentados en el granero, totalmente aterrados, los niños abrazados a su madre, continuamente mirando con pavor hacia el montón de paja que horas antes los había hecho sospechar, pero que ya no se movía. Manrat había conseguido marcharse durante el terremoto y en su huida las violentas sacudidas lo habían hecho caer al suelo e hincarse en una pierna los restos del tronco de un árbol que había sido desgarrado por el viento. Sin poder moverse y rabiando de dolor esperó y esperó a que alguien fuera en su ayuda, pero por esos alrededores no había un alma.

Dagern sabía que en breve el tercer y definitivo temblor se haría notar. Su idea era salir del palacio cuando todo se hubiese consumado. Para entonces, la isla habría sido completamente destruida y él, acompañado de sus secuaces y de su amada, se dirigiría a Solom para tomar posesión del gobierno y empezar su ansiado reinado con los pocos supervivientes, y por más sirvientes, que quedaran. Pero sus oponentes no iban a dejarse vencer o morir en la siguiente sacudida sin intentar acabar con él primero. Y eso él también lo sabía. Mirando con curiosidad a través de la bola vidente, y haciendo también participes a Danielle y Clodette de lo que pasaba, vio como los aigleyanos, a pesar del terrible contratiempo, retomaban fuerzas y los que se veían con más arrojo eran de nuevo reunidos por los líderes para prepararse para la lucha. Vio como grandes grupos de gente herida y de ancianos, mujeres y niños eran conducidos hasta la casa del gobernador y otros edificios que albergaban grandes sótanos, los cuales por su profundidad parecían el lugar seguro para escaparse de otro terrible temblor. Dagern no podía permitir una afrenta más. Ahora sabía dónde la población indefensa se ocultaba; sabía también cómo defenderse de los que se preparaban para la lucha, y aunque la osadía de sus enemigos le llenaba de rabia, no dudó en que vencería. Tenía el poder, los medios y el beneplácito de su señor de ultratumba. Por eso ordenó a sus secuaces a dejar salir al fin a los obreros, que para entonces si les iba a ser de utilidad. Los doce supervivientes aparecieron en la habitación, decididos, impetuosos, ni siquiera ya la sombra de lo que había sido de ellos allá abajo. Dagern sonrió al ver que sus nuevos sicarios eran la viva estampa de aquél que lo traicionó. Los doce obreros eran ahora doce hombres-rata dispuestos a derramar sangre, a dar rienda a sus nuevos instintos, a obedecer a su nuevo señor.

Tila ordenó a Geusha llevarse a los niños y buscar alimentos en lo que había quedado de su cabaña. A pesar del malestar, que no la había abandonado, quería llevárselos a todos a Solom y reunirlos con su padre y esposo, pero sintió que primero debía alimentarlos para recobrar fuerzas y emprender así después el camino. La mujer del granjero estaba como en trance, mirando al vacío, muerta de miedo, y a pesar de los intentos de Tila por reanimarla, aquella no reaccionaba; tan sólo demostró un soplo de vida cuando al cabo los ojos se le llenaron de lágrimas y miró por fin a la joven, como buscando algo en los suyos, y le agarró las manos. Ayúdanos, le dijo. Pronto, Geusha llegó con los niños acarreando una buena cantidad de alimentos: pan, leche, bacón, legumbres cocidas en un caso, tomates, uvas y queso. Sentados en círculo y sin decir palabra se dieron un festín y el color volvió al menos a la cara de la mujer, que sonriendo soltó un sonoro eructo provocando la sorpresa colectiva, pero Geusha quiso arreglarlo y soltó ella otro aún más ruidoso, haciendo reír a todos.

En Solom la completa población de ciudadanos que no irían a luchar fue al fin acomodada en los diferentes sótanos por toda la ciudad. Por órdenes de Balan, sus hombres reunieron a los demás en la plaza mayor y allí quiso dirigirse a ellos. Montado en su caballo, con la apariencia de estar a punto de desfallecer, pero digno, miró a su pueblo y comenzó a hablar:

¡El enemigo ha causado ya demasiadas bajas! ¡El terremoto ha acabado con la vida de muchos de los nuestros! ¡Esto debe parar! ¡Aigleyanos! ¡Este país no se fundó para acabar vencido por un detestable traidor! ¡Debemos ser fiel a la memoria de Fileas y luchar por mantener su sueño! ¡Debemos luchar por nuestros hijos, para que su futuro sea mejor que su pasado! ¡Hombres de bien! ¿Quién está conmigo? —los reclutados, entre ellos mujeres que no habían consentido esperar sin hacer nada en los sótanos, afirmaron a viva voz y al cabo Balan levantó la mano para pedir silencio— ¡Amado pueblo, luchemos! ¡Saquemos al traidor de su escondite y ajusticiémoslo! ¡No más perdón! ¡Lo quiero muerto!

La muchedumbre volvió a gritar, esta vez si cabe con más fuerza y Balan se dispuso a partir seguido de sus hombres, que inmediatamente organizaron al gentío. El plan ya estaba preparado, sabían su misión y salieron de Solom dispuestos a dar su vida por lo que era justo.

La tup aiendenega estalló en mil pedazos al ser arrojada al suelo por la mano de un frustrado Dagern, después de haber presenciado una nueva derrota. El ruido hizo comprender a Danielle lo que había pasado y la irritó pensar que esa alimaña había destruido tan preciado instrumento, pero en el fondo se alegró, pues él ya no iba a saber jamás el siguiente paso que sus enemigos irían a dar. En un alarde de ira Dagern la agarró con fuerza y la sacó de la habitación, dejando a Clodette encerrada, a solas, con la única compañía del cuervo que parecía vigilarla a disgusto, pues su amo, con un violento manotazo, le había impedido que lo siguiera.

En el patio principal del palacio los egonoks esperaban nuevas órdenes y cuando vieron llegar a su amo prácticamente arrastrando a la mujer blanca, y seguidos por sus nuevos doce secuaces, se fueron hacia él, decididos, con un ímpetu que mostraba su sed de venganza.

¡Los aigleyanos se dirigen hacia aquí! ¡Es la hora de luchar! —les gritó en su idioma—. ¡Preparaos, egonoks, el momento de la venganza ha llegado! ¡Muerte al enemigo!

              Los egonoks emitieron sonidos de aprobación, jaleando y gritando venganza, muerte y otras palabras que los alentaban aún más. Al cabo su crispado líder los organizó en dos grupos: a unos ordenó reforzar la guardia de las almenas y a la gran mayoría, incluyendo a los doce hombres-rata, a ir al encuentro de las tropas de aigleyanos y hacerles frente con el añadido de no dejar a nadie con vida. Danielle que siempre se resistía a seguirle por donde andaba, no podía entender lo que les ordenaba, pero presentía que estaba dispuesto a poner fin a la espera y a pesar de tener sobre ella todas las desventajas sentía que debía actuar, debía impedir que el ente que la agarraba con fuerza sobrehumana cumpliera con su plan.

              Por su lado, Clodette sólo tenía en su mente la idea de escapar. El apretón de manos de Danielle antes de que Dagern la arrancara de ella le hizo comprender lo que aquella le comunicaba, y aunque en cierta forma se sentía culpable por abandonarla, sabía que era lo mejor: una de las dos tenía que intentar buscar ayuda. El cuervo la vigilaba, su aspecto de ultratumba asqueaba a la muchacha, pero ésta no iba dejar que un ave, por muy tenebrosa que pareciera, le impidiera al menos intentar la huida. Aún atada se dirigió a la puerta e intentó abrirla, pero el cuervo fue hasta ella entendiendo sus intenciones y empezó a revolotear encima de ella arremetiendo con el pico y las garras. Clodette debía deshacerse de ese animal diabólico y dándole manotazos sólo conseguía hacerlo retroceder un poco, volviendo siempre al ataque. Sin dejar de defenderse, Clodette intentaba abrir la puerta y el ave se volvió si cabe más violenta consiguiendo herirla, a lo que, decidida, pensó que no iba a dejarse vencer por un pajarraco perturbado, y avistando cerca de ella un resto puntiagudo de la bola vidente lo agarró y empezó a atacar al ave blandiendo el trozo de vidrio delante de ella. Ahora ya no estaba en desventaja. El cuervo captó las nuevas intenciones de su prisionera y voló por encima de ella para atacarla desde arriba. Clodette lo esperaba con su arma en ristre y el ave embistió. Un ágil movimiento de los brazos unidos por la atadura bastó para al fin herirla en un ala, pero el animal siguió en su empeño y croando y agitando las alas ahora con más fuerza se aventuró a acercarse a ella para atacarle a los ojos, pero el vidrio al fin logró desgarrarle el pecho y retrocedió dando un grito que a Clodette se le antojó salido de voz humana. El ave revoloteó confundida y se dispuso a atacar de nuevo, pero las fuerzas se le iban y finalmente dejó de batir las alas y cayó al suelo para seguir agitándose mientras se desangraba hasta que ya no pudo más y expiró. Clodette cayó de rodillas junto a ella, agotada, y cuando consiguió desatarse ayudada por el trozo de cristal, lo soltó y comprobó que debido a la fuerza con que lo había sostenido había logrado herirse en la mano. En sus brazos también tenía rasguños, así como en los hombros y en la cara. Sintió que el escozor de las heridas iba a hacerla desmayar de un momento a otro, pero recordó que su batalla con el horrible animal era para escapar, y olvidándose del dolor y el cansancio que sentía, salió de la habitación resuelta a buscar la libertad.

En las aldeas, Tila, Geusha y la familia habían terminado su almuerzo y se dispusieron a salir hacia Solom. Con muy poco que llevar salieron de allí y la mujer del granjero miró hacia atrás con lágrimas en los ojos pensando si algún día irían a regresar. La tarde seguía oscura, el aspecto de las cabañas y en general el entorno parecían aún más patéticos con la oscuridad del día y eso se reflejaba en los ánimos del pequeño grupo de supervivientes, que a pesar de ir en busca de protección y un poco de solaz después de la tragedia, no sentían la menor esperanza de que sobrevivirían si otro terremoto llegara, o para la familia de ver a su padre y esposo de nuevo con vida, y para las jóvenes si volverían a ver a Danielle. Cuando llevaron andado un buen tramo oyeron unas quejas cercanas. Asustados, cesaron de caminar y Tila se adelantó.

—Alguien está pidiendo ayuda —dijo mirando a su alrededor con sospecha.

—Parece que las quejas vienen de allí —dijo el niño señalando hacia delante del camino—. Parece un hombre.

La niña se agarró a su madre buscando su abrazo y Geusha se acercó a ambas aterrada. Tila miró en aquella dirección y con un ademán le indicó al niño que la siguiera. Juntos anduvieron con cautela y al doblar hacia la izquierda en el camino lograron ver la fuente de aquellas quejas: un hombre yacía en el suelo con lo que parecía un tronco de árbol sobresaliéndole por entre las piernas. Corrieron hasta allí y ambos se dieron un buen susto. Era alguien a quien ambos conocían. Manrat, con su rostro aún desfigurado pero con rasgos más humanos ya, los miró con una mezcla de alivio y sorpresa.

—Ayudadme, por caridad.

Tú eres el hombre enfermo del granero —dijo el niño intentando comprender por qué le había cambiado la cara.

¡No te acerques a él! —le gritó Tila al chico—. Es Manrat, un secuaz de Dagern. Nos quiso matar a mí y a mi hermana.

—Por amor del cielo, yo ya no soy esa alimaña. Soy Antonio el arquitecto, por favor sacadme de aquí o voy a morir desangrado. Piedad.

              Para entonces el resto de la partida se había acercado hasta allí y Geusha, dejando el miedo se acercó hasta el hombre malherido.

—¡Ay, hermana! ¡El hombre-rata! —lo miró más de cerca y poniendo cara de mala idea se dirigió a él y le asestó una patada en el costado—. Ahora ¿qué? ¿eh? Mala “behtia”.

—¡No! ¡Está enfermo! ¡No le des una patada! —gritó la niña poniéndose entre los dos.

—Hay que “matahlo”, hermana —dijo Geusha ignorando a la niña.

Tila miró a Manrat y después miró a los demás.

—Este hombre ya no es Manrat. Está volviendo a su estado natural. Hay que ayudarle. Se desangra —dijo Tila disponiéndose a atenderle.

—¡No! —gritó Geusha apartando a su hermana con rudeza, dejándola caer—. Como le “ayudemo”, “noh” va “matá” a “tó”. ¡“Vamo” “acabá” con “é”! ¡“Eh” una “behtia” mala!

Tila volvió a ponerse entre ésta y el malherido.

—¡He dicho que vamos a ayudarle! —le gritó mostrando aún más tozudez.

Geusha estaba airada: nadie parecía estar de su parte. Sin pensárselo volvió a deshacerse de Tila asestándole tal revés en la cara que la hizo caer de nuevo. Esta vez fue la niña, que con los brazos en jarra se puso delante de la mujerona.

—Ahora pégame a mí si quieres —dijo con una osadía poco apropiada para su edad.

              Geusha la miró atónita. Su mente infantil no pudo asimilar la reacción de la niña y pronto los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Pero… —comenzó a decir con la voz rota— “Eh” un hombre malo…

Tila, con el labio sangrándole ahora, volvió a levantarse y aprovechando el desconcierto de su hermana hizo un ademán al chico para que la ayudara. Geusha se apartó varios pasos y vio cómo su hermana, tenaz como ella sola, intentaba, con la ayuda del muchacho levantar la pierna del hombre-rata para liberarla del tronco que la ensartaba. Al ver que con el más mínimo movimiento Manrat gritaba desesperadamente de dolor, Geusha hizo de tripas corazón y acercándose hasta ellos los apartó, agarró la pierna y de un rápido tirón hacia arriba la liberó al fin. Nadie esperó esa reacción y fue Tila quien rompió el incómodo silencio.

—Tendremos que buscar la forma de acarrearlo.

—¡Yo sé! —dijo de súbito el niño— Tenemos un carro en casa. ¿Podemos ir por él, madre?

La madre, que hasta entonces había tomado un papel de espectadora miró a Tila como esperando de ella una respuesta.

—Vamos a por él, pues —dijo Tila comprendiendo su reacción, y se puso en marcha mirando de soslayo a su hermana, con resentimiento en su mirada—. Cuida de ellas en mi ausencia —le dijo secamente sin mirar atrás.

El niño la siguió, la mujer se dispuso a buscar algún trozo de tela para tapar la herida de Manrat y Geusha se quedó plantada, mirando como su hermana se alejaba, totalmente arrepentida.

Clodette avanzaba con sigilo por su futura, pero devastada casa. Quería llegar hasta el patio, pero Dagern seguía ahí, asegurándose que sus secuaces se organizaban para la lucha. Todo el mundo estaba afuera. Por eso se extrañó cuando, de súbito, una voz llamó su atención. Asustada y sin saber dónde esconderse optó por quedarse quieta y esperar. La voz de nuevo volvió y esta vez fue más clara: Clodette, decía, Clodette, soy tu tía, Clodette, soy tu tía Lucinda. Aterrada, miró a su alrededor y en principio quiso volver a la habitación donde había estado presa, pero se retractó y achacando la voz a una alucinación debido a su agotamiento, prosiguió la marcha. Llegando ya a la sala principal del palacio, cuyas puertas al exterior daban al gran patio y estaban abiertas, se ocultó tras ellas y notó que el ajetreo de todos esos hombres se concentraba en un punto de aquel lugar: la única salida libre al exterior del palacio. Mirando por entre la puerta a duras penas, pues los arcos que rodeaban el patio le impedían ver con claridad, vio cómo los egonoks salían uno a uno por el pasadizo hacia el río. Con una mezcla de asco y espanto vio también a las garzas, que reposaban ajenas a todo aquel trajinar. Pronto, Dagern se quedó al fin sólo con su presa, con la excepción de dos egonoks que se quedaron vigilando el pasadizo del río. Arrastrando de nuevo de Danielle se dispuso a entrar en el palacio y Clodette no tuvo tiempo de moverse, por lo que cerrando los ojos decidió permanecer ahí donde estaba y rezar. Dagern entró en el edificio y subiendo las anchas escaleras se dirigió de nuevo a su guarida. La joven respiró tranquila, pero ahora debía salir al patio y arreglárselas para escapar por la única y vigilada salida, o volar en una de esas repulsivas bestias.

Dagern entró en la habitación que extrañamente encontró abierta y cuando vio al cadáver del cuervo en el suelo y a nadie más en ella, gritó de rabia. Danielle no comprendía, pero él se lo hizo saber cuándo agarrándole los brazos con ambas manos la zarandeó con violencia.

—¿Qué sabes tú de esto, maldita bruja? —le gritó a escasos centímetros de la cara— ¿dónde está Lucinda?

Danielle, confundida, permanecía callada y al no obtener respuesta, Dagern la empujó dejándola caer muy cerca del cadáver del animal. Lleno de ira se fue hacia ella con el puño en ristre, pero al final se contuvo y saliendo de la habitación se dispuso a ir en busca de la fugada.             

Danielle intentó levantarse y al hacerlo, tocó al cuervo, haciéndola retroceder en repulsión. Sin embargo, no satisfecha volvió a tocarlo y comprendió que era el cuervo muerto. Finalmente se levantó y a tientas, salió de la habitación.

Aún en la sala, Clodette esperaba y de súbito la voz volvió a incordiarla: Clodette, ven a mí, Clodette, huye por tu vida. La joven se apoyó contra la pared, asustada, comprendiendo al fin que la voz, de su difunta tía Lucinda, la estaba intentando salvar. Salió de detrás de la puerta al exterior y se escondió tras uno de los arcos que rodeaban el patio en media circunferencia. Dagern se aproximaba. Los guardas del pasadizo, a varios metros del último arco, vigilaban a uno y otro lado, lanza en mano. Las garzas, muy cerca de estos, seguían a la espera. Y éstas eran posiblemente y a su pesar, su única esperanza. Pasando con rapidez entre arco y arco se acercaba cada vez más a su destino y a la vez a los guardas. De súbito Dagern apareció dando voces. Al parecer llamaba a los guardas, pero Clodette no podía entender lo que decía. Escondida ya tras el último arco, vio como uno de ellos acudió raudo hasta la presencia de su amo, y éste le indicó que entrara en el edificio. Entonces comprendió: estaba buscándola a ella. Dagern desapareció de nuevo tras el egonok. Esta era su última oportunidad. Miró una vez más a las garzas y al egonok, que seguía imparcial en su vigilancia y sintió que había llegado la hora de actuar: ahora o nunca. Sin pensárselo dos veces salió de detrás del arco y decidida se dirigió a una de las garzas. Con sorprendente agilidad se agarró al cuello, saltó sobre el lomo y empezó a jalearla para que empezara a alzar el vuelo. Al fin el tumulto alertó al guarda, que no dando crédito a lo que veía, acudió raudo hasta la garza. Clodette notó el movimiento del guarda y gritó aún con más fuerza mientras pateaba los lomos del animal. El ave graznaba y se rebelaba, dando vueltas sobre sí misma, hasta que al fin, cuando ya el guarda estaba a una peligrosa distancia, agitó con fuerza las alas y se alzó en el aire. El guarda se dispuso a tirar la lanza, pero Clodette dirigió la garza hacia él y antes que pudiera hacerlo, el ave se deshizo de él tirándolo al suelo ayudada por las patas. Los vigilantes en las almenas notaron también lo que estaba pasando y cuando vieron que la garza tenía jinete se dispusieron a disparar con sus flechas. Un rotundo y sonoro No congeló sus intenciones. Al mirar hacia abajo comprendieron que su amo, que miraba impotente la huida de su amada, prefirió dejarla escapar a deshacerse de ella. Clodette por su parte pasó cerca de uno de ellos y mirándolo con descaro le sacó la lengua. Cuando ya se había alejado cierta distancia, la voz de su tía Lucinda volvió a ella, Clodette, ven a mí, acércate al Lugar Santo, ven a mí. De súbito, la joven, que pretendía dirigirse a Solom, sintió como algo, posiblemente esa voz que el aire le soplaba en los oídos, la hipnotizaba y sin titubear cambio el rumbo del vuelo.

A pesar de la soledad que se podía respirar en el entorno, Danielle presentía que no estaba sola. Deambulando a tientas por entre los vacíos corredores del palacio, notó que no muy lejos de ella alguien se acercaba. Decidida a no ser descubierta, logró entrar en una habitación que para su dicha estaba llena de sillas y pequeñas mesas amontonadas, posiblemente almacenadas para un futuro uso, que podían servirle de escondite provisional hasta que, presentía, Elibaldo volviera. Para cuando ya estaba totalmente oculta bajo aquel enjambre de muebles, el ser que la buscaba, el guarda del pasadizo, había pasado de largo sin tan siquiera ocurrírsele mirar.

El colosal cuerpo de egonoks, encabezado por los doce hombres-rata, caminaba a lo largo del río, armas en ristre esperando de un momento a otro el encuentro con sus enemigos. Iban a paso ligero, sedientos de venganza, emitiendo unos sonidos con la boca medio cerrada que para ellos significaba un incentivo para luchar, la seguridad de saber que no sólo su aspecto sino también aquel sonido tétrico multiplicado por cientos, serían motivo para desalentar e intimidar al enemigo que se aproximaba. Lejos, arriba en el cielo, algo los hizo enmudecer y parar, sin embargo. Era Elibaldo con sus águilas, que pasando de largo en la distancia,  parecieron ignorar tan notable presencia. Cuando ya los habían perdido de la vista, los egonoks procedieron la marcha, ahora con más ímpetu.

Elibaldo había tenido una idea y para llevarla a cabo se dirigió primero hasta la Montaña Eterna. Una vez allí se zambulló en el lago, seguido de las águilas y después de emerger de las aguas salió de allí para dirigirse ahora al Palacio de las Mil Garzas. Elibaldo sabía que en las almenas los egonoks con sus flechas eran un obstáculo difícil de dominar y por eso, cuando llegó cerca del palacio se colocó justo encima, a una distancia fuera del alcance de las flechas enemigas. Suspendido en el aire sin volar, miró a sus águilas que batían las alas en espera y al cabo emitió su grito estridente, el grito de hombre-águila, y las águilas empezaron a batir las alas ahora con más fuerza, tanta, que el agua que contenían de la zambullida en el lago empezó a caer hacia abajo como lluvia torrencial. Elibaldo también batió las suyas, aún mayores y más empapadas, pero no satisfecho voló más hacia arriba y metiéndose entre las nubes oscuras planeó y planeó, arriba, abajo, a un lado, a otro, y provocó al fin que el agua contenida en esas nubes cayera también sobre el palacio y los alrededores como lluvia. El efecto de esas aguas mágicas fue inmediato: la gruesa maleza que ahogaba al palacio fue poco a poco desapareciendo con el contacto de la lluvia hasta liberarlo por completo.

Escuchando el repentino ruido de la lluvia sobre los muros, Danielle salió de su escondite y con la rapidez que su ceguera le permitía logró bajar las grandes escaleras que daban a la entrada y salió al patio sin importarle nada más que sentir el contacto con la lluvia. Anduvo unos pasos y abriendo los brazos y alzando la cabeza dejó que el agua le golpeara en  la cara. Una sonrisa se dibujó en su rostro cuando comprendió quién había provocado tal aguacero y abriendo los ojos notó rápidamente que podía ver las gotas cayéndole en la cara y más arriba el cielo gris y al fin, a su alrededor, los arcos y el patio y los muros dañados por la gran maleza ahora desaparecida. El agua le había curado la ceguera. Rió con ganas y se abrazó dando vueltas sobre sí misma. Pero algo la hizo parar. A pocos metros de ella, tres repugnantes personajes la miraban. Uno de ellos, el más alto y macabro, ordenó a los otros con un ademán que la atraparan. Ella esperó dócilmente, pero no le importó, pues su amado Elibaldo no tardaría en rescatarla.

A una distancia considerable hacia el sur del palacio, un gran número de aigleyanos, capitaneados por Balan esperaba las órdenes de Elibaldo para atacar el refugio de su enemigo. Al cabo y después de provocar la lluvia sobre el palacio, Elibaldo planeó hacia ellos y al verles les gritó:

—¡Al ataque aigleyanos! ¡Acabemos con el traidor!

La hueste de aigleyanos, tras un ademán de su líder y gobernador, avanzaron con rapidez hacia su objetivo, siguiendo el vuelo del joven y sus águilas.

En el punto cardinal opuesto a estos otro formidable grupo de aigleyanos capitaneados por Moustar avanzaba a paso ligero también hacia el palacio, con los egonoks prisioneros a la cabeza, guiados por Sereno y su pelotón. Al cabo, él mismo notó en el horizonte que algo se aproximaba hacia ellos. Eran los egonoks. Raudo ordenó el alto y a su vez Moustar se lo ordenó a los suyos. A trote en su caballo se acercó hasta el capitán para comunicarle las nuevas y decidieron seguir apegados al plan. Sereno volvió a la cabeza de los prisioneros y los hizo avanzar. Moustar y el cuerpo de aigleyanos los siguieron ligeramente más separados que antes. Por su parte, los egonoks también notaron la creciente masa de enemigos y cobrando fuerzas, apretaron el paso. Cuando ambos grupos estuvieron frente a frente a una considerable distancia, pararon de súbito. Los salvajes comprobaron incrédulos que el grupo de personas que los enfrentaba era extrañamente familiar: sus propias mujeres e hijos, con su jefe, Askian, maniatado y visiblemente derrotado. Moustar avanzó entonces hasta ponerse a la altura del pelotón de Sereno y comenzó a hablarles a los egonoks sirviéndose de la interpretación de Askian.

—¡Egonoks! ¡En nombre de nuestro gobernador os ordenamos que entreguéis las armas! ¡Desde este momento sois nuestros prisioneros!

Los salvajes se miraron unos a otros después de escuchar a su jefe y titubearon.

No había jefes entre ellos y ninguno se pronunció en contra de las órdenes del hombre a caballo, pero tampoco soltaron las armas de inmediato. Moustar se impacientó y con un ademán ordenó a uno de sus hombres agarrar a Askian y plantarle un cuchillo delante del cuello.

—¡Si no entregáis las armas de inmediato vuestro jefe es hombre muerto y después acabaremos con vuestras mujeres e hijos! ¡Soltad las armas y entregaos!

              Askian tradujo palabra por palabra lo que había dicho Moustar y en su mirada de horror quiso transmitirles que hablaba en serio, pero ellos seguían dudosos. Pronto algunos gritaron algo a su jefe y él a su vez les respondió en tono desesperado.

—¿Qué es lo que dicen? —preguntó Moustar al jefe.

—Me gritan injurias, dicen que soy su desgracia y que ya no soy su jefe —respondió en su portugués roto aprendido del malogrado Mateo Perera de Coimbra.

—Diles que se entreguen o va a correr la sangre, la sangre de vuestros hijos, en muy poco tiempo.

—Así se lo dije, señor.

Moustar miró a Askian y después a la muchedumbre de inseguros, pero a la vez amenazantes egonoks, y sin pensárselo se dirigió a galope hacia el grupo de mujeres y niños y arrancó un bebé de los brazos de su madre. Cuando llegó de nuevo hasta los salvajes alzó el bebé en el aire sosteniéndolo por las piernas y lo apuntó con su espada.

—¡Entregaos o éste vástago será el primero! —gritó amenazador.

Askian empezó a gritarles, el cuchillo señalándole ya el cuello, y los egonoks se revolvieron mirándose unos a otros. De súbito, uno de ellos avanzó hacia el capitán y tirando su arco y flechas se arrodilló ante él gritando y suplicando. Askian lo reconoció.

—¡Es su hijo! ¡Tened piedad de nosotros! —le gritó a Moustar para después dirigirse a los suyos y decirles que entregaran las armas en ese momento.

Moustar se mostró impasible y al no ver ningún otro movimiento, ignoró al suplicante egonok y levantó la espada, dispuesto a cumplir con su amenaza. Askian se unió a las súplicas del otro y detrás, las mujeres lloraban y gritaban con la misma intensidad que ellos. Finalmente otro egonok se adelantó y tiró su cimitarra, y después otro y otro, hasta que la totalidad de egonoks hizo lo mismo, con la excepción de uno, que saliendo de entre los suyos se dirigió hacia Askian, cimitarra en mano, con la intención de matarlo, pero la fortuita flecha de un soldado aigleyano acabó con él a pocos segundos de cumplir su cometido.

El Palacio de las Mil Garzas era ahora un sencillo objetivo. El ejercito de Balan entró en él sin dificultades por la puerta principal a paso ligero y grito limpio, con Elibaldo y las águilas volando frente a ellos. Pero al entrar en el recinto no había una hueste de egonoks esperando. Lo que se encontraron los dejó desconcertados: dos egonoks asustados custodiando el pasadizo de la muralla del fondo y otros en las almenas que tras ser sorprendidos apuntaban al cuerpo de soldados sin saber si merecía la pena siquiera disparar hacia un enemigo rotundamente mayoritario. Elibaldo y sus águilas pronto se encargaron de que su inseguridad, promovida por el miedo, no les hiciera finalmente disparar y causar daños entre los suyos, y se deshicieron de ellos arrebatándoles el arma y obligándoles a doblegarse a su ataque implacable y repentino.

Balan ordenó a algunos de sus hombres apresar a los dos indefensos salvajes y a entrar en el palacio para buscar a Dagern y a los prisioneros. Sus órdenes con respecto al traidor fueron claras y tomadas con cierta sorpresa: quería que lo apresaran  y que lo trajeran ante él, pues sería él quien se encargaría de quitarle la vida ahí mismo, sin tregua, sin juicio, sin remisión. Elibaldo también entró en el palacio con la intención de encontrar a su amada Clodette y al ama Danielle, a las que esperó ver vivas, y voló por cada estancia, cada habitación, cada sala, sin éxito.

Dagern, oculto con Danielle en un habitáculo cerca de una de las almenas, miraba por una estrecha rendija el acaecer de los acontecimientos mientras tapaba la boca de su rehén para evitar ser descubierto: algunas águilas rodeaban a dos indefensos egonoks que yacían de rodillas, postrados hacia el suelo, con el rostro oculto entre los brazos, temiendo que de un momento a otro esas aves arremetieran contra ellos. Tenía que actuar antes de ser descubierto. El último y definitivo temblor no tardaría en arrancar y a pesar de esa nueva contrariedad todavía se sentía superior y con el suficiente apoyo, aunque sólo fuera de su invencible señor de ultratumba, para vencer a su enemigo. Así, sin pensárselo dos veces salió de su escondite arrastrando de Danielle y agarrando el frasco de veneno que le colgaba del cuello, se lo arrancó y arrojó el restante veneno contra el águila que tenía más cerca y esperó, mirando con arrogancia a su alrededor. El ave se revolvió, luchó desesperada por deshacerse de la terrible sustancia que quemaba su cuerpo y al cabo se fue convirtiendo en un ser extraordinario, un monstruo de doble tamaño y aspecto fantasmagórico. Las otras aves huyeron asustadas y los dos egonoks, aterrados por tan temible visión optaron por saltar al vacío, pues su señor les obstruía el paso y prefirieron entregar su vida a avasallar a aquel ser para que les dejara paso. Dagern miró a su creación y no satisfecho, volvió a lanzarle otro bote. El ave volvió a removerse y a convertirse en algo incluso más monstruoso, doblando su tamaño por segunda vez y volviéndose si cabe aún más macabro en su aspecto. Dagern rió a boca llena y pronto montó en el águila a Danielle, que en principio se resistió, pero tuvo que desistir ante la fuerza de su agresor, y más tarde dio él mismo un salto para posarse en sus lomos y jalearla para que alzara el vuelo. Algunos soldados desde abajo notaron como aquel ser espeluznante salía de las almenas y Balan fue puesto sobre aviso, así como Elibaldo. El primero pudo reconocer a los dos jinetes y sin pensárselo se dirigió a una de las garzas, que yacía inquieta ante tanto movimiento, y montándose en ella se dispuso a perseguirlos. Cuando Elibaldo salió al patio observó a su padre alejarse e hizo lo mismo que él. Pronto se puso a su altura y mirándose un instante comprendieron que debían alcanzar a Dagern antes de que éste llegara a Solom o decidiera acabar con Danielle.

Clodette, en un estado semiinconsciente llegó al fin al Lugar Santo, cerca de la Montaña Eterna, donde muchos años atrás habían sido incinerados los caídos del Simona y enterrados las víctimas de las grosellas venenosas, entre ellos Lucinda. Como en trance, la joven se apeó de la garza y se dirigió hacia un hermoso monumento que se había construido como homenaje a todas esas víctimas, y más tarde caminó por entre las lápidas. De súbito, la voz volvió a oírse de nuevo, esta vez con más intensidad y Clodette dirigió la vista hacia su procedencia. Por encima de una de las lápidas se levantó una brisa que poco a poco parecía materializarse y hacerse más espesa hasta tomar una forma casi humana. Clodette la observó, sin reaccionar y muy pronto aquella figura etérea se dirigió hacia ella y después de envolverla por unos segundos se introdujo en su cuerpo haciendo que la joven se quedara sin aliento por unos instantes. El espíritu de Lucinda moraba ahora en Clodette y su influencia la transformó de forma que parecía ella misma. Volviendo a la garza, la montó, sabiendo exactamente donde tenía que ir.

              A cierta distancia, Geusha y los demás comprobaron aliviados que Tila y el niño llegaban al fin tirando de un carro de mano. No fue tarea fácil montar  a Manrat en dicho carro, pero al fin, entre todos, consiguieron acomodarlo y se dispusieron a emprender el camino hacia Solom. Tila, dispuesta como siempre, pretendió tirar del carro ella sola, pero su compungida hermana la apartó con suavidad y agarrando las asas comenzó a andar. Era su forma de decir que lo sentía y Tila, conociendo a su hermana, aceptó la acción con una sonrisa y caminó junto a ella, seguida por la familia.

Dagern había cogido una gran ventaja sobre sus perseguidores y muy pronto vislumbró la silueta de la capital de Aigle, que parecía estar esperándolo. Cuando llegó a las desiertas calles de Solom su instinto lo llevó a pararse ante la iglesia y decidió tomarla como escondite hasta que se desatara el último y más terrible temblor, el que aseguraría su triunfo definitivo. Ahora en la nave principal de la iglesia, decidió buscar algún rincón para esconder a Danielle y dejarla ahí hasta que decidiera qué hacer con ella. Hasta entonces había sido una carga molesta, pero no podía deshacerse de ella aunque sus instintos le gritaban que lo hiciera, sobre todo ahora que había recuperado la vista como de milagro: sus poderes eran demasiado útiles para desperdiciarlos. En este ajetreo el sacerdote y miembro del Consejo, que había decidido no unirse a los otros y defender sus dominios hasta el fin, salió a la nave y se encontró con la formidable presencia del traidor y de su presa, y no supo cómo reaccionar.

—Oh, antiguo compañero, cómo me alegra volver a veros —dijo Dagern al reconocerlo con su acostumbrado tono sarcástico que el otro reconoció a pesar de no haber reconocido a su portador.

—¿Dagern? ¿Sois vos? Y vos…sois la duquesa de Lardin. Pero, ¿qué está ocurriendo?

—Estáis viviendo el fin de un engaño. Pronto empezará una nueva era, viejo amigo. Uníos a nosotros.

—¡No le escuchéis, padre! —gritó Danielle— Quiere acabar con todos nosotros.

—Marchaos, por el amor del cielo.

El sacerdote estaba al tanto del resurgimiento del traidor, de su confinamiento en el Palacio, de su parte de responsabilidad en los temblores, y creyendo a Danielle, al verla ahí, atrapada entre las huesudas y traslucidas manos del antiguo gobernador en funciones, quiso interceder por ella.

Antiguo asociado, os ruego que soltéis a la duquesa. Como sacerdote y como viejo amigo os prometo que si os entregáis intercederé por vos. No está todo perdido, vos también podéis ser perdonado. No debemos permitir más muertes. Dagern, amigo, cesad en vuestro empeño. Estáis sólo y no conseguiréis vuestro designio. Uníos al rebaño de nuestro Señor y todo irá mejor.

Dagern reaccionó con una sonora carcajada para más tarde mirar al sacerdote con ojos de odio.

—La hora de los tontos ha pasado, decrépito carcamal. ¿Estáis conmigo o contra mí?

—Dagern, la maldad os ha cegado. Estáis poseído. Abrid los ojos y viviréis. Escuchad la voz de un siervo del Señor.

—¡No estoy aquí para ser sermoneado! ¿Conmigo o contra mí?

—Dagern, por el amor del cielo. Cesad en vuestro vano empeño.

—¡Callaos, viejo estúpido!

El sacerdote corrió hacia él y arrodillándose delante de él le imploró.

—Mo-or os ha poseído. No sois más que su instrumento para saciar una venganza sin fundamento. Renunciad a él y viviréis y moriréis en paz. Os lo ruego.

Al oír estas palabras, el traidor se llenó de ira y agarrando al anciano por el cuello, lo elevó una cuarta del suelo. El sacerdote siguió implorando mientras que Danielle se revolvía inútilmente gritando a su vez que lo soltara, pero la insistencia de ambos sólo avivó más su ira y mirando profundamente a los ojos del anciano soltó su mano del cuello y éste se quedó suspendido en el aire. Danielle sabía lo que iba a ocurrir de un momento a otro y ni siquiera un puntapié con el talón hizo retroceder a Dagern de su empeño. El sacerdote empezó a dar vueltas sobre sí mismo luchando por recuperar el aire que poco a poco le estaba faltando y Danielle, dispuesta siempre a hacer algo, lo miró fijamente y consiguió moverlo de sitio, distrayendo por unos segundos el poder devastador de Dagern, pero éste, aún sorprendido por la osadía de su prisionera, concentró más si cabe sus fuerzas y el anciano volvió a dar vueltas sobre sí mismo, si cabe más rápido. Sin embargo, Danielle estaba dispuesta a luchar y el sacerdote volvió a moverse involuntariamente bajo su también poderosa mirada, esta vez hacia un punto alejado de la nave, cerca del altar. Dagern, airado ya por tan insistente osadía optó por acabar con el juego y le tapó los ojos a la mujer, que se resistió, pero al verse agobiada por el gran peso de su huesuda mano, desistió.

Justo fuera de la iglesia, Balan y Elibaldo, seguido por las águilas, acababan de llegar a sabiendas que Dagern se encontraba dentro del edificio. Sin perder tiempo se dispusieron a entrar, pero algo de enorme proporciones se lo impidió. El águila que había traído a Dagern apareció ante ellos y se plantó delante de la puerta de la iglesia con aspecto amenazador. Elibaldo apartó a su padre y se adelantó hacia la gigantesca ave sin temor alguno. Las águilas revolotearon alrededor de su rey graznando, también en tono provocador, hacia su otrora antigua compañera, la cual empezó a amenazar lanzando el enorme pico hacia sus enemigos. Si las águilas gritaban aún con más fuerza ante la osadía, Elibaldo mantenía la calma en todo momento sin dejar de mirar al animal. Balan intentó escurrirse por detrás para alcanzar la puerta, pero pronto el águila descubrió sus intenciones y lo hizo retroceder soltando un estridente graznido. Elibaldo aprovechó para acercarse aún más hasta que se plantó justo delante de ella. El ave alzó la cabeza incrédula y miró a su osado enemigo. Elibaldo le sonrió. El ave apartó la vista y sacudió la cabeza resistiéndose a doblegarse, hasta que viendo la obstinación del hombrecillo, le acercó al fin la cabeza y se dejó acariciar dócilmente. Pero la llegada inesperada de otra amenaza le alertó. A pocos metros de ellos vio a otro hombrecillo, acompañado por una fiera, que aunque más pequeña que ella, parecía peligrosa, e incorporándose de nuevo volvió a soltar otro graznido, dirigido a los intrusos. Elibaldo miró hacia atrás y vio como Petit-Bête corría hacia ellos con las intenciones de atacar al ave, momento que aprovechó para escurrirse y correr tras su padre, que al fin había alcanzado la puerta. El huesudo y desmedido gato saltó al fin y se lanzó al cuello del animal, seguido por las águilas, que aprovechando la confusión de la gran ave, la atacaron con sus afiladas garras y picos. Shahram también aprovechó el ataque y siguió a los otros dentro de la iglesia.

Cuando entraron en el recinto vieron a Dagern en su empeño por acabar con el sacerdote mientras sostenía con fuerza a Danielle.

—¡Deteneos! —gritó Balan.

Dagern pronto notó la presencia de los tres hombres y liberó al anciano de su martirio, el cual cayó en el suelo totalmente exhausto. Sin detenerse ni un segundo se dispuso raudo a dejar la nave y desapareció, siempre sin dejar de soltar a su rehén, por una puerta al fondo del altar. Balan y Elibaldo fueron tras ellos. Shahram se paró para socorrer al sacerdote, que yacía en el suelo, moribundo.

—No permitáis que cumpla sus designios. El traidor debe ser ajusticiado —le dijo al anciano vidente en un tono casi imperceptible.

—No os preocupéis de eso, viejo amigo. Dagern está acabado.

El sacerdote sonrió y empezó a balbucear algo en latín; agarró la mano de Shahram y se la apretó, y al cabo, sin dejar de mirarlo, dejó escapar una lágrima y expiró. El vidente le cerró los ojos y se fue en busca de los otros.

Dagern había alcanzado al fin el acceso al campanario y subió hasta arriba con la esperanza de ver, de una vez por todas, el final de sus más acérrimos enemigos; incluso sonrió al pensar que iba a poder acabar de golpe con los tres juntos, a pesar de que Danielle, que desistió en su intento por escapar, cobró valor y sin temerle, se reía de él alegando que su final había llegado y que empezara a rezarle a su patético señor si quería ser salvado. Balan y Elibaldo no tardaron en llegar. Dagern los esperaba en el centro del recinto, debajo de la monumental campana —cuatro metros de alta, mil doscientos kilos de peso—, que colgaba encima de ellos.

—No sabéis cuánto he esperado este momento —dijo Dagern con su acostumbrada arrogancia, eco de un pasado que volvió a las mentes de los recién llegados y les recordó la equivoca sentencia del traidor, cuyas consecuencias ahora estaban pagando.

—Dagern, soltad a Danielle de inmediato. No tenéis escapatoria —sentenció un debilitado Balan.

—Con la fuerza de mis manos puedo acabar ahora mismo con esta bruja. No oséis acercaros, si la queréis con vida.

—Dagern, todo se ha acabado ya. Entregaos —advirtió Elibaldo.

Dagern lo miró y extendiendo su brazo lo elevó en el aire y lo expulsó hacia atrás violentamente hasta precipitarlo contra la pared del recinto.

—Y tú, niñato, abre bien los oídos. Antes de morir vas a conocer al fin toda la verdad.

Contuso por el golpe, Elibaldo intentó deshacerse de aquel poder maligno, pero era inútil, estaba completamente inmovilizado. Balan miró a su hijo y después a Dagern, y empuñando su espada corrió hacia él. Con un rápido movimiento del brazo y antes de permitirle que se acercara, Dagern consiguió quitarle la espada, la cual escapó impulsivamente de su mano y golpeó la pared para más tarde caer al suelo con un estridente sonido que resonó en el recinto.

—Confesad, inútil gobernador moribundo. Decidle la verdad al libertador —dijo Dagern—. Destapad de una vez el secreto que le habéis ocultado durante todos estos años.

Balan se quedó inmóvil por un instante, pero luego reaccionó y se dispuso a coger la espada, pero una fuerza repentina lo elevó en el aire. Dagern estaba dispuesto a matarlo. Balan voló involuntariamente con rapidez hasta dar también con la pared, medio cuerpo quedando expuesto al vacío de uno de los ventanales de la torre.

—¡Confesad! —gritó el traidor.

En ese momento Shahram apareció y se quedó inmóvil en la entrada al ver lo que estaba ocurriendo. Dagern lo miró y sin embargo siguió concentrando sus fuerzas en Balan, el cual se aferró a la pared como pudo al notar que poco a poco su cuerpo entero estaba siendo expelido hacia el exterior.

—Decidle a Elibaldo quien sois vos, y que pinta la bruja en todo esto. ¡Hablad de una vez! —gritó y con su poder hizo mover a Balan un palmo más hacia el vacío del ventanal.

Balan notó que las fuerzas se le iban y que cada vez estaba más cerca de caer, y mirando con dificultad hacia Elibaldo le habló:

—Hijo mío, perdóname. Si no te lo he contado es…

—¡Al grano, maldito! —gritó Dagern— ¡Decidlo de una vez!

—¡Yo no soy tu padre! —gritó Balan desesperado— ¡Ni Sauna es tu madre! ¡Danielle es tu madre. Ella te entregó a nosotros!

—¡Padre, no! ¡Eso no puede ser cierto! —gritó Elibaldo incrédulo y miró a Shahram para buscar apoyo. El resignado asentimiento del anciano lo derrumbó y agachó la cabeza, abatido; confirmando una sospecha que desde que Dagern se lo dijera, allá en el umbral del desierto, quiso ignorar y no pudo.

Dagern había conseguido su objetivo. Ahora debía al fin acabar con todos ellos. El primero en caer iba a ser Balan, su cuerpo ya prácticamente en el vacío.

—¡Muere estúpido gobernador!

—¡Dagern! —gritó alguien desde la entrada. La voz, extrañamente familiar. El traidor miró, aliviando así la tensión puesta sobre Balan, que ya no podía resistir más, y lo que vio le bajó la guardia por completo.

—Lucinda, mi Lucinda… —dijo en un tono sereno al ver a Lucinda en el cuerpo prestado de Clodette.

—Ven a mí, mi amor —le dijo ella con dulzura, extendiendo sus brazos.

Dagern titubeó aliviando a la vez la presión sobre Danielle.

—¿Dónde te metiste todos estos años, mi amor? —preguntó él.

He vuelto a por ti. Ven conmigo, ven a mis brazos.

Danielle notó que Dagern había entrado en una especie de trance y aprovechando la situación miró hacia la campana que colgaba por encima de ellos y concentró todas sus fuerzas en ella. Su vida estaba a riesgo, pero era lo único que podía hacer si quería salvar a los suyos. Poco a poco la gigantesca campana fue cediendo de las cadenas que la sujetaban hasta que al fin se soltó y cayó al vacío. Dagern notó la enorme masa de bronce venir hacia ellos, pero no le dio tiempo a reaccionar: la campana no tardó en llegar, cayendo encima de él y dándole tal golpe mortal que acabó con él de inmediato, para  después terminar de caer al suelo, atrapando también a Danielle en medio cuerpo. Balan y Elibaldo se desplomaron ambos en el suelo y Clodette sintió convulsiones que la hicieron estremecerse: habiendo cumplido su objetivo, Lucinda abandonó el cuerpo de su sobrina  y desapareció en forma de brisa por una de los ventanales del recinto. Shahram acudió a Danielle y pronto fue seguido por los otros. Elibaldo se hizo paso y ocupó el sitio de Shahram. Al ver a Danielle atrapada gritó:

—¡Ayudadme a mover esto!

Los otros se dispusieron a ayudarle, pero la mujer, aún malherida, los detuvo.

—Dejadlo estar. Ya no me queda mucho tiempo. Elibaldo, acércate.

—Pero, ama… madre.

—Ven, hijo mío. 

Resignado, el joven se agachó y posó la cabeza de Danielle en su regazo.

—Tienes que perdonarme, Elibaldo. Debías criarte con la figura de un padre que  no tenías, y te entregué a una mujer que anhelaba tener un hijo y que yo sabía iba a quererte tanto como al suyo propio. Ellos eran la mejor elección, y no me he equivocado.

—Oh, madre. Necesito sacarte de aquí, todavía estamos a tiempo.

—No, hijo. Mis días terminan aquí. Aigle aún sigue en peligro. Debes ir y vencer a Mo-or. No debes demorarte. El último temblor es inminente.

Elibaldo sabía todo esto, sabía que tenía que terminar de cumplir su misión de inmediato, pero también comprendió que a Danielle no le quedaba tiempo, por eso quiso saber de ella una última cosa:

—¿Cómo era mi padre? —preguntó Elibaldo con lágrimas en los ojos.

—Se llamaba Eugène y era un hombre alto, guapo, como tú. Era valiente y arriesgado y dedicó su vida a hacerme feliz. Por salvar la vida de ambos dejó Francia, por mí se embarcó en la aventura de Fileas, por mí murió. Puedes estar orgulloso de él, hijo. De estar con vida hubiese hecho lo mismo que Balan ha hecho por ti, te lo aseguro. Elibaldo, ya no me queda mucho tiempo. Gracias por permitirme ser tu ama, gracias por quererme tanto. Ahora ve, el futuro de este país está en tus manos.

—Madre, no. Debemos sacarte de aquí, el agua del lago…

De súbito un leve temblor se dejó sentir a su alrededor.

—Elibaldo —le dijo Shahram—. Debes ir de inmediato a la cueva de Mo-or.

—Ve, hijo mío —Danielle sonrió y tocándole la cara suavemente finalmente expiró.

Elibaldo la abrazó, dolido, confundido, mientras la mecía y repetía No, no, no. Una mano en el hombro lo detuvo. El temblor se dejó sentir más fuerte ahora.

—Es la hora, muchacho —dijo Shahram. El joven se incorporó y secándose las lágrimas abrazó a Balan y después a Clodette—. Debes dirigirte a la cueva de Mo-or y enfrentarlo. Ignoro lo que te espera y cómo Mo-or intentará destruirte, pero el fuego purificador será tu mejor aliado. Sólo con fuego será vencido.

Elibaldo los miró a todos un instante y alzando el vuelo agarró una de las antorchas que alumbraba el ya oscuro entorno y salió. El temblor empezó a rugir y a sentirse ahora con más fuerza. Los demás tenían que ponerse a salvo.

Capítulo Vigésimo

ELIBALDO EN LA CUEVA DE MO-OR

La pequeña partida compuesta por Tila, Geusha y los demás hicieron un alto al verse sacudidos por el nuevo terremoto, pero pronto el pánico se apoderó de ellos y sin saber dónde ir para protegerse se aferraron unos a otros.

En los sótanos de Solom la gente pudo notar, aunque levemente, que algo violento se movía por encima de ellos. Sauna, que había tomado el mando, se incorporó, y ayudada por Clod, intentó calmar el pánico de los que estaban con ellas expresándoles palabras de consuelo, palabras de ánimo que terminaron aplacándolos. Pronto, algunos empezaron a hablar entre ellos, otros a cantar, procurando distraer a los más asustadizos y en poco tiempo las amenazantes sacudidas que rugían arriba fueron ignoradas por completo. Tan sólo uno de ellos empezó a sentirse intranquilo, y no precisamente por miedo. Eduardo, el niño que se libró de ser engullido por Koati gracias a Elibaldo, quería salir de allí. Quería salir y buscar a su héroe, evitar que el terrible terremoto acabara con él. Quería estar a su lado. Por eso, cuando vio que su familia estaba distraída y que nadie lo estaba mirando se escurrió por un pasillo y salió al fin al exterior sin el más mínimo impedimento.

Cuando Moustar y Sereno, que se habían puesto de regreso a Solom después de capturar a los egonoks, sintieron también las primeras sacudidas, ordenaron al ejército aligerar el paso obligando a los prisioneros a hacerlo a su vez, pero la violencia del temblor los llenó a todos de miedo y lo que en principio era una partida que marchaba ordenadamente se convirtió en una caótica dispersión de gente que huía por todos lados. La tierra empezó a abrirse en dos, engullendo a todo el que se ponía en su paso. Muchos soldados, entre ellos los mismos líderes bajaron de sus caballos para ayudar a las mujeres y niños que quedaban rezagados, presa del pánico, mientras veían a otros cayendo a su lado.  Aquella terrible situación los unificó a todos: ya no había soldados o prisioneros, ahora eran todos seres humanos que huían sin rumbo intentando poner sus vidas a salvo.

Por su parte, Alvardo, Jacinto, Matías y su ejército intentaron salir del palacio a la primera sacudida, pero el edificio empezó a temblar de tal forma que empezó a caer sobre ellos como castillo de arena sacudido por el viento. Jacinto y muchos otros sucumbieron bajo las piedras que cayeron sobre ellos. Alvardo y Matías lograron esquivar la caída de las murallas y pudieron zambullirse en el río desde los escombros para nadar sin parar hasta verse a salvo, pero el agua del río también sintió la influencia del terremoto y grandes remolinos amenazaban con tragárselos. Irremediablemente, Matías pereció en uno de ellos. Mientras luchaba por su propia vida, Alvardo comprobó con horror como su viejo amigo estaba siendo tragado y no pudo hacer nada por salvarlo. Nadó como pudo hasta la orilla y huyó desesperado mientras era sacudido en su huida por el irremisible temblor.

En Solom, después de ver marcharse a Elibaldo, Balan, Clodette y Shahram lograron salir del campanario poco segundos después de que éste empezara a caer al igual que la iglesia y otros edificios de alrededor. Mientras las águilas habían alzado el vuelo para seguir a su rey, Petit-Bête esperaba a su amo fielmente a pesar del temblor que amenazaba destruirlo y, curiosamente, la garza que trajo a Clodette hacía lo mismo. Dirigiéndose a Petit-Bête, Shahram se despidió de los otros con un ademán y les gritó:

—¡Voy tras Elibaldo! ¡Será mejor que busquéis refugio! ¡Marchaos ya!

Balan asintió y cogiendo a Clodette de la mano salió corriendo en dirección a su propia casa, que no estaba lejos de allí. La garza los siguió. Cuando llegaron hasta el palacio comprobaron con horror que las murallas que lo protegían empezaban a caer y el enorme edificio temblaba de tal forma que parecía que iría a caer sobre ellos en cualquier momento. Balan no titubeó y se dispuso a entrar en el patio acuartelado del palacio en busca de la entrada a los sótanos, pero Clodette lo detuvo.

—Id vos. Yo debo marcharme —le dijo soltándole la mano.

—Pero, ¿qué dices criatura?

—Debo ir junto a Elibaldo. Puede necesitar mi ayuda.

—Clodette, hija. No hay tiempo que perder, entremos dentro. Elibaldo debe enfrentarse solo al enemigo. Y Shahram estará con él. Vamos, no te demores.

Clodette se retiró unos pasos negando con la cabeza.

—Debo de ir con él —dijo dando media vuelta.

—¡No! ¡Clodette! —gritó Balan dispuesto a ir tras ella, pero el edificio empezó a caerse a trozos a su alrededor y se detuvo—. Que el cielo te proteja —dijo para sí mientras la veía marcharse, y al cabo se metió en la primera trampilla que encontró.

Clodette alcanzó la garza, que esperaba paciente fuera de la muralla, y montando en ella alzó el vuelo. Los edificios caían por debajo mientras la tierra se estremecía peligrosamente amenazando con engullir todo lo que destruía. Clodette miraba hacia abajo aterrada y se alegró pensando que los suyos estaban protegidos en aquellos sótanos, al menos por ahora. Con la determinación de ir en busca de Elibaldo siguió volando aferrada a su garza mirando siempre adelante. Al poco rato, y antes de salir de la ciudad notó que algo se movía delante de ella. Se acercó y comprobó que un niño corría por las calles mientras se tambaleaba azarosamente, expuesto a ser aplastado por lo que caía a su alrededor. Era Eduardo. Extrañada, la joven se acercó hasta él hasta tenerlo a su altura.

—¡Dame la mano! —le gritó extendiéndosela.

El niño no titubeó y de un salto se montó en la garza, tras Clodette.

—¿Dónde vas? —le preguntó acurrucándose en su espalda al reconocer que era la prometida de su héroe.

—¡En busca de Elibaldo! ¡Me necesita!

Eduardo esbozó una gran sonrisa y le dijo:

—¡Yo también lo andaba buscando!

—¡Hoy es tu día de suerte, pequeño!

Siempre seguido por las águilas, el libertador había cruzado volando el Gran Desierto, cuyas arenas formaban olas que, animadas por el viento, rugían cual mar y se revolvían por doquier, dispuestas a tragarse a quien osara cruzarlas, si alguno se atrevía. Al llegar a la entrada de la cueva de Mo-or, Elibaldo comprobó que el terremoto no surtía efecto en aquella zona. Se paró un instante y mirando hacia atrás comprobó que las águilas se habían dispersado para posarse en los alrededores y esperar. Sosteniendo siempre la antorcha, respiró hondo y se introdujo dentro.

        Shahram, montado en Petit-Bête, había galopado esquivando objetos que se  desplomaban a su alrededor y saltando sobre, en ocasiones, amplias grietas, hasta llegar al umbral del Gran Desierto. La perspectiva de cruzar aquel maremágnum de arenas revueltas no era muy halagüeña, pero no había tiempo que perder y confiaba plenamente en su fiel animal.

¡Vamos, Gorbeh[5]! ¡Crucemos ya! ¡No hay tiempo que perder!

La bestia titubeó por un instante, pero pronto se armó de valor y comenzó a galopar. El temible conjunto de dunas, moviéndose de un lado a otro, pareció concentrarse ahora en sus únicas y fortuitas víctimas y el viento empezó a arreciar sobre ellos amenazando con despedazarlos a base de golpes de arena, pero ellos siguieron adelante. En un momento dado, una de las dunas cedió hacia abajo y jinete y montura fueron arrastrados con ella directos a una muerte segura, pues otra ola de arena, al frente, se precipitaba hacia ellos para engullirlos sin remedio. La arena los acabó cubriendo por completo y el viento pasó por encima, como sellando la hazaña, pero al cabo, el fuerte animal resurgió de las arenas, cual ave fénix, con su jinete intacto aferrado a sus lomos, dispuesto a salir de aquel enloquecido infierno.

Elibaldo avanzó en guardia por el largo pasillo. No temas, porque yo estoy contigo; no desmayes, porque yo soy tu Dios que te fortalezco, recordó de la boca del sacerdote. Y estando en estos pensamientos otras voces se dejaron oír, pero estas no venían de su mente, los susurros se escuchaban a su alrededor. Eran voces familiares, las voces de Sauna, de Balan, de Clodette, de Moustar, de Danielle, de Shahram, de sus seres más queridos. Olvidándose por un instante de donde estaba, esbozó una triste sonrisa al escuchar cosas como: Ya eres lo bastante maduro, gañán; Te amo; Eso sólo depende de vos. Tenéis el poder. Sólo tenéis que reconocerlo; Tienes que perdonarme, Elibaldo; Prepárate Elibaldo; Sólo con fuego será vencido. Seguidamente pudo ver con sorprendente nitidez las imágenes que acompañaban esas voces delante de él: a su padre adoptivo cerca de la cima de la Poderosa; a su amada en el jardín de su casa bajo la luna, a escondidas de los demás; a su admirado mentor y capitán después del ataque de las garzas; a su madre antes de morir; al fiel vidente momentos atrás. Un sentimiento de calma le recorrió el cuerpo y la confianza le hizo avanzar con más firmeza. El breve pensamiento de que quizás con la muerte de Dagern también habría desaparecido Mo-or le hizo parar un momento: quizás era innecesario seguir avanzando. Entonces vio la luz. Una luz brillante, serena y suave que provenía del interior y que lo invitaba a entrar. Avanzó confiado, atraído por la luz mientras las paredes de la cueva a su alrededor se empezaban a bañar y a impregnar en esta luz que estaba cada vez más cerca. Las imágenes de sus seres queridos volvieron a aparecer delante de él y parecían mirarlo con ojos de amor, invitándolo también a entrar en la luz. Él sonreía ensimismado disfrutando de esos gestos familiares que, creyó, aparecieron para animarle.

Al fin, el origen de la luz estaba frente a él. Unas voces conocidas le incitaron a entrar y a pesar de su familiaridad, titubeó unos segundos, pero las voces siguieron insistiendo y él dio el primer paso para entrar en la luz. Una gélida ráfaga de aire le hizo tambalearse y finalmente lo atrajo hacia delante. La antorcha cayó al suelo de la cueva y él, perdiendo el equilibrio, cayó hacia delante, a un vacío blanco que lo envolvió y que en su caída le impidió mover las alas. Al llegar al suelo, el golpe fue tal que quedó inconsciente. Afuera, y como si este hecho estuviera conectado, el terremoto que asolaba el sur de la isla, por fin paró.

Clodette y Eduardo llegaron al fin a las montañas negras, pero la vasta extensión de aquella cordillera y la oscuridad reinante eran dos grandes obstáculos para empezar a buscar a Elibaldo. Pero ella sabía qué tenía que buscar primero para encontrar a su amado después. Todavía montados en la garza y comprobando que en aquella zona no había terremoto, le dijo a Eduardo que mantuviera los ojos bien abiertos para ver si encontraba a las águilas que acompañaban a Elibaldo, y desde entonces el chico miró de un lado a otro para cumplir su tarea con un afán poco usual para su edad. Al cabo, él fue quien, en efecto, vio a las águilas primero. Algunas revoloteaban sobre un tramo de aquellas montañas, otras posaban juntas en una ladera. A éstas dirigió Clodette la garza. Al llegar allí, las aves parecieron reconocer a los recién llegados y empezaron a graznar, en señal de bienvenida o bien como aviso. Clodette ignoró el recibimiento y bajándose de su montura y ayudando al niño a bajar, se dispuso a entrar en la que supuso era la cueva donde Elibaldo estaba. Las águilas graznaron más alto, batiendo sus alas con fuerza, y alguna hasta quiso impedir que entraran, pero Clodette era tenaz y cogiendo a Eduardo de la mano, siguió ignorando al ave, que al final desistió de su empeño.

Un frío gélido cubrió a la joven y al niño nada más entrar y éste aterrado agarró a Clodette por la cintura mientras avanzaba. La completa oscuridad les hacía avanzar muy despacio, casi a tientas, sin saber hacia dónde tirar, ni lo que se iban a encontrar, pero siempre avanzando. De súbito, una ráfaga de ese mismo aire gélido los envolvió y se empezaron a escuchar gemidos y lamentos, cada vez con más intensidad. Eduardo se tapó la cara en las caderas de la joven y ésta paró un instante, muerta de miedo, susurrando entre temblores el nombre de su amor y preguntándole dónde estaba. Las voces los envolvieron ahora materializándose en seres de aspecto fantasmagórico, los espíritus de aquellos magos seguidores de Mo-or, que sin tocarles, los rodeaban con gestos amenazantes. Clodette abrazó ahora al niño para evitar mirar a los ojos a aquellos espectros y se quedó inmóvil sin atreverse a huir siquiera. Una luz tenue se dejó ver en la entrada de la cueva y alguien gritó desde ella.

—¡Clodette, Clodette! ¡Salid de ahí, venid hacia la entrada!

La joven reconoció la voz y miró, a pesar de la insistencia de aquellos fantasmas por asustarla, y cogiendo al niño salió corriendo hacia la entrada ayudada por la luz que la esperaba. La luz de la antorcha que portaba Shahram.

—Es demasiado peligroso. ¿Qué pretendíais hacer?

—Yo quiero estar al lado de Elibaldo. Puede necesitar mi ayuda —dijo Clodette rendida.

—Debemos dejarle cumplir su deber. Sólo él puede luchar contra el mal que se encierra en esa cueva. Esperémosle ahí fuera.

Clodette miró al anciano con resignación y lo siguió. Era lo mejor que podía hacer.

En el camino hacia Solom, la pequeña partida compuesta por Tila, Geusha y los demás pudieron al fin reanudar la marcha, cuando el temblor cesó, por un paisaje totalmente alterado y por más, peligroso, pues estaba lleno de extensas grietas y porciones de tierra que, o se habían descolgado debajo de sus pies o se habían elevado sobre sus cabezas. Manrat estaba visiblemente debilitado. Había perdido aún más sangre y ahora parecía estar en las últimas. De vez en cuando Geusha miraba hacia atrás y lo miraba con compasión. Manrat lo notó en una ocasión y le devolvió una sonrisa.

—¿Queda mucho “pa” “llegá”, hermana? —le preguntó a Tila.

—No, sigue caminando. Ya estamos muy cerca.

—“Ehte” hombre se “noh” muere.

—No podemos hacer otra cosa. Sigue adelante.

Elibaldo despertó y se encontró en una enorme gruta iluminada por una luz vaporosa que provenía de una laguna. Se levantó a duras penas y fue hacia la extensión de agua. Al ver su color verdoso comprendió que se trataba del veneno que Dagern había usado para llevar a cabo sus fechorías. Miró a su alrededor. No había nada más, tan sólo una oscuridad que lo envolvía y que se disipaba al menos por la luz tenue de la laguna. De súbito empezaron a oírse otras voces que pronto reconoció. Eran las voces de Shahram, advirtiéndole una y otra vez sobre su futuro como libertador; de Balan y Sauna recordándole quien era; de Danielle, contándole historias que él concibió como mentiras. Las voces empezaron a interponerse unas a otras haciéndose cada vez más audibles y de pronto se materializaron en imágenes que a él le resultaron familiares: sus mayores apuntándole con el dedo acusador, riñéndole, advirtiéndole. Cansado de escuchar cerró los ojos y se tapó los oídos, pero las voces eran insistentes y las imágenes, aunque no podía verlas, se dejaron sentir en forma de brisa que lo envolvió con obstinación sobrenatural. Se vio a sí mismo, en su mente, sintiendo odio. Aquel viejo odio que lo hizo huir una vez de su casa y que provocó su muerte y posterior resurrección como hombre-águila. Sintió odio por Danielle, por ocultarle durante tantos años que ella era su madre; sintió odio por Balan y Sauna, por esconder de él su verdadera identidad; sintió odio por Shahram, por su insistencia, por repetirle año tras año el mismo cuento. Sintió odio por sí mismo, por no haber aclarado con Balan lo que Dagern le dijera al comenzar su destierro en el umbral del desierto. Y ese odio se convirtió en ira. Levantándose, desenvainó su espada y empezó a dar sablazos en el aire con toda su fuerza, como queriendo deshacerse de esas imágenes que lo agobiaban. Pronto comprobó que su agresión no fue en vano y uno tras otro fue hiriendo a sus seres más queridos, que caían a golpes de espada y desaparecían al fin de su vista. Cuando acabó con el último de ellos, se desplomó de rodillas y como poseído por esa demoledora furia y casi sin aliento, sonrió con maldad. El ambiente a su alrededor se volvió denso y pronto notó una presencia que se le antojaba cada vez más cerca. De súbito miró hacia adelante y la vio materializarse: era una gigantesca serpiente que se arrastraba hacia él con implacable lentitud. Mo-or, en su lucha invisible contra el impostor, había desatado ahora el Terror. La serpiente era similar a Koati, pero el gris oscuro de su piel y su mayor tamaño la hacían más temible y aterradora. Elibaldo se levantó y retrocedió unos pasos. Seguía odiando y sintiendo ira, pero el terror se apoderó de él y su instinto de supervivencia le hizo intentar volar hacia la salida, donde la antorcha aún ardía, pero la serpiente se lo impidió obstruyéndole el paso y abriendo su enorme boca dispuesta a tragárselo. Las advertencias de Shahram vinieron ahora a su mente. El momento había llegado para cumplir una misión para la que le había preparado toda su vida. Siempre le contó la misma historia, las visiones que una vez tras otra el anciano persa veía y que posiblemente eran la razón de su existencia, pero nunca le había dicho cómo habría de vencer al enemigo, eso no era su responsabilidad. Elibaldo debía confiar en su instinto, sacar todo lo bueno que había aprendido de sus supuestos padres, de su supuesta ama, de Moustar y de todos los que habían dedicado su vida a prepararle, no sólo para gobernar sino para cumplir la misión que le había sido otorgada antes de que naciera. Miró a la serpiente, que amenazaba con convertirlo en su cena, y todo el odio y la ira que sentía los concentró en el brazo que empuñaba la espada y embistiendo se la clavó al reptil en la mandíbula. El animal se retorció violentamente por unos instantes, momento que aprovechó el joven para batir sus alas y plantarse tras ella. La serpiente lo buscó pero no pudo verle: Elibaldo esperó el momento justo para montar sobre ella e intentar hacer lo que hizo con la otra. La serpiente notó ahora que el joven montaba a horcajadas sobre su cuello y se sacudió para desprenderse de él. Elibaldo alzó la espada con las dos manos dispuesto a clavársela en el cuello, pero el animal empezó desaparecer mientras se tambaleaba, hasta que él se vio suspendido en el aire con la espada aún alzada apuntando a algo que ya no estaba, teniendo que batir las alas para no caer. La salida estaba a poca distancia, pero el ambiente de la gruta empezó a volverse cada vez más denso, más agobiante, tanto que Elibaldo empezó a tener dificultades para respirar y abandonando su idea de escapar descendió al suelo para comprobar que los vapores de la laguna que tenía frente a él se condensaban y  a la vez provocaban el temblor de las paredes de la gruta: Mo-or decidió al fin materializarse para desatar la destrucción y acabar de una vez con su enemigo. Trozos de piedra empezaron a caer por doquier, amenazando con aplastar al joven mientras que los vapores espesos de la laguna se concentraron y se dirigieron hasta él, haciéndole caer la espada y envolviéndolo para de seguido elevarlo en el aire. Elibaldo estaba atrapado, sin poder moverse y por un instante vio su final. Sin ayuda iba a ser imposible salir de esa situación y cerró los ojos esperando lo peor, mientras se esforzaba inútilmente por salir de esa prisión invisible.

La destrucción de la isla era inminente. Un huracán empezó a sacudir la tierra, con gran violencia. Los fuertes vientos empezaron incluso a despedazar a la Poderosa que se dejaba caer a trozos sobre el mar y sobre la capital de Aigle la cual yacía ya casi destruida a sus pies. El mar embravecido amenazaba con tragarse las costas de la isla haciendo desaparecer bajo las aguas primero las playas, después la tierra firme. Desde dentro, el Gran Desierto también amenazaba con cubrir con sus arenas toda la tierra que lo colindaba. Y en las ciudades ya no quedaba un edificio en pie, pero el terrible nuevo fenómeno empezó a ensañarse con lo que ya estaba destruido intentando también llegar con su furia hasta los profundos sótanos que albergaban a la asustada población de la isla. Dentro de estos, el miedo, después de dar tregua con la desaparición del último temblor, volvió a apoderarse de la gente y los intentos de Balan, que había conseguido reunirse con Sauna, y otros de amainar el pánico fueron en vano: Finalmente optó por acurrucarse en un rincón, enfermo, sintiéndose morir después de todo lo vivido en los últimos días, pero aún protegiendo a su esposa mientras rezaba para que las sacudidas que ya sentían no fueran a más.

Uno de los pocos que todavía estaba expuesto a la intemperie era Alvardo. Cuando el último terremoto había desaparecido, aligeró el paso para llegar cuanto antes hasta los suyos, pero el agotamiento lo hizo aminorar la marcha y fue entonces cuando fue sorprendido por el huracán. El río, que se revolvía a su derecha, empezó a lanzar agua por doquier y con ella a peces que se estremecían al caer al suelo buscando el último aliento. Alvardo no tenía dónde ir, ni sabía cómo iría a protegerse cuando por un lado el río amenazaba con ahogarlo y por otro el fuerte viento amenazaba con envolverlo y hacerlo desaparecer. Siguió adelante a duras penas, mientras el agua del río lo empapaba y se tambaleaba a capricho del viento. De súbito notó que el suelo que pisaba estaba abierto delante de él, y el agua del río encontró una vía para desparramarse más aun arrastrándolo a su paso hacia el oscuro vacío. Alvardo intentó asirse a algo, pero no había nada y cayó sin remedio para dar en una hendidura de la tierra quedando ahí traspuesto a varios metros de la superficie.

Muy cerca ya de Solom el huracán se ensañó también con la pequeña partida de   Tila y Geusha. Las primeras ruinas ya podían verse, e intentaron andar más aprisa, pero las violentas sacudidas del aterrador viento se lo impedían, y caminaron a duras penas hasta que toparon con un extenso abismo cuyo profundo fondo negro los hizo retroceder del susto. En medio de la fosa el terremoto había dejado a capricho un estrecho sendero de tierra que la dividía en dos. Cruzarlo era su única opción. Tila se adelantó para pasar primero e inmediatamente apremió a la mujer a agarrar fuertemente a la niña mientras ella cogía de la mano al niño, y comenzó a cruzarlo. Geusha, sin dejar de soltar el carro, entendió que ella sería la última en pasarlo y los siguió. El viento rugía si cabe con más furia en aquel oscuro y vertiginoso entorno, amenazando con expulsar a la pequeña partida fuera del sendero. Cuando Tila llegó al otro lado comprobó que el suelo estaba desnivelado y había que trepar unos dos metros para salir del abismo. Apurando al niño le indicó que trepara y éste lo hizo raudo. Desde arriba él mismo extendió sus manos para ayudar a los otros y pronto su madre y hermana siguieron. Una sacudida de viento hizo tambalearse a Tila, y para sostener a su hermana, Geusha soltó momentáneamente el carro el cual se movió peligrosamente rodando hacia el filo del sendero. Tila logró asirse a la pared del precipicio y miró hacia arriba donde la pequeña familia esperaba llena de miedo.

—¡Huid! ¡Poneos  a salvo! —les gritó.

—¡No! ¡No sin vosotros! —gritó la mujer presa del pánico mientras apretaba contra sí a sus hijos.

—¡”Iro” que ahora “vamo” “nozotro”! —gritó Geusha aferrando al fin el carro.

Las dos hermanas les gritaron al unísono y una nueva ráfaga insistió en su empeño. Geusha perdió el equilibrio y dejó soltar el carro que empezó a rodar de nuevo. Tila intentó agarrarlo, pero no tuvo suficientes fuerzas y se le escapó. Manrat comprobó con horror hacia donde se dirigía e intentó él también parar el carro con los brazos, pero no pudo y finalmente cayó al vacío. Geusha se empinó peligrosamente hacia fuera mientras gritaba intentando alcanzar el carro y a su ocupante, pero fue en vano: ambos se habían perdido de la vista en aquel oscuro infierno. A pesar de todo quiso seguir insistiendo, quería salvar a aquel desgraciado y se asomaba al vacío peligrosamente para buscarlo, hasta que al fin el gran peso cedió y también cayó. Tila, que estaba a su lado, la agarró por el vestido intentando sostenerla, pero era demasiado peso para ella y la arrastró consigo. La mujer del granjero comprobó con horror lo que había pasado y sacando fuerzas de flaqueza comprendió que de quedarse ahí correrían la misma suerte, por lo que huyó para intentar llegar a Solom y ponerse a salvo.

Elibaldo seguía atrapado en un aire denso que empezó a darle vueltas cada vez con más violencia. Ante sus ojos vio volar plumas y ciertos despojos rosados, y pronto comprobó que aquel aire demoledor le estaba arrancando la piel y las alas y temió que si no hacía algo rápido acabaría en los huesos y de ahí completamente pulverizado. Cerrando los ojos concentró ahora sus fuerzas en intentar mover los brazos, pero la fuerza de aquel maligno viento se lo impedía. Afuera el huracán y el mar se unieron para terminar de hacer desaparecer la isla por completo. Elibaldo  logró mirar hacia arriba mientras notaba como su piel se le caía a trozos y se quedaba sin alas. Consiguió gritar con todas sus fuerzas y el aire que lo envolvía lo estremeció. Mo-or se materializó al fin en una enorme cabeza transparente que pareció intuir sus intenciones y se dirigió hacia arriba para apagar el fuego de la antorcha. Elibaldo no podía dejar que llegara hasta allí. Eso sería el fin. Clodette ocupó de súbito su mente. El amor de su vida, su futura esposa. El amor llenó su corazón y vio a Balan, enfermo pero lleno de cariño hacia su único hijo. Y vio a Sauna cogerlo en sus brazos, acariciarlo, besarlo. Y a Danielle llorando mientras lo entregaba a sus padres adoptivos. El amor le hizo mover un brazo y luego el otro y al fin logró salir de la opresión y apenas ya sin alas voló hacia la antorcha y logró asirla antes que Mo-or. El agua estaba entrando ya por detrás de la Poderosa, que ya no era ni la mitad de majestuosa, acercándose peligrosamente a la capital dispuesta a abrirse camino y llenar los sótanos ya debilitados. Mo-or intentó soplar el fuego con su inmensa boca transparente mientras emitía tétricos sonidos y se ayudaba por los trozos de las paredes de la gruta que caían arrancados por las sacudidas, pero Elibaldo planeaba a su alrededor intentando esquivarlo e incluso lo cruzó hasta que al fin logró ponerse encima de la laguna de veneno y se dirigió hacia ella para soltar la antorcha, pero el espectro logró arrancársela de la mano y abriendo una brecha en el suelo al lado de la laguna, la hizo caer al vacío. Elibaldo voló hacia la estrecha grieta y logró introducirse a duras penas, momento que aprovechó Mo-or para cerrarla y dejarlo atrapado. El aire arreció el entorno y la gruta dejó de estremecerse. Mo-or había vencido. La isla se hundía ya en el mar, que llegó a abarcar incluso al Gran Desierto. Los pocos habitantes de Egonok, incluyendo a Aduán, la mujer de Askian, y sus hijos, que se salvaron de la redada de los aigleyanos intentaron huir hacia las montañas negras, donde el huracán no surtía efecto y al llegar allí se unieron a Shahram, Clodette y Eduardo, que esperaban temerosos y desesperados mientras notaban la destrucción en el sur. La calma celestial de la Montaña Eterna también se vio amenazada por el terremoto y el agua del mar había ya hecho contacto con las aguas del lago, corrompiéndolas y  acabando con sus poderes milagrosos. La desolada Ciudad Dorada había desaparecido ya bajo las aguas, así como la ciudad de Sauna en el sur, atrapada entre dos aguas, la del mar y la del inmenso lago blanco. Aigle estaba despareciendo sin remisión. Mo-or iba a dar ya el golpe maestro. El mar, que parecía poseído por su maligna influencia, iba a terminar de tragarse el resto de la isla dejando a flote el norte como señal de su triunfo. Muy pronto aquellos supervivientes sentirían también su influencia y vivirían en corrupción, esclavos de sus antojos, salvaguardando la nueva isla de futuros intrusos, como había hecho durante todos esos años con los una vez pacíficos egonoks. Posiblemente dejaría a Elibaldo con vida para transformarlo en un nuevo Dagern, para que fuera instrumento en sus manos, para que su poder fuera completo y llenara el vacío por no tener un cuerpo físico. Mo-or había vencido. Las aguas ya estaban alcanzando los sótanos de Solom, en uno de los cuales Balan, ajeno ya a la creciente amenaza, yacía junto a Sauna intentando retener su último aliento. Alvardo, que yacía inconsciente al borde de un precipicio en el corazón de la isla, muy pronto sería arrastrado hasta el profundo abismo ayudado por las aguas que avanzaban hacia él sin tregua. Pero encerrado en una grieta, un joven, que estaba predestinado a salvar a los suyos del Odio, de la Ira, del Terror y sobre todo, de la Destrucción completa, luchó, alas prácticamente ya caídas a trozos, para salir de esa prisión de tierra, y usando su poder sobrenatural, otorgado por las aguas del lago, se sirvió de la antorcha, ya apagada, para abrirse paso hacia arriba avanzando como si de agua se tratara y salir a la superficie veloz, dispuesto a enfrentarse una vez más a su imbatible enemigo. Arrastrando la antorcha por el suelo, ésta se prendió de nuevo e inmediatamente se dirigió a la laguna. Mo-or seguía presente y al ver sus intenciones lo envolvió con su espíritu y tiró de él hacia atrás para no dejarlo cumplir su objetivo. Elibaldo empujó con todas sus fuerzas, la piel de la cara y las manos cayéndoseles a trozos, sus alas terminando en un muñón. Tenía que llegar. La fuerza de Mo-or era indescriptible, su motivación demasiado trascendental para dejarse vencer, pero tenía que hacerlo. Por amor a los suyos. Para cumplir su destino, aunque muriera tras su consumación. La antorcha ya estaba a escasos centímetros del agua venenosa de la laguna; los aigleyanos prácticamente con el agua al cuello, esperando una muerte inminente; el sur de la isla completamente hundido. Su cuerpo se despedazaba con el titánico esfuerzo, pero tenía que hacerlo. Un esfuerzo más y todo habría terminado. Mo-or se resistía. No podía ser vencido. Pero la mano temblorosa de Elibaldo logró moverse escasos centímetros y el fuego tocó al fin el agua y de inmediato se prendió. Mo-or, enfurecido liberó a Elibaldo para de inmediato poseerlo. Elibaldo se transformó. Ahora tenía el aspecto tétrico de un demacrado mago japonés que gritaba desesperado y se revolvía en su cuerpo. La laguna ardía ya toda y el entorno empezó a temblar de nuevo. Un viento cálido apareció y empezó a arrancar las paredes de la gruta ayudado por el temblor. El fuego se elevaba y se unió a los otros elementos para acabar por destruir el entorno. Mo-or seguía retorciéndose desesperado en el cuerpo de Elibaldo, hasta que el mismo viento lo arrancó de él y lo arrastró hacia la laguna. Ahora todo lo que daba vueltas a su alrededor o caía al suelo se dirigía hacia el fuego. Afuera, cuando ya estaba amaneciendo, aún sin sol, la gran cordillera de las montañas negras parecía ser atraída también hacia ese punto, obligando a los que esperaban fuera de la cueva a ponerse a salvo a una considerable distancia. En la gruta, Mo-or acabó por ser reducido y se mezcló con el fuego consumidor. Con furiosa rapidez todo se concentraba ahora en la laguna y Elibaldo, habiendo ya recuperado su ajado cuerpo, tuvo que retirarse para procurar no ser arrastrado también, pero un trozo de roca le alcanzó la cabeza y cayó mal herido. Shahram y los otros contemplaban fascinados a la vez que aterrorizados el espectáculo que se desataba ante sus ojos. La amplia cordillera desaparecía ante ellos, consumida por un viento demoledor que la arrastraba hacia la cueva para luego evaporarse en la ardiente laguna. En el sur, el huracán al fin cesó y el mar empezó a remitir. Las aguas dejaron de amenazar con la destrucción completa y empezaron a retirarse, dejando salir de nuevo la tierra firme. Así, Ciudad Dorada, o Sauna, o las minas, emergieron. Y los sótanos de Solom no se llenaron por completo. El fuego lo consumía todo en la laguna. Mo-or, atrapado en ella, dejaba emitir sonidos espantosos o gritaba o hablaba con palabras extrañas, como queriendo  liberarse expresando sus principios, que poco a poco se consumían con él, hasta que desapareció por completo. Cuando ya el fuego se había tragado todo a su alrededor terminó desvaneciéndose también, absorbiendo a su vez el agua de la laguna y dejando una neblina oscura que cubrió todo el entorno. Shahram se temió lo peor. Y no quiso pensar en lo que se encontraría cuando la niebla se disipara. Clodette lo miró. Temía lo mismo, pero ella se levantó de su escondite y siguiendo a las águilas, que previamente habían huido de la decreciente  montaña para posarse en los alrededores, se introdujo en la neblina. Él no la paró. Y al ver que el anciano no hacía nada por detenerla, Eduardo la siguió. Poco a poco la niebla se fue desvaneciendo y al fin lograron ver como las águilas se concentraban en un punto no muy lejano. Clodette y Eduardo corrieron hasta allí. En medio de las águilas yacía Elibaldo con un aspecto devastador, ya sin alas, con una herida en la cabeza e inmóvil. Clodette se arrodilló junto a él y llorando empezó a sacudirlo y llamarlo, sin obtener respuesta. Eduardo se quedó blanco al ver a su héroe abatido, y con lágrimas en los ojos se aferró a Clodette. El sol salió al fin, después de mucho tiempo oculto por la oscuridad del maligno, pero nadie pareció haberlo notado. Las mujeres, los niños y los ancianos egonoks que quedaron se acercaron hasta los otros después de escuchar los gritos de Clodette, ignorando que la salida del sol era una señal, una señal de buen agüero. Tan sólo Shahram, que quedó rezagado, comprendió lo que había pasado, sobre todo cuando vio junto a él a Petit Bête, al cual la luz del sol le había devuelto su estado natural y ahora maullaba junto a su amo, con su aspecto de gato centenario. Un rayo de luz se hizo paso entre ellos y se posó en el rostro del joven. Con el sol brillando en su semblante, éste al fin despertó.

—¡Estoy vivo! —dijo quedamente y Clodette asintió dándole un abrazo.

Ante el milagro producido las águilas respondieron con fuertes graznidos y batiendo sus alas al fin alzaron el vuelo. Su rey las había liberado. Ahora eran libres para volar por doquier, la maldición desarraigada por completo, y dispersándose desaparecieron en el despejado cielo mañanero.

En Solom los aigleyanos empezaron a salir de los sótanos cubiertos de agua para encontrarse con un espectáculo desolador de edificios destruidos y caos. El sol brillaba en el cielo, pero a pesar de eso, de la señal de que todo había acabado, muchos lo ignoraron y deambularon intentando buscar lo que había quedado de sus casas. Moustar, que, acompañado de los pocos supervivientes había conseguido llegar hasta uno de los sótanos cuando el último terremoto cedió, buscó desesperado a su amada Meisa, hasta que al fin la encontró, fiel junto a la familia de Alvardo. Cuando Clod vio al capitán quiso saber si sabía algo de su marido, pero éste negó con la cabeza compungido.

Aún en medio de aquel vendaval, la campesina y sus dos hijos habían logrado también alcanzar el sótano más cercano y ahora, fuera una vez más, buscaban a su marido y padre. El fornido campesino había logrado salvarse junto a Moustar y ahora también buscaba a los suyos. Hasta que finalmente se vieron. Ella, dándole un abrazo desesperado a su marido le repetía llorando que dos ángeles los habían salvado y que por salvarles habían perecido.

Ayudado por Sauna y algunos hombres, Balan salió al fin al exterior y los rayos del sol, tantos días ya añorados, surtieron en él un inesperado milagro: de repente, ya no se sentía enfermo, ni sentía malestar, sino una energía renovada que no sentía desde hacía mucho tiempo. Su mujer también lo notó cuando al mirarlo a la cara vio que su semblante enfermizo había desaparecido y en lugar de palidez, el color de sus mejillas de antaño le iluminaba ahora el rostro. Un milagro se había manifestado en su cuerpo, pero sabía que Elibaldo había sido también instrumento para efectuar un milagro aún mayor. Sabía que su hijo había logrado vencer a Mo-or.

A varios kilómetros de allí, pendiendo de un precipicio, Alvardo al fin despertó cuando alguien le ofreció una mano y él no titubeo en agarrarla. El sol le impedía ver con claridad quien se la ofrecía, pero en un breve instante miró y vio el rostro sonriente de Danielle. Cuando se incorporó, escaló hasta la superficie y una vez en tierra firme la buscó, pero no había nadie a su alrededor. Instintivamente miró hacia el precipicio y al ver la distancia que había escalado comprendió que era imposible para cualquier persona estirar un brazo y llegar hasta donde él había estado. Otro milagro. Agradecido por estar con vida, salió de allí con la esperanza de ver a los suyos, pero con la triste certeza de que posiblemente Danielle ya no estaría entre los vivos.

Los aigleyanos se agruparon todos en los alrededores de lo que había sido el palacio del gobernador. Entre ellos Alvardo, que por fin había llegado y se había reunido con los suyos. También entre ellos había algunos egonoks, que, mezclados entre la población aigleyana, no se sentían apartados ni distintos, sino parte ya de una población que había menguado muchísimo. Y los obreros supervivientes convertidos en hombres-rata comprobaron que su maldición también había desaparecido con los rayos de sol. La gente lloraba la pérdida de los suyos, de sus casas y pertenencias, se quejaba de hambre, se quejaba de su infortunio. Y Balan, como gobernador, y aún sintiéndose responsable, caminó entre ellos y les habló:

—Aigleyanos. El espectáculo que se abre ante nosotros es devastador. Hemos perdido nuestros hogares y a muchos de nuestros seres queridos. La situación no puede ser más desalentadora y yo me uno a vosotros en estos terribles momentos. Pero, he aquí, ¡estamos vivos! Hemos sobrevivido a tres terremotos y un huracán, nos hemos librado de sucumbir en el mar y el sol ha salido de nuevo. ¿No es eso una señal? Elibaldo nació para ser nuestro libertador y el corazón me dice que lo ha logrado. ¿No es suficiente señal que después de varios días en la oscuridad el sol brille de nuevo? ¿No es suficiente señal que el huracán haya cesado y las aguas hayan vuelto a dónde pertenecen? Aigleyanos. No tenemos alimentos, ni lugar donde cobijarnos, pero juntos podemos salir de esto. Vamos a luchar por seguir vivos. Nuestro Padre Celestial nos ha bendecido y ahora nos toca a nosotros seguir luchando para obtener lo básico. Dejemos de lamentarnos. Hay que levantar Aigle de nuevo. Yo os prometo que cuando lo hayamos logrado viviremos en paz y nada ni nadie, ya, podrán amedrentarnos.

Una ráfaga de aire pasó por encima de las cabezas de los ciudadanos y algunos oyeron una voz suave como arrastrada por el viento que parecía decir: Elibaldo regresa, salid a su encuentro. Balan también escuchó la voz y enseguida la reconoció: era Danielle.

—Ciudadanos ¿habéis escuchado la voz? ¡Elibaldo regresa! ¡Salgamos a su encuentro! —gritó el gobernador.

Animados por la dulce brisa y por las palabras de su dirigente, los aigleyanos y egonoks se pusieron de pie y lo siguieron. En cabeza Danielle, materializada en aire, los guió al encuentro con Elibaldo. En el camino, fuera ya de Solom, la Poderosa, que durante el temblor había hundido prácticamente la ciudad, seguía esparcida por el terreno fuera ya de ésta y la multitud caminante tuvo que andar entre grandes trozos de piedras por un buen trecho. Más allá de este cambio en el paisaje, la tierra seguía resquebrajada, haciéndose dificultosa en ciertos tramos, hasta que al fin lograron llegar al umbral del Gran Desierto, el cual para el asombro de todos, ya no era tal desierto. A su alrededor pudieron comprobar, que en lugar de baldío ahora había vegetación. El otrora ardiente yermo se había convertido en un hermoso jardín con flores, árboles frutales y arbustos, donde las aves revoloteaban y dejaban oír su canto. La brisa que hasta ahora los había guiado los forzó a parar cuando delante de ellos se convirtió en remolino que arrastró consigo hojas, flores y polvo, y ante el asombro de todos terminó subiendo al cielo. Cuando desapareció de la vista, volvieron al mirar al frente y se encontraron que a pocos metros de ellos una pequeña partida de ancianos, mujeres y niños, y un pequeño anciano que acarreaba un viejísimo gato, encabezados por una joven pareja, se acercaba hasta ellos. Askian, el antiguo jefe de los egonoks reconoció a su mujer e hijos y fue hacia ellos. Balan también reconoció enseguida a la joven pareja, y soltándose de la mano de Sauna corrió a su encuentro. Al ver a Elibaldo ambos se fundieron en un fuerte abrazo. Clodette vio a sus padres e hizo lo mismo. El resto los rodearon. Un águila voló en la distancia sobre ellos y graznó. El futuro se presentaba duro, pero prometedor. El bien o Aura-Mazda como Shahram lo conocía, había vencido.

ANEXOS

¿Por qué escribí este libro?

No me ha costado sangre, pero sí sudor y lágrimas. Partiendo de una idea para un cuento que solía contarles a mis hijos antes de irse a dormir, El Rey De Las Águilas fue concebido allá por los últimos años de la década de los noventa. Un juego de ordenador en el que se podían escoger figuras para crear tu propio cuento; El Señor De Los Anillos, que aunque lo intenté nunca leí; y mi afán por contar historias imposibles y enrevesadas fueron la base para crear esta historia, una fantasía épica, con héroes, villanos, magia, una isla paradisíaca con un trasfondo histórico real y variopintos personajes con nombres imposibles.

Durante esa primera etapa fui concibiéndola poco a poco, alimentando la historia, desarrollando los personajes, estudiando la época, recopilando datos, fechas, escenas, pero nunca me sentaba a empezarla. No fue sino hasta que mi mujer y yo decidiéramos darle un cambio a nuestra vida y emigráramos a Inglaterra, que la idea de escribirla al fin me golpeara con más insistencia. Antes que esta historia, había concebido ideas para otras novelas, pero los personajes de El Rey y su historia empujaban más, eran más obstinados, querían cobrar vida ya. Así que después de adquirir nuestro primer ordenador en tierra extraña, un día me senté y empecé a escribirla: diez años han pasado ya desde aquel día.

Ha sido un proceso lento y doloroso. El hecho de escribir, crear, sentir que la historia se estaba escribiendo sola, era un placer indescriptible; pero el hecho de posponerla, atender otras cosas, abandonarla durante meses y meses, sentir el ansia de que nunca iba a terminarla, pensar en abandonar, fue lo que me hizo retrasarla. Pero yo insistía. Y lo he conseguido. Nunca antes había escrito nada que sobrepasara las cuatrocientas páginas y después de diez años puedo decir que aquí está. Me ha costado sudor y lágrimas, sinsabores y frustraciones, pero también un placer que no me lo da ninguna otra cosa, quizá por eso sienta que escribir es lo que más me gusta hacer en la vida. Tan sólo espero que este esfuerzo descomunal merezca la pena y pueda hacer disfrutar a quien lo lea. No es otra mi intención, yo sólo quiero contar una historia.

Partes de la historia que decidí quitar y un capítulo extra

Breve descripción de las naos

Ambas naves tenían la misma distribución: tres plantas y la cubierta. La planta más al fondo, de poca altura, era el almacén de la comida, las pertenencias de los pasajeros y las armas. En la planta del medio los animales reposaban separados por verjas. Y en la planta superior los camarotes de la tripulación y los pasajeros se alternaban separados a lo largo de un pasillo de acceso a los mismos que se extendía de proa a popa. La tripulación tenía sus propios camarotes, uno para los oficiales y el otro para los subalternos, los cuales estaban más cercanos a la trampilla de salida al exterior. Junto a estos y sólo en el Atalaia, el viejo conde se acomodaba en un pequeño recinto con camastro y escritorio, oculto por cortinas. Más allá se encontraban los camarotes de los pasajeros, que por deseo de Fileas fueron separados por sexo. Al fondo del largo pasillo había hecho construir un pequeño camarote privado, que muy pronto fue conocido entre bromas como “el de las urgencias matrimoniales”, donde las parejas podían tener sus encuentros a solas.

Relato de lo que los exploradores del Simona vieron al desembarcar

Más allá del espesor que rodeaba la playa descubrieron un paisaje increíble de montañas, bosques y un río que se perdía de la vista. Relataron que muy cerca de allí, hacia el sur, se podía divisar una cadena montañosa que parecía nevada debido a su resplandeciente blancura, rodeada por un bosque de árboles oscuros de una altura desorbitada, y por cuyo cielo volaban placenteras algunas águilas. Siempre en guardia, continuaron alejándose de la playa y llegando a un extenso llano pudieron comprobar que de algún punto de aquella blanca cordillera partía un río que se perdía en el horizonte ocultándose en su curso por una densa maleza. Recorrido ya un buen tramo de la llanura plana y yerma que pisaban, notaron que ésta empezaba a ascender y al llegar a su punto más alto descubrieron que era una colina de imperceptible subida, cuya cima dejaba contemplar la impresionante visión de una inmensa montaña que se erguía majestuosa en la distancia, dueña indiscutible de la isla. Ante ella se abría la vastedad de la colina, que ahora descendía, desde donde se podía ver a lo lejos de nuevo aquel río que parecía salir de la maleza para esconderse tras la montaña. Asombrados por el paisaje de ensueño que les ofrecía la naturaleza, los exploradores examinaron aquel terreno pudiendo comprobar que aún no habían visto seres humanos, ni animales, aunque sí habían oído aves cuyo extraño canto era casi inapreciable. Alentados por esto continuaron su descenso por la colina, que a pesar de no ser dificultoso sí era más largo que el ascenso y además a diferencia de éste, estaba poblado de pequeños árboles de tamaños desiguales y poco familiares, y de camas de flores de colores imposibles. Cuando al fin llegaron al pie de aquel gigantesco guardián de piedra, pudieron admirar de nuevo su magnitud al mirar hacia arriba y comprobar que su cima se perdía entre las nubes, y que su anchura se extendía varios kilómetros, dando sus espaldas al mar, donde supuestamente acababa la isla como punto opuesto al de donde ellos desembarcaran. Aún quedaba por explorar hacia el norte y hacia el sur, más allá de aquella cordillera blanca, por lo que decidieron dividirse para seguir explorando y una vez cumplida su misión volver al punto de partida.

El grupo que se dirigió hacia el sur dejó la montaña atrás, que aún seguía destacando sobre todo lo demás con su grandiosa presencia a muchos kilómetros de distancia. Más adelante, después de cruzar bosques y otra llanura, un resplandor blanco que se confundía con los rayos de sol de aquel mediodía, les obligó a aminorar la marcha y mantenerse alertas sin dejar de detenerse. Era un sorprendente lago, cuyas aguas calmas parecían blancas debido al reflejo que las piedras del fondo mandaban hacia fuera. Al igual que la montaña, que no dejaba ver su cima, el lago era de tal vastedad que se perdía en el horizonte, y se preguntaron si el final de aquella extensión de aguas blancas no sería también el final de la isla. Sin medios para cruzarlo, decidieron bordearlo, sin querer alejarse demasiado de sus orillas, rodeadas de verde maleza. La expedición de aquella zona sur les costó varios días, en los que descubrieron otro bosque, justo al otro lado del lago; un río de menor caudal que el descubierto semanas atrás; una cordillera de pequeñas montañas de fácil acceso, a la que llamaron Cordillera Sur; una inmensa playa, que algún marino bautizó entre bromas como Playa de Triana, en honor a su barrio de Sevilla, y cuyo nombre fue aceptado por los oficiales como premio a tan ardua e interminable pesquisa. Alejándose ya hacia el norte su sorpresa fue mayúscula al comprobar que a no mucha distancia se podían ver los picos de la cadena montañosa que parecía nevada y que estaba rodeada por un bosque de oscuros y altos árboles, vista al poco de empezar la expedición. Sabiendo de la cercanía del punto de partida sintieron la tentación de regresar, pero al final decidieron bordear dicha cordillera y se dirigieron hacia el caudaloso río que descubrieran desde aquella imperceptible colina y que según sus cálculos podía ser el centro de la isla. Partiendo de algún punto de la cordillera blanca, el río se abría paso de forma espectacular interrumpiéndose en unas cataratas de gran altura y prosiguiendo a través de un vado donde, bajo las miradas atónitas de los exploradores, centenares de garzas y otras aves pastaban, dándole al lugar una belleza singular, espejo de otras tierras lejanas ya descubiertas. Cuando ya se divisaba la gran montaña en cuyo pie los grupos se dividieran, el río se perdió con el mismo ímpetu hacia su dirección entre la maleza. Convencidos de que habían cumplido su objetivo, los exploradores del sur volvieron sobre sus pasos por el mismo camino que los había traído hasta allí la primera vez.

Los exploradores del norte habían sido los primeros en llegar a la playa e informar al capitán. A poca distancia del punto donde se separaron, comprobaron como el entorno se volvía más caluroso y la vegetación más escasa, hasta que frente a ellos apareció un inmenso desierto de dunas interminables y vegetación inexistente, al que optaron no cruzar. Los oficiales resolvieron que con toda posibilidad el final de aquel terrible yermo de calor asfixiante, era también el final de la isla y por lo tanto nada ni nadie podrían estar viviendo allende esas arenas. De regreso al campamento cruzaron de nuevo la extensa llanura que semanas atrás los llevara hasta la gran montaña, y poco antes de llegar a su destino toparon con unas extrañas minas oscuras dispuestas en hilera que se elevaban en una colina alta, en cuya cima dominaba la más grande de todas. Al acercarse comprobaron que estaban habitadas. Varias decenas de niños semidesnudos de piel negra, de todas las edades, pero exageradamente pequeños, que jugaban con una mula, se acercaron hasta el grupo, que se había puesto en guardia, y los recibieron entre gritos y risas. Al oír el griterío, algunos adultos, también de exagerada baja estatura, encabezados por un risueño anciano de cara arrugada, llegaron hasta los hombres apartando a los niños a manotazos y los recibieron postrándose de rodillas y besándoles las manos. Aquellos amistosos indígenas tan pequeños que casi no sobrepasaban sus cinturas y que se hacían llamar piyimanos, les dieron cobijo y alimentos, ayudándoles a reponerse para tomar su camino de regreso, ansiosos por contar que los únicos habitantes de la isla eran afables y hospitalarios, y que no había otros peligros de los que poderse preocupar.

              La excitación provocada al oír los relatos de ambos grupos alentó a los recién llegados a ir en busca de esos paisajes y ser testigos ellos mismos, pero el capitán recomendó que permanecieran en la playa, para empezar a montar el campamento y pasar allí la noche, que no tardaría en llegar.

La isla y sus propiedades

La vida pasaba serena en aquella hermosa e inquietante isla. Tragedias pasadas parecían evaporarse y desaparecer de la faz de aquel lugar. No había señal de violencia, animales y plantas vivían en completa armonía. Una tribu benefactora e inofensiva se encargaba de que esto fuera así. La huella del daño causado por esa otra tribu norteña era siempre borrada por la primera. La incineración hacía desaparecer los cuerpos de aquellos inocentes que se aventuraban a pisar una tierra que los asesinos consideraban sólo suya. Y en la medida de lo posible los piyimanos procuraban evitar que sus enemigos acabaran de una vez con la población de las águilas, otrora dueñas indiscutibles de la isla. La misión de los hombres minúsculos era hacer ver a los egonoks  que a ellos también les pertenecía y que podían vivir en paz sin necesidad de emplear la violencia, aunque sabían que siendo una vez un pueblo pacífico que llegó de lejanas tierras, los egonoks perdieron esa inocencia al instalarse al norte donde una influencia maligna, el contrapunto de la belleza y la calma que disfrutaba el resto de la isla, se apoderó de ellos, convirtiéndose en una amenaza que podía llegar a destruirlo todo algún día. A pesar de sus continuas contingencias y de ese terrible vaticinio, la isla de por si parecía tener vida propia y renovaba su belleza cada vez que la sangre era derramada. Tenía sus propios recursos para regenerarse y el centro de estos, el corazón de esta isla viva, estaba en la Montaña Eterna. Rodeada de un bosque asentado en una colina, la cordillera blanca parecía despedir propiedades mágicas con su blancura etérea, pero era el lago de aguas turquesas, asentado en el mismo centro, el que en realidad tenía estas propiedades. Tan sólo Shahram, el vidente, había tocado sus aguas, pero pronto iba a ser alguien más quien las tocara, alguien que de por sí ya estaba vinculada a la isla y que tenía sus propios poderes.

Del talento de Elibaldo

Tendría Elibaldo unos seis años cuando Balan y Sauna lo sorprendieron con su ama Danielle, mientras ésta le enseñaba una canción en francés. Al oír la dulce voz de su hijo, no quisieron, por más que sorprendidos, interrumpir el momento y aguardaron en un rincón, escuchando. Cuando el ama se aseguró que el niño se había aprendido la canción y la cantaron juntos, los sorprendidos padres salieron de su escondite alabando la voz de Elibaldo. ¡Tienes una voz preciosa, hijo! ¡Qué canción tan bien cantada, Elibaldo!, le dijeron.

Desde entonces tanto uno como otro consideraron que —ya que Balan por mucho que lo intentara nunca fue bueno en el canto, de ahí su sobrenombre— el talento descubierto de Elibaldo debía ser cultivado y nombraron a Danielle como su instructora particular. Así, aparte de recibir matemáticas, o ciencias, o las materias que los otros niños estudiaban, Elibaldo recibía clases de canto. Y esta nueva asignatura perduró a través de los años, sólo que a los doce, cuando llegó el momento de prescindir de su ama, Balan apuntó a un nuevo profesor, Martín Buenasliebres, original de Palencia, que le enseñó hasta el tiempo presente, poniendo especial hincapié en un tema que su padre le había sugerido cantara en el día de su boda, como regalo especial para su futura esposa y como colofón emotivo de todos esos años de entrenamiento; aunque la verdadera razón por hacer cantar a su hijo era para aliviar un tanto la frustración de no haber sabido cantar él mismo. Y el niño cogió la idea de las nuevas clases con entusiasmo al principio —su ama tenía una voz prodigiosa y le gustaba oír su francés delicado—, pero conforme pasó el tiempo y la pubertad hizo estragos en su voz, Elibaldo, en la rebeldía de sus años, perdía interés y empezó a coger entre ojos a su nuevo maestro, que nunca sonreía, y parecía tan sólo interesado en martirizarle las cuerdas vocales con su insistencia y tesón. Pero por obediencia a su padre, más que por el gusto de aguantar a tan enjuto verdugo, siguió con las clases y su voz mejoró, pasada la adolescencia, y se preparó para el gran día, que significaría, no sólo unirse a su Clodette para siempre, sino acabar de una vez las eternas sesiones con el maestro del gorgorito, Buenasliebres, que tendría que buscarse a otro mártir para subsistir.

Ese día, Elibaldo bordó la canción. Nadie la conocía, tan sólo él y su maestro, y bien era cierto, que aunque éste no sonreía, el joven notó que al fin lo había satisfecho, pues no aplaudió ni lo alabó, pero soltó un áspero extraordinario cuando acabó de cantar, que lo sorprendió. Mañana a la misma hora, terminó diciendo de inmediato, deshaciendo así el encanto en pocos segundos.

EL ORIGEN DE MO-OR

La isla entre brumas, siglo XI d.C.

En tiempos que se pierden en la memoria, lo que hoy se conoce como el Océano Indico, aparecía como un vasto llano de aguas donde varias islas de diversos tamaños salpicaban por doquier el paisaje azul rodeado por tres continentes. Y la naturaleza caprichosa hacía engullir esos monstruos de piedra a su antojo, o los hacía aparecer en la superficie del mar y les daba su toque especial colmándolos de árboles, plantas, ríos y lagunas, para más tarde inspirar a animales y hombres para que salieran a buscar esos paraísos recién salidos del mar. Y así ocurrió con la isla entre brumas. Quiso la madre naturaleza otorgarle una gran hermosura, colmarla de magia y distinguirla de otras islas, que por no ser tan bellas terminaban hundidas en el mar; y le dio la forma de un águila, para invitar a estas aves majestuosas a poblarla. Pero en su capricho decidió que esa belleza estaría oculta a la mayoría de los ojos que navegaban en su busca, y la rodeó de brumas. Tan sólo aquellos que persistieran y cuya verdadera inspiración los llevara a percibir grandeza tras la cortina de niebla, la encontrarían. Así, muchos la pasaron de largo, instalándose en otras islas yermas y frías, que acababan rechazando por su desolación. Hasta que un buen día un grupo de gente provenientes de la India, los gaopis, toparon con ella, e instalándose en el norte la habitaron por muchos años. Pacíficos por naturaleza, estos indígenas construyeron sus poblados a la manera del país de su procedencia y vivieron en paz, dando la bienvenida a aquellos que llegaban, acogiéndoles entre ellos o despidiéndoles con bendiciones si era su voluntad marcharse. Y entonces llegaron los otros. Los magos de la orden secreta de Mo-or, originariamente de Japón pero provenientes de las grandes islas que separaban Asia de Australia, se asentaron en las montañas negras, al noroeste, después de rechazar la generosa invitación del pueblo anfitrión a quedarse entre ellos. Lo que en un principio pareció una tranquila convivencia, pronto se fue convirtiendo en discordia. Los magos no venían para convivir en paz. Forzados a huir de sus tierras por usar su magia negra y haciendo esto como parte de su modo de vida —pues de lo contrario no podrían subsistir por mucho tiempo—, embarcaron en busca de un lugar habitado por gentes pacíficas para hacer uso de dicha magia y subyugarlas a su voluntad. La orden —creada por Mo-or, mago nipón que decidió hacer un pacto con el diablo para destruir a sus enemigos— necesitaba hacer sacrificios humanos cada diez lunas llenas, para continuar con su existencia, y vio en aquella población de gente joven y sana la cantera para preservar dicha continuidad. Mo-or había muerto en extrañas circunstancias años atrás, pero sus más fieles seguidores, que huyeron de Japón tras la noticia, decidieron mantener la orden y continuaron con las matanzas y el desarrollo de su magia negra. Los Principios de Mo-or, en los que se basaba la orden, es decir, Odio, Ira, Terror y Destrucción, hicieron estragos entre toda la población de las grandes islas, y no sólo entre los enemigos de la orden. Hasta que un día algunos de los habitantes de una de estas islas notaron la presencia de los magos, y achancándoles el origen de todos sus males se unieron por  primera vez a otras tribus en otros tiempos enemigas, para acabar con la amenaza. De los cuarenta y cinco magos que formaban la orden sólo veinte lograron escapar, no sin antes hacer uso de los Principios cuando vieron caer sobre ellos a los nativos, provocando un temblor de tierra que acabó con la mayoría. Embarcaron después en sus extrañas naves, y arrastrando tras sí jóvenes doncellas, huyeron de allí para no volver jamás.

              Los pacíficos gaopis de la isla entre brumas continuaron mostrando hospitalidad hacia los recién llegados, ofreciéndoles vituallas y otros regalos, pero pronto empezaron a notar la ausencia entre ellos de algunos de los más jóvenes, y no tuvieron más remedio que sospechar de sus insólitos vecinos. Reunidos en consejo para tratar tan ambiguo asunto, los ancianos llegaron a la conclusión que debían mandar espías para averiguar si los desaparecidos andaban entre ellos, y de ser así, debían de actuar de inmediato, enfrentándose a ellos para exigir su devolución.

              Los tres espías enviados, hombres escurridizos y astutos, llegaron sigilosamente hasta el pie de las montañas negras, donde los magos se alojaban en las afueras de una arboleda flanqueada por grandes flores que no habían visto en su vida, en cabañas hechas de juncos, unidas entre sí por su parte trasera; y el continuo salir y entrar de los magos, que iban a veces acompañados de mujeres muy jóvenes de piel clara y ojos rasgados, distintas a las de su tribu, les hizo difícil la tarea de acercarse, o seguirles montaña arriba, por donde desaparecían. Hasta que muchas horas después, cuando acabó de anochecer, tras permanecer escondidos entre matorrales frente a tan extraño poblado, vieron como la totalidad de la orden se reunía en un círculo marcado por antorchas, no muy lejos de donde ellos estaban. Dos de ellos aparecieron arrastrando a un joven, el cual se resistía y que al cabo los espías reconocieron como uno de los desaparecidos. Tras ellos, una veintena de mujeres se quedaron paradas a pocos metros de distancia, en actitud sumisa. Arrojado al centro del círculo, el joven parecía aterrorizado y dejó de ofrecer resistencia. Los espías, impotentes y resignándose a permanecer en silencio sin poder hacer nada, presenciaron la escena esperando lo peor. Los magos empezaron una insólita cantinela que erizó los vellos de los tres testigos, y que estuvo a punto de hacerles huir. Sus voces graves se alzaban cada vez más, provocando el temblor de las muchachas y del joven preso, que acurrucado como queriendo protegerse, mojaba las rodillas con sus lágrimas; hasta que el canto culminó en un silencio todavía más aterrador. Un estruendoso relámpago se dejó oír, posiblemente provocado por los magos, pensaron los espías, que sin querer huir aún, se arropaban entre sí para apaciguar el miedo que sentían. Los magos entonces alzaron sus brazos al unísono para bajarlos de nuevo a la altura del pecho y los mantuvieron estirados con las manos abiertas y las palmas hacia abajo en dirección al centro del círculo, donde el joven no se atrevía a apartar la cara de entre las piernas. Un zumbido salía de las bocas de los veinte magos mientras hacían temblar sus manos mirando al joven con concentración absoluta. Al cabo el joven, aún agachado, su rostro oculto entre las piernas, se movió involuntariamente e intentó gritar, pero algo se lo impedía, ahogándose mientras lo intentaba. De súbito su cuerpo se alzó en el aire, estirado ya, a la vez que los magos levantaban los brazos, hasta que paró de subir cuando estaba por encima de sus cabezas. El zumbido persistía y sus manos temblaban ahora con más insistencia. Sus rostros reflejaban terror, odio e ira, como preámbulo de la destrucción que irían a provocar y que formaba parte de su propia existencia. Una presencia extraña, como una corriente violenta acompañada por espeluznantes susurros, se dejó sentir en el entorno, y después de azotar a todos los presentes envolvió de lleno al joven y lo hizo girar en el aire con violencia. Las jóvenes, horrorizadas, se acurrucaron entre sí, mientras sollozaban; y los espías ya no podían soportar más, pero paralizados por el horror, fijaron su vista en la víctima. Los magos eran ahora meros espectadores que bajando sus brazos y cesando el zumbido al fin, no quitaron la vista de lo que ocurría arriba de sus cabezas. Poco a poco el joven, que giraba y giraba, queriendo deshacerse inútilmente de la fuerza que lo impulsaba mientras abría los ojos ya inyectados de sangre de par en par, se fue consumiendo, primero la piel, que desaparecía mezclada en el viento que lo aprisionaba, y más tarde el resto del cuerpo hasta quedar en los huesos, que finalmente también se convirtieron en cenizas. Cuando ya dejó de existir, una calma absoluta envolvió el ambiente. El ente había desaparecido de inmediato tras consumir a su víctima, y los magos disolvieron el círculo, pero para desgracia de los espías, algunos de ellos volvieron sus cabezas hacia donde se encontraban, como si hubiesen notado su presencia. Sabiéndose descubiertos, salieron de su escondite y corrieron con las fuerzas que les quedaban. A pesar de la oscuridad, la radiante luna llena dejó ver a los que huían y cuatro de los magos corrieron o más bien anduvieron tras ellos, con una velocidad sobrenatural. Pronto les dieron alcance —al menos a dos de ellos, pues el otro había desaparecido— y usando sus manos extendidas y temblorosas, les quitaron la vida. El sobreviviente no estaba muy lejos, pero era tal su habilidad, que corría y corría en la oscuridad, sorteando árboles y arbustos, procurando evitar la luz de la luna en extensas explanadas, hasta llegar exhausto a su aldea. Los magos lo buscaron arduamente, pues también le habían visto huir, pero su magia no les sirvió para encontrarle. Habían sido descubiertos y por lo tanto había que actuar. Era hora de usar los Principios de Mo-or con sus nuevos enemigos una vez más. Por su lado, el espía había informado ya a los ancianos de lo que había sido testigo, y estos decidieron ponerse en pie de guerra. Había que acabar con los asesinos.

Después de mandar a sus mujeres a volver a las cabañas, los veinte magos se dirigieron montaña arriba, guiados por su décima luna, que parecía estar de su parte, pues brillaba a su antojo para iluminarles donde fueran. Llegaron al pie de una cueva en cuya entrada había una antorcha y entraron en fila hasta el interior de una cámara, también iluminada, en cuyo fondo, hacia la izquierda, había una piedra ovalada, marcada por cuatro inscripciones, que descansaba en un monolito rodeado por un pequeño estanque de aguas turbias y burbujeantes. Aquel era el lugar elegido para realizar sus ritos, formalizar sus pactos y maquinar sus artimañas. Aquel era su lugar sagrado, donde el espíritu de Mo-or moraba, salvaguardando sus Principios representados en aquella piedra inscrita, a la que acarreaban como su más preciado bien dondequiera que iban. Y siempre procuraban buscarle el lugar más idóneo, la cueva más oculta, en cuya cámara más lejana siempre repetían el mismo proceso: agujereaban el suelo para crear un pequeño estanque; colocaban un monolito en su centro; arrancaban las flores enormes, que ellos llamaban Dwigtog, y que habían plantado con antelación para extraer más tarde su veneno, con el que llenaban el estanque; y por fin colocaban la piedra ovalada en un ritual donde estaba presente el espíritu de su amo, el cual parecía regocijarse dejando oír una escalofriante risa de ultratumba una vez estaba colocada la piedra.

              La piedra debía ser desgajada. Rodeando el estanque, los veinte magos alzaron de nuevo sus brazos para bajarlos a la altura del pecho, estirados en dirección a la piedra. Destrucción era el primer Principio. Una vez desgajada la parte con dicha inscripción, los gaopis empezarían a sufrir las consecuencias. Las manos temblorosas de los miembros de la orden provocaron una sacudida leve en la piedra y una de sus partes se iluminó y empezó a separarse hasta caer limpia en la superficie del monolito. La Destrucción se cerniría sobre sus víctimas en pocos minutos. Se escuchó un estruendo afuera de la cueva y las paredes de éstas se estremecieron. Era un terremoto. En el poblado de los gaopis, las mujeres, los niños y los ancianos salieron fuera de sus casas en plena noche al sentir el temible temblor. Corriendo de un lado a otro, los asustados nativos eran aplastados por árboles que caían arrancados de la tierra, o engullidos por las grandes grietas que se abrían a su paso y que no podían ver porque la luna se había escondido. El nutrido grupo de hombres que había salido a enfrentarse a los magos estaba de camino hacia el poblado cuando notaron el temblor, que parecía más fuerte hacia el este, de donde ellos venían. Estremecidos, pero resueltos, continuaron hacia su destino con las lanzas alzadas y los arcos preparados, dispuestos a todo. Cuando llegaron descubrieron a las mujeres de los magos ocultas en sus cabañas y después de interrogarlas, las asesinaron sin remisión. La porción de Odio acababa de caer sobre la superficie del monolito. Después de la carnicería, se dirigieron montaña arriba. Los magos acababan de desgajar la Ira cuando fueron sorprendidos por los enfurecidos gaopis, los cuales se lanzaron contra ellos y mataron a varios. Los supervivientes lograron desgajar el Terror antes de ser alcanzados, y de súbito Mo-or hizo acto de presencia con una violencia aún mayor que horas antes en las afueras del poblado. Los magos habían perecido todos y los gaopis, confundidos, intentaron huir al notar la presencia que se manifestaba emitiendo temibles gruñidos y provocando un fuerte viento, pero se vieron de inmediato elevados en el aire y girando. El espía que sobrevivió se vio a sí mismo en la misma situación que el malogrado joven y se temió lo peor. El rostro de espanto de éste y de sus compañeros pronto se disolvió junto al resto de sus cuerpos en el viento fantasmagórico. No había quedado un alma en pie. Los magos yacían sin vida alrededor del estanque y un polvo blanquecino cubría el entorno. El espíritu de Mo-or se materializó en un espectro que volaba comprobando si sus discípulos estaban realmente muertos y cuando lo supo gritó de tal forma que el entorno tembló de nuevo. Concentró su ser en la piedra y las cuatro partes volvieron a su sitio. Sin dejar de lanzar lamentos desapareció al fin esparciéndose por entre las paredes de la cueva.

              Afuera la vida en la isla seguía su curso. En el poblado de los magos yacían los cuerpos de sus mujeres, y en el de los gaopis los que la tierra no había engullido. Pasaría mucho tiempo hasta que otras gentes habitaran aquel lugar, pero para entonces ya todo habría desaparecido sin dejar rastro. Tan sólo una de las flores venenosas, la madre de todas las flores Dwigtog, plantada al sur por uno de los magos; y en la cueva los esqueletos de estos, quedarían como testigos; así como la piedra, que fue restablecida para que en su debido tiempo, un nuevo vasallo del temible Mo-or hiciera uso de ella y continuara así devastando con Destrucción, Odio, Ira y Terror.

Bibliografía

The Writer´s Journey – Christopher Vogler

Writing The Breakout Novel – Donald Maass

Write Away – Elizabeth George

The Art Of War – Sun Tzu

The 38 Most Common Fiction Writing Mistakes – Jack M Bickam

Premura.com

Campaners.com

The Learning Company

Curiosidades

Origen de los nombres de los personajes

Isadelda, está compuesto de las dos primeras letras de los nombres de mis hijos

Shahram, elegido de entre una lista de nombres persas que pedí a un alumno

Balan, se me ocurrió y me gustó y me tuve que inventar una historia más o menos convincente para justificarlo

Elibaldo, Alvardo, Melquiades, etc., nombres lo suficientemente anticuados para pertenecer a la historia

Sauna, ¿por qué una joven portuguesa del siglo XVI no podía llamarse así?

Dagern, lo suficientemente extraño como para no parecer latino, ¿austriaco? Lo dudo, pero ahí está para el que lo pueda pronunciar

Danielle, Eugene, quizás los nombres más sensatos de todos

Fileas, no sé si portugués o no, pero el viejo conde no podía tener otro nombre

Askian, Kaskel, Thorkan, si tiene una k, suena indígena

Tila, Geusha, Maula, Tasio, estos no son nombres muy sevillanos, pero sus portadores tampoco eran nada convencional

Clodette, Clod,  mi versión española del francés Claudette

Moustar, dudo que alguien se llame Moustar en Italia, pero el capitán tenía que ser de allí a pesar de su nombre

Manrat, el nombre del hombre rata sonaba mejor en inglés, pero al revés.

Las palabras incomprensibles y sueltas de los egonoks y piyimanos son de mi cosecha, pero el nombre de la bola vidente (tup aiendenega) es su traducción en persa, según este alumno de Irán.

¿Qué razones tenía el conde Mosen de Matanzos para embarcar con Fileas?

No se menciona en la novela, pero estaba en la bancarrota y después de vender lo último que le quedaba decidió desaparecer para no volver jamás.

El censo de Ernesto de Villanuesa

353 almas embarcaron en Simona y Atalaia, 122 en el primero, 231 en el segundo

Durante el trayecto murieron 4, Dario y los 4 marinos, quedando 117

Al llegar a la isla mueren todos con la excepción de Danielle, Tila y Geusha, 114

Cuando el Atalaia llega al fin el total de la colonia se reduce a 345.

Eventos históricos mencionados en la novela

La crisis financiera de Francia bajo Francisco I

El viaje de Magallanes y otros descubridores

El reinado de Enrique VIII

Thomas More y su Utopía

La invasión otomana

El saqueo de Roma bajo Carlos V

La persecución a los seguidores de Zaratrusta

La creación de la Escuela Náutica de Sagres por Enrique el Navegante.

El destino de los ahijados de Fileas

Balan, finalmente se cura de su larga enfermedad

Alvardo, se reúne con su familia

Sereno, regresa a Solom

Matías, Jacinto, mueren en el último terremoto

Manuel, Fermin, Samuel, Melquiades, Lorenzo, mueren en el ataque egonok

Dario, muere durante la tempestad en alta mar.

El gobierno de Aigle

Basado en las leyes de El Códice Legal creado por Fileas, estaba formado por un gobernador y cinco miembros del Consejo Principal que abarcaban los recursos naturales, la educación, la religión, la defensa y la administración civil.

Entre otras los aigleyanos se sumían a las siguientes leyes:

Todos eran iguales ante la ley. Los más ricos podían emplear a los más pobres, pero sin usar la tiranía. La pobreza no estaba permitida. Se promovía el empleo y se desestimaba la caridad.

Las tierras pertenecían al gobierno. Si un hombre quería una porción de ellas debía pagarla.

No existían los impuestos. Todos se auto sustentaban, incluidos los miembros del gobierno.

En pocos años se abrió el comercio al exterior, pero se recomendaba el interior. El trueque también estaba permitido.

Cada habitante de Aigle era libre de permanecer o marcharse.

Todos los niños de entre 6 y 14 años tienen la obligación de ser educados. A la edad de 15 años pueden viajar a Europa para continuar su educación si así lo desean.

Había libertad religiosa.

No existía la pena de muerte, pero si el destierro.

Los crímenes menores eran pagados con dinero o bienes.

Nadie podía acercarse a la Montaña Eterna sin permiso.

El gobernador entrante es elegido por el saliente a su discreción.

Los habitantes de Aigle deben lealtad al gobernador pero por encima de él al rey de Portugal, pues la isla está en su jurisdicción.

Los aigleyanos tienen el deber de avisar a las autoridades en caso de ser testigos de corrupción, ilegalidad o conspiración.

Estaba prohibido cruzar el Gran Desierto o salir sin protección fuera de la colonia.

La caza y la pesca por diversión estaban prohibidas. Un grupo selecto de cazadores y pescadores son asignados para esta tarea y sólo para el sustento de la colonia.

Antes de emprender el viaje a Aigle, Fileas había estudiado cuidadosa y minuciosamente qué leyes incluir en su Códice y sus sucesores las respetaron fervientemente.

El águila representa para varias culturas el sol y el cielo, el rayo y el trueno, la contemplación, el conocimiento espiritual y la omnipotencia divina; la fuerza de la fe, la resurrección y el bautismo de Cristo, la oración y la soberbia. También la justicia, la soberanía y al padre, como protector, jefe e instructor.

Un día iba en el tren y vi a Fileas. Era un anciano pequeño, calvo con poco pelo blanco, grandes orejas y cejas blancas y arqueadas. Tenía los ojos azules con bolsas y arrugas, y la nariz ligeramente arqueada. El labio inferior estaba muy adelantado con respecto al superior y la comisura de los labios miraba hacia abajo. Quise decirle algo, preguntarle cómo le iba, pero me dio un poco de vergüenza.

El capítulo que pudo haber sido y no fue

Peter no podía creer lo que estaba leyendo en aquel folleto: después de varias décadas, la leyenda del hombre-águila era la razón principal por la que cientos de turistas acudían cada año a aquella isla remota. Todos esperaban verlo volar con sus poderosas alas, pero la mayoría regresaba a casa con el sinsabor de no haber visto nada de lo que esperaba, y sobre todo con la sospecha de que más que una leyenda, era un montaje del gobierno local para atraer turistas. Muchos decían haber visto un ave de dimensiones humanas volando cerca de las montañas, otros incluso confesaban haber sentido una presencia y sombras esquivas. Para los más escépticos estos testimonios estaban fundados en dos explicaciones lógicas: o bien aquel ser que volaba alrededor de las montañas era producto de mentes retorcidas queriendo hacer realidad lo que no era, o bien esas presencias y sombras que se dejaban ver de forma furtiva, no eran más que las de ágiles nativos que se hacían pasar por el hombre-águila, alentados económicamente por el gobierno y logrando así beneficios para sí mismos y para el turismo de la isla, principal fuente de ingresos de ésta.

Peter era uno de estos escépticos. ¿Cómo podía alguien creer esa falsa? Un ser mitad hombre, mitad águila que desde hacía siglos protegía la isla de ser invadida. Con una sonrisa irónica se preguntaba dónde demonios se metería cuando fue conquistada por los británicos y añadida a su lista de colonias. La gente necesita creer en algo que los proteja —pensaba—, y para los habitantes de la isla de Aigle, ese algo era el rey de las águilas.

Jane interrumpió los pensamientos de Peter con un ligero codazo.

—Hey, ¿no te enteras? Han anunciado nuestro vuelo, vamos.

Iban a estar una semana en la isla. Para él sería una visita de placer, para ella de negocios. La revista juvenil “Millenium”, para la que trabajaba, quería información más amplia sobre el testimonio de un turista alemán que días atrás había jurado ver al “hombre-águila”, formando un enorme revuelo entre la población de la isla y otros turistas, y afirmando que era un hombre sensato y que jamás inventaría, por ningún motivo, tal historia.

La intención de Jane era cubrir la noticia y profundizar más en la leyenda, que según sus superiores era de interés general entre los jóvenes lectores de la revista. A ella misma le despertaba una enorme curiosidad y estaba fascinada con la idea de hacer ella sola un reportaje de esas características. Desde pequeña había oído historias de cómo esa colonia alimentaba su fana a base de leyendas, no sólo ya de “hombres-águilas”, sino de brujas, animales exóticos, indígenas hostiles y un lago mágico con propiedades extraordinarias. Decenas de escritores habían escrito cuentos basados  en la verdadera historia de la isla, por lo que la información sobre Aigle y sus leyendas llegó a ser tan desorbitada que un mismo suceso ocurrido cientos de años atrás contaba con las más diversas y variopintas versiones, posiblemente todas falsas.

Jane pretendía encontrar algún escrito con la verdadera historia de aquel lugar y comprobar hasta qué punto las leyendas influían en ella. Estaba dispuesta a ser ella misma quien descubriera de cara al mundo exterior la verdad sobre Aigle y acabar con un mito que, a su entender, estaba llegando demasiado lejos para los tiempos que corrían. Su ambición de periodista novata y su arrogancia le hacían pensar que una simple y minúscula isla y sus fantasías indígenas bastarían para ayudarle a lograr sus propósitos de fama y éxito personal. Y su marido, aunque indiferente al tema, estaba allí para apoyarla.

La curiosa y enigmática silueta de Aigle ya se divisaba entre las nubes. Su forma se asimilaba a un águila en reposo. La cabeza y el pico del ave eran el norte de la isla, donde se asentaba Egonok, la más moderna de las ciudades que la componían; y junto a esta se podía apreciar el color tenebroso y desconcertante de las Montañas Negras. Para los afortunados que estaban sentados al lado de la ventanilla era espectacular ver el contraste entre la oscuridad de las montañas y la claridad cegadora del Gran Desierto, que se extendía hacia el centro de la isla.             

El aeropuerto, de reciente construcción, no estaba situado cerca de la capital, Solom, sino hacia el oeste, cerca de la Ciudad Dorada, emplazada en una extensa llanura libre de las montañas y los bosques que cubrían todo el este y el sur de la isla. Jane admiraba sorprendida tanta belleza natural, mientras que Peter seguía ensimismado en sus pensamientos de por qué la gente creía en lo que creía, hasta que la azafata anunció el viaje y ambos se prepararon con cierta dosis de nerviosismo y expectativa.

El sol brillaba por encima de ellos en esa tarde veraniega y cuando tocaron tierra pareció darles la bienvenida haciéndoles sentir una brisa cálida y llena de olores exóticos que sólo un lugar como aquel podía aportar. La ambición y la indiferencia que uno y otro sentía, no fueron lo suficientemente fuerte para que aquella calidez generosa les diera cierto placer y también la certeza de que se encontraban en un lugar excitante y de extraordinaria belleza.

El trayecto en autobús hasta Solom fue de varias horas. Peter y Jane estaban agotados, pero totalmente maravillados con los paisajes que iban dejando atrás. El valle Ashter, que separaba las dos principales ciudades de la isla, era de un verde claro e intenso. Había animales pastando, simples vacas y ovejas que ellos no esperaban encontrar, influidos quizás por la idea de los animales extraños que allí vivían.

Divisar al fin el río Wal, el único de la isla, era señal de que la legendaria ciudad de Solom se encontraba cerca. Todavía rodeada de murallas y edificada alrededor del suntuoso Palacio Real, Solom estaba flanqueada a sus espaldas por una enprme y vertiginosa montaña a la que llamaban la Poderosa. Ya no necesitaba ser defendida por aguerridos soldados que vigilaban en la almenas, ni sus murallas tenían puertas que impidieran entrar; por el contrario, una enorme autovía daba acceso directo a las primeras avenida, dando la bienvenida a una ciudad amable, moderna y llena de vida, que por entonces contaba con cerca de seiscientos mil habitantes a los que se unían durante todo el año, cientos de turistas.

Los jóvenes no daban crédito a lo que veían pues esperaban encontrar un país primitivo, desolado y tercermundista, y lo que se abría ante ellos era todo lo contrario: un lugar cosmopolita con todas las comodidades de cualquier gran ciudad y la belleza singular y sin igual de una isla perdida entre África y Oceanía. Jane se preguntaba que podía tener que ver lo que la traía hasta allí con lo que estaba descubriendo alrededor suyo y por un momento pensó en olvidarse del tema y disfrutar de lo que Aigle le ofrecía.

Peter sonrió al pensar que quizás la idea de acompañar a su mujer en un viaje de trabajo a un país que jamás hubiese imaginado visitar, no sería tan mala. Al fin y al cabo era como estar en su Manchester natal, pero rodeado del exotismo y la exuberancia de una isla asiática.

La zona turística por excelencia en Aigle era la Montaña Eterna, hogar ancestral de las famosas águilas y también, decían, de su rey, el “hombre-águila”. Situada al sudoeste y rodeada por un frondoso bosque que en otros tiempos se creyó hogar de fieras extrañas, la Montaña Eterna era una cadena montañosa en cuyo centro descansaba un hermoso lago de aguas turquesas al que se le atribuían propiedades mágicas.

Los turistas eran llevados allí en excursiones organizadas, y en un itinerario lleno de sorpresas y actividades interactivas la leyenda de “El rey de las águilas” era contada por guías entusiastas con tal verborrea, que despertaban la curiosidad de los más ingenuos, los cuales en un intento por descubrir ellos mismos al portador de la leyenda, se aventuraban por aquellas montañas, dejando atrás la expedición en busca de lo que habían venido a ver a la isla. En muchas ocasiones, algunos de estos turistas tenían que ser rescatados al perderse por los estrechos pasajes y los peligrosos terraplenes que formaban las montañas.

Jane decidió dejar ese tipo de excursiones como último recurso. Antes prefería informarse con la lectura de folletos y libros que hablaran de la historia del país. Le resultaba poco fiable mezclarse entre expectantes turistas y escuchar por boca de los guías una historia que quizás no tuviera nada que ver con lo que ella pretendía reflejar en su reportaje. Por otra parte, ya era demasiado tarde para entrevistar al turista alemán, que agobiado por el escándalo que su testimonio había causado atrayendo a periodistas de todo el mundo y de todos los medios, y provocando la burla de los que se cruzaban en su camino, decidió volver a su casa en el norte de Alemania, y olvidarse del asunto.

Peter sugirió a Jane que posiblemente lo mejor sería hablar con los ciudadanos, averiguar lo que ellos pensaban de toda mesa fantasía, y a ella no le pareció mala idea, por lo que grabadora en mano y entusiasmo de primeriza se recorrió las calles céntricas de Solom buscando respuestas a sus preguntas y ejerciendo casi por primera vez de verdadera periodista. Con esta encuesta creyó dar con la clave para completar parte de su reportaje, pero para su asombro comprobó que la mayoría de la gente estaba un poco cansada de que sólo se conociera Aigle por sus leyendas, y la belleza del lugar o las otras posibilidades que la isla ofrecía, fueran tema ignorado por la gente de fuera.

No había obtenido mucha información por la vía escogida, y los primeros días de su estancia en el país los pasó leyendo y releyendo las decenas de folletos que había conseguido en la oficina de turismo. Peter por su lado, aprovechó para visitar museos y monumentos y para echarle una mano a Jane haciendo un poco de investigación en la biblioteca de la ciudad.

Atareado en su empeño por encontrar algo útil, revisó varios libros que contaban las famosas leyendas desde varios puntos de vista. Todos coincidían en general, pero ciertos pasajes se contradecían de libro a libro y acabó aún más confundido. Decidido a dejarlo por el momento, cerró los libros y se dispuso a entregarlos, pero alguien le hizo detenerse.

—Nada interesante, ¿no? —dijo alguien detrás de él.

Peter se dio la vuelta y reconoció a la bibliotecaria.

—Eh… bueno, sí, todo es interesante, pero un poco confuso. No sé por cuál de estos decidirme. ¿Cuál de ellos cuenta las leyendas con más fidelidad?

—Si le soy sincera, ninguno de estos libros. Ni siquiera los que encuentre fuera de aquí serán fiables. Tan sólo…

              El joven esperó a que terminara, pero ella no lo hizo.

—¿Tan sólo?

—Oh, no, disculpe, no iba a decir nada.

La mujer se marchó un tanto aturdida y él la siguió con los libros. Una vez en el mostrador los entregó, y ella sonreía como si no hubiese ocurrido nada.

—¿Hay algo más que me pueda servir para conocer la leyenda de “El rey de las águilas”? —insistió Peter.

La mujer titubeó y cuando terminó de apartar los libros, se acercó nerviosamente a un cajón tras el mostrador, de donde sacó un trozo de papel en el que dibujó una especie de mapa y escribió algunas notas. Se lo entregó y acercando su cara a la del joven, le dijo en voz baja:

—Él lo sabe todo. Si lo encuentra no le diga que fui yo quien le dio la dirección. Ese viejo es capaz de cualquier cosa.

              Peter miró el papel y vio unos círculos con algunos garabatos. Sin comprender, miró a la bibliotecaria aturdido.

—El círculo es el lago —comentó ella mirando a su alrededor—. Él vive justo de la montaña que está frente al mirador, por aquí…—dijo señalando el punto pertinente en el mapa—. Está lejos, pero si tiene tanto interés, merecerá la pena aventurarse.

—¿Aventurarme?

—Sí. El acceso hasta allí no es fácil y creo que está prohibido…

—Vaya. Y usted me está ayudando…

—Yo sabré guardar el secreto —le dijo guiñándole un ojo.

—Perdone, ¿cómo sabe usted todo esto?

—Christian Molvider es mi tío.

Un poco perplejo, Peter agradeció la atención prestada y salió de allí veloz.

Quería contarle a Jane cuanto antes lo que le había pasado.

El bosque y la Montaña Eterna estaban atestados de turistas que seguían a los guías mientras los escuchaban o tomaban fotografías del entorno, admirados por su belleza. Otros descansaban en las terrazas de los restaurantes de comida rápida o compraban recuerdos en las tiendas, estratégicamente situadas en diferentes puntos de lugar.

Jane y Peter se mezclaban entre la gente como dos turistas más, pero sin participar de lo que ellos hacían. No se consideraban turistas, no querían serlo, más bien se abrían ante ellos con arrogancia y dando a entender, aunque en vano, que no pertenecían a aquella bandada. Iban detrás de una dirección, indicada en el papel que Peter obtuvo de la bibliotecaria y era obligatorio llegar hasta allí, porque la persona que podía ayudarles vivía en algún punto de aquella feria llamada Montaña Eterna.

Cruzaron el bosque por su entrada oficial y subieron la montaña más inmediata por una ladera artificial ancha, construida para el acceso de los turistas, que lo seguían llenando todo con su presencia. Cuando alcanzaron la cima llegaron a una gran explanada que ofrecía un avista espectacular y ciertamente mágica: el lago de aguas turquesas, que yacía debajo a una considerable distancia, aparecía quieto, inerte, como pintado por el mejor artista, ante los ojos sorprendidos de los que hasta allí subían.

Los jóvenes se abrieron paso entre un grupo de italianos que escuchaban a un guía que chapurreaba su idioma, para poder llegar hasta la baranda y admirar aquella increíble vista. La brisa que corría parecía no mover el agua. No había animales cerca, tan sólo de vez en cuando un águila volaba a los lejos, por encima de sus cabezas. Jane despertó del hipnotismo que le produjo mirar hacia el lago, cuando una niña cerca de ella rompió a llorar porque se le había caído colina abajo el helado que chupeteaba. Observó como lo que quedaba de helado se estrellaba entre las rocas que rodeaban el lago, y después paseó la vista la vista lentamente, para no perder detalle. Con excepción de aquella inoportuna mancha de crema rosada, que afortunadamente desaparecería con las primeras lluvias, no había nada que rompiera el hechizo de aquel paisaje. Las montañas que rodeaban el lago parecían nevadas a simple vista, pero al observarlas con detenimiento se podía comprobar que simplemente eran blancas. El azul intenso de las aguas, reflejado en las rocas que parecían traídas de otro planeta, dominaba el entorno y le daban un aspecto etéreo y fantasmal. Jane se preguntaba si se podría llegar hasta allí e incluso tocar esa agua, que se presentaba ante sus ojos como una mancha azul brillante y sólida. Por lo que parecía el acceso allí era imposible. No se veían veredas, ni escalinatas, ni señal de vida. Quizás era lo más sensato que el gobierno local había decidido con respecto al descontrol turista, prohibir aquel lugar de ensueño y permitir sólo que fuera admirado en la distancia. Pero en ella se había despertado la curiosidad de bajar hasta allí y formar parte de aquel capricho de la naturaleza. Estaba segura de que si al final decidía ir a por todas y aventurarse a bajar, su marido la apoyaría. Sin embargo, no estaba allí para disfrutar como ella querría; Peter llegó con algo aquella mañana que podía ayudarle a realizar un buen reportaje  para su revista, el que ella pretendía. Entrevistar al tal “Christian Molvider”, que según la bibliotecaria misteriosa, lo sabía “todo”, podía ser la clave para alcanzar el reconocimiento público y el lanzamiento definitivo en su vida profesional.

Según el trozo de papel, la vivienda de aquel hombre estaba en algún lugar detrás de esas montañas. El mapa la señalaba al norte del mirador donde ahora se encontraban, y tal como había indicado la mujer, no parecía haber acceso alguno para llegar hasta allí.

Desde el mirador no podían cruzar hasta el norte, por lo que tuvieron que bajar y buscar otro camino que les llevara hasta allí. Una vez abajo se dispusieron a adentrarse en el bosque por la derecha y anduvieron entre árboles y matorrales que les impedían caminar con soltura. Cuanto más se alejaban, más se cerraba el bosque y más inhóspito les parecía, pero al fin llegaron hasta un claro y se sentaron a descansar. Mientras se limpiaban el sudor y bebían de sus cantimploras se dieron cuenta de que a pocos metros de allí había una verja que cerraba el paso y que protegía el comienzo de otra de esas montañas blancas. Rápidamente se levantaron y fueron hasta allí para comprobar si en realidad les iba a ser imposible pasar. Cuando llegaron, un cartel, escrito en inglés, les prohibía la entrada, recalcando las palabras “advertencia, ladera peligrosa”. Ambos se miraron y sin decir palabra intentaron abrir aquella verja, pero tenía doble candado. Peter intentó usar la fuerza para abrirlos, pero Jane mirando la altura de la verja no se lo pensó y empezó a escalarla hasta que llegó arriba y volvió a bajar por el otro lado.

—Más vale maña que fuerza, musculitos —le dijo a su marido desde el otro lado—. Venga ya, salta de una vez.

El joven comenzó a subir  y al alcanzar la cima se hizo un rasguño en la mano derecha. Ella no pudo evitar reírse al oírlo quejarse y emprendieron la marcha peleando como dos adolescentes.

Muy pronto pudieron comprobar que la advertencia de aquel cartel enmohecido era cierta, pues la ladera de aquella montaña era de difícil acceso y tenían que andar con mucho cuidado para no resbalarse y caer entre las rocas que descansaban al pie de la montaña.

No habían avanzado mucho desde que dejaran la verja y se preguntaban si encontrarían alguna vez su objetivo, al menos ese día. Mientras escalaban podían divisar el lago y procuraban no perder de vista el punto donde querían llegar. El trayecto hasta allí parecía el mismo que habían dejado atrás, pero justo antes del lugar de su destino pudieron ver lejos en la distancia que entre las montañas se abría de nuevo el bosque y supusieron que la casa que buscaban estaría en algún punto entre aquella arboleda, probablemente justo detrás de la montaña, tal como había indicado la bibliotecaria.

El sol del mediodía brillaba en todo su esplendor, aunque por el norte, unas nubes negras que avanzaban hacia ellos amenazaban con estropear el día y temieron verse en medio de ninguna parte, rodeados de montañas y con la lluvia sobre sus cabezas. Sin embargo, eso no les impidió continuar, alentados sobre todo por las ganas de conocer al hombre que buscaban.

La tormenta no tardó en estallar encontrando a los jóvenes muy lejos todavía de su meta. Jane se negó a seguir adelante alegando que no estaba tan loca como para seguir escalando y tratando montañas  con la que les estaba cayendo encima. Peter la tomó en sus brazos y agachados intentaba protegerla inútilmente de aquella tremenda lluvia veraniega. El viento que además corría terminó por empaparlos de pies a cabeza.

—¿Quieres volver? —preguntó él en un grito pues el ruido de la lluvia le impedía hablar con claridad.

—¡Ni hablar! ¡Yo no me estoy empapando por nada! ¡Cuando escampe, seguimos la marcha! —gritó ella malhumorada.

—Lo que tú digas, nena.

La lluvia caía sin cesar y la pareja acurrucada sin protección alguna perdió la noción del tiempo. Después de dos interminables horas que a ellos les parecieron muchas más, dejó de llover y Jane, seguida de Peter, se dispuso a continuar. Esta vez intentaron bajar hasta el lago, a pesar de la dificultad, y adentrarse por allí en el bosque, que procuraban no perder de vista mientras avanzaban. El descenso era ahora aún más peligroso debido a la lluvia, y en varias ocasiones Peter, que iba detrás, logró asir a su mujer por la ropa para evitar que cayera ladera abajo. En algunos tramos podían deslizarse apoyando las manos con fuerza para no coger velocidad y ganaban así terreno, hasta que al fin toparon con las rocas que flanqueaban las montañas. El lago turquesa, que había embelesado a Jane horas antes estaba ahora frente a ellos, inerte, sin orilla, mojando las rocas que pisaban. La joven sintió escalofríos al contemplar aquella rareza y buscó la protección de su marido que se encontraba a pocos pasos de ella.

—¿No te parece extraño? —le preguntó sin quitar la vista.

Parece una pintura —dijo él contemplando también el extraño fenómeno y acercándose más para verlo mejor.

—Me gustaría tocar el agua, pero no me fio —Jane recordó la sensación que había sentido aquella mañana en el mirador, pero ahora sentía escalofríos con esa agua singular a pocos centímetros bajo sus pies. Peter se agachó y se dispuso a meter la mano, pero ella se lo impidió—. No lo hagas, Pete, no me fio.

—No hay nada que temer, nena, es sólo un lago.

El joven metió la mano en el agua  y sintió un cosquilleo que le subió por el brazo y le erizó los vellos. Cuando sacó la mano del agua comprobó con enorme sorpresa que el rasguño que se había hecho en la verja había desaparecido. No podía creer lo que estaba viendo y cuando se lo enseñó a Jane, ésta salió de allí aterrorizada saltando entre las rocas y tropezando. Él corrió tras ella sin salir de su asombro y logró alcanzarla.

—Jane, ¿qué es todo esto?

—No lo sé, Pete, pero tengo miedo. Vámonos de aquí.

—¡No puedo creer que digas eso! ¡Tú! Ya estamos a mitad de camino y quién sabe qué otras cosas podemos descubrir. Jane, esto es lo que andas buscando para tu artículo, magia, misterio…

—No, Peter. Yo lo que quiero es acabar con el mito, y contar en el artículo que a mi marido se le curó el rasguño con sólo tocar las aguas del lago no iba a ayudar mucho. Vámonos, no quiero ni pensar lo que nos puede estar esperando. ¿Por qué piensas que el acceso a este lugar estaba cerrado con doble candado?

—Jane, no seas cabezota. Yo estoy contigo.

—Tú estás tan asustado como yo.

La joven se alejó unos pasos en dirección contraria de donde había huido dispuesta a volver a escalar la montaña de nuevo.

—¡Jane! ¡Vuelve aquí! —gritó él en vano—. ¡Está bien, vete! ¡Yo haré el trabajo por ti y tú lo firmas como todo lo que haces!

Jane lo miró un momento con ojos de rencor y comenzó a escalar montaña arriba sin decir palabra. Por su lado, Peter siguió adelante sorteando las rocas en dirección al bosque que a lo lejos enseñaba ya los primeros árboles y arbustos.

Las emociones sentidas en los últimos minutos junto al lago habían provocado en ambos tal ímpetu que cada uno por su lado había avanzado sin descanso hasta alcanzar su objetivo: Jane llegó hasta el lugar donde había soportado por dos horas el golpeteo incesante de la lluvia, y Peter logró al fin entrar en el bosque, que se presentaba ante él exuberante y misterioso. Justo antes de dejar las últimas rocas y llegar a la entrada del bosque miró hacia atrás y pensó por un momento si no había sido una estupidez dejar sola a su mujer. Ella era una mujer segura de sí misma, valiente y arrojada, pero de alguna forma el lago la había vuelto vulnerable e insegura y en ese estado podía ser peligroso estar sola, sin él a su lado. Además la tarde ya estaba cayendo y pronto se haría de noche, Pero su orgullo lo dominó y siguió su camino.

Este nuevo tramo de bosque era similar al que habían dejado atrás antes de saltar la verja: árboles enormes, arbustos y flores tropicales, aves de múltiples colores que cantaban y revoloteaban osadamente a su alrededor y que le propinaron a Peter más de un susto con su revuelo. A pesar de los sobresaltos, el joven estaba fascinado y en ocasiones se olvidaba que su objetivo ahora era encontrar la vivienda de Christian Molvider, que por demás, pensaba, debía estar loco para vivir en semejante jungla.

Por su lado, Jane se quedó donde había llegado, tiritando de frío pues ya el sol poniente no calentaba demasiado y pensando si no había sido una estupidez dejar que su marido siguiera adelante exponiéndose a inesperados peligros. Se llamó a sí misma estúpida y volvió a descender de nuevo, esta vez más aprisa para evitar que la noche la cogiera antes de alcanzar el bosque. Cuando estaba a punto de llegar abajo oyó un graznido y miró al cielo: un águila volaba majestuosamente arriba al otro lado del lago. La visión de aquella ave que salió de la nada le produjo pánico al principio, pero poco después sintió alivio al ver que alejaba perdiéndose entre las montañas.

Peter había estado caminando y sorteando pájaros por un buen rato hasta que al fin, la visión de una enorme flor que descansaba entre arbustos lo dejó perplejo. Era azul con reflejos verdes y rojos y no tenía pétalos, tan sólo una corola redonda mayor que una cabeza humana y un tronco del grosor de un brazo musculoso. Peter se acercó y se arrepintió de no haber traído la cámara porque aquel vegetal único le pareció sacado de un cuento fantástico. De repente la corola empezó a dar vueltas sobre sí misma haciendo brillar los reflejos con su movimiento, lo cual le daba la apariencia de juguete electrónico, y al cabo se abrió dejando ver un interior viscos y amarillento. El joven observaba con asombro y se quedó inmóvil ante aquel espectáculo. Un chorro de líquido oscuro salió disparado del interior de la flor y le cayó de lleno en la cara y los ojos. Un terrible hedor lo envolvió todo y Peter, asqueado retrocedió unos pasos terminando de espaldas en el suelo. Pronto empezó a sentir un intenso escozor en los ojos y se levantó gritando de dolor y comprobando que también había perdido parcialmente la visión. Corrió aterrorizado sin saber dónde ir hasta que tropezó de nuevo y cayó de bruces en un charco de arenas movedizas. No podía dar crédito a lo que le estaba pasando cuando notó que su cuerpo se estaba hundiendo sin remisión. Sus gritos ahuyentaban a las aves que aún revoloteaban y de súbito vio con dificultad como alguien se acercaba y le tendía una mano que lo sacó de allí sin esfuerzo alguno. Sintió elevarse del suelo, parecía estar volando y cuando comprobó que realmente estaba flotando en el aire, se desmayó.

Jane estaba desesperada por llegar hasta el bosque, el sol era ya una gran bola anaranjada que se escondía tras las montañas y la dejaba prácticamente sin luz para seguir avanzando. Todavía estaba entre las rocas bordeando el lago, al que quería evitar con la vista, pues la oscuridad del entorno le había hecho desaparecer el color turquesa intenso y parecía un enorme charco negro traído del infierno. Estaba exhausta y se paraba a ratos, pero los pies le dolían y tenía que seguir para olvidarse del dolor y llegar cuanto antes hasta donde estaba su marido.

Cuando al fin salió a tierra firme y vio el bosque oscuro y en apariencia inaccesible, se desplomó de rodillas en el suelo llamando a Peter con una voz casi imperceptible y se desvaneció por completo.

Al poco rato alguien se acercó hasta ella y alzándola la acarreó en los hombros. La luna iluminaba una figura corpulenta y de gran altura que se adentraba lentamente en el bosque con la joven colgando sobre ella sin sentido.

Cuando Jane despertó creyó por un instante haberlo hecho en un sueño. El techo que la cubría era de troncos y la tenue luz que envolvía el entorno parecía venir de alguna chimenea que lo caldeaba todo. Notando el olor singular de la madera ardiendo, se incorporó y vio a un hombre de espaldas a ella que delante de la chimenea parecía estar avivando el fuego.

—¿Dónde estoy? —preguntó ella.

—Oh, ya se ha despertado —dijo el hombre volviéndose e incorporándose—. Esta es mi casa. Yo soy Christian Molvider, la rescaté en el lago. ¿Cómo se encuentra?

Jane no estaba completamente despierta aún, pero ver a aquel hombre mayor de barbas blancas y aspecto de leñador —el que ella andaba buscando—, en aquel lugar cálido y acogedor le produjo cierto sosiego.

—Estoy bien, pero no sé exactamente lo que me ha pasado…

—La encontré tumbada boca abajo cerca del lago, ¿qué estaba haciendo sola por ahí?

—¡Peter! —recordó ella de súbito— ¿Dónde está mi marido?

El viejo pareció sorprendido, pero no dijo nada  y sacando a Jane del catre donde había descansado la llevó hasta la entrada de otra habitación.

Abrió la puerta despacio y entraron ambos. Bajo la luz de la lámpara de gas que él llevaba, la joven comprobó que Peter estaba allí, dormido, pero con la cara y los ojos enrojecidos e hinchados. Se asustó y comenzando a sollozar miró hacia otro lado.

—¿Es éste su marido? —ella asintió y Christian la sacó de allí para acomodarla cerca del fuego—. No se preocupe, mañana ya se le habrá pasado la hinchazón y estará como nuevo. Posiblemente se topó con “Dwigtog”.

—¿”Dwigtog”?

—Sí, una planta venenosa que lleva en el bosque cientos de años. Los que ya la conocemos la evitamos, pero no es mortal, al menos.

—¿Por qué no acaban con ella?

El viejo sonrió y dijo:

—Muchos lo han intentado durante años, pero incluso desarraigándola vuelve a crecer. Es un extraño fenómeno, como tantos otros…

—¿Qué tiene el agua del lago que cura heridas? —preguntó Jane en una oportunidad  para empezar con su cometido.

—¿Qué han venido a hacer aquí? —preguntó él esquivando la pregunta.

La joven titubeó sorprendida por no recibir una respuesta y durante unos segundos no supo que decir.

—Perdone…Me llamo Jane Cranfield, soy… soy escritora y he venido a hablar con usted.

—¿Conmigo? ¿Para qué? ¿Quién le ha dicho que podía localizarme aquí? —su tono asustó a Jane.

—Verá, voy a escribir sobre Aigle y me han dicho que usted es la persona indicada.

—¿Quién?

—Nadie en concreto, la gente de Solom.

—¿No me estará usted ocultando algo?

—No, no señor…

Capítulo inconcluso

El Rey de las Águilas se terminó de imprimir en febrero de 2014, en los talleres de Grupo Editorial Al Gamar S. de R.L. de C.V. Avenida Siglo XXI N°707, Aguascalientes, Ags. México.

[1] Así es como llamaban las niñas al truco de empujar a alguien y hacerle caer  debido a que una de ellas, normalmente Geusha, se agachaba en cuclillas tras la víctima.

[2] Relato en los anexos

[3] Piyimano por ¡Koati! ¡La serpiente Koati ha despertado!

[4] Isaías 41:10 (Antiguo Testamento)

[5] Gato en farsi